Игра миллиардера-3

Это было слишком много. Я не знала, что делать. Но Ашер был прав, я могла бы начать что-то новое, придумать новый бренд, по новой все раскрутить. И взять эту грязную, потрясающую сумму денег, где каждый цент был бы не таким. Я вздохнула:

— А что ты думаешь?

— Ты действительно хочешь знать, что я думаю? — его вставшие вверх волосы соответствовали его словам — выглядели такими же кусающимися. — Мне казалось, что все, что выходит из моих уст — ложь.

Я поперхнулась, захотев наброситься на него. Ладно, наверное, я это заслужила, в конце концов. Но я не могла заставить себя извиниться. Нет, пока он не покажет мне настоящего себя, искреннего.

— Я не говорила, что спрашивала твое мнение, — спокойно ответила я. — Я просто сказала, что хотела бы услышать твое мнение.

Ашер переминался с ноги на ногу, кивая головой, хотя его лицо оставалось по-прежнему опущенным, но я видела то сражение, которое происходило у него в глазах: что мне стоит сказать? И заслужу ли я гнев или от этого будет какая-то польза?

— Ты не должна соглашаться, — наконец сказал он. — Это ограничит сферу твоей будущей деятельности и удешевит бренд, и все твои силы и намерения пойдут прахом, все, что ты создала. Это грузом ляжет на твои плечи, ты не захочешь увидеть то, что они сделают. — Серьезность закралась в его голос. — Ты могла бы расширять свою линию или создавать еще что-то другое, Кейт. Твои навыки и твое видение — стоят больше миллиона. Они бесценны.

Я хотел верить ему. Но…

— Если ты так думаешь, зачем ты пришел сюда, чтобы мы что-то вместе решали?

— Ты мой партнер, — возмущенно сказал Ашер. — Я никогда не скрывал важную деловую информацию от…

Воцарилась неловкая тишина, он так и не договорил вторую часть предложения. Я не стала ему указывать на это, но мы оба почувствовали неправду в том, что он сказал, и она камнем осела у нас в животе. Потому что однажды он уже скрыл важную деловую информацию от меня. И он по-прежнему бы ее скрывал, если бы Броуди не выплеснул ее в тот день открытия. Так что все опять вернулось к пари, именно тому препятствию, которое мы просто так не могли перешагнуть.

Ашер продолжал шаркать ногами по тротуару, и ох, мне просто сделалось не по себе, мне хотелось остановить его проклятущие ноги, истирающие асфальт, потому что он опять разрывал мое сердце, но оно почему-то было не против этого. Ашер выглядел таким потерянным и таким сладким, и мне захотелось позаботиться о нем...

— Если ты согласишься на сделку…, — начал он, глядя в землю. — Если ты согласишься на сделку, то сможешь расплатиться со мной, возвратив мои инвестиции. Вероятно, ты сможешь расплатиться со всеми своими долгами, и сможешь подготовится и начать новую линию запустив ее в следующем году. Ты была бы обеспечена на всю жизнь.

Он посмотрел на меня (я не была готова, и пришла в какое замешательство) грустным, щенячьим взглядом.

— Если ты этого хочешь, — продолжал он, — если ты все еще хочешь полностью ликвидировать наше партнерство, я имею в виду. Ты могла бы так сделать, и я не смог бы остановить тебя.

Я открыла рот, чтобы ответить, но потом поняла…

Я не знаю, что сказать.

Да, я хотела никогда снова не видеть Ашера, но при этом я хотела целовать его все время до конца своих времен. Я хотела ударить его по лицу, и одновременно хотела трахать его, затащив куда-нибудь в укромный уголок. Я хотела, чтобы он извинился и любил меня, и в тоже время я хотела, чтобы он признался, что никогда не любил меня, и я смогла бы двигаться дальше. Я хотела чувствовать его поддержку в своем бизнесе, и при этом я хотела, чтобы он не лез в мои дела и находился как можно дальше от них. Все было слишком запутанным, и возможные решения были все неправильными.

Я закрывала рот, и беспомощно посмотрела на Ашера. Красивый, ужасный, сладкий, опростоволосившийся лжец, оказывающий мне поддержку Ашер.

Но он смотрел не на меня, отвернувшись и пряча лицо, он смотрел на город, раскинувшийся под нами на высоком холме Сан-Франциско.

Красивый, ужасный, сладкий, опростоволосившийся лжец, оказывающий поддержку Сан-Франциско.

— Потрать немного времени и подумай об этом, — сказал он и его голос снова стал резким и отстраненным. — Они хотят получить ответ к концу недели.

7.

— Кэтрин! Кэтрин! Брайан, хлопни Кэтрин по руке и попроси передать картошку, она все еще в каком-то Заоблачном Мире до сих пор.

— Извини, мам, — сказала я, отвлекаясь от своих мыслей. — У меня просто много мыслей.

Даже перед тем, как мои слова покинули рот, мои мысли уже унеслись от происходящего разговора и направились обратно к невероятному предложению Ашера от «Slips N More». Я все еще раздумывала над ним.

Я не могла до конца в это поверить. Один миллион долларов был все еще безумным, каким-то нереальным количеством денег для меня, мне требовалось ущепнуть себя за руку, чтобы понять, что это не сон. Возможно, для Ашера такого рода вещи (черт, Ашер, вероятно, зарабатывал обычный миллион каждое утро перед завтраком), но всего лишь несколько месяцев назад я работала за стойкой регистрации за неполные пятнадцать баксов в час, и пакет льгот, который не предусматривал визит к стоматологу.

Один миллион долларов.

— Коралл, это спаржа. Гениально. Соус для бекона, да?

— Веганский бекон, мэм, так рада, что вам нравится.

Коралл была подругой моего брата Брайана, и пыталась в течение трех лет перевести мою семью на вегетарианство. До сих пор она успела только подсадить на это Брайана (не понимая, что он все еще ел гамбургеры из фаст-фуда, когда не находился в поле ее зрения), но надеюсь она подсадила его навечно, к сожалению.

Я откусила кусок спаржи и чуть не подавилась. Черт побери, это даже отдаленно не напоминало бекон.

— Ты в порядке, Кейт? — спросила Коралл, ее глаза сверкали оскорблением по поводу ее драгоценной приготовленной пищи.

— Нормально, — сказала я коротко. — Что-то съестное просто не соглашается со мной, вот и все. Возможно, это перец.

— Ты действительно ешь мясо на ланч? — спросила Коралл, сейчас ее глаза блестели с евангельским рвением. — Потому что ты же знаешь, что человеческий желудок не предназначен для переваривания говядины? Это может вызвать массу проблем. Наверное, поэтому у тебя столько проблем с похудением, и поэтому ты всегда такая раздражительная. — Она мило улыбнулась.

— И не говори, — сказала я, быстро возвращаясь к своим увлекательным мыслям, которые были настолько далеки от настоящего бекона, и импровизированного секса в гардеробной и денег. Да, деньги. Много больших пачек. Буквально один миллион долларов, который просто ожидал меня, чтобы я поставила подпись на пунктирной линии и забрала его. Несущественная и неинтересная для меня болтовня, происходящая за этим столом, позволяла мне заблокировать неподобающие мысли по поводу моего делового партнера. Это почти сработало.

Сегодня «Slips N More» прислали мне роскошный подарок — корзину, заполненную дизайнерскими ювелирными украшениями, клубникой в шоколаде и бутылку шампанского, я была уверена, что эта корзина стоит больше, чем вся моя квартира.

И они просто мне ее подарили сегодня, хотя фактически каждый день отправляли мне какие-то подарки уже в течение недели.

Они на самом деле очень сильно хотели купить мою компанию. Означало ли это, что они могли бы оставить меня в качестве консультанта и будут уважать мое творческое видение, как только купят мой бизнес? Или они думали, что я легкая добыча, которая будет так поражена необычными подарками, что не будет рассматривать мелкие нюансы их договора?

— Итак, мама, папа… Кэйт… Коралл и я обручились!

Подожди, что? Что происходит?

Крики радости сотрясли наш стол, за которым собралась вся семья, мать и отец приветствовали худшего человека в мире нашей семьи объятиями и поздравлениями, и могу только предположить, слезы грусти превратились в слезы радости, ведь настоящие слезы радости заставили потерять веру в мою семью, из-за постоянного осуждения меня, всегда.

— Разве ты не собираешься нас поздравить, Кейт? — резко спросила Коралл, ее глаза смотрели на меня, словно кинжалы.

— Конечно, — тут же ответила я, взяла кусочек спаржи и произнесла: — Поздравляю. Вы двое просто созданы друг для друга. Домогаться. Трахаться. Окучивать.

— Кейт, — ахнула Коралл, растерявшись. — В чем твоя проблема?

Мама взмахнула руками, словно она могла остановить разгорающуюся сцену, своими руками.

— Ох, не обращай на нее внимания, дорогая. Она ходит чернее тучи уже несколько недель. С тех пор как... — она слегка нахмурилась, вспоминая. — А что случилось с тем милым молодым человеком, Ашером, да?

— Да, точно, — сказала Коралл, ее глаза заблестели, как у сокола, который увидел свою добычу. — Что с ним случилось?

— Ничего не случилось с Ашером, — ответила я, надавливая на помидор в своем салате с такой силой, что брызнул сок во все стороны. — С Ашером просто все отлично. Он до такой степени по-прежнему загружен работой и еще помешан на научной фантастике шестидесятых-семидесятых годов. С ним абсолютно все нормально.

— Тогда почему он не пришел? — спросила мама. — Ооооох, — ее голос принял повышенный тон. — Вы поругались?

— Меня сейчас стошнит, — сказала я, делая рвотные позывы.

— Кэтрин, не за обеденным столом!

Я вздохнула.

— Наши отношения совсем не такие, мам, — попыталась я ее отвлечь. — У нас общий бизнес. И всего лишь бизнес. На самом деле, почему бы нам не сосредоточить свое внимание на счастливых отношениях Брайана и Коралл? Представить, как у них появятся малыши.

Это должно было сработать, как беспроигрышный гамбит (даже Коралл выглядела так, будто была готова бросить травлю Кейт, чтобы еще какое-то время уделили ей повышенное внимание) но, как только моя мама садится на свой любимый «конек» по поводу романтических отношений в моей жизни, которые для нее словно кость между зубами, она не собирается сдаваться без борьбы.

— Тебе всего лишь осталось пару лет до тридцати, дорогая, — произнесла мама, теребя свой жемчуг. — Знаешь, какой журнал я недавно читала, название которого говорит сам за себя? Возраст не возвращается.

— Хорошо, мам. Этот журнал доставляется тебе прямо из 1950-х?

— Ну, я никогда бы…, — мать сделала глубокий вдох, готовясь начать громко возмущаться как минимум еще час, но для меня было полным приятным сюрпризом, когда мой отец взял ее за руку и заговорил первым:

— Теперь, дорогая. Кэйт хорошая девочка, она имеет отличную твердую голову на плечах, ориентирующуюся на бизнес в первую очередь. Это очень похвально, — он посмотрел на меня. — Как у тебя дела, моя девочка?

— Ну..., — могла ли моя семья дать мне хотя бы несколько полезных советов по поводу моей дилемму? Странные вещи происходят. Скорее всего. Возможно. Может быть. — У меня есть предложение о выкупе от «Slips N More». Они хотят заплатить миллион долларов за права на мой дизайн и мое имя.

Все сидящие смотрели на меня, открыв рот, отец встал и сжал меня в своих медвежьих объятиях, похлопав по спине, мать выглядела такой сияющей, словно я сообщила, что собираюсь замуж за самого завидного жениха, причем завтра же, а Брайан с Коралл, оба выглядели так, будто они проглотили целиком лимон.

Честно говоря, не уверена, чья реакция порадовала меня больше всего.

— Подожди, — пыталась я возразить, пока отец душил меня в своих объятиях, — я не уверена стоит ли мне соглашаться!

— Конечно, ты должна принять это предложение, — рявкнул папа, он еще раз хлопнул меня по плечу. — Это шанс всей жизни! Кто еще способен заплатить тебе миллион баксов за трусы?

И вот так легко все мои хорошие чувства испарились, как утренняя роса в пустыне.

— Тебе действительно несказанно повезло! — продолжил он, занимая свое место за столом. — Ты не можешь упустить такой шанс, это было бы преступлением.

— Отец прав, Кэтрин, — согласилась мать, поглаживая мою руку. — И это предложение не продлиться долго. Тебе однозначно следует принять его, пока это возможно, пока они не передумали.

Были ли они правы? Или я была такой наивной? Я ухватилась за край стола, потому что опять стали звучать у меня в голове все эти голоса из моего прошлого, говорящие одно и тоже, что у меня нет таланта, никакой надежды, никаких шансов…

Один миллион долларов…

Привяжи его, пока еще можешь…

Безнадежная…

— Да, поторопись, — эхом вторил Брайан с мерзкой ухмылкой на лице. — Для всех не секрет, они наверняка перепутали тебя с каким-нибудь более успешным дизайнером. Не затягивай слишком долго, иначе они поймут свою ошибку.

— Что хорошо для них, но плохо для тебя, — с ухмылкой согласилась с ним Коралл.

И вот так, все стало кристально ясно.

Гнев зашипел у меня по венам, как электричество, я осторожно положила вилку и выпрямилась.

— Ты... полный... придурок.

— Кэтрин, выбирай…

— Не «Кэтрин, выбирай выражения», мама, — сказала я спокойно, взвешивая каждое слово, как если бы я вычерчивала их ножм. — Как лицемерно с твоей стороны, что ты заботишься о нецензурных словах, а не о слезах, которые появляются всякий раз, как только я встречаюсь с вами? Возможно я немного груба, но вы! Вы все встречаете меня с осуждением, режете словно скальпелем, пытаясь урвать от меня как можно больший кусочек, если мне хорошо…

— Девочка моя, мы просто хотим, чтобы ты… — перебил папа.

— Что, папа? Была кем-то другим? Чтобы я изменилась, и ты мог бы иметь ребенка, каким хочешь меня видеть, вместо той, какая я есть? Ну, тоже мне новость, я пыталась добиться вашего расположения в течение двадцати лет, теперь же я не пытаюсь. Эй, и есть еще одна новость: я не такой уж гребаный ребенок, которым вы меня помните. Я взрослая женщина, которая руководит успешным бизнесом, но вы слишком заняты доказывая, что я ничего из себя не представляю, чтобы заметить, что я повзрослела, не так ли?

— «Успешным бизнесом» слишком громко…, — начал Брайан.

— Он чертовски намного более успешный, чем все, что ты достиг своим умом, — выстрелила я в ответ. — Насколько я знаю, за последние пять лет ты поменял всего лишь десять различных работ? Ох, но они все связаны с корпоративными позициями, так это просто отлично. Лично я считаю, что твой брак не продлится намного дольше, но уверена, что мама с папой поддержат тебя во что бы то ни стало, в твоем любом решении. Они всегда так делают, разве нет? Забавно, как только они добираются до меня, у них совершенно пропадает запал поддержки.

Я сделала глубокий вдох, понимая, что отступать уже слишком поздно, и старалась не встречаться взглядом с потрясенной своей семьей, сидящей за столом. Я испытывала такую боль, которая до сих пор так глубоко засела внутри, подпитывая мой гнев, и она выливалась в мои последние слова.

— Ни один из вас никогда не принимал меня всерьез. Никто из вас не поддержал меня эмоционально, когда я нуждалась в этом. Я сыта по горло твоей лицемерной, снисходительной чушью. Я никогда не поступала так по отношению к любому из вас, и Бог свидетель, что Брайан никогда не испытывал такого на себе, независимо от того, сколько раз он облажался.

В ответ было только гробовое молчание. Может я зашла слишком далеко? Ну, это тоже неплохо.

— Кэтрин…, — начала моя мама, а потом вдруг замолчала. — Кэтрин…

— Ох, и знаешь что, мама? — спросила я. — Угадай, какая наименее полезная вещь, когда твоя дочь рассталась с эмоционально оскорбляющим сталкером, и пытается при этом остаться в здравом уме и воплотить свои мечты? Ответ явно не будет испытывать твой постоянный сокрушительный натиск найти мужчину, любого мужчину, прежде чем твоя дочь перейдет возрастную черту.

Мама распылилась, как неисправный кран.

— Я просто хотела… я только имела в виду… и в твоих же интересах, все что я должна…

Я вышла из-за стола, не давая ей закончить.

И я чувствовала себя намного лучше, я давно так чертовски хорошо не чувствовала себя.

И теперь я точно знала, что мне следует сделать.

Моя мама ошибалась во многих вещах, ну, начнем хотя бы с того, что она никогда в меня не верила, но она была однозначно права только в одном: девчонки, такой, как Ашер не появляется каждый день. Не потому, что он миллиардер и у него полно необходимых связей, а потому, что он поверил в меня, поверил в мой талант, в мое видение и то, что я способна создать бизнес, поверил во все вместе.

Хорошо, согласна, он обманул меня один раз. Но я действительно готова наказать его за то, что он раскаялся? Я действительно готова наказать себя, удерживая эту горячую задницу в стороне от своей постели?

Когда это я решила защищать себя, чтобы не воспользоваться преимущественным правом иметь горячий секс с таким парнем, понятное дело я смотрела в самый корень ситуации.

И да поможет мне Бог, но мне действительно очень нравился этот чертовый умник.

Я поняла, что улыбаюсь, стоило мне подумать о нем, и пружинистой походной пошла вниз по улице, вытащив свой сотовый телефон, вызывая такси, планируя какие именно слова я скажу и что сделаю, чтобы Ашер точно понял, что я простила его.

Пришло время сказать Ашеру все честно, что я чувствовала, частично словами, но в основном губами, скользящими по всему его телу, и возможно объяснение продолжится на простынях.

Ну, знаете, в случае если он с первого раза не поймет.

* * *

Я дала щедрые чаевые таксисту, когда он довез меня до апартаментов Ашера, моя голова кружилась от великолепного ожидания. Я практически скакала вверх через несколько ступенек, чтобы побыстрее нажать звонок домофона, я не смогла сдержаться, поэтому нажимала его снова и снова. Я не могла дождаться, чтобы услышать его голос, я не могла дождаться, чтобы увидеть его лицо.

Я должна была уже тогда понять, что что-то не так, хотя бы по тому, как он ответил на звонок:

— Привет, Кейт? — его голос слышался немного озадаченным и раздавался какой-то треск по внутренней связи. — Что ты здесь делаешь?

Но мои смеющиеся счастливые маленькие бабочки, порхающие в животе, отгоняли звуки тревожных колокольчиков, которые играли в Транс Сибирском оркестре.

— Мне необходимо тебе кое-что сказать! — практически пропела я. — Впусти меня!

— Ладно... хорошо. Просто подожди минуту.

Даже тогда, мой мозг не услышал нежелания в его голосе.

Я чуть не взлетела к его апартаментам, у меня было такое ощущение, будто я парю над облаками. Я едва ли могла поверить в происходящее — наконец-то все в моей жизни встало на места. Все будет просто превосходно.

Ашер приоткрыл не до конца дверь, ненамного, как раз достаточно, он, наверное, недавно принимал душ, поскольку на нем фактически ничего не было, кроме узких черных плавок, его мокрые волосы были зачесаны назад, по загорелой коже все еще скатывались капли воды. Я почувствовала, как мой рот наполняется слюной, и я чуть не отбросила в сторону свой первоначальный план, чтобы сразу же не прыгнуть на него.

Но нет, слова, которые я заготовила были очень важны, потому что было необходимо прояснить ситуацию. Я должна была сказать ему, что он значил для меня.

— Ах, Ашер, я…

И тогда я увидела Анжелину позади него.

На ней была настолько короткая юбка, что ее даже нельзя было назвать носовым платком, в руках она держала наполовину наполненный бокал шампанского.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица и просто вылилась из меня на пол. Как я могла на самом деле подумать, что он изменился? Что он стал другим, чем тот Ашер Янг, которого я знала и ненавидела? Конечно он был с женщиной. Он всегда был с женщинами. И всегда будет с женщинами! Я была всего лишь одной из многих, а я себе представляла, что наши отношения имели какую-то глубину. Как я могла быть такой глупой?

— Ну, — замедлилась я. — Вижу, ты занят. Я не хотела вас двоих беспокоить и тратить ваше время. Пока.

— Кейт, подожди…

Но я уже ушла, и только стены видели мои слезы, которые скатывались по щекам, пока я спасалась бегством.

8.

После этого небольшого фиаско, по сравнению с которым катастрофа дирижабля «Гинденбург» выглядела, как беззаботная шутка, я пребывала в настроении, не желающем покидать свою квартиру в ближайшие… (6 мая 1937 года, завершая очередной трансатлантический рейс, при выполнении посадки на главной воздухоплавательной базе военно-морских сил США в Лейкхерсте, наполненный пожароопасным водородом «Гинденбург» загорелся и потерпел катастрофу, в результате которой погибло 35 из 97 находившихся на его борту человек, а также один член наземной команды.)

Но к сожалению, я очень хороший друг и даже эмоциональные потрясения века не смогли бы удержать меня от репетиции свадебного ужина Лейси.

Я была совершенно не в настроении сталкиваться с Ашером и Анжелиной или еще с какой-нибудь другой его любовницей, поэтому решила (некоторое время назад) пойти с парой. И совершенно случайно имя с кем я запланировала пойти оказалось Броуди Далтон. Хотя это до чертиков будет раздражать Ашера, ну, а разве мне еще нужна другая причина?

В данный момент я должна была завербовать Броуди.

Я набрала его номер, он поднял трубку на третьем гудке.

— Кейт! — сказал он. — Приятно услышать тебя снова. К сожалению та наша встреча закончилась не очень хорошо. Я действительно думал, что…

— Ох, это не твоя вина, — искренне произнесла я, насколько могла, конечно. Всегда хорошо попытаться разжалобить кого-то, прежде чем ты попросишь об одолжении. — На самом деле, я очень благодарна тебе, что ты подумал обо мне.

— Рад помочь, — сказал он слишком самодовольно, я даже не ожидала. — Ты чувствуешь себя хорошо сейчас? Другими словами, двигаешься вперед, как бы то не было?

Я действительно не собиралась с ним делиться подробностями.

— Ага. У меня все отлично. Говорят, ты…

Далтон перебил.

— Я слышал кое-что о модном показе, и хочу убедиться, что ты не потеряешь голову. Новый бизнес всегда дает искушение поднапрячься, но с помощью опытного человека, как я, мы можем оценить реальные возможности и…

— Это так мило с твоей стороны, — вмешалась я, на самом деле совершенно не заинтересованная обсуждать тысячу и одну вещь, которая может случиться с моим бизнесом. — Вот почему я подумала о тебе…, — ха, я планировала этот сценарий все утро, — скажи, ты не занят на этой неделе?

— Не проблема, — ответил Броди рьяно. — Ты хочешь встретиться и поговорить?

— Не совсем, — я накручивала прядь волос на палец. — Видишь ли, в среду будет репетиция свадебного ужина... и обычно я хожу одна, но тогда моя лучшая подруга почувствует себя обязанной присматривать за мной, а я не хочу в такой день быть для нее обузой, которого она с таким нетерпением ждет, ну, ты понимаешь?

— Я точно понимаю, что ты имеешь в виду, — заявил Броуди.

— И конечно же там мы сможем поговорить о делах, если ты захочешь пойти со мной. Я имею в виду, что у меня в последнее время такой плотный график, на самом деле это единственное свободное время, которым я располагаю на этой неделе. Но я действительно хотела бы поговорить с тобой о некоторых вещах, связанными с бизнесом.

Я услышала шелест бумаги и щелчок мышки по экрану компьютера.

— У меня встреча с заказчиком запланирована на этот вечер, но я смогу ее перенести.

— Ох, если это для тебя так хлопотно... — начала я.

— Совсем не хлопотно, — возникла пауза, потом послышались еще щелчки мышкой. — Не для тебя.

Ну, я делаю вид, что совершенно не обращаю внимания на слышимый подтекст, в надежде, что он исчезнет сам собой, если я не буду обращать на него внимание: подтекст, какой такой намек?

— Отлично, спасибо! — сказала я. — Встретимся там? Я пришлю тебе адрес.

— Чепуха, я заеду за тобой на лимузине, — высокопарно ответил Броуди. — Тебя устроит в шесть часов?

— Звучит отлично. Увидимся!

Я положила трубку, совершенно неуверенная правильно ли я поступила.

Затем у меня перед глазами возник Ашер в одних только плавках и Анжелина со своей исчезающей на глазах мало-мальской юбкой, и я полностью себя оправдала.

Что посеешь, то и пожнешь... причем с удвоенной силой.

Сейчас мне единственное нужно решить, что надеть.

* * *

Я вышла из лимузина Броуди Далтона, ступив на ступеньки из зеленого мрамора, почувствовав невероятное облегчение, оказавшись на свежем воздухе.

Поездка на удивление была очень хорошей, Броуди оказался прекрасным слушателем, заинтересованным и внимательным, задающий такие вопросы, которые позволяли взглянуть на проблему с другой стороны и разглядеть ее более глубже. Пару раз мне даже пришлось останавливать саму себя, чтобы не сообщить ему то, что можно было отнести к коммерческой тайны моего бизнеса.

Меня немного тревожило, на самом деле, его заинтересованность моими делами, не говоря уже о том, насколько близко он сидел рядом со мной. Он действительно интересовался мной? Вот неловко будет, потому что я не поклонница повидавшего виды бывшего спортсмена.

Все-таки мое увлечение последнее время «контролирующими мудаками с горячими телами» точно не приносит свои плоды, поэтому я не могу однозначно ничего сказать.

Я украдкой кидаю взгляд на Броуди, который выглядит более презентабельно нежели обычно, в сшитом на заказ черном европейском костюме, скрывающем его брюшко и его кожа кажется уже не такой бледной. В этой одежде, я могу запросто представить того красивого молодого человека, каким он был. И все равно, глядя на него, я ничего внутри себя не чувствую, ничего, так много чтобы справиться с Ашером.

Броуди обхватывает меня за талию, выбравшись из лимузина — ну, по крайней мере, к цели, заставить ревновать Ашера, мы уверенно движемся вперед.

— Я упоминал насколько прекрасной ты выглядишь в этом платье? — пробормотал Броуди.

— Уже шесть тысяч раз, — ответила я.

— Прости, но это настоящая правда.

Это был такой сладкий момент, я заставила себя улыбнуться, хотя и ничего не почувствовала.

— Эй, я не говорю тебе останавливаться.

В конце концов, я много потратила времени на то, чтобы подобрать свой наряд — платье, сумочку и украшения, которое было из цвета морской волны шелка с искусно вставленной красной нитью, лимонно-зеленая винтажная сумочка с застежкой из белого золота, классический жемчуг вперемежку с круглым малахитом — наверное я потратила больше времени, чем тратит большинство генералов, рассматривая тактику долгосрочной кампании.

— Кэти, ты выглядишь на миллион баксов! — на этот раз комплимент был произнесен нежным голосом и пришел он от Лейси, появившаяся в дверях в простом платье без бретелек, с улыбкой на лице, которая затмевала солнце.

— Подруга, осторожней, иначе ты ослепишь всех своей великолепной улыбкой, — сказала я, обнимая ее в ответ.

— Я просто не могу перестать улыбаться! — из Лейси счастье било ключом, словно из закипевшего котелка. — Я выхожу замуж! Я! Боже мой, Кейт, я влюблена, и он замечательный, и я выхожу, черт побери, замуж!

— Молодец, девочка! — ответила ей я. Это прозвучало немного сухо, но Лейси была так счастлива, что она даже не заметила.

Не поймите меня неправильно: я на седьмом небе от счастья Лейси, которое уверяю вас, она заслужила.

Но я была одинока. И в связи с этим всем планированием свадьбы, которое происходило в последнее время, я чувствовала себя отдаляющейся от моей лучшей подруги… и вдруг мне стало так тревожно, а что, если я ее совсем потеряю из-за ее супружеской жизни.

Лейси еще раз обняла меня и отскочила в сторону, чтобы поприветствовать свою семью, прибывшую на Volkswagen Beetleс, бампер которого был заклеен наклейками, что даже не было видно цвет машины. Я почувствовала очередной укол ревности, на этот раз связанный с семьей, а не романтическими отношениями: скажите, что ты хочешь таких же странных, классных родителей, как у Лэйси? Спятивших хиппи, которые находились в расцвете своего возраста Эры Водолея, да это так, но они всегда поддерживали ее. Они всегда верили в нее, всегда.

— Сложно, не так ли? — сочувственно произнес Броуди. — Видеть кого-то, кто получает все, что тебе тоже хочется.

Он явно пытался заставить меня почувствовать себя лучше, но я испытывала только раздражение. Я отвернулась и твердым шагом вошла зал, в котором должна состояться репетиция ужина, не дожидаясь его и не оглядываясь, последовал ли он за мной.

«Перестать быть эгоцентричной, — напомнила я себе. — Он делает тебе одолжение, помнишь?»

Броуди оказался не таким уж плохим парнем. Так почему я не могла заставить себя почувствовать к нему хоть что-нибудь? Это многое бы решило. Просто поменять одного самоуверенного миллиардера на другого. Они ведь были полностью взаимозаменяемы, верно?

И в этот момент, когда я чувствовала себя наиболее уязвимой от принятого решения, появился Ашер Янг, выбор чувства времени — это его товарный знак, который можно было бы разливать по бутылкам и продавать военным для удачи, чтобы выигрывать свои компании, именно в этот момент он и вошел в зал.

Если я раньше думала, что в смокинге он выглядел достаточно хорошо, отчего хотелось его съесть, то теперь он казался новым брендом, новым рецептом, хорошо приправленным специями. Пиджак, просто слился с его сильными плечами, благодаря силе воли наполняющую его личность, а брюки так обтягивали его ноги, что это должно было быть незаконно. Весь костюм был праздником ткани, и я с внезапно пересохшим ртом с отчаянием хотела изучить каждый дюйм этой восхитительной ткани, обтягивающей его мышцы...

Я была так занята, глотая слюни, что даже не обратила внимания, что у него на руке повисла… Анжелина.

Она была одета в декольтированное коктейльное кроваво-красное платье с ожерельем из коралловых бус в виде отполированных сердечек.

— Привет, Кейт, — сказала Анжелина, как показалось, с искренней улыбкой. У нее, что развилась амнезия и она не помнит нашу последнюю неловкую встречу? Видно любезность этой женщины, была сильнее любой сверхдержавы. Или же потусторонняя звезда упала с неба, и послала ей силу вечного добра? Она продолжила, как ни в чем не бывало:

— Я разговаривала с Грантом, он сказал, что мы все сидим вместе на ужине, за одним столом. Разве это не замечательно? Мы сможем присутствовать на этом мероприятии и одновременно обсудить детали модного шоу!

— Замечательно, — солгала я сквозь зубы.

* * *

Я надеялась, что график репетиции будет настолько плотным и жестким, что не будет никакой возможности вести с кем-нибудь светские беседы, но нет, увы, кто-то потерял микрофоны, поэтому все гости были предоставлены сами себе, пока организатор отправился разыскивать недостающее оборудование.

Я попыталась симулировать повышенный интерес к предстоящему меню на дисплее, чтобы избежать разговоров с Броуди, Ашером и Анжелиной, но пока двое мужчин сердито смотрели друг на друга через всю комнату, словно Холмс и Мориарти у Рейхенбахского водопада, Анжелина казалось ничего не замечала вокруг, кроме меня.

— Я еще не поздравила тебя? — спросила она, окутывая меня теплым объятием.

— Э-э, это не я выхожу замуж, — напомнила я ей.

Она засмеялась своим глубоким, гортанным смехом, который всегда заставлял меня чувствовать так, будто я сморозила какую-то глупость и никогда не смогу быть, как она, такой отполированной и гламурной.

— Я имела в виду упоминание Тайры Бэнкс. Ты не видела ее по телевизору прошлой ночью?

— Нет. Она действительно упоминала мои вещи?

Анжелина с энтузиазмом кивнула.

— Видимо, кто-то из «Blossom», — она подмигнула мне и Броуди, — отправил ей пеньюар в подарочной корзине. Она очень хвалила, как ведущая ток-шоу.

— Вау, — сказала я, сбитая с ног этой новостью.

— Похоже, ты завоевываешь звезд, — сказал Броуди с улыбкой, которая не совсем подходила к выражению его лица.

— Он прав, — искренне ответила Анжелина. — Ты такая труженица и настоящий самородок, талант. Ты заслуживаешь этого.

Моя жизнь была бы намного проще, если бы я просто смогла заставить себя ненавидеть эту женщину, но, конечно же, моя жизнь была не простой.

— Кстати, мой редактор настаивает, чтобы я написала продолжение статьи, — продолжила Анжелина. – «Восход новых звезд» и все такое. И мне, конечно, нравится писать много статей, вернее столько, сколько могу, ты превосходный экземпляр. Я получила уже два предложения от других журналов буквально на этой неделе, и каждый упоминал конкретно тебя! Скажу сразу, я в долгу перед тобой, Кейт.

Вот оно. Анжелина была самым добрейшим человеком на Земле, и я никогда не смогу ее возненавидеть, ну, только если буду тренировать свою силу воли по десять часов в день, и то не думаю...

К счастью, для этой роли присутствует Ашер.

...и посмотрите-ка Ашер направлялся прямиком к нам.

Я открыла рот, чтобы придумать какое-нибудь оправдание и сбежать, но Анжелина уже увидела кого-то.

— Падме! Что ты здесь делаешь? Ты должна сказать мне, как ты узнала… от Гранта…или это Лейси… извините меня, я на минутку, Кейт…

И прежде чем я смогла сбежать, Ашер уже стоял перед нами.

— Кейт. Далтон, — сухо сказал он.

— Ашер, — эхом отозвался Броуди.

— Ашер, — также повторила я, но более тихо.

Он повернулся ко мне.

— Я бы хотел поговорить с тобой минутку, — он блеснул газами на Броуди. — Наедине.

— Ну, на самом деле, я сейчас не в настроении для частной беседы, — сказала я. И я определенно не была в настроении выяснять «зачем ты пришла ко мне домой, если фактически я и Анжелина теперь вместе» нежно подведя меня к этому разговору, который обязательно должен произойти. Унижения не является моей любимой вещью. — Почему бы тебе не сказать все здесь?

— Да, — с издевкой спросил Броуди. — Почему бы не сказать, Ашер? Есть, что скрывать? Или может быть, ты боишься кого-то, кто такой же собственник, как и ты?

— Я могу позаботиться об этом сама, — огрызнулась я на Броуди. Ашер с болью наблюдал за моим раздражением, но затем я повернулась к нему. — Мне нечего сказать тебе прямо сейчас, Ашер. У меня есть электронная почта, если это так срочно для тебя.

Ашер перевел взгляд от меня к Броуди.

— И если я это сделаю, он прочтет ее?

— Почему Броуди должен прочитать мою…

— А что, если прочту? — произнес Броуди, Ашер надулся, выпятив грудь, как петух, и придвинулся к нему на шаг ближе.

— Так, — сказала я. — Мое терпение кончилось по поводу вас двоих, имеющих таинственное словесные разборки, вернее вас троих еще с давних времен, имеющие такие разборки. Когда один из вас двоих будет готов вести разговор, касающийся меня лично, а не любой конкурентной чуши, которую вы скрываете еще со времен университета, я буду тогда с вами разговаривать.

Я направилась от них к Анжелине и Падме и... Мире Вайсман?

— Мы встретились снова, — сказала она с улыбкой. — Как дела?

— Дела... белье, — сказала я, чувствуя себя косноязычной снова и снова. — Я… хорошо, — в последний раз, когда я сделала это признание, проблемы не стали от этого лучше, но эй, если ты не можешь признаться женщине, которую боготворила с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать, кому можно тогда вообще признаться? — На самом деле, Анжелина, и это строго между нами…

— Конечно, — сказала она, наклоняясь ко мне ближе и не скрывая любопытства.

— Я получила предложение продать компанию, — сказала я. — Миллион долларов. Но мне придется отказаться от моего креативного управления... уйти от своего бренда... и я не уверена, что мне делать.

— Ну, конечно, ты не должна принимать его! — запротестовала Анжелина. — Именно твое креативное мышление и есть самая ценная вещь! Ты же не собираешься просто так взять и уйти.

— Безусловно, — согласилась Падме. — Ты должна остаться верной своему художественному видению.

Легко сказать. Судя по камням на их шее и на пальцах, ни один из них никогда не пытался попробовать использовать «креативное видение», чтобы оплатить счета.

Я взглянула мисс Вайсман.

— А что вы думаете?

Она мягко улыбнулся и погладила мою руку.

— Я думаю, что ты должна сделать так, как считаешь нужным. Мы всегда сталкиваемся с этим в жизни. Это выбор. И никто не сможет его сделать за тебя.

* * *

Когда микрофоны были найдены, Лэйси попросила меня проследить, чтобы все гости отправились в банкетный зал. Больше всего досталось нескольким рассеянным профессорам, которых пришлось прервать от их обсуждения рыночной стоимости и напомнить для чего мы все собрались.

И был еще один человек, который просто стоял, уставившись в окно и смотрел на дождь.

Я посмотрела на широкие плечи Ашера, на фоне хмурого серого неба Сан-Франциско, и мне так стало его жалко, что сжалось сердце.

— Ашер? — тихо позвала я его, более нежно, чем намеревалась. — Ашер пора. Все ждут.

Он не ответил, поэтому я направилась к нему и посмотрела в окно моросящий холодный дождь, совершенно нежелательный, но он вымоет весь город и сделает его чистым.

— Он прекрасен, — сказал он, может быть мне или, может быть, просто для себя. — Грустный, но красивый.

— Да, — согласилась я. Я хотела больше всего на света обнять его, оградить себя и его от этой мрачной сцены, разыгрывающейся за окном. Дать ему тепло. — Да, красивый.

Он повернулся ко мне и теперь у меня не возникло сомнения кому он говорил, его глаза казались какими-то потерянными, безнадежными и одинокими.

— Ты тоже очень красивая.

Удивившись, я подумала, что он собирался поцеловать меня.

Но он только улыбнулся мне маленькой грустной улыбкой и вошел в банкетный зал.

* * *

Я заняла свое место рядом с Броуди, чувствуя себя еще более запутавшейся, чем когда-либо. В какую игру черт побери Ашер играет? Сейчас он и Анжелина болтали и смеялись, ведя себя совершенно раскрепощенно, его руки поправляли ее ожерелье, она тормошила его волосы, они гладили друг другу руки.

Но почему же я обращаю внимания на Ашера? Броуди Далтон был моей парой. Броуди Далтон был единственным, на кого сегодня мне следует обращать внимание. И Броуди Далтон был тот, кто рассказал мне все правду о пари, а не Ашер.

Я повернулась к Броуди с ослепительной улыбкой, и положила ему руку на плечо.

— Итак, как дела?

Но даже, когда он начал отвечать мне, я не смогла перестать смотреть на Ашера. Он что по-настоящему смеется? По-настоящему улыбается? Он на самом деле более счастлив с Анжелиной, нежели со мной? Броуди рассказывал мне совершенно скучные истории, и я старалась улыбаться и кивать в нужных местах, но не могла до конца переключить на него все свое внимание.

Репетиция продолжалась, и любая другая бы подруга, которая была бы хотя бы на половину так же хороша, как я, уделила бы все свое внимание репетиции свадьбы своей лучшей подруге, но я не могла сосредоточиться на этом событии полностью, поскольку была растеряна и задето мое самолюбие. Слова происходящей церемонии лились совершенно бессмысленным потоком через меня, словно вода, мой смех и аплодисменты отставали на полсекунды от всех остальных.

Вдруг Ашер поднялся. И от этого мой мир обратно рухнул, когда он вышел на сцену и улыбнулся толпе.

Мне в частности, или я себе опять все напридумывала?

— Я не слишком опытный шафер особенно в речах, — скромно начал он. — И, честно говоря, у меня возникал такой момент, смогу ли вообще сказать, что-нибудь для Гранта. Думаю, первый раз был, когда мы пошли на двойное свидание и обе девушки отправились к нему домой.

Послышался благодарный смех из толпы, Грант покраснел, а Лейси похлопала его по спине.

— Но я здесь, чтобы рассказать не о тех временах, — продолжил Ашер, — я здесь, чтобы поговорить о Гранте, которого вы видите здесь сегодня, он совершенно другого человека, и это благодаря прекрасной леди, которая сидит рядом с ним, Лейси.

— Благодаря ей, Грант узнал, что такое любовь, — Ашер отвел взгляд от счастливой пары… и посмотрел прямо на меня. — Любовь — это намного больше, чем просто слово. Любовь — это больше, чем просто чувство. Любовь — это обещание, которое вы повторяете снова и снова каждый день. Вы дали обещание на словах, а ваши глаза, выискивающие через всю комнату, сердца, когда чувствуешь эту связь, они бьются в унисон.

Серьезно, он смотрел прямо на меня. Что за черт? Кто-нибудь еще видит это?

— И церемония бракосочетания проводится словами, но брак — это больше, чем просто слово любовь. Брак — это партнерство, — казалось, что его слова попадали мне прямо в душу, его голос повысился на последнем слове. — Брак — это доверие, надежда, освобождение и работа. И обещание тоже. Обещание, что каждый бой не должен привести к плачевному концу. Обещание всегда быть рядом, когда это необходимо. Обещание, что первое обещание любви, никогда не закончится, и партнерство будет продолжаться вечно.

— Грант и Лейси, — закончил он, подняв бокал шампанского в их направлении. — И всем, кто научил нас, что такое истинная любовь.

И он смотрел прямо мне в глаза, пока толпа аплодировала ему, и пока он возвращался на свое место.

* * *

Лимузин Броуди остановился возле моего дома, он настаял отвезти меня домой, хотя я не хотела этого, хотелось побыть наедине, чтобы закричать в подушку о том, какого черта Ашер все так запутал.

Я собралась выйти, но он положил руку мне на плечо, останавливая.

— Я отлично провел время.

— Да, все было здорово, — ответила я. — Спасибо, что выручил меня в последний момент, ты настоящий друг.

Я подчеркнула слово «друг», потому что если честно, то переживала, как ему может быть обидно, поэтому было важным, чтобы он понял направление наших отношений, что он может остаться только в зоне дружбы.

— Ты очень красивая, — продолжал он. Да, похоже этот парень даже не знал, где находится зона дружбы на карте.

— Спасибо, — сказала я. Я попыталась тоже вспомнить какой-нибудь комплимент, который говорят мужчинам о внешности, но при том условии, чтобы он не выглядел уж явной ложью. — Твой костюм выглядит очень дорогим.

— Пять тысяч долларов, — похвастался он. — Я купил его только для этого события. Все самое лучшее для тебя.

— Тебе не стоило этого делать.

— Но я хотел, — его рука медленно ласкала мою руку, фу, мне стало жутко. Я тут же отказалась от всех моих предыдущих мыслей, по поводу того, что он может оказаться хорошим парнем. Его голос понизился. — Я хочу сделать все от меня зависящее, чтобы как-то помочь тебе.

— Спасибо, я подумаю, хорошо, — я потянулась к ручке двери снова.

— Ты лучше, чем хорошо, — он наклонился, его одеколон почти вызывал у меня удушье, он собирался меня поцеловать.

Ух, фу, ни за что, даже за тысячу лет.

Я увернулась от поцелуя и быстро обняла его.

— Что ж, приятно было встретиться, спишемся позднее, пока!

И тогда я чрезвычайно стремительно выскользнула из машины.

Вызывая Броуди Далтона я преследовало одну цель — заставить ревновать Ашера, но даже это того не стоило.

9.

Когда «Blossom» начал модный показ, черт побери, они начали показ мод.

Музыка пульсировала так громко, что ничего нельзя было услышать в паре шагов, прожектора мелькали, словно пытались отправить одновременно десяток различных сообщений азбуки Морзе, и всюду, куда не бросишь взгляд бегали модели, дизайнеры, суетясь, крича и выкрикивая приказы, похоже, что у всех был нервный срыв.

Я переживала свой нервный срыв в себе, поскольку у меня не было для этого времени. Поэтому я сидела, скорчившись за кулисами, прячась от других королей-дизайнеров и делала последнюю подгонку своих моделей.

— Наклонись немного вправо, Саша, я просто должны поправить этот...

С помощью Анжелины, я сократила показа своих изделий до пяти, которые смогут дать представление о различных направлениях: классическом, сексуальном, женственном, экзотическом, художественном, в том смысле, что «вы никогда не могли бы на самом деле это носить», — но Анжелина заверила меня, что эта моя модель отличалась от той, когда кто-то шел по подиуму в наряде, сделанном полностью из зонтиков или чайных листьев, или же из чего-то столь же нелепого. Для сравнения это способствовало истэблишменту выглядеть более крутыми, делая новые радикальные реальные идеи дизайнеров определенно более разумными.

— Так иди, — сказала я, делая окончательные корректировки темно-синего с прорезями тедди на Саше, для интимного и сладкого вечера, и она выглядела дорогой моделью с ее светлыми косичками.

— Следующая, Коллин...

Ирландская модель шагнула вперед, в красно-черном корсаже «веселая вдова», который я выбрала для сексуального показа. Я быстро его назначила на эту тему, мне пришла идея поэкспериментировать с тканью, которая бы выглядела немного блестящей и я нашла такую. Действительно ли стоило так возиться с ним из-за переливающейся ткани? Ведь на сцене она всего лишь будет меньше, чем десять минут!

Это было очень важное мероприятие, и я не могла позволить себе что-либо испортить. Аудитория была заполнена прессой, и ее было такое количество, я никогда не видела такое количество прессы, собранной в одном месте, не говоря уже о потенциальных клиентах с глубокими карманами и других дизайнерах. Все глаза будут устремлены на мое белье, и если будет хоть один изъян…

— Ты хороша, — сказала я. — Ладно, Хиллари, Алиша, Кейша Мэй, знаю, мы все уже обсудили, но поскольку у нас есть время…

— Простите, не мог бы я прервать вас на минутку? — Дородный джентльмен дотронулся до моего плеча, я повернулась и очутилась лицом к лицу с Дональдом Пертюи, главой «Slips ‘N More». Я узнала его по бейджику. — Я просто хотел вас поздравить.

— Спа-си-спасибо, — пробормотала я, ошеломленно по-прежнему пытаясь отрегулировать бретельки на бюстгальтере Кейши Мэй. — Это такая честь встретиться с вами лично…

— Взаимно, дорогая, — сказал он приветливо. Он дружески обнял меня за плечи, и стал отводить в сторонку, где не была так шумно. — Мы несколько озабочены тем, чтобы не услышали от вас ответа на этой неделе. Вероятно нам стоит как-то разрешить эту проволоку, не так ли?

— Я… я, ну, я была занята…

— Конечно! — сказал он весело и жизнеутверждающе, и у него в глазах сверкали искорки, как у Санта Клауса. — И мы не хотели добавлять вам еще лишнего стресса, когда ставки так высоки. Мы хотели бы, чтобы вы поняли, насколько ценим вашу работу и модели, которые вы создаете. Чтобы мы могли еще предложить вам в дополнение к нашему предложению? Скорее всего наш ведущий главный дизайнер собирается уйти в ближайшее время. Не хотели бы занять его место?

— Я… я бы с удовольствием…, — я потрясла головой, стараясь прояснить ее. — Мистер Пертюи, это такая честь для меня, и я клянусь, что сообщу о своем решении завтра, но сейчас мне нужно вернуться к моим девочкам, потому что осталось пять минут, и я просто не в состоянии думать ни о чем другом, кроме показа.

Мне показалось, что я увидела вспышку раздражения в его глазах буквально на долю секунды, но в следующее мгновение выражение его лица стало сочувственным и дружелюбным.

— Конечно, конечно! Но не откладывайте это надолго! Боюсь, что однажды наш лимит времени истечет, нам придется аннулировать наше предложение и обратиться к другим дизайнерам, которые имеют ни такие радужные перспективы, как вы, но нам это необходимо...

Он с отсутствующим видом и улыбкой на лице, насвистывая веселый мотивчик, направился к выходу, заставив меня еще больше нервничать, чем до начала разговора с ним.

И естественно Ашер решил, что это самое черт побери идеальное время, чтобы появиться за кулисами.

Ашер проследил взглядом за уходом мистера Пертюи, повернулся ко мне и осторожно спросил:

— Итак, ты приняла решение?

Я взглянула на него, его волосы были еще больше растрепаны, глаза смотрели с беспокойством и были огромными, ожидая, что я скажу.

И я подумала о завуалированной угрозе мистера Пертюи, прозвучавшей сейчас, и завуалированном обещании Ашера, прозвучавшем на репетиции ужина.

И вдруг я перестала нервничать, совсем перестала.

— Да, решила, — сказала я. — Я ничего не продаю.

Улыбка осветила его лицо, как солнце.

— Правда?

Я почувствовала, как у меня появляется ответная улыбка.

— Да. Думаю, смогу доверять тебе чуть больше. Ведь партнерство — это обещание.

— Да, это так, — прошептал он, и удивительно, но его глаза засветились надеждой. Он схватил меня в объятия. — Удачи тебе, — прошептал он мне на ухо.

— Спасибо, — я тоже стала обнимать его в ответ, и тогда он поцеловал меня.

Его губы были такими мягкими и такими знакомыми, когда он прижал их к моим, его поцелуй был таким сладким и головокружительным, страстным и нежным, что я просто стала таять в его объятия, не желая их покидать.

Я с трудом отстранилась от него.

— Позже, — пообещала я, затаив дыхание. — Сейчас…

— Знаю, — он улыбнулся. — Сейчас ты должна сосредоточиться на шоу.

* * *

Я наблюдала за каждой своей моделью, выходящей на сцену, и сердце колотилось так сильно, что мне казалось оно сейчас просто выпорхнет у меня из груди. Каждый раз я боялась, что произойдет что-то ужасное, фатальное с моим комплектом белья или с самой моделью, которая его представляет, но каждый раз, все было отлично, все выжили.

Зрители просто свистели и кричали, увидев Сашу в красно-черном тедди, и она еще дополнила наряд, держа в руке плюшевого мишку, оказалось, довольно восхитительно шаловливо. Кейша Мэй сорвала аплодисменты позируя в леопардовом бикини, Алиша вызвала притихший шепот и крики восторга в пеньюаре из французского шелка и кружев, и я заметила, как несколько дизайнеров выхватили свои iPad, чтобы сделать заметки, когда Хиллари медленной походкой вышла на подиум в авангардистском кимоно из шелка, затрещали фотокамеры папарацци.

Модели все вместе вышли на подиум, встав в провокационные позы, толпа вскочила на ноги и разразилась бурными овациями. Мое сердце пело от триумфа…

Но подождите. Подождите одну чертову минутку.

Что случилось с Колин?

Из-за кулис я наконец заметила свою последнюю модель в вышитом коротком халатике, ее силуэт был отчетливо виден в свете освещенных огней, я облегченно вздохнула. Она не совсем правильно его одела, но никто не узнает об этом. Колин нужно просто выйти на сцену и…

Постойте это не Коллин. Кто бы это ни был, она была слишком высокой, слишком накаченной, и волосы…

… это был Ашер.

Я не могла поверить своим глазам. Я отказывалась в это верить, поэтому зажмурила их и опять открыла. Какого хрена он там делал?

Мое сердце застряло в горле, мои четыре модели одарили зрителей знойными улыбками и встали, чтобы снять халат с Ашера Янга, самого известного плейбоя-миллиардера Сан-Франциско, который в данный момент скинул халат с плеч, сделал губки бантиком и остался … в соблазнительном обтягивающем корсете «веселая вдова», состоящим из кружев алого и черного цвета.

«Я ненавижу признаваться в этом, — но какая-то часть моего мозга подумала, — что эта сексуальная задница выглядит просто фантастически в красно-черном».

Но больше всего я просто боролась, чтобы удержаться от слез.

Публика была в восторге: смех раскатился по залу, обезумевшая аудитория кричала и свистела. Я слышала издалека, как люди хотели поздравить меня за столь гениальную шутку. Голос Анжелины эхом раскатился за кулисами: «Нам на самом деле не хватает немного смеха в моде...»

Да, я согласна, но если бы только не чувствовала, что причиной смеха стала я сама.

Если бы только я не чувствовала, словно меня ударили в живот.

После того, что он сказал тогда… после того, как он поцеловал меня, будто я была для него сама жизнь…

Как он мог так со мной поступить?

10.

Уже седьмой человек подошел ко мне после завершения показа и сообщил, как сильно ему понравилась «шутка на бис», и я начала верить, что трюк Ашера помог моему показу, а не убил его окончательно. Забавно, но это не уменьшило боль, даже на немного.

Мы были в ресторане на крыше с великолепным видом на залив, выдержанным в старинном стиле — кованые перила, апельсиновые деревья, посаженные по краям, запах которых распространялся в вечернем воздухе, неоновые огни города вспыхивали внизу, там кипела своя жизнь. Модели расположились у декорированного бассейна, дизайнеры предполагали находиться поближе к бару, потягивая свои коктейли с разноцветными зонтиками, беседуя о завершившемся славном шоу.

Мне следовало быть наверху блаженства, находясь здесь, но я едва ли понимала происходящее, пытаясь оставаться вежливой со всеми. Я была слишком расстроена из-за Ашера, а вернее просто находилась в ярости.

Поговорить с этим чертовым дьяволом…

Он тоже был здесь, но теперь уже полностью одетый, в каком-то безумно хорошо сидящем костюме, обычно мои колени от его такого вида слабели, но в настоящий момент обостренный гнев, заставлял их упорно стоять на ногах. И откуда у него хватает столько наглости, чтобы так потрясающе выглядеть? Я увидела орды блондинок, которые были готовы броситься на него, и со скоростью, которую даже не имела во время пробежки с Лейси, поставила не допитый бокал на стойку и ринулась к нему, чтобы добрался первой, схватив его за руку и принудительно потянув к аварийному выходу.

— Ты… придурок, — выплюнула я в него в ту же секунду, как мы остались одни. — Ты полный, бл*дь, полное…

Слова подвели меня, я была способна только брызгать слюной от неуправляемой ярости.

Ашер поднял руки, защищаясь.

— Вау, вау, вау! Я знаю, что должен был сообщить тебе, но секретность была одним из условий, и если бы Далтон узнал то, никогда бы не засчитал… я не мог позволить, чтобы он думал обо мне, что я могу проиграть пари и не выплатить долг.

Я понимала отдельные слова, но так и не поняла до конца всю суть.

— Что?

— Ставка не только в десять миллионов, — пояснил Ашер. — Была также и неустойка.

— Ты проиграл? — испугавшись спросила я. — Я думала, ты выиграл.

— Впервые, я проиграл. Но после твоего открытия Далтон объявил или пан или пропал, а я не хотел идти на попятную, — смущенно сказал Ашер. — Поскольку ты отказалась продавать компанию, Далтон убедил своего партнера по бизнесу продать Walmart на прошлой неделе... ну, я потерял это тоже, и поэтому должен был пройтись по подиуму. — Он взял меня за руку, и заглянул глубоко в глаза. — Я думаю, что это стоило того, чтобы увидеть, как взлетел твой бизнес. И оно того стоит! Я имею в виду, Кейт,… ты удивительная. Но все это не стоит твоей боли. Прости.

Я отдернула свою руку.

— Ах, так благородно. Держу пари, ты будешь скучать по своим двадцать миллионам. Но для тебя это всего лишь мелочь!

— Он пожертвовал их на благотворительность, — мягко и тихо ответил Ашер. — Это единственный способ, чтобы я и дальше продолжал заключать с ним пари, хлопоты того стоят.

— Ох, — сказала я. — Ой. — Я хотела провалить сквозь землю, причем навсегда. — Хорошо, что есть хотя бы благородная цель. Думаю, что твой проход по подиуму был по крайней мере таким же унизительным для тебя, как и для меня. Хотя нужно признаться ты выглядел довольно неплохо, учитывая обстоятельства.

Ашер усмехнулся, взяв меня за подбородок.

— Дурочка.

— Придурок.

Мы улыбались друг другу, как пара полных идиотов.

Я очерчивала контуры его красивого лица.

— Как ты мог поспорить на меня на такие деньги? — тихо спросила я.

— Это было легко, — пробормотал он. — Кэйт… ты такая талантливая, настолько увлечена своим делом.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня снова, но я отстранилась.

— Осторожнее твоя дама будет ревновать.

Ашер выглядел растерянным больше, чем Багз Банни совершив неправильный поворот в Альбукерке.

— Моя кто?

Я приподняла бровь.

— Хм, Анжелина?

Ашер с замешательством смотрел на меня несколько секунд (тупое очаровательное выражение)… а потом со стыдом (тоже тупое очаровательное выражение).

— Ой… что. Анжелина вот уже несколько лет не является моей подругой, Кейт. Я просто пытался заставить тебя ревновать.

— Ну, это сработало, — неохотно призналась я, мое сердце сильно стучало, и я убрала руку, крепко сжав ее в кулак. — Мне казалось… я имею в виду, ну, она такая отполированная и великолепная, а я просто лепечу про детективы и обзываю тебя…

— И это делает тебя особенной в отличие от всех, кого я когда-либо встречал, — сказал Ашер. — Думаю я влюбился в тебя в тот самый первый раз, когда ты назвала меня Флэш Гордон.

— Влюбился... –— опешив повторила я.

— Да, — он покраснел. — Я надеюсь... если, я имею в виду, если ты не чувствуешь…

Я прыгнула в его объятия, обернув руки вокруг его шее.

— Конечно я люблю тебя, ты великолепный идиот!

Ашер рассмеялся и поцеловал меня в шею.

— Тогда я рассчитываю на долгую жизнь, и ты сможешь называть меня разными именами.

— Что?

Он опустил меня на пол и тогда (о Боже, это происходило на самом деле? Это происходило!) опустился на одно колено, достав маленькую черную коробочку из кармана пиджака. Он повернул коробочку ко мне, приподнял крышку, и у меня «отвалилась» челюсть.

Обручальное кольцо было безупречным изумрудом в огранке бриллиантов в замысловатых завитках. Ашер взял кольцо и показал ободок, где была выгровирована надпись на внутренней стороне.

— «Мечта, которая стала реальностью и распространилась ко всем звездам», — прочел он вслух.

— Кирк сказал это в «Звездном пути», — пробормотала я, все еще немного ослепленная светом бриллиантов и темно-зеленого изумруда. — Оригинальный сериал.

Ашер кивнул.

— Ты моя мечта, Кейт. Я имел это в виду каждым своим словом, когда говорил ту речь, — сказал он. — И я хочу проводить каждый день своей жизни, подтверждая это. Ты позволишь мне?

— Да! — закричала я, у меня дрожали руки, когда он одевал кольцо мне на палец, я поцеловала его, а он поцеловал меня. — Да, — сказала я снова, и еще раз поцеловала, и еще и еще один поцелуй, губы, щеки и его веки, и целовала до тех пор, пока мы оба не стали смеяться и совершенно не сомневались, что любим друг друга и собираемся провести остаток жизни вместе.

* * *

А потом у нас был секс.

Я оседлала Ашера на заднем сидении его Spacemobile, ерзая на его напряженном члене, одежда между нами только еще больше раздувала тлеющие угли моего желания. Я целовала его с такой силой, запуская свой язык ему в рот, утверждая и поглощая. Его руки проскользнули мне под рубашку, лаская мои груди через атласный бюстгальтер.

— Черт побери, дразнишь, — прорычала я ему в рот, он засмеялся глубоко и хрипло, от этого звука по мне словно прошелся электрический ток.

Я стянула с него рубашку, проводя руками по груди и смакуя ощущение твердых мышц, проходясь языком, посасывая и прикусывая чувствительную кожу у него на шеи, он застонал, и его рука скользнула мне под лифчик, медленно начала кружить вокруг соска.

— Поспеши...черт .., — ахнула я, когда его другая рука скользнула вверх по моему бедру, шелк юбки зашуршал, он добрался до моих атласных трусиков.

— Зачем спешить? — пробормотал он, опаляя мое ухо своим горячим дыханием, вызывая тем самым во мне целую муку. — Боишься пропустить вечеринку и всех своих фанатов?

— Пошел ты, — выстрелила я в ответ, пытаясь приблизиться к его руке и при этом остаться на его длинном член, спрятанным пока еще в брюки.

— Возможно рано или поздно, — сказал он с хитрой ухмылкой на лице, он лег на спину и похоже решил остаться в таком положении. — Как только я получу твою работу. Один раз я…

— Сейчас, — настаивала я, раскрывая молнию у него на брюках и запуская руку в его боксеры, достав мою самую любимую анатомическую часть Ашера. Кроме его сердца, я имею в виду.

Я погладила его жесткий член, проходясь по всей длине, моя киска уже была мокрой и ожидающей получить его внутрь.

Ашер закрыл глаза, я продолжала двигать рукой, и не церемонясь он снял с меня блузку через голову и сорвал бюстгальтер прочь, зарывая лицо в мои груди, он лизал их, сосал, покусывал, я не могла сдержать свои стоны и охи, подталкивая ближе к нему грудь и умоляя еще больше, потому что несказанное удовольствие пело у меня в крови, горело, потрескивало и угрожало воспламениться…

Чувства зашкаливали, их было слишком много, слишком интенсивные, и я соскользнула на пол перед Ашером (это своего рода подвиг в маленьком спортивном автомобиле) и взяла член в рот.

— Бл*дь! — он откинул голову назад, я водила языком вокруг головки, дразня, проходясь до основания, захватывая губами и опять дразнила языком, он отрывисто задышал, как только я стала вбирать его все глубже и глубже, Ашер стал двигать мне навстречу бедрами, намотав мои волосы на руку и поглаживая меня по шее, трахая мой рот.

— Кейт... Боже, Кейт, это ох*ительно хорошо... никогда такого не было, твой рот..., — он посмотрел на меня затуманенными глазами, вычерчивая круги у меня по коже. Его глубокий голос стал низким, надтреснутым, и прохрипел со страстью: — Соси его, соси его жестко своими прекрасными алыми губами, скользи ими вверх-вниз по моему жесткому петуху, возьми его до...

Я взяла полностью его толстый член в рот до основания, и голова Ашера дернулась назад с такой силой, что он чуть не разбил стекло.

— Черт! Ох, Бл*дь, черт, не останавливайся, эти прелестные сосущие губы...на моем петухе…

Я извивалась, испытывая жуткую потребность иметь его внутри. Он крепко схватил меня сзади за голову, все настойчивее и усиленно двигая бедрами, я опустила руку вниз к своим бедрам, лаская киску и кружа вокруг клитора.

Вскоре мои страстные стоны, сделали Ашера еще более безумным, он жестко стал толкаться в мой рот, умоляя и повелевая мной одновременно:

— Господи, не останавливайся,… вот так… продолжай себя ласкать, ты в таком отчаянии, о-о Кейт, ты хочешь … получить мой член любым способом, не так ли?

Я застонала и замяукала, двигая пальцами внутри себя, но мне было этого мало. Я хотела большего. Я скользнула еще одним пальцем и еще одним, черт, видно мои собственные руки на меня не действовали, хотя я и пыталась, нажимая на свой клитор.

— Ммм, — застонала я, продолжая ласкать его, пока его член скользил ко мне в рот.

— Недостаточно, не так ли? — зарычал Ашер. — Тогда тебе лучше сесть на него.

Я не заставила себя просить дважды, поднялась, спуская трусики и оседлала его, у меня вырвался стон от вожделения и восторга, как только я опустилась на его жесткий член, чувствуя, как он растягивает и заполняет меня. Мой взгляд соединился с его, ощущения переполняли меня. Я начала медленно раскачиваться бедрами, затем быстрее.

Ашер застонал, подняв и скрутив мою юбку на талии, сильно схватив меня за задницу, думаю, что потом у меня появятся синяки от его пальцев.

— Вот и все, Кейт. Трахай меня. Да. Ты чертовски тугая...

— Жестче..., — застонала я, кусая и целуя его в плечо, я снова укусила его, как только он жестко вошел в меня на всю длину. — Ох, ох, ох, да. Да. Бог мой, да.

Его член погружался в меня снова и снова, я скакала на нем, хлопаясь по нему с силой, наши потные тела скользили друг против друга, мы стонали и шептали грязные команды вперемежку с просьбами. Его рука проскользнула ко мне между ног и начала дразнить клитор, и в голове у меня что-то вспыхнуло, как будто зажгли Рождественскую елку.

— Боже, Ашер, бл*дь..., — у меня перехватило дыхание в горле, он увеличил давление руки на клитор, продолжая трахать меня.

— Так хорошо тебе? — прошептал он. Я застонала в ответ, тяжело дыша ему в ухо, он стал вколачивать еще быстрее. — Кончи для меня, Кейт. Давай. Вот... бл*дь..., — Ашер застонал и крепче сжал мое тело, и я почувствовала, как он напрягся внутри меня.

— Ашер…

Я посмотрела ему в глаза, мы оба кончили одновременно.

* * *

— Ашер?

— ...мммм? Кейт?

— Ашер, а у нас есть другая одежда, которую мы можем надеть, чтобы вернуться на вечеринку?

— ...дерьмо. Черт, нет.

К счастью, когда ты помолвлена с миллиардером, просто остается удивляться насколько быстро магазины согласны добавить еще полчаса к своему рабочему времени, чтобы обслужить вас.

Эпилог

— Я согласна.

Я нарушила свое нерушимое правило, причем аж дважды, не плакать на публике, слезы чистой радости тихо текли по моим щекам, а меня даже нисколько это не волновало.

Существовали гораздо более важные вещи, чем правила. Например, любовь, доверие и преданность делу, способность рисковать и совершать ошибки, и конечно прощение.

Ашер сидел рядом со мной и держал меня за руку, его глаза тоже казались подозрительно влажными, пока мы наблюдали за нашими лучшими друзьями, дающими обещания и в горе и в радости.

— Теперь вы можете поцеловать невесту.

Грант наклонился, в его глазах светилась огромная любовь, наверное, такая большая, гораздо больше, чем даже звезд в космосе, и коснулся губами Лэйси. Она в ответ пылко поцеловала его, обвив Гранта за шею, собравшиеся закричали ура, вскочив на ноги в бурно аплодируя.

Ашер поднес мою руку к своим губам и поцеловал.

Я посмотрела в его глаза и мне больше никогда не хотелось отводить от него взгляд.

Мы были среди толпы, но всякий раз, когда я смотрела ему в глаза, у меня создавалось такое впечатление, что мы были одни в комнате.

Я все еще не могла поверить в свое счастье. Мне казалось, что я вот-вот проснусь и исчезнет мой чудесный сон: моя лучшая счастливая подруга, Ашер, который так в меня влюблен, а я в него, наш бизнес, который растет не по дням, а по часам… журналы не могли нарадоваться нами — «Супруги, которые нашли друг друга, благодаря силе женского белья». Даже стала ходить легенда, что наши изделия обладают определенной силой, способной привести вас к вашей истинной любви.

И эй, все это случилось, благодаря продажи трусиков, мне было над чем поразмыслить.

— Итак, — произнес Ашер, и у него в глазах появился озорной огонек. — Думаю пришло время поговорить о нашем сценарии свадьбы...

— Даже не начинай, — предупреждающе ответила я, вытирая глаза.

— «Звездный Путь». Трап звездолета «Enterprise». Подружки невесты будут одеты в униформу Межзвездного флота...

— Я определенно убью тебя.

— Ты имеешь ввиду, чтобы там был момент убийства? Или разрушения?

— Ты такой ботан, — сказала я, толкнув его в плечо. Затем взяла его под локоть и более мягко произнесла: — и я так тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю, — пробормотал он.

Он приподнял мой подбородок и поцеловал, а я поцеловала его в ответ страстно. И в нашем поцелуе я пробовала на вкус нашу жажду друг по другу, любовь, нежность, и обещание, и то что мы всегда будем верить друг другу, что всегда будем заботиться друг о друге, всегда защищать друг друга, какое бы испытание не предоставила нам жизнь.

Чтобы мы всегда держали друг друга в объятиях.

И фраза «долго и счастливо» действительно существует, но я не верила в нее, пока не встретила Ашера.

Но теперь верю.

И он очень помог мне в этом, и помогает каждый день.

А я помогаю ему.