Тэнзи Рейнолдс зареклась иметь дело с мужчинами с твердой установкой ступить на путь целибата.
Ну, говорить об установках, вероятно, было бы преувеличением, ибо каждый раз при виде двуногой особи мужского пола, даже мало-мальски привлекательной и старше двадцати, Тэнзи начинала пускать слюну и бороться с собой. Но вообще она всерьез поклялась больше не встречаться с мужчинами. И она действительно оставалась, верна своему слову… пока. Пока была в состоянии выдержать одиночество.
Проблема заключалась в том, что Тэнзи не была девственницей. И коль скоро маховик однажды был запущен, остановить его вряд ли теперь представлялось возможным. Ее активность напоминала мяч, катящийся под уклон с максимальной скоростью до столкновения с первым препятствием. Затем этот мяч отскакивал назад с возросшей силой. То же происходило у Тэнзи с первым встречным парнем. Она пыталась умерить свою энергию. Но из этого ничего не получалось, и она совершенно не представляла, что еще предпринять.
- Что ты там увидела? Сейчас наша очередь. - Лучшая подруга, Эмили Бейкер, легонько толкнула ее локтем.
Тэнзи заставила себя придержать аппетит. Она засмотрелась на упругие ягодицы стоявшего неподалеку рабочего-строителя. В руке у нее был талончик на отборочный тур в соревнованиях. Сжимая талончик во вспотевшей ладони, Тэнзи подумала о будущем. О жизни без хорошего автомобиля - это был приз, обещанный победителю. Тэнзи хмуро посмотрела на Эмили:
- Сколько мы уже стоим в этой очереди? Такое ощущение, что целый час. - Откусив булки, Тэнзи отхлебнула из бутылки вишневый напиток. - Я умираю с голода, Эм. Для разнообразия неплохо бы съесть полноценный ленч.
- Умоляю! - взвыла Эмили, кривя губы в гримасе ужаса. - Только не говори о еде, Тэнзи. Это равносильно хирургической операции на сердце.
- Извини. - Тэнзи вздохнула и продолжала жевать булку. Мысли ее вновь вернулись к мужчинам. Но… стоп! Больше никаких мужчин. До тех пор пока она не решит, как ей жить дальше. До тех пор пока она не придумает, как остановить это постоянное влечение к лживым проституткам в мужском обличье.
- На этот автомобиль невозможно даже взглянуть, потому что его загораживает фонтан, - сказала она, опечаленная своими мыслями. Все складывалось совсем не так, как она себе рисовала. В двадцать восемь лет все еще оставаться одной! И девяносто процентов свободного времени тратить на работу и походы по магазинам. Мало того, что ее работа неинтересная и низкооплачиваемая, так и ее можно лишиться, если она не уйдет отсюда через две минуты.
- Напрасная трата времени, - сказала Тэнзи. - Я ухожу. Эмили была огорошена ее ответом.
- Но, Тэнзи, если ты выйдешь из очереди, ты не сможешь выиграть машину.
- Шансы выиграть этот автомобиль, просто ничтожны, - ответила Тэнзи.
- Само собой, - хмыкнула Эмили, эта вечная оптимистка, в ее солнечном желтом свитере. - Ты не выиграешь машину, если сейчас уйдешь.
Эмили пребывала в хронически приподнятом настроении. Для нее все люди были приятны и каждый из них достоин восхищения. Ох, она была такая искренняя! С ее благожелательностью и готовностью прийти на помощь она раздавала надежды подобно помощнику букмекера. И это каким-то непонятным образом, похоже, шло также на благо ей самой.
Она была просто счастлива. Тэнзи чувствовала себя отвратительно.
Таков урок жизни. Подобные вещи, по-видимому, закономерны для притязаний. Что отдаешь - той воздается. Не нужно трепыхаться из-за тривиальных вещей. Или, может, просто нужно перестать быть неблагодарной стервой?
Эти мысли благотворно сказались на самочувствии Тэнзи. Ее будущее зависело от нее самой. У нее имелись две возможности: устраниться от событий и страдать от их негативных последствий, если таковые случатся, или управлять событиями.
- Ты права, Эм, - сказала она. - Моя жизнь - в моих руках.
Так же, как ее отношения с мужчинами. Ее зарок уже вступил в действие. Ведь взяла же она это дело под контроль.
Между тем в поле ее зрения вновь попал прекрасный зад строителя. До чего же хорош этот парень! У Тэнзи пересохло во рту.
Нет, мужчина ей ни к чему. Но от этого бы она не отказалась. Такой шикарный парень… с инструментом на поясе.
Войска, на передовую!
Тэнзи наблюдала, как светловолосый строитель выходит вперед и берет протянутую ему планшетку с анкетой. Парень был в потертых рабочих ботинках, и вы цветших джинсах. Белая футболка под красной фланелевой рубахой сидела в обтяжку на мощном мужском торсе.
У Тэнзи возникло неудержимое желание облизнуть губы, но она поборола внезапный порыв. Она всегда питала слабость к мужчинам, работающим руками. Ко всем тем грязным джинсам, мозолям и летнему загару на коже. Люди обнаруживали полное отсутствие смущения, работая в девяносто градусную жару с голой грудью, махая направо и налево своими молотками. Тэнзи тотчас зримо вообразила себе эту картину, хотя сейчас был февраль.
У- у…
Да, она Могла живо это представить.
В этот момент парень повернулся и посмотрел на нее. Да он просто красавец!
Тэнзи не могла ничего с собой поделать. Не могла. Просто не могла… Наверное, она все-таки слегка потеряла голову. Проклятие! Привыкла флиртовать со всеми подряд. Тэнзи улыбнулась и тряхнула головой.
Чувственные губы молодого человека изогнулись в ответной сексуальной улыбке. Затем он двинулся вперед, к камере, на интервью. Тэнзи подумала, что ей следует поблагодарить за это судьбу.
Стабильность, уважение, новая работа - вот что она хотела. И в чем нуждалась. Ей надоело за свою мизерную зарплату складывать свитера и сносить оскорбительные прозвища. Поэтому никакой мужчина со всеми его мускулами не собьет ее с курса. Все намеченные задачи останутся в фокусе.
Однако Тэнзи поймала себя на том, что ее по-прежнему тянет к мужчинам и что это ассоциируется у нее со словом на букву «F». Но только не с «фокусом», а с другим небезызвестным словом на «F».
Когда подошла их очередь, они с Эмили двинулись к большому столу, накрытому чем-то черным. Здесь же деловито суетились операторы, настраивавшие телекамеры и другую аппаратуру.
Двое ди- джеев с радиостанции-спонсора -Тэнзи предположила, что это были Джой и Эмбер, - сидели в баре на высоких табуретах и что-то дудели в свои микрофоны. А прямо за баром был припаркован большой автомобиль - красный «форд-экспедишн».
Внутри у Тэнзи что-то встрепенулось. Ее вдруг обуяло нездоровое завистливое чувство. Ее задрипанный двухдверный «кавалер», находившийся в эксплуатации чуть ли не со времени сотворения мира, не шел ни в какое сравнение с огромным спортивным седаном, напоминая старого чихуахуа рядом с холеным датским догом.
- Раз! - выразительно произнесла Тэнзи. Сейчас она нисколько не жалела о пропущенном часе ленча. И мистере Упругие Ягодицы тоже. - Где эта фитюлька, которую нужно заполнить? - спросила Тэнзи.
Бойкий парень в свитере с глубоким воротником улыбнулся:
- Хотите принять участие?
- Да. - Тэнзи вытерла руки о черную шерстяную юбку, пытаясь совладать с волнением. Это всего лишь автомобиль. Экое важное дело! В конце концов, она ничего не теряет. Но какая классная машина!
Молодой человек протянул Тэнзи планшетку с бланком.
- Вы знаете условия соревнования? - Нет.
Тэнзи взяла планшетку и ручку и прочитала первый пункт. Так. Фамилия. Имя. Хорошо. Довольно легкий вопрос.
- Чтобы выиграть автомобиль, вам придется в нем жить, - сказал молодой человек.
- Что?! - Тэнзи вывела букву «Т» и остановилась, озадаченная. - Жить в нем?
- Да. Для соревнования будут отобраны четверо участников. Каждый займет отведенное ему место. Побеждает тот, кто дольше всех просидит в машине. Он и получит ее в награду.
Эмили охнула от изумления. Тэнзи недоверчиво уставилась на парня. Он это серьезно?
- Я не шучу. - Его сережки закачались взад-вперед, когда он закивал. - Это развлекательное мероприятие. Соревнование вызовет настоящий фурор. Мы поставим здесь видеокамеры и установим в кабине монитор. Он будет работать все двадцать четыре часа в сутки. Если вы попытаетесь выбраться из машины, вас дисквалифицируют.
Тэнзи уже хотела отдать обратно свой планшет. Она не собиралась жить в автомобиле вместе с электронным шпионом, транслирующим на весь мир ее храп.
- Если вы не захотите брать машину, можете взять деньги. Привет! Тэнзи забрала планшет назад. Ладно. За двадцать пять тысяч можно, и пожить в машине день-другой. Разве она не ездила на машине во Флориду, куда родители каждый год вывозили своих детей на отдых? Терпела же она грубые шутки своего брата Джоша и Эрика, с его укачиванием от автомобильной езды. Если ей удавалось выносить их в течение шестнадцати часов, то с теперешней задачей она уж как-нибудь справится.
- Когда закончите с анкетой, сразу подойдите туда, к оператору. Вам зададут несколько вопросов.
Молодой человек передал другую планшетку Эмили, наградив ее самодовольной улыбкой.
- Фантастика, - заулыбалась Эмили. - Я надеюсь, они выберут меня. О Боже, мне так нужна машина! Но меня ужасно тошнит, когда я еду в автобусе.
- Эм, если я выиграю, - сказала Тэнзи, - я отдам тебе мою старую.
Нет. Стоп! Она же возьмет деньгами. Ей нужно идти дальше. Вернуться к учебе. Тэнзи оставила колледж, после того как мама скоропостижно скончалась от разрыва аневризмы. Эти деньги позволят ей закончить образование. Учительский диплом даст ей новый старт. Ускользающий фокус, который она ищет. И рекламный листок, на который она наткнулась в этой аллее, есть не что иное, как знамение. Указующий перст, означающий начало второго этапа взросления. Укороченный рабочий день, с восьми до пяти часов. Новая мебель в ее квартире, а не такая, что выглядит, будто ее подобрали на свалке.
Тэнзи вписала в бланк основные паспортные данные и стрелой помчалась вставать в очередь фотографироваться. Через минуту женщина сделала ей знак подойти ближе.
- Здравствуйте. Сейчас вы встанете перед камерой, и мы зададим вам несколько вопросов. Постарайтесь вести себя естественно.
Естественно… Ну, это она может. А вид у женщины так себе, подумала Тэнзи. Не Голливуд. Джинсы с высокой талией и прическа Дженнифер Энистон шестилетней давности.
Тэнзи расслабилась.
- Ваше имя?
- Тэнзи Рейнолдс.
- Ваша профессия? Вы работаете?
- У Дилларда. В отделе женской одежды. Я ассистент менеджера по розничной продаже.
- Вы должны будете жить в автомобиле неопределенно долго, - сказала женщина. - Ваша работа позволит вам выкроить нужное время?
- Да, - ответила Тэнзи. Если она пообещает отработать сверхурочно в следующие два месяца, можно упросить администрацию сдвинуть график.
- Как вы распорядитесь выигрышем, если выберете деньги? Вопрос мог содержать подвох. Они, вероятно, хотели бы видеть какого-нибудь шутника и оптимиста.
- Устрою себе каникулы, - сказала Тэнзи, полагая, что это неплохая идея. Поехать отдохнуть в какое-нибудь место, где теплее сорока, наверное, лучше, нежели сидеть в запорошенном снегом Кливленде в феврале. Но двадцать пять тысяч долларов - это целая куча денег.
Тэнзи уставилась в мигающий красный огонек камеры, разглядывая в линзах свое отражение.
Бордовый свитер. Воротник-хомут, свободно лежащий вокруг шеи. Лицо серьезное. Глаза широко раскрыты.
Такие деньжищи давали реальный шанс изменить жизнь. Внимание! Фокус. Мечта, внедрившаяся в подсознание последние месяц-два, вдруг обрела четкую ясность. Нет никакой нужды прикидываться, будто ты собираешься ринуться на модный курорт на побережье Мексиканского залива.
- И еще я бы вернулась в колледж, - добавила Тэнзи. - Мне нужно закончить учебу и получить учительский диплом. Это действительно для меня важно. Я стала бы работать где-нибудь в сельской местности. Учить детей, как я всегда мечтала.
- Хорошо. Спасибо. Следующий.
Уф! Отстрелялась. Тэнзи направилась к выходу, а женщина сделала какие-то пометки на ее бланке. Эмили похлопала подругу по руке.
- Ну, ты прямо как Опра. Я горжусь тобой, Тэнзи.
Во всяком случае, она отвечала честно. Действительно это была ее мечта, не какие-то никчемные праздные фантазии.
Тэнзи оставила колледж на предпоследнем году. Однако у нее была мысль вернуться, как только она немного оправится от своего горя. Но вместо этого она успешно загнала это горе вглубь и пошла работать в магазин. После этого вопрос образования больше уже не вставал. И она ничего не предпринимала. Но сегодня, во вторник, ее вдруг потянуло заняться самоанализом. Прямо здесь, в этой аллее. Разумеется, людей из сектора Z-103 подобные благородные бдения не впечатляли. Ни ее стремление изменить жизнь подрастающего поколения, ни ее болезненное желание быть полезной в чем-то еще, кроме как подать покупательницам вещь нужного размера. К тому же сейчас она полностью исчерпала свое время для ленча, и теперь ей предстояло голодать до вечера. На мягкой булке долго не протянешь, когда весь день приходится быть на побегушках у капризных клиенток. Но Тэнзи была довольна собой. По крайней мере, она устояла перед соблазном закрутить с тем строителем. Он стоял сейчас перед камерой номер два, засунув большие руки в передние карманы джинсов.
Одно очко в пользу ее зрелости.
- Тэнзи Рейнолдс! Вы не могли бы пройти к камере номер два для другой съемки?
Проклятие! Это называется - повзрослела! Зрелость приказала долго жить. Ее больше не существовало.