Иллюзия выбора

Глава 8

Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.

– Это моя резиденция в Орте, – пояснил Транер, – дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.

Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в локоть мертвой хваткой и потащил меня за собой.

– Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.

Я молча кивнула, до боли прикусив губу.

Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? – костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала. – Ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что ты мне причинил.

В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Увидев нас, замерла. Ее растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.

– Темного вечера, Виледа, – мягко улыбнулся демоняка, – заждалась?

– Д-да, – спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, – темного вечера вейр тер Шатейян.

– Ну, что ты! Не стоит, – подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, – все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.

– Спасибо Транер, – Ви изобразила подобие улыбки, – я хотела спросить…

– Что же ты засмущалась? Смелее, – подбодрил мужчина.

– Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?

– О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама все увидишь.

Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.

– Проводи их сюда, – распорядился хозяин, – и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.

Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.

Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.

Эви тоже щеголяла в фамильных драгоценностях. Ее кулон на шее и серьги были выполнены из чистых голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощным щитом.

Эльфы были уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, – сделала вывод я, – вот и экипировали дитя по максимуму.

Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви. Я заметила, как демон пристально разглядывает гостей.

– Темного вечера, – с улыбкой поздоровалась я. – Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.

– Алена, – подалась навстречу Эвиления, – неужели это авантюрины?

– Да. Это подарок, – я смутилась.

– Виледа, – тут же переключилась эльфийка, – иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?

– Я? – демоница покраснела.

Жлоб! – одарила Транера хмурым взглядом. – Мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.

– Вероятно, посыльный не успел доставить, – сориентировался тер Шатейян, – я отлучусь ненадолго, – при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему самым честным взглядом, – принесу.

Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.

– Ой! У тебя прическа растрепалась, – потянулась поправить локон. – Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, – прошептала на ушко подруге.

Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.

Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? – поджав губы, уставилась на коробку в его руках.

– Держи, – Транер протянул футляр демонице, – это подарок на совершеннолетие.

Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистых рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема – поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.

– Я не могу взять это, – прошептала Ви.

– Не принимаю отказов! – заявил гордый произведенным эффектом Транер. – Их сделали специально для тебя.

Брешет! – определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.

– Они слишком яркие, слишком дорогие, – потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. – Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.

– Xм… ну, нечто такое я и предполагал, – обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, – это тоже тебе.

На этот раз внутри оказалось то, что действительно шло девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.

Спрашивается, для чего нужен был этот цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся… – я судорожно сглотнула. – Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что я буду делать. А я, как дура, повелась.

Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность моих выводов.

Как хорошо, что я не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!

Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.

– Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это… – выдержав многозначительную паузу, продолжил, – Эйрел ван Доррен.

Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.

Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.

– Темного вечера, – поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. – Потрясающе выглядишь, – сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.

– Что ж, раз все собрались, пора отправляться, – скомандовал Транер.

Парни тут же подхватили девушек под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.

– Еще раз посмеешь ослушаться, – от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, – и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.

Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.

– Этого больше не повторится, – с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся бы мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.

Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Я все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.

Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.

Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Я едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.

Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.

Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой по всей длине стояли демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.

Мы с Транером шли посередине. С левой стороны и на шаг позади поднимались Ферт с Эвиленией, с правой – Виледа и Эйрел. Встречающий в дверях распорядитель громко объявил наши имена. Многие головы сразу повернулись в нашу сторону, рассматривая новые лица.

– Поздороваюсь с отцом, – предупредила Эви, и они с Фертом растворились среди шумной и разряженной толпы.

Демон посмотрел на Эйрела, ожидая, что он также захочет поздороваться с дядей. Но вампир с невозмутимым видом стоял рядом с Виледой, очевидно, не собираясь никуда уходить. Впрочем, увидев официанта, несущего бокалы с игристым вином, поспешил угостить меня и Ви. Судя по всему, доррийца приставили ко мне и демонице охраной.

На месте стоять не пришлось. Сначала Транер, увлекая всех за собой, направился к незнакомым демонам. Познакомил, представил меня и Ви с ее парой. Потом гости стали подходить к нам. Я чувствовала повышенное внимание. Мужские заинтересованные, иногда откровенные, женские, изучающие, завистливые или презрительные взгляды так и липли ко мне. Впрочем, Виледу также не обделили. Несколько демонов недвусмысленно намекнули, что готовы к более близкому знакомству. И даже рычащий и оскаливающийся Эйрел не стал для наглецов преградой.

Еще бы, Шатейяны приближены к императору. Виледа даже в качестве младшего члена клана являлась завидной невестой.

Где-то среди гостей мелькнула черная макушка Кальмина. Я с беспокойством оглянулась на Эйрела. Он поймал мой взгляд и как бы невзначай дотронулся до камушка связи в ухе. Я ободряюще улыбнулась уголками губ.

Значит, Кай уже в курсе.

Но чем дольше мы находились в зале, тем большее волнение меня охватывало. Снова это дурацкое ощущение опасности. Нервничала и Виледа. Она все чаще оглядывалась на временно закрытые двери второго зала.

По соображениям безопасности, гости собирались в одном месте. После чего входные двери закрывались. Затем всех пропускали во второй зал, над входом в который была установлена антимагическая арка. Иллюзии, заклинания, ловушки или артефакты, за исключением родовых оберегов, мгновенно уничтожались или разряжались.

Наконец, приветственный звук труб возвестил, что император прибыл. Двери во второй зал медленно распахнулись. Гости, заранее выстроившиеся в определенном этикетом порядке, ожидали своей очереди. Первыми шли послы и представители союзных империй. От драконов прибыл брат императора Максимус. Я вытянулась, стараясь разглядеть мужчину. Сестра Кая была женой сурового темноволосого красавца, поэтому в какой-то степени дракон приходился мне родственником.

В составе делегации мелькнуло знакомое лицо. Меганор тоже здесь. Идель хорошо с ним смотрелась, но сразу было заметно, что они никогда не станут парой. Драконы и драконицы известны своей любвеобильностью. Но они гуляли до тех пор, пока не встречали свою половинку. И тогда остальные женщины (или мужчины) для них переставали существовать.

Первыми шли эльфы. В расшитых искусной вышивкой особого кроя туниках и штанах, в сапогах из тонко выделанной кожи, украшенных драгоценными камнями, в основном изумрудами и топазами. Бледнокожие, одухотворенные и в то же время надменные лица делали представителей дивного народа похожими, как близнецов. С сомнением посмотрела на Эви, которая уже заняла место сзади нас. Сразу бросались в глаза небольшой рост и человеческие черты. Полукровки, как правило, лишены главного признака – особого строения ушей. А у Эвилении же очень красивые аккуратные остроконечные ушки.

Хм, определенно тут есть какая-то загадка.

За эльфами шли вампиры. Возглавлял делегацию Кальмин. Вместе с ним прибыл еще десяток доррийцев. Веор, поймав мой удивленный взгляд, подмигнул.

Вот не ожидала увидеть его здесь. Хотя Кай упоминал, что Ллейд высокого происхождения, но я не придала этому значения. А тут выходит, что он герцог, впрочем, как и Транер. Титулом последнего я не интересовалась. И так понятно, что двоюродный брат императора не может быть простым бароном или графом.

Следом за вампирами шествовали дроу. Смуглокожие, сплошь темноволосые, они напоминали своей похожестью эльфов. Только неприятная аура грубой силы и жестокости читалась на каждом невозмутимом лице. Клода, облаченная в черное с фиолетовым платье, гордо вышагивала в первых рядах. Под руку ее вел тот самый дроу, с которым я схлестнулась в зале инициаций, когда хотела спасти Микласа. Обе пары аметистовых глаз обожгли холодной ненавистью.

Ладно Клода, а этому хлыщу что я сделала? Неужели не забыл тот инцидент? – невольно поежилась, вспомнив об ожидающем унижении. Искренне надеялась, что без этого как-нибудь обойдется.

Перевела взгляд на оборотней. Они стояли за нами.

Вот где накал страстей и бьющие через край эмоции. Улыбчивые, загорелые, с непробиваемой уверенностью в собственной неотразимости. Пожалуй, только их вожак, здоровенный мужик, от которого за километр несло сексуальностью, был серьезен. Или такое впечатление создавал шрам, рассекший рваной ниткой левую щеку?

Подошла и наша очередь. Тер Шатейян ступил на выложенную позолоченной плиткой дорожку и крепко стиснул мою ладонь, будто опасался, что я в последний момент сбегу.

Признаться, меня посетила такая мысль. Особенно в свете того, что всего один шаг отделял нас от арки.