Играй как Бэкхем

… Так здорово я еще никогда

не играла, потому что мне не надо

было изворачиваться и обманывать…

Я не просила Бога, чтобы он научил

меня играть в футбол.

Наверное, этим даром меня наделил гуру Нанак…

Глава первая

Стадион «Олд Трэффорд». Матч «Манчестер Юнайтед» - «Андерлехт». На трибунах - красно-белое море. Зрители бушуют в ожидании решающего гола.

- Но судьба «Манчестер Юнайтед» все еще под большим вопросом, - затаив дыхание, продолжает Джон Мотсон. - Кто же забьет гол? Может, Скоулз? Возможно, Райан Гиггз? Или сам Дэвид Бэкхем принесет победу своей команде?

Толпа ревет, побуждая игроков идти вперед. Атмосфера наэлектризована до предела.

- А вот и мяч, который так хотел Бэкхем! В центре поля много игроков, Бхарма тоже занимает выгодное положение. Отличный пас, и его принимает Бхарма. Прекрасный навес на голову-и… ГОЛ!!!

Трибуны безумствуют.

- Вот так гол забивает Джесс Бхарма! Она отлично сыграла головой, пробила защиту и послала мяч в ворота таким образом, что вратарь уже ничего не мог поделать.

Джесс Бхарма прославила свое имя на поле «Олд Трэффорд»! Мы только что открыли новую звезду, не так ли, Гари?

В телевизионной студии Гари Линикер поворачивается к Алану Хансену и Джону Барнсу. Увиденное произвело на всех глубокое впечатление.

- Хороший вопрос, Мотти, - говорит Гари, поворачиваясь к большому телевизору. - Может ли Бхарма стать ответом на молитвы англичан, Алан?

Алан приподнимает бровь:

- Да, Гари, ее талант отрицать нельзя. У нее быстрый ум, хорошая техника владения мячом, а еще есть осторожность и видение поля. Знаешь, что я скажу тебе? Жаль, что она не играет за Шотландию.

Гари смеется и поворачивается к Джону Барнсу:

- Джон, так ты считаешь, что Англия нашла игрока, который поможет ей вернуть славу тысяча девятьсот шестьдесят шестого года, когда был завоеван Кубок Мира?

- Безусловно, Гари, - отвечает Джон. - Думаю, именно этого игрока не хватало команде. И что самое главное - ее талант еще не полностью раскрылся.

Гари оборачивается к камере:

- А теперь у нас в студии новый гость - мать Джесс, миссис Бхарма.

МАМА?! Убирайся из моих фантазий!

- Итак, миссис Бхарма, вы, должно быть, очень гордитесь своей дочерью? - сияя улыбкой, спрашивает Гари.

- Вовсе нет! - кричит мама. - Она не должна носиться с голыми ногами вместе с мужчинами на глазах у семидесяти тысяч человек! Она позорит свою семью. - Мама брезгливо смотрит в телевизор. - А вам нечего потакать ей!

Гари, Алан и Джон выглядят мальчишками, которых только что отчитала учительница.

- Джесминдер, сейчас же возвращайся домой! - не терпящим возражений голосом говорит мама, тыча пальцем в камеру. - Погоди, Джесминдер, уж я займусь твоим воспитанием!

Секунду спустя дверь в мою спальню с шумом распахивается.

- Джесминдер, ты меня слышишь? - строго спрашивает мама.

Почему она вечно прерывает мои мечтания на самом интересном месте? Гари как раз должен был брать интервью у Свена-Горана Эрикссона, который собирался взять меня на следующий матч за сборную Англии.

- Джесминдер, ты что, с ума сошла? - Мама показывает рукой на телик и пронзает меня гневным взглядом. Это ее любимое выражение лица, означающее: «Послушай, я твоя мама, и мне лучше знать». - Футбол-шмутбол!

Завтра у твоей сестры помолвка, а ты тут сидишь и смотришь на этого бритоголового!

Мама выхватывает у меня пульт и выключает телик.

- Ну мама, сейчас Бэкхем подает угловой! - взмолилась я.

Мама пропускает мои слова мимо ушей. Как всегда.

- Ступай вниз к сестре, она сейчас с ума сойдет.

Как будто я этого не знала. Пинки по жизни была тронутой, а сейчас, с приближением свадьбы, у нее совсем крыша поехала. Я слышала, как сестра шумит на первом этаже, находя для этого немало поводов.

Я со вздохом встала. Моя спальня - единственное место, где можно по-настоящему отдохнуть, но и здесь я часто не находила мира и спокойствия. Я украсила стены комнаты так, как сама этого хотела, пусть мама и ворчит постоянно по этому поводу. Повсюду плакаты с Дэвидом Бэкхемом, а также майка игрока «Манчестер Юнайтед» с номером семь. Бэкхем - мой герой. Ладно, знаю, что вы подумали. Да, он классный. Нужно быть слепым, чтобы этого не заметить. Но я люблю его не за это. На поле Дэвид - бог. Никто не умеет играть так, как Бэкхем.

- Эта свадьба еще не началась, а меня от нее уже тошнит, - вполголоса сказала я, глядя на плакат с Бэкхемом над кроватью. Я всегда с ним разговариваю.

Бэкхем понимающе смотрел на меня. Он всегда меня понимал. В отличие от всех остальных. По крайней мере, в этом доме. Здесь это был всего лишь «футбол-шмутбол». Помню высказывание одного знаменитого менеджера из Ливерпуля, которое я где-то вычитала: «Некоторые думают, что футбол - это вопрос жизни и смерти. На самом деле все гораздо важнее». Именно так я и думала.

Медленно, как на казнь, я спустилась по лестнице. Пинки уже стояла в холле с таким видом, будто выискивала жертву, чтобы оторвать ей голову голыми руками.

- А почему вдруг ей взбрело в голову сделать это именно в последнюю минуту?! - вопила она. - Не иначе как хочет совершить гадость. Говорю тебе, мама, она форменная стерва.

- Пинки! - осуждающе прервала ее мама по пути на кухню. - У тебя и других полно.

- Но я же все запланировала, - запричитала Пинки. - А теперь нужно новое… - Она прожгла меня ядовитым взглядом. - Шевелись, разрази тебя гром!

- А что случилось? - поинтересовалась я.

Все это выглядело по меньшей мере так, словно кто-то умер.

Пинки обернулась ко мне:

- Представляешь, заходила эта гадская сестричка Тита и заявила, что она, видите ли, будет на помолвке в нежно-розовом. - Если бы взглядом можно было убить, сестра жениха Пинки умерла бы на месте. - А я уже купила под этот цвет аксессуары и все остальное.

«И все?» - чуть не вырвалось у меня, но я, к счастью, остановилась. А то была бы сражена наповал.

- Ну, мама, - взмолилась я, - мне что, СНОВА идти по магазинам?

Мама вышла из кухни и, грозя мне морковкой, сказала:

- Мне мама лично выбрала двадцать один костюм для моего приданого, и я ни разу не пожаловалась. А вы, девочки, слишком испорченные. - Она помахала нам рукой на прощанье. - И не забудьте купить дханья. Четыре пучка на фунт. Да, и еще немного моркови.

«Эта свадьба уже вышла из-под моего контроля», - подумала я, цепляясь за приборную панель, пока Пинки как сумасшедшая неслась в сторону Бродвея Саут-Холла. А ведь еще предстоит пережить церемонию помолвки завтра вечером.

- Пойдем в «Даминис», - бросила Пинки, проносясь по Бродвею, словно все вокруг принадлежало ей.

Она сняла джинсовую куртку, и ее короткий красный топ, яркие джинсы и солнцезащитные очки заставляли многих парней смотреть ей вслед. На меня, одетую в тренировочные штаны и куртку «Адидас», никто не смотрел. Но мне так нравилось.

Сестрица - та еще покупательница. Мы целый час убили в «Даминис», разглядывая костюмы. Ни один так и не купили. Потом она потащила меня в «Аджанта» посмотреть на обувь. Я не стала напоминать ей, что не имеет смысла смотреть на туфли, если платье еще не куплено. Пинки была в таком настроении, что за подобные слова запросто могла швырнуть меня под автобус.

- О нет, - тихо сказала Пинки, когда мы выходили из магазина.

Наши кузины, Мина, Баббли и Моника, то-. же были в «Аджанте», примеряли туфли. На мой взгляд, девочки что надо. Если вам нравятся безмозглые девицы, у которых на уме две вещи - мальчики и шмотки. Все они были одеты в крошечные яркие топики и обтягивающие джинсы, а их волосы были выкрашены яркими разноцветными прядями.

Кузины наверняка думают, что они - индийский вариант Дженнифер Анистон. Вернее, воображают. Я увидела, как Пинки нахмурилась, затем изобразила фальшивую улыбку и бросилась к ним, будто не видела их лет пять.

- Привет! - Чмок! Чмок!

Последовали жеманные поцелуи. А я просто стояла, засунув руки в карманы спортивных брюк, и старалась казаться невидимой.

- И чё ты здесь делаешь, подруга? - нараспев поинтересовалась Моника. - Не могла же ты оставить все на последний момент?

Пинки рассмеялась:

- Да нет, просто наслаждаюсь последним днем свободы!

Моника, Баббли и Мина тоже рассмеялись, но выглядели немного расстроенными. Наверное, жалели, что не они выходят замуж.

Сердце у меня екнуло, когда я увидела, что Пинки вдруг уставилась прямо в глаза Монике.

- Когда это ты начала носить контактные линзы? - спросила она ледяным тоном.

«Только не это», - подумала я.

Моника восприняла это как комплимент:

- Нравится? Я просто подумала, что они пойдут к моим волосам.

- Ах, - Пинки была настроена на убийство, - мой жених не выносит крашеных волос. - Она ухмыльнулась, глядя, как это взбесило Монику. - Ну, нам пора, мы не можем стоять здесь и болтать весь день.

Надо еще в «Илинг» за косметикой. Увидимся.

- Пока, Пинки, увидимся, - ответили хором три пустоголовые кузины.

Пинки схватила меня за руку и потащила к двери.

- Гадская стерва, - пожаловалась любимая сестричка мне на ухо. - И приспичило же ей пойти и купить голубые линзы! Как теперь свои носить буду?

Мне пришлось прикусить язык, чтобы промолчать. Нам еще предстояло приобрести обновки на другие части тела.

- Может, вернуться в «Даминис», - продолжила Пинки, когда мы шли по Бродвею. - Мне очень понравилось то платье с кружевами. - Она толкнула меня в бок. - Смотри, Джесс, твой жених идет.

Тони со своей мамой шел нам навстречу, держа в руках огромные пакеты с покупками. Я ничего против Тони не имею. Знаю его уже много лет, и он мне очень нравится. Но не настолько.

- Давай по-быстрому, - прошептала мне Пинки на ухо.

Она уставилась на маму Тони, которая шаркала позади него в толстых очках и шарфе, обмотанном вокруг головы. - Надеюсь, мамаша твоего дружка наденет завтра на помолвку кардиган пошире, чтобы замаскировать три свои живота.

- Заткнись, она же старая, - тихо попросила я.

- Ну и что? - удивилась Пинки.

Тони застенчиво посмотрел на нас. Однако это ничего не значило. Просто смутился, что его увидели с мамой и покупками: мешок с луком в одной руке и семейная упаковка туалетной бумаги в другой.

- Приветик, Джесс, привет, Пинки.

- Саат шри акал, массаджи, - сказали мы с Пинки, сложив руки у груди в почтительном жесте.

Мама Тони одарила нас улыбкой:

- Да продлятся ваши дни, дочери мои. Все ли готово к завтрашнему дню?

- Да, массаджи, - ответила Пинки, как положено воспитанной индийской девочке. - Мама уже готовит самосы.

- Да ниспошлет Бог вам и вашим мужьям вечное счастье! - громко сказала мама Тони. Я не шучу. Они действительно разговаривали именно так. - Помолитесь, чтобы у меня была такая же хорошая невестка, как вы. Хорошо, бета?

Я не могла не усмехнуться, глядя на Тони, который готов был под землю провалиться.

- Спасибо, массаджи, - зачастила Пинки. Было видно, что ей не терпится поскорее отделаться от старухи. - Ну ладно, до свидания…

- Как у тебя с биологией? - встрял Тони, не давая Пинки утащить меня за собой.

Мы с Тони только что сдали выпускные экзамены, к которым готовились вместе, в перерывах между футбольными матчами.

- Все о'кей, - откликнулась я. - Ты ответил на вопрос по генетике?

Тони кивнул, и мы сравнили наши ответы. К счастью, оба ответили одинаково.

- Надеюсь, у меня будут две пятерки и одна четверка, тогда пройду в университет, - вздохнула я.

Мама с папой хотели, чтобы я пошла учиться на адвоката после того, как в следующем месяце станут известны результаты экзаменов. Я пока не возражала, потому что на самом деле не знала, чем хочу заниматься в будущем. Кроме игры в футбол. А это приличной работой никак назвать нельзя. По крайней мере, для девушки.

- Ну, давай же, - нетерпеливо выдохнула мне в ухо Пинки.

- Придешь в парк сегодня, Джесс? - с надеждой спросил Тони. На самом деле он имел в виду: «Будешь сегодня играть в футбол с парнями?».

- Постараюсь, - ответила я.

Попинать мячик - вот что мне нужно, чтобы на пару часов забыть о свадьбе.

- Саат шри акал, массаджи.

Я помахала рукой Тони и его маме. Когда они ушли, Пинки издала радостный крик, который услышал весь Хаунслоу!

- Нашла! - и бросилась к витрине ближайшего магазина, где было выставлено лилово-вишневое сари. - Пошли, Джесс.

«Слава богу», - сказала я про себя, когда она затащила меня вовнутрь.

Еще один облом случился чуть позже, когда мы сели в машину и я вспомнила, что забыли купить дхания и морковь для мамы. Пинки боялась опоздать на макияж, поэтому она высадила меня у мини-маркета «У Джилл», чтобы я купила продукты. Оттуда я пошла домой пешком и решила срезать угол - пройти через парк. Я на самом деле хотела так сделать. Честное слово.

Там игра уже была в полном разгаре: играли Тэз, Сонни, Гари и еще несколько парней. Покачивая сумкой с кориандром и морковью, я замедлила шаг, чтобы посмотреть на игру.

Тони увидел меня, и его лицо засияло.

- Эй, Джесс, не хочешь немного поиграть? - спросил он, подбегая ко мне.

- Не могу, - ответила я против воли. - Меня мама ждет, а папа с самого утра в Хитроу.

- Да ладно, Джесс, нам тебя не хватает, - стал упрашивать Тони.

Я задумалась.

- Давай же, - Тони схватил меня за руку.

Я бросила сумку на скамейку, стоявшую неподалеку, и присоединилась к игрокам. Тэз и Сонни встретили меня свистом и криками, но они всегда такие, я и не обращаю на них внимания. На самом деле нормальные ребята. Просто с мышцами им повезло больше, чем с мозгами.

Игра возобновилась, и через пару секунд мяч уже был у меня. Сонни бросился наперехват, но я увидела его маневр за целую милю, легко его обвела и продолжила движение к воротам. Угловым зрением я заметила Тэза, который тоже рванул ко мне. Я резко остановила мяч, дважды через него переступила, обманывая Тэза, и, вконец запутав, оставила его в глубоком раздумье. Не понимаю, почему мой мозг работает в сто раз быстрее, когда я играю в футбол. Просто мне это нравится.

Расстроенный Тэз снова бросился ко мне, на этот раз сбоку. Он в подкате выбил мяч у меня из-под ног, заодно врезав по лодыжкам. Свободный удар.

- Она что, Бэкхемом себя возомнила, что ли? - проворчал Гари.

Забудьте о равенстве полов. Мальчишки все еще не любят проигрывать девчонкам.

- Джесс, а сможешь принять его на грудь? - загоготал Сонни, ударив себя по голой груди. Все парни были без рубашек. - Чтобы аж отскочил?

Тэз жестом изобразил на груди женский бюст:

- Ну давай, Джесс, прими на грудь!

Я пяткой подбросила мяч, поймала его руками, подошла к парням и кинула Тэзу между ног. Он заорал от боли и согнулся пополам. Все вокруг заржали. Я тоже улыбнулась, схватила сумку и зашагала домой.

- Это нечестно. - Я лежала в кровати, положив ноги на подушку, и смотрела на Бэкхема. - Я могла играть весь вечер. Мальчишкам никогда не нужно идти домой и помогать родителям…

Я как угорелая неслась домой, а мама все равно ворчала, что я ходила слишком долго. Ей было достаточно одного взгляда на мои грязные штаны, чтобы догадаться: я опять играла в футбол в парке. От этого настроение у нее всегда портилось.

- Интересно, - задумчиво продолжала я, - если бы меня выдали замуж по расчету, разрешил бы мне муж играть в футбол, когда я только захочу? - Дверь распахнулась, и я подпрыгнула.

- Путар, с кем ты разговариваешь? - удивленно спросил папа.

Он только что вернулся домой и еще не успел снять форму охранника.

- Нис кем, - поспешила я заверить его. Отец вошел в комнату и присел на кровать.

- Знаешь, Биджи и ее внук будут жить здесь, когда приедут на свадьбу. - Он осмотрелся. - Путар, почему бы тебе не повесить каких-нибудь картинок с красивыми видами вместо этого лысого?

- Папа!

Он улыбнулся и потрепал меня по волосам:

- Ладно, пойду переоденусь. А ты выходи, поможешь мне во дворе.

Я скатилась с кровати. Мы приготовили огромный моток гирлянд, чтобы украсить дом в честь помолвки. И у мамы, бьюсь об заклад, осталось немало срочной работы для меня. Значит, завтра поиграть нет никаких шансов…

По правде говоря, вечеринка по случаю помолвки была не столь уж плоха. Дом выглядел фантастически: сиял в темноте гирляндами, которых хватило бы для всего Саут-Холла. Пришла вся наша родня, и в гостиной негде было яблоку упасть.

Мужчины, включая Тони, были в пиджаках и галстуках, а женщины наряжены как новогодние елки. Моника, Баббли и Мина тоже присутствовали - пялились на платья девушек и обсуждали, сколько какое стоит. Думаю, на мое они много времени не потратили - синий шальвар камиз был самым простым нарядом, в котором мама позволила мне выйти к гостям.

Пинки выглядела нервной, но счастливой. Она сидела рядом с Титу, играя роль тихой и скромной невесты. Они встречались уже много лет, поначалу даже папа с мамой не знали. Титу был достаточно милым, но слишком деловым. Не возьму в толк, что особенного нашла в нем Пинки, но она была просто без ума от этого парня.

Но от его семьи никто из нас не был в восторге. Его сестра так красовалась своим розовым нарядом, что я уже начала бояться, как бы Пинки не врезала ей по носу. А мама Титу была просто ужасной. Я играла роль послушной заботливой дочки, обнося гостей индийскими сладостями на большом подносе. Папа Титу решил было взять немного, но получил от женушки шлепок по руке и приказание обойтись без сладкого. Не завидовала я Пинки - получить в качестве свекрови такую старую кошелку.

На диване в ряд сидели тетушки, которые внимательно наблюдали за происходящим глазами-бусинками. Я с застывшей на лице улыбкой предложила им сладостей.

- Скоро и твоя очередь, Джесминдер, - радостно сказала одна из них. - Ты хочешь себе в женихи гладко выбритого мальчика, как у твоей сестры, или настоящего сикха с густой бородой и в тюрбане?

На этот вопрос отвечать не хотелось. Такие мысли даже не приходили мне в голову. «Не хочу вообще замуж», - подумала я про себя. По крайней мере, пока каким-либо образом не изменю свою жизнь. Мне не хотелось повторить вариант Пинки. Я искала чего-то другого, хотя и не знала, чего именно. Кроме того, есть в жизни вещи и поважнее свадьбы.

Например, футбол.

Глава вторая

- О, да! - Я бежала по полю, выбрасывая руку вверх. - Какой гол!

Я только что забила гол: после моего удара правой мяч стремительно пронесся мимо вратаря. У Тэз и Гари резко испортилось настроение. Пока они обменивались гневными взглядами, мы с Тони ликовали.

- Слышь, чувак, ты че ждешь? - заорал Гари на Тэза. - Долбаного автобуса?

Я ухмыльнулась, глядя, как Тэз снял рубашку и со злостью швырнул ее на землю.

- Ой, Джесс, смотри, кто пришел!

Я оглянулась. Моника, Баббли и Мина сидели на скамейке, неистово размахивая руками.

«Ну, а этим что здесь надо?» - раздраженно подумала я. Обычно им до меня не было дела. Я неохотно побежала в их сторону. Они были, как всегда, размалеваны и разодеты чересчур ярко для парка. Но мой прикид - футболка «Манчестер Юнайтед» и тренировочные штаны - их не очень поразил.

- Джесс, подруга, а кто этот твой приятель с клёвым прессом? - спросила Моника.

- Кто? - Я не могла понять, о чем она говорит.

- Ну этот, с шестью квадратиками на животе, - нетерпеливо протянула Мина.

- Если он посмотрит на меня, я рухну в обморок, - томным голосом заявила Моника.

Я нахмурилась и посмотрела на парней.

- Ты имеешь в виду Тэза?

- Тэз… его зовут так? - нетерпеливо поинтересовалась Моника.

Девицы чуть ли не с высунутыми языками следили за Тэзом, который дурачился с парнями, изображая какие-то глупые приемы из кунг-фу.

- Он такой милый!

- Эй, Джесс, - позвал меня Тони. - Мы тебя ждем!

Слава богу. Эти девчачьи разговоры меня уже утомили.

- Беги, Джесс, - промяукала Баббли. - Тебя любовничек зовет.

- Заткнись, - прервала ее я. - Ты же знаешь, что мы с ним просто приятели. Не все такие похотливые, как вы.

Я развернулась и убежала в расстроенных чувствах. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь неправильно понял наши отношения с Тони.

В памяти всплыли слова тетушки: «Скоро твоя очередь…» Не дождетесь! Я покачала головой и затрусила по полю.

Тэз и Гари были полны решимости остановить меня на этот раз, но когда Тони сделал пас, я снова пошла в атаку. Обведя Тэза, протолкнула мяч мимо Гари, оббежав вокруг него, и перехватила мяч с другой стороны. Все было так просто. Они еще не успели ничего понять, а я уже забила новый гол. Тэза и Гари это привело в бешенство, и я начала опасаться, что они поубивают друг друга от злости.

Мы возвращались к центру поля, чтобы возобновить игру, когда я увидела, что в нашу сторону направляется девушка. Сначала я не обратила на нее внимания, подумав, что она пошла через поле, чтобы срезать угол, но девушка смотрела прямо на меня и улыбалась:

- Привет!

- Э-э-э… Привет. - Я уставилась на незнакомку.

Высокая и худая, с короткими светлыми волосами, в спортивной куртке и шортах. Довольно хорошенькая. Но раньше я никогда ее не встречала.

- Это было великолепно, - сказала она энергично. - Играешь за какую-нибудь команду?

Я была совершенно сбита с толку. Посмотрела на Тони - он тоже был озадачен. Остальные парни заржали. Как всегда.

- Какую команду? - осклабился Тэз. - «Саут-Холла Сари-Юнайтед»?

Девушка его проигнорировала. На нее шесть квадратиков на прессе Тэза явно не произвели такого впечатления, как на Мину, Баббли и Монику.

- Я играю за молодежную женскую команду «Хаунслоу Хэрриерз». - Я была потрясена, так как не знала о существовании женской команды. - Сейчас не сезон, но скоро начинается летний турнир. - Она улыбнулась мне. - Тебе нужно прийти и попробовать.

- Попробовать? - заикаясь, переспросила я. Ее слова не укладывались у меня в голове. - Думаешь, у меня получится?

Девушка кивнула:

- Обязательно. Я бегаю мимо поля и пару раз видела, как ты играешь. У тебя очень неплохо получается. Конечно, все решает тренер, но… - Она пожала плечами. - Я знаю, что свежие силы нам не повредят.

- Это же чудесно, Джесс! - взволнованно воскликнул Тони.

Парни снова истерично расхохотались.

- Отлично, Джесс, а в конце матча вы меняетесь футболками? - не удержался от подколки Тэз.

- И моетесь все вместе в одной большой ванне? - продолжил Тони.

Девушка подняла брови и покачала головой.

- Меня зовут Джулз, - сказала она, протягивая мне руку.

- Джесс, - ответила я, затаив дыхание.

Парни могли прикалываться надо мной сколько влезет. Джулз считала, что я достаточно хороша, чтобы играть за нормальную команду. Наконец-то мне представился шанс изменить свою жизнь. Шанс, которого я так долго ждала.

Я стояла на краю поля, не веря своим глазам.

У «Хаунслоу Хэрриерз» было настоящее поле. Все как положено: освещение, угловые флажки, раздевалки, трибуны для зрителей. Вместо Тэза, Сонни, Гари и иже с ними, их приколов и дурачеств, я видела перед собой девушек, которые были заняты серьезной тренировкой на футбольном поле. Они были совершенно разные. Здесь были худые и стройные, как Джулз, и более крепко сбитые девушки - атлетического телосложения. Была пара темнокожих, но ни одной индианки. Меня это почему-то не удивило.

Сердце выпрыгивало из груди от волнения. «Вот девушки, с которыми я буду играть, если они возьмут меня в команду», - сказала я себе.

Нет, когда меня возьмут в команду. Я не намерена упустить свой шанс. Но сначала надо встретиться с тренером. Вот зачем я пришла сюда.

Джулз сказала, что тренера зовут Джо. Я смотрела, как он бегал туда-сюда по полю, что-то выкрикивая игрокам. Одни отрабатывали технику обработки мяча, другие по очереди вколачивали мяч в ворота. Мне стало интересно, как чувствовал себя здесь Джо, ведь он был единственным мужчиной в команде. Но, как мне показалось, ничего против не имел. Чувствовал себя как дома… И на лицо довольно симпатичный, если вас интересуют такие подробности.

Я сделала глубокий вдох и выбежала на поле. Джулз остановилась поболтать с Джо, и я рванула к ним. Первое, что бросилось мне в глаза, - Джо не был безумно рад видеть меня. Но это не помешало мне расплыться в улыбке от уха до уха. Я была рада уже тому, что оказалась здесь.

- Где ты обычно играешь? - спросил Джо.

Никаких тебе «приветов» и «Здрасьте». Это прозвучало бы довольно грубо, если бы не его мягкий ирландский акцент.

Я просияла:

- В парке.

Джо посмотрел на Джулз и нахмурился:

- Я имею в виду, на какой позиции.

- О, извините. - Я поняла, что немного сглупила. - Обычно играю везде, но больше всего мне нравится справа впереди.

Джо смерил меня взглядом.

- Надевай бутсы, - сказал он.

- А у меня их нет, - поникла я.

Целую минуту меня мучил страх, что Джо выгонит меня, так и не дав начать. Я с беспокойством смотрела на него, пытаясь дать понять, насколько сильно хочу играть. Джулз было немного не по себе. Насколько понимаю, ей пришлось уговаривать Джо, чтобы тот согласился меня посмотреть.

- Ну ладно, - наконец ответил он. - Присоединяйся к девушкам и начинай разогреваться.

Я облегченно вздохнула и расстегнула молнию куртки. Под ней у меня была футболка с Бэкхемом. Может быть, скоро я буду носить форму «Хэрриерз», как другие девочки. Но сначала нужно было показать, на что я способна…

Я, волнуясь, заняла свое место на поле среди игроков. Никогда не нервничала, когда играла против Тэза и его дружков, но сейчас все было по-другому. Нужно было выложиться на все сто, чтобы заслужить место в команде.

Но как только мяч оказался у моих ног, я забыла о своих страхах. Словно снова оказалась в парке. Адреналин придал мне скорости, и я повела мяч по полю, умудрившись сразу обвести двух защитников.

От третьего избавилась при помощи своего любимого двойного перескока через мяч и понеслась вперед. Я уже видела мяч в сетке.

- Пас на Джулз! - донесся крик Джо из-за боковой линии.

Я сделала пас вдоль штрафной, прямо в ноги Джулз, которой оставалось только подправить мяч, и тот оказался в воротах.

- Великолепна! - крикнул Джо.

Я расцвела от гордости. Мне до боли этого хотелось.

Когда игра окончилась, я снова разнервничалась, прямо голова закружилась. Хотелось знать, берут ли меня в команду. Я считала, что сыграла неплохо: пусть сама и не забила, но делала голевые передачи Джулз и другой девушке, имени которой не знала. Когда мы уходили с поля, Джо подошел ко мне и отвел в сторону. Сердце радостно забилось.

- Как ощущение? - поинтересовался он.

- Здорово, - выдохнула я. Пусть покраснела и с трудом дышала, но чувствовала я себя прекрасно. - Отлично.

Джо с любопытством посмотрел на меня:

- Никогда не видел, чтобы индийская девушка играла в футбол.

Я скромно улыбнулась в ответ:

- Я бы и раньше пришла, но не знала, что у нас в городе есть женская команда.

- Это все она виновата, - Джо кивнул в сторону Джулз, которая подбежала к нам. - Когда я играл за мужскую команду, она все ходила вокруг и ныла, что ей негде играть.

- Я не ныла, - возразила Джулз. - Но для нас, девчонок, действительно ничего не было, кроме лиги юниоров, а это для мальчиков. А когда он повредил колено и уже не смог вернуться в игру, то создал женскую команду. - Джулз улыбнулась Джо, и я с некоторым удивлением поняла, что она к нему неровно дышит. - С тех пор он со мной занимается.

- На самом деле я хочу тренировать мужскую команду, но в клубе мне сказали, что нужно начинать с нуля, - сказал Джо, и я впервые увидела на его губах улыбку. - Ас ней по-другому не начнешь.

- А ты этому так рад, только об этом и говоришь! - рассмеялась Джулз, а я уже начинала чувствовать себя покинутой. Они с Джо отлично ладили между собой. - Мы завоевываем не меньше трофеев, чем мужская команда, так что… - Она положила руку мне на плечо. - Берешь ее?

Я с надеждой посмотрела на Джо.

- А твои родители как настроены? - спросил он.

- Да с ними все улажено, - с невиннейшим видом заявила я. Жаль, что это была неправда.

- Хорошо, тогда тебе лучше прийти сюда еще раз, - Джо весело похлопал Джулз по плечу. - А я пойду открывать бар. Пора заняться настоящей работой. - И он пошел в сторону раздевалки.

Я посмотрела на Джулз. Она никак не могла отвести глаз от Джо. Ну, ее можно было понять. Джо был классным тренером.

Джулз повернулась ко мне и заявила:

- Ты ему понравилась.

Без всякой причины я вдруг покраснела:

- Ты так думаешь?

- Но он же попросил тебя прийти еще раз, помнишь? - улыбнулась Джулз. -Давно играешь?

Я пожала плечами:

- Сколько себя помню, но по-настоящему никогда. Так, в парке…

- Разве это серьезно? - расхохоталась Джулз. - А я пока еще здесь позанимаюсь, но вообще хочу играть профессионально.

У меня рот открылся от удивления:

- А это возможно? Ты имеешь в виду, ходить на футбол как работу?

- А как же, - кивнула Джулз. - Но не здесь, в Америке. У них там профессиональная лига, новые стадионы и все такое прочее.

- Да ты что!

Я не верила своим ушам. Женщины могут профессионально играть в футбол? Скучная карьера адвоката вдруг показалась еще менее заманчивой, чем раньше. «Повезло Джулз», - с завистью подумала я. Родители наверняка поддерживают ее стремление поехать играть в Америку. Меня охватило волнение. А я даже не знала, как сообщить своим о «Хаунслоу Хэрриерз»…

Глава третья

- Вот, - Джо протянул мне пару бутс. - Немного потрепанные, но на первое время сойдут.

Я не могла не улыбнуться. Неважно, насколько потрепанными они были. Это были мои первые настоящие футбольные бутсы. И, я надеялась, не последние.

- Спасибо, - сказала я, забирая их и взвешивая в руках.

- А это твоя форма, - продолжила Джулз, вручая мне футболку с надписью «Хэрриерз» и шорты. - Не бойся ее запачкать.

Улыбку словно рукой стерли с моего лица, когда я взяла шорты и в смятении посмотрела на них. Шорты я не носила. Никогда.

- Можно я буду играть в спортивных штанах? - выпалила я.

- Нет. Иди переодевайся, - бросил Джо, который уже направился к полю.

Я с замиранием сердца уставилась на шорты. Они выглядели совсем крошечными - мой шрам будет весь как на ладони.

Мне не верилось, что Джо мог заставить меня сделать это. Я вздохнула и побрела к раздевалкам.

Я чуть не умерла, когда вошла внутрь. Раздевалка была забита до отказа, и большинство девушек были раздеты. Одна вообще разгуливала в трусах и бюстгальтере и плевать на всех хотела. Я судорожно сглотнула и покрепче сжала форму. Я не привыкла прилюдно раздеваться. У нас в семье это было не принято. И мой шрам только усугублял ситуацию. Но я твердо решила принять новые правила игры, решительно бросившись в непознанный мир.

- Эй, Джесс, - позвала меня Джулз из дальнего угла комнаты. - Давай ко мне, вместе переоденемся.

Я мысленно поблагодарила новую подругу и поспешила к ней. Она была рада видеть меня, и это обнадеживало.

- Ты уже встречала нашего капитана, Мел? - продолжила Джулз.

- Ага, - улыбнулась я, посмотрев на красивую темнокожую девушку, которая переодевалась рядом с Джулз. - Привет, Мел.

- Итак, хочешь как следует поиграть, Джесс? - с дружеской усмешкой поинтересовалась Мел. - Сейчас у нас на очереди «Чизвик». У них самые лучшие результаты в обороне, поэтому настраивайся на сильного противника. - Она стащила футболку через голову. - Придется нам идти вперед. - Я кивнула, стараясь смотреть куда угодно, только не на ее грудь. - И здесь нам Джулз сможет здорово помочь.

Так что добро пожаловать в «Хэрриерз», Джесс!

- Спасибо, - буркнула я.

Мне уже и самой пора было переодеваться, поэтому я накинула форменную футболку и стала пытаться снять свою майку под ней. Для этого мне приходилось в узел сворачиваться, так что я очень обрадовалась, когда девчонки двинулись в сторону поля. В течение нескольких минут в раздевалке, кроме меня, никого не было. Я быстро сняла спортивные штаны и натянула шорты. Мне стало дурно. Я редко смотрела на свой шрам, поэтому уже и забыла, какой он огромный и безобразный. Он тянулся по всему правому бедру до самого колена. И шорты его совсем не прикрывали.

Я выползла из раздевалки, тщетно пытаясь скрыть шрам под шортами. Джо уже был на поле - команда начала разминку, бегая с мячом. Я умирала от желания присоединиться к ним, но не могла пересилить себя. Может быть, если бы я поговорила с ним еще раз, он разрешил бы мне остаться в спортивных штанах.

Я зашла на трибуну и села. Через пару секунд Джо заметил меня и подошел.

- В чем дело, Джесс? - нахмурившись, спросил он.

Я промолчала, поэтому он, перепрыгнув через барьер, подошел ко мне и сел рядом. Я наблюдала за выражением его лица в тот момент, когда он увидел мой шрам. Джо выглядел потрясенным, но я не заметила отвращения или чего-либо в этом роде.

- Выглядит ужасно, - едва слышно произнесла я. - Поэтому я не могу носить шорты.

- Господи, вот это шрамище, - согласился со мной Джо. - Я думал, у меня жуткий на колене, но твой просто всем шрамам шрам! Послушай, - мягко продолжил он, - не волнуйся ты из-за всего этого. Никого здесь это не будет волновать. - Он бросил взгляд на мою ногу. - Что это было?

- Вам это будет неинтересно, - мрачно ответила я.

Джо поднял штанину и показал мне шрам на правом колене.

- Оперировали два раза, и все без толку, - сказал он. - Твой играть не мешает?

Я отрицательно покачала головой:

- Не-а, только выглядит жутко. - Я бросила взгляд на Джо. - Мне было восемь лет. Мама работала в ночную смену в Хитроу, а мне захотелось приготовить себе ужин. Тосты с бобами.

Но когда я подпрыгнула, чтобы достать тосты из гриля, мои штаны загорелись. - Я содрогнулась от одного воспоминания о шоке и боли. - Сестра сунула меня в ванну и стащила штаны, - я поморщилась, - вместе с половиной кожи.

- Мне очень жаль, - тихо сказал Джо.

- Знаю, - вздохнула я. - Теперь я на тосты с бобами смотреть не могу.

Джон рассмеялся и встал:

- Давай поднимайся. Мне шрам играть не дает, а твой тебе не мешает.

Я почувствовала себя пристыженной. Джо был прав. По крайней мере, я могла играть.

- Мне очень жаль, что у вас так с коленом вышло, - нерешительно сказала я.

- Да-да, такая душещипательная история со мной приключилась, правда? - пожал плечами Джо, когда мы выходили на поле.

Я заметила, что Джулз как-то странно посмотрела на нас. Наверное, ей не терпелось узнать, о чем мы беседовали.

- А теперь беги, сегодня я хочу тебя как следует погонять, - добавил Джо.

Я все еще не могла прийти в себя оттого, насколько чутким оказался Джо. По всей видимости, он точно знал, что творится в моей душе. Этот парень на самом деле был прекрасным тренером. Готова поспорить, и игроком был классным. Какая досада, что травмировал колено.

Через несколько секунд я уже забыла о своем дурацком шраме. Я присоединилась к девчонкам, которые бегали с мячом. Затем мы поставили барьеры и начали прыгать через них, отталкиваясь двумя ногами одновременно. Я боялась, что могу оказаться не в той физической форме, как остальные, но вся моя беготня вокруг Тэза и остальных парней в парке, похоже, дала свои плоды. Я только немного сбилась с дыхания. После общей физподготовки перешли к тренировке по владению мячом. Мы выстроились в одну линию и вели мяч из одного края поля в другой, не задевая соседа. Потом Джо поставил небольшие препятствия и заставил нас с Джулз закручивать мяч вокруг них, совсем как Бэкхем. Наш тренер, конечно, играл лучше нас обеих, но и я не подкачала. Я посмотрела немало записей игр с Бэкхемом и до дыр затерла их, изучая технику. Мы закончили тренировку небольшой игрой, и на этот раз я забила сама и сделала две голевых передачи Джулз.

Я вся горела, когда бежала домой после тренировки. Совершенно не чувствовала себя уставшей. Я могла бы сбегать до «Олд Трэффорда» и обратно! Об этом можно было только мечтать. И сейчас, когда привыкла к форме, я с трудом сняла ее. Мне было наплевать на шрам, пусть хоть весь Лондон на него смотрит. Я была на седьмом небе от счастья.

Мальчишки, как всегда, играли в парке. Широко улыбаясь, я бросилась к ним:

- Эй, Тони!

Тони с восхищением посмотрел на меня:

- Вау, Джесс! Ты в этой форме - настоящий профессионал!

- Это невероятно, Тони, - захлебываясь от счастья, затараторила я. - Отличная команда, а тренер просто супер…

- Отлично!

Остальные парни перестали играть и уставились на меня.

- Что это у тебя на ноге? - спросил Тэз, указывая на шрам.

- Вы что, ожога никогда не видели? - парировала я.

Мальчишки издали громкие звуки, будто их вот-вот стошнит.

- Отвратительно! - скривился Тэз.

- Отвали, придурок, - крикнул Тони, замахиваясь на него.

- Ох, любовничек! - расхохотались они.

- Все в порядке. - Я смотрела на мяч в ногах у Тэза. - По крайней мере, я могу обмотать тебя с закрытыми глазами.

Я метнулась к нему и украла у него мяч. Тэз бросился за мной, но я не оставила ему никаких шансов, - пяткой отправив мяч между его ног, затем кинулась назад и подобрала у него за спиной.

Тэз испустил крик отчаяния. Он развернулся и снова атаковал меня. На этот раз я резко остановила мяч и выбила его так, чтобы Тэз не мог до него дотянуться.

- Мастерство! - крикнула я, проносясь по полю. Я была очень довольна собой. - Посмотри, что значит настоящее мастерство!

Но Тэз все-таки догнал меня: он схватил сзади за талию и поднял в воздух.

- Опусти меня сейчас же! - закричала я. Мальчики оглушительно расхохотались, когда Тэз забросил меня на плечо, как пожарный свой брандспойт. Я тоже смеялась вместе с ними, пока не увидела лицо Тони.

Он смотрел куда-то мимо нас с Тэзом, но я не видела, куда именно. Остальные мальчишки тоже перестали смеяться. Затем Тэз обернулся и поспешно бросил меня на траву, как обжигающую руки картофелину.

Держа в руке сумку с покупками, на дорожке парка стояла мама, и вид у нее был такой, словно она собиралась заживо снять с меня кожу…

- Чи! Ми! - Мама заламывала руки, стоя перед картинкой гуру Нанака. - Он везде тебя трогал, брался руками за твои голые ноги. - Она опалила меня неодобрительным взглядом.

Я сидела на диване все в той же форме «Хаунслоу Хэрриерз». - Ты больше не маленькая девочка, Джесминдер. А ты всем на свете показываешь свой шрам… Хай бхагван…

- Джесси, теперь, после помолвки твоей сестры, все изменилось, - пояснил мне папа, стоявший у бара в углу со стаканом виски в руке. - Я не пью, но сейчас не отказалась бы от порции… - Ты знаешь, что будут говорить люди…

- Но замуж выходит она, а не я! - возмутилась я.

- В твоем возрасте я уже была замужем, - возразила мама. - А ты даже не хочешь учится готовить даал!

Я не видела особой связи, ну да ладно.

- По крайней мере, с мальчиками я больше не играю, - попыталась я успокоить родителей.

- Хорошо. - Мама направилась на кухню. - Гаалхутум, и все.

- Я собираюсь пойти в женскую команду, - продолжила я. - Они хотят, чтобы я играла в настоящих матчах.

Папа с мамой обменялись выразительными взглядами.

- По словам тренера, я далеко пойду, - добавила я, с надеждой глядя на папу. Его всегда легче было задобрить, чем маму.

- Далеко пойдешь? - фыркнула мама. - Куда? Джесси, когда ты была маленькой, мы разрешали тебе играть во все, что хочется. А сейчас хватит, наигралась уже.

- Но это нечестно! - воскликнула я. - Он отобрал меня!

- Он?! - Мама налетела на меня, словно кошка на мышь, затем обернулась к папе: - Она же сказала, что это женская команда!

- Тренера зовут мужчина, - терпеливо объяснила я.

- Вот видишь, врет на каждом шагу, - неодобрительно покачала головой мама, обращаясь к папе. - Какой семье захочется иметь сноху, которая весь день гоняет в футбол, но не умеет готовить круглые чапатти? - Мама строго посмотрела на меня. - Экзамены ты уже сдала, так что будешь учиться готовить полный пенджабский ужин. Мясной и вегетарианский!

- Но папа… - начала я.

Папа попытался что-то сказать, но мама снова взвилась.

- Посмотри, как ты ее портишь, - громко заявила она. - У твоей племянницы все тоже началось с малого. С того, как она разговаривала с родителями! Затем она сбежала, чтобы стать моделью и носить короткие-короткие юбочки!

- Мама! - Я попыталась вставить хоть слово в ее монолог. - Она модельер!

- Она разведена, вот что главное, - ликующим голосом подчеркнула мама. - Ее гора с голубыми волосами бросил ее после трех лет совместной жизни! Я не хочу такого позора в моей семье. - Она подняла руку. - Все, хватит! Больше никакого футбола!

И она унеслась на кухню. Я сползла по спинке дивана. Мне не верилось, что, наконец-то найдя то, чем в действительности хотела заниматься, я получаю отказ.

- Джесси, твоя мама права, - сказал папа, испытывая неловкость. - Это выглядит нехорошо. Пора тебе вести себя как подобает молодой женщине!

Спорить было бесполезно. В горле застрял комок, и я с трудом сдерживала слезы. Похоже, моей футбольной карьере окончательно и бесповоротно пришел конец.

- Но это неправильно, Тони! - Я скомкала мокрый платочек и принялась тереть глаза. - Все, что мне хочется делать, для них недостаточно индийское. Я хочу сказать, я никогда не бросала школу, как Пинки или Баббли, не ношу косметики и ярких тряпок, как они.

Но мои родители просто не замечают всего этого.

- Родители никогда не видят хорошего, - понимающе кивнул Тони.

Мы вместе шли по парку. После всего, что произошло, мне нужно было уйти из дому и немного прогуляться.

- Каждый может приготовить алугоби, - сказала я. - Но кто может закручивать мяч как Бэкхем?

Тони задумчиво посмотрел на меня. Все время он вел перед собой мяч.

- Попробуй просто играть, а им ничего не говорить, - предложил он. - Посмотри, Пинки годами тайком встречалась с Титу, и сейчас они женятся, никого это не волнует. Если твои родители чего-то не будут знать, это им не причинит боли.

- Почему мне приходится врать? - вздохнула я. - Я же не сплю с кем-нибудь или еще что-то в этом роде.

- Джесс! - К нам бежала Джулз.

Я быстро вытерла глаза насухо.

- Привет, Джулз, - как можно веселее сказала я. - Это Тони. Тони, это Джулз из нашей команды.

- Привет, как дела? - улыбнулся ей Тони. - Джесс ваша команда очень понравилась.

- Мы возлагаем на нее большие надежды, - улыбнулась ему в ответ Джулз, - особенно я.

Я потупила глаза и выпалила:

- Моя мама запретила мне играть.

- Что? Это же полная чушь! - Джулз была шокирована. - Послушай, моя мама была против моих занятий футболом с того момента, как я начала играть. Тебе просто не надо понимать слова родителей буквально.,

- Ты уверена? - Я посмотрела на нее вопросительно.

Джулз кивнула:

- Ага, она убеждена, что я веду себя как мальчишка. Она всегда пыталась заставить меня носить девчачьи наряды и встречаться с одним придурком по имени Кевин, другом нашей семьи. Знаешь, что она мне однажды заявила? - Джулз изобразила певучий голос своей матери: - «Дорогая, поверь мне, не случайно наша физкультурница единственной из сверстниц осталась без парня». Нет, честно. Ты можешь в это поверить?

- Но моя сестра скоро выходит замуж, и родители сейчас ужасно взволнованы, - пояснила я. - Мне никак не удастся уходить из дому на тренировки и игры.

- Да ты что, Джесс, ты же не можешь бросить меня одну, - начала уговаривать меня Джулз. - Джо сказал, что скоро приезжает американский селекционер.

Я вспомнила, что рассказывала мне Джулз об американской профессиональной лиге, и почувствовала укол зависти. Мне это не светит.

- Да не волнуйся ты насчет матери, - уверенно продолжала Джулз. - Просто скажи ей, что решила поработать летом в магазине вместе со мной.

Прекрасная идея. Я посмотрела на Тони, и тот кивнул. Это могло сработать.

- А теперь, когда мы все решили, - Джулз широко улыбнулась и выхватила мяч у Тони. - Ты покажешь мне, на что способен твой парень?

- Он не мой парень, - возразила я.

Тони одновременно со мной поспешил заявить:

- Я не ее парень.

Мы смущенно переглянулись, и Тони побежал за Джулз.

- Догоняй, Джесс, - крикнула она. - Ты играешь или нет?

Я бросилась за ними. Я чувствовала себя лучше, но ненамного. Если собираюсь продолжать играть, придется пойти на обман. Не знаю, как с этим справлюсь.

Глава четвертая

- Джесс! Завтракать!

- Мама, я спешу, - крикнула я из спальни.

- Нельзя идти на работу с пустым желудком. - Пока я спускалась по лестнице, мама вышла из кухни, неся в руках тарелку с бутербродами, и поспешила ко мне. Пинки металась по дому и ныла, что никак не может найти ключи. Она работала в фирме по прокату автомобилей и вечно опаздывала на работу в Хитроу.

- Нет, мама, мне пора идти, - сказала я твердо, жестом отказываясь от еды. - Пока. - Мне хотелось убраться подальше от дома, пока Пинки не отправилась на работу.

Я захлопнула за собой дверь и поспешила к клумбе во дворе. Вытащив из цветов сумку со спортивной формой, которую спрятала накануне вечером, я припустила по улице во всю прыть.

Я делала так уже на протяжении недели. Мама, папа и Пинки думали, что я работаю в магазине, хотя на самом деле я тренировалась на стадионе «Хэрриерз».

Я чувствовала себя отвратительно из-за того, что мне приходилось врать, но до смерти боялась, что кто-нибудь заметит меня там, где мне не следовало быть. Я постоянно твердила себе, что не делаю ничего плохого. Ведь я не подсела на наркотики, не забеременела, не воровала в магазинах или что-то в этом роде. Просто играла в футбол, пыталась усовершенствовать то, что у меня хорошо получалось.

И я становилась лучше. Джон был прекрасным тренером - у такого невозможно не научиться. Он много времени тратил на меня и Джулз, вырабатывая у нас чувство партнерства и показывая пару-другую финтов, которые могли помочь на поле. Тренер очень плотно с нами работал, но и смеялись мы втроем немало. Чем больше тренировались вместе, тем больше он мне нравился.

Джулз постоянно заигрывала с ним и всю тренировку глаз с него не сводила. Джон не был настолько слеп, чтобы этого не заметить, но не давал ей знать, что все прекрасно видит. Мне было интересно, нравится ли она ему. Как бы то ни было, это абсолютно не мое дело…

В день нашей первой игры летнего турнира против «Чизвика» я ужасно нервничала, но с нетерпением ждала момента, когда выйду на поле. Это уже не игра в парке или наши тренировки. На этот раз все будет по-настоящему.

- Все в порядке, Джесс? - ровным голосом спросил меня Джо, когда мы вышли из раздевалки.

Я покраснела. В этот момент любопытство заставило Джулз, которая шла передо мной, обернуться и посмотреть на нас. Не спрашивайте меня, почему я покраснела, я и сама не знаю. Просто покраснела, и все.

- Ага, все нормально, - пробормотала я.

- Хорошо, тогда выходи и делай свою работу.

Когда я оказалась на поле, все вдруг встало на свои места. То, что я пришла в «Хэрриерз», было до сих пор самым лучшим событием в моей жизни. Мне нравились тренировки, я с удовольствием заставляла себя попотеть, чтобы стать лучше. Но на поле, когда началась настоящая игра, я поняла, что жила ради этого. Когда мяч поставили в центр поля для введения в игру, у меня кровь так и наполнилась адреналином. Я была готова показать, на что способна.

Мэл права: у «Чизвика» действительно была отличная защита, и нам потребовалось какое-то время, чтобы пробить ее. Примерно посредине первого тайма Джулз сделала передачу на меня. Я ринулась в свободное пространство между двумя защитниками и вколотила мяч в сетку. Один-ноль.

- Да! - закричала я.

Мой первый гол в самом что ни на есть настоящем матче! Я была так рада, что несколько раз перекувырнулась и сделала обратное сальто. Девчонки бросились поздравлять меня, а я посмотрела на Джо. Он улыбался мне, и я засветилась от гордости.

К тому времени как мы выиграли матч со счетом два-ноль (второй гол забила Мэл), я поняла, что обратной дороги у меня нет. Я не могла бросить это. Даже если мне придется пойти на ложь, чтобы продолжать играть.

После этого мне стало немного полегче, и дни рутинно потекли один за другим. Почти каждое утро я вставала, вытаскивала спортивную сумку из кустов и мчалась на тренировку. Потом отдавала грязную форму Джулз, чтобы та постирала ее дома. Наша команда сыграла уже несколько матчей в турнире, и во всех мы победили. Я или забивала сама, или делала голевые передачи Джулз или кому-то еще. Когда у нас были вечерние матчи, мне было немного сложнее улизнуть из дому: приходилось говорить маме, что придется задержаться на работе. К счастью, никто из домашних не замечал, что я оставалась таким же бессребреником, как и в тот день, когда пошла на «летнюю работу».

Отношения с мамой у меня тоже улучшились, потому что я согласилась учиться готовить. Хотя ей не очень понравилось, что я отрабатывала футбольные упражнения с картошкой, пока она готовила алугоби. Я просто не могла удержаться. Футбол занял всю мою жизнь. Все, казалось, шло отлично. Мои родители были счастливы, команда была счастлива, я была счастлива. Все было идеально.

Знаете что?

Долго продолжаться это не могло.

Прошло несколько недель. Я была в раздевалке, переодевалась после тренировки. Я вроде уже привыкла переодеваться в присутствии других и не чувствовала неудобства, когда снимала бутсы, сидя рядом с Джулз в спортивном бюстгальтере и шортах.

- Да что ты говоришь, Джесс! - воскликнула Чарли, наш вратарь, вытирая волосы полотенцем. - Твои родители все это время понятия не имеют, что ты играешь?

- Не-а, не знают, - пожала плечами я. Теперь, когда освоилась среди девчонок, я поделилась с ними своими маленькими секретами.

- Что они думают, куда ты ходишь? - поинтересовалась Мел.

- На работу. - Я сняла одну бутсу. - Думают, что я устроилась на лето в магазин.

- Чтоб мне провалиться! - Мел это немало потрясло. - Так не пойдет.

- Индийские девочки не должны играть в футбол, - вежливо пояснила я.

- Тебе не кажется, что это немного старомодная точка зрения? - заметила Мел, беря полотенце.

- Да, но дело не только в индийских традициях, - вмешалась в разговор Джулз. - Посмотри, сколько людей приходят сюда, чтобы поболеть за нас.

Мел проигнорировала ее слова и с улыбкой посмотрела на меня:

- А ты уже, типа, обручена с кем-нибудь?

- Нет, - ответила я встревоженно. Все остальные девочки в раздевалке тоже меня слушали. - Ни с кем. Моя сестра скоро выходит замуж но у них брак по любви.

- А что это значит?

- Значит, что не по расчету, - ответила я.

- Такты можешь выбирать? - с заинтересованным видом спросила Чарли. - А ты можешь выйти замуж за белого парня?

Я покачала головой:

- За белого - нет. За черного - точно нет. За мусульманина… - Я провела пальцем по горлу.

Мел и остальные были потрясены.

- Итак, скорее всего, ты выйдешь замуж за индийского парня, - сказала Джулз, пряча наши формы в своей спортивной сумке.

- Наверняка.

- Не знаю, как ты с этим миришься, - покачала головой Мел.

Я пожала плечами:

- Просто это моя культура, вот и все, - сказала я в свое оправдание. - В любом случае это лучше, чем спать с парнями, за которых ты не собираешься выходить замуж. Что в этом хорошего?

Все дружно расхохотались.

- Вот это да! - фыркнула Салли, одна из защитниц.

- Да, ты точно знаешь? - парировала Чарли.

Они засмеялись еще сильнее. Я порозовела и нагнулась, чтобы надеть тренировочные штаны.

- Ты когда-нибудь обзаведешься нормальными бутсами, Джесс? - спросила Джулз, после того как мы вышли на улицу. - Тебе нужны бутсы «Адидас», как у меня. Они сделаны специально для женщин.

- Для меня дороговато, - с сомнением ответила я, но мысли мои уже неслись в этом направлении.

Если я собиралась серьезно заняться футболом, мне на самом деле нужны новые бутсы. А пока я все еще ходила в тех потрепанных, что дал мне Джо. Должен быть какой-нибудь способ раздобыть деньги на новые…

Я подошла к дому, забросила сумку в клумбу, как обычно, и вошла. Мама сидела на диване. Она вышивала и смотрела фильм на хинди с Амитабхом Баччаном, ее любимым актером. Я была выжата как лимон и до смерти хотела есть.

- Мама, - сказала я сладким голосом. - Я умираю с голоду. Мне сегодня пришлось работать без обеда.

Мама крутилась вокруг меня с тех пор, как я пошла на «летнюю работу», поэтому я наделялась, что она встанет и что-нибудь приготовит мне. Но вместо этого мама почему-то уставилась на меня.

- Где Пинки? - спросила она, глядя поверх моего плеча на входную дверь. - Она поехала в магазин забрать тебя, чтобы ты не опоздала к приезду Поли. Она сегодня будет снимать с вас мерку для свадебных платьев.4

Я почувствовала неприятный холод в животе, а сердце бешено заколотилось. Так громко, что я испугалась, как бы мама не услышала.

Я отчаянно придумывала какое-нибудь оправдание, когда открылась входная дверь.

Меня сковал ужас. Я обернулась, чтобы посмотреть на Пинки, - та одарила меня неприятным взглядом, и я судорожно сглотнула.

Неужели сестра меня выдаст?

Глава пятая

Пинки закрыла за собой дверь и увидела мой умоляющий взгляд. Если она расскажет маме, что я вовсе не работаю в магазине, у меня будут большие проблемы. Нет, точнее, не большие - ОГРОМНЫЕ. Наверное, меня тогда больше не выпустят за порог.

- Пинки, ты почему не встретила сестру с работы? - спросила мама, убирая вышивку.

- Я приехала, но менеджер сказал, она только что ушла, - ответила Пинки, пристально вглядываясь в меня.

До сих пор я сдерживала дыхание, но сейчас шумно выдохнула. Я была в безопасности - пока что.

- Поли уже выехала. - Мама встала с дивана. - Пойду приготовлю вам, девочки, чаю.

Пинки дождалась, пока мама ушла на кухню, затем схватила меня за руку, сорвала с дивана и потащила в угол, подальше от мамы.

- Давай рассказывай, - нетерпеливо прошептала она. - Кто он?

Я озадаченно хлопала глазами. Я ожидала, что сестра будет отчитывать меня.

- Кто?

- Ты что, меня за дурочку держишь, что ли? - напирала Пинки. - Я тебя расколола, ты все врешь про свою летнюю работу.

- Ты не должна ничего говорить маме и папе, - пробормотала я, снова ударяясь в панику. - Помнишь, я держала ваши отношения с Титу в секрете.

Пинки вдруг охватило беспокойство.

- Но ведь он не мусульманин, правда?

Я покачала головой:

- Ш-ш-ш… Ничего подобного. Я просто играю в футбол за женскую команду.

У Пинки глаза округлились: она смотрела на меня так, словно я сошла с ума.

- Это даже хуже, чем я думала, - прошептала она.

- Но сейчас идет настоящий турнир, - объяснила я, - и я по-настоящему играю.

Пинки снова схватила меня за руку.

- Да что с тобой, Джесс, - прошипела она, совершенно сбитая с толку. - Если ты уже начала врать, так делай это ради чего-нибудь хорошего! Разве ты не хочешь завести себе бойфренда, как все остальные?

Я вздохнула и закатила глаза. Почему ей так сложно меня понять?

- Знаешь, а ты очень хорошенькая, - продолжила тем временем Пинки, пристально вглядываясь в мое лицо. - Если бы ты хоть что-нибудь сделала с волосами и немного накрасилась, выглядела бы вполне прилично.

- Оставь ее в покое, Пинки! - Мы обе вздрогнули, когда увидели, как к нам приближается мама с двумя кружками чая. - Я ни разу не делала себе макияж, пока не вышла замуж. Джесс стала такой хорошей девочкой… - Мама вся светилась, глядя на меня. - Она помогла мне перестирать весь тюль и приготовила на прошлой неделе отличное алу гоби. - Я улыбнулась маме в ответ, чувствуя себя немного виноватой.

К счастью, вскоре приехала Поли и это заставило Пинки прекратить расследование моего дела. Она бы никогда не поняла, почему я обманываю папу с мамой, чтобы играть в футбол, и мне не стоило ей объяснять. Лишь бы она хранила это в тайне. Слава богу, сестра не собиралась выдавать мой секрет.

Поли была швеей - сшила нам большую часть наших индийских нарядов. Она суетилась вокруг с сантиметром в руках, болтая с мамой по-пенджабски. Пинки встала для снятия мерки первой, а я сидела и думала, как бы раздобыть новые футбольные бутсы. У меня было немного денег, но на «Адидас» недостаточно.

- Талия - двадцать пять дюймов, - сообщила Поли, обернув Пинки сантиметром. - Под грудью - двадцать восемь дюймов. Грудь….. - Тут Пинки схватила сантиметр и затянула его потуже.

Мама нахмурилась:

- Нет, так слишком тесно и слишком вульгарно, - неодобрительно прокомментировала она.

- Нет, мама, - возразила Пинки. - Я хочу, чтобы кофточка под сари сидела по фигуре. Так стильно, понимаешь?

- Хорошо. - Поли немного стянула сантиметр. - Грудь - тридцать четыре с половиной.

- Потуже, - прошептала Пинки.

- А как ты собираешься дышать? - раздраженно спросила мама.

Потом настал мой черед. Я неохотно поднялась с дивана.

- Мама, я могу весь день оставаться в одном костюме, - взмолилась я. - Зачем мне наряжаться в сари для приема? Оно же просто свалится с меня, вот и все.

- Первое сари ты наденешь, когда станешь женщиной, - возразила мама. - Поли, ей нужны блузка и юбка.

Поли начала обмерять меня:

- Грудь - тридцать один дюйм…

- Нет, это слишком тесно, - быстро встряла я. - Хочу немного посвободнее.

Мама пренебрежительно фыркнула:

- Наденешь на себя мешок - кто тебя в нем заметит?

- Не волнуйтесь, - успокоила ее Поли. - В наших моделях даже эти прыщики будут выглядеть как сочные-сочные манго!

Все три расхохотались, а я скорчила недовольную мину. Но тут мне в голову пришла отличная идея…

- Мама, - начала я невинным голосом. - Тогда мне нужно купить еще одни туфли. Одна пара под сари и вторая - под мой костюм.

- Что? - не поверила услышанному Пинки.

- Вот видишь, она исправляется, - одобрительно промурлыкала мама, обернувшись к ней.

- Одну пару я куплю сама со своей зарплаты, - обнадеженная их реакцией, продолжила я, - но не могла бы ты дать мне денег на вторую пару?

Мама просветлела и кивнула:

- Тебе нужно купить одну пару черных и одну белых, этого будет достаточно под любые наряды.

Мама, Пинки и Поли с умилением посмотрели на меня. Чего они не знали, так это моих планов потратить почти все деньги на футбольные бутсы - а бутсы наверняка не подойдут ни к сари, ни к костюму…

- Вот они, Джесс! - весело воскликнула Джулз, глядя на пару черно-бело-красных бутсов «Адидас Предатор» в моих руках.

Я кивнула, охваченная волнением.

Мы были в магазине «Соккер Син» на Карнаби-стрит. После тренировки мы отправились в центр Хаунслоу и доехали на метро до Уэст-Энда, чтобы я купила себе бутсы. Теперь, когда я их уже примерила, наконец-то начала чувствовать себя настоящим футболистом.

- Отлично, берем, - решилась я.

Я отдала продавцу деньги и взяла драгоценный пакет, постоянно заглядывая в коробку, чтобы посмотреть на них. Моя самая первая пара крутых футбольных бутсов!

- Куда теперь пойдем? - спросила я, когда мы вышли из магазина.

- А тебе уже не нужно покупать туфли для свадьбы? - напомнила мне Джулз.

Я поморщилась:

- Ага, но у меня осталось всего пятнадцать Фунтов. - Бутсы оказались дороже, чем я думала.

- Как насчет вот того магазина? - Джулз показала на вывеску «Стильная обувь» неподалеку. Дешево и сердито.

- Большое спасибо! - рассмеялась я.

Они и вправду были дешевыми. Я купила пару черных мокасин за тринадцать девяносто девять. «Этого достаточно, чтобы мама успокоилась», - подумала я с облегчением, когда мы вышли из магазина. Теперь мне надо было как-то ухитриться убрать новые бутсы подальше от ее глаз.

- Что-то мне домой пока не хочется, - сказала Джулз, когда мы шли обратно по боковым улочкам. Она остановилась у паба под названием «Три борзые». - Давай выпьем.

- Туда нельзя, - нервно возразила я. Мне еще разу в жизни не доводилось бывать в пабе. - Меня там могут увидеть знакомые.

- Да ладно тебе, Джесс! - Джулз взяла меня за руку и затащила внутрь.

Она усадила меня за стол, а сама пошла к стойке бара, оставив меня в табачном дыму нервно озираться по сторонам. Только убедившись, что вокруг не было индийских парней, я немного успокоилась.

Джулз вернулась с пивом для себя и колой для меня. Я страшно завидовала ей - она была так уверена в себе, точно знала, чего хотела и как этого достичь. И рядом с ней была я, которая ни разу не была в пабе и ни разу не пробовала алкоголя.

- Так когда, ты говоришь, приезжает этот селекционер из Америки? - спросила я, вспомнив, о чем рассказала мне Джулз в парке.

Джулз пожала плечами:

- Не знаю. - Она немного отхлебнула пива. - Но надеюсь, что скоро. Знаешь, что на самом деле бесит меня, Джесс? Здесь в женский футбол не вкладывают бабки. Мы на многие годы отстали от Америки.

- Но Америка никогда не поднималась высоко в чемпионате мира, - напомнила я.

- Это парни, - ответила Джулз. - А девчонки многого добились. Знаешь, американские женские команды однажды объявили забастовку - требовали таких же зарплат, как у мужчин… - Она задорно улыбнулась. - И они выиграли. А одна из наших английских футболисток даже водит такси, чтобы у нее были деньги на игру. Ты можешь себе представить, чтобы Бэкхем был вынужден таксовать?

Я покачала головой:

- Мне все еще не верится; что женщины получают деньги за то, что играют в футбол.

- Миа Хамм, одна из американских футболисток, зарабатывает миллионы на спонсорах, - сказала Джулз, и ее лицо вдруг приобрело серьезное выражение. - Ия хочу подняться, быть рядом с ней.

Я уже подобрала себе место в Лоуборо, где можно продолжать спортивное обучение, но если Джо привезет этого американского селекционера… - Она пожала плечами. - Кто знает?

- Везет тебе, - с завистью сказала я. - Я не могу уехать из дому даже для того, чтобы учиться в колледже. Мне придется идти в университет Кингстона, если у меня будут нормальные оценки.

Джулз заглянула мне прямо в глаза.

- А ты именно этим хочешь заниматься? - спросила она.

Мне нечего было ответить. Я знала, чем хочу заниматься, и мое желание совпадало с желанием Джулз. Поехать в Америку, стать профессиональным футболистом, зарабатывать кучу денег - это мне по-настоящему нравилось. Проблема в том, что я знала: мне этого никогда не позволят сделать.

- Мама, она вернулась!

- Заткнись, Пинки, - едва слышно ругнулась я и поспешила к себе.

Мама и папа сидели на диване, а Пинки была на кухне, так что она услышала звон ключей, когда я открывала дверь. Я так надеялась без лишнего шума зайти домой, проскользнуть наверх и засунуть бутсы под кровать, чтобы они никому не попались на глаза.

- Джесминдер! - Мама повернулась и вонзила в меня тяжелый взгляд. - Ты весь день покупала две пары туфель? Подойди сюда.

- Мама, еще не так поздно, - начала оправдываться я, отступая к лестнице. - Я еще и другие вещи присматривала, например… - я на минуту задумалась, - сумочки.

Пинки вышла из кухни, и, подняв брови, потребовала:

- Так давай показывай.

- Не сейчас, - пробормотала я. - Сначала примерю их со своим костюмом.

Я продолжила движение к лестнице. Мне удалось подняться примерно наполовину, когда Пинки догнала меня и выхватила сумку. Я ринулась следом, но она прыгнула на диван между папой и мамой и вручила сумку маме. У меня сердце в пятки ушло. Я наклонилась к дивану, чтобы забрать сумку, но мама вдруг схватила меня за куртку и потянула к себе. Затем она начала обнюхивать меня, словно сумасшедшая.

- Ты что, курила? - гневно спросила она.

- Нет! - воскликнула я и вздохнула - я вспомнила, как накурено было в пабе. Наверняка вся пропахла дымом, а у мамы нюх как у ищейки.

- Чи! Чи! - запричитала мама, снова принюхиваясь ко мне. - Сигареты и выпивка!

- Послушайте, мне надо было сходить в туалет, поэтому мыс подружкой зашли в паб. Я выпила колы - вот, могу дыхнуть…

Папа вскочил с дивана и подошел ко мне, чтобы принюхаться.

- Возможно, она права, - признал он.

Мама, как мне показалось, немного успокоилась. Но не надолго. Она открыла первую обувную коробку и вытащила черные туфли. Она с отвращением уставилась на них, и Пинки тоже скривилась,

- У них даже каблука нет, - сердито заметила мама. - Пакты думаешь надеть это под нарядное сари?

- Пойду и сдам их, - промямлила я, отчаянно пытаясь не дать родителям открыть вторую коробку. - Дайте мне сумку.

Но было поздно. Мама уже открыла коробку и держала в руках мой «Адидас Предатор».

- Футбольные бутсы! - издала она горестный крик и уронила голову в бутсу, словно была готова вот-вот разрыдаться.

- Ты не можешь вернуть их в магазин, Джесс, - твердо сказала Джулз.

Вся команда была на поле - мы разбились по парам и качали пресс, причем моей напарницей была Джулз.

Придется, - прошептала я. - Родители подняли невероятный шум. Предупредили меня еще раз, чтобы о футболе я даже думать не смела. К счастью, они не знали, что я играла в «Хэрриерз» все это время, не ставя их в известность, а Пинки держала рот на замке. Мама велела отнести их обратно и поменять на что-нибудь достойное свадьбы.

- Насчет этого не волнуйся, - выдавила Джулз между подъемами. - Приходи ко мне домой после тренировки, я тебе что-нибудь подберу.

- Давайте, девочки, - крикнул Джо. Он возвышался над нами и держал всех под неусыпным контролем. - Проснитесь!

- Боже, да у моей мамы был приступ, когда она увидела бутсы, - пожаловалась я. - К тому же от меня, блин, несло как от пепельницы. Заставили перемыть все большие кастрюли после ужина. Вот так.

- Так-так-так, Джесс.

Я подняла глаза и увидела, что Джо смотрит прямо на меня.

- Все в порядке? - спросил он подобревшим тоном.

- Да, тренер, - сказала я.

- Упражнения не мешают вашей милой беседе? - осведомился он.

- Нет, тренер, - испуганно ответила я.

- Хорошо! - крикнул он так, что я подпрыгнула. - Тогда не сочти за труд, пробеги еще пять кругов вокруг стадиона, да так, чтобы колени доставали до локтей.

Я неохотно поднялась на ноги. У меня как раз болела правая лодыжка, и боль усилилась во время тренировки. Но я не собиралась спорить.

Однако Джулз это не остановило.

- Джо, это ни в какие рамки не лезет! - воскликнула она.

- Я не помню, чтобы дал команду прекратить тренировку, - услышала я крик Джо, когда уже пробегала мимо, высоко поднимая колени. - Давайте шевелитесь! У вас очень хорошо получается, просто продолжайте так следующие пятнадцать минут.

Я нарезала круги. Лодыжка то и дело давала о себе знать, заставляя морщиться от боли.

Тренировка уже кончилась, девчонки потянулись к раздевалке, а я только пробежала четвертый круг. Лодыжка начала болеть по-настоящему, и я стала прихрамывать.

- Хватит, Джесс! - крикнул Джо, с озабоченным видом подбегая ко мне. - Можешь остановиться.

- Нет, со мной все в порядке, - задыхаясь, ответила я. - Остался всего один круг.

- Остановись, я сказал! - строго приказал Джо. - Ты же калечишь себя. - Он взял меня за руку. - Пошли, я посмотрю, что у тебя.

- Ничего особенного.

- Сядь! - Джо указал на траву. - Позволь мне решать, особенное там или нет.

Я присела на траву, закусив губу. Джо опустился на колени рядом и снял с меня бутсу, затем аккуратно стянул носок. Меня бросило в жар. Я знала, что у меня лицо покраснело, но в этом бег не был виноват.

- Почему ты не сказала, что подвернула ногу, - спросил Джо.

Он взял мою ступню в руку и слегка покрутил ее.

- Не хотела, чтобы ты подумал, будто я слабее остальных, - тихо сказала я. От прикосновения его ладони к моей обнаженной коже внутри меня творилось что-то странное.

Джо покачал головой:

- Это глупо, Джесс. Послушай, отец был моим тренером, и селекционеры постоянно твердили ему, что я слишком слаб, чтобы играть, но он продолжал давить на меня. Так я травмировал свое колено.

- Ты хочешь сказать, твой отец довел тебя до этого? - мягко поинтересовалась я.

- Я хотел доказать ему, что не слабак, - ответил Джо. - Поэтому попытался играть с травмой. - Он как-то сник. - Да что там, он все время был ублюдком.

- Тебе нельзя так говорить о своем отце, - тихо произнесла я.

Джо, чьи глаза до сих пор были опущены, перевел взгляд на меня, и я услышала громкий стук собственного сердца.

Он помог мне подняться, затем положил одну руку мне на плечо, а второй обнял меня за талию. Я застыла, едва удержавшись от того, чтобы не ахнуть вслух. Так близко к парню я еще никогда не была. И мне понравилось. Если бы это попробовал сделать Тэз, или Сонни, или еще кто-нибудь, они наверняка получили бы от меня в нос. Но сейчас все было по-другому. Мое отношение к Джо было другим.

Я западала на него.

И ни черта не могла с этим поделать.

Глава шестая

Я не отводя глаз смотрела на фотографию Джо и Джулз на прикроватном столике. Джулз оставила меня в своей спальне, а сама пошла за туфлями - собиралась стащить их потихоньку и дать мне поносить. Я изучала плакаты с футболистками на стенах, когда наткнулась взглядом на это фото. Джулз и Джо стояли обнявшись и выглядели такими счастливыми, будто у них был праздник. Я почувствовала приступ ревности, хотя старалась этого избежать. Все равно между мной и Джо ничего не могло получиться. Начнем с того, что он был белым. Я могла тусоваться с Джулз, потому что мы были всего-навсего подружки. Но хотелось бы мне посмотреть на лица моих родителей, приведи я Джо домой на чашку чаю и объяви, что он мой бойфренд.

Возникшие чувства к Джо немного потрясли и меня. Я еще никогда так не думала о парне. Они, казалось, овладели мной незаметно. У меня голова шла кругом, когда я пыталась проанализировать, как именно он мне нравится.

Ладно, он был красив, но дело не в этом, а в том, что он точно понимал, почему я люблю играть в футбол и насколько важно это для меня. Мы были на одной волне.

Я все еще мечтательно смотрела на фотку, когда под носом внезапно возникла пара черных туфель на высоком каблуке с бантиками и стразами.

- Просто верни их после свадьбы, - с улыбкой сказала Джулз. - Моя мама их обожает. Ты не поверишь, она лично пришивала эти бантики.

Туфли были для меня немного вычурными, но маме они наверняка понравятся, по крайней мере она утихнет.

- А ты уверена, что твоя мама их не хватится? - спросила я.

Джулз пожала плечами:

- Не-а, у нее миллион пар. - Она немного поколебалась, затем продолжила: - Послушай, я надеюсь, Джо не сильно тебя прессует.

- О нет, - сказала я, чувствуя, что краснею. - Он такой хороший. - Это прозвучало так, будто он мне нравился, поэтому я поспешно добавила: - Настоящий профессионал.

Я бросила еще один взгляд на фото. Я хотела спросить Джулз, действительно ли она запала на него, но постеснялась.

Джулз проследила за моим взглядом, и ее лицо просветлело:

- Мне так нравится эта фотка. Мы снялись сразу после победы над «Миллуоллом» в прошлом году. - Она что-то вспомнила и улыбнулась, затем подошла к телевизору и включила его. - Тебе обязательно надо посмотреть. Слушай, это клево!

На экране появилась эмблема Объединенной женской футбольной ассоциации. Я ахнула, когда заставка сменилась огромным американским стадионом, заполненным фанами, которые пришли на матч между двумя женскими командами.

- Вот это да! Круто!

- Да, у нас все по-другому, правда? - тихо произнесла Джулз, не отводя глаз от телика.

Это была подборка лучших моментов из различных женских матчей, и все выглядело так гладко и профессионально - это происходило за миллион миль от «Хаунслоу Хэрриерз». Одна из футболисток, чьи темные волосы были собраны в хвост, пробила свободный, и мяч, перелетев через стенку, попал прямо в девятку.

- Это Миа Хамм, - пояснила Джулз, пока команда ликовала по поводу забитого гола.

Мы досмотрели кассету до конца. Джулз была права - это был другой мир. Я на самом деле завидовала Джулз: у нее был шанс попасть в Штаты, чтобы там играть.

Когда приедет американский селекционер, о котором упоминал Джо, он просто обязан был заинтересоваться Джулз. «А как же я?» - послышался тоненький голос из глубин моего подсознания. Я решительно проигнорировала его. Все равно, как ни крути, это ничего не значило, даже если бы селекционер мною заинтересовался. Все равно я никуда не поеду.

- Итак, Джесс, - Джулз выключила телик и посмотрела на меня. - Когда собираешься сказать родителям о том, что играешь?

- А, не знаю, - со вздохом ответила я.

- Ты не можешь вечно врать им, - резонно заметила подруга. - Ты не так воспитана.

- Джулз? - раздался чей-то голос с лестницы. - Дорогая?

- Это моя мама, - прошептала Джулз.

Я рванула в другой конец комнаты и сунула туфли к себе в сумку. Затем мы обе сели на кровать и изобразили на лицах невинное выражение.

- Джулз? - миссис Пакстон вошла в комнату и осеклась. - Ой, у тебя гости.

Миссис Пакстон была одета в короткие брючки, голубую блузку в обтяжку, белые туфли на высоком каблуке и вся увешана золотыми украшениями. Выглядела она очень эффектно. У нее были светлые волнистые волосы и красивый макияж. Хотя вырез был немного глубоковат. Джулз рассказывала мне, что ее мама работает в магазине женского белья на Илинг-Бродвее, и она вечно пыталась заставить Джулз носить кружевные бюстгальтеры вместо спортивных.

Ей так хотелось, чтобы бедная Джулз выглядела более женственно. Никак не могла взять в толк, что Джулз это неинтересно.

- Мама, это Джесс, - представила меня Джулз.

Миссис Пакстон улыбнулась мне:

- Привет, милая. - Затем она нахмурилась. - Джесс… Разве это индийское имя?

- На самом деле меня зовут Джееминдер, - объяснила я. - Но так меня называет только мама.

- Джесминдер. Прекрасное имя. Очень мило, - миссис Пакстон доброжелательно кивнула мне. - Ну что ж, Джесминдер, готова биться об заклад, твоя комната выглядит по-другому - в ней нет всех этих огромных мужеподобных баб на стенах, - она махнула рукой в сторону постеров.

- Мама! - возмущенно воскликнула Джулз. Миссис Пакстон снова обратилась ко мне:

- Джесс, я надеюсь, ты сможешь немного рассказать моей дочери о своей культуре, особенно об уважении к старшим и так далее.

Я едва сдержала смех. Джулз, сидевшая за мной, закатила глаза и скорчила недовольную мину.

- Нахалка, - с любовью сказала ее мама. - Тебе повезло, правда, Джесс? Я думаю, твои родители скоро познакомят тебя с милым красивым доктором. Еще бы… такую красивую девочку…

- Мама! - крикнула Джулз. - Хватит строить из себя идиотку!

Миссис Пакстон это задело за живое.

- Я просто пытаюсь быть дружелюбной, Джульетта, - сказала она. - Если ты не возражаешь. Джесс, а ты против любви ничего не имеешь? Конечно же, нет. А вы познакомились в школе или на работе?

Мне не пришлось отвечать, потому что за меня это сделала Джулз.

- Она футболистка, - улыбнулась она. - Мы с Джесс играем в одной команде.

На миссис Пакстон это произвело такое впечатление, словно Джулз сказала, что я серийный убийца или еще кто похлеще. Мне до смерти хотелось рассмеяться, но я сдерживалась, потому что это было бы невежливо. Я посильнее закусила губу и умудрилась продержаться, пока мы с Джулз выскочили из дому после скомканного прощания. Мы дошли до остановки сто двадцатого автобуса, затем обе согнулись пополам и затряслись в истерическом хохоте, хватаясь друг за друга, чтобы не упасть.

- Ты видела ее лицо? - хихикая, выдавила из себя Джулз.

- Джульетта! - фыркнула я, но передразнить ее мамашу у меня получилось фигово.

- Джесминдер… - отозвалась Джулз, и мы рассмеялись еще сильнее.

Домой я добралась в очень хорошем настроении. Даже моя лодыжка стала болеть меньше. Я влетела домой с улыбкой от уха до уха - и вдруг остановилась. Сначала я увидела Пинки. Она стояла у двери на кухню, сжимая скомканный платочек. Папа с суровым видом стоял у камина, и у мамы глаза были на мокром месте. На диване сидели эти ужасные родители Титу, пялясь на меня так, словно я была куском грязи на полу.

- Саатшриакал, тетушка, дядюшка, - нервно поприветствовала их я, недоумевая, что, черт побери, происходит. Атмосфера в гостиной напоминала Арктику, и все почему-то гневно смотрели на меня.

- Послушайте, мы не собираемся раздувать скандал, - бушевал отец Титу, поднимаясь с дивана. - Мы просто посчитали своим долгом сообщить вам. - А теперь это уже ваше семейное дело.

Мама Титу тоже встала. Ее лицо было еще мрачнее, чем обычно.

- Послушайте, - подошел к ним расстроенный папа. - Вы знаете, как нелегко приходится здесь нашим детям. Иногда они составляют неверное представление о жизни и слишком стараются вести себя на западный манер.

Маму Титу это не убедило.

- Вы знаете, что дети - это отражение своих родителей, - резко ответила она, подталкивая своего мужа к выходу. - Саатшриакал.

Я шагнула в сторону, пропуская их. Что, черт возьми, стряслось?

- Ты тупая гадская корова! - завопила Пинки, бросаясь из кухни ко мне, как только за родителями Титу захлопнулась дверь.

- Ты разрушила жизнь своей сестры! - завыла мама. - Теперь довольна?

Я смотрела на них с открытым ртом. Я понятия не имела, из-за чего поднялся такой шум.

- Из-за тебя свадьба расстроилась, - всхлипнула Пинки.

- Из-за меня? - Я не могла поверить в услышанное.

- Они видели тебя, - сердито сказала мама. - Как ты… - Она замялась в поисках подходящего слова. - …непристойно вела себя с английским мальчиком!

- Да врут они! - задохнулась от возмущения я. - Не была я ни с каким английским мальчиком.

- Сегодня они видели, как ты целовалась с ним на автобусной остановке, - гневно возразила Пинки. - Сучка! Почему не можешь делать это втихаря, как все остальные?!

- Целовалась? Я? С мальчиком? - бессвязно лепетала я. - Да вы с ума посходили, крыша у вас всех поехала, на фиг!

- Джесминдер, пожалуйста, без ругательств! - резко оборвал меня папа.

И тут до меня дошло. Остановка. Англичанин. Эти тупые родители Титу все перепутали. Идиоты.

- Да, я была сегодня на остановке сто двадцатого автобуса со своей подругой Джульеттой, - поспешно стала объяснять я. - Но она девочка. И мы не целовались и не делали ничего подобного, боже упаси… - Мне нужно было как-то убедить родителей в том, что я говорю правду, иначе меня никогда больше не выпустят за порог дома.

Папа указал на картинку гуру Нанака на стене.

- Поклянись Бабаджи, - решительно потребовал он.

- Клянусь Бабаджи, - тихо сказала я.

Все замолчали, только Пинки тихо всхлипывала на диване.

- Должно быть, они обознались, - согласился папа.

- Бесстыжие родители этого парня просто нашли удобный предлог, - подхватила мама. - Мы никогда не были достаточно хороши для них.

Я было уже расслабилась, как вдруг Пинки снова раскрыла болтливый рот.

- Нет, мама, это все она виновата, - жалобно затянула она. - Сто процентов, она была с какой-нибудь девкой из своей футбольной команды.

- Пинки! - зашипела я.

- Ни на какую работу она не ходит, - истерично тараторила Пинки. - Все она врет!

- О боже! - театрально воскликнула мама. - Почему ты послал мне дочерей-обманщиц? Какой грех я совершила в прошлой жизни?

Пинки указала не меня пальцем:

- Это она разрушила мою жизнь…

- Успокойся, - разозлилась мама. - Думаешь, я не знала, как ты тайком встречалась с этим никчемным Титу?

Это заставило Пинки заткнуться. Мама перевела взгляд с меня на Пинки и обратно. Я знала наверняка, что она сейчас скажет.

- Ну все, хватит, - решительно заявила она. - Обе за порог ни ногой.

Вот и закончилась моя недолгая футбольная карьера. Мне запретили выходить из дому, значит, я не могла ходить на тренировки.

Меня прижали к ногтю, и Пинки находилась в таком же жалком положении, как и я. Все равно свадьба была расстроена, даже если рассказать родителям Титу правду. По словам мамы, они использовали это как предлог для того, чтобы прекратить отношения Титу и Пинки.

Скука сводила меня с ума. Я все думала о том, какие у остальных девчонок были успехи в тренировках и кто заменит меня в следующем матче турнира. И Джо никак не шел у меня из головы. Увижу ли его еще раз? Это казалось таким маловероятным.

Дом напоминал морг. Мама все еще злилась на нас обеих, и папа был немало расстроен. Он убрал гирлянды с фасада дома, так что теперь у наших шумных соседей был повод пошептаться о несостоявшейся свадьбе. Пинки ушла на больничный и все дни напролет сидела в своей комнате и ревела. Каждый раз, когда мы садились есть, меня посылали к ней наверх, чтобы я спросила, будет она кушать или нет.

- Пинки? - я осторожно постучалась в дверь ее спальни.

Прошло уже несколько дней, и мама наконец-то начала успокаиваться.

Я пропустила уже две тренировки, и мне хотелось бы знать, что думал по этому поводу Джо. Был ли он встревожен? Спросит ли он Джулз, что со мной. Я подумала насчет того, чтобы позвонить ей и рассказать, что произошло, но не видела в этом смысла. Напоминание о том, чего я лишилась, было бы слишком болезненным.

- Пинки? - Я потихоньку толкнула дверь. После той ссоры мы так и не помирились. - Уже ужин. Ты спустишься?

Пинки покачала головой. Она сидела на кровати, сжимая мокрый платочек. Ее глаза покраснели, а лицо опухло. Вокруг нее лежала гора мягких игрушек и огромных сентиментальных открыток, что подарил ей Титу.

- Извини, что рассказала им о твоем футболе, - еле слышно сказала она.

- Да все в порядке. - Я обняла ее. - Все равно бы скоро узнали. Они всегда все узнают.

Я спустилась по лестнице, чувствуя облегчение оттого, что мы с Пинки снова начали разговаривать. Мама и папа сидели за столом, ожидая нас.

- Ну как там твоя сестра? - спросила мама. - Пора бы ей перестать плакать. Она должна радоваться, что выяснила, какой противной свекровью чуть не обзавелась.

Мы все сидели молча. Никому не хотелось говорить. Только я наклонилась вперед, чтобы взять чапатти, как зазвонил дверной звонок.

Не успели мы пошевелиться, Пинки уже слетела вниз по лестнице.

- Я открою! - крикнула она, явно надеясь, что это Титу.

Пинки нетерпеливо распахнула дверь. Я обернулась, чтобы посмотреть, кто там, и чуть не упала в обморок.

- Привет, - поздоровался Джо.

Глава седьмая

Трясущимися руками я вынесла поднос с чаем из кухни, надеясь, что никто не заметит, как чашки звенят о блюдца. В гостиной нависла неловкая тишина. Папа, мама и Пинки сидели и не сводили взгляда с Джо, и это был недобрый взгляд. Хорошо, что они не вытолкали его взашей, не выслушав.

Я поставила поднос на кофейный стол и протянула чашку Джо.

- Спасибо, Джесс, - спокойно сказал он.

Я присела на краешек дивана, взглянув на него украдкой. Так классно было увидеть его снова. Мое сердце колотилось, и внутри все холодело, когда он смотрел на меня. Но мне нужно было вести себя осторожно. Пинки была способна засечь чужой роман за милю. Если бы мама с папой заподозрили, что я схожу с ума по тренеру, мои шансы вернуться в команду стали бы еще более микроскопическими.

Я гадала, пришел ли Джо для того, чтобы выяснить, почему я не была на тренировке, или Джулз рассказала ему, что я играла все это время втайне от родителей.

В любом случае он, наверное, уже оценил обстановку, увидев направленные на него рассерженные взгляды.

Джо прочистил горло.

- Извините, что вторгся к вам, мистер и миссис Бхарма, - начал он, - но я хотел поговорить с вами лично. Я только сегодня выяснил, что вы не знали о том, что Джесс играет в нашей команде.

- Нет, не знали, - резко ответила мама.

- Приношу свои извинения, - Джо посмотрел прямо на маму, и за это я полюбила его еще больше. Должно быть, Джулз все рассказала ему, поэтому он знал, что его ждет у меня дома. И все равно пришел. Да, я знаю, пришел только потому, что хотел вернуть меня в команду, но и от этого у меня стало легче на душе. - Если бы знал об этом, я бы попросил ее все рассказать вам… - Он сделал небольшую паузу, затем продолжил: - …Потому что считаю, у нее невероятный потенциал.

Мы все несколько секунд сидели в тишине.

- Думаю, мы лучше знаем, какой у нашей дочери потенциал, - ровным голосом ответил папа. - У Джесс нет времени на игры. Скоро она пойдет в университет.

- Но играть в команде - это большая честь, - не выдержала я, не в силах молчать и дальше.

Мама прожгла меня гневным взглядом.

- Может ли быть честь большая, чем уважение старших? - спросила она.

- Молодой человек, - обратился к Джо мой папа. - Когда я еще подростком жил в Найроби, я был самым лучшим и быстрым игроком в крикет в моей школе, - сказал он отрывисто. - Наша команда даже выиграла чемпионат Восточной Африки. Но когда я приехал в эту страну, никто не пустил меня играть ни в какую команду. Эти чертовы горе в клубах просто смеялись над моим тюрбаном и посылали меня куда подальше.

Я опустила глаза. Все это я знала, мама мне рассказывала, но папа заговорил об этом в первый раз.

- Мне очень жаль, господин Бхарма, - начал было Джо, - но теперь…

- Что теперь? - взорвался папа. - Ни одного нашего парня ни в одной вашей футбольной лиге. И вы думаете, они дадут играть нашим девочкам? Я не хочу, чтобы Джесминдер на что-то надеялась. - Он посмотрел на меня. - Все это закончится горьким разочарованием, как у меня.

- Но папа, сейчас все меняется! - отчаянно крикнула я. - Посмотри на Нассера Хуссейна. Он капитан сборной Англии по крикету, и он из Азии.

- Хуссейн - мусульманское имя, - сурово заметила мама. - У них другие семьи.

- Ну мамочка!

Все было бесполезно. Я была уверена - они не уступят. Джо тоже это понял. Через несколько минут он встал и направился к двери, так и не допив чай.

Я была полна решимости перекинуться с ним парой слов наедине, поэтому вышла за ним, чтобы проводить до машины. Мама неодобрительно посмотрела на меня, но мне было наплевать. Может быть, я видела Джо в последний раз.

- Мне жаль, что так получилось, - прошептала я, закрыв за собой входную дверь. - Но спасибо за попытку.

Джо пожал плечами:

- В эту субботу нас пригласили на матч в Германию. Какая досада, что ты его пропустишь.

У меня глаза округлились.

- Ого! Германия! Правда? - Ноя сразу же поникла, когда поняла, что с таким же успехом могла захотеть поехать на Северный полюс.

- Я вижу, тебе по-настоящему нравится, - мягко сказал Джо. - Но твои родители не всегда знают, что для тебя лучше, Джесс.

Я стояла и провожала его взглядом, пока он поворачивался и шел к машине.

У меня голова шла кругом. «Твои родители не всегда знают, что для тебя лучше, Джесс…»

Джо был прав.

В этом случае они ошибались.

- Ну, поняла, что надо делать, а? - нетерпеливо спросила Пинки, когда мы на бешеной скорости неслись на машине в клуб.

- Ага, звонить им два раза в день, - ответила я, помахав ее мобильником. - Они точно не смогут понять, что я в Германии?

Пинки отрицательно покачала головой:

- Поверь мне, я в этом эксперт. - Она с визгом повернула к парковке клуба. - Смотри, вот и твоя команда.

Все девчонки уже находились в микроавтобусе, а Джо как раз садился. Он открывал дверь, когда увидел нашу машину.

Я выскочила из машины, хватая свою сумку.

- Сестра меня прикроет, - задыхаясь, сказала я. - Родители думают, что мы сейчас у нашей двоюродной сестры в Кройдоне.

Джо улыбнулся мне:

- Я этого не слышал.

Я побежала в автобус. Девчонки встретили меня радостными криками, а я села рядом с Джулз, которая предусмотрительно заняла мне место.

- Я знала, что ты придешь, - сказала она, широко улыбаясь. - Вот, даже место для тебя Держу.

- Я бы ни за что не упустила возможности занять его, - улыбнулась я ей в ответ, прогоняя подальше мысль о том, что обманула родителей. Я собиралась насладиться поездкой, что бы ни произошло потом.

Началось все прекрасно. В самолете мы много смеялись, и мне даже понравился завтрак из пластикового контейнера, который дала мне стюардесса.

Прилетев в Гамбург, мы быстро прошли по аэропорту, и шикарный автобус довез нас до отеля. Мы с Джулз поселились в одном номере, но не успели распаковать вещи, как поехали все вместе на речном трамвайчике на экскурсию по городу.

- Разве это не прекрасно? - крикнула мне в ухо Джулз, когда наш кораблик плыл по одному из множества каналов.

Гамбург был огромным городом, оде смешалось старое и новое: церкви и музеи стояли бок о бок с современными торговыми центрами.

- Давай, Джесс, - Джулз достала фотоаппарат из сумки. - Скажи «сыр»!

- Зачем тебе моя фотография? - расхохоталась я и, дурачась, попыталась придать лицу некое сексуальное выражение.

Я немного играла на камеру, потому что знала: Джо смотрит на меня. Кроме того, мне добавляло раскованности осознание того, что никто из знакомых не увидит меня и не понесется докладывать маме и папе, что я плохо себя веду.

Матч с немками был вечером, поэтому мы вернулись в отель, чтобы пообедать и отдохнуть перед тем, как отправиться на стадион. Все серьезно готовились к игре. Хотя это был товарищеский матч, мы решительно настроились на победу. Мне не терпелось выйти на поле, хотя очень смущала одна мысль. Я пропустила несколько тренировок и даже не играла в парке с мальчишками, как раньше. Что, если у меня не хватит сил на девяносто минут матча?

Немецкий клуб был просто превосходным. Полагаю, здешние девчонки тоже объявили бы забастовку, если бы им приходилось мириться с теми же условиями, в которых мы в «Хэрриерз» играли и тренировались. Когда я вечером стояла на поле и ждала, пока Мэл и капитан немецкой команды бросали жребий, чтобы определить, кто на какой половине поля начнет матч, я рассматривала девственно зеленый газон, огромные удобные трибуны, заполненные людьми, сверхсовременные прожекторы и электронные табло.

Прозвучал свисток судьи, и начался первый тайм. Немецкую команду нельзя было назвать легким противником. Они тоже явно не относились к этой игре как товарищескому матчу и были в хорошей физической форме. Я немного расстроилась, когда после сорока пяти минут все мои прорывы и попытки провести хоть какую-нибудь комбинацию с Джулз были блокированы. К свистку, который возвестил о конце первого тайма, у нас был всего лишь один удар по воротам (Мэл ударила головой), и все.

- Не падайте духом! - настраивал нас Джо в раздевалке. - Мы точно так же останавливаем их атаки, как и они наши. Вопрос в том, чья сторона дольше продержится. Не унывайте!

Когда мы вышли на поле после перерыва, я чувствовала себя нормально. Все мои страхи насчет того, что у меня дыхалки не хватит, оказались необоснованными. Но после того как счет не изменился в течение еще двадцати минут, я начала немного задыхаться. Я стала терять темп, и мне приходилось заставлять себя не отставать от остальных.

Вдруг откуда-то сзади прозвучал напугавший меня крик Мэл:

- Джесс! Возьми ее!

С замиранием сердца я поняла, что немка, которую я опекала, оторвалась и сейчас рвалась к штрафной, не перехваченная никем из защиты. Я бросилась за ней, но было уже слишком поздно. Она направила меч в сетку, и Чарли ничего не могла с этим поделать. Мы проигрывали ноль-один.

«Это все я виновата», - подумала я мрачно, глядя на ликование немецкой команды.

Мэл увидела мое лицо, подошла ко мне и обняла.

- Не волнуйся, Джесс, - сказала она. - Такое бывает.

«Ага, но этого бы не случилось, будь я в хорошей форме», - подумала я. Мне необходимо было как-то искупить свою вину.

Матч практически подошел к концу, я почти валилась с ног, когда увидела, что у нас появился шанс. Я приняла мяч у Салли, и тут, словно по волшебству, передо мной образовалась брешь. У меня открылось второе дыхание, и я направилась в немецкую штрафную.

- Джесс! - услышала я вопль Джулз откуда-то сбоку. - Пас!

Я быстро оценила ситуацию и послала мяч в нужную точку. Джулз догнала его, приняла и сразу же направила в створ ворот. Это было так же прекрасно, как гол Бэкхема, забитый на последней минуте в матче с Грецией. Я чуть не рухнула, испытав облегчение.

Джоулз несколько раз перекувырнулась, а я прыгнула на нее. За мной последовала остальная команда. Мы все кричали от радости. Судье пришлось прервать наше ликование и вернуть нас в центр поля, но через две минуты после удара из центра он дал финальный свисток. Ничья.

- Пенальти, - сказала Джулз, широко улыбаясь. - Покажем им, девчонки!

Хотя дружеские встречи не принято заканчивать серией пенальти, обе команды заранее решили, что это будет неплохой идеей. Сейчас, когда мои ноги опасно подгибались, я не была в этом уверена и старалась держаться позади, когда Джо вышел на поле, чтобы придать нам уверенности. Может быть, он не выберет меня.

- Итак, Джулз, ты бьешь первой, - живо начал Джо. - Потом Мэл, Тина, Ханна и… - он обернулся ко мне, - Джесс.

Я постаралась не выдать своего облегчения от того, что была последней. Если повезет, до меня очередь не дойдет - все решится раньше.

Немки начали и забили гол. Джулз ответила тем же, причем ее удар был настолько силен, что чуть не порвал сетку. Немки снова забили. Мэл тоже. После третьего гола Тина выглядела нервной, но ей повезло - послала мяч в ворота чуть ниже перекладины.

Мой живот судорожно сжался, когда Ханна вышла к мячу, чтобы пробить четвертое пенальти. Немки до сих пор ни разу не промахнулись. Если Ханна забьет, все решат два человека: немка, которая будет бить пенальти последней и я.

Ханна обманула вратаря и спокойно закатила мяч в пустой левый угол. Я тем временен глубоко дышала, чтобы успокоиться. Если следующая немка забьет, мне придется бить. Я закрыла глаза, желая ей промаха.

По громкому реву на трибунах поняла - она забила. Судья указал на меня, и я устало потащилась к месту, на котором был установлен мяч. Я невероятно выдохлась, ноги у меня будто свинцом налились. За моей спиной раздались крики девчонок, которые пытались подбодрить меня.

- Сделай ее! - это была Джулз. - У тебя получится!

Я совершила сверхчеловеческое усилие и начала разбег, но как только ударила по мячу, поняла, что он не достигнет цели. Я со стоном проводила мяч взглядом. Тот стукнулся о перекладину и срикошетил в толпу. Теперь я точно знала, что чувствовали Гарет Саусгейт, Дэвид Бэтти и все остальные игроки английской сборной, которые не смогли забить пенальти. Как будто кто-то схватил мои внутренности и вырвал их. Короче, я чувствовала себя опустошенной.

Глава восьмая

- Да, мама, со мной все в порядке, - протараторила я в трубку. Я стояла в ванной отеля и смотрела, как причесывается Джулз. - Со мной все в порядке, с Пинки все в порядке. Мы туг готовим… ммм… макароны. Ну, я побежала, а то у Пинки все пригорает. Папе привет. Хорошо. Пока, мама.

Наконец мне удалось завершить разговор. Я отключила мобильник и облегченно вздохнула. После всего произошедшего не очень-то хотелось звонить домой. Мечтала доползти до кровати, залезть под одеяло с головой и пролежать так целую неделю. Джо сказал мне, чтобы я не волновалась, но я понимала, он просто старается меня поддержать.

- Ну, давай, - сказала мне Джулз. - Тебе уже пора собираться.

Надувшись, я села на кровать и начала вынимать футболки из сумки.

- Я никаких нарядов для клуба не брала, - угрюмо произнесла я. - Я же не знала, что они пригласят нас на вечеринку.

Спорим, это они специально, чтобы поиздеваться над нами.

Джулз пропустила эти слова мимо ушей. Она подошла к телефону и набрала номер.

- Мел, нам нужна помощь, - коротко сказала она и положила трубку.

- Ты что задумала? - потребовала разъяснений я.

- Ты сейчас преобразишься, - улыбнулась Джулз.

- Что?! - воскликнула я. - Мне не нужно преображаться.

Джулз проигнорировала меня. Пять минут спустя в дверь постучали. Джулз открыла - на пороге стояла Мэл с охапкой косметики и одежды.

- Что ж, за работу, - сказала она Джулз, не обращая внимания на мои протесты.

Через полчаса я сама себя не узнала, когда посмотрелась в зеркало. Я еще ни разу в жизни не красилась. Эго меня не волновало: я отказывалась от косметики, даже когда Пинки предлагала свою. Мэл завила мне волосы. Джулз одолжила узкую юбку и блестящую черную кофточку, которая спереди смотрелась вполне пристойно, но сзади держалась на тонюсеньких полосках материала, так что всем была видна моя обнаженная спина. А что, если бретельки порвутся и кофточка соскользнет?

Мы спустились в холл, чтобы встретиться с остальными девчонками, причем мне пришлось идти очень осторожно, потому что на ногах у меня были сандалии на ремешках и на высоких каблуках, которые мне дала поносить Мэл. Мы увидели, что девчонки уже высыпали на улицу ловить такси, и пошли к ним. Проходя сквозь вращающиеся двери, я почувствовала странную робость. Что подумает о моем новом имидже Джо?

Не хочу, чтобы мои слова звучали хвастливо, но не будет преувеличением сказать, что у него глаза чуть из орбит не вылезли, когда он увидел меня. Девчонки тоже были поражены, но быстро пришли в себя и встретили меня одобрительными возгласами.

- Правда, она хорошо выглядит? - гордо спросила Мэл.

- Да, прекрасно!

Джо еще несколько минут смотрел на меня, затем отвел глаза в сторону.

- Ну ладно, нам пора ехать.

Я улыбнулась своим мыслям. Возможно (ведь все возможно), между нами что-то и было. Да-да, я знаю: из этого все равно ничего не получится. Но я была в чужом городе, за много миль вдали от дома, и я хорошо смотрелась. Я чувствовала себя словно другим человеком и собиралась максимально этим воспользоваться.

Мы расселись по нескольким машинам и поехали в клуб. Когда мы туда добрались, я отпраздновала рождение своего нового «я» бокалом вина. К тому времени, когда доливала свой второй бокал, чувствовала себя… не то чтобы пьяной, но довольно-таки расслабленной. Джулз сидела рядом, без умолку болтая со мной и другими игроками нашей команды. Она уже немного потанцевала с девчонками из нашей команды и немками, но я не танцевала. Я немного нервничала, потому что в туфлях Мэл боялась подвернуть ногу. Мы без конца обменивались шутками и хохотали, но все это время я не забывала о том, что за соседним столиком сидит Джо. Он разговаривал с немецким тренером, но то и дело оборачивался, чтобы посмотреть на нас.

- Джесс, - проорала мне в ухо Джулз, чтобы перекричать музыку. - Я собираюсь пригласить Джо потанцевать.

Я посмотрела ей вслед. Немецкий тренер ушел к стойке бара, оставив Джо в одиночестве. Джулз села рядом с ним и принялась отчаянно флиртовать. Я не слышала ее, но могла догадаться, о чем она говорит. Я почувствовала укол ревности. Я решила присоединиться к ним, поэтому подошла к столику и села рядом с Джо. Не понимаю, почему все должно идти так, как хочет Джулз.

- Ну давай, потанцуй со мной, - упрашивала Джулз, пытаясь поставить Джо на ноги, но тот решительно качал головой. - Нет, честно, Джо, ты такой зануда…

- Прошу прощения, тренер, за то, что не забила пенальти, - сказала я, глядя на него поверх своего бокала. Пожалуй, мне пора было начинать учиться флиртовать самой.

- Да все нормально, - с улыбкой успокоил меня Джо. - Проигрывать фрицам по пенальти стало доброй английской традицией. Ты всего лишь ее поддержала.

- Хватит о футболе, - Джулз схватила его за руку. - Пошли, сегодня ты танцуешь со мной.

- Нет, - ответил Джо.

- Пойдем, ответ «нет» я не признаю!

В конце концов Джо пожал плечами и сдался. Я проводила их до танцпола, жалея, что у меня нет и малой толики уверенности Джулс. Мне показалось, что я понравилась Джо. Но у меня не хватало смелости предпринять какие-либо дальнейшие шаги.

С бокалом вина в руке я направилась сквозь толпу танцующих к девчонкам из нашей команды. Только мы начали болтать, кто-то подошел ко мне сзади.

- Пойдем, ты танцуешь с нами, - сказал мне на ухо Джо.

Я начала было отрицательно качать головой, но он проигнорировал, взял меня за руку и подвел к Джулз. Какое-то время мы танцевали вместе, и Джо держал нас обеих за руки. Джулз это немного задело, но она ничего не сказала.

Совершенно неожиданно у меня закружилась голова. Клуб начал вертеться передо мной, и я несколько раз моргнула, чтобы предметы вновь приобрели резкость, но туту меня взбунтовался желудок и накатил приступ тошноты. Я быстро обернулась и нетвердой походкой направилась к черному ходу клуба, на улицу. Мне нужно было на свежий воздух.

- Ох, - я споткнулась, выходя наружу, но кто-то схватил меня за руку.

- Осторожно, - это был Джо. Я и не заметила, что он пошел за мной. - С тобой все в порядке?

- Господи, - пробормотала я, борясь с тошнотой. - Я выпила всего пару бокалов вина. - У меня вырвался стон: - О, моя голова. Там так накурено!

Джо обнял меня и помог мне дойти до ближайшей стены. Я прислонилась к нему, отчасти из-за того, что у меня ноги стали будто ватные, отчасти - мне нравилось быть рядом с Джо. Мы некоторое время стояли в тишине, затем я посмотрела на него.

- Это было так здорово! То, как ты пришел ко мне домой. - Мое сердце бешено заколотилось, а он улыбнулся и погладил меня по голове. - У тебя хватило смелости встретиться с моей мамой. Твой отец не был таким сумасшедшим, как она?!

- Твоя мать по сравнению с моим отцом - просто веселушка, - мягко ответил Джо. - Мне, Джесс, не нужно быть рядом с семьей. Не стоит тебе переживать из-за меня.

Я улыбнулась ему в ответ. Я знала, чего мне хотелось дальше. Я хотела поцеловать его, и ничто не могло мне помешать …

Я подалась вперед, поднимая лицо к Джо. Он немного поколебался, затем наклонился ко мне.

- Ах ты сучка!

Я ахнула и обернулась - передо мной промелькнула Джулз, на ее лице отразились обида и боль, затем она скрылась в клубе.

Это была катастрофа. Джулз ни в какую не хотела со мной разговаривать, даже переселилась в номер Мэл и там спала последнюю ночь. Не говорила она со мной и по пути домой и заблаговременно искала себе место в автобусе и самолете подальше от меня.

Я пыталась извиниться. Я оправдывала свое поведение выпитым вином, подчеркивая, что никогда не сделала бы ничего подобного, если бы не захмелела. Но в глубине души меня мучил вопрос: попыталась бы я поцеловать Джо, если бы была трезвой как стеклышко? Не знаю. И Джулз, похоже, догадалась, что я не до конца откровенна с ней, отчего и разозлилась на меня.

С Джо я тоже не разговаривала. Мы избегали друг друга, стараясь держаться в компании каких-нибудь девчонок из команды, чтобы не остаться наедине. Я гадала, сожалел ли он о том, что чуть было не произошло между нами, но ответа не было.

Неловкость в отношениях между Джулз, Джо и мной отражалась на всей команде, и путь из аэропорта до города в микроавтобусе прошел в мрачной тишине. Я заняла место рядом с Джулз, но она ни разу не посмотрела в мою сторону и не заговорила со мной. Я собиралась попытаться с ней поговорить, прижав ее к стенке после того, как остановится автобус. Нам просто необходимо было утрясти все это. Во-первых, потому что мы были хорошими друзьями и я не собиралась терять ее дружбу. А во-вторых, мы не сможем нормально играть в связке на поле, если будем на ножах.

Но когда микроавтобус остановился, Джулз первой встала с места. Она схватила свою сумку и рванула из автобуса.

Я вскочила и ринулась к выходу за ней.

- Джулз!

Было уже поздно. Она убежала. Я посмотрела ей вслед думая, как заставить ее выслушать меня. Как бы то ни было, я увижу ее на следующей тренировке.

Мэл вышла из автобуса вслед за мной.

- Все в порядке, Джесс? - поинтересовалась она.

Я не ответила.

- Кто эти люди? - поинтересовалась Мэл, указывая в сторону парковки.

Я их уже увидела сама. У машины стояли, глядя на меня, мама, папа и Пинки. О, черт!

Глава девятая

Мама с папой не кричали. Они не орали, не наезжали на меня. Мы тихо сели в машину, и мама начала плакать. Я ощущала себя предателем, потому что обманула их веру в меня.

Мы приехали домой, и родители сразу же пошли наверх, не проронив ни слова. Я отвратительно себя чувствовала, у меня все внутри будто в комок сжалось от напряжения. Это еще хуже, чем если бы на меня наорали.

- Откуда они узнали? - тихо спросила я у Пинки.

- Папа увидел фотографию твоей команды в газете, - безучастно ответила она. - Там была статья о вашей поездке в Гамбург. Он догадался.

Пинки была белая как полотно, с темными кругами под глазами. На ней абсолютно не было косметики, а для моей сестры это то же самое, что ходить голой. Я искренне ее жалела. Она еще не отошла от всей этой истории с Титу, а теперь была втянута в еще большую переделку.

- Что произошло?

- Они приехали в Кройдон и забрали меня домой, - ответила Пинки, отвернулась и поплелась к себе наверх.

Я посмотрела ей вслед и поняла, что это на самом деле конец. Нужно было подумать о том, что делать дальше. Если продолжать действовать как раньше, я заставлю своих родителей снова переживать. Когда папа с мамой встречали меня, они выглядели как контуженные, словно не знали, как поступить. Если я по-прежнему буду играть, мы вконец рассоримся. Неужели именно этого я хотела?

А был еще и Джо…

Я пошла наверх. Из-за закрытых дверей до меня доносились приглушенные голоса родителей. Я примерно догадывалась, о чем они говорили.

- Пинки? - Я вошла в спальню к сестре. Она сидела на кровати с несчастным видом, и мое появление не сильно ее обрадовало. Но мне необходимо было кое-что спросить у нее. - Пинки, а откуда ты знаешь, что Титу - это тот самый, единственный? - осторожно спросила я.

Лицо сестры прояснилось.

- Просто знаю, - тихо ответила она - Когда влюблена, сделаешь все возможное, чтобы быть рядом с этим человеком…

Я некоторое время молчала, прислушиваясь к себе - а какие чувства я испытываю к Джо?

- Как ты думаешь, папа и мама будут со мной разговаривать, если я приведу домой гора? - выдала я наконец.

- Ты о ком? - набросилась на меня Пинки,

- Ни о ком. - Я постаралась придать своему лицу невинное выражение. - Просто так, мысли вслух.

- А, наверняка этот парень - твой тренер. - Пинки была поражена. - Я знала, что между вами что-то происходит, когда он к нам заявился!

Значит, она еще тогда заметила.

- Между нами ничего не было, - выпалила я.

Пинки предостерегающе посмотрела на меня:

- Ты уж постарайся сделать так, чтобы не произошло, хорошо?

Я закусила губу. Если даже Пинки считала, что это не сработает, то какие шансы были у меня?

- Послушай, Джесс, ты можешь выйти замуж за кого угодно, - продолжила сестра более спокойным тоном. - Сначала все так прекрасно, когда ты влюбляешься, и все такое. - Она пожала плечами. - Но неужели ты на самом деле хочешь, чтобы все на тебя пялились, каждая семья, потому что твой муж - английский парень?

- Он ирландец, - грустно уточнила я. Я знала, что в словах Пинки много правды, хотя страстно желала бы услышать обратное.

- Да какая разница? Для них они все выглядят одинаково, - резонно заметила Пинки. - Зачем так страдать, если вокруг столько красивых индийских мальчиков? Сейчас многое изменилось, Джесс. Они стали хорошо одеваться, устраиваются на крутую работу. Они даже умеют готовить и мыть посуду. - Она бросила на меня косой взгляд. - А как насчет Тони? Он давно по тебе сохнет.

Я кивнула. Сестра дала мне не тот совет, который я хотела услышать. Но я от нее этого и не ожидала. Никто меня не понимал. Я даже не могла больше разговаривать со своим любимым постером Бэкхемом. В голове крутилась только одна мысль: «Что делать?». Что бы я ни предприняла, кому-нибудь да причиню боль…

Я подошла к клубу и с опаской заглянула в открытую дверь. Я искала Джо, времени у меня было в обрез. Мама очень не хотела отпускать меня из дому, когда я попросилась в библиотеку.

Но она ждала меня обратно через час-другой, а мне еще надо было кое-куда сходить по делам.

Джо был в клубе - стоял за стойкой бара. Он разговаривал с каким-то парнем, очевидно секретарем. Я видела, как они пожали друг другу руки и парень вышел через другую дверь. Я шагнула назад, распустила хвостик, и волосы рассыпались по плечам. Мне хотелось хорошо выглядеть при встрече с Джо, пусть я и была одета в обычный спортивный костюм. Ладно, не надо мне ничего говорить. Сама знаю, это глупо.

Джо заметил меня и направился ко мне. Его лицо ничего не выражало: я не могла понять, был ли он смущен, или рад меня видеть, или хотел, чтобы я оказалась за десять тысяч миль отсюда.

- Привет, - сказала я, избегая встречи с его взглядом.

- Привет.

Последовала неловкая пауза.

- Это был председатель клуба? - спросила я совсем не то, что хотела.

- Да, - Джо опустил взгляд. - Они сказали, что могут взять меня помощником тренера мужской команды.

- Прекрасно, - искренне порадовалась за него я. Он приложил немало усилий, чтобы получить такой шанс. - Поздравляю.

- Наверное, я не пройду, - спокойно продолжил Джо. - Лучше ни на что не надеяться.

Еще одна пауза.

- Но ты это заслужил, - сказала я, затем сделала глубокий вдох и попыталась подобрать нужные слова: - Послушай, извини меня за…

- Я уже забыл об этом, - перебил меня Джо.

- Ага, отлично. - Я откашлялась. - Я тоже.

- Твои мама с папой вчера были не очень-то довольны, - высказался Джо. «Самое крутое преуменьшение тысячелетия», - подумала я. - Полагаю, ты пришла сказать мне, что уходишь из команды.

Я понурила голову. Именно для этого я и пришла сюда. В воскресенье был полуфинал, и я предоставляла Джо достаточно времени, чтобы найти замену. Еще сегодня утром все казалось таким простым, но сейчас я снова разрывалась на части.

- Это нечестно, - пробормотала я. - Я оказалась в такой ситуации, что или подведу свою команду, или доведу своих родителей до белого каления.

Джо покачал головой.

- Почему они так боятся отпускать тебя играть? - спросил он, искренне озадаченный.

- Они хотят защитить меня, - сказала я.

- Отчего?

Я подняла глаза и пристально посмотрела на него. Мы оба покраснели.

- От того, что отдаляет меня от родной культуры, - пояснила я.

Я не обвиняла его в этом. Джо был удручен.

- Чьей жизнью ты живешь, Джесс? Если будешь стараться вечно угодить им, то в конце концов их же обвинишь в случившемся.

- Что, как ты? - эти слова вырвались у меня, прежде чем успела себя остановить.

Джо отвел взгляд в сторону.

- Извини… - начала я.

- Нет ты права, - прервал меня Джо. -

Я перестал общаться с отцом потому, что нам не о чем было говорить. После травмы я год пытался забыть о той игре, но не смог.

- А я не могу просто перестать разговаривать со своими родителями, как ты, - задумчиво произнесла я. - Семья иногда меня до смерти раздражает, но все-таки это моя семья. Я не могу делать то, что хочется, а на них наплевать.

- Я не веду бесед со своим отцом, потому-что знаю, что он скажет, - резко заявид Джо. - Он попросту посмеется, если узнает, что я тренирую девочек.

- Откуда ты знаешь? - возразила я.- Откуда ты знаешь, может он гордится тем, что ты не сдался?

Джо эти слова не очень убедили. Он немного помолчал, потом заглянул мне прямо в глаза:

- Как сдаешься ты, например?

Его слова причинили мне острую боль, но я лишь грустно покачала головой. Он меня не понял.

- О привет, - улыбнулась мне миссис Пакстон, открывая входную дверь шире. - Джасвиндер, не так ли?

- Джесминдер, - поправила ее я. - Решила воспользоваться случаем и зайти к Джулз. - Мне нужно было заставить ее выслушать меня. Пусть я и не играла с ней в одной команде, но не хотела, чтобы она меня ненавидела.

- Ах да, Джесминдер, - повторила миссис Пакстон. - Извини, заходи дорогая. - Я прошла в холл. - Джулз у себя в спальне. Давай я тебя провожу.

Я последовала за ней вверх по лестнице. Несмотря на раннее утро, миссис Пакстон была разодета в цветастую юбку, футболку с глубоким вырезом, туфли на высоком каблуке, а лицо ее было покрыто несколькими слоями косметики. Кроме того, за ней следовал шлейф парфюмерных запахов. Мы поднялись, и миссис Пакстон открыла дверь в комнату Джулз.

- Дорогая… о, ты еще не встала? - спросила она обеспокоенным голосом. - Угадай, кто пришел к тебе в гости.

Я вошла вслед за миссис Пакстон и увидела, как Джулз отрывает голову от подушки. Она пронзила меня ледяным взглядом, но не произнесла ни слова.

- Это твоя индийская подруга из футбольной команды, - продолжила ее мамочка, ринувшись в другой конец комнаты, чтобы раздвинуть шторы. - Ох! Джулз так грустит после возвращения из Германии. Может, хоть ты ее немного развеселишь.

Похоже, в данный момент единственный способ поднять настроение Джулз - это убить меня, поэтому я ничего не ответила.

Миссис Пакстон подошла ко мне и положила руку на плечо.

- Выпьешь чаю? - спросила она. - Я только что приготовила сырную соломку из настоящего швейцарского грюйера.

- Спасибо, мама, не надо, - ответила за меня Джулз. - Джесс зашла ненадолго.

- Жаль. - Миссис Пакстон в замешательстве перевела взгляд с Джулз на меня. Думаю, она наконец-то поняла, что здесь назревал серьезный разговор. - Ну ладно, я буду внизу, а вы просто крикните мне, если вам что-нибудь понадобится, - сказала она, медленно отступая к двери.

У меня сложилось впечатление, что она умирала от любопытства, желая узнать, что же происходит, но не могла спросить об этом напрямую.

Я стояла, храня неловкое молчание, пока не услышала, как миссис Пакстон спускается по лестнице. Ее любопытство было настолько явным, что я бы не удивилась, если бы она осталась с другой стороны двери подслушивать наш разговор.

- Послушай, Джулз, - начала я, и мой взгляд упал на фотографию Джо и Джулз - та лежала, смятая, в мусорной корзине. - Поверь, я очень сожалею о произошедшем.

- Еще бы, - горько заметила Джулз.

- Прости меня, - попыталась я снова. - Не хочу, чтобы мы с тобой были на ножах.

- Я ни с кем не на ножах, - прошипела Джулз.

- Это была ошибка, - зачастила я. - Я сама не понимала, что делаю.

Джулз это так ранило, что мне стало не по себе.

- Поверить не могу, что ты его поцеловала, - взорвалась она.

- Я и не целовала… - Слова Джулз совершенно сбили меня столку.

- Ага, как же, - хмыкнула Джулз. - Я своими глазами видела. Ты же знаешь, его нельзя трогать.

Я ничего не могла возразить. Неужели она подумала, будто я действительно поцеловала Джо? Но боже мой, какая разница? В голове снова прозвучал тоненький злой голосок: «Я поцеловала бы его, не появись Джулз…»

- Ты же сама говорила, что он тебе не нравится, - начала оправдываться я. - А теперь ты ведешь себя так, словно влюблена в него!

Джулз ничего не ответила. Она перевернулась на живот и уставилась в стену, чтобы я не видела ее лица. Я ощутила бессилие.

- Значит, я права? - спросила я. Мой голос дрожал, и я не пыталась это скрыть.

- Права, - Джулз натянула одеяло на голову и замерла.

Закусив губу, я выскочила из спальни и стремительно спустилась по лестнице. Миссис Пакстон стояла внизу, держа поднос с чаем в руках. Я не хотела, чтобы она видела, насколько я расстроена, поэтому прошмыгнула мимо и бросилась к двери.

Я распахнула дверь, а на пороге стоял папа Джулз, который как раз собирался вставить ключ в замочную скважину. Интересно, рассказала ли ему Джулз, что случилось в Германии? Я знала, что у Джулз с папой очень хорошие отношения, потому что он всегда защищал ее перед мамой, когда та начинала ругаться из-за увлечения Джулз футболом.

- Пока, - буркнула я себе под нос, обернувшись к миссис Пакстон.

Она не ответила. Ее что-то очень сильно расстроило. Непонятно что. Мне, во всяком случае, было еще хуже. Вся моя жизнь рушилась, и я понятия не имела, что с этим делать.

Глава десятая

- Тони, я тебе нравлюсь? - безо всяких вступлений спросила я.

Тони этот вопрос застал врасплох. Мы сидели на скамейке в парке, глядя, как мальчишки играют в футбол, и всего несколько секунд назад обсуждая Тэза - почему он так по-идиотски себя вел. Такая резкая смена темы совершенно сбила Тони с толку. Он уставился на меня так, будто у меня выросла вторая голова или что-то в этом роде.

- Ага, ты мне нравишься, - осторожно сказал Тони, но в его словах я не услышала большого энтузиазма. Ну, я сама чрезмерного воодушевления тоже не испытывала.

- Вот и прекрасно, - живо продолжила я. - Тогда, может, нам начать встречаться, а?

Тони нервно рассмеялся. Он не спешил ухватиться за шанс, который я предоставляла ему, что немного уязвило мою гордость.

- Джесс, что с тобой?

- Извини, Тони, - пробормотала я. - Просто подумала, что мне нужен индийский бойфренд…

- Джесс, да что с тобой? - переспросил Тони, еще больше обескураженный. - Ты так странно себя ведешь.

- Извини! - Я немного поколебалась, размышляя о том, что ему можно рассказать. - Ты знаешь моего тренера?

Тони кивнул.

- Так вот, я… я чуть не поцеловала его в Германии, - призналась я, и мое лицо запылало от смущения.

Тони расхохотался.

- Ну ты даешь! - воскликнул он. - Так вот почему тебе нужен друг-индус?

- Понимаешь, Джулз он тоже нравится, поэтому она меня ненавидит, - мрачно закончила я.

- Послушай, Джесс, ты же не можешь планировать заранее, на кого западать, а на кого - нет, - заметил Тони. - Это просто происходит. Вот посмотри на… - Он нахмурился, задумавшись. - Бекса!

Я улыбнулась:

- Бэкхем - лучше всех.

- Мне тоже на самом деле нравится Бэкхем, - согласился со мной Тони.

- Конечно же, - сказала я. - Никто не может закручивать мяч или навешивать его так, как Бэкхем.

Тони как-то странно посмотрел на меня.

- Нет, Джесс, - мягко сказал он. - Мне Бэкхем нравится по-настоящему.

Пару секунд я не понимала, что он имеет в виду. Потом до меня дошло, и глаза у меня округлились.

- Что? Ты хочешь сказать?… - слова застряли в горле.

Тони кивнул.

- Но ты же индус! - ахнула я. Наверное, ничего хуже я придумать не могла.

- Я еще никому не говорил, - быстро сказал Тони. - Только тебе.

Я была шокирована. Тони - «голубой»?! Мы дружили много лет, и ничего подобного я за ним не замечала. Затем мне в голову пришла одна мысль, которая заставила меня улыбнуться.

- Господи, что же скажет твоя мама?

Тони пожал плечами, и я начала думать о том, что это значило для него. Геи в индийскую культуру не вписывались. Все делали вид, что их просто не существует. И что, черт побери, собирался делать Тони? В определенный момент своей жизни ему придется делать сложный выбор. Я пристально посмотрела на него, словно в первый раз увидела по-настоящему. Я понимала: если он захочет жить своей жизнью, у него будут те же проблемы в отношениях с родителями, что и у меня. Если выбираешь другой стиль жизни, всех ожидают большие проблемы.

Неожиданно я почувствовала себя не такой одинокой.

- Моя сестра считает, что ты от меня без ума, - подначила я его.

- Без ума, - согласился Тони. - Просто не хочу на тебе жениться.

Он встал и пошел прочь. Я последовала за ним. Потом мы оба несколько минут стояли и смотрели, как Тэз и еще несколько парней играют в футбол.

- Интересно, что бы сказали все эти придурки, если бы узнали? - предположила я.

Тони встревожился:

- Джесс… ты же никому не скажешь?

- Конечно же нет, - поспешила заверить его я. - Все нормально, Тони. То есть я к этому нормально отношусь…

- Хорошо, а я к твоему тренеру тоже нормально отношусь, - серьезно ответил Тони. - И кстати, у него шикарная фигура!

Мы оба прыснули со смеху. Возможно, я могла надеяться. В конце концов, я была не единственным человеком в мире, у которого были проблемы…

Я вполне убедительно чихнула в платочек и утерла нос. Мама и папа стояли в дверях и с беспокойством посмотрели на меня.

- Возвращайся в кровать, Джесс! - велела мама. - Мы скоро придем.

Я кивнула и поправила полы халата.

- Слушай, тебе надо быть дома не позже трех, - прошептала мне на ухо Пинки. - Мне не удастся продержать их в храме весь день.

- Пинки, с меня причитается!… - кивнула я.

Было воскресенье, день полуфинала, и я наконец-то решилась играть. Не хотелось расстраивать папу с мамой, но как еще я могла это скрыть? Я вся вымоталась, помогая своей команде дойти до полуфинала, и теперь не могла его пропустить. Я не знала, что произойдет со мной в будущем, не знала даже, буду ли еще играть после сегодняшнего матча. Но я была твердо настроена не пропустить игру: возможно, это мой последний шанс выступить за «Хэрриерз».

Стоя в дверях, я махала рукой, пока папа выруливал на дорогу.

- Привезите мне побольше лангара! - крикнула я.

- Чи! - фыркнула мама в открытое окно. - Мы едем помолиться о том, чтобы Бог дал вам обеим ума, а не для того, чтобы привезти тебе много еды.

Я дождалась, пока машина уедет, затем бросилась в дом, на ходу снимая халат. Под ним уже была форма, потому что добраться до стадиона я должна была к самому началу матча.

«Времени в обрез», - подумала я, бросив взгляд на часы, когда надевала бутсы. Придется всю дорогу бежать. Я рванула на улицу, стараясь не смотреть на гуру Нанака на стене. «Почему я чувствую себя виноватой всякий раз, когда настаиваю на своем и принимаю решения, которые считаю верными», - в раздражении подумала я.

Я не предупредила ни Джона, ни команду о том, что приду на матч. Когда я неслась во весь опор по улице, меня вдруг посетила одна неприятная мысль. А что, если Джо рассердится на меня зато, что морочу голову всей команде. В конце концов, ему нужны игроки, на которых он может положиться. Я же сказала ему тогда в клубе, что ухожу из команды, да, и еще, что почти наверняка не появлюсь на полуфинале. Возможно, он уже устал оттого, что я постоянно передумываю.

Волноваться не стоило. К тому времени, когда я прибежала на стадион, обе команды уже разминались на поле. Джо заметил меня, и его лицо озарилось. Но на слова он был скуп:

- Молодец, Бхарма. Выходи на поле прямо сейчас.

Я трусцой направилась к центру поля, чувствуя такой подъем, что могла бы пробежать марафон. На трибунах шумели зрители, - их собралось намного больше, чем обычно.

Это придавало всей игре большую торжественность. Я обернулась и посмотрела на трибуны, пытаясь высмотреть Тони, который должен был прийти поболеть за меня. Я нашла его где-то в центре трибуны и была немало удивлена, увидев рядом с ним Тэза, Сонни и еще нескольких парней. «Наверное, пришли поглазеть на девчонок», - с усмешкой подумала я. Увидела я и папу Джулз, хотя миссис Пакстон на трибунах не было.

- Рада видеть тебя, Джесс, - крикнула мне Мэл, когда я присоединилась к команде.

Я улыбнулась ей в ответ, затем принялась высматривать Джулз. Она была на другом конце поля, делая вид, что не заметила меня, поэтому нельзя было сказать, что она меня игнорирует. Во время разминки я то и дело кидала на нее беспокойные взгляды. Что произойдете нашей результативной парой, если она будет дуться и после начала матча? Пострадает вся команда. Мне не верилось, что Джулз может опуститься до подобного, но уверенности в обратном не было. Она была вне себя от злости.

- Вперед, «Хэрриерз», - взревела толпа, когда судья дал свисток к началу первого тайма.

Ну, возможно, начет «взревела» я немного преувеличила. Для рева зрителей было недостаточно. По крайней мере, нас подбадривали криками.

Первая половина матча была полной катастрофой. Наша команда играла нервозно и зажато; мы не могли удержать мяч дольше пары пасов. Наверно, девчонки не справились с волнением - все-таки мы играли в полуфинале, но я никак не могла отделаться от мысли, что на всех остальных повлияла натянутая атмосфера между мной и Джулз. Я старалась не давать ей пас, потому что не знала, как она отреагирует. У Джулз, думаю, были те же мысли. Существовала еще одна проблема. Девушка, которая меня опекала, Зо Тернер, оказалась намного крупнее меня, и она постоянно наступала на пятки, толкала локтем в спину и вообще все время крутилась у меня перед носом. Я несколько раз отрывалась от нее, потому что бегала быстрее, но она опекала меня по-прежнему суперплотно. Судья будто не замечал всех этих хватаний за футболку, тычков и пинков, и это стало действовать мне на нервы.

За пять минут до конца первого тайма все пошло не так. Центральная нападающая «Миллуолла» неожиданно освободилась от опеки и рванула к воротам с середины поля, не оставив нашей защите никаких шансов.

- Проснитесь, «Хэрриерз», - заорал Джо с кромки поля, пока наши нападающие беспомощно гнались за девчонкой. - Еще не перерыв! Догоните ее!

«Для этого им нужна машина», - мрачно подумала я, глядя, как Чарли выходит из ворот, чтобы блокировать атаку. Это не сработало. Форвард уже почувствовала запах победы и не собиралась ее упускать. Она вколотила мяч в сетку ворот, и «Миллуолл» отметил этот гол громкими криками радости, в то время как мы просто стояли и с досадой смотрели друг на друга.

Когда мы вернулись в раздевалку, Джо со стальным блеском в глазах устроил нам разнос:

- Я не ожидал увидеть такие бреши в обороне, сквозь них автобус может проехать, - кричал он, испепеляя защитников взглядом. - Хватить полагаться на положение вне игры - они от этого больше выгоды получают. - Он повернулся ко мне, затем посмотрел на Джулз, которая предусмотрительно села как можно дальше от меня. - Бхар-ма, Пакстон, я хочу, чтобы вы начали играть как одна команда. - Он с укором посмотрел на нас. - Вы ведь в одной команде, или нет?

Мы обе кивнули. Когда снова вышли на поле, я украдкой бросила взгляд на Джулз. Ни она, ни я не сыграли в первом тайме так, как могли бы. Хотя по отдельности мы были хорошими игроками, все начинало получаться, только когда Джулз и я играли в связке. От нас зависело, будет ли в этой игре перелом.

Второй тайм начался быстро и яростно. «Миллуолл» решил, что самый верный способ окончательно дожать нас - забить еще один гол как можно быстрее.

Поскольку они все пошли вперед, в обороне у них появились бреши и несколько раз нам с Джулз удавалось прорваться к ним в штрафную.

Наши попытки увенчались успехом на пятьдесят шестой минуте. Я снова оторвалась от Зо Тернер и молнией прорвалась по бровке к воротам «Миллуолла». Увидев, что Джулз уже в штрафной и следит за мной, я плавно развернулась и сделала продольную передачу на нее.

Джулз выпрыгнула намного выше всех остальных игроков и головой направила мяч в сетку. Мы сравняли счет!

Вся команда бросилась к Джулз обнимать ее. Джулз на меня даже не посмотрела, поэтому я не присоединилась к ликующим подругам, а ограничилась вежливыми аплодисментами. Я чувствовала себя немного брошенной, но боялась, что если подойду к Джулз и обниму ее, то получу от нее в нос. Не сомневаюсь, еще никого не удаляли с поля за нападение на игрока своей команды, но все когда-нибудь происходит впервые.

Теперь, после того как Джулз забила гол, я тоже захотела. Мне все труднее было обойти Тернер, потому что она все больше раздражалась и применяла все известные ей уловки, чтобы остановить меня.

Вот и сейчас она прикрывала меня, когда я вбежала в штрафную, следя за Джулз, которая вела мяч по краю. Джулз была слишком далеко от ворот, чтобы бить самой, а я заняла прекрасную позицию. Оставалось только отделаться от опеки. Защитники «Миллуолла» ожидали высокий навес поперек поля в штрафную, но Джулз перехитрила их. Вместо этого она пробила на уровне пояса в мою сторону. Времени обработать мяч попустить его на землю у меня не было, так как Тернер была неподалеку, поэтому я аккуратно приняла мяч бедром и ударила по воротам. У вратаря «Миллуолла» не было никаких шансов. Мяч влетел в ворота, и трибуны словно сошли с ума.

- Да! - Я побежала по полю, раскинув руки в стороны, как крылья.

Девчонки бросились ко мне с радостными криками, и все мы обнялись одновременно. Все, кроме Джулз, которая стояла на другом конце поля и вежливо хлопала. В точности как делала я, когда забила она.

После этого у меня действительно за спиной выросли крылья, и ничто и никто не мог меня остановить. Десять минут спустя я приняла мяч у Мэл и стремительно побежала к центру поля. Я уже видела новый гол.

Вдруг что-то резко дернуло меня назад. Кто-то схватил меня за футболку и не собирался отпускать. Я сбилась на шаг и завертелась, теряя равновесие и падая на землю.

- Ты во что играешь, черт тебя побери? - заорала я на Зо Тернер, пока судья бежал в нашу сторону.

- Проблемы, черномазая? - с презрительной ухмылкой ответила она, пронзая меня взглядом.

Перед глазами у меня поплыли красные круги. Я вскочила на ноги и, кипя от гнева, подбежала к ней. Я толкнула Зо обеими руками, отправив ее в полет, который она завершила жесткой посадкой на траву. Игроки «Миллуолла» гневно завопили, призывая судью навести порядок.

Судья с суровым видом дунул в свисток, и Мэл уже была в гуще событий, пытаясь успокоить меня, судью и всех остальных. Но я была слишком зла, чтобы обращать на это внимание. Меня и до этого обзывали по-всякому, и я всегда умела за себя постоять. Но почему-то не ожидала ничего подобного здесь, на поле. И почему только я была такой наивной?

Судья жестом попросил Мэл, Тину и еще кого-то из наших отойти.

- Номер семь, - сурово объявил он. - Подойдите сюда.

Я подошла к нему, все еще разгневанная и расстроенная. Я думала, что он просто запишет мне нарушение, и тут увидела в его руке красную карточку!

- Вы выгоняете меня с поля?! - воскликнула я, не веря своим глазам.

Болельщики свистели и кричали, и даже я услышала несколько криков типа «судью на мыло». Джулз проводила меня взглядом с непроницаемым лицом. Ни радости, ни сочувствия - ничего. Я не отважилась посмотреть на Джо и пошла прямо в раздевалку.

«Ну ты и дурочка! - зло сказала я самой себе. - Нельзя было поддаваться на ее грубость. Надо было просто ее проигнорировать. В конце концов, многим темнокожим игрокам футбольной лиги приходится мириться с тем же, каждую неделю. Но почему мы должны мириться с этим?» - возразила я сама себе. Это было несправедливо. Это было нечестно. И как так получилось, что выгнали меня? Неужели толкнуть соперника - это хуже, чем оскорбить человека расистским словцом? Я так не думала.

К тому времени, когда закончилась игра, я успела принять душ и переодеться. «Хэрриерз» ввалились в раздевалку с победной песней, и я поняла, что мы выиграли. Мне стало намного легче. Если бы они проиграли из-за моего удаления, я бы чувствовала за собой огромную вину.

Я была награждена несколькими улыбками и благожелательными взглядами; Чарли потрепала меня по волосам, но я ничего не могла сказать. Затем я окаменела - вошел Джо.

- Отличная работа! - Его мощный голос перекрыл возбужденный гомон. - Вы отлично сыграли. - Затем он увидел, что я сижу на скамейке с несчастным видом, и его лицо изменилось. Он поспешил ко мне.

- Да что с тобой, Бхарма, черт побери?! - крикнул он. Я вскочила, а все остальные замолчали, чтобы не пропустить мой ответ. - Ничего подобного в твоем исполнении я больше видеть не хочу, слышишь? Наше счастье, что в этом турнире нельзя отстранять игроков от следующей игры.

Он обернулся, давая понять, что разговор закончен, и я почувствовала, как глаза наполняются слезами. Чего он добился, наорав на меня?

- Теперь у нас впереди финал, команда «Квинс-парк рейнджере», - продолжил Джо. - Давайте-ка троекратное ура! Гип-гип…

Я не присоединилась к ликованию. Меня трясло от гнева и от желания разреветься. Когда Джо вышел из здания клуба, я кинулась прямо к нему.

- И чего ты на меня так разорался, - потребовала разъяснений я, поравнявшись с ним. - Ты же знал, что судья был не прав!

- Джесс, - ответил Джо намного более спокойным тоном, - ты могла стоить нам турнира.

- Но это была не моя вина, - ответила я дрожащим голосом. - Тебе не надо было кричать.

- Я твой тренер, Джесс, - напомнил мне Джо. - Я должен обращаться с тобой так же, как и со всеми остальными. Послушай, я видел, как она сфолила. Ты слишком бурно среагировала, вот и все.

На этот раз я уже не могла сдерживать слез и расплакалась.

- Это еще не все, - всхлипнула я. - Она назвала меня черномазой. Представь, что у меня на душе. Но тебе эти чувства, наверное, не знакомы.

- Я ведь ирландец, - вздохнул Джо. - И эти чувства мне очень даже знакомы.

Теперь слезы потекли из моих глаз рекой, и ничто, казалось, не могло их остановить. Джо нежно обнял меня, а я продолжила рыдать уже на его плече. Через секунду-другую мои руки обвились вокруг его талии, и я крепко прижалась к нему.

- Джесминдер!

У меня душа ушла в пятки. Боже мой, это был папа!

Глава одиннадцатая

Мы ехали домой в полной тишине. Неловкой, напряженной тишине, которую можно было резать ножом. Папа не проронил ни слова, но я видела, с каким усилием он держал руль, словно цеплялся за свою жизнь.

Я сидела рядом с ним, и меня бросало то в жар, то в холод, когда думала о том, что произошло. Папа застукал меня в объятиях моего тренера-горы в то время, когда я якобы умирала от гриппа дома. Я была настолько растеряна, что даже не находила слов, чтобы описать свое состояние. Если бы могла вырыть большою яму и похоронить себя в ней, так бы и поступила.

Непонятно, откуда папа узнал, где я. Почему он не поехал, как собирался, в храм? Неужели меня выдала Пинки? Мне нужно было выведать это все у нее, когда приедем домой. Сейчас то, как папа узнал о матче, меня волновало меньше всего. Ведь узнал же.

Чувствуя себя абсолютно подавленной и смущенной, я гадала о том, заговорит ли он со мной.

У нас всегда были вполне нормальные отношения, хотя мама говорила, что он меня балует. Да, кстати о маме, расскажет ли папа ей? Я застонала от одной мысли о том, сколько новых напастей ждет меня. Наверное, за все грехи меня будут держать под домашним арестом, пока не закончу университет.

Мы приехали домой, и папа молча припарковал машину. Он ничего не произнес, пока мы выходили из машины и шли к двери. Я совершенно утратила присутствие духа и не была уверена, смогу ли заговорить первой. Но что я могла сказать? «Между прочим, совсем забыла, я снова наврала вам, чтобы поиграть в футбол, а еще влюбилась в тренера, в объятиях которого ты меня видел…»? Думаю, папа и так почти все знал, так что мне не было нужды об этом говорить.

Когда мы вошли в дом, я услышала, что в гостиной беседуют на пенджабском. Я была шокирована, увидев, что отвратительные родители Титу объясняются с мамой. Пинки, буквально вся покрытая косметикой, сидела на лестнице в одном из лучших своих платьев. Когда мы вошли, она улыбнулась и помахала мне рукой.

- А вот и он, - с лучезарной улыбкой произнесла мама, увидев папу. Я приготовилась отвечать на миллион вопросов насчет того, где была, в то время как должна была болеть дома, но мама меня как будто и не заметила. - Родители Теджиндера пришли к нам поговорить о предстоящей свадьбе.

Я поспешила наверх по лестнице к Пинки.

- Что происходит?

- Папочка с мамочкой Титу приползли извиняться, - прошептала Пинки, растягивая губы в улыбке. - Глупая корова, не знаю, кем она себя воображает в этом сари.

- Ни одна мать не выдержит, когда ее сыну приходится пройти через такое, - мелодраматично заявила мать Титу. Казалось, она забыла, что свадьба была расстроена в первую очередь по ее вине. - Титу был опустошен.

- Да, и наша Пинки целыми днями не выходила из своей комнаты, - вступила в разговор моя мама.

- Титу тоже, - вторила будущая свекровь, - несколько дней ничего не ел.

- Счастье наших детей должно быть превыше всего, - добавил папа Титу.

У меня начинало создаваться впечатление, что свадьба обязательно состоится. Пинки улыбнулась мне со счастливым видом, и я тоже заставила себя изобразить улыбку. Я была рада, что хоть у кого-то все будет нормально.

Когда родители Титу прощались с нами, они были сама любезность и учтивость.

Это намного отличалось от того, как они вели себя, когда в прошлый раз приходили в наш дом. Пинки, мама и папа вышли на улицу проводить их, а я равнодушно слонялась по гостиной. Мне хотелось, чтобы папа все рассказал маме и со всем было покончено раз и навсегда. Интересно, какое наказание меня ожидало в этом случае?

Вдруг у меня возник ряд вопросов: а когда папа приехал на стадион? Может, он видел, как я играю? Или как я забила гол? Возможно, он был восхищен моей игрой или возмущен моим удалением?… Волнение, охватившее меня, быстро угасло. Родители уже решили, что я стану адвокатом. И точка. Результаты моих экзаменов придут через несколько дней, я уже почти хотела не пройти по конкурсу. Я не смогу быть адвокатом, если у меня будут плохие оценки.

Пинки вихрем ворвалась в комнату с таким видом, будто только что выиграла в лотерею.

- Я выхожу замуж, - объявила она, обнимая маму, потом меня.

Я мельком взглянула на папу, пытаясь поймать его взгляд. У меня была слабая надежда, что сейчас, после того как мы услышали хорошую новость, он хоть немного поостынет. Но он упорно отводил взгляд.

- Мы им устроим такую свадьбу - на всю жизнь запомнят! - решительно заявила мама. - Надо узнать, когда зал снова будет свободен.

Папа поднял телефонную трубку и начал набирать номер.

- Джесс, принеси старые приглашения,- продолжила мама - Они в пристройке. Дату исправим от руки.

Я пошла за коробкой с приглашениями. Когда вернулась, папа по телефону обсуждал возможные даты свадьбы.

- Закажем цыпленка, ягненка и панир тикка - хвасталась мама. - Покажем им, что мы не бедняки.

Папа прикрыл трубку рукой и, глядя на Пинки и маму, спросил:

- Воскресенье, двадцать пятое, вас устроит.

- Двадцать пятое? - переспросила я, и у меня внутри все замерло. Двадцать пятого мы играли в финале против рейнджеров из Квинса.

- Нет, это слишком рано, - к моему немалому облегчению, прошипела мама. - Нам нужно больше времени на подготовку.

Папа покачал головой:

- Двадцать пятое - единственный свободный день. Потом у них все занято на пять месяцев вперед.

- Ну пожалуйста, не заставляйте меня ждать так долго, - взмолилась Пинки.

Но папа… - начала я, понимая, что мои шансы сыграть в финале стали еще призрачнее, чем раньше.

- Тихо! - решительно сказал он. - Ты нужна сестре.

Я сглотнула, но ком в горле остался. Мама и Пинки были слишком заняты обсуждением приглашений, чтобы заметить мои отчаянные попытки не расплакаться. Раньше я пообещала себе, что финал будет моей самой последней игрой, даже если придется пойти на обман, чтобы вырваться из дому двадцать пятого, и решила, что это обязательно случиться. В конце концов, это будет единственный день непослушания за всю мою жизнь, после этого стану делать все, что они захотят. Но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Пропустить свадьбу своей сестры я никак не могла.

Наступил канун свадьбы. Папа снова развешивал гирлянды на фасаде дома, а я помогала ему - держала лестницу. Мы все еще не разговаривали, хотя мне было немного легче - похоже, папа ничего не сказала маме, а мама и Пинки были слишком заняты свадьбой, чтобы заметить неладное.

Придерживая лестницу, я погрузилась в мечты о финале, в котором не буду играть, как вдруг меня охватило смятение. К нам приближалась Джулз с выражением смущения на лице.

- Джесс!… - позвала она.

- Привет, - выдавила я, уставившись на нее.

- Нам нужно поговорить, - тихо сказала Джулз с таким видом, будто разговор со мной был еще ужаснее, чем удаление всех зубов сразу.

Я кивнула и посмотрела на лапу. Он, должно быть, узнал в Джулз игрока нашей команды, но ничего не сказал, когда я повела ее за собой в дом. Мама и Пинки были на кухне, спорили насчет меню для свадьбы. Они так шумели, что не услышали, как мы с Джулз поднялись наверх.

Войдя в спальню, я закрыла дверь у себя за спиной. Джулз обвела взглядом все плакаты с Бэкхемом, потом села за стол. С шумом упав на кровать, я с любопытством взглянула на Джулз. Мне не терпелось узнать, почему она пришла ко мне, если еще пару дней назад не могла сказать и пары слов.

Какое-то время мы сидели молча. Потом Джулз наконец-то начала:

- Нам всем не хватало тебя на тренировке вчера. Особенно Джо. - Тут мы обе покраснели. - Он рассказал мне, что произошло между тобой и твоим отцом.

- Правда? - не поверила я.

Получалось, что Джулз и Джо начали мириться. Интересно, как это у них получилось?

- Да, и он волнуется, что втянул тебя в еще большую переделку, - продолжала Джулз, причем по голосу было понятно, что она беспокоится, а этого я от нее никак не ожидала.

- Да, я по уши в дерьме, - вырвалось у меня. - Папа со мной после этого так и не разговаривает. Он больше не подпустит меня к Джо и команде на пушечный выстрел.

Джулз посмотрела на меня умоляющим взглядом:

- Но тебе нельзя пропускать финал, Джесс! Джо сказал мне, что там будет американский селекционер. Он уже смотрел нашу игру в Германии, но я этого не знала, пока Джо не рассказал мне сегодня утром.

«Так вот почему Джулз простила Джо», - подумала я. Она думала только о селекционере и о том, что это могло означать для ее будущей футбольной карьеры.

- Я не могу играть, - грустно сказала я. Джулз сейчас говорила о своем будущем, а не моем. Мое уже было предрешено. - В этот день у моей сестры свадьба.

На этот раз Джулз ответила не сразу.

- Хорошо, а ты можешь улизнуть со свадьбы ненадолго? - спросила она наконец.

Я отрицательно покачала головой:

- Ты не понимаешь… - Мне пришлось бы прочитать ей лекцию по культуре Индии, чтобы она поняла: я никогда не смогу сделать то, что она предлагает.

- Сейчас ты отказываешься от футбола, - резко сказала Джулз. - От чего ты откажешься в следующий раз?

- Не сыпь мне соль на рану! - воскликнула я. Джулз причинила мне боль, и мне хотелось ответить тем же. - Ты пришла ко мне только потому, что я нужна тебе на тот случай, если на матч придет этот селекционер?!

Джулз подпрыгнула; было видно, что мои слова ее ранили, и я почувствовала себя ужасно.

- Послушай, я пришла к тебе, потому что Джо волновался! - крикнула она, открывая дверь. - Я просто скажу ему, блин, что он зря тратит на тебя свое время. Сказать?

Она с грохотом сбежала по лестнице, не дав мне времени ответить, и я услышала хлопок закрываемой входной двери. Я легла на кровать и зарылась головой в подушку. Я не собиралась обижать Джулз, но правда была в том, что я ревновала. Для нее все оборачивалось как нельзя лучше, а я оставалась ни с чем. Результаты экзаменов должны прийти завтра утром, и если у меня будут пятерки, то я поступлю в Кингстонский университет, буду учиться на адвоката. Решалась моя жизнь, а я не имела права голоса. Ни малейшего.

- Давай же скорее, мама, - сказала я нетерпеливо.

Я стояла в халате, а мама молилась перед картинкой гуру Нанака, держа в руках конверт с результатами моих экзаменов. Возможности открыть конверт мне не дали. Папа терпеливо ждал моих оценок, хотя уже опаздывал на работу.

Мама протянула мне конверт, и я надорвала его. Я надеялась, что завалила экзамены: это решило бы мою проблему с необходимостью становиться адвокатом. Но когда я присмотрелась к оценкам, то с замиранием сердца поняла, что этого хватит для поступления. Две пятерки и четверка.

Я молча протянула письмо отцу. Лицо его просияло, когда он увидел результаты, и впервые за несколько дней я поняла, что он гордится мной. Однако настроение от этого у меня не улучшилось.

- Хорошо, - он отдал письмо маме, которая буквально светилась от радости и бесконечно благодарила гуру Нанака. - Теперь ты станешь первоклассным адвокатом.

Я кивнула и отвернулась. Я увидела, как папа с мамой обменялись взглядами, будто не могли понять причины моего дурного настроения.

Не могла же я сказать им, что это письмо было для меня почти что смертным приговором.

Я поплелась к себе в спальню. Переодевшись, начала снимать плакаты с Бэкхемом со стены. Мама напомнила мне, что Биджи будет жить в моей комнате, когда приедет на свадьбу, и ей не понравиться смотреть на фотографию бритого налысо мужчины. Я аккуратно сворачивала их, хотя и не была уверена, развешу ли снова. Какой смысл? Теперь мне надо украшать стены портретами знаменитых адвокатов…

Я выглянула в окно и увидела ряд ярких шаль-вар камиз, развевающихся на веревке в саду. Вчера, когда развесила их после стирки, я немного потренировалась подкручивать мяч вокруг них. У меня получилось - лучшего навеса в стиле Бэкхема я еще не делала. Если бы меня продолжал тренировать Джо, я бы стала лучшим футболистом в мире. Но все это было несбыточной мечтой. «Не думай о Джо, - сказала я себе. - Это причиняет сильную боль…»

Ближе к вечеру дом начал заполняться нашими родственниками, и все собрались в саду на церемонию ватна.

Пинки сияла от счастья, сидя посреди гостей в своем новом зеленом костюме. Ей нравилось быть в центре внимания. Женщины нанесли специальную краску ватна - куркума или еще что-то - на лицо и руки Пинки. Это был своего рода обряд очищения. Я слышала, как Мина и Баббли тихо прокомментировали, что для очищения Пинки этой краски потребуется намного больше. Ох, и остры на язык наши кузины!

Мы все собрались в гостиной, когда папа вошел с Биджи, которая только что приехала. Я не видела ее уже много лет, потому что она жила в Найроби, и я уже забыла, насколько она стара. Думаю, она тоже забыла о своем возрасте, потому что губы ее были накрашены яркой помадой, и она была увешана золотыми украшениями, а одета так, словно ей было тридцать пять, а не восемьдесят пять.

С ней был внук, нес ее чемоданы. Кажется, внешность у него была довольно приятная. Моника, Баббли и Мина наверняка так думали. Они сразу же его досконально обсудили, причем у Баббли язык чуть ли не до колен висел. Я его практически не замечала - пока не увидела, что он смотрит на меня. Каждый раз, когда я оборачивалась, я встречалась с ним глазами, а однажды он даже подмигнул. Я опалила его гневным взглядом и смылась от него подальше. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь это неправильно понял.

В тот вечер все женщины были заняты - готовили еду для приема гостей на следующий день. В саду было полно людей. Большинство мужчин (включая внука Биджи, слава богу) пошли в дом пить виски. Папа жарил джалеби во фритюре на плите, стоявшей на улице, а тетушки уселись рядком, чтобы лепить самосы. Мне пока удалось от всего этого отвертеться. Я гоняла мячик по лужайке, мечтая о том, как забила бы гол завтра на финале, хотя играть мне и не светило… как вдруг на меня налетела мама.

- Джесминдер, мне что, умереть нужно, чтобы ты соизволила мне помочь? - недовольно сказала мама. - Иди и помоги тетушкам лепить самосы.

Я уныло заняла место с краю. Моя работа заключалась в том, чтобы защипывать края двух треугольников из теста после того, как в них положили начинку. Тетушки весело болтали, не замечая меня. Залепив пятнадцатую самосу, я почувствовала, что еще немного - и я расплачусь от скуки, если ничего не произойдет.

Произойти-то произошло, но не совсем то, на что я надеялась. Мы все ушли в дом и собрались в гостиной. Там Биджи начала танцевать, держа на голове джагго - медный котелок с горящими свечками. На мой взгляд, довольно-таки пожароопасная штука.

Папа рассказывал мне, что в Индии родственники невесты в ночь перед свадьбой выходят на улицы с джагго, чтобы петь и танцевать на улицах деревни. К счастью, сейчас нам не нужно было танцевать в Хаунслоу, иначе нас могли бы арестовать. Биджи поставила джагго мне на голову, и отовсюду послышались радостные возгласы и аплодисменты. Я начала медленно крутиться внутри образовавшегося круга, придерживая горшок и не давая ему поджечь мои волосы.

- Она - следующая! - услышала я чье-то радостное восклицание.

- Внук Биджи - такой хороший мальчик, - добавил кто-то.

Неожиданно меня бросило в жар и закружилась голова. Тетушка сняла горшок с моей головы, и я неверной походкой вышла из комнаты, сторонясь внука Биджи, который стоял неподалеку от двери. Мне нужно было на свежий воздух.

Я подошла к входной двери и замерла. На пороге стоял папа - он смотрел вслед уходящему Джо.

- Папа! - задыхаясь, крикнула я и бросилась к нему. - Что он сказал?

Папа строго посмотрел на меня.

- Не рискуй своим будущим, бети, - предостерег он меня и ушел прочь.

Я могла бы оставить все как есть, но не хотела с этим соглашаться. Я выскочила из дому и бросилась догонять Джо.

- Подожди!

Джо обернулся с удивленным, но довольным видом.

- Извини, что не могу играть в финале, - сказала я ему.

- Нет, это ты извини меня, - мягко ответил Джо.

- Я получила оценки за свои экзамены, - пояснила я. - Скоро пойду в университет. Поэтому у меня не будет времени на тренировки и все такое прочее. - Мой голос звучал слабо и жалостливо, будто я пыталась сама себя убедить.

- Какой стыд! - без обиняков заявил Джо. - Я рассчитывал увидеть твою игру за сборную Англии. Джулз не намерена упускать свой шанс.

- Она сказала мне о приезде селекционера, - промямлила я, борясь с сильной ревностью. - Извини, что подвожу тебя.

Не знаю, как это я до сих пор не сделала себе татуировку «извините» у себя на лбу. В последние дни так часто приходится повторять это слово.

- Я попросил селекционера и к тебе присмотреться, - продолжил Джо. - Он заинтересовался вами обеими.

Именно об этом я и рассказал твоему отцу.

- Он и мной заинтересовался? - ахнула я. Неожиданно новый заманчивый мир раскрылся передо мной - в этом мире не было университета Кингстон и необходимости становиться адвокатом. - Зачем ты так поступаешь со мной, Джо? - Я с грустью посмотрела на него. - Каждый раз, когда мне удается уговорить себя не играть, ты приходишь ко мне и сообщаешь о том, как это все легко и просто.

- Думаю, я не хочу махнуть на тебя рукой, - спокойно признался Джо.

Мы постояли в тишине. Из дому доносилось громкое пение, напоминавшее мне, где мое место.

- Значит, тебя уже посватали кому-нибудь из этих ребят? - как бы невзначай поинтересовался Джо.

- Нет, не мели глупостей, - отмахнулась я, зардевшись, и принялась изучать носки своих туфель. Я больше не могла смотреть на него. - Ни с кем я не обручена.

- Тебе повезло, что твоя семья так заботится о тебе, - сказал Джо. - Давай иди, тебе пора. Надеюсь, завтра у твоей сестры все пройдет хорошо, а тебе я желаю удачи в учебе. - Я в ужасе поняла, что он прощается со мной. - Заходи к нам время от времени.

Джо сел в машину и уехал, а мне оставалось только проводить его взглядом. Говорить было нечего. Я сделала свой выбор - вернее, за меня его сделали.

Я потащилась обратно в дом, пытаясь изобразить веселую улыбку, хотя чувствовала себя отвратительно. Играла громкая мелодия бхангра, и все танцевали под нее, даже папа с мамой. Я стиснула зубы, когда внук тети Биджи схватил меня за руку и потащил танцевать. Я мирилась с этим пару минут, но затем он обхватил меня обеими руками и закружился со мной по комнате. Больше всего в этот момент мне хотелось врезать ему. Все смотрели на нас, показывали пальцами и толкали друг друга локтями. Слышать то, о чем говорят при этом мои тетушки, мне не хотелось, но я могла догадаться.

Я вырвалась и направилась к двери. Его это немного раздосадовало, но когда он обернулся и увидел Баббли, которая была готова прыгнуть к нему в объятия, чтобы занять мое место, он тут же повеселел.

Я стояла в дверях, чувствуя себя такой одинокой среди всех этих людей. Все это будет и моей жизнью тоже. Университет, адвокатская практика, свадьба с кем-нибудь вроде внука Биджи, дети…

Выхода я не видела. Я попала в ловушку.

Глава двенадцатая

Гости, собравшиеся вокруг дома, встретили выход Пинки радостными криками и аплодисментами. Пинки, одетая в красное и золотое, выглядела прекрасной скромной индийской невестой. Я следовала за ней по пятам, стараясь оставаться в тени, хотя это было непросто в моем ярко-розовом сари. Один из наших двоюродных братьев снимал свадьбу на видео, и я твердо решила по возможности избегать попадания в кадр.

- Опусти глаза и не улыбайся, - крикнул кузен, наводя камеру на Пинки. - Индийская невеста никогда не улыбается. Ты испортишь всю пленку!

Но Пинки не могла сдержать улыбки, хотя наша невеста должна выглядеть грустной, потому что покидает семью. Пинки получила все, что хотела, и я не сомневалась, что она насладится каждой минутой уже близкого счастья.

- Где этот гадский «ролле»? - нахмурилась моя сестра, вдруг забыв о маске застенчивой невесты, и принялась вертеть головой по сторонам, ища взглядом свадебный лимузин. - Может хоть одна мерзость в этом мире обойти меня стороной?

К счастью, машина подкатила через пару минут. Пинки снова стала сама невозмутимость, и мы все отправились на свадебную церемонию в храм.

У храма нам пришлось ждать Титу и его семью. Он появился на белой лошади, как и пристало настоящему индийскому жениху, хотя наверняка организовать подобное в Хаунслоу было намного сложнее, чем в родной Индии.

Парочка белых прошла мимо, посмотрев на нас как на сумасшедших. Титу на самом деле выглядел очень взволнованным. Не думаю, чтобы он раньше скакал верхом. Хотя вполне возможно, что он переживал, как бы его мама и сестра, танцевавшие рядом с лошадью, не напугали ее. Но лошадь вела себя очень спокойно. Она лишь трясла гривой и неспешно трусила по улице, игнорируя проезжающие мимо машины.

Наконец-то мы все собрались в храме, по очереди поклонившись гуру грант сихибу, Священной книге. Я бросила взгляд на часы. Всего лишь пара часов до начала матча. Девчонки, должно быть, уже собрались на поле, и Джо дает им наставления перед игрой. Мне так хотелось быть сними… Я заметила, что папа смотрит на меня, и быстро изобразила на лице довольную улыбку.

У меня уже челюсти болели от этих бесконечных попыток все время выглядеть счастливой, а день еще не перевалил за середину. Я сидела и слушала молитвы, подпевала и пыталась сосредоточиться на том, что происходит вокруг. Когда Титу и Пинки встали, чтобы обойти вокруг гуру грант сихиба четвертый раз, я попробовала представить себя на месте сестры. Может быть, когда-нибудь. Лет эдак через двадцать…

По окончании церемонии мы вышли на улицу, залитую ярким солнечным светом, и попали под дождь из лепестков и конфетти. «Прекрасный день для матча», - подумала я, глядя на яркое небо. Достаточно, Джесс. Хватит об этом.

Тони, стоявший рядом, понимающе посмотрел на меня.

- Пришлось пропустить финал, Джесс? Ты как, нормально?

Я мельком посмотрела на родителей. Они не сводили взгляда с Титу и Пинки и гордо улыбались. Давно уже не видела их такими счастливыми. Я повернулась к Тони и кивнула. Что мне еще оставалось сделать? В банкетном зале все набросились на дармовые коктейли и закуски, пока не принесли основные блюда. Чуть позже вечером появилась группа музыкантов. Они заиграли музыку бхангра, и стало понятно, что вечеринка продлится всю ночь.

Я снова посмотрела на часы. Скоро раздастся свисток к началу матча.

Неожиданно у меня за спиной появился Тони. Он схватил меня за руку и поспешно повел сквозь толпу в сторону коридора. Там сновали официанты, которые несли в зал огромные кастрюли и подносы с едой, и мне пришлось одной рукой приподнять подол сари, чтобы уворачиваться от всех этих людей.

- Тони! - выдохнула я, когда мы наконец остановились. - Ты что делаешь?

- Ты еще можешь успеть к началу матча, если мы свалим прямо сейчас, - решительно заявил он.

Я посмотрела на него так, словно у него поехала крыша. Он же на самом деле сума сошел.

- Да мои родители на нет изойдут! - ответила я. - Ты знаешь, сегодня они для меня на первом месте.

- Но Джесс, здесь слишком много народу, никто даже не заметит, - возразил Тони.

На секунду я засомневалась. Как бы я ни хотела сделать это, однако у меня ничего не получится.

- Я не смогу, - сказала я дрожащим голосом. - Посмотри, как они счастливы, Тони. Я не хочу им все испортить.

- Что ты собралась портить? - услышала я и чуть не выпрыгнула из своего сари. К нам подошел папа, но ни Тони, ни я его на заметили.

- Ничего, - ответила я твердо, подавая Тони красноречивый знак глазами. - Все в порядке.

Но Тони не внял мне.

- Сейчас начнется финал турнира. Я могу заскочить за формой и отвезти ее на стадион и обратно. Много времени у нас не уйдет…

- Хватит болтать, Тони, - вмешалась я. - Папа, не слушай его. Есть вещи поважнее. Я не хочу омрачать этот день тебе и маме.

Папа пристально посмотрел на меня.

- Пинки сегодня такая счастливая, - сказал он наконец. - А ты… ходишь с таким видом, словно сегодня хоронишь своего отца.

Я опустила глаза:

- Извини, папа.

- Раз уж нет другого способа увидеть твою улыбку в день свадьбы сестры, тогда иди. - Я резко подняла голову, не веря своим ушам. - Но когда ты вернешься, я хочу, чтобы мы могли заснять твое счастливое лицо на видео.

На этот раз широкая улыбка на моем лице была неподдельной. Я обхватила папу за шею и крепко обняла его.

- Играй хорошо, чтобы мы могли гордиться тобой, - прошептал он мне на ухо.

Пока мы ехали на стадион, игра уже наверняка началась. Тони отвез меня домой, чтобы я забрала свою форму, затем понесся на максимальной скорости, разрешенной в городе. Я тем временем на заднем сиденье разворачивала сари, чтобы не тратить время зря. Я влезла в форму и сбросила с ног туфли миссис Пакстон с бантиками и стразами. Я уже зашнуровывала бутсы, когда Тони с визгом затормозил на парковке.

Выскочив из машины, я побежала к полю.

Адреналин, переполнявший меня, придал мне скорость ракеты. Пробившись сквозь толпу, я перемахнула через барьер и ринулась к Джо, который что-то кричал, стоя у боковой. Когда Джо увидел меня, его лицо расплылось в широкой улыбке, но он не стал задавать лишних вопросов.

- Начинай разминаться, Бхарма, - сказал он, потрепав меня по плечу. - Мы проигрываем ноль-один.

Ноль-один! Для меня это был небольшой шок. Но и времени отыграться у нас оставалось предостаточно - прошло около двадцати минут первого тайма.

Я начала с растяжки, потом принялась нетерпеливо бегать трусцой вдоль боковой, ожидая возможности выйти на поле. Она появилась, когда Мэл сфолила на ком-то из команды противника и та получила право на свободный удар.

Меня выпустили на поле как замену, и «Хэрриерз» встретили меня похлопываниями по спине и радостными криками. Джулз только сейчас заметила меня, и у нее челюсть отпала от удивления. Я почувствовала огромное облегчение. Все будет хорошо.

Мы выстроились в стенку, а одна из игроков «Квинз-парк рейнджерс» тем временем установила мяч для свободного удара. Она была совсем недалеко от штрафной и имела все шансы забить еще один гол. Кода та стала разбегаться для удара, в ушах у меня раздался громкий стук моего сердца. Два-ноль не в нашу пользу - это уже не шутка. Но мяч перелетел через стенку, и Чарли легко взяла его.

Теперь, когда мы с Джулз снова взялись за дело как подруги по жизни и по команде, мы начали играть лучше, чем когда-либо. Наши пасы были быстрыми и точными, и мы легко проходили по полю, словно читая мысли друг друга, пока мяч летал между нами. Мы вырвали сердце у защиты соперниц. Наш гол был лишь вопросом времени.

Вот Мэл передала мяч Джулз, когда мыс ней бежали по центру на половину рейнджеров. Я знала, что сделает Джулз, и она не обманула моих ожиданий: пропустила мяч мимо, чтобы он покатился ко мне. Это сбило с толку защитниц из Квинса. Я быстро подобрала мяч, дав Джулз возможность приблизиться к воротам, затем накатила ей аккуратный пас.

Джулз молнией бросилась к мячу, и секундой спустя он уже находился в углу ворот.

- Есть! - крикнула Джесс и побежала по полю, размахивая своей футболкой.

Сама она при этом осталась в спортивном бюстгальтере. Я не удержалась и расхохоталась.

Джо сходил с ума у боковой, а мы все бросились к Джулз и едва не задушили ее в своих объятиях. Однако соперницы не думали сдаваться. Они упорно сражались, и несколько раз мяч побывал в опасной близости от наших ворот. Вторая половина матча прошла в такой же равной борьбе, и к восемьдесят пятой минуте я начала склоняться к мысли, что для определения победителя турнира понадобится дополнительное время. Но, как оказалось, я ошибалась.

Джулз удалось пробить на меня, и я ушла в отрыв, обматывая защитников, которые явно устали.

Я была уже на линии штрафной, когда резкий удар по лодыжками повалил меня на траву.

- Ой! - взвизгнула я, покатившись по полю. Прозвучал свисток судьи.

Одна из защитниц повалила меня подкатом сзади. Нам предстояло бить свободный прямо с границы штрафной. Идеальное место для удара в стиле Бэкхема.

- Он твой, Джесс, - с улыбкой сказала мне Джулз.

Судья указал на точку, откуда следовало бить. Я аккуратно установила мяч и отошла на несколько шагов назад. Сделав глубокий вдох, посмотрела на мяч, затем на стенку.

Но я не видела перед собой игроков из Квинса. Они исчезли, и вместо них передо мной стояли мама, три старые тетушки и Пинки в свадебном платье. Все они качали головами и неодобрительно смотрели на меня.

Но я не собиралась давать им возможность помешать мне. Я несколько раз моргнула, и они исчезли. Вот и все.

За коротким разбегом последовал удар правой. Мяч полетел именно так, как я хотела: мимо стенки, не касаясь никого из игроков противника. Затем он так же красиво обогнул вратаря. Она выпрыгнула в отчаянной попытке достать мяч, но он просвистел у нее над головой и влетел в сетку прямо под перекладиной. Мне самой не верилось.

Я только что навесила как Бэкхем. Это был мой лучший удар за всю жизнь.

Мы завоевали кубок! Мы завоевали кубок!

Матч завершился, и «Хэрриерз» стали чемпионами летнего турнира. Сделав несколько кругов почета по стадиону, мы ушли в раздевалку.

Все пели, смеялись и поздравляли друг друга. Радуясь вместе со всеми, я пыталась одновременно снять форму и надеть сари. Мне нужно было вернуться на свадьбу, пока никто меня не хватился.

- Мы тебе поможем! - предложила Джулз и вместе с другими девчонками принялась завертывать меня в сари, как бандероль в бумагу.

- Я не могу правильно уложить складки, - пожаловалась я, смеясь так сильно, что даже живот разболелся. - Остановитесь, я немного размотаю.

В дверь постучали.

- Пакстон, Бхарма, вы одеты? - спросил Джо.

Джулз схватила меня за руку, и я, на ходу закутываясь в сари, побежала вслед за ней. На улице нас ждали Джо и невысокий коренастый парень в бейсболке. Американский селекционер. Когда этот парень заговорил с нами, Джо до боли сжал мою руку. Со слов парня, он собирался порекомендовать нас колледжу в Санта-Кларе, одной из сильнейших команд, причем мы даже будем получать стипендию. Мы могли стать профессионалами и имели шанс зарабатывать кучу денег…

От волнения у меня голова пошла кругом, мысли путались.

Мою мечту преподносили на блюдечке, и мне оставалось только схватить ее. Я посмотрела на Джо, чтобы узнать, счастлив ли он за нас. Он улыбался, но глаза его были полны грусти. Неожиданно я похолодела от мысли о том, что мне придется уехать в Америку и расстаться с ним. Но мы говорили о моем будущем!…

Когда Джо увел селекционера в бар, чтобы угостить выпивкой, я обвила Джулз руками и поцеловала ее, совершенно потеряв голову от счастья.

- Не могу поверить! - выдохнула я. - Мы вдвоем!

- Ага, это так классно! - Джулз обняла меня в ответ, ее глаза сияли.

Когда мы разжали объятия, я заметила, что папа и мама Джулз стоят неподалеку. Миссис Пакстон была в огромной розовой соломенной шляпе и цветастом платье, словно собралась провести день на скачках, а не на футбольном матче. И все же было так приятно, что она пришла. Возможно, она наконец-то свыклась с мыслью о том, что Джулз играет в футбол. Но представьте себе, радости на ее лице не было. Она с беспокойством смотрела на нас с Джулз. Интересно, в чем дело? Может, ее так расстроила мысль о том, что Джулз уедет в Штаты?

- Послушай, приезжай на свадьбу моей сестры, как только переоденешься, хорошо? - обратилась я к Джулз. - Там все как следует отметим.

- Отлично, - Джулз заинтриговало мое приглашение.

Я побежала искать Тони. Хотя игра должна была вымотать меня, я чувствовала себя полной сил. Я поделилась с Тони новостью про Америку. Его эта новость потрясла не меньше, чем меня, и ни о чем другом мы по пути обратно на свадьбу больше не говорили.

Когда мы вернулись, вечер был в самом разгаре. Музыканты играли бхангру, и все танцевали. Даже без драки не обошлось: сцепились внук Биджи и оператор, который заснял, как внучок тискает Баббли в углу женского туалета.

Похоже, никто меня не хватился, и мама весело посмотрела на меня, когда я подбежала к папе и обняла его.

- Мы выиграли, - прошептала я, сияя от радости.

Папа кивнул, но ничего не сказал. Я была подхвачена вихрем танца, но некоторое время спустя заметила, что Тони танцует рядом с милым индийским мальчиком, который строит ему глазки! Я усмехнулась. Возможно, нас обоих впереди ждала счастливая жизнь.

Наконец настало время церемонии доли, и мы вышли на улицу. Доли - это когда невеста официально уходит из своей семьи в семью мужа, и это всегда грустно. Пинки обнимала маму и рыдала в платочек, и у меня слезы наворачивались, когда к нашему дому вдруг подкатила машина и резко остановилась перед нами. Это были Джулз с мамой. Я помахала им рукой, и Джулз помахала в ответ, но мама только гневно посмотрела на меня из машины. Господина что с этой женщиной?

Неожиданно миссис Пакстон выскочила и широкими шагами направилась ко мне. Я отступила назад, недоумевая, что же, черт побери, происходит. Все, не исключая Пинки, перестали плакать и стали наблюдать, что будет дальше.

Миссис Пакстон уперлась взглядом прямо мне в глаза:

- Как ты могла быть такой лицемерной? - спросила она срывающимся голосом.

Я в недоумении посмотрела на нее, понятия не имея, о чем она говорит. Это начинало меня нервировать.

- Мама! - процедила сквозь зубы Джулз, застыв в нерешительности.

- Как ты можешь строить из себя такую порядочную среди своих. - Миссис Пакстон обвела взглядом собравшихся родственников, которые молча смотрели на эту сумасшедшую гори в очках, ожидая, что она выкинет дальше. - Когда я знаю, что ты целовалась с моей дочерью среди бела дня?

Я задохнулась, не зная, что сказать, а Джулз стала пунцовой. Ради всего святого! Да, я целовалась с Джулз, но мы просто радовались победе! Мамаша вела себя так, словно мы занимались чем-то непристойным.

Миссис Пакстон посмотрела на мои ноги, и ее глаза округлились. Я сначала не поняла почему, но потом вспомнила. Бантики со стразами на туфлях. Ее туфли.

- Отдавай мои туфли, лесбиянка! - потребовала она.

Лесбиянка! Я чуть не рухнула. Миссис Пакстон подумала, что мыс Джулз лесбиянки? Неудивительно, что она была такая разъяренная.

- Она не ливанка, она пенджабка, - вежливо уточнила мама Тони.

Пинки протолкнулась вперед и прожгла миссис Пакстон взбешенным взглядом.

- Вы позволите?! - на повышенных тонах потребовала она. - У меня сегодня как раз свадьба.

Я не знала, смеяться мне или плакать. Я скинула туфли и протянула их миссис Пакстон. Джулз немедленно схватила маму за руку и потащила ее к машине с таким видом. словно готова была ее убить.

Тем временем все родственники стояли вокруг с растерянным видом, не зная, что делать дальше. Затем кто-то вспомнил, что сейчас вообще-то должна идти церемония доли, и плач и завывания продолжились. Прикрывая лицо сари, Пинки села в машину, прихватив меня с собой.

- Что эта гори наехала на тебя, будто ты лесби? Я думала, ты запала на своего тренера.

- Не понимаю, о чем она, - ответила я.

Миссис Пакстон меня меньше всего волновала, - как бы там ни было, Джулз скоро поставит свою маму на место.

- Джесс, - начала Пинки, наклонившись ко мне. - А тебе не хочется этого? - спросила она, указывая на свадебное сари и золотые украшения. - Это лучший день в жизни!

- Я хочу большего, - спокойно ответила я. - Нам с Джулз предложили стипендию в Америке.

- Что?! - Пинки была в шоке. - Джесс, у тебя ничего не выйдет. Отец не отпустит тебя за границу, пока ты не выйдешь замуж!

Мои мечты затрещали и рассыпались в прах. Пинки права. Я была так счастлива, что папа позволил мне сегодня сыграть, что отказывалась признать очевидное.

То, что он согласился отпустить меня на финальный матч, было для него сверхъестественным поступком. Но спросить у него, могу ли я поехать в Штаты и играть за американскую команду, это было просто невозможно. Но я не могла отказаться от всего своего будущего, не попытавшись убедить его… А если не получится?

Глава тринадцатая

Свадьба закончилась. Пинки ушла, и без нее дом казался тихим и пустым. Мама, папа, Биджи и родители Тони сидели в гостиной, обсуждая все произошедшее на свадьбе, пока я делала чай на кухне. Тони помогал мне. Когда я вошла в гостиную с подносом и стала всем предлагать чай, он был чем-то встревожен. Я знала, что было у него на уме, потому что сама думала о том же.

- Я не поняла, о чем говорила та англичанка, - пожаловалась Биджи, беря свой чай. - Что она говорила о поцелуе?

- Мне кажется, она все перепутала, как тогда родители Титу, - зевнула мама. - Ужасно, что молодежь носит такие короткие стрижки.

- Англичане всегда нас осуждают за наши церемонии, - добавила мама Тони. - Но почему она забрала туфли Джесминдер?

Я успела выскользнуть, пока меня опять не стали спрашивать о миссис Пакстон, и пошла обратно к Тони.

- Как же мне им сказать, Тони? - тихо спросила я. - А придется, иначе я буду учиться на адвоката и сходить с ума от скуки.

Тони нахмурился. Я вовсе не ожидала от него поддержки: все-таки это была только моя проблема, и его она не касалась. Но внезапно он схватил меня за руку и потащил в гостиную.

- Мама, папа, дядюшка, тетушка, - громко сказал Тони, становясь вместе со мной напротив дивана. - Нам нужно кое-что сообщить вам.

«О нет, - подумала я. - Тони, что ты делаешь?» Я не имела понятия, что он задумал, но взрослые вдруг подскочили и обратились в слух, разве что ушами не хлопали.

- Ни для кого не секрет, что мы уже давно дружим… - начал Тони.

«О господи», - подумала я, когда все просто замерли в ожидании.

- …Просим вашего благословения, - смущенно сказал Тони. - Мы хотим обручиться!

Я уставилась на него в изумлении. Между тем мама Тони хлопнула в ладоши и сразу же начала нас благословлять, послышались возгласы радости. Если он действительно хочет жениться на мне, то для начала мог бы обсудить это со мной. Я стояла молча, не зная, что сказать. Что, черт возьми, Тони задумал?

- Есть только одно условие, - Тони пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным среди всеобщего веселья. - Я хочу, чтобы сначала Джесминдер поступила в колледж, который она сама выберет.

Я почувствовала, как кровь отлила от моего лица, и стиснула руку Тони, не в состоянии вымолвить ни слова. Он придумал способ, как мне уехать в Америку, вот оно что… Мама с папой намного легче смирятся с моим отъездом, если я уже буду помолвлена с хорошим сикхским мальчиком, который к тому же им нравится. Превосходная идея, нечего сказать.

- Конечно, сынок, - согласился папа. - Я тоже этого хочу.

Я закусила губу. Я не могла поверить, что Тони способен на такое ради меня. Вот что значит настоящий друг. Но если бы у нас все получилось с этой помолвкой, я бы солгала родителям снова. Я бы никогда не вышла замуж за Тони, а это означало бы разрыв отношений с указанием списка причин для родителей, почему это произошло. А что в будущем? После окончания университета я могу захотеть еще какое-то время пробыть в Америке. А, если я решу вернуться в Британию, буду вынуждена начать водить такси, как та девушка в английской команде, потому что только так я смогу продолжать играть в футбол? Значит, если я буду пытаться жить так, как я хочу, мне предстоят еще более тягостные споры.

Все это пронеслось в моей голове, и я приняла решение. Больше никаких секретов, никакого вранья.

- Мама, папа, Тони лжет, - решительно заявила я. - Мы не собираемся пожениться.

Все замолчали и в недоумении уставились на нас.

- Тони сказал это только для того, чтобы помочь мне, - продолжала я неуверенно. - Послушайте, я сегодня играла в финале, и мы выиграли.

- Что? - взволнованным голосом спросила мама. - Как это?

- Я не собиралась идти туда, но папа мне разрешил, - ответила я.

Мама была слишком поражена, чтобы произнести хоть слово. Она повернулась и посмотрела на папу, с пристыженным видом стоящего рядом.

- Все прошло великолепно, - быстро продолжила я, прежде чем мама смогла что-то сказать. - Так здорово я еще никогда не играла, - потому что мне не надо было изворачиваться и обманывать вас. Я не просила Бога, чтобы он научил меня играть в футбол. - Я бросила взгляд на картинку на стене. - Наверное, этим даром меня наделил гуру Нанак.

На матче был селекционер из Америки, и он предложил мне место в одном из лучших колледжей, полную стипендию и возможность выступать за профессиональные футбольные команды. Я очень хочу поехать… - У меня в горле застрял комок, еще немного - и я просто разрыдаюсь. - И если я не смогу этого сделать, то уже никогда не буду счастлива, чем бы я в жизни ни занималась.

Я мельком глянула на родителей. Папа находился в ступоре, но мама быстро пришла в себя. Она прошила папу гневным взглядом:

- Ты хочешь сказать, что позволил ей уйти со свадьбы сестры, чтобы поиграть в футбол?!

Мои глаза наполнились слезами, и я тяжело опустилась в кресло. Интересно, услышала мама хоть слово из того, что я сейчас сказала?

- Может, ты могла терпеть ее кислое лицо, а я - нет, - неохотно пробормотал папа. - И удерживать ее у меня не было ни сил, ни желания.

- А теперь она готова уехать от нас в Америку! - резко прервала его мама.

Я свернулась калачиком в кресле, чувствуя усталость. Все кончено. Я упустила свой шанс.

Воцарилась тяжелая тишина. Папа поднялся, прошел к бару в углу и налил себе добрую порцию виски.

- Когда те чертовы английские игроки в крикет вышвырнули меня из своего клуба, как собаку, я не стал никому жаловаться, - спокойно произнес он. - Напротив, я поклялся, что больше никогда не выйду на поле.

И кому от этого стало хуже? Только мне.

Я смотрела на него во все глаза. Я ожидала услышать что угодно, только не это.

- Не хочу, чтобы Джесс страдала, - продолжил папа. - Не хочу, чтобы она совершала те же ошибки, что и я, чтобы она мирилась с такой жизнью и молча принимала свою судьбу. Я хочу, чтобы моя дочь боролась и побеждала.

Я выпрямилась, зачарованно глядя на него. Крошечное зерно надежды появилось в моей душе и начало потихоньку прорастать.

- Я видел, как она играет, - она просто великолепна! - горячо продолжал папа. Я улыбнулась. Значит, он видел меня в полуфинале. - Думаю, никто из нас не вправе ее останавливать…

Выдохнув с облегчением, я выпрыгнула из кресла и подбежала, чтобы обнять его. Мама могла говорить много чего, но если папа что-то решил - так тому и быть. Я не могла сказать ни слова - была настолько счастлива, что просто обнимала его так крепко, как только могла.

- Две дочери обрели счастье в один и тот же день, - промолвил папа мягко. - О чем еще может мечтать отец?

- Что же, по крайней мере, я научила ее готовить индийский обед, - грустно заметила мама. - А на все остальное божья воля!

- Джо! Джо! - Я неслась с трибун, придерживая одной рукой сари. Он был на поле под прожекторами и футболил мяч коленом. - Я еду! Мне разрешили!

Сначала Джо был ошеломлен этой новостью, но тут же радостно заулыбался, как только я бросилась к нему и мы сжали друг друга в объятиях.

- Это прекрасно, Джесс!

С соседнего поля донеслись громкие уханья, и я как ужаленная отскочила от Джо.

- Извини, я забыла…

- Ничего страшного, Джесс, - произнес он быстро. - Ведь я больше не твой тренер, и мы можем делать все, что хотим.

Он притянул меня к себе снова, но я отступила. Это был один из самых сильных поступков в моей жизни. Но я уже все решила, это был единственно возможный выход.

- Джо, - неловко начала я.

Джо обернулся и с испугом осмотрелся по сторонам.

- Твоего папы здесь нет, ведь правда?

Я покачала головой:

- Извини, Джо. Я не могу…

У Джо был такой потерянный вид, что я почти растаяла, но тут же снова взяла себя в руки.

- Джесс, мне казалось, ты хотела…

- Родителям было очень нелегко отпустить меня в Америку. - У меня не было сил поднять на него глаза. Я принялась крутить в руках застежку от молнии его спортивной куртки. - Даже не представляю, что с ними будет, если я им еще и о тебе расскажу.

Мы помолчали.

- Да и какой в этом смысл, если ты все равно уезжаешь, - бодро начал Джо. - Верно?

Он помог выйти из положения так, чтобы мне не было больно. Я тряхнула головой, и мы обнялись на прощанье. Должно быть, это правильное решение, отчего же тогда так больно. Почему только жизнь не может быть простой и понятной?!

- Держи это рядом с кроватью постоянно, - засуетилась мама, протягивая мне изображение гуру Нанака. - Как только приземлишься, сразу же позвони дяде Пэпу в Канаду. Какие-никакие, а все-таки родственники.

Мы с Тони обменялись улыбками совсем не хочется расстраивать маму, объясняя, что вообще-то от Санта-Клары до Канады далековато.

- Бети, благословляем тебя, - добавил папа. - Но не забывай звонить каждую неделю.

Этот великий для нашей семьи день наконец-то настал. Мы с Джулз летели в Америку на первый семестр в колледж, и Тони с родителями приехал в Хитроу, чтобы проводить меня. Я вся горела от нетерпения, но от родителей отрываться было тяжело. Посадку на наш рейс объявили уже четыре раза, и если мы с Джулз не поторопимся, то рискуем оказаться на борту последними.

Джулз с родителями на небольшом отдалении они тоже никак не могли попрощаться. Я была так рада, что все утряслось с миссис Пакстон. Джулз рассказала мне, что ее мама подслушала наш разговор в спальне Джулз. Но мы говорили 0 Джо, а она вообразила, что мы с Джулз влюблены друг в друга! Наверное, чуть сума не сошла. Хотя сейчас я могла над этим посмеяться. Джо. Я покачала головой, пытаясь выбросить из головы мысли о нем. Отныне мне следовало смотреть вперед.

- Извините, - к нам подошел отец Джулз. - У нас почти не осталось времени. Им пора садиться в самолет.

Я глубоко вздохнула и обняла папу и маму на прощанье. Вот и все. Обратного пути нет.

- Джесс!

Я вся покрылась мурашками, а губы сами растянулись в широкой улыбке. По залу терминала ко мне бежал Джо.

- Что ты здесь делаешь? - спросила я, не забывая о том, что родители рядом.

- Я хотел тебе сказать, что мне предложили работу - тренера мужской команды.

Я искренне была рада этой новости. Хотела обнять его, но вспомнила, что родители смотрят на нас.

- Это классно, Джо!

- Ага. - Он кивнул. - Но я не принял это предложение.

- Что? - У меня рот раскрылся от удивления. - Почему?

- Мне позволили тренировать женскую команду на полную ставку, - объяснил Джо с улыбкой от уха до уха. - Я же не могу спокойно смотреть, как янки забирают у меня лучших игроков, - добавил он.

- Прекрасная мысль, Джо, - сказала я. - Тебе надо сказать об этом отцу.

- Что я уже и сделал, - ответил Джо, и по выражению его лица я поняла, что разговор с отцом прошел нормально.

- Может быть, когда тебя там как следует всему научат, я выпишу тебя обратно, - продолжил Джо. - Если смогу заплатить за это!

- Мечтать не вредно, - рассмеялась я.

Неожиданно Джо стал серьезным и глубоко заглянул мне в глаза.

- Послушай, Джесс,- взволнованно сказал он. - Я не могу отпустить тебя, не сказав…

- Что? - спросила я, уже зная ответ.

- Что даже несмотря на расстояние и проблемы с твоей семьей, у нас все равно может что-то получиться…

Я не могла отвести от него взгляд. Неожиданно все вокруг словно пропали, и мы остались вдвоем. Я прижалась к Джо, и мы поцеловались. Я забыла о родителях за спиной. И даже если бы вспомнила, меня бы это уже не волновало. Я поняла, что Пинки тогда была права. Когда ты влюблена, сделаешь все, чтобы быть с этим человеком…

- О господи! - раздался крик Джулз. - Это же Бэкхем! Джесс, посмотри, это Бэкс! Это добрый знак…

Я медленно оторвалась от Джо и обернулась. Все, задрав головы, смотрели на стеклянный коридор, ведший в VIР-зал. Никто и не заметил, что мы целовались. Я мельком увидела Дэвида и Викторию Бэкхем в окружении свиты, но они быстро скрылись из виду.

Я улыбнулась Джо. Джулз была права. Это был знак свыше.

- Я вернусь на Рождество, - прошептала я. - Тогда и скажем моим родителям.

Выражение лица Джо вызвало у меня теплые чувства. Он кивнул, затем подошел к Джулз, чтобы попрощаться с ней. Мы еще раз обнялись на прощанье, и я направилась к раздвижным дверям.

- Вот и все, - восхищенно сказала Джулз, ее глаза сияли от радости.

Я обернулась, чтобы еще раз помахать рукой родителям, и увидела, как мама протягивает платочек миссис Пакстон. Они обе плакали.

- Точно, - согласилась я. - Впереди у нас новая жизнь.

Улыбаясь, мы повернулись и шагнули к дверям. Шагнули в будущее.

а

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.