Иду с закрытыми глазами

Глава 1

Небольшое предисловие.

Смешно, но начинала писать из протеста против властных героев, наводняющих тонны современных творений самиздата. А в результате...

В результате попробовала на зуб диалоги (меня пугала даже мысль начать их писать), мельком проскочила тему отборов (вот уж надоели даже в чужих книгах, ещё самой над ними париться!), поизгалялась над героями (сама не ожидала такой своей кровожадности, книга задумывалась как что-то легкое, спокойное, развлекательное, но из глубин подсознания вылез голодный Ктулху и порушил все мои планы, еле загнала его обратно и устроила хэппи-энд к собственному удовольствию).

И маленькая ремарка по поводу странной цитаты, предваряющей первую главу, да и произведение в целом. Некая сумбурность повествования никак не проясняет главную мысль, которую изначально хотелось сделать лейтмотивом романа. Почти все мы ходим с упорством, достойным лучшего применения, по одним и тем же граблям, выбирая не хороших и заботливых мужчин, а... А тут уж возможны варианты, у каждой из нас свой любимый типаж. Завидую женщинам, избежавшим таких вот жизненных уроков. Моей героине пришлось изрядно пострадать, пока всё наладилось. Кстати, это странно, учитывая некоторые поступки её последнего мужа, которые заставляют заподозрить, что не может быть всё гладко и спокойно рядом с ним. Но это ж фэнтези, тут и не такие чудеса случаются )))

***

Иду с закрытыми глазами
И улыбкой до ушей
Навстречу будущему счастью
Через поле из граблей...
(Автор неизвестен)

Апатия последних недель внезапно прервалась. А как иначе? Когда на тебя летит потерявший управление внедорожник весом в две тонны по тоненькой корочке льда, за ночь покрывшей все тротуары и дороги? И кому какое дело, что ты дисциплинированно переходишь дорогу на зеленый сигнал светофора, когда огромный черный монстр, визжа тормозами, сносит всё на своем пути. Апатия резко отступает, всем телом ждешь жуткой боли и надеешься, что не успеешь её прочувствовать в полной мере. От страха глаза зажмуриваются сами собой, наступает тишина… Ну да, после жизни вряд ли есть звуки, запахи, ощущения.

Стоп! Почему мне жарко? Почему слышен скрип половиц под чьими-то тяжелыми шагами? И почему воздух спёртый и неприятно пахнет какими-то лекарствами? Я что, выжила и теперь где-то в реанимации валяюсь? Надо срочно открывать глаза и смотреть, что там от меня осталось. Судя по тому, что болит только голова, может у меня уже и рук-ног нет. Страшно! Но нужно заставить себя посмотреть. Веки слиплись от слез. Я уже и поплакать успела? Еле разлепляю ресницы и прихожу в ужас – вместо больничной койки подо мной широкая и мягкая кровать. Боже! Где я? Это бред умирающего сознания? Но почему всё такое настоящее? Запахи, звуки, ощущения.

- Леди Ланика, Вы очнулись! – говорит немолодая женщина, чья тяжелая поступь и привела меня в чувство.

Смотрю с испугом, не понимая, как реагировать и что делать. Где вообще я? И что со мной?

Неужели последние события так подорвали мою психику, что я сошла с ума? Да нет, это просто бред. Обошлось апатией и начинающейся депрессией, сумасшествия ничто не предвещало. Наконец получилось вытащить руки из плена тяжелого одеяла, которое скорее на перину похоже. Теперь понятно, почему мне так жарко. Прекрасно, ноги тоже в наличии и шевелятся. Как бы я сюда ни попала, но вроде бы цела и относительно неплохо себя чувствую. Только голова болит страшно и пить хочется.

- Пить… - мой чуть охрипший голос еще слаб и потому не слишком узнаваем даже для меня.

Женщина всё тем же тяжелым шагом приближается ко мне с чашкой какого-то травяного настоя.

- Пейте, леди Ланика, вам нужно выздоравливать скорее.

Почему она меня так называет? Какая еще леди и почему Ланика?! Мысли бьются в больной голове, сбиваются в кучу-малу и утягивают меня в сонное забытье.

В этом сне события предыдущих недель проносятся друг за другом, снова разрывая мне сердце.

***

Начало конца – вот как я бы назвала прошедшую осень.

Любимый человек, с которым вроде бы уже несколько лет знакомы и от которого уже не ждешь особенных сюрпризов, вдруг начинает казаться незнакомцем. И этот незнакомец оказывается не слишком приятным.

В сентябре Вадим вдруг решает, что наша кошка себя неправильно ведёт. Неправильность заключается в том, что она его боится. А как бедному животному реагировать, если его пугают постоянно? В присутствии Вадима Муська прячется под кровать и в другие малодоступные места, либо жмётся всем телом ко мне. В отсутвии раздражителя кошка вполне адекватна и любит лезть мне на колени или на руки. Самое обидное, что Муську принес почти год назад именно Вадим. Но хозяйкой животинка посчитала меня, просто потому что не имею привычки мучать животных и заставлять их что-то делать. А Вадим привык, что всё в доме делается по его желанию и по его правилам. Кошка, в отличие от меня, правил соблюдать не хочет. И вот осенним поздним вечером Вадим берет Муську и уезжает куда-то ко Мкаду. Возвращается один. Я сперва надеюсь, что он пошутил, что спрятал кошку в машине и сейчас принесет Муську домой. Но надежда быстро развеивается, как и моя уверенность в завтрашнем дне. Почему-то думается, что если вдруг я перестану вписываться в понятия правильности Вадима, то и меня быстренько вытурят, как несчастную кошку. В отличие от животинки у меня хоть работа есть, так что не так уж страшно.

И вот на этой мысли мне наконец становится действительно страшно. Я же любила этого человека и думала, что любима. Куда всё подевалось и почему? Неужели за несколько лет мелкие придирки Вадима и попытки изменить меня под себя всё-таки что-то надломили во мне? Или они трещину в большой моей любви прогрызли? Надеюсь, что второе, не хочется оказаться сломанной игрушкой, которую выкинут за ненадобностью. Безопаснее уйти до этого момента, чтобы сохранить остатки самой себя. Но проходит пара-тройка недель, Вадим со мной нежен и ласков, так что страхи кажутся надуманными.

Глава 2

Итак, я почему-то жива и нахожусь в странном месте. Да еще и зовут меня как-то странно. Мое обычное имя Лена осталось где-то там, на ледяной дороге в прошлой жизни, к которой совершенно не хочется возвращаться. Всегда много читала, любила фантастику и фэнтези, про попаданок тоже много книг проглотила. Но оказаться на месте одной из таких героинь… Может лучше сразу вернуться обратно? А то ведь замучают обязательно какими-нибудь испытаниями и сложностями. Я это точно знаю, ни одна книга без этого не обходилась. Хотя после нескольких последних недель в моей старой реальности я уже и испытаний не слишком боюсь. Может хоть тут никого вроде Вадима, вымотавшего мне душу и сердце, не встречу. И вообще, нужно срочно брать всё в свои руки и попытаться применить опыт моего мира в новых обстоятельствах.

Начнем с малого. Нужно понять, кто я тут такая и что можно с этим сделать. Хотелось бы по максимуму подстроить жизнь под себя, опять прогибаться и подстраиваться под кого-то совершенно не хочется. Мне этого и с Вадимом выше крыши хватило. Постараюсь не наступать на те же грабли и побольше включать разум, чувства как-нибудь пристроим потом.

Интересно, а почему местная я валяюсь в кровати и пью настои? Нужно срочно узнавать. Как бы еще потерю памяти объяснить? Если я даже имени не помню, то и всё остальное вряд ли проявится в ближайшее время. А это означает много сложностей в дальнейшем. Может на жалость пока давить? А потом – прорвемся!

От хоровода мыслей меня отвлекли влетевшие в комнату дамы. Одну из них, тяжеловесную, в простом сером платье и переднике, я уже видела, когда только очнулась. Она меня еще настоем напоила.

Вторая же, одетая в шелковое синее платье, отделанное тонким белым кружевом, быстрым легким шагом преодолела расстояние от двери до моей кровати в несколько мгновений. Озабоченное выражение лица быстро смягчилось при виде уже сидящей меня. Ах, да, пока я раздумывала над будущей жизнью, успела приподняться и удобнее устроиться среди высоких подушек.

Интересно, кто эта элегантная женщина? Первая явно служанка, а может и специально нанятая для меня сиделка? Есть еще вариант с нянюшкой, услужливо подсказала память. Мало ли, может быть я какая-то местная Скарлет О’Хара. Пока ни одну вероятность отметать нельзя.

Итак, нужно брать инициативу в свои руки.

- Что со мной было? Очень болит голова, но не помню, что случилось.

- Дорогая племянница, вы сильно простудились в дороге, мы уже не надеялись на благоприятный исход. – приятным голосом попыталась прояснить ситуацию дама в синем.

Прекрасно, меня зовут Ланика, а это моя тетя. Еще и пансион какой-то упомянули.

- Тетушка, как долго я была в пансионе и давно ли вернулась? Боюсь, болезнь была очень серьезной, последние события стерлись из памяти.

- Бедное дитя! В пансионе ты жила последние 10 лет. Твой отец после смерти твоей матушки, решил, что там тебе дадут лучшее воспитание.

- А где же папенька? – о боже, что я несу? Какие-то стереотипы из фильмов БиБиСи, надеюсь, не слишком выбьюсь из «роли».

Мдааа, похоже, что-то не так сказала. Хорошо, что языкового барьера нет. Кстати, это странно, учитывая, что служанка обращалась ко мне «леди». На каком языке мы вообще говорим? Ой! Это не русский, но я всё понимаю и без проблем могу общаться на нём. Действительно, типичное попаданство. Всё чудесатее и чудесатее.

- Нужно срочно звать мистера Тамиора! Он предупреждал, что последствия жестокой лихорадки, которая длилась неделю, могут быть очень серьезными. Но не говорил, что это отразится на памяти. – еще больше забеспокоилась дама в синем, - Минна! Попроси послать за ним.

- Да, леди Коринна. – отозвалась служанка.

Ох, ну хоть три имени я теперь знаю! Тетушку зовут Коринна, служанку Минна, а доктора или лекаря – Тамиор. Уже хоть что-то. Осталось копить знания об этом мире и о себе, по возможности не проколоться. Хорошо, что есть надежная отмазка – жестокая лихорадка. Ну и в случае чего изображаем изнеможение и упадок сил, чтобы поменьше говорить и побольше узнавать.

Служанка удалилась, всё так же сотрясая несчастные полы. Интересно, что тут за дома, из чего строят? Стоп! Пока у нас множество других более насущных вопросов, досужее любопытство еще успею удовлетворить. Очень надеюсь, что меня не выкинет обратно в мой мир прямо под колеса внедорожника. Еще больше надеюсь, что нас не поменяло местами с Ланикой, не хотелось бы ей такой страшной судьбы. Как я поняла, её чуть не убила лихорадка. Возможно, слишком высокая температура повредила мозг и моё сознание занесло взамен исчезающего сознания бедной Ланики. Почему и как это произошло – вряд ли узнаю, но для меня произошедшее явно стало спасением и шансом на вторую жизнь.

Мою задумчивость прервала леди Коринна.

- Бедное дитя, Ланика, твой папенька умер два месяца назад, успев устроить твоё будущее. Через три недели ты выходишь замуж за лорда Олминга. При твоем небогатом приданном о лучшем женихе нельзя было и мечтать! – с восторгом в глазах проговорила тетушка.

Так-так-так, хотелось бы посмотреть на жениха. Я как-то не подумала сразу про договорные браки, где будущие супруги только на свадебной церемонии встречаются. Интересно, а сама церемония сильно замороченная? В этих параллельных мирах можно ожидать любой неожиданности. Ладно, с церемонией потом разберемся, главное, кого нам в мужья выбрали и чего от него ждать.

- Тетушка, расскажите мне про моего жениха. Я его уже видела?

- Нет, что ты! Ты же десять лет не выезжала из пансиона, а туда даже папеньку твоего только раз в год допускали с визитом на твои именины. Очень достойный пансион с очень строгими правилами. Именно это и убедило лорда Олминга, что именно твоя кандидатура – лучший выбор. Наш род достаточно знатен, хоть и не богат. А после пансиона леди Дарреты любая юная леди достойна быть прекрасной женой для самого придирчивого джентльмена.

Час от часу не легче! Я же не знаю, чему Ланику в пансионе учили. Наверняка этикет, танцы… И чему там еще в пансионах благородных девиц учат? Нужно срочно спасать ситуацию, если не хочу попасть впросак.

Глава 3

В чем главная прелесть восемнадцати лет? Ой, точно, мне же здесь восемнадцать именно сегодня исполнилось! Так вот, главная прелесть юного возраста – цветущий внешний вид с утра, какой бы бессонной ни была ночь. Но я еще и прекрасно выспалась, благодаря тетушкиной заботе, поэтому чувствовала себя во всеоружии перед первой встречей с будущим супругом. Это немного снижало градус напряжения, но до сих пор пугала перспектива увидеть старого, толстого и глупого человека перед алтарем. Про алтарь мне уже все уши прожужжала тетушка. И судя по ее рассказам, местные свадебные обряды мало отличаются от наших. В присутствии свидетелей местный священник проводит церемонию, получая согласие брачующихся, объявляет мужем и женой и отпускает на свадебный пир. Никаких ужасов или неожиданностей, то есть я вполне это событие переживу.

С раннего утра за меня взялись, засучив рукава. В прямом смысле этого слова. Потому что для начала меня решили хорошенько отмыть. Сначала я смущалась, не привыкла мыться в такой компании из двух служанок с засученными рукавами, а потом плюнула на происходящее и позволяла тереть себя мочалками и губками, промывать волосы и даже в итоге вытирать насухо полотенцами. Подсушенную и розовенькую меня начали облачать поэтапно в белье, нижнюю сорочку, корсет… Нет, точно пора менять местную моду, потому что годами терпеть эту пытку я не собираюсь!

На этапе затягивания корсета я все-таки выпросила себе легкий завтрак, мотивируя это опасностью голодного обморока, ведь я совсем недавно тяжело болела. Тетушка немного повозмущалась, что теперь корсет не затянешь так, как надо. Я же поздравила себя с этим, теперь перспектива упасть в обморок в самый неподходящий момент уже не грозила.

К полудню меня нарядили в нежное платье приятного сливочного оттенка, который подходит к моей коже гораздо больше, чем холодный белый. Прическу соорудили не самую вычурную, удалось убедить тетю, что я должна выглядеть невинной девушкой, а не опытной дамой. Мои волосы завили в локоны, которые закололи на макушке, создав нужный объем для закрепления фаты. Я не удержалась от шалости и попросила для начала укрыть меня этой фатой так, чтобы закрыла и лицо. Почему-то захотелось пощекотать жениху нервы. Пусть тоже поволнуется, не подсунули ли ему «кота в мешке». Сказала, что фату откинем с лица уже в церкви. Но зря старалась. По местным обычаям жених как раз в церкви и встречает невесту, до этого в свадебном наряде он её видеть не должен.

Ожидаемо местный транспорт оказался каретой. Не только платья, но и обычаи отстали от нашего мира. В принципе, отсутствие электричества в доме уже намекало на это, так что не удивилась. Архитектура тоже не слишком удивила, вполне себе добротный наш девятнадцатый век, но я не специалист, может быть наметанный взгляд сразу вычленил бы мелкие иномирные детали. Мне же глаз ничто не резало, я просто наслаждалась этой поездкой-экскурсией, глядя в окно на зимние городские пейзажи.

Храм не преподнес сюрпризов. Только отсутствие крестов, полумесяцев или любых других символов отличало его от храмов в нашем мире. Больше напомнил европейские католические соборы, немного не дотянул до цветистости внутреннего убранства православного храма. Ну и скамьи для прихожан тоже способствовали этому впечатлению.

Жених уже о чем-то беседовал со служителем культа у алтаря, когда мы с тетушкой зашли в распахнутые двери. Никакой торжественной музыки, никакого ритуала передачи отцом в руки жениху, это мы с тетей уже обсуждали. В этом мире важнее был договор, а довольно формальная церемония просто ставила символическую печать на ранее заключенный договор. Ну что же, если придется самой себя вести к алтарю, так сделаем это красиво! Постаралась придать походке максимум грации и не торопясь понесла себя навстречу будущему.

Уже при входе в храм отметила, что мое «будущее» имеет довольно высокий рост, заметный на фоне небольшого и кругленького священника. А подходя всё ближе и ближе отмечала и другие приятные глазу черты. Чуть удлиненное лицо с высокими скулами, на нём особенно выделялись большие глаза ярко-голубого, почти синего цвета. Возможно на контрасте с почти черными волосами, бровями и ресницами эти глаза казались еще более выразительными. Нос прямой, довольно тонкий чуть удлинённый и с небольшой горбинкой, которая даже украшала и добавляла аристократизма и без того утонченным чертам. Спустившись взглядом по этому лицу ниже, чуть не запнулась. Ну вот зачем мужчине такие красивые губы? Не пухлые, но и не тонкие, четко очерченные и красиво изогнутые. Сейчас эти губы чуть скептически поджались при виде укутанной в фату незнакомки-невесты. Скорее всего думает, что я так безобразна, что прячусь в эти кружева, чтобы до времени не напугать? План сразу откинуть фату решила переиграть, лучше сделаем это в конце церемонии, уж очень интересно наблюдать эмоции, как волны набегающие на красивое лицо будущего мужа.

Я так этим увлеклась, что пропустила мимо ушей почти всю короткую речь священника, очнулась только на словах: «Клянусь!», произнесенных моим почти мужем. И вовремя успела ответить тем же на довольно привычные фразы в стиле «в горе и в здравии…». Поцеловать невесту никто не предложил, так что я заменила поцелуй эффектным откидыванием фаты с лица. Скепсис слетел с лица моего теперь уже мужа, в глазах мелькнуло что-то опасное. Очень надеюсь, что опасность грозит только моей невинности. Я как-то упустила в своих рассуждениях о внешности будущего мужа важный момент. При всей своей привлекательности он может оказаться крайне неприятными или даже опасным человеком. Я же его совсем не знаю! Отогнав панику, которую он явно заметил и постарался успокоить меня, шепнув довольно нежно: «Искренне рад, что Вы именно такая», а я постаралась улыбнуться в ответ как можно более естественно.

На свадебный ужин ехали уже в его экипаже. Я смущенно и незаметно поглядывала на мужа, а он ловил мои взгляды с довольным видом собственника, улыбаясь всё более предвкушающе. Что-то я уже побаиваюсь первой брачной ночи, слишком много энтузиазма пламенеет в лазурных глазах моего брюнета. Тут не вовремя вспомнился Вадим. Как я поначалу была влюблена в этого пепельного блондина с серыми глазами. Попробовала прислушаться к себе и поняла, что серые волосы и серые глаза так и остались моим фетишем. Так что влюбиться без памяти в собственного мужа мне не грозит. Может быть и к лучшему, с холодной головой проще не наделать ошибок, да и выстраивать жизнь лучше, хорошо подумав, а не бросаясь в омут с головой. Нет, отвращения муж не вызывал, даже чуточку волновал, поэтому предстоящая ночь не вызывала ужаса. Главное, правильно настроиться самой и успеть поговорить с мужем, пока он не начал воплощать в жизнь местные брачные обычаи, с которыми я была в корне не согласна. Если уж делить постель, то желательно ко взаимному удовольствию.

Глава 4

Наконец смогла рассмотреть дом, куда привез меня муж. По большому залу приемов уже поняла, что мы совсем не бедствуем, но на подробный осмотр не было времени. А теперь увидела, что дом огромный, красивый и светлый. Без тяжелых давящих интерьеров, без безумной лепнины с амурчиками и другими излишествами. Ну что же, вкусы у нас с мужем совпадают, это уже радует.

После мини-экскурсии по дому, в которую превратился наш путь в покои, муж передает меня на попечение двум служанкам. В отличие к привычной по тетиному дому тяжеловесной Минны, это две стройных девушки, волнующихся чуть ли не больше моего.

Покои состоят из общей гостиной и примыкающих к ней двух спален. У каждой из спален своя ванная и гардеробная. Моя комната в светлых тонах, нежно-зеленый и сиреневый соседствуют во всей отделке, мебель белая и выглядит воздушной. «Да, мы точно сработаемся,» - думаю я и следую за служанками в ванную. Волосы перед водными процедурами распускать не стала, потом долго сушить, да и по поводу волос у меня есть одна идея. В ванной тоже мило и светло, для меня уже набрали купель. После особождения от корсета и других не слишком удобных деталей туалета так приятно улечься в теплую воду с шапочкой ароматной пены. Но слишком долго нежиться не стоит, мне еще разъяснительная работа среди мужа предстоит.

Позволяю вытереть себя и облачить в кружевную сорочку. Поверх накидываю бархатный халат в пол. В таком виде не стыдно и малознакомому мужчине показаться, а мой новоявленный муж мне действительно почти незнаком.

Выхожу в общую гостиную и замечаю, как из ванной в свою спальную выходит Энтони в одном полотенце, повязанном вокруг бедер. Ну да, типичное попаданство, а как же… Стекающие по гладкой груди капли воды, тонкая полоска темных волос, сбегающих вниз от пупка, стройные мускулистые ноги. Всё, как в лучших романтических историях. Но как-то непривычно быть посреди всего этого и наблюдать вживую через приоткрытую дверь спальни мужа. Он замечает мой взгляд и улыбается довольно нахально. Мне только и остается, что быстро отвернуться. Через пару минут муж выходит ко мне, уже одетый в бархатный халат, из-под которого видны легкие светлые брюки. Прекрасно! Вести серьезные разговоры с мужчиной, едва прикрытым полотенцем, было бы затруднительно. А сейчас я готова взять ситуацию в свои руки.

- Лорд Олминг… - начинаю я.

- Дорогая Ланика, прошу вас, называйте меня Энтони, - прерывает меня новобрачный.

- Энтони, нельзя ли попросить принести легкий ужин и немного вина? Я сегодня только завтракала. – прошу я, попутно изображая взгляд кота из Шрека.

Это бронебойный приём, особенно в сочетании со слегка жалобным и утомленным голосом. Нахальный собственнический взгляд мужа сменяется нежным и заботливым. Меня удобно усаживают на диван, придвигают столик и отдают распоряжение слугам. Через несколько минут мы уже поднимаем бокалы, поздравляя друг друга с сегодняшним событием.

Утолив голод, наконец решаюсь на важный разговор.

- Энтони, мне хотелось бы обсудить цели, по которым вы решились на брак.

Муж чуть не поперхнулся вином и даже улыбаться перестал, ошарашенный моим серьезным тоном.

- Дорогая моя, я думал, что ваша тетушка обсудила подобные вопросы во время подготовки к свадьбе.

Понятно, он не о том подумал. И как теперь выруливать в нужную сторону? Ладно начнем на лично примере, так сказать.

- Дорогой, - невольно передразнивая мужа, отвечаю я, - Я имела в виду долгосрочные цели. Вот мне, например, хотелось бы жить с мужем во взаимном уважении, это как минимум. Как максимум – в любви. Но это мы со временем проверим. Кроме того, основная цель брака – дети, не так ли?

Дорогой судорожно глотает вино и почти потерял дар речи.

- Дааа, - немного сдавленным голосом отвечает Энтони, - Дети очень важны.

- Прекрасно! Тогда давай обсудим этот вопрос. – окончательно ввожу в ступор мужа и продолжаю, - Мои подруги из пансиона, которые уже вышли замуж, слегка приоткрыли завесу тайны… процесса.

На этом моменте уже и я глотаю вино для храбрости и продолжаю начатое.

- Видишь ли, детям желательно видеть дружных родителей. А нам сегодня предстоит одно событие, от которого зависит, насколько мы будем дружны. Мои подруги писали мне, что если супруг ласков с женой, то брачная ночь может оказаться не таким уж кошмаром, как про это рассказывала тетушка.

Ну всё, я окончательно засмущалась, даже отвернулась от мужа и удивилась, когда он взял меня за руку.

- Дорогая моя, я рад, что мы обсудили важные вопросы, а теперь не пора ли нам в постель? – чуть охрипшим голосом наконец-то ответил мне Энтони, постепенно приобнимая меня за талию и приподнимая с дивана.

Несколькими мгновениями спустя оказываемся в моей спальне уже на постели. Энтони решил доказать, что семейная жизнь может быть приятной. Сперва мне зацеловывают руки, поднимаясь губами к локтям, потом как-то незаметно освобождают от халата, попутно умудряясь исследовать поцелуями шею и плечи. Волосы освобождают о шпилек неторопливо, с удовольствием пропуская через пальцы, его губы добираются до ушка и от него прокладывают путь к моим губам.

И вот мы уже оба без халатов целуемся, доводя друг друга до точки кипения. Но муж не подводит, он всё еще держит себя в руках, заставляя мою голову кружиться от всё более смелых ласк, попутно избавляя меня от сорочки. Через томительные полчаса нежной пытки губами и руками Энтони мягко и осторожно входит в меня, задержавшись у преграды. Один осторожный толчок, острая боль… и опять нежные поцелуи кружат голову, пока во мне чуть пульсирует его член, позволяя привыкнуть к своим размерам. Через пару минут мы уже забываем про всё вокруг, толчки становятся всё глубже и быстрее, мы стонем от наслаждения и я открываю глаза, чтобы полюбоваться мужем. Даже в такой момент, когда черты чуть искажены от сладкой муки, он красив и от этой мысли я вдруг взрываюсь как фейерверк, уже не сдерживая криков. Вскоре ко мне присоединяется Энтони и мы замираем от удовольствия и легкой усталости.

Глава 5

Наконец мы находим силы покинуть постель. Мои служанки, Мисси и Райна, обмениваясь еле сдерживаемыми улыбками, помогают принять мне ванну. Когда мы выходим, в покоях уже наведен порядок и улыбающийся Энтони просит подать нам завтрак. Спускаться в обеденный зал мне и самой не очень хочется, поэтому я благодарно улыбаюсь в ответ.

Остаток дня исследую наш дом. Начало «экскурсии» с мужем, но он должен удалиться по делам, поэтому передает меня на попечение дворецкого. Дворецкий имеет вид английского лорда – высокий сухощавый седой мужчина с такой прямой спиной, что тоже невольно пытаюсь вытянуться по струнке. Даже имя ему подходит – Рэджинальд, мне хочется назвать его сэр Рэджинальд, с трудом удерживаю себя от этой шалости, ведь титулов у слуг нет, ну надеюсь, что и в этом мире вряд ли кто-то из родовитой семьи пойдет в услужение.

Более всего меня заинтересовывает библиотека. Я еще так мало знаю об этом мире, поэтому книги – мое спасение. Это на первых порах мужу не до разговоров, ну а как будет дальше? Моя иномирность может все разрушить. Да и по поводу магов желательно разузнать. За неполный месяц пребывания у тетушки про них и не упоминали ни разу. Либо они редко встречаются, либо про них даже говорить нельзя. Второе предположение отзывается холодком по спине, я даже передергиваю плечами. Судя по «главному магу его высочества», даже говорить о магах действительно опасно. Обложившись кучками книг по разным темам и послав за чаем, располагаюсь за удобным столиком у окна. Парадный вход и подъездная дорожка с другой стороны, эта сторона дома обращена к симпатичному парку с подстриженными кустами и деревьями. Мне нравится, что дорожки, клумбы и украшения в виде статуй расположены не «квадратно-гнездовым» способом, а немного хаотично. Есть в этом что-то милое и приятное глазу. Да и гулять по причудливо извивающимся дорожкам и тропинкам намного приятнее, чем маршировать по прямым аналогам плаца.

К ужину возвращается лорд Олминг, его озабоченное лицо с залегшей между бровей морщинкой при виде меня разглаживается. Я ловлю себя на мысли, что он ненамного старше меня прежней, где-то около тридцати лет.

- Милый, - спрашиваю я, устав уже от обращения «дорогой». - А ты помнишь, что задолжал мне подарок?

- Я готов одаривать свою МИЛУЮ жену хоть каждый день, - он выделяет это новое в нашем общении словечко. – Но может быть есть какой-то особенный повод, который требует особенного подарка… Хотя вчера ночью поводов была масса, придется поискать сразу несколько подарков.

- Слуги же вокруг! – шепотом возмущаюсь я, порозовев то ли от этого возмущения, то ли от смущения. – Вообще-то у меня вчера еще и День рождения был.

- Ну теперь точно одним подарком не обойдусь, - смеется Энтони, откладывая столовые приборы и подбираясь поближе ко мне.

- Кстати, а когда твой День рождения и сколько тебе исполнится? Надеюсь, ты не настолько стар, чтобы мне начинать беспокоиться о твоем здоровье и запасе жизненных сил? – в ответ смеюсь и уворачиваюсь от губ, почти достигших моего ушка.

- Насчет запаса сил мы поговорим чуть позже, - не теряет игривого настроя муж, - а до моего тридцатилетия еще почти полгода.

Бинго! Я угадала. Еще один кусочек информации в мою копилку. Продолжая шутливую беседу потихоньку узнаю, что мой муж состоит в дружбе с принцем. Ага, наверное поэтому на нашей свадьбе был тот маг, по работе общаются, усмехаюсь про себя я. Но мне тут же рассказывают, что вообще-то они все трое дружат чуть ли не с детства. Даже учились поначалу вместе, пока его магейшество не отбыл в магическую академию. Оказывается, что принц по дружбе еще и Энтони «трудоустроил», сделал своим советником. Пытаюсь понять, каким именно советником является мой муж. Судя по описанию, он специалист по связям с общественностью. Следит за репутацией и общественным мнением. Поэтому и пришлось моему лорду срочно, но придирчиво выбирать себе будущую жену. Мальчишке, не обремененному семейством, не по статусу занимать такой пост, о чём недвусмысленно намекнул его величество около года назад.

Любопытство пересиливает и я задаю давно волнующий меня вопрос: «Почему именно я?». В ответ получаю целый список требований к невесте. Последним доводом оказалось мое воспитание в пансионе леди Дарреты. Кто-то из знакомых посоветовал найти не испорченную высшим светом девушку, особенно напирая на примеры известных всем рогоносцев. На этом моменте новоиспеченный муж темнеет лицом и строго сообщает, что не потерпит ничего такого и в случае чего дойдет до кровопролития. Не стала уточнять, кому конкретно он собирается пустить кровь «в случае чего». Для надежности еще и залилась румянцем, благо мое юное тело так и норовит проявить этот румянец по поводу и без.

Ночью меня опять не выпускают из объятий, спим мало и утро встречаем с темными кругами под глазами. Несколько дней проходят в похожем режиме. Днем я в библиотеке, а ночами мы всё так же не высыпаемся.

В один из дней Энтони возвращается с еле сдерживаемыми смешинками в глазах. Отсылает слуг, накрывших нам ужин, и смеется, пересказывая сегодняшний разговор у принца. Оба его друга обеспокоены слегка измученным и отсутствующим видом советника и подозревают молодую жену в страшных грехах. Предлагают начать проверять еду и напитки на яды. А лорд Маргрейв еще и магического воздействия не исключает. Самый простой вариант им в голову даже и не приходит. И мой Энтони был вынужден озвучить причину собственной измотанности, чем заслужил только недоверчивые взгляды и фразы в стиле «леди на такое не способны».

Ах, ну да, тетушка уже просвещала меня, правила поведения леди совершенно не допускают более одного супружеского акта в неделю. Даже в «медовый месяц», который тут почему-то называют «шелковым», достаточно одно раза за ночь, просто чтобы ускорить появление наследника. Интересно, а почему шелковый? Может из-за сорочек, которые для новобрачных именно из шелка, даже без кружавчиков? Или чтобы всё прошло гладко, как по шелку?

Глава 6

Следующий день проходит в подготовке к малому балу. Энтони придирчиво отбирает мой завтрашний наряд, одобрительно поглядывая на меня. Вкусы у нас совпадают, он доволен теми платьями, что были заказаны мной до свадьбы. Да и мои скромные девичьи дневные платья ему очень нравятся. Я в них особенная, частенько шепчет муж, не похожая на бездушных придворных кукол. Обнаружив моё гнездышко у окна в библиотеке, заваленное книгами, приходит в восторг и сам себя громко хвалит за правильный выбор жены. Улыбаясь в ответ, ловлю себя на мысли, а какой была настоящая Ланика? И был бы в таком восторге Энтони? Но ответа мы не узнаем, так что нечего ломать себе голову ненужными вопросами.

К выбранному платью насыщенного бордово-алого цвета очень походят фамильные драгоценности, которые Энтони вручает мне со словами: «А вот и запоздалый подарок к Дню рождения». Колье усыпано бриллиантами и красными камнями, не уступающими своим глубоким оттенком моему платью. Нет, это вряд ли рубины, не тот цвет. Кто знает, какие камни в этом мире? До книг по минералогии я пока не добралась. Может быть стоит поискать что-то в библиотеке, чтобы не попасть впросак, беседуя с местными красавицами. Наверняка в этом мире лучшие друзья девушек… если не бриллианты, то какие-то еще более дорогие драгоценные камни. И наверняка принято ненавязчиво хвастаться друг перед другом новыми украшениями.

Серьги из тех же камней отбрасывают блики на мои обнаженные плечи и шею, которая открыта для взглядов и быстрых поцелуев мужа. Волосы подняты в замысловатую прическу, которой мои служанки занимались больше двух часов. Наконец-то мы готовы предстать перед принцем и его гостями. Я слегка волнуюсь, поднимаясь в карету, но поддерживающий меня за локоток супруг успокаивает не столько словами, что сегодня я неотразима, сколько своим присутствием. Мы сидим совсем близко, его рука придерживает меня за талию, тихое покачивание кареты тоже действует успокаивающе. Скоро я побываю на балу во дворце! Не Золушка, конечно, но ощущения необычные.

***

Лорд Маргрейв уже несколько дней был особенно мрачен. По роду занятий ему и положено быть мрачным. Иначе никто не примет всерьез молодого мага. За последние десять лет, с тех пор, как его отправили в магическую академию, улыбаться Маргрейву удавалось не часто. Только в тесной компании друзей детства. Энтони и Люциус помнили его смешливым и проказливым мальчишкой, при них можно расслабиться и не держать лицо.

Солгрейд, а именно так замысловато назвали будущего мага родители, теперь и с друзьями никак не мог избавиться от задумчивости. К слову, родители вовсе не отличались буйной фантазией, как можно было бы предположить, услышав имя их единственного наследника. На этом имени настоял дед, упомянув, что так звали отца. Сильному магу, которым и был упомянутый дед, никто возражать не посмел. Да и для наследника не последнего в королевстве рода такое звучное имя более чем подходило.

Итак, Солгрейд хмурился, слушая рассказ своего друга о многочисленных и неоспоримых достоинствах молодой жены. Видел он эту жену на свадебном торжестве. Да, довольно красива, но видели мы и покрасивее. Но уже при первой встрече что-то в ней встревожило. Он тогда долго пытался понять, что именно, пристально глядя на новобрачную. Что же с ней не так? Что-то мелькнуло во взгляде, когда их представляли? Что-то, чего не должно быть у юной воспитанницы пансиона? Возможно. И вот теперь оказывается, что эта девица просто околдовала Энтони.

А ведь совсем недавно они так же сидели в малой гостиной той же тесной компанией и подтрунивали над другом, которому приспичило жениться. Понятно, что не сам он к этой мысли пришел, положение обязывает. Да и принцу скоро придется пойти на эту жертву. К счастью, маги по сути своей одиночки, от них женитьбы не ждут лет до сорока, когда приходит время подумать о наследниках.

В тот прошлый раз они обсуждали о приличествующем сроке, через который Энтони следует обзавестись любовницей. Прежние дамы сердца уже не подходили, это были простушки, с которыми не зазорно провести приятные минуты и часы неженатому повесе. После вступления в брак нужно искать в своем круге. Проще всего – молодую вдову. Никто не осудит и проблем с мужем не предвидится. Принц с лукавой усмешкой перечислял достоинства нескольких таких вдовушек. Слишком личные детали навевали подозрения в более близком знакомстве, уверения принца, что информация у него из надежных источников, не произвели нужного впечатления, оба его друга были почти уверены, что это за источник. Уж слишком мечтательно рассказывал Люциус про этих дам.

На этот раз Энтони резко прервал друзей, напомнивших про потенциальных любовниц. Да и вообще, выглядел усталым, измотанным, только глаза сверкали непривычно. Принц предположил, что Энтони болен. Тот в ответ подтвердил и даже назвал имя своей болезни. Но странное состояние молодожена не давало покоя друзьям. Люциус, с детства наученный быть подозрительным, а будущему королю расслабляться опасно, выдвинул версию о ядах и настоятельно предложил проверить. Вызванный придворный лекарь никаких следов отравления не нашел, а обнаружил банальную усталость по причине недостатка сна.

Солгрейд предположил магическое воздействие. Кто знает, на что способны эти юные и невинные с виду девицы. Может быть роль вдовы прельщает больше, чем длительная зависимость от прихотей мужа. Но тщательная проверка не выявила и следов магии или приворотных зелий.

Энтони, замученный этими проверками, да еще и расслабленный парой бокалов вина, признался, что действительно немного вымотан последними бессонными ночами, так как не может оторваться от молодой жены. Оба его друга выглядели озадаченно, ведь по отзывам других приятелей ничего выдающегося от брачной ночи ждать не стоит. Только слезы и неприятие. Да и потом супружеский долг – скука, и нужно как можно быстрее обзавестись подходящей любовницей, чтобы окончательно не убить в себе тягу к приятному времяпрепровождению с женщинами.

Глава 7

Дворец меня не разочаровал, как говорится всё в лучших традициях ПарижУ и Лондона, есть что-то общее у дворцов во всех мирах. Ну, в моих двух – так точно. Сразу вспомнился и Петергоф, и Версаль, и Шёнбрунн. Причем Венский вариант показался самым близким по настроению. Даже лёгкий павильон чуть вдалеке, на небольшом холме, присутствует. Только Генриетта в Шёнбрунне довольно вытянута за счет колоннады, а тут более компактное, круглое в сечении строение, похожее на беседку-переростка, освещаемое в сгустившейся ночной тьме многочисленными огоньками. Обязательно упрошу мужа привезти меня днём, чтобы получше осмотреть дворцовый парк и эту «беседку». А сегодня мне нужно осторожно, не слишком привлекая внимание своим «туристическим» видом, осмотреть дворец. Надеюсь, кроме бального зала удастся заглянуть еще куда-нибудь. Интересно, тут есть подобие картинных галерей или всё ограничивается портретами предков?

В легкой задумчивости вошла в большой бальный зал, сияющий от огромного количества светильников, зеркальных панелей, позолоты и других архитектурных излишеств. К стыду своему, никогда не интересовалась архитектурой, что не мешало любоваться особенно гармоничными образцами. Всегда предпочитала больше полагаться на эмоции, вызываемыми картинами, интерьерами и экстерьерами, чем дотошно разбирать всё это, словно препарируя. Интереснее чувствовать общий настрой. В этой бальной зале, которую почему-то захотелось именно на старинный лад назвать, в женском роде, настрой был самый что ни на есть помпезный и величественный, но не без легкости и изящества. Скорее всего этому способствовали довольно светлые полы из камня, выложенные замысловатыми арабесками. Отполированный камень мягко отражал свет, производя странное впечатление. Казалось, что все эти стайки дам в вечерних платьях чуть парят над поверхностью пола, напоминая легких бабочек или подхваченные ветром листья.

Глаз споткнулся о фигуру в темно-синем камзоле, узнавая «его магейшество». Этот человек совершенно не парил над чудесным полом, а стоял крепкой скалой, о которую то и дело разбивались волны прогуливающихся перед началом приема аристократов. Ну что же, по поводу его присутствия сомнений не было, этот точно в «малом круге» друзей принца. А вот количество приглашенных на малый бал заставляло задуматься, каким же может быть большой. И как они все разместятся в этом, пусть и просторном, но ограниченном помещении. Мои сомнения тут же развеял Энтони, прошептав, что для большого бала открывают Большой Бальный зал. Да, сказано было таким тоном, что становилось понятно, что писать и произносить это нужно именно с большой буквы.

Естественно, наш путь лежал к лорду Маргрейву, что немного сбило с общего восторженного настроя, в котором я находилась почти с самого утра, готовясь к балу. Сейчас опять будет буравить взглядом и портить настроение. Но неожиданно для меня, он только мазнул по мне глазами, обмениваясь стандартными приветствиями, и далее смотрел только на Энтони или проходящих мимо знакомых.

Вошедший через парадные двери церемониймейстер начал оглашать титулы наследника престола, но проглотил окончание, почти снесенный его высочеством, с улыбкой ворвавшемся в зал. Чуть махнув рукой, как бы призывая не церемониться, он отослал этого «глашатая» и кивком головы отдал указание музыкантам. Что же, этот танец мы при подготовке к свадьбе разучивали. Мало отличается от нашего вальса, поэтому именно за него я получала наибольшее количество похвал от приглашенного учителя. Немного удивилась, почему никто не танцует, а потом сообразила, что начать бал должен принц, который быстро, но довольно грациозно уже шел в нашу сторону. Ну да, поприветствовать друзей собрался, а бедные дамы танцевать хотят. Пригласил бы уж кого-нибудь для приличия, подумалось мне.

А подходивший всё ближе принц казался каким-то знакомым. Ах, точно! На нашей свадьбе этот высокий худощавый, но не хлипкий, мужчина обратил на себя мое внимание длинными золотистыми волосами. Тогда при виде него я еще внутренне усмехнулась при мысли, что вот, наконец-то мои представления о других мирах начинают хотя бы немного сбываться. Остальные мужчины в основной массе щеголяли короткими шевелюрами, максимум – прикрывающими шею. У принца чуть волнистые волосы почти прикрывали лопатки. В тот день он представился просто по имени, кажется, Люциус. Забавно, но ему это имя подошло бы и в нашем мире. Насколько помню, означает «светлый». Да и вообще имена перекликаются с нашими, земными. Может наши миры соприкасались когда-то?

Эту мысль додумать мне не дали. Лишь кивнув друзьям, принц протянул мне руку, приглашая на танец.

- Энтони, ты же не против?

- А мнение дамы вас не интересует, - не удержалась от замечания я.

Уже почти открывший для ответа рот, мой муж удивленно приподнял брови. А лорд Маргрейв снова зыркнул своими серыми глазищами, возвращая мне память о хороших манерах.

- С удовольствием принимаю ваше приглашение, если лорд Олминг не возражает. – вывернулась, кажется.

И мы открыли бал. Теперь уже не пугали взгляды Маргрейва, слишком уж многие заинтересовались моей персоной. Но, узнав, что я новоявленная супруга лорда Олминга, советника и друга принца, дамы расслабляли напряженные лица, а лорды с интересом оглядывали меня, вызывая нелепые ассоциации. Как будто породистую лошадь осматривают или оценивают новую борзую соседа, прикидывая, не обойдет ли она на охоте их породистых сук. Ой, вот это было лишнее. В отношении собак – еще куда ни шло, но желательно не ляпнуть что-то подобное вслух. А вслух я восхищалась красотой зала, общим дворцовым комплексом. Поинтересовалась строением, напоминающем беседку, на которые ранее строила планы. «Беседка» оказалась тем самым Большим залом и меня настоятельно пригласили на ближайший приём, тем более, что Энтони просто обязан там быть.

Весь танец ловила на себе изучающие взгляды принца, но наша легкая беседа никак не напрягала, поэтому решила, что интерес вызван только в связи с тем, что я жена одного из друзей, а поэтому Люциус пытается составить свое мнение о женщине, от которой в некотором роде будет зависеть настроение Энтони. От такой хитровывернутой мысли чуть не оступилась, но танец к этому моменту уже кончился и, придерживая за локоток, меня подвели обратно к мужу.

Глава 8

На следующий день, почти сразу после позднего пробуждения, начала выпытывать у мужа подробности отбора невест, затеянного принцем. Оказалось, что это вполне традиционное мероприятие. На несколько дней устраивается празднество с балами и другими развлечениями, на которое приглашаются все подходящие по происхождению и возрасту девицы из аристократических семейств. В сопровождении упомянутых семейств, конечно. Приближенные к королевской семье тоже участвуют в этом мероприятии, своевременно указывая жениху на достоинства и недостатки потенциальных невест. А там уж принц пусть сам из личных предпочтений выбирает.

Ну нет, это не научный подход! Срочно нужно вводить балльную систему и обзавестись официальным жюри. Я бы себя в председатели предложила, да кто же молоденькую и совершенно неопытную жену советника допустит? Но в жюри прорваться нужно!

Эти мысли потихоньку транслирую мужу пару дней. Про систему оценок упоминаю, предлагаю ввести конкурсы, да хотя бы творческие. Пусть нас песнями и плясками развлекут. Да и принцу проще определиться будет. Может он тайный любитель душещипательных романсов в стиле "не уезжай ты мой голубчик", думаю я, мечтательно улыбаясь. Муж как обычно принимает улыбку на свой счет и пытается утянуть меня в сторону покоев. Да что же ему эти покои не дают покоя! Упс, каламбурчик неожиданный.

А вот в постель меня затащили вполне ожидаемо. И уже привычно сдаюсь на милость нежных губ и рук, расслабляюсь и получаю удовольствие, как завещано потенциальным жертвам насилия. Нет, ничего в этом роде, только нежность, только внимание. С каждым разом Энтони всё изобретательнее и готов затянуть предварительные ласки чуть ли не на час, да и основное действие длится всё дольше. Всё чаще задумываюсь, ну когда уже стану привычной и не такой притягательной…

Зароненные мной идеи отбора всё-таки подхватывают и обсуждаются уже подробнее. Совсем скоро бал-открытие отбора, на котором принцу представят невест. Мой господин советник уже подготовил специальные карточки по каждой участнице для этого мероприятия, куда члены жюри начнут вписывать плюсы и минусы. Эх, я б еще удельный вес по каждому оцениваемому качеству ввела, а то может плюсы мелкие будут, а минусы слишком значительные, просто по количеству плюсиков и минусов сравнивать сложно. Мне б еще компьютер, я б заранее формул накрутила и быстренько обсчитала результаты. Никогда не думала, что моя прежняя офисная работа будет вызывать ностальгию, цифирок мне не хватает, понимаешь…

К нашей подготовке неожиданно подключается и король, ему кажется забавным наша затея с оценками и конкурсами. И к началу бала-открытия уже утверждено строгое жюри. Сам принц, король, мой муж и лорд Маргрейв, куда уж без него. Женщин в расчет не взяли, но я иду бонусом к мужу, так что хоть немного поучаствую в этом шоу талантов, хорошо, что не в качестве участницы.

Параметры первой визуальной оценки обсуждаем за неформальным ужином у нас дома. Состав узкий, король отдал всё в руки «молодежи», то есть собрались мы вчетвером. Принц, маг и мы с мужем. Быстро покончив с едой, до которой никому из нас и дела не было, приступаем к обсуждению. Итак, оценивать решаем по красоте, грациозности, голосу (а принц-то действительно неравнодушен к мелодичности голоса, может и романсы любит..). Я предлагаю добавить в оценку еще и взгляд. По нему можно получить первое впечатление о девушке. Хотя притворство еще никто не отменял, но это можно заметить, надеюсь. Как-то мало с местными аристократками пока общалась, может они все глубоко в душе гениальные актрисы. Но попытаться уловить что-нибудь во взгляде можно.

Принц вспоминает, что он еще и потанцевать со всеми понемногу должен, поэтому добавляем еще и оценку танца. Еле сдерживаюсь от предложения оценивать техничность и артистизм, прямо представляю себе карточки 6.0 в наших руках и аплодирующую публику, жмущуюся к стенам и колоннам. От промелькнувшей картинки улыбаюсь во весь рот и ловлю на себе задумчивый взгляд Солгрейда. Ну надо же! Он не только хмуриться умеет, может еще и улыбнется однажды, если доживу. Самое серьезное задание именно магу, он должен отсекать возможные попытки магического воздействия и обнаруживать вмешательства магии во внешность «конкурсанток». Это мы будем забавляться, а ему предстоит много рутинной и довольно выматывающей работы. Понимаю это из реплики принца насчет поддерживающих артефактов, которые должны поддержать наше магейшество. Вот когда он уже стал нашим? Видимо, стоило пожалеть несчастного и замученного мага, как уже и к нашим причислила. Да и лучшие друзья мужа никуда не денутся, надо привыкать довольно часто пересекаться с этими мужчинами.

Принц оказался той ещё язвой, особенно когда речь касается его предстоящей женитьбы. Он забавно высмеивает нарочитую манерность молоденьких аристократок, даже глазки закатывает с самым уморительным видом, передразнивая этих жеманниц. В его исполнении угадывается Рената Литвинова, от чего всё происходящее кажется мне еще смешнее. И я хохочу так, как пару последних лет не смеялась в той, прошлой жизни.

За неделю подготовки мы всё чаще собираемся тем же составом. Иногда оговаривая детали «конкурсов», а иногда просто общаемся за ужином. Друзьям всегда есть, что вспомнить. И на меня вываливают целый ворох их детских похождений и приключений, удивляя мое воображение активным участием в них Солгрейда. Пользуясь просыпающейся магией, этот сорванец частенько становился заводилой и двигающей силой многих проделок.

Не знаю, как король терпел эту компанию. Они же чуть не сделали заикой главного казначея, когда Сол попробовал укрыть с помощью отвода глаз королевскую казну. Мальчишки с самым серьезным видом сокрушались по поводу таинственной кражи. И только король быстро раскусил «заговорщиков», уловив смешинки в глазах сына. Иначе не миновать расследования с привлечением магов и дознавателей, что могло плохо отразиться на будущем моего мужа и Маргрейва. И подобных историй у малолетних оболтусов накопилось предостаточно.

Глава 9

Большой Бальный зал оказался вблизи еще грандиознее, чем мне показалось при первом посещении дворца. Увиденный тогда издалека, он напомнил круглую беседку с застекленными окнами в пол. При ближайшем рассмотрении это ажурное и легкое на вид здание таких ассоциаций уже не вызывало, слишком уж огромное помещение с высоким прозрачным куполом, сквозь который были бы видны звезды, если бы не яркое освещение внутри зала.

Наше жюри расположилось совсем рядом с тронной группой. Два трона из трёх были заняты королем и принцем, третий пустовал. Принц рано потерял мать, а его величество решил более не связывать себя узами брака. Видимо скепсис в отношении данного вопроса – это семейное, поэтому и принц не горит желанием обзавестись законной супругой. Что уж там ему отец навнушал, науке не известно. Договорные браки – дело такое, подсунут кота в мешке, а тебе с ним как-то уживаться нужно.

Итак, жюри в полной готовности. Чтобы не смущать подданных странными листочками в руках монарших особ и у нашей группы, стоящей рядом, решили за каждым членом жюри поставить по «секретарю», который и будет заносить оценки в приготовленные анкеты. Это правильно, незачем дополнительно смущать невест, им и без того волнительно, уже планы по завоеванию принца понастроили, наверное.

К счастью, после тщательного предварительного отбора осталось всего двадцать девиц, чье происхождение, возраст и моральный облик позволяют побороться за приз. Удивительно, но даже в этом мире некоторые барышни позволяют себе вольное поведение, несколько молоденьких аристократок не прошли тайный отбор, как несоответствующие критерию «невинная девица». Надеюсь, бедняжек не оговорили, а то – мало ли, конкуренция и всё такое. Но даже тень слухов, брошенная на невесту, перечеркивает призрачные шансы стать женой принца.

А неунывающий принц то и дело склонялся со своего трона, чтобы прошептать нам, стоящим совсем рядом, что-то забавное о представляемых церемониймейстером лордах. Кандидаток с их семействами намеренно оставили напоследок, чтобы не отвлекаться на тех, кто в нашем конкурсе не участвует. Все заинтересованные лица предупреждены, а очередность представления невест мы определили вслепую, вытягивая бумажки с именами из какой-то круглой вазы, найденной в кабинете Энтони. Такой вариант жеребьевки был предложен мной и радостно подхвачен принцем, прекрасно понимающим, насколько сложно выстроить двадцать родовитых семейств по рангу, не обидев кого-то ненароком. Теперь же все претензии могут предъявляться только слепому случаю, о чем и было доложено всем участникам в официальном приглашении на отбор.

Если честно, не представляла весь масштаб мероприятия, пока не началось представление невест. Хорошо, что вход в зал, откуда начинали к нам путь невесты со своими семействами, расположен довольно далеко, иначе с проставлением оценок были бы проблемы. Возможно, пришлось бы делать длительные паузы между семействами. Грациозность походки мы определяли в первую очередь, это издалека можно было разглядеть. А вот с остальными параметрами пришлось определяться уже после отбытия невесты. Принц просил каждую девушку назвать свое имя и интересовался, как ей понравился дворец в целом и Большой Бальный зал в частности. Иначе с оценкой голоса были бы проблемы, потому что самим заговаривать с монаршими особами не дозволялось этикетом.

Первые несколько благородных девиц не произвели на меня особого впечатления. Отличаясь только платьями, неуловимо походили друг на друга, почти как сестры. Стандартно правильные лица, завитые в тугие кудряшки светлые волосы, произносимые тонкими голосками жеманно-приторные ответы. Но Марритель Барндес сразу привлекла мое внимание своим живым взглядом, которым она незаметно попыталась обвести зал, а потом и рассмотреть нашу судейскую группу из-под чуть опущенных темных ресниц. Волосы медового оттенка подчеркивали зеленоватый оттенок её серых глаз. Голос мелодичный, да и за красоту ей наши мальчики и король понаставили восьмерок и девяток. Вот ведь, ценители прекрасного! Это же какая должна быть красавица, чтобы десятку заслужить?

Ответ на мой вопрос появился совсем скоро. Одна из немногих брюнеток в отборе, Эльниэлла Джамгер, сразу привлекала внимание. Уже издалека её походка казалась почти танцем, настолько пластично и грациозно она несла себя. В нашем мире я бы решила, что без многолетних занятий танцами тут не обошлось. Да и вблизи эта яркая девушка вряд ли оставила бы кого-то равнодушным. Большие синие глаза в сочетании с волосами цвета воронового крыла, чуть тронутая загаром кожа, яркие пухлые губы, тонкий аккуратный носик. Вот они – заветные десять баллов. Взгляд, брошенный ею на принца, обжег даже нас, стоящих по соседству. А голос, каким она отвечала внезапно чуть охрипшему Люциусу, ласкал слух. Неужели это - ОНА? Да, остальные конкурсы рискуют стать формальностью. Из легкого ступора нас вывело покашливание лорда Маргрейва, прекрасную невесту отпустили и оставшиеся несколько девиц опять прошли единым впечатлением. Не знаю, как у остальных членов жюри, а у меня появились две фаворитки в данном конкурсе.

Далее начались танцы, бедный принц старательно вытанцовывал обязательную программу, всё в той же очередности приглашая конкурсанток. Мы уже почти вяло проставляли баллы, тут уже больше принцу решать, с кем танцевать приятнее. Похоже, что мои две любимицы тоже впечатлили Люциуса, потому что в очередной раз подойдя к нам, он проставил высшие баллы за танец именно этим девушкам. Ну что же, так даже легче. Проще разобраться со следующими испытаниями. Изначально хотели по итогам первого бала оставить десятку претенденток, но потом сошлись на шестерых, чтобы далее принц смог уже более пристально познакомиться с действительно интересными персонами, а не тратить время на заведомо проигравших.

Решено было, что о следующих этапах отбора сообщат только прошедшим во второй тур. Остальным принц разошлет приличествующие презенты с запиской-благодарностью за доставленное знакомством удовольствие. Местная протокольно-организационная служба избавила наследника от забот, подобрав подарки и сочинив благопристойно-учтивые записки, которые осталось только подписать. Есть некоторые преимущества у власть имущих, от многих проблем спасает обширный штат служащих и советников.

Глава 10

Раздувать из отбора сложную систему конкурсов и заданий не стали. В конце концов, это жестоко по отношению к девушкам, я бы после такого, став женой принца, уж точно отыгралась бы на нём за такое издевательство. Но мужчины рассуждали по-другому, им просто было лень напрягаться. Да, не хватает в этом мире опытного тамады, подумала я, представив трёх друзей, участвующих в самых забористых конкурсах, которые когда-то видела на свадьбах и корпоративах.

Решили провести отбор в три этапа. Первый уже пройден, шесть наиболее впечатливших девушек выбраны. Осталось всего два. Вторым пройдет конкурс талантов, к которому отобранные девушки уже готовятся. По итогам останутся всего три участницы, с которыми на третьем этапе принц проведет свидания-собеседования. Надеюсь, всё будет прилично, но, уже немного зная принца, могу предположить, что уж до поцелуев точно дойдет.

Таланты будем оценивать, как я и предложила, по двум критериям – техничность и артистизм. Муж уже не удивляется неожиданным знаниям, откуда-то появившимся в головке наивной воспитанницы пансиона, да и страсть к чтению у молодой супруги хоть немного объясняет странный набор этих знаний. А вот лорд Маргрейв прямо-таки «встает в стойку», услышав от меня что-то очередное нетипичное для местных барышень. Надо бы почаще держать язык за зубами, но сложно сохранять чопорный вид в присутствии мужа, а в особенности принца, который с удовольствием смешит меня. Да и с мужем я настолько расслабилась, что обсуждаю с ним любые вопросы, возникшие после прочтения книг.

Особенно интересна магия. Пока явных проявлений не видела, но почему-то же Солгрейд носит официальное звание мага. Как я поняла, чаще всего в ход идут специально подготовленные артефакты, чтобы не тратить драгоценное иногда время на начертание замысловатых пассов руками и проговаривание зубодробительных формулировок на специальном языке. Проще дать мысленный приказ одному из заранее созданных магических предметов. Удобнее всего перстни и браслеты, на них проще сконцентрироваться, запуская действие. Когда пытаюсь расспросить мужа подробнее, он смеется и предлагает разузнать у Сола, из первых рук, так сказать.

Ну уж нет, не хватало мне еще более пристального внимания и подозрений от его магейшества. Лучше пойду, поищу в библиотеке что-то по теме. Понятно, что у обычных людей, не магов, узко-специальной литературы не нашлось. Хотя бы выяснила, что артефакты, используемые магами, берут магическую энергию у своего хозяина, как бы заряжаясь от него при каждом применении. Но есть и другая разновидность – артефакты, заряженные на определенное количество применений и постепенно теряющие свои свойства. Вот их уже могут использовать и обычные люди. Например, перстни-защитники. Прочитав описание таких «колечек», поняла, что мое обручальное кольцо с крупным изумрудом, подчеркивающим глубокую зелень моих глаз, вполне может оказаться защитным, уж очень замысловатые узоры выгравированы на белом металле перстня. Муж подтверждает мои предположения и показывает свое защитное кольцо. У нас с мужем защита от магических воздействий. А вот пальцы принца украшают несколько перстней. Раньше я думала, что ему по статусу положено носить множество драгоценных вещичек. Но большая часть из них именно защитные. От ядов, от холодного оружия, от магии, конечно, от внушения… В общем, принца постарались прикрыть от любых напастей. А заряжает весь этот арсенал наш любезный лорд Маргрейв.

Занимая свое место в одном из кресел, расставленных для жюри в бальном зале для малых приемов, памятному мне по первому посещению дворца, останавливаю взгляд на перстнях лорда Магрейва. Интересно, а какой из них для чего? И какие еще артефакты он на себе носит? Вот этот крупный медальон у него на груди - вряд ли просто украшение. Внезапно ловлю взгляд Сола и пугаюсь, в его серых глазах как будто переливается от серебристого к фиолетовому совершенно нечеловеческое пламя. У людей в глазах такого не увидишь. Только сейчас понимаю, что он действительно маг, что этот мир слишком отличается от моего прежнего, что я совершенно не готова к возможной встрече с магией… Холод пробирает от кончиков пальцев, спускается по спине к ногам, я непроизвольно вздрагиваю и ловлю удовлетворенный взгляд Сола. Нахал! Он же точно попытался как-то воздействовать на меня. А я тут побрякушки его разглядываю. Хватаюсь за руку мужа в поисках защиты и сразу успокаиваюсь, почувствовав его тепло. Фффуххх, отпустило. Теперь можно и конкурс самодеятельности посмотреть.

По жребию первой выступает мало запомнившаяся мне Лавиния Бельви. Весьма хорошенька блондинка, невысокая, но довольно ладно сложенная. В другой ситуации я бы назвала ее красавицей, но теперь понимаю, что похожих невест в начале отбора было много, поэтому внешность отношу к обыкновенной. Дааа… Всё в этом мире относительно, всё познается в сравнении. А на отборе есть с кем сравнивать. Под аккомпанемент небольшого оркестра, пришедшего с Лавинией, девушка исполняет что-то в стиле «Славься, славься, наш Русский Царь!
Господом данный нам Царь-Государь!». Хвалебные оды принцу и королю, исполненные приятным голосом и с большим воодушевлением. Подглядываю в карточки мужа и Сола, к моему неудовольствию расположившегося рядом со мной. Оба ставят хорошие баллы за артистизм, оценив воодушевление, но за технику дают поменьше. Пока не бывала в местных театрах и музыкальных суаре, поэтому не знаю, с чем или с кем они сравнивают. Но, видимо, им тоже показалось, что голос приятный, но не выдающийся.

Нисметта Корвинд, объявленная следующим номером программы, решает развлечь нас танцем. Высокая и гибкая девушка с золотисто-русыми локонами исполняет замысловатые па, иногда провокационно оголяя щиколотки при особенно порывистых поворотах. Воздушный подол ее платья состоит из множества слоев почти прозрачной ткани, он взлетает и опадает, вторя движениям, даже завораживает. Кажется, что это порхает легкая бабочка. Но, избалованная балетом и танцами своего мира, я вижу, что движения рук недостаточно округлы и грациозны, что портит всё впечатление от танца. Не знаю, что уж там оценивали мои соседи, но теперь они выше оценивают технику, занижая баллы за артистизм. До действительно высоких оценок дело пока не доходит. Может быть, оставляют резерв для чего-то потрясающего? Надеются, что другие конкурсантки выступят лучше?

Глава 11

И снова друзья собираются у нас на ужин, за которым начинают обсуждение оставшихся в отборе невест. Мне хочется сказать: «Выбирай сердцем». Но понимаю, что для будущего короля этот совет может быть не актуальным. Поэтому сижу тихо, чтобы мужчины не удалились в кабинет к мужу, оставив меня наедине с собственным любопытством. А мне крайне любопытно, что они думают о претендентках. Ну, восторги по Эльниэлле вполне закономерны. Удивление от выступления Алессии – тоже. Марритель упоминают меньше, но в том ключе, что в ней тоже что-то есть. Наш почти постоянно хмурый друг задумывается, выпадая из общего обсуждения. А потом резко прерывает беседу:

- Я бы хотел сам провести собеседование с девушками, кое-что проверить.

Все заинтригованы, пытаются выпытать причины неожиданного предложения Солгрейда, но он отговаривается общими фразами о необходимости обеспечить максимальную безопасность принца. Возражать никто не решается. Еще бы, такому попробуй, возрази. Поэтому на следующий день отобранным леди отправляют приглашение на собеседование к лорду Маргрейву. Решено провести его через неделю, так как у Сола не готов какой-то особый артефакт. Уж не знаю, как и на что он их собирается проверять… Прямо медкомиссия на права, фыркаю про себя я… и опять ловлю на себе сверкающий серебристыми молниями взгляд. А на дне этих странных глаз снова пляшут едва заметные фиолетовые сполохи. Ужас! Если он так на конкурсанток собирается смотреть, то мне заранее жаль бедных леди.

На следующий день Энтони возвращается домой очень рано, с отбором все решено, теперь пусть Сол напрягается. Я не ожидала увидеть мужа днем, у меня портниха с помощницей, примерка и подгонка очередного бального платья. Ох, сколько забот у сиятельных леди, хмыкаю почти с удовольствием я, но в меня случайно втыкается булавка, которыми сколото тут и там подгоняемое по фигуре платье, и удовольствие слегка омрачается.

Энтони заглядывает в покои, но решает не мешать нам, удаляется в библиотеку, утащив с собой вазу с какими-то фруктами или ягодами, напоминающими розовый виноград. Через час я наконец свободна и заглядываю в библиотеку. Энтони спит, его голова покоится на руках, положенных на стол. Осторожно закрываю за собой дверь и удаляюсь. Ну устал мужчина, пусть отдохнет.

Когда приходит время ужина, отправляю дворецкого в библиотеку, а сама располагаюсь в столовой, готовясь подшучивать над неожиданно заснувшим мужем. Мою улыбку прерывает дворецкий, почти вбегающий в столовую с дикими глазами.

- Лорд Олминг мертв! – почти кричит он.

А я застываю, даже мысли заморозились, не могу осмыслить сказанное. Нет, этого не может быть, он напутал. Или это глупая шутка…

Но топот ног, крики и общая суета показывают, что ошибки нет и шутить никто не собирался. Отправляю за лекарем и лордом Маргрейвом. Не знаю, что дальше делать, кого звать, куда себя деть… Но иду в библиотеку и застаю мужа все в той же позе. Он не спал! Уже пару часов назад он был мертв, а я просто ушла, закрыв поплотнее дверь. Может быть можно было помочь, сделать что-то, но я просто ушла.

Истерика накрывает и придавливает меня, сажусь прямо на пол и рыдаю, закрыв лицо ладонями. В этой позе меня застает откуда-то взявшийся Солгрейд, быстро прошедший к застывшему мужу. Чуть позже появляется лекарь, который не знает, к кому кидаться. К мертвому Энтони, над которым водит руками с удерживаемым кончиками пальцев прозрачным кристаллом, его магейшество. Или к живой мне, сидящей на полу и почти икающей от рыданий. Неопределенность нарушает Сол, подзывая к себе лекаря и обращая внимание на цвет губ Энтони и выступившую на них пену.

- Отравление, - почти шепчет лекарь.

Я отрываю от лица ладони и ловлю на себе цепкий взгляд лорда Маргрейва. Лекарь наконец подходит ко мне, помогает подняться и уводит в гостиную. Усадив на софу, уходит к своему саквояжу за успокоительным. Я еще не пришла в себя от рыданий, в голове пусто и звонко. В этой пустоте пульсирует: «отравление, отравление, отравление».

Следом за лекарем входит Сол и не позволяет дать мне успокоительное:

- Сначала допрос! – резко кидает он нам.

На что лекарь бормочет что-то про истерику, возможный обморок и необходимость его вмешательства.

- Обморока не будет, - почти выплевывает Сол, и я понимаю, что действительно не будет, мне не дадут уплыть в успокаивающее забытье.

Обняв себя за плечи, начинаю отвечать на вопросы мага. Он поглядывает на какой-то медальон, зажатый в руке. Тоже артефакт, наверное, отстраненно думаю я. Рассказываю о событиях сегодняшнего дня. А дойдя до момента, когда я заглядывала в библиотеку и обнаружила спящего мужа, опять начинаю плакать. Сол морщится, но продолжает спрашивать и спрашивать. В доме много незнакомых людей, один из них подходит к Солу и говорит что-то про фрукты. Да, точно! Муж взял в покоях вазу с фруктами и унес с собой. Говорю об этом магу и получаю в ответ взгляд, пробирающий меня до костей. Вздрагиваю и наконец-то меня настигает долгожданный обморок.

Очнулась уже в постели, Мисси и Райна с напуганными лицами подбегают ко мне с какими микстурами. Мисси заплакана и напугана, всех слуг тщательно допросили. Особенно по поводу фруктов в покоях.

Утром как обычно доставили продукты на кухню. Наш постоянный поставщик выгрузил их у черного входа, но клянется, что этих фруктов, обнаруженных рядом с лордом Олмингом, он не привозил. По обыкновению, он оставляет ящики с продуктами у двери, стучит и уходит. У него много заказов, а расплачиваются раз в месяц, поэтому никогда не ждет появления кого-то из слуг. Помощники повара, чуть позже заносившие ящики на кухню, прекрасно помнят небольшую коробку с пиномисом. Фрукт довольно редкий, поэтому решили, что хозяин решил порадовать молодую жену. Вымыв и выложив в вазу, отнесли к нам в покои. Занятая примеркой, я даже не заметила этого, а вот к несчастью слишком рано вернувшийся Энтони, решил подождать меня в библиотеке, лакомясь пиномисом.

Пока вопросов больше, чем ответов. Откуда взялась коробка с фруктом? Кого действительно хотели отравить? Обычно в это время в особняке только я, муж возвращается только вечером. И, если поразмыслить, то вполне вероятно, что в жертвы наметили именно меня. Но зачем? Покинутых мстительных любовниц или других претенденток на мое место в окружении Энтони никто вспомнить не смог. Мое прошлое тем более прозрачно и нет причин устранять меня никому из родственников, никакой выгоды.

Глава 12

Вдобавок к нервотрёпке, вызванной расследованием, меня решили добить предложениями о заключении брачного союза. После окончания траура, конечно… но уже сейчас нашлось несколько желающих заранее договориться, чтобы богатую вдовушку не перехватил конкурент. Я и к первому браку в этом мире была не готова, честно говоря, а уж вляпаться во второй – это точно не входило в мои планы.

Если с Энтони мне повезло, он оказался практически идеальным супругом, то теперь все слетевшиеся, как стервятники, соискатели моей руки и сердца не вызывали во мне ничего, кроме глухого раздражения. Да с чего они взяли, что я собираюсь связать себя с кем-то из этих расчетливых типов? Отказ они воспринимали как странную причуду еще не оправившейся после трагедии и растерянной женщины. Да, я, и правда, была немного растеряна, но не в отношении этих матримониальных поползновений.

Злоумышленник, подославший отравленные фрукты, до сих пор не был найден, поэтому лорд Маргрейв почти каждый день заглядывал, чтобы в очередной раз расспросить слуг и еще раз осмотреть место преступления. Чего он этим добивался, я совершенно не понимала. Следы затоптаны многочисленными дознавателями и магами, слуги ничего нового сказать не могут. Но Сол продолжал приходить, действуя мне на нервы. Может надеялся, что я не выдержу и решу чистосердечно признаться в содеянном? Но оговаривать себя я не собиралась и просто терпела эти гнетущие визиты.

Несколько раз Солгрейд сталкивался с «женихами», от этого подозрения мага усиливались. Взгляды, которыми он меня «награждал», могли заморозить или сжечь на месте и без применения магии. Удивительно, почему он еще не испепелил «коварную вдову».

Пара особенно настойчивых женихов не удовлетворились моим отказом и начали угрожать. Один пообещал скомпрометировать и «спасти» потом мое честное имя, взяв меня в жены. Второй же просто и буднично описал проблемы, которые может мне создать, пользуясь связями в самых высоких кругах. Проще говоря, пустит меня по миру, разорит и уничтожит, если я до конца недели не подпишу предварительный договор, в котором обязуюсь выйти за него спустя положенные полгода траура.

Это стало последней каплей. Мне нужно на приём к принцу, а лучше с его помощью – к королю, это стало неотложной задачей. Мне повезло и принц вскоре сам нанес визит вежливости, чтобы еще раз принести соболезнования и пообещать всевозможную помощь вдове своего друга. Уцепившись за обещание, я попросила срочную аудиенцию у короля. Уже на следующий день меня приняли.

Описанная мной почти безвыходная ситуация не оставила его величество безучастным. Присутствовавший при разговоре принц порывался сорваться с места и устроить наглецам все те неприятности, которыми они мне грозили. Но я попросила короля стать моим официальным опекуном, чтобы я могла отправлять всех новоявленных женихов за одобрением к его величеству. Эта идея развеселила короля, он обещал в самое ближайшее время решить вопрос.

А уже назавтра официальный статус подопечной его величества был закреплен документально, о чем я с радостью и известила моих несостоявшихся женихов. Уже к следующему дню меня оставили в покое, а принц передал записку, в которой в присущем ему насмешливом стиле описывал, как виртуозно его величество отказал тем самым шантажистам. Возможно, я нажила себе пару врагов, но хотя бы на время получила передышку.

Если бы еще лорд Маргрейв оставил меня в покое, но тут даже принц не смог помочь. Все попытки что-то объяснить, привести доводы в защиту моей невиновности наталкивались на упорное недоверие мага. Я подумала бы, что Сола околдовали, но уж маг такого уровня вряд ли допустил это. Возможно, он просто слишком переживал гибель друга. Тщательно скрываемые годами эмоции вдруг вырвались наружу… и на их пути оказалась я, как самая удобная мишень. Проще всего было обвинить именно меня.

До запланированного еще до трагических событий собеседования Солгрейда с невестами принца осталась всего пара дней. Мне сложно было представить, как он сможет разговаривать с девушками в том взрывоопасном состоянии, в котором находился последние дни. За какую-то неделю все перевернулось и прежние планы и заботы казались странными и мелкими.

Принц подумывал отменить эту встречу с Солом, да и свои свидания с невестами отложить на пару недель. О чем и сообщил нам, появившись однажды вечером, чтобы проведать меня и рассказать про очередных просителей моей руки. Солгрейд, в очередной раз мучающий расспросами слуг, присоединился к ужину. Обсуждение изменений в планах отбора и история о незадачливых моих «женихах», озвученная принцем, почему-то окончательно испортили настроение и без того хмурому Солу. Он категорически отказался что либо переносить и изменять в угоду леди Олминг. Удивившись, каким образом именно я оказалась виновницей еще и этого, решила всё-таки промолчать, ведь уже прекрасно знала, что переубедить этого мужчину вряд ли удастся, тем более мне.

Принц любезно распрощался со мной, пытаясь хоть как-то загладить резкие слова друга. Лорд Маргрейв прощаться не спешил, отговорившись неотложной беседой с помощником повара, так как все еще не оставлял попыток нащупать след отравителя.

Винить меня, но продолжать искать отравителя… и еще говорят, что у женщин странная логика. С этими мыслями я поднялась в наши покои… Никак не привыкну, что «наши» уже в прошлом, что Энтони больше нет… Расположившись в гостиной, попросила подать чай и взялась за книгу. Читать в библиотеке, когда по дому бродит раздраженный Сол, не было никакого желания. А в покоях оставалась хоть какая-то иллюзия защищенности. Как оказалось, это действительно было только иллюзией.

Окончательно запугав прислугу, лорд Маргрейв решил поговорить со мной. Служанка, принесшая мне чай, боясь очередных расспросов, ретировалась со скоростью, которой позавидовал бы именитый спринтер. Вот так и получилось, что в поздний час мы с Солом оказались наедине в моих покоях. Хорошо, что в гостиной, а то с этого нахала станется и в спальную со своими допросами нагрянуть.