Игра императора

Глава 12

Первое, что увидела Даша, открыв глаза, это белый песок. Девушка постаралась встать как можно скорее и успеть запрыгнуть обратно в портал, пока он не закрылся.

Но не успела.

Прореха в пространстве схлопнулась, оставляя Дашу в одиночестве.

– Да как же вы меня задрали! – вопль разорвал тишину, но быстро в ней растворился.

Девушка села на песок и осмотрелась.

На этот раз Кейтар действительно постарался, чтобы соперница не вернулась. Даша не могла определить, где она.

Белый песок, словно ее забросило на побережье. Только никакой воды не было видно. Пустыня?

"Кто ее знает", – Даша чувствовала какую-то тревогу от этого места. Почему-то здесь царила ночь, в то время как солнце даже к закату не клонилось, когда Кейтар открывал портал. Оставалось радоваться, что хотя бы луна освещает пустошь. Если приглядеться, то можно заметить высокие отвесные скалы, окружающие местность.

– Отлично. Я еще и в каком-то ущелье.

Девушка еще несколько минут посидела на месте, не зная, что делать дальше.

– Вот ведь гадина чешуйчатая, – все-таки она встала и побрела куда глаза глядят. Учитывая, что она все равно не знает, где оказалась – бесполезно тратить силы и время на поиск правильного пути. Ничего кроме песка и высоких скал все равно не видно.

– Ни себе, ни людям, – бурчала Даша, вышагивая вперед с упрямством. – Вот же… Зараза! То есть лучше, чтобы все теперь мучились от катаклизмов, раз я заявку не кину, так что ли? Кретин самовлюбленный. Гений! – последнее слово Даша выкрикнула.

"Интересно, есть хоть один шанс, что кто-то меня здесь найдет?" – девушка поджала губы. Песок быстро остывал, и холод начинал пробирать до костей.

"Да как же… Охна, небось, носится в поисках меня. И уже вступила в перепалку с Дейниром по этому поводу…"

А если так-то у них уйдет некоторое время, чтобы сообразить, что девушка пропала.

"Если они вообще возьмутся соображать. Да и потом что?" – Даше не нравилось, как ноги утопают в песке. Такими темпами она точно никуда не доберется. Силы кончатся раньше.

– Этот поганец все равно не скажет, куда меня отправил. Или что это он сделал…

Очень захотелось пнуть торчащий из песка камень, но девушка сдержалась. Еще ногу сломает, точно никуда не дойдет.

– Эй! Тут хоть кто-нибудь есть? – прокричала Даша. И добавила шепотом:

– Пожалуйста, только не зомби опять…

Земля под ногами завибрировала, но все очень быстро прекратилось.

– Что-то рано для землетрясений, – пробубнила под нос девушка, которая чуть не свалилась с ног от тряски.

"Конец света обещали только если не кинуть заявку вовремя…", – Даша запустила руку в карман, чтобы проверить – не потеряла ли она этот злосчастный камень.

– Вот назло всем выберусь, и игры эти дурацкие пройду. Стану императором, и посмотрим, как все запляшут, – новый толчок заставил остановиться и прислушаться.

"Стану императрицей. И посмотрим, как они все взвоют. Ладно, история подсказывает, как можно всех этих олухов наказать… Законов у них, видишь ли, нет".

Третий толчок заставил Дашу знатно занервничать. Фантазия сразу нарисовала несколько вариантов. Или скалы обрушатся прямо на нее. Или где-то там вдалеке есть плотина, что трещит по швам, и вот-вот девушку смоет мощным потоком.

"А у меня ни укрытия, ни…"

Магия!

Даша посмотрела на свои руки, гадая – а без заклинаний у нее хоть что-то получится? Открыть портал, например?

– Давай. Хочу в свою комнату, – она зажмурилась и постаралась представить жилище в максимальных подробностях.

Но стоило открыть глаза, как перед девушкой простирались все те же пески и скалы.

– Супер. Я самый бесполезный дракон в мире.

Новый толчок, на который Даша отреагировала уже спокойнее. Раз все равно ничего не происходило….

Только происходила.

Впереди песок начал приходить в движение.

– Это еще что такое? – девушка направилась ближе к скалам, опасаясь, что земля может уйти из-под ног в любой момент. В таком случае стоять на камнях показалась безопаснее.

Песок шевелился.

Словно превратился в воду. Расслаивался, вибрировал и тонкими волнами расползался в сторону. Пока из него не показалась темное вытянутое тело.

Гигантский червь с темной шкурой, испещренной складками, выползал из песка. Конца тела Даша не видела, но ей хватило тех десяти метров, что уже явились в ущелье.

"На этот раз никто не придет на помощь", – то ли ее голос, то ли Кейтара, пронесся в мыслях девушки.

"Дейнир…" – девушка позвала демона в своих мыслях, надеясь, что хотя бы это сработает. Издавать звуки ей сейчас казалось небезопасным. Огромный червь, что вынырнул из песка, не казался безобидным. Его слепая голова оторвалась от земли, и он явно что-то выискивал.

"Или кого-то", – Даша сглотнула, пытаясь прикинуть – получится ли от такого сбежать, или нет. Монстр, во всяком случае, не выглядел слишком шустрым.

Скрываясь за изгибом скалы, девушка собиралась с духом. От зверя хотелось оказаться как можно дальше. И сделать это до того, как червь начнет подползать.

"Ты сможешь", – подбодрила себя Даша, – "Просто небольшая пробежка".

– Ух, – срываясь с места, девушка побежала прочь от червя, не собираясь оглядываться. У ее одна цель – следующий скальный выступ, за которым она сможет скрыться.

Ноги проваливались в песок, холодный ветер дул в лицо.

Но останавливаться нельзя.

На кону стоит жизнь.

Даша бежала, пока не заметила, что впереди песок начал вздыматься, и через секунду толстый темный хвост сначала взмыл в воздух, а затем обрушился на землю, упав всего в метре от девушки.

"Промахнулся", – Даша не спешила ликовать. Лишь осознала, что рискует оказаться зажата в кольцо. С одной стороны – хищная голова-пасть, которая уже рыскала в поисках добычи, с другой – толстый хвост, кончик которого дотянулся до скалы, окончательно отрезая пути для побега.

Даша огляделась и увидела для себя лишь два варианта. Или бежать в сторону пасти, пытаясь проскользнуть мимо незаметно. Или попытаться перелезть через хвост.

Собственно, девушка и не стала даже раздумывать. К той части червя, у которой была сотня, если не тысяча, огромных зубов, ей приближаться не хотелось.

– Интересно, насколько ты ловкий? – пробубнила себе под нос Даша, вновь срываясь на бег. Она вновь приблизилась к скале, надеясь, что будет не столь заметна на фоне темных камней. Двигаться приходилось медленнее и аккуратнее, чтобы не упасть, не споткнуться. Но главное – не останавливаться.

Червь слышал ее.

Слышал каждый шаг и тревожно дергал кончиком хвоста в предвкушении добычи. Морда зависла в воздухе, стараясь прицелиться для броска. Часть тела уже вновь погрузилась в песок, но это не мешало монстру. Только помогало лучше чувствовать дрожь земли.

Даша добралась до кончика хвоста, к месту, где было проще всего перелезть через червя. И вскарабкавшись по выпуклым чешуйкам, на мгновение зависла. Увидела, как червь готов броситься. Как раскрылись пластины вокруг его морды, услышала пронзительный вой перед атакой.

И в последний момент успела спрыгнуть на песок, наблюдая, как пасть спивается в собственный хвост, промахиваясь.

– Черт, – несколько зубов все-таки задели девушку, оставив на плече глубокие порезы.

Даша прижала руку к ране, чтобы остановить кровь. Не потому, что так было легче, просто она сотню раз видела, как в фильмах поступали именно так.

Времени на то, чтобы разлеживаться не было.

Взбешенный тем, что укусил сам себя, а может почувствовавший запах свежей крови, червь вновь взревел и попытался атаковать вновь. На этот раз взмахом хвоста разнес несколько крупных камней, после чего ударил головой в паре метрах от Даши.

С трудом девушка заставила себя поднять и снова бежать. Каждый новый шаг давался все с большим трудом. Земля под ногами дрожала, горячая кровь стекала по руке, заставляя куртку прилипать к коже.

Очередной кусок скалы, выбитый червем, приземлился совсем рядом от Даши, отколовшиеся камни попали под ноги, и девушка завалилась на землю.

"Это так не закончится", – видя, что голова червя застыла, повернувшись в ее сторону, Даша поняла, что монстр ее видит. Или чувствует. Какая разница, если он знает, где она. И может ударить. Опять.

Пластины вокруг головы зверя вновь пришли в движение. Пять черных треугольника, которые распахнулись, образуя причудливый зонтик.

Даша выставила руки перед собой и зажмурилась. С единственным желанием – не позволить монстру прикоснуться к ней. Иметь столько силы, чтобы хватило оттолкнуть от себя пасть, которая в три раза больше самой девушки.

И магия послушалась.

Даша почувствовала, как тепло подступает к кончикам пальцев, как стремительно оно нарастает, почти причиняя обжигающую боль.

Почти.

Энергия белым поток сорвалась, направленная на червя, что уже бросился сожрать свою жертву.

Девушке осталось лишь услышать, с каким грохотом червь рухнул на песок. И ощутить последний толчок, когда туша коснулась земли.

Все еще не веря, что все позади, Даша осторожно открыла глаза, чтобы увидеть огромную полуобугленную тушу червя, неподвижно лежащую на песке. Местами из тела выступали почерневшие, словно от огня, кости.

Даше не верилось, что это сделала она. Пришлось даже повертеть головой, чтобы убедиться – больше никого не было.

Это она…

Победила.

"Победила!" – Даша не могла отвести взгляда от поверженного монстра.

Громкий возглас на несколько секунд разбавил тишину, что вновь захватила ущелье, стоило песчаному червю пасть от рук молодой драконицы.

Даша кричала, пока воздух в легких не закончился. Пока желание быть услышанной не оказалось подавлено смехом, который не получалось сдержать.

Девушка смеялась, а из ее глаз текли слезы.

Слишком насыщенные дни.

Даша не могла до конца понять своих эмоций. Словно кто-то в голове врубил все чувства разом.

"Вот вам и пустокровка", – чуть отдышавшись, девушка вытянулась на песке и уставилась на красивое звездное небо.

"Такого дома точно не увидишь", – Даша улыбнулась.

Что-то да изменилось. В ней.

Все тело колотило.

"Вот интересно, это вы меня наказываете? – Даша мысленно обратилась к местным божествам, – Или всем здесь еще хуже?"

– Плевать на всех, – честно призналась девушка.

Она пыталась подстроиться под драконов. Пыталась взаимодействовать с демонами. Проборовала внять проблемам этого мира с их играми. И просила же для себя совсем немного.

Вернуться домой.

А теперь?

"Пусть катятся все, куда подальше", – девушка с трудом засунула руку в карман, чтобы нащупать камень-заявку. Плечо болело. Даша вообще пожалела, что попробовала пошевелиться. Во рту стоял вкус крови, давая понять – сражение с червем далось совсем непросто.

"Пора составлять план действий", – девушка совершенно не собиралась оставаться в этом ущелье. А сил, чтобы двигаться, она в себе не ощущала.

– Я далекова-то от академии, – Даша еще раз попробовала прикинуть расстояние. Точное значение она определить не могла. Но если здесь ночь, а в академии солнце было еще высоко, то Кейтар откинул ее чуть ли не на другую сторону планеты.

"На несколько часовых поясов точно", – девушка выругалась про себя, понимая, что у нее все еще идет кровь. И нужно как-то перевязать рану, пока слабость не одолела девушку, и она не потеряла сознание.

"Кейтар… гаденыш", – медленно стянув с себя куртку, Даша постаралась сделать из нее жгут.

– Такой точно опасен. Причем для всех, – девушка говорила сама с собой, считая, что это поможет оставаться бодрой. – Запросто ударит в спину любому… А если станет императором?

Даша поморщилась.

Что Кейтар, что Хамано… Или любой другой, с кем ей посчастливилось еще не познакомиться.

"Что если получив доступ к порталу между мирами, такие, как эта парочка, придут на Землю?" – Даша упрямо стиснула зубы.

Во что они превратят ее мир, если не переиграть их сейчас?

– Ну уж нет…

Девушка заставила себя подняться.

Впереди долгая дорога. И ей нужно оказаться в академии вовремя.

Даша прихрамывая подошла к обугленному трупу червя.

– В играх мне бы с тебя точно что-то полезное перепало, – обратилась она к поверженному врагу.

Почем ей знать, что что-то из этого червя не является особо ценным?

"Или ядовитым", – еще несколько минут девушка размышляла, стоит ли касаться туши или все-таки оставить ее, как есть?

– Вы же мне поможете, ребят? – обратилась Даша к богам, которым очень хотелось взглянуть в глаза. Уж она бы нашла, что высказать этим умникам.

"Черт с тобой", – девушка пнула мертвого червя и плюхнулась рядом с ним. Остывающее тело было пока единственным источником тепла.

– Мне нужно вернуться в академию… – сказала Даша сама себе. – И мне нужен этот чертов портал…

Прошло не меньше получаса бесплодных попыток. чтобы девушка поняла – запас чудес, выписанный ей небесами, исчерпан.

Она пробовала вспомнить свои чувства в те моменты, когда магия прорывалась, вспомнить свои мысли, вновь ощутить то, что ощущала.

Вызвать тот волшебный белый свет. Направить его.

– Бесполезно… – девушка не хотела верить, что это провал. Но других объяснений не находила.

Казалось, что вся магия ушла из нее.

Даша смотрела на свои бледные руки, на тонкие пальцы, измазанные в крови и пыли. И все больше опасалась, что в ней попросту не осталось сил. Не только на дальнюю дорогу, но и на волшебство. "Так не должно все кончиться", – девушка достала камень и провела пальцем по вырезанному в нем узору.

Она не выберется из ущелья.

Не зарядит камень, потому что не знает ни одного заклинания.

Не кинет его в чашу вовремя.

Не так все это должно закончиться.

Сжав камень в ладонях, Даша опустила голову, не представляя, что делать дальше.

– Пожалуйста, – тихо прошептала она, не зная, к кому обращается. Может к богам, которые помогут. А может к самой себе, умоляя не сдаваться.

– Пожалуйста....

Даша закрыла глаза и не видела, как камень в ее руках постепенно посветлел, пока не стал кипенно-белым.

Зато когда девушка подняла веки, то увидела, что нет больше никакого ущелья.

Она сидит на прохладном полу столовой, яркое освещение тут же ударило по глазам. Пришлось не только прищуриться, но и поднять здоровую руку, чтобы прикрыться от света.

"Нет, мне однозначно остается только лотерейный билетик купить," – оценив собственное везение, Даша поднялась на ноги и подошла к злосчастной чаше.

"Если все окажется зря, я тебя разобью", – пообещала она бездушной вазе, закидывая свой камень-заявку.

"Полдела сделано", – улыбнувшись, Даша сползла по стене и снова оказалась на полу. Девушка прикрыла глаза, больше не боясь потерять сознание.

Она и так сделала больше, чем планировала.

И гораздо больше, чем была способна.

Она заслужила немного отдохнуть.

***

К моменту, как Сабло ощутил тяжесть в кармане, чаша Игры была заполнена почти до краев, а столовая успела опустеть. Ни у кого не хватало сил и терпения находиться в этом месте, в ожидании божественного решения. Некоторые говорили, что это буквально сводит с ума.

Сабло не знал – так ли это. Да и проверять не видел никакого смысла. Да и смог бы? В прошлый отбор боги не удостоили его своим вниманием, в этот же демон даже не получил камня-заявки.

Думал, что не получил.

Камень не появился одновременно с остальными. А когда появился, Сабло меланхолично посчитал, что кто-то из демонов попросту балуется, стараясь перехитрить иллюзиониста.

Однако, приглашение к Игре оказалось настоящим. Небольшой серый камень с руной послушно отреагировал на заклинание, окрасился в черный цвет с легким оттенком мрачной синевы, если поднести артефакт к свету.

Оставалось лишь бросить заявку в чашу.

Что, собственно, Сабло и сделал.

Безлюдная столовая вызывала легкую тревогу в темной душе. То ли это действие магии, то ли просто столь огромный зал давит на единственного посетителя, потому что никогда не должен оставаться пустым и заброшенным. Сабло не знал.

Просто не хотел проверять, и направился к выходу, когда закончил то, зачем пришел.

И все-таки кое-что заставило демона остановиться.

Какой-то шорох, сменившийся приглушенной возней.

Молодая девушка, словно с неба свалившаяся, кидала свою заявку в чашу. А после, оставляя кровавый след на стене, сползла на пол.

Демон оставался на своем месте около минуты, выжидая, что девушка встанет и так же направиться прочь. Сабло ненавидел такие моменты. Что ему делать в этом случае? Должен ли он поздороваться со светлой, чтобы показаться вежливым? Или вежливее будет уйти, чтобы не смущать незнакомку? А если он поздоровается, и девушка ответит, должен ли демон предложить свое сопровождение?

С драконами вечно все слишком запутанно. Не кивни в знак приветствия, и на тебе появился клеймо хама, который поддерживает вражду народов. Предложи помощь, и тебя окрестят корыстным пройдохой, который ищет себе новый источник энергии.

Сабло терялся в таких ситуациях. Но, кажется, на этот раз боги избавили его от сложного выбора.

Ведь светлая не шевелилась.

Закатив глаза, демон призвал астральное тело – себя-двойника, которого девушка и не заметит, если не попробует изучить пространство вокруг себя на всех уровнях. Сабло не сдвинулся с места, а вот его двойник через мгновение опустился на одно колено возле девицы, чтобы проверить – что происходит.

– Хаос…– демон стиснул зубы, меняясь с астральным двойником местами. Оказавшись рядом, он подхватил девушку на руки, и осторожно пошел к выходу, отправляя своего двойника к тому, как Сабло думал, ему поможет.

– Прости, что беспокою…

Аллеон подорвался с кровати, моментально обнажив мечи. Но быстро сориентировался, поняв, что к нему обращается астральное тело.

– Твою мать, Сабло, – выругался демон, откладывая оружие. – Вот поэтому тебя все ненавидят.

Демон-иллюзионист – что может быть досаднее? Создание, что умеет разделять себя, для которого не существует никаких границ. Когда такие существуют, приходится жить с неприятным ощущением постоянной слежки.

– Еще раз, прошу прощения, – произнес Сабло, нервно поглядывая на закрытую дверь. – Я не стал бы тревожить твой покой. Но мне нужна помощь.

– Иди в Бездну, – отмахнулся Аллеон.

– Там девушка. Я видел ее с вами, – мужчина не позволил от себя отмахнуться. – Та, что сорвала Игру, если я не ошибаюсь.

Сабло мало интересовался событиями в академии. Во всяком случае не видел резона тратить время на сплетни. Сидеть в стороне и наблюдать ему было куда интереснее, чем перемывать чужие кости.

– Даша?

– Не знаю, – признался демон. – Я не целитель, – на всякий случай напомнил Сабло. – Она ранена.

– Много крови? – Аллеон не спешил покинуть комнату. Не потому что не хотел придти на помощь.

– Я смогу тебя сдержать, если ты сорвешься, – Сабло редко с кем общался, но замечал многое. И то, как Аллеон сбегает с пар, чтобы подкрепиться, и то, как он лишь делает вид, что ест вместе с остальными. – Я на площади.

– Сейчас… буду, – фразу Аллеон закончил, когда материализовался рядом с настоящим Сабло.

Соблазнительный запах крови тут же ударил по обонянию, так что голова закружилась. И демону потребовалось немало усилий, чтобы не дать себе волю. Клыки вытянулись сами собой, но почти сытый, Аллеон оказался в состоянии себя контролировать.

– Спасибо, что позвал, – отозвался демон, осторожно дотрагиваясь до шеи девушки двумя пальцами. – Хорошо, что не понес в лечебное крыло. К нам ближе, – Аллеону потребовалась секунда, чтобы принять решение. – Шестой дом, давай на третий этаж.

Мужчина знал, что это место пустует. Когда вынужден лечить свой вампиризм – укромное место, где никто не беспокоит, бывает очень полезно.

Все трое оказались в указанной точке мгновенно. Аллеон открыл дверь, пропуская Сабло с его ношей вперед.

– Что с ней случилось? – демон-иллюзионист опустил девушку на кровать и отступил, понимая, что помочь сможет только если придется оттаскивать голодного вампира от его жертвы.

– Не знаю, – Аллеон опустил руки на раненое плечо Даши и постарался сосредоточиться на ощущениях. – Я чувствую яд, – кажется, он нащупал, почему способен сдержать голод. Кровь девушки попросту была отравлена. Поэтому пусть и пахла соблазнительно, но заставляла нутро напрячься. – Песчаная гидра.

Сабло неплохо знал бестиарий, поэтому остался стоять молча. Чтобы не отвлекать того, кто умел лечить.

– Позови Дейнира, – велел Аллеон, не уверенный в том, что ему хватит навыков, чтобы обратить вспять повреждения.

Сабло не шелохнулся. Но чуть не выбитая из петель дверь, подсказала, что демон с поставленной задачей справился.

– Что здесь происходит?! – Дейнир, взъерошенный и, по всей видимости, выдернутый из постели, глядел на троицу со смешанными чувствами.

– Песчаная гидра. Нужна твоя помощь, – Аллеон говорил кратко. – Сабло, оставишь нас?

Молчаливый мужчина не стал спорить. Ему было достаточно и того, что он сделал все правильно в этот вечер.

– Это они с ней сделали? – зачем-то спросил Дейнир, принимаясь творить целительную магию. Начал от сердца – чтобы яд перестал растекаться по всему телу. Выстраивал исцеляющие контуры вдоль сосудов. Пока Аллеон снимал повязку-куртку с руки Даши и заставлял раны затянуться.

– Или так, или твоя подопечная сама решила прогуляться в Червячную Пустошь, дала себя пожевать, а после – вернулась в столовую, потому что проголодалась.

То, что Сабло вынес Дашу из столовой – Аллеон не сомневался. Аромат крови оставляет отчетливые следы. Пройти Сабло со своей ношей хоть десять кругов между зданиями, Аллеон был бы в состоянии повторить маршрут без ошибок.

– Не уверен, что правильно уловил твой тон, – Дейнир испытывал напряжение. День не задался с самого начала, да и заканчиваться спокойно никак не желал.

– Думаешь? – поинтересовался Аллеон, выгибая бровь. – Я знаю, что я обещал тебе, что всегда прикрою твою спину и поддержу в твои решения. Но и ты обещал этой девочке, что она будет под защитой.

Закончив с раной, демон отстранился.

– А что в итоге? – Аллеон злился. Потому что чувствовал разочарование. И в себе, в том, кого называет другом чуть ли не с тех пор, как научился говорить. – Сначала она проносится по академии полуголая и в слезах. Теперь… вот это… Что, если бы Сабло не наткнулся на нее случайно?

Дейнир молчал. Не находил, что можно ответить.

Зато Аллеону было, что сказать.

– Я твои решения и поступки осуждать не могу. Но служить императору, который не держит слова, тоже собираюсь. Если ты сможешь им стать.

"Если смогу", – Дейнир слушал друга, а взгляда не сводил с девушки.

Сегодня он ее подвел.