Иллюзия смерти

Глава 5

— А, может, мы перенесём все на завтра? — я попыталась в последний раз вразумить свою маму, когда мы уже подходили к дому очередной гадалки.

— Ася, хватит уже действовать мне на нервы, мне твоих ноющих братьев и сестры хватает, — мама раздражённо ответила, рассматривая карту в телефоне, — Вроде адрес верный.

— Я же не отказываюсь, но сегодня мне очень нужно быть в другом месте.

— Боюсь даже представить, что это за место. Ты хоть понимаешь, что я себе места не находила всю ночь? Ты не пришла домой, телефон не отвечает, да мы все извелись, пытаясь тебя найти, — у мамы задрожали руки, но она не любила показывать свою слабость, поэтому с абсолютно равнодушным видом встряхнула кисти и с вызовом посмотрела на меня.

Мне тут же стало невыносимо стыдно. Вчера, оставшись наедине с Артёмом, я действительно забыла обо всём на свете. Тогда существовали только мы вдвоём и больше никого. Перед тем, как я увидела свой телефон, разрывающийся от маминых звонков, было решено, что нам необходимо с Артёмом уехать, спрятаться хотя бы на один день, где нас никто не сможет найти. Я дала ему время на сборы, а сама побежала навстречу к маме, иначе бы карающий удар судьбы обрушился на нас именно от неё. И вот теперь мне придётся вытерпеть очередной сеанс у шарлатанки.

— Хорошо, прости. Просто я, кажется, встретила важного для меня человека и забыла обо всём, — я вздохнула, буквально ощущая вокруг приближающую потерю.

— Правда? — мама осеклась на мгновение и всмотрелась в моё лицо, затем коснулась ладонью моей щеки, как в детстве, — Я очень рада. И именно поэтому нужно ещё раз сходить к гадалке. Мы должны сделать всё, чтобы неудачи оставили тебя.

Я молча кивнула и пошла вслед за мамой. Уже при входе мне стало ясно, что сейчас я услышу все те же устрашающие фразы, которые мне говорили уже много раз. Женщина в чёрном платье в пол встретила нас на пороге, ничего не говоря, она провела нас в тёмную комнату, наполненную тяжёлым ароматом благовоний. Она велела мне сесть рядом с ней, а маме сказала устроиться на кресле в углу комнаты.

Она ничего не спрашивала, только внимательно на меня смотрела, точнее даже не на меня, а вокруг меня. Периодически она что-то шептала, иногда даже еле слышно напевала какую-то неразборчивую песню, но когда она дошла до области сердца, сразу же громко выдохнула и сплюнула три раза на пол.

— Беда уже очень близко, — наконец, сказала гадалка на удивление приятным и медовым голосом, — Ты и сама это должно быть чувствуешь, всё вокруг тебя будто наэлектризовано.

— Мы все это чувствуем, — вклинилась мама, — Как нам от этого избавиться?

Гадалка покосилась недовольным взглядом, осадив мою мать. Затем снова обратилась ко мне:

— Любая порча или проклятие имеет своё начало и причину. Ты должна найти того, кто это сделал, или причину, почему так с тобой поступили, тогда ты сможешь изменить судьбу.

Я даже открыла рот от удивления. Впервые мне не вешали лапшу на уши про долгие ритуалы очищения, не заламывали огромную сумму оплаты, обещая чудодейственное освобождение.

— Но меня прокляли в день моего рождения, не думаю, что я успела к тому моменту кому-то насолить, — вздохнула я, — Так что это путь тупиковый.

— На всё есть причина, и ты должна её найти, у тебя осталось мало времени, — гадалка вытащила из колоды карту таро и недовольно покачала головой, — Я смогу помочь тебе, если ты размотаешь клубок тайн из своего прошлого. Я тебе сказала, где искать.

— Вообще-то мне есть, что вам показать, — нерешительно сказала я, но все же достала флешку из рюкзака, — Это напрямую со мной не связано, но если вы поможете мне понять смысл этого послания, то определённо спасёте человеческую жизнь.

— Что это? — мама нахмурилась и придвинулась ближе несмотря на недовольство гадали.

— Тут проклятие, — сказала я, стараясь даже не смотреть в сторону матери, — Я, конечно, уверена, что всё это ерунда. Но возможно вы сможете увидеть в символах какое-то тайное послание или намёк на его отправителя. Всё-таки вы определённо лучше меня разбираетесь во всех таких оккультных штуках.

Гадалка достала из ящика письменного стола ноутбук и взяла у меня флешку.

— Откуда это у тебя? — мама совершенно растерялась, а когда гадалка включила запись и вовсе потеряла дар речи.

Мы просмотрели видео не меньше пяти раз, гадалка несколько раз просила остановить на разных моментах, она перерисовала символы, которые то и дело всплывали на переднем плане, что-то бормотала себе под нос, но затем всё перечеркивала и смотрела снова. Я старалась вести себя как можно тише, чтобы не сбивать её концентрацию, но её напряжённое лицо не сулило мне хороших новостей.

— Достаточно, — она резко вытащила флешку из ноутбука и передала её мне обратно, — Не знаю, кто состряпал это видео, но никакой колдовской силы оно точно не имеет. Все символы выбраны совершенно в хаотичном порядке и даже в связке друг с другом не несут никакой энергии.

— Значит, это просто пустышка? — спросила я, ощущая необъяснимое смятение.

— Не совсем. Как проклятие, это видео не работает, но информацию все же несёт. В одном из кадров появляется старый дом, он, конечно, сильно приукрашен на видео, однако я его узнала.

Гадалка встала из-за стола и прошла к небольшому шкафу в противоположной части комнаты, оттуда она достала увесистую папку и принялась что-то в ней искать.

— По роду своей деятельности мне необходимо постоянно искать источники для общения с потусторонними силами. Вот я и изучаю разные места, где может быть такая активность. И этот дом — одно из таких мест.

— Хотите сказать, что там давным-давно умерла какая-то старушка? Это мало чем поможет, и скорее всего процентов девяносто из этих сплетен будет не правдой, — отмахнулась я, больше не желая попусту тратить своё время.

— Убили, но не старушку и не так чтобы очень давно, — как-то неприятно улыбнулась гадалка, — Нашла, вот и он.

Она положила передо мной вырезку из старой газеты.

— Этот дом находится в небольшом городке Подмосковья. Там жил серийный убийца больше двадцати лет тому назад. Виталий Самсонов с виду был обычным, затрапезным мужиком. Но втайне от всех он был помешан на очищении этого мира и убивал людей ради жертвоприношения своим богам, чтобы они смогли спасти честных людей от грязи и пороков. Он убил очень многих, пока его не смогли поймать. В тюрьме его убили. Но люди не поверили в его смерть и часто говорили, что видели в его доме странные тени, крики, дикий смех. Но сколько бы власти не проверяли этот дом, следов живых не находили. Так и повелось, считать того убийцу призраком. Я была там. Место действительно страшное, наполненное неупокоенными душами его жертв, но как ни странно его самого я там не ощутила.

Я слушала гадалку, затаив дыхание. Было очевидно, что этот дом попал на видео не просто так, но если убийца давно погиб, то в дело опять вмешивается что-то паранормальное.

— Это точно не совпадение, — пробормотала я и краем глаза увидела белое, как мел, лицо мамы.

Она смотрела на вырезку из газет словно на столе лежало чьё-то расчленённое тело, в её взгляде был и ужас, и брезгливость, но самое главное страх. Она подняла на меня глаза, которые уже успели наполниться слезами, и тихо спросила:

— Что это, Ася? Я думала, что могу тебе доверять, что зря боюсь за тебя каждый день, так как ты всегда очень осторожна и держишься подальше от всего опасного. А вместо этого ты изучаешь истории убийц?

— Судьба ведёт её, — гадалка мрачно взглянула на нас обеих, закрывая ноутбук.

— Да заткнись ты, — закричала мама, — Мне это всё надоело! Моя дочь хороший человек, она не сделала ничего плохого, так почему ей приходится всё это терпеть, иметь дело с этим? — она ткнула пальцем в обрезок газеты, — Мы хорошо её воспитали, мы сами порядочные люди. Так почему? Я же ни в чём не виновата, — мама осеклась и заплакала.

Я смотрела на неё и просто не могла узнать. Всегда сильная и уверенная в хорошем исходе женщина сейчас прямо на моих глазах сдавалась. И причиной тому стала я и моё безрассудное поведение. Я подскочила к ней, совершенно не зная, чем я ей сейчас могу помочь, однако я была уверена, что она точно не хотела рыдать на глазах у незнакомой женщины. Схватив наши сумки, я вывела её в коридор.

— Найди причину и сможешь спасти себя, — донеслось мне в спину.

Я почувствовала холод, побежавший по затылку, но так и не обернулась. Я вывела маму из дома и посадила на лавочку около подъезда. Мама достала из сумочки салфетки и пудреницу. Сделав несколько глубоких вдохов, она вытерла мокрые глаза и с грустью посмотрела в зеркальце.

— Тебе лучше? — я осторожно спросила у неё, не представляя, стоит ли вообще сейчас с ней говорить, ведь раньше такого между нами не случалось.

— Нет, — все ещё охрипшим голос ответила мама, продолжая смотреть на свое отражение, — Мне не станет лучше, пока я не буду уверена, что ты в безопасности. Ты должна пообещать мне, что перестанешь заниматься подобными вещами.

Сначала я хотела возразить, объяснить важность того, что сейчас происходит. Но вовремя поняла, что любые мои слова сделают только хуже. Маме было плохо, ей было страшно. А она нужна не только мне, ещё больше она нужна моим младшим братьям и сестре. А у меня совершенно не было времени сейчас закрывать все бреши в семейной драме.

— Я обещаю, — соврала я, — И тебе не о чем беспокоиться. Я просто от нечего делать изучаю разные проклятия, пытаясь найти похожие случаи с моим. Но больше не стану.

— Я надеюсь на это, — мама вздохнула и закрыла пудреницу.

— Мне пора на работу, — я продолжала врать, потому что понимала, что это единственное место, куда она меня отпустит сейчас.

— Ладно, но потом сразу домой. Нам нужно будет многое обсудить, — мама встала с лавочки, расправила свой костюм и обняла меня, — Пожалуйста, не переживай. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Просто помоги мне тебя обезопасить.

— Знаю, — я улыбнулась в ответ, затем резко отстранилась и поспешила уйти.

Мне совсем не нравилось ей врать, но выбора у меня не было. Я забежала в метро и поехала к Артёму. У нас оставалось мало времени, нужно было скорее уехать в безопасное место. По пути я зашла в магазин и купила нам еды на несколько дней и вещи первой необходимости. Из дома брать ничего не решилась, так как если бы кто-то из родных заподозрил что-то неладное, то уехать мне бы точно не удалось.

Сейчас даже несмотря на все ужасающие обстоятельства, но я отчего-то внутри чувствовала радость. Впервые за долгое время я ощутила себя счастливой и впервые мне есть, за что и за кого бороться. Мне казалось, что наш побег это и есть мой способ обмануть судьбу и помешать всем злым силам украсть у меня счастье. Я давно не была такой сильной и уверенной, как сейчас.

Но весь мой настрой вмиг оборвался, когда я увидела машину Натали у дома Артёма.

— Ну почему, почему, почему? — я даже не закричала, а скорее заскулила и рванула в подъезд.

На это раз входная дверь была не закрыта, первым моим желанием была сорвать её с петель, и я почти это сделала, но услышала, что Артём и Натали ругались.

— Так нельзя делать. Нужно действовать по плану, — Натали была очень не довольна.

— При чём ты здесь вообще? Я сам могу решить, что и как мне нужно делать.

— И что же ты собираешься делать? Уехать и скрываться до конца дней?

— С чего бы мне скрываться до конца дней? Мы почти у цели, а значит, правда, скоро всплывёт наружу.

— Откуда такая уверенность, мы должны были вчера поехать к Веденееву.

На этом моменте мне уже стало окончательно неудобно подслушивать их перебранку, и я открыла дверь и вошла внутрь.

— Ася? — Артём смотрел на меня, будто бы приведение увидел, — Я думал, ты придёшь после обеда.

— А я разве помешала? — не удержалась я от укола ревности.

— Не говори ерунды, — он подошёл ко мне и взял пакеты с продуктами, — Лучше угомони свою подружку. Прикатила с утра и учит меня, как мне спасать собственную жизнь.

— Поверь мне, твоя жизнь мне до синей звезды. Мне гораздо интереснее узнать, кто устроил такой сыр-бор. Это же детектив в реальном времени.

— Рад, что моя жуткая жизнь скрашивает твои серые, скучные будни, но на этом моменте мы с тобой распрощаемся. Мы с Асей уже решили, что уедем на время, пока не найдём новые зацепки.

— Если их не искать, то их и не будет. Что же вы будете всю жизнь по углам прятаться? — откровенно бесилась Натали.

— По мне так звучит неплохо, — слегка покраснев, сказала я, после чего увидела довольную улыбку Артёма.

— А, ну ясно, значит, вам просто нужно место, где вы сможете тискать друг друга без остановки. А на жизнь его тебе уже плевать? — Натали в этот раз направила своё раздражение на меня.

— Нет, — отрезала я, — Сейчас самое важное — спрятать Артёма там, где убийца его не найдёт. И делать это нужно скорее, наверняка он уже где-то рядом и следит за ним. А насчёт зацепок ты не права. Я, кажется, кое-что нашла.

— Что? — Артём и Натали одновременно уставились на меня.

— Давайте сначала уедем отсюда подальше, а потом уже будем разбираться во всём.

Натали закатила глаза, но все же сдалась:

— Поехали, я вас отвезу, но по пути ты расскажешь, что ты узнала.

— Хорошо, — я кивнула и повернулась к Артёму, — Ты готов?

Он нахмурился, но все же кивнул. Принёс из комнаты небольшую дорожную сумку, выключил в квартире электричество, перекрыл воду, и мы ушли.

— Ты будто бы решил законсервировать свою квартиру, — осторожно заметила я, чувствуя его напряжение, — Ты думаешь, что у нас ничего не получится?

— Я не знаю, — он взял меня за руку, — Но ты же знаешь, как нам везёт, пусть уж квартира останется целой.

Когда мы сели в машину, Натали буквально пытками и заставила меня рассказать всё, что я узнала от гадалки. После жарких споров и препираний было решено, перед тем как уехать в укрытие, которым к слову была моя дача, давно никем не посещаемая из нашей семьи, всё же съездить в дом с призраками. Решение показалось нам наиболее разумным, насколько это вообще было возможным в сложившихся обстоятельствах. Предположив, что утром ехать туда безопаснее, так как во всех фильмах, которые мы успели вспомнить в момент обсуждения, призраки вели себя мирно и не испытывали отчаянной жажды мести именно при свете солнца. И главное, что тот дом мог быть реальным логовом убийцы. Натали была счастлива от такого поворота событий и как ни пыталась скрыть свою радость, но всё-таки её весёлое пение на всю машину буквально вырывалось из неё, тем самым нервируя нас ещё больше.

Мы ехали, к слову сказать, по очень солнечному и погожему дню, что тоже неимоверно раздражало. На небе не было ни облачка, солнце согревало всё вокруг, заставляя людей морщиться от удовольствия и яркости красок. Я же смотрела на всю эту радость в окно автомобиля и просто не могла понять, почему в такой страшный день все вокруг буквально светятся от счастья. Я конечно привыкла к тому, что моё существование в этом мире всегда шло перпендикулярно всеобщему потоку, но сейчас до меня наконец дошла ужасная, но правдивая суть, что даже если наша машина через секунду взорвётся с огромной ударной волной, то это буквально на мгновение заставит содрогнуться окружающий мир и даже не от тоски по нам, а скорее от неудобства, которое принесёт наша гибель, и потом всё снова станет таким же прекрасным. Это значит, что внешнему миру абсолютно плевать на наши победы и поражения, удачи и провалы, только мы решаем, как и куда крутить наше колесо судьбы. И вот сейчас Артём остался наедине со своим убийцей. А я должна решить, готова ли отобрать свою удачу у Натали, на которую она с каждым днем всё больше и больше посягает. И никакого счастливого или несчастливого случая в этом нет, она просто всегда берёт то, что нужно мне. В то время как я всю жизнь робко отхожу в сторону.

— Останови у магазина, — Артём прервал наше задумчивое молчание, как только мы въехали в город.

— Зачем? — недовольно поморщилась Натали.

— Останови, — он процедил сквозь зубы и тут же вылез из машины, как только Натали съехала с дороги и припарковалась.

— Странный он у тебя, где ты его откопала? — она проследила за ним взглядом.

— Артём сам ко мне пришёл. И даже если странный, то не виноват в этом. Жизнь не ко всем так благосклонна, как к тебе, — не удержалась я от резкого тычка в её сторону.

— Так ты его, как собачку, пожалела? Вот только вопрос в том, что он сможет от тебя получить? Ты же едва концы с концами сводишь.

— А тебе какое до нас дело? Ты на него тоже виды имеешь? — я окончательно взбесилась.

— Я? Ты с ума то не сходи! Просто пока мне интересно с ним. Не каждый день встречаешь человека, которого хотят убить. Это придаёт ему необъяснимую соблазнительность. Неужели ты сама не заводишься от этого чувства опасности?

Я не знала, что ей ответить. Лишь сразу же в памяти всплыли фрагменты прошлой ночи, и мне пришлось даже согласиться с Натали, всё-таки опасность, витающая вокруг нас, и вечная иллюзия надвигающейся смерти сильно подняла градус всех наших чувств.

— Ты покраснела что ли? — Натали округлила глаза, рассматривая моё лицо, — Так, вы уже? Нормально, я то думала, ты ещё та тетёха, а ты время зря не теряешь.

— У меня и нет этого времени, — вздохнула я.

— И то верно, — Натали надула губы, но больше ничего так и не сказала.

Вскоре в машину вернулся Артём. Он принёс с собой целый пакет чеснока и три огромные пачки соли.

— На всякий случай, — он пожал плечами, увидев наши удивлённые взгляды, направленные на него.

— Детский сад, — присвистнула Натали и снова вырулила на дорогу.

Дом с призраками стоял, как и водится, на самой окраине города. Старые пятиэтажки сменились деревянными домами и небольшими участками, но судя по их запустевшему виду, в них давно уже никто не жил. Дом городского убийцы был внешне таким же, как и все. Не было никаких распятий, прожжённой травы, скрипучих половиц на крыльце. Простой дом, в меру ухоженный.

— А что собственно мы пытаемся найти в заброшенном доме? — не желая вламываться напролом в логово убийцы, я вдруг решила пойти на попятную, — Очевидно же, что не призрак рассылает всем флешки с угрозами и потом всех убивает.

— Я вообще считаю, это пустой тратой времени. Что можно найти в старом никому не нужном доме? — мрачно отозвался Артём и натянул на голову капюшон толстовки, а сверху повесил себе плечи связку чеснока.

— Во-первых, там могут быть вещи убийцы, дневники, записи и фотки с друзьями, кто занимался тем же, чем и он. А, может, там вообще сам убийца и сидит сейчас.

— Класс! — я резко остановилась и с ужасом посмотрела на Натали, — И мы идём к нему с солью и чесноком, каравая только не хватает. Ещё и Артёма ведём к нему напрямую. Это не вариант, надо уходить.

— Да я пошутила, — шикнула на меня Натали, — Слышно же, что в доме никого нет, дверь нараспашку, — она пнула ногой входную дверь, и та без проблем открылась.

Мы с Артёмом неуверенно переглянулись, но все же зашли вслед за Натали. Я довольно чётко представляла, что мы должны были увидеть внутри — много засохшей крови, обрезки из газет, вырванные страницы из книг, где клеймят грешников и много других атрибутов помешанного человека. Но ничего даже близко похожего не было. Это был самый обычный дом. Бедно обставленный, со старой мебелью, без каких-либо предметов уюта, однако, это был жилой дом. Я облегчённо выдохнула и прошлась по комнате, которая служила и прихожей, и гостиной, и кухней.

— Странно, — я остановилась у небольшой полочки, где стояли несколько книжек, — Дом, как дом. Тут даже пыли нет. Мы точно не перепутали адрес?

— Ты же нам его сказала, — отозвалась Натали, заглядывая в соседнюю комнату, — Здесь никого. Маленькая кровать и ничего больше.

Артём в отличие от нас оставался напряжённым, он не сходил с места и всё время поглядывал в окно.

— Видно же, что тут не осталось ничего от прошлых хозяев, пойдём уже, — он нервно закашлял, пытаясь громко не говорить.

— Да перестань ты. Раз уж приехали, надо тут всё обыскать, — Натали недовольно перебила Артёма, поднимая старую вазу, стоящую на подоконнике, — Тут трещина. Блин, порезалась, — она резко отдёрнула руку, и ваза со звонким треском упала на пол и раскрошилась на множество осколков.

— А вот и первая кровь, — Антон недовольно закатил глаза, — Пойду в машину за аптечкой.

— Поторопись, а то она, и правда, тут всё кровью зальёт, — я подошла к Натали, чтобы осмотреть рану.

Артём ещё раз посмотрел в окно и, только убедившись, что снаружи никого нет, вышел наружу. Дверь за ним хлопнула, и затем послышался небольшой щелчок. Мы с Натали тут же повернули голову в сторону выхода, словно охотничьи гончие, услышавшие шорох в лесу. Я подбежала к выходу и дёрнула ручку двери, но она не поддалась.

— Дверь закрылась, — я подёргала ещё раз, но эффекта это не произвело.

— Наверно снаружи открывается, — Натали поморщилась, глядя на свой кровоточащий палец, — Сейчас твой невероятно смелый рыцарь нас освободит, не переживай.

— Главное, чтобы внутри этой башни не было дракона, — я нервно посмеялась и стала вглядываться в окно, в ожидании Артёма.

Но в этот момент послышался глухой удар, откуда то из подпола.

— Что за чёрт? — я машинально пригнулась и замерла прямо на корточках, — Ты это слышала?

Натали нервно сглотнула и медленно подошла ко мне, пытаясь спрятаться за мою спину.

— Может, мышь? — прошептала она.

Ещё один удар, за ним ещё один.

— Это точно не мышь, — я вся с головы до ног покрылась мурашками и снова посмотрела в окно, но Артёма не было, — Как долго можно искать рюкзак на заднем сидении твоей машины? — я в ужасе посмотрела на Натали.

Топот под нами усилился, от чего Натали жалобно заскулила и отбежала к входной двери. Я же стала осматриваться в поисках хоть какого-то оружия. Но я не успела сделать и шага, как в полу появилась небольшая щель, а затем с громким ударом, небольшая дверца отлетела в сторону, больно ударив меня по пальцам ноги.

У меня из глаз тут же брызнули слёзы, я прижала руку к ноге, пытаясь хоть как-то облегчить боль. Натали за спиной совсем раскисла и зарыдала, закрыв лицо руками. Шорох становился всё громче, движения были мягкими, но довольно быстрыми, и вот звуки шагов слышались уже совсем близко. Я медленно стала отползать в сторону, но в этот момент из дырки в полу молниеносно выпрыгнула огромная белая кошка.

— Анфиса, что там случилось? Неужели, птица в окно опять залетела?

Следом перед нами появилась голова пожилой женщины в серой косынке, затем появилось её щуплое тельце, а через мгновение она полностью предстала перед нами. Сначала она увидела разбитую вазу, затем уже нас с Наталии. Я ожидала чего угодно, но только не подобной реакции. Женщина прошлась по нам равнодушным взглядом и ничего не сказала, затем осторожно закрыла дверь в полу и прошла на кухню за веником и совком.

— Какая невоспитанная нынче молодёжь! Приходят без спроса, так ещё и чужие вещи портят! — кряхтела она, сметая осколки в одну кучку.

Я окаменела и будто бы вросла в пол, не в силах сделать ни одного движения. Перед нами, как ни в чем не бывало, ходила женщина и будто бы нас вообще не замечала. Я повернулась к Натали, а та бледная, как мел, пыталась ногтем вскрыть замок двери.

Я настолько растерялась, что, и правда, начала думать, что перед нами был призрак. Я повернулась обратно к женщине, а она уже отложила веник и гладила свою большую белую кошку. Та в ответ довольно мяукнула, и меня тут же осенило. Эта же та самая кошка, которая напала на Артёма в квартире Лены. И та же самая женщина, вот только при ближайшем рассмотрении она оказалась не такой и старой, довольно таки молодая, возраста моей матери. Только внешний вид очень сильно её старил. Я осторожно поднялась на ноги и, стараясь создавать как можно меньше шума, придвинулась ближе к женщине. Натали позади меня ещё сильнее заскулила и промычала что-то нечленораздельное. Я лишь отмахнулась от неё и осторожно присела рядом с белой кошкой. Я поднесла руку к шелковистой спине кошки и дотронулась до неё кончиками пальцев. Кошка недовольно зашипела и спряталась за хозяйку. Женщина подняла на меня свои полупрозрачные голубые глаза и резко сказала:

— Бу!

Я отшатнулась от неожиданности и повалилась на пол.

— Так, вы живая? — прошептала я.

— Пока да, — усмехнулась женщина, — Хоть это не так и просто, когда в твой дом постоянно какие-то бандиты залезают, — она окинула нас с Натали взглядом, — Оторви уже свою напарницу от двери, она мне сейчас замок сломает.

Мне стало стыдно. Я быстро встала и, подхватив Натали за руку, отвела её подальше от выхода и посадила на стул возле обеденного стола.

— Мы не бандиты, простите нас. Вероятно, мы ошиблись адресом. Нас интересовал дом Самсонова Виталия… местного убийцы. Мы читали, что там никто не живёт, — я снова сделала шаг в сторону женщины.

— Вы не ошиблись. Это его дом. И зачем вам нужно было сюда? Решили пощекотать нервы и побороться с призраком? Знаю я местную легенду.

— Мы не местные, — возмутилась Натали, поправив кофту, — По-моему, это очевидно.

— А чем же вы отличаетесь? — засмеялась женщина, показав нам свои прогнившие зубы.

— Понимаете, мы приехали, потому что нашему другу прислали угрозу и в этой угрозе был ваш дом. Мы узнали, что здесь жил убийца, вот и приехали…

— Он умер много лет назад, — отрезала женщина, — Он точно не мог вам угрожать. Он погубил и без того слишком много жизней, но из могилы всё-таки его руки не в силах дотянуться до новых жертв.

— А вы кто? — перебила её Натали, — Если мы домом не ошиблись, то и вас здесь быть не должно.

— А где ж мне быть, если не в своём милом доме? — женщина снова сверкнула зубами, — Я мать этого ирода, и дом, стало быть, мой. Ларой меня зовут.

— Но почему тогда все считают, что дом заброшен? — я снова стала разглядывать женщину.

— Это единственный выход мне умереть своей смертью, я прячусь с момента смерти сына, — женщина вытерла пальцем глаза и уселась на табуретку, к ней на колени в тот же миг запрыгнула кошка и призывно заурчала.

— Вам тоже прислали угрозу? — воскликнула Натали.

— И не одну, — горько усмехнулась Лара, — Тысячи прямых угроз расправы от каждого жителя этого города.

— Не поняла, — Натали помрачнела.

— А что тут не непонятного? Не хотят видеть на улице мать выродка, который перебил кучу народа. А я то тут причём? Я даже не знала, что он такой, понимаете? Он будто раздвоился, дома был одним, но стоило выйти за порог, как он превращался в хищника, повёрнутого на поиски грешников. Его поэтому и поймали то не сразу, никто не мог подумать, что он на такое мог быть способен. Арестовали тогда местного бандюгу, даже осудили, а тот в первую же ночь в тюрьме повесился на собственных штанах. А потом уже и до моего сына добрались.

— Кто? — Наталия слушала с разинутым ртом.

— Кто? Менты, конечно. Нашли какие-то улики, размотали клубок и вытащили его под конвоем прямо из дома. Судья из Москвы приехал, собрали по городу присяжных, самых благочестивых и беспристрастных и за минут десять упекли сына.

— Вы извините, — неуверенно начала я, — Но при всей вашей скрытности от мира, мне кажется, я вас видела в городе. Вы были у дома недавно убитой девушки, её звали Лена.

— Была, — Лара нахмурилась и неохотно продолжила, — Она приходила сюда на днях, но я естественно спряталась. Сначала я не поняла, какого лешего ко мне опять стали толпами ходить, ведь уже много лет никто сюда носа не совал. А потом ночью углядела статью в выброшенной газете, что троих присяжных с суда над сыном убили вместе с семьями. Мне стало страшно, — женщина провела по щеке дрожащей рукой, — Ведь, к гадалке не ходи, на меня подумают. Я и пошла к Ленке, она дочь убитой учительницы, которая была в присяжных. Но не успела.

У меня мурашки побежали по коже. Я буквально кожей чувствовала, что, наконец, мы близки к разгадке.

— А кто ещё был в присяжных, вы не помните? — дрожащим голосом спросила я.

— Ещё бы мне забыть. Ну вот, как я сказала училка, потом Веденеев Илюха, старый чёрт, тоже убит. Ещё парочка местных активистов их уже похоронили. Тарасов — хозяин местного культурного центра тоже с женой умер много лет назад, правда, сын вроде у них был, но что с ним стало я уж не знаю. А ещё была пришлая медсестра из Москвы. Орехова, кажется. Её вообще беременную в суд затащили. Больше не помню, но в любом случае все мертвы.

— Что? — у меня земля из-под ног ушла.

Я повернулась к Натали, но та совсем не поняла моего шокированного взгляда и продолжила расспрос женщины, которая очевидно от тоски по разговорам выбалтывала все свои тайны. Но я уже ничего не слышала, у меня в ушах начался невыносимый звон. Моя мать была присяжной на том страшном суде, после которого так и продолжают гибнуть люди. После которого вся моя жизнь похожа на ад.

— Мне нужно на воздух, — я подошла к двери.

— Там задвижка сбоку, зацепи её, и дверь откроется, — сказал Лара.

Я вышла на крыльцо, готовая разреветься. Связь моей матери со всеми убийствами просто не укладывалась в моей голове. Сразу вспомнились слова последней гадалки, которая настаивала на том, чтобы я искала причины своих неудач в прошлом. И вот, кажется, я их нашла, но это было не моё прошлое. Не было никакого проклятия, никаких иллюзий, просто вся наша семья ждала своей очереди в списке убийцы. А моя мать знала это и скрывала, делая вид, что действительно верит в эту чушь с проклятием.

Грудь сдавила боль. Мне бы очень хотелось сейчас от души пореветь, но всмотревшись вдаль за забор участка, я заметила, что дверца машины Натали открыта нараспашку. Артём так и не появился. Я выбежала с участка и рванула к машине. Артёма нигде не был, не было наших вещей и продуктов, с переднего сиденья пропала сумочка Натали, а на её кресле были пятна еще свежей крови.

У меня внутри все похолодело. Я стала бегать вокруг машины, следую вдоль дорожки из пятен крови. Они тянулись до дороги, но потом резко прерывались.

— Нет! — не выдержала я и заплакала, — Так не может быть!

Я сжалась в комок и уселась прямо на дороге. Не знаю, сколько я так просидела, но в себя пришла, только когда почувствовала, как меня больно теребит за плечо Натали.

— Что произошло? Где Артём? 0на встревоженно посмотрела на меня, а затем взяла за руки и потянула с дороги, — Вставай, сейчас не время раскисать. Почему здесь кровь?

— Не знаю, — бесцветным голосом ответила я, — Думаю, его похитил убийца.

— И какого чёрта ты тогда сидишь тут и слезы льёшь? — Натали взбесилась, — Что же ты такая мямля! Как ты могла его упустить? Что нам теперь делать? У нас же был план, вы говорили, что до вечера за ним не придут.

— Наверно мы подобрались слишком близко, — я села в машину вслед за Натали.

— И эта старуха ничего путного нам не сказала. Мы даже не знаем, где дальше искать.

— Кое-что путное она всё же сказала, — всхлипнув, ответила я, — Поехали в Москву. Я знаю, где живёт один очевидец того суда. Готова поспорить, что смогу узнать все ответы.

— Ты о ком? — у Натали от удивления вытянулось лицо, — Артём наверняка где-то здесь, нам сейчас нельзя уезжать.

— Нет, он точно в Москве. Оставшиеся присяжные переехали в Москву. Здесь убийце делать нечего, да и ещё один труп, найденный в городе, создаст слишком большую шумиху.

— А ты соображаешь. Даже страшно, — Натали мрачно уставилась на меня, — Поехали, возможно, мы ещё успеем спасти Артёма.

Наталия втопила педаль газа и понеслась по дороге. Я смотрела на неё искоса, пытаясь понять, действительно ли она подавлена исчезновением Артёма или для неё это очередное развлечение. Но наверно в первый раз за наше знакомство Натали была молчалива и собрана, ушли её жеманные интонации, будто шелуха стала слетать, оставляя под собой простого человека. Я опять невольно задумалась, предстань я перед выбором, смогла ли я навредить ей ради своего благополучия. Если раньше ответ был категорически отрицательный, то сейчас моя жизнь удивительно перешла на новый виток злоключений, и мои принципы и устои рушались внутри меня. Мне было плохо от осознания, что я всё же не выдерживала и ломалась под гнётом событий. Мне было страшно от мысли, что бежать уже не имело смысла, и Артёма я могла не успеть спасти. И было совершенно невыносимо понимать, что моя мать причастна ко всему этому кошмару. Все эти мысли разрывали меня на части, но сейчас я не готова была уходить в глубокий самоанализ, поэтому пытаясь отвлечься, просто следила за Натали, размышляя о превратностях наших судеб.

— Так, диктуй адрес, где твой очевидец живёт? — Натали щёлкнула пальцами, призывая меня сконцентрироваться.

— Отвези меня домой, мне нужно кое-что сделать, — бесцветным голосом ответила я.

— Нашла время! Артём пропал, а ты собралась отдохнуть часок другой?

— Мне нужно домой, потом я тебе позвоню, если выясню что-то про Артёма.

— Что значит позвонишь? Ты мне предлагаешь ничего не делать и ждать, когда ты соизволишь выйти на связь? — Натали завернула в мой двор.

— Да, — устало кивнула я, — Ты и так нам очень помола. Но всё стало слишком опасным, твоя удача может обмануть тебя. И ты можешь пострадать. Лучше уезжай, — я вышла из машины и перед тем, как закрыть дверь добавила, — Нам лучше больше не видеться. Живи своей удачной жизнью и постарайся больше никого не сбивать.

Натали хотела что-то ответить, но по её растерянному взгляду было видно, что она не может подобрать ни одного слова. Я же не стала дожидаться и сразу скрылась в доме. Мне и без того предстоял трудный разговор. Я не хотела бередить старые раны своей матери, но выбора у меня не было. Её прошлое в прямом смысле слова испортило мне настоящее и грозило лишить меня будущего.

Я открыла дверь и зашла в квартиру. Первым встретил меня чёрный, лохматый котёнок. Он грозно зашипел, но испугавшись собственного рычания, тут же попятился назад и врезался в стену.

— Кто там? — донесся с кухни мамин голос.

— Это я, — ответила я и подошла к ней.

— Я думала, ты на работе. Но молодец что пришла, разувайся. Я как раз почти сварила суп.

— Я ненадолго, скоро уйду, — я взглянула на маму, которая в своей обычной манере летала по комнате, делая тысячу дел одновременно.

Но ей хватило лишь одного взгляда на меня, что бы забыть обо всём на свете. Она отложила половник и подошла ко мне ближе, осматривая в очередной раз на наличие новых ран, и взволновано спросила:

— Что-то случилось? Ты снова попала в беду?

— Попала, но сейчас я хочу тебя спросить о твоей беде, — мне было невыносимо трудно посмотреть маме в глаза, но всё же я это сделала, — Как ты связана с убийцей Самсоновым?

Мама отступила на шаг, будто бы я сейчас её ударила, она молча покачала головой, и отошла к окну.

— Ты же обещала, что не станешь лезть в дела с тем домом, — мрачно ответила мама.

— У меня не было выбора. Почему ты скрывала правду?

— Потому что то жуткое дело тебя никак не касается. Никого из нас не касается. О чём я должна была рассказывать? — мамин голос задрожал, но она все также не смотрела на меня.

— Если не касается, то почему ты трясешься от одного упоминания об этом?

— Потому что это история с плохим концом.

— Вот только история еще не закончилась. Ты знаешь, что убиты почти все присяжные и их семьи, которые осудили Самсонова? В живых остались единицы. И ты одна из них.

— Откуда ты всё это знаешь? — мама побледнела и, наконец, посмотрела на меня, — Это было твоё видео? Тебе прислали угрозу?

— Не мне, сыну Тарасовых. А сейчас его похитили и возможно скоро убьют, если уже не убили, — я не смогла сдержать слёз, — Поэтому расскажи мне, что знаешь. Мне нужно понять, где искать Артёма.

— Нет! Нет! Нужно звонить в полицию, а нам срочно уехать из города. Я не подвергну нас опасности. Мы уедем, пока полиция не поймает этого сумасшедшего.

— Мама, пожалуйста, у меня нет времени, — я схватила её за руку, — Я не могу его потерять. Он единственный, кто понял меня за всю мою жизнь.

Мама долго на меня смотрела, изо всех сил стараясь не заплакать. Она будто ждала, чтобы нас прервали любым способом, чтобы только не продолжать этот разговора, но всё же сдалась.

— Ладно, — наконец, ответил она, — Я постараюсь помочь.

Она вышла из кухни и зарылась в шкафу в прихожей. Достала оттуда пыльную коробку из-под обуви и поставила передо мной.

— Тут всё, что я смогла отыскать о том деле. Я играла во всём этом очень маленькую роль, но даже те вещи, о которых я тогда узнала, были ужасны. Самсонов был настоящим зверем, охотящимся посреди белого дня. Никто не мог в нём заподозрить помешанного. Он работал разнорабочим у местных подрядчиков, рукастый мужик. Все, кто с ним сталкивался, очень хорошо о нём отзывались. Никто не знал, что на самом деле он считал всех вокруг грешниками. Когда в его доме уже проходили обыски, то нашли кучу религиозной литературы, написанной разными фанатиками о греховности нашего мира и о том, что необходимо всеми силами очищать землю от грешников. Самсонов будто впитал в себя все безумные идеи из тех книг и, выходя утром на улицу, он в каждом видел новую цель. Его жертвой мог стать кто угодно: от водителя машины, нарушившего движение, до мальчишки, который схватил дворовую кошку за хвост. Между жертвами не было никаких связей. Это всегда был случайный выбор, поэтому он успел многих убить, пока полиция нашла хоть какие-то улики против него. Я приехала в город как раз в разгар расследования. Меня перевели пройти практику в местной больнице. Я не собиралась быть частью этого, но дело приняло такие масштабы, и люди в городе были невероятно напуганы, что в суд стали набирать наиболее беспристрастных присяжных, чтобы слушания не походили на сожжение заживо. Меня настойчиво попросили, так что отказать я не могла. Но всё, что было потом, стало напоминать ад на земле. Я пришла на первое слушание и была в ужасе от всего, что услышала, как и другие присяжные. Перед нами на скамье подсудимых сидел местный бандит по фамилии Костиков. Я была настолько испугана, а ведь я тогда была на седьмом месяце беременности тобой, что толком и не соображала. Так вот адвокаты зачитывали улики против него одну за другой, не оставалось сомнений, что это он. Однако тот не сознавался. В конце нам нужно было принять решение, которое было очевидно. И в общем и целом, от нас и не ждали другого, мы никак не могли признать этого монстра невиновным. В итоге, его осудили. Первый вечер за долгое время город уснул спокойно. А на утро на пороге суда лежало тело молодого мужчины, помощника адвоката на суде, который собирал для суда все улики. А Костиков повесился на своих же штанах в тюрьме той же ночью. На следующий день произошло ещё одно убийство. Тогда стало ясно, что осудили не того. Люди закрылись по домам от страха. Паника была дикая. Я безумно хотела уехать, но мне приказали остаться до окончания судебного процесса. В итоге, не вдаваясь подробности, Самсонова нашли и обвинили. Суд присяжных снова вынес приговор, на этом убийства закончились. Мне разрешили уехать, у меня была последняя неделя практики, но от нервов роды начались раньше времени. Мне пришлось рожать тебя в местной больнице. Ночью, когда мы с тобой вместе отдыхали, в палату вошла медсестра. Сначала она вела себя абсолютно нормально, но потом словно бес в неё вселился. Она стала обвинять меня в том, что я приговорила к смерти хорошего человека, что я та, которую Самсонов должен был убить первой. Что за мои грехи ни мне, ни моей семьи не выжить. И она достала из кармана халата пробирку и выплеснула её содержимое на тебя. Я успела тебя закрыть, но капля кислоты попала тебе на нос. Прости, — мама вздохнула, — Я тогда настолько сильно испугалась, что в ужасе позвонила твоему отцу и сказала срочно за мной приехать, а сама вытащила тебя в одеяле ночью из больницы и простояла несколько часов на остановке, ожидая, когда приедет твой папа.

Я слушала мамин рассказ и сама то и дело покрывалась мурашками от ужаса. Мама старалась казаться спокойной и собранной, но было видно, что эти воспоминания до сих пор причиняли ей боль.

— Но зачем ты всё это собирала? — я стала выкладывать вещи из коробки.

— Гораздо позже, когда я пришла в себя от всего того кошмара, то захотела разобраться с той сумасшедшей медсестрой. Позвонила в больницу, но мне сказали, что такого работника у них нет, а в ту ночь на смене вообще работал молодой парень. Тогда я поняла, что эта была какая-то сумасшедшая последовательница Самсонова, и решила раскопать информацию о ней. Всё это я, конечно, скрывала от твоего отца, чтобы не беспокоить его. Он и так находился в шоковом состоянии после того, как тебя облили кислотой. Я искала везде, но никак не могла найти ту женщину. Потом я попыталась связаться с другими присяжными, чтобы понять, не встречали ли они её. Мне ответил Тарасов Филипп, они с женой собирались улетать в отпуск, но я успела связаться с ним до их отлёта. Он сказал, что ему тоже угрожала какая-то женщина. И хотел помочь мне в расследовании после своего возвращения, но они с супругой попали в аварию по дороге в аэропорт. Я тогда так испугалась, ведь у них остался сын. Хороший мальчик, я видела его пару раз, когда жила там. Он был ещё совсем малышом.

— Точно, — я не смогла сдержаться, — Но ты нашла ту женщину?

— Не нашла, но кое-что смогла узнать. Она действительно была медсестрой в местной больнице, но уволилась оттуда ещё до моего приезда. Затем вовсе уехала из города и поселилась в Москве. Вот её адрес. Но я была там, и мне никто не открыл, а соседи сказали, что никогда не видели её.

— А как ты смогла им её описать?

— Я нашла её на фотографиях. Она была на всех слушаниях в зале. Вот, — мама достала старые фотографии, — Это присяжные, вот я, — она перелистывала снимки, пока не нашла необходимый, — Вот она, Авдеева Светлана Фёдоровна.

Я внимательно посмотрела на фотографию, на ней была изображена ещё довольно молодая женщина, и я бы её сейчас никогда бы не признала, если бы только что не имела чести смотреть в эти грустные полупрозрачные, голубые глаза.

— Но это же мать Самсонова, того самого убийцы. Ты ничего не путаешь? — я выхватила фотографию, пытаясь разглядеть каждую деталь на снимке.

— С чего ты взяла? Мать Самсонова умерла от инфаркта, как только узнала о делах своего сына. А эту женщину я до смерти не забуду. До сих пор её лицо снится в кошмарах.

— Но что же получается, это она угрожает и убивает всех присяжных и их семьи? — дрожь пробежала по телу, я поняла, что всё это время старушка с нами играла и специально заговаривала зубы, чтобы увезти Артёма.

— Я думаю, да, — вздохнула мама, но где её искать и уж тем более, как найти улики против неё, я не представляю.

— А я, кажется, теперь всё знаю, — я встала со стула и побежала к выходу.

— Стой, не уходи! Прошу тебя, не лезь в это дело! Ты же видишь, сколько плохих вещей произошло уже. А твоя жизнь и так была не сахар.

Я резко остановилась у выхода и обернулась к маме:

— Так, значит, никакого проклятия нет? Ты всё придумала?

— Я испугалась тогда очень сильно. Эта женщина наговорила много ужасных вещей. На тот момент я даже поверила, что она, и правда, могла проклясть нас, но как только мы вернулись в Москву, всё стало хорошо. Я даже почти забыла про эту историю. Но стоило тебе пойти в школу, и беды стали сыпаться на твою голову. Я снова принялась искать ту женщину, но её и след простыл, а тебе становилось всё хуже. Тогда я снова поверила в проклятие. Только после сегодняшних слов той гадалки, я решила проверить свою догадку. И оказалась права, твои беды вернулись, когда снова началась охота на присяжных.

— Значит, смерть всё-таки шла за нами по пятам от самого моего рождения, — я горько усмехнулась и больше ничего не говоря, вышла, захлопнув за собой дверь.

Лишь спустившись вниз, я разжала кулак, в котором сжимала листок бумаги с адресом Алевтины. Трудно было проверить, я была так близка к убийце и упустила её. Она так ловко со мной играла, наверняка в душе радуясь, что я оказалась такой дурой и сама пришла в её лапы, так ещё и привела Артёма. Раз мы нужны ей вдвоём, то она наверняка спрятала Артёма там, где я смогу его найти, чтобы покончить с нами одним махом, а потом приняться за мою мать. Но этого я ей никак не могла позволить. Пусть удача была и не на моей стороне, но прекращать бороться я не собиралась.

Громкий сигнал автомобиля прервал мои размышления. Я повернула голову и увидела машину Натали. Подбежав к ней, я открыла дверь и спросила:

— Ты что так и не уехала?

— Не знаю, что ты там обо мне думаешь, но я друзей в беде не бросаю. А ты настолько бедовая, что без меня точно не справишься. Твоё невезение точно приведёт тебя не туда.

— Ты права, — мрачно заметила, — Твоя удача будет мне как раз кстати. У меня появилась зацепка, нужно проверить. Подвезешь?

— Естественно, залезай, — Натали завела мотор.

Я пристегнулась, и мы выехали со двора.

— Возможно, там Артём с убийцей. Мы не можем туда просто так прийти, у нас нет даже никаких средств защиты. Где бы нам их раздобыть? — я почесала затылок, всерьёз пытаясь сообразить, чем смогу отбиваться от убийцы.

Натали встревоженно посмотрела на меня.

— Если ты имеешь в виду оружие, то у меня таких связей нет. Но чисто женский набор могу тебе предоставить. Удача удачей, но перестраховка не помешает, — она открыла бардачок, — Там внутри газовый баллончик, а в багажнике мне отец напихал разные инструменты на случай аварии. Думаю, разводной ключ будет неплохой альтернативой биты.

— Надеюсь, нам не придётся всем этим воспользоваться, — я нервно сглотнула, засовывая газовый баллончик в карман.

— Так ты выяснила, кто убийца?

— Кажется, да. Но если всё так, то мы с самого начала попали в ловушку убийцы.

— Ты о чём? — Натали закашлялась, снова становясь бледной.

— Та женщина в доме, с которой мы недавно мило беседовали, — совсем не мать Самсонова. Я только сейчас поняла, что она слишком молода, чтобы быть его матерью. Меня запутал её внешний вид, она специально хотела себя состарить, на самом деле она не старше моей матери. Уж не знаю, кто она была ему, но она свято верит, что все присяжные, которые его осудили, должны отправиться вслед за ним.

— Что? Так дело в этом? А Артём тут при чём?

— Видимо, она хочет извести семьи каждого присяжного до последнего родственника. Какая-то извращённая версия веры Самсонова в грешников.

— То есть эта старушка всех убивает? — Натали фыркнула, не веря моим словам, — Бред.

— Она явно не одна этим занимается.

— А с чего ты решила, что они находятся по этому адресу?

— Это её московская квартира. Если она с нами играла всё время, то хотела, чтобы я нашла этот адрес, ведь она с самого начала знала обо мне.

— Что? А ты тут с какого бока?

— Расскажу потом, если всё закончится хорошо, а если нет, то пусть так и будет, — я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь.

— Загадочнее стать ты уже не можешь, — Натали закатила глаза и прибавила газа.

Времени у нас оставалось совсем немного, пока старуха играла с нами, прошёл весь день. Солнце всё ближе прижималось к горизонту, окрашивая небо в ярко-оранжевые цвета. Люди вокруг улыбались наступающей ночной прохладе, предвкушая ещё один прекрасный летний вечер. Я же опять смотрела на окружающих словно через стеклянный пузырь, в который меня насильно посадили. Иллюзия смерти, нависшая надо мной уже очень давно, наконец, стала приобретать реальные очертания. А её первопричины оказались гораздо ужаснее того, что я могла только представить. Зло, которое люди наивно полагали, что победили много лет назад, успело посадить свои семечки в других, и уже последователи продолжили дело своего наставника. Самсонов даже после смерти продолжал убивать, пусть и чужими руками. Это было действительно страшно, он, словно призрак, приходил к своим убийцам и мстил каждому. А теперь он дотянулся и до нас с Артёмом.

— О чём задумалась? — прервала мои мысли Натали.

— Мне страшно, — призналась я, — Всё может закончиться очень плохо. Я чувствую, что мы едем в ловушку.

— Так, может не ехать? Поехали ко мне, у меня нас точно никто не тронет.

— Я не могу бросить Артёма, — я покачала головой, сильнее сжимая кулаки, чтобы ощутить в себе злость и силу.

— Дался он тебе, ради мужика решила себя в костёр бросить, и меня заодно, — выругалась Натали, — Будь уверена, что как только ты его спасешь, он сразу тебя бросит. Не надейся на многое.

— Он не бросит, он единственный, кто меня понимает. Я это точно знаю.

— Боже, какая ты дура! — сказала Натали, останавливаясь во дворе.

Мы вышли к обычной старой пятиэтажке, которая находилась в спальном районе города. Я огляделась по сторонам. Недалеко на детской площадке играли ребятишки, чуть поодаль две женщины с тяжёлыми сумками о чём-то активно беседовали возле подъезда. Ничего примечательного вокруг не происходило. Трудно было подумать, что бок о бок с этими людьми жила сумасшедшая старуха — убийца.

— Надо же, я думала, что ты плохо живёшь, — Натали окинула всё вокруг брезгливым взглядом, — Но это просто жуть.

— Обычный дом, — я прервала Натали, — как и сотни других. Ладно, нам туда. Пятый этаж, двадцать первая квартира. Зарегистрирована на Авдееву Светлану Фёдоровну, — Я прочла данные с листка.

— Идём, — Натали достала их багажника разводной ключ, — Надеюсь, твой Артём там, а то даже меня уже достало мотаться из стороны в сторону без особого смысла.

Мы переглянулись и, молча кивнув друг другу, вошли в подъезд. Не успели мы ступить на лестницу, как путь нам преградила бойкая женщина в цветастом халате. Она недовольно подбоченилась и громко заворчала:

— И что вы тут устроили? Мне уже все жители дома жалуются, что шпана туда-сюда ходит. Ещё раз увижу, ментов вызову.

— Вы наверно нас с кем-то путаете, мы здесь в первый раз, — я попыталась успокоить женщину, которая очевидно была главной по подъезду или консьержкой.

— Что вы меня лечите? — пуще прежнего начала ругаться она в ответ.

— Отвали, старая карга, — гаркнула на неё Натали и, подтолкнув меня в спину, велела подниматься по лестнице.

Я была шокирована таким поведением Натали, однако на удивление это сработало. Женщина от её хамства замолчала, и мы смогли быстро сбежать вверх по лестнице.

— Не слишком ли ты с ней? — шепнула я Натали, пока мы прыгали по ступенькам.

— Нормально, не будет совать нос в чужие дела, живее будет.

— Звучит угрожающе. Хотя, зная, кто здесь живёт, вполне оправдано, — я пожала плечами.

— Мы на месте, и какой у нас план? — Натали осмотрела дверь, не решаясь постучать, — Просто позвоним и напросимся в гости?

— Что-то мне подсказывает, что войти нам не составит труда, проблемы будут именно с выходом, — меня затрясло от страха, но отступать сил больше не было, и я застучала кулаком по двери, — Светлана, открывайте, это Ася Орехова.

— Ну, ты дура, — Натали шикнула и выставила перед собой разводной ключ.

— Открывайте, — я продолжала стучать, но ответа не было.

— Да, боже ты мой, — Натали отодвинула меня в сторону и, достав из сумки связку ключей и отмычку, закопалась в замке.

— Ты что умеешь взламывать замки? — я даже рот раскрыла от удивления.

— Ты удивишься, узнав, что я ещё умею, — засмеялась Натали и уже через минуту открыла дверь, — Пойдём, но сдаётся мне, там никого нет.

Мы зашли в тёмную квартиру, Натали осторожно закрыла за нами дверь.

— Надо включить свет, ничего не видно, — зашептала я.

— Секунду, — отозвалась Натали и нажала на выключатель.

Комната озарилась тусклым светом одинокой лампочки, торчащей из потолка. Я тут же рванула в комнаты в поисках Артёма, но его здесь не было. Здесь вообще никого не было.

— Я ошиблась, — всхлипнула я, окончательно потеряв надежду, — Я всё-таки проклята, мне всегда не везёт. А теперь из-за меня погибнет Артём, — я сползала на пол по стенке коридора, не в силах удержаться на ногах.

— Не реви, — прервала мою истерику Натали, — Ещё не вечер, мы ещё можем найти твоего принца.

— Нет, эта была моя единственная зацепка. Я не знаю, куда могла утащить его старуха. Кто бы ни жил в этой квартире, это определённо не она. Вещи слишком молодёжные, — я взглянула на цветастую куртку, висевшую в прихожей, — Даже туфли на высоченных каблуках. Посмотри, прям в твоём стиле, — я встала обратно на ноги, внимательно осматриваясь вокруг, — Сумки дорогие… на твои похожи, — мой взгляд приковала одна сумка, которую я совсем недавно видела, когда Натали отдавала такую же сотруднице почты, — Что думаешь? — я повернулась к Натали, чувствуя, что в очередной раз очень сильно ошиблась, — Ты так быстро дверь открыла, и консьержка на нас налетела, как на знакомых, и откуда ты вообще знаешь про мое вечное невезение? Я тебе об этом ничего не говорила.

Натали внимательно следила за каждым моим движением. По мере моих рассуждений она всё сильнее улыбалась, затем и вовсе захохотала:

— Наконец-то до тебя дошло. Что же, добро пожаловать в гости.

Она резко дёрнула рукой с зажатым разводным ключом в мою сторону. Я не успела среагировать и сразу же почувствовала сильную боль в голове, а дальше провалилась в темноту под удаляющийся хохот Натали.

. . .

— Ася, очнись! Ты слышишь меня?

Я поморщилась от жуткой боли, но всё же постаралась открыть глаза. Вокруг было темно, однако я смогла различить силуэт Артёма, нависшего надо мной.

— Слава богу, ты очнулась!

Я хотела пошевелить рукой, но она не послушалась.

— Что со мной? — запаниковала я и стала извиваться на полу, как гусеница.

— Успокойся, ты связана, — Артём попытался остановить меня, — Я сейчас пытаюсь решить эту проблему.

— Где мы? Ты ранен? — я немного успокоилась и послушалась Артёма, дав ему возможность развязать на мне верёвку.

— Где мы, я не знаю, но судя по всему это какой-то склад, возможно заброшенный, так как, сколько бы я тут ни орал, никто так и не пришёл. Мне тоже прилетело по голове, но у меня было время очухаться. Последнее, что я помню, как пошёл к машине за аптечкой, а дальше темнота. Ты как здесь оказалась?

— Натали, — зло выдохнула я, — Это всё она, водила нас за нос с самого начала.

— Не понял, твоя Натали хотела меня убить? Но зачем я ей сдался?

— Я не знаю, кто она на самом деле, но это точно не моя Натали, — мрачно заметила я, наконец, ощутив лёгкость в запястье, я смогла сесть и продолжить сама себя развязывать.

— А я вам сейчас всё с удовольствием объясню, — где-то поблизости послышался знакомый голос, затем мы услышали цокот каблуков, отдававшийся вокруг звонким эхом.

Натали шла к нам через весь склад, выставив вперёд руку с возведённым в нашу сторону пистолетом, а в другой она несла большую канистру с бензином.

— Это нехорошо, — прошептал Артём и резко поднялся на ноги.

— Сидеть на месте, иначе я пристрелю твою ненаглядную, а затем тебя, и вы так и не узнаете мою душещипательную историю.

Я решила поиграть с Натали, надеясь, что смогу её заговорить и каким-то образом спастись. Дёрнув Артёма за рукав, я потянула его обратно к себе.

— Послушай её, — сказала я громко, — Раз нам конец, то я хочу узнать, чем заслужила всё это, — затем взглянула на подошедшую к нам Натали, — Кто ты на самом деле?

Она улыбнулась, глядя на меня, и сказала:

— Пришла пора познакомиться. Ты наверняка меня не знаешь, точнее не узнаёшь. Но наши мамы однажды встретились, в одну роковую ночь в больнице, у тебя даже остался шрам на носу после их встречи.

— Что? Не может быть, — я не поверила своим ушам.

— Ещё как может. Ты же сама совсем недавно общалась с моей мамой. Мой актёрский талант у меня от неё. Как легко она смогла окрутить тебя, что ты поверила, что она мать Самсонова без единого на то доказательства. Всего лишь лёгкая печаль в глазах, да дрожь в руках, и ты поплыла. Хотя мы с этим монстром не имеем ничего общего. Этого больного убили в тюрьме, и все вздохнули с облегчением, жаль, конечно, что это сделали не мы, но тут уже дело случая.

— То есть то, что вы мстите за его смерть, вас с ним никак не связывает? — прервала я Натали.

— С чего ты это взяла? Ты изначально пошла не по тому следу. Впрочем, не ты первая, твоя мамаша совершила такую же ошибку, в своё время осудив не того, — по лицу Натали пробежала тень, — Перед тем, как осудить Самсонова, присяжные единогласным решением посадили в тюрьму невиновного человека, который не смог вынести такой несправедливости и покончил с собой в первую же ночь в тюрьме. И что ты думаешь? О нём забыли на следующее же утро. Всем было плевать, что все эти честные и добропорядочные люди только что убили человека. Все снова пошли на поиски Самсонова. Только моя мама плакала по Костикову, он был её близким другом много лет. Я помню, что часто была в гостях у него и играла с его маленьким сыном. Мы были очень дружны. Но все остальные напрочь забыли о том, что это человек когда-то существовал, что у него была семья. Мама взяла мальчика к себе на воспитание и мы жили очень дружно, пообещав себе, что из ведём каждого, кто подписал приговор Костикову.

Я слушала Натали и видела боль потери в её глазах, в каждом её движении была надломленность, граничащая с сумасшествием. Я совершенно не ожидала такого поворота. В моих глазах она совсем недавно была чистым злом, но сейчас я даже не знала, что ей возразить. Я видела её страдания и понимала несправедливость того, что произошло.

— Это ужасно, я понимаю тебя, — дрожащим голосом ответила я, — Но вы с мамой совершаете похожее зло. Вам не станет легче, даже если вы убьёте всех злодеев на это земле.

— Тут ты ошибаешься, с каждым новым случившимся возмездием у нас за спиной, будто крылья вырастали, но моей особенной любовью была ты, — Натали снова улыбнулась мне, будто я, и правда, была её лучшей подругой.

— Брошенное вскользь моей матерью проклятие породило настоящую игру длиной в жизнь. У неё родился план, как довести твою мать до сумасшествия. Она узнала, где вы живёте, и мы переехали в Москву. А дальше, когда ты пошла в школу, я поступила в ту же в параллельный класс. Я была твоей тенью много лет, делая твою жизнь ужасной. Это было так увлекательно. Ты только представь, что всё, что с тобой происходило, подстраивала я, — Натали заулыбалась, как безумная, — Это был мой триумф. Хотя мама, конечно, не хотела так надолго затягивать, но я просила её отдать тебя мне. И я бы поигралась с тобой ещё, но мама стала совсем плоха, боюсь ей осталось недолго. А единственное её желание было отомстить за смерть друга. Мне пришлось торопиться, и я стала всем, кто ещё избежал знакомства со мной, рассылать свои электронные флешки с проклятием, а для тебя у меня был особенный план. Но твоя мать берегла тебя, как сумасшедшая курица, мне становилось всё труднее до тебя добраться. Да и ты с каждым годом становилась всё скучнее и скучнее. Пришлось придумывать новый план и выходить на прямой контакт. Так мы с тобой и познакомились.

— Ты сбила меня машиной, — не выдержала я и закричала.

— Точно, — закивала Натали, — И за это потом получила нагоняй от Аркаши. Это же он выдал мне машину из своего автосервиса, он, кстати, тоже хорошо сыграл, когда мы приехали. Ты ведь повелась на наш спектакль, признайся. Мы всю ночь долбили потолок, чтобы он так эффектно рухнул над твоей головой.

— Так это ты всё подстроила?

Артём всё это время не произносил ни слова, но с каждым новым выпадом Натали, вена на его виске всё больше вздувалась. Он плотно сжимал кулаки, готовый голыми руками задушить Натали.

— Спокойнее, рыцарь, — от Натали не скрылись его намерения, — А мы, и правда, заболтались. В конце концов, я хочу обрадовать маму и закончить своё дело. А после твоей смерти избавиться от твоей глупой мамаши не составит труда, — Натали засмеялась и стала разливать повсюду бензин.

Внутри меня все похолодело. Я с ужасом взглянула на Артёма, он метался из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но Натали упорно держала нас на прицеле. Наконец, когда она вылила последнюю каплю из канистры, отбросила её в сторону и достала коробок спичек из кармана.

— У нас будет всего пара секунд, я вырву у неё пистолет, а ты ударишь её, — Артём еле слышно прошептал мне.

— У меня есть идея получше, — я незаметно достала газовый баллончик из кармана, ‐ Всё же удача — переменчивая штука.

Натали переложила пистолет в подмышку и чиркнула спичкой по коробку. В этот момент Артём резко вскочил и подбежал к ней, вырвав пистолет и отбросив его на пол. Я подскочила следом за ним и распылила баллончик ей прямо в глаза. Она закричала от боли и упала на колени, выронив зажжённая спичку на пол. В одно мгновение всё вокруг заполыхало диким огнём.

— Бежим, — крикнула я Артёму и, схватив его за руку, потащила к выходу.

— Погоди, — он остановил меня у двери, — Мы оставим её здесь?

— Что? — я даже не сразу сообразила, о чём он говорил, а затем увидела, как от дыма задыхалась Натали, пытаясь наощупь найти путь к спасению.

— Тебе надо решить. Ты дашь ей проиграть, и тогда твоя жизнь станет, наконец, твоей или спасёшь её, и она продолжит мстить?

— Но как мне решить? — я остолбенела, уже сама, теряя сознание от дыма и жара огня, однако я не отводила взгляда от содрогающейся от боли Натали.

— Быстрее! — прокричал Артём, — Надо уходить.

— Я не могу, — заплакала я и побежала сквозь языки пламени к Натали.

Схватив её, я подняла её на колени, затем перекинула её руку через своё плечо и поволокла её к выходу. Артём выломал дверь и выпустил нас на улицу.

Я опустила Натали и оставила её лежать на земле. Сама же упала рядом и разрыдалась.

— Я её чуть не убила, ты понимаешь? — я ревела, не переставая, — Я смотрела, как ей больно и не хотела её спасать. Что я за человек?

Артём присел рядом и, обхватив меня за подбородок, сказал:

— Ты хорошая. Ты не такая, как они. Я думал, что ты такая же слабая и готова на всё ради собственной шкуры, но с момента нашей первой встречи, ты только и делала, что помогала мне, забыв о себе. Ася, ты хорошая, поэтому я прощаю тебя.

— Что ты говоришь? — прошептала я, чувствуя, как руки Артёма все сильнее сжимают мою шею.

— Я говорю, что люблю тебя. И мы можем сбежать вдвоём и начать жить с чистого листа. Оставив всех злодеев гнить в земле. Ведь я тот самый мальчик, которого оставили без отца присяжные, и даже не вспомнили о моем существовании. Я сын Костикова.

— Нет! Не говори так, пожалуйста, — закричала я, пытаясь скинуть с себя его руки, — Ты был заодно с ней? — я вырвалась и отбежала в сторону, — Зачем ты так со мной? Я же полюбила тебя…

— И я, — Артём попытался подойти ко мне, но я не позволила, — Ты не представляешь, каким адом была моя жизнь. Если бы не мать Натали, то я бы умер той же ночью, что и отец, просто от голода. Матери у меня никогда не было, она умерла при родах. Отец был моим единственным близким и его отняли, даже не разобравшись. Ты считаешь, что я не имел права мстить?

— Не таким способом, — я покачала головой, — Вы убивали целые семьи ни в чём не повинных людей!

— А кто тогда виноват в смерти моего отца? — закричал Артём.

— Он сам себя убил. Он мог подождать, настоящий убийца проявил бы себя рано или поздно. Его бы отпустили, но он сам сделал этот выбор. Это его вина.

— Нет! Нет! Не оправдывай этих уродов, они убили его и забыли о нас, — Артём рванул ко мне и крепко обнял, — Но ты стала для меня всем, только с тобой я снова могу дышать, я чувствую, что снова живу. Давай убежим вместе, я сделаю для тебя всё, что ты хочешь. Стану тем, кем хочешь.

— Ты сволочь, — сзади послышался хриплый голос Натали.

Затем раздался оглушающий выстрел пистолета, Артём упал на колени, а из груди у него хлынула кровь. Он последний раз взглянул на меня и рухнул на землю.

— Зачем? — зарыдала я, чувствуя, что вот-вот упаду в обморок.

Натали сидела на земле, держа дрожащей рукой пистолет, и неотрывно смотрела на меня:

— С самого детства я любила его. Я пыталась стать для него всем. Вылечить всю его боль, помогала отомстить всем его обидчикам. У нас оставался один шаг — смерть твоей матери и тебя, и мы были бы свободны. Я мечтала о нашей новой жизни. А он… предпочёл тебя. Вот так просто. За пару дней знакомства, он променял тебя на меня. Как такое возможно?

— Он был не в себе, — я попыталась отползти в сторону, спрятаться за любую преграда.

— Но ты спасла меня. Ты вытащила меня из огня, зная, что я не остановлюсь. Ты, правда, дура. Всю жизнь сдавалась при любой неудаче и даже сейчас лишила себя шанса на свободу, — она снова подняла пистолет, — Но дело в том, что ты, и правда, победила. Он выбрал тебя, и теперь его нет. А я не хочу жить в мире, где его нет. Я отдаю тебе твою удачу назад. Не упусти свой шанс. Уже скоро сюда приедут пожарные, дым уже вовсю валит, беги. Тебя здесь никто не видел, и следов твоих нет. Беги! — с этими словами она приставила пистолет к виску.

— Нет! — крикнула я, но мой голос потонул в звуке выстрела.

Я начала задыхаться, меня всю трясло, я смотрела на тела Артёма и Натали, и мне хотелось завыть от боли, но вдали послышалась пожарная сирена. Голос Натали будто на повторе зазвучал у меня в голове, я поднялась на ноги и рванула прочь со склада.

Как только я завернула за угол, на дороге показалась первая пожарная машина. Через несколько минут подъехали ещё две. Я перебежала через дорогу и смешалась с толпой зевак. Встав позади какого-то парня, вытащила у него из сумки торчащую толстовку и, быстро натянув её на себя, надела на голову капюшон и поспешила уйти прочь.

Я шла всё дальше и дальше с полным ощущением того, что под моими ногами ломается асфальт, что ещё шаг и я упаду в пропасть, но я шла дальше и ничего подобного не происходило. Тогда я остановилась и оглянулась вокруг. На улице стоял летний вечер. Люди все так же гуляли, наслаждаясь тёплой погодой, рассуждая о мечтах и планах. Смеялись, целовались и совершено не обращали на меня никакого внимания. Мне даже показалось, что я вовсе исчезла. Я обернулась и увидела свое отражение в витрине. Там была я, такая же я с новой огромной ссадиной на лбу, но вот только теперь за моей спиной действительно никого не было. Никаких иллюзий, никаких проклятий. Только я и мой выбор. И теперь я точно знала, что выбирала жить, как бы сложно и больно это ни было.