Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2

Глава 1

Перед вами заключительная часть дилогии. Первый роман расположен здесь => https://litnet.com/ru/reader/imperatorskii-otbor-ili-ego-stroptivoe-schaste-b427137?c=4766007

Рассветный луч проскользнул сквозь неплотно зашторенное окно, отразился от хрустального графина и нашел пристанище на щеке молодой девушки, что спала на широкой постели. Плотно сомкнутые веки, нахмуренные брови и скорбная складка в уголках рта – леди Хестер Мерех не наслаждалась своим сном. Об этом также говорили флаконы из-под зелий, что были рассыпаны на прикроватном столике.

Вздохнув, леди Аргеланд попыталась отвернуться от раздражающего лучика, но сон, навеянный травами, стремительно улетучивался. Хестер открыла глаза и, не успев себя остановить, тут же посмотрела на подаренное кольцо.

В антрацитово-черном камне билась одна яркая искорка…

Тихий, полузадушенный всхлип сорвался с искусанных губ леди. По бледным щекам потекли слезы, но, на счастье Хестер, взгляд от кольца она так и не отвела. А потому не пропустила едва заметной вспышки.

Подняв руку к лицу, леди Аргеланд впилась в камень взглядом. И через несколько минут заметила, как медленно, неохотно разгорается вторая искорка. Разгорается, замирает и медленно гаснет. И снова. И снова.

«Даррен жив». Это было самым главным. Это было тем необходимым знанием, которое помогло встать с постели.

Встать и оторопеть: эта спальня принадлежала кому угодно, но не леди Аргеланд!

Сводчатый расписной потолок, мраморные колонны и пушистый ковер.

– lux sursum, – сил на бессловесное колдовство у леди Аргеланд не осталось, а потому пришлось пользоваться детским заклинанием.

Десяток ярких светлячков осветил огромную спальню. Справа от постели располагался камин, перед ним белоснежная шкура и два кресла с зависшим меж ними колдовским подносом. С левой же стороны находилось ростовое зеркало, низкий прикроватный столик, и за ним были видны зашторенные окна.

Направив светлячков вперед, за изножье постели, Хестер увидела заднюю сторону софы, два стоящих по бокам от нее кресла и… И прикорнувшую в одном из кресел леди Кадрию Элеарскую.

Точнее, уже бодрствовавшую леди.

– Я надеялась, что ты проснешься не раньше полудня, – хрипло произнесла драконица.

– Мне нужно к Даррену. – Хестер соскользнула с постели. – Где моя одежда?

– Твоя одежда больше не подходит, – спокойно ответила леди Элеарская. – Придворный портной ожидает тебя за дверьми.

Хестер прикрыла глаза. На секунду ее обуяло такое бешенство, что морозная тьма едва не вырвалась из-под контроля.

– Вы действительно хотите обсудить мою одежду именно сейчас?!

– Вы действительно не понимаете, что все изменилось? Императрица скована тысячей правил. – Леди Кадрия покачала головой. – Там, за дверьми, вас ждут ваш портной и ваш лекарь, шестеро ваших приближенных фрейлин и их воспитанницы. А за следующими дверьми ждут вашего нижайшего одобрения горничные и четыре камеристки. Впрочем, время камеристок настанет уже сейчас: вы пробудились и готовы приветствовать новый день.

– Я пробудилась и готова проследовать к Даррену. Больше меня не интересует ничего, – зло проговорила Хестер.

– Ваш визит в целительское крыло запланирован на послезавтра. Вначале вы должны…

Хестер смотрела на драконицу и никак не могла понять, на чьей та стороне. Неужели леди Элеарская действительно считает, что леди Аргеланд может с восторгом окунуться в придворную жизнь?!

– Я, безусловно, готова выполнить обязанности Императрицы, – хмуро выдохнула Хестер. – Однако же первейшим своим делом я считаю визит к Императору.

– Но хватит ли тебе злости, девочка? – совсем другим тоном спросила драконица. – Голой и босой ты не пройдешь и через коридор.

– Точно!

Леди Аргеланд на мгновение почувствовала себя донельзя глупой: она ведь собрала все свои вещи! И камея все еще с ней.

Отвернувшись от леди Кадрии, Хестер вытащила старый охотничий костюм, мягкие сапожки с зачарованной на бесшумность подошвой, белую блузку и широкий тянущийся пояс. Раз уж она Императрица, то придется этому статусу хоть немного соответствовать. Так, от костюма она выбрала лишь прямые темные и плотные брюки. Поверх бюстье была надета белоснежная блузка, а широкий пояс заменил корсет. Подняв волосы вверх, леди Аргеланд скрутила небрежный пучок и закрепила его заклинанием. Увы, драгоценных шпилек в ее вещах уже давно не было.

– Его зовут Акус. Его носят на поясе.

Обернувшись, Хестер пораженно замерла: леди Кадрия протягивала ей черно-серебряную перевязь с коротким, но изящным клинком.

– Это часть регалий, – продолжила драконица. – Акус был выкован для Мервар Милосердной. Первой единовластной Императрицы.

– Мне нужен мой Даррен, – Хестер уверенно взяла перевязь, – мне нужно видеть его. Я хочу, чтобы лекарь слал отчет о его состоянии каждый час.

– Тебе предстоит сражение за это право, – предупредила леди Кадрия.

– На чьей вы стороне? – прямо спросила леди Аргеланд.

– На стороне Империи, – откровенно ответила драконица. – Но и на твоей тоже. Именно поэтому я здесь, а не где-то еще. Тебя могли взять в оборот сразу после пробуждения.

– Думаю, что не смогли бы.

– Да? Я оставлю тебя в покое, если ты дашь клятву быть достойной Императрицей.

– Сейчас? Или в присутствии свидетелей?

И леди Кадрия горько рассмеялась:

– И вот с таким настроем ты готова идти в мир? Раздавать клятвы направо и налево?

На что Хестер мягко ответила:

– Но все мы по-разному видим «достойную императрицу».

Когда-то давно леди Аргеланд клялась матери быть достойной дочерью. И эта клятва ничуть не мешала Хестер жить, ведь «быть достойной» – самое размытое понятие из всех.

Леди Кадрия же смотрела на леди Аргеланд так, будто решала в уме некую непостижимую задачу. Будто стояла перед трудным выбором, и в итоге со вздохом произнесла:

– Нет, моя дорогая глупая девочка, не по-разному. Есть целый свод правил, которому подчиняется достойная Императрица.

Глава 2

Хестер не покидало ощущение какой-то едва уловимой неправильности. Она пыталась смеяться над шутками Даррена, отвечала что-то невпопад и никак не могла насмотреться на родное лицо. А дракон только улыбался и предлагал оценить закат:

– Увы, пока что мы можем наблюдать только его! Хесси, лови скорее!

Из глубин моря поднялся золотисто-розовый цветок, и Хестер, выбросив вперед правую руку, перехватила его до того, как он смог улететь.

– Я до сих пор не могу поверить, что ты умеешь грести, колоть дрова, пользоваться колодцем, – зачарованно произнесла леди Аргеланд. – Что еще ты умеешь?

– Все, – хитро улыбнулся Даррен, а потом заговорщицки признался: – А если не умею, то пытаюсь с уверенным видом. Обычно получается.

Тут он немного помолчал и честно добавил:

– Если это не магии касается, конечно. Тут нельзя быть самонадеянным. Ничего, сейчас мы закончим, и я заберу тебя на остров. На неделю. Только представь: горячие источники, бытовые артефакты, запас продовольствия и ни-ко-го.

– Скорей бы, – вздохнула Хестер.

Ей отчего-то стало очень горько. Как будто Даррен обещает что-то такое, с чем не сможет справиться. Как будто у них впереди нет этой недели и…

– Подаришь мне поцелуй? – дракон попытался отвлечь любимую от ее грустных переживаний.

– Ты спрашиваешь? – удивилась она.

И тут волна как-то неудачно плеснула о борт лодки. Соленые брызги ударили Хестер в лицо, она отшатнулась и…

В спальне было темно. Сквозь щель в портьерах за плачущей девушкой подглядывала молодая луна. Молодая и равнодушная луна – сколько таких юных красавиц ей довелось повидать на своем веку?

Хестер же, стерев со щек слезы, спустилась со слишком большой и слишком пустой постели. Неловко запинаясь, она добралась до купальни и встала под ледяной поток воды.

В голове немного разъяснилось. Сон оставил после себя горьковатое послевкусие.

– Вернись ко мне, – прошептала Хестер. – Прорыв был настолько меньше, почему тебя так сильно зацепило?!

Вернувшись в спальню, леди Аргеланд отчетливо поняла, что спать уже не ляжет. И что четыре утра – это слишком рано для государственной деятельности. Особенно учитывая ее положение: вроде как глава государства, а вроде как и никто.

«Могу ли я доверять Грегу? – задумалась Хестер, скользя взглядом по темному парку. – Если… Если Даррен не вернется, я не смогу предать его память и оставить Империю без наследника. Но мне действительно не дадут его растить: леди Элеарская не могла бы намекнуть еще отчетливей».

– А значит, что не стоит передавать поиски некроса в чужие руки, – подытожила Хестер и усмехнулась. – В конце концов, уж себе-то я доверяю.

И нет, леди Аргеланд не собиралась ходить по улицам и спрашивать прохожих, нет ли у них знакомца с запретной силой.

– Для начала мне нужна моя Конфетка, – леди Аргеланд предпочитала говорить вслух, чтобы тотальное одиночество хоть ненадолго отступило.

Переодевшись в свой дневной костюм, Хестер повторила свой старый трюк: просто спрыгнула вниз и у самой земли подхватила себя левитацией. Смог ли Грегуар закрыть Старший Дворец или нет – неизвестно. Но даже если стража и видела спрыгнувшую с окна Императрицу, никто ее остановить не посмел.

Наглеть леди Аргеланд не стала – набросив на себя чары отвлечения внимания, она скользила от одной густой тени к другой. И, помня о торговле яблоками, она спешила к той же точке уязвимости, что однажды позволила ей посетить Ямы.

По дороге она тщательно вспоминала воззвание, которому ее научил мастер химер. Это самое воззвание было слишком близко к запретной магии: колдун жертвовал свою кровь, чтобы весть достигла адресата. Закон о разумном использовании магии прямо запрещает жертвовать чем-либо, но…

«Это же моя кровь, верно?» – успокаивала себя Хестер.

И спешила, спешила изо всех сил. Ее грела надежда: старый граф несколько раз варил очень и очень темные, подозрительные составы. Оба раза он выгонял детей из лаборатории. Оба раза он улетал ночью, чтобы передать зелья. А припертый к стенке собственной дочерью впервые вспылил и послал Хестер к темноземным тварям. После чего, отдышавшись, взял с дочери клятву молчать.

«Отец мог бы славно заработать на «медовых» зельях. Но у него были принципы, однако же он дважды их нарушил. Значит, либо это все пошло на благое дело, либо старый граф не смог отказать. А кому он бы не смог отказать?»

Домысливать Хестер не осмелилась. Она боялась, что ее разум просто подогнал факты под идеально подходящую теорию. Боялась узнать, что это были какие-нибудь разрешенные сложные зелья. Что… Что у отца нет выхода на некроса.

Проскользнув сквозь прутья решетки, леди Аргеланд ощутила касание охранной системы. И ясно осознала, что статус наследницы открывает ей все пути. С точки зрения защитной магии, разумеется!

Укрывшись меж двух домов, Хестер замерла. Прислушалась и кивнула самой себе: никого. Подняв руку, она прокусила подушечку указательного пальца. В прошлом это было самой сложной частью воззвания, ведь сделать это аккуратно и без лишних травм практически невозможно. И не то чтобы она боялась этих самых лишних травм, нет. Просто ранки, полученные таким образом, заживают исключительно естественным путем. Исцелить их магией невозможно. Более того, если попытаться, то ранка начинает гноиться.

Сжав кулак так, что прокушенный палец отозвался болью, леди Аргеланд принялась накапливать в руке силу. Так, что вокруг стиснутых пальцев начал разгораться светящийся ореол.

– Найди меня. Ищи-ищи. Найди меня. Ищи-ищи.

Держа руку поднятой, Хестер медленно разжала пальцы, и с ее ладони сорвались мириады крохотных искр. Проводив взглядом алые точки, тающие в темных небесах, леди Аргеланд поспешила вернуться на территорию дворцового парка.

Пройдя сквозь прутья решётки, Хестер неспешно скользила по темным дорожкам. Леди Аргеланд нравилось то ощущение тепла и привязанности, которое обхватило ее после случайного соприкосновения с охранной системой. И то, что магия подсказывала, где стоят стражники, по какой дорожке в данный момент проходит патруль и где расположены основные энергетические точки.

Глава 3

Утро принесло Хестер тяжелую от выпитого зелья голову и новый гардероб.

– Как ты это сделала?

– У меня были ваши мерки, вдохновение и право гонять младших придворных магов, – хитро улыбнулась Лира. – Если я правильно поняла, Ваше Императорское Величество, вы желаете носить некое подобие дуэльной формы.

Личная гостиная Хестер была заполнена манекенами, что левитировали в воздухе и вращались вокруг своей оси.

– Прямые темные брюки из смеси шерсти и хлопка зачарованы поддерживать приятную для тела температуру, светлые рубашки, удлиненный жакет без рукавов – это повседневный стиль, – вещала лира. – Чуть более провокационный вариант из кожи ложного дракона с серебряными рунами…

В «чуть более провокационный вариант» Хестер просто влюбилась. Черная матовая кожа с ясно различимыми чешуйками, серебряное шитье вокруг колдовских охранных знаков и желто-зеленые драгоценные камни-накопители.

– Над этим работали все маги, до которых мне удалось дотянуться, – гордо, но устало проговорила Лира. – Также я позволила себе выписать из оружейной наручи, на которые можно повесить до трех сильных заклятий. Все накопители из коллекции старшего придворного мага.

– Я буду носить это. И начни шить платья в этом же стиле, – Хестер провела рукой по металлическим заклепкам-рунам, – и темные, и светлые цвета. Материал и все остальное – на твой выбор.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Лира присела в глубоком реверансе, а после осторожно добавила: – Должна ли я уточнить, что эти платья идут вразрез с официальной модой?

– Должна ли я уточнить, – весело спросила леди Аргеланд, – насколько мне это безразлично?

– Ничуть, Ваше Императорское Величество, – хихикнула портная, – я догадываюсь!

– Тогда сейчас я хочу надеть свой новый любимый костюм с вот этой рубашкой. А…

Тут Хестер поняла, что не запомнила ни одну из своих камеристок по имени.

– Лира, ты успела познакомиться с моими служанками? Признаюсь, вчера был не слишком простой день, и я не запомнила их имена. Не хочу обижать их невниманием…

Портная подняла на Императрицу мягкий, любящий взгляд и тихо сказала:

– Люди будут умирать за вас без сожалений, моя Императрица. Черноволосая – Люсиль, чуть менее черноволосая – Рамата, похожая на мышку – Викара.

На зов Хестер пришла Люсиль. Чуть настороженная, но смешливая, она легко помогла Императрице облачиться в плотный, немного непривычный костюм и спросила, подать ли драгоценности.

– Подать, – кивнула Хестер, гадая, что за драгоценности и откуда.

Так, ненавязчиво расспросив девушку, леди Аргеланд выяснила, что, дав клятвы, ее камеристки могут выносить драгоценности из малой сокровищницы. За невозвращение украшений девушки отвечают жизнью, но их это отчего-то совершенно не волнует.

– Мы дали столько клятв, одной больше, одной меньше, – равнодушно фыркнула Люсиль и ловко собрала волосы Хестер в пышный красивый узел.

– Вы великолепны, Ваше Императорское Величество, – искренне произнесла камеристка и добавила: – Придворные будут падать в злобные обмороки.

– Злобные? – развеселилась Хестер.

– Конечно, – убежденно кивнула Люсиль, – можно сшить такой же костюм, но носить его как вы не каждая сможет. Или каждая не сможет.

Покачав головой, леди Аргеланд свистом подозвала Конфетку и из личной гостиной вышла в не менее личный кабинет.

«Может, имеет смысл поменять их местами? Все-таки в будущем мне придется принимать у себя и фрейлин, и всяческих благородных гостий. Или все это будет происходить в Зеркальном Дворце?»

– Ваше Императорское Величество. – Лидия, заметившая Хестер первой, присела в реверансе. – Спешу сообщить, что садовник приступил к обработке цветущих кустов и к завтрашнему дня сможет обеспечить необходимое количество цветов.

– А мы купили билеты в картинную галерею. Конечно, выход Императрицы в люди обычно обозначается не так, – Вайолин хмыкнула, – но нам нужно как можно скорее показать тебя жителям. Да и Грег уже запустил нужные сплетни, надо бы их ненавязчиво подтвердить.

– А еще мы поговорили с теми, кого ты на балу пригласила на чай, – немного смущенно сказала Милли. – И на них тоже приобрели билеты. Так что выход в свет будет вполне себе достойным.

Леди Аргеланд улыбнулась и искренне произнесла:

– Вы такие молодцы!

– Грег тоже молодец: он уже отправил часть бойцов в галерею. Вторая часть ждет у карет.

– Тогда ведите. Лидия, ты идешь с нами. – Хестер не то чтобы нуждалась в присутствии секретаря, но она просто догадывалась, что в противном случае девушку вновь начнут осаждать придворные.

– Билетик есть, – подмигнула Милли.

Удивительно, по путь до галереи не занял много времени. Леди Аргеланд отчего-то ожидала подвоха. Думала, что обязательно случится скандал или ссора на пустом месте, но нет: леди поприветствовали Ее Императорское Величество, дождались, пока она займет место, и быстро рассредоточились по оставшимся каретам.

– Ты зря ждешь проблем, – негромко сказала Вай. – Они затаились, никто не хочет вылететь из дворца подобно Варлони.

– А жаль, было бы неплохо проредить бездельников, – буркнула Милли.

Волчица вздохнула и, пожав плечами, отвернулась к окошку. Хестер тоже не слишком-то хотела поддерживать диалог: леди Аргеланд была огорчена отсутствием волки. Ей отчего-то казалось, что Конфетка вернется к утру.

«Неужели отец не ответит? – Хестер прикусила губу. – Может, стоило написать более подробно? Но бумага может попасть в чужие руки. Конечно, Конфетка ни за что не отдаст письмо, но… Не стоит забывать, что все мы смертны».

С трудом выбросив из головы тоскливые мысли, Хестер растерла лицо руками и спросила:

– Скоро?

– Уже, – Вайолин клыкасто улыбнулась, – с минуты на минуту остановимся.

Карета мягко качнулась и замерла. За резной дверцей послышались резкие команды, и еще через несколько минут выход был свободен.

От кареты к дверям картинной галереи был раскатан белоснежный ковер. По обеим сторонам от него выстроились воины. Причем стояли они лицом к людям и спиной к идущей сквозь строй Императрице.

Глава 4

Холодное стекло остужало пылающий лоб Хестер. Перед ее глазами раскинулся ночной парк. В этот раз луны на небосклоне не было, и темноту прореживали лишь редкие фонари да зачарованные клумбы. Именно с этих сияющих разными цветами кустов завтра будут срезать букеты. Вновь и вновь, вновь и вновь, ведь они, надежно обработанные, будут за считаные секунды отращивать новые цветущие ветви.

«Будет славно, если Даррен сможет быть рядом со мной. Мы будем дарить цветы и просить возблагодарить богов за выздоровление Императора. Или же он мог бы выйти на пару минут на маленький балкон на самой высокой башне Старшего Дворца», – размышляла Хестер и нервно оглаживала леску, что охватывала ее шею.

Остальная часть петли была надежно спрятана под одеждой – леди Аргеланд надеялась, что этот довод не придется использовать. Но при этом…

– Хестер? – В спальню заглянула Милли. – Зачем мне столько защитных амулетов?!

– Затем, что в случае чего ты должна будешь выжить и все рассказать Грегуару, – криво улыбнулась Хестер. – В этом состоит смысл моей маленькой интриги.

– Твое слово весит больше моего, – нахмурилась Милида.

– Просто поверь мне.

– Я всегда тебе верю, – пожала плечами подруга. – Просто на мне сейчас целое состояние, и это сильно нервирует.

– Зато, если что-то потеряется, слугам будет чем заняться, – хмыкнула Хестер. – Полчаса до полуночи. Вероятно, уже пора блуждать по темным аллеям.

– Да, вдруг он придет раньше. Произведем хорошее впечатление и лишний раз подтвердим, что заинтересованы в сотрудничестве, – покивала Милли.

Подруги вышли из спальни и тут же натолкнулись на осуждающий взгляд Вайолин, которая показательно дулась в кресле.

– Сила не поможет, – тихо напомнила леди Аргеланд.

– Но и на дипломатию ты не слишком полагаешься, – со вздохом отозвалась волчица. – Я многое вижу.

Рука Хестер дернулась так, будто Императрица хотела прикрыть шею.

– Если что-то пойдет не так, Милли выпустит вверх салют. И тогда ты придешь и всех нас спасешь.

В последнюю фразу не поверила даже Милида:

– По меньшей мере опознаешь трупы и проследишь, чтобы руки, ноги и головы были совмещены с правильными туловищами. Не то чтобы мне чем-то не нравилась императорская усыпальница… Но все же предпочту быть отправленной маменьке с папенькой.

– Очень смешно, – мрачно отозвалась Вайолин. – Идите, скоро придет Грег. Я попросила его посидеть со мной, пока я охраняю твой сон, Хестер.

– Мой сон?

– Тебе снятся кошмары, и тебе проще, если рядом мы. Милли дремлет в кресле у твоей постели, а я дежурю ночью. На следующую ночь настанет моя очередь дремать в кресле. – Волчица была недовольна тем, что приходилось лгать истинному. – Идите, пока во мне взыграли верноподданические чувства.

Милли, уже стоявшая у двери, недоуменно обернулась.

– Но ведь верноподданические чувства – это хорошо, разве нет?

– Нет, – рявкнула Вайолин, – самый правильный поступок – это никуда вас не отпускать, закрыть, наводнить парк бойцами и взять некроса в плен. А уже после этого разговаривать разговоры!

Хестер, понимая, что волчица в чем-то права, поспешила покинуть собственную гостиную. Они с Милли прошли сквозь кабинет, сквозь пустой коридор…

– Кстати, тут ты должна вывесить картины любимых художников. Эта часть покоев должны быть всегда доступна придворным, чтобы они могли проникнуться твоим художественным вкусом, – выдала вдруг Милли. – Это я подслушала.

– У меня нет любимого художника, – буркнула Хестер.

– Но картину же ты купила, – напомнила Милида.

А леди Аргеланд уже давно и думать забыла про то полотно!

– Вот и проследи за этим, – поддела подругу Императрица.

– Будет сделано, Ваше Императорское Величество, – выпалила Милли и дурашливо выпятила грудь, изображая гордого и бравого вояку. – Я, кстати, тут кое-что припрятала.

У портального зеркала на выходе из покоев Императрицы стояла… Корзинка?

– Мы идем на пикник, – Милли гордо улыбнулась, – а если кто-нибудь спросит, почему ночью, то мы скажем, что это маленький каприз Императрицы.

Хестер фыркнула:

– Придворные и без того не сомневаются, что я с придурью.

– Так пусть убедятся, – усмехнулась Милли. – Ясно-понятно, что никто не осмелится нас остановить. Но… лучше дать им какое-то объяснение, чем позволить думать самостоятельно.

– Это верно. Правда, с точки зрения Грега, мы с тобой сейчас спим.

– Он все равно узнает правду, – пожала плечами Милида.

– Вы исключительно умны, леди Ревир, – похвалила подругу Хестер.

– О, благодарю-благодарю, Ваше Императорское Величество, – тут же манерно пропела та.

Так, неспешно шествуя сквозь Старший Дворец, подруги болтовней спасались от давящего страха. Кто знает, чем закончится встреча с некросом? Быть может, жизнь девушек кардинально изменится или и вовсе оборвется…

Но как бы подруги ни храбрились, а едва слышный хруст заставил обеих подпрыгнуть. Правда, если Милли отделалась лишь малоцензурным возгласом, то Хестер засветила «пехотинца».

Но парк был издевательски пуст. Крутанувшись вокруг себя, леди Аргеланд погасила щит и в ту же секунду ощутила ледяной порыв ветра.

Порыв, принесший с собой тихий, неживой голос:

– Я здесь не для того, чтобы причинить вред.

В этот раз нехорошее слово отпустила Хестер, а Милли, не успевшая испугаться, задумчиво проговорила:

– Мужчина. Под скрывающим артефактом. У папеньки были такие гости, я запомнила.

Хестер согласно кивнула, ей тоже показалось, что их некрос мужского пола.

«А еще кто-то склонен к излишнему пафосу. Или мне это только кажется?»

– Я в старой беседке, – шелестяще-призрачный голос сменился приятным мужским баритоном. – Прошу простить за артефакт, старался соответствовать слухам, что ходят о магах душ.

«Не кажется», – хмыкнула леди Аргеланд, но вслух она произнесла совершенно иное:

– Мы не склонны к скоропалительным суждениям. Однако хочу заметить, что старых беседок в парке больше сотни.

Глава 5

Утро Хестер началось на рассвете. С примерки тяжелого парчового платья. Серебро ткани идеально сочеталось с медово-рыжими турмалинами, что яркими каплями горели на вышивке. Узкие рукава, строгий треугольный вырез и свободная юбка, глубокими складками ниспадающая до пола.

Поверх черная накидка, что укрывает лишь правое плечо: Император болен, и его цвет лежит на его супруге.

– Вы великолепно выглядите, – выдохнула Лима.

Тихая, немногословная камеристка уложила волосы Ее Императорского Величества в гладкий узел.

– Больше никаких драгоценностей, – негромко произнесла Хестер.

В парке были установлены шатры с поднятыми боковыми стенками. Пол центрального сооружения был покрыт белоснежным паласом, на котором стояла низкая софа.

– За воротами толпа, – шепнула Вайолин. – Парк наводнен боевыми магами, Грег собран и готов работать. Обещал вечером рыдать от пережитого ужаса.

– Прямо-таки рыдать? – удивилась Хестер.

– Вообще, он использовал другое слово, – хихикнула Вай. – Ты готова?

– Да, – леди Аргеланд улыбнулась, – ты же знаешь: теперь все будет хорошо. Удача на нашей стороне.

Пройдя к шатру, Хестер осторожно подошла к софе и медленно опустилась. Она понимала, что в конце вечера все ее тело сведет от долгого сидения, но…

«Так нужно. Ни у кого не должно возникнуть и тени сомнений, что Даррен выздоровел благодаря божественному вмешательству».

Конфетка, зевнув, устроилась у ног хозяйки, и Хестер искренне понадеялась, что сюда придут исключительно храбрые веннары, химмары и таннары.

За спиной Императрицы встали ее верные фрейлины и секретарь. По сторонам от них – две тройки боевых магов.

Но больше всего Хестер переживала из-за цветов: нигде не было видно ни единого…

– Несут, – выдохнула Милли и непосредственно добавила: – Я уже представила, как мы с Вай кусты обдираем, а люди смотрят и недоумевают!

Тихо рассмеявшись, Хестер полуобернулась и шепнула:

– И я это представила.

– Да мы все это представили, – фыркнула Вай.

Двое слуг принесли низкий столик, а еще четверо несколько чайных охапок роз.

– Без шипов, Ваше Императорское Величество, – отчитался высокий, статный мужчина. – Укладывайте.

Слуги аккуратно сложили цветы, и маг быстро пробормотал весьма и весьма заковыристое заклинание.

– Розы не закончатся, Ваше Императорское Величество.

– Благодарю вас. – Хестер благосклонно кивнула. – Вы можете первым взять цветок и отнести его в храм.

С этими словами леди Аргеланд взяла розу и протянула ее магу. Поклонившись, он принял цветок и решительно направился в сторону украшенной серебряными лентами тропинки.

Люди шли опасливо. Они оглядывались, натыкались взглядами на охрану, вздрагивали и отводили глаза. Собравшись небольшой толпой, они некоторое время стояли в стороне: никто не решался подойти к Императрице. Но…

Первой подошла немолодая женщина в сером платье.

– Молитесь за здоровье нашего Императора, – мягко проговорила Хестер и подала ей розу.

Дальше люди шли непрерывным ручейком.

Час. Второй. Третий.

К исходу четвертого часа Хестер охрипла и могла лишь шептать.

К исходу шестого – выпила зелье, и голос вернулся.

Вайолин и Милли помогали подруге, но химмары, веннары и таннары стремились именно к своей Императрице. Напуганные слухами, они хотели лично убедиться: все будет хорошо. Император болен, но не мертв.

– Он полетит? – спрашивали они.

– Полетит, – убеждала Хестер.

И она не лгала. Она была убеждена, что вот-вот Даррен взлетит с одной из башен дворца.

«В полночь мы вернем его. И там… Там уже будет решать Дервен».

Люди шли до глубокой ночи.

Первый Советник несколько раз порывался закрыть ворота, но приказ Императрицы был прост и четок: до первой звезды.

До полуночи оставалось около сорока минут, когда последний человек получил розу.

– Милли, прошу тебя охранять мой сон этой ночью, – ровно проговорила Хестер.

И с благодарностью приняла несколько зелий, протянутых Вай.

– Ваше Императорское Величество, вам следует немедля показаться целителю. – Первый Советник был бледен и сердит.

– Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, – кивнула Хестер и медленно поднялась.

Она гоняла по телу магию все то время, что сидела недвижимо. И потому сейчас могла ходить почти без боли, хоть тело и затекло.

Но на самом деле все эти мелочи мало беспокоили леди Аргеланд. Она всей душой стремилась в башню целителей. Она всей душой приближала полночь.

«Сегодня. Сейчас. Еще немного», – билась в ее голове суматошная мысль…

– Если позволите, я создам для вас портал. – Давешний маг, тот самый, что зачаровал охапку роз, материализовался перед Хестер.

– Благодарю, но не стоит, – покачала головой леди Аргеланд.

– Как изволите, Ваше Императорское Величество.

До ушей Хестер донесся чей-то грустный вздох. Обернувшись, она увидела подруг и Лидию, которая была бледна и едва держалась на ногах.

Не тратя времени на раздумья, Ее Императорское Величество негромко, но решительно произнесла:

– Я не права. Пожалуйста, создайте для нас портал.

Маг поклонился, и через мгновение Вай уже исчезала в ярком мареве колдовского перехода. За волчицей прыгнула Конфетка, а следом за ней вошла и Хестер.

– Нижний холл, – цокнула Вайолин, – я думала, у старшего придворного мага больший доступ. Как я помню, мы торопимся?

Лидия, вышедшая из портала последней, недоуменно переспросила:

– Куда? Пригласить камеристок? Я не подготовилась…

– Нет-нет, – Хестер взмахнула рукой, – отдыхай, Лидия. Сегодня мы все были на высоте. Завтра, вероятнее всего, продолжим.

«Возможно, без меня», – мысленно добавила она.

Но вслух говорить ничего не стала. Все эти моменты подруги обсудили ночью. Равно как и тот факт, что если Хестер не сможет выйти к людям, то придется привлечь леди Кадрию Элеарскую.

Глава 6

Что-то колкое защекотало нос, и Хестер, звонко чихнув, проснулась. Первое, что она увидела, – пушистый хвост волки. Потом оценила и светлое окно, и сиреневый шелк постельного белья, и… И тихий говор подруги:

– Кто хорошая славная девочка? Страшный колдун сказал, что наша Конфи вытянула Хестер и Его Императорское Величество! Будешь пряничек? Бу-удешь, мое ты солнышко.

Приподнявшись на локте, леди Аргеланд с умилением наблюдала за тем, как Милли кормит довольно похрюкивающую химеру.

– А конфетку? Шоколадненькую? Конечно, все для нашей девочки, для нашей сладочки, – мурлыкала Милли.

– А для меня? – заинтересовалась Хестер. – Колбаски бы, с белой булочкой и маслицем.

– Ой! – всплеснула руками Милли. – Проснулась! Для тебя бульон куриный на семи травах и пшеничные сухарики. Вареные яички уже Конфи употребила.

– Я бы тоже их употребила, – вздохнула Хестер. – Во всем теле какая-то мерзенькая слабость, как будто я почти замерзла, а после еще и резерв опустошила. Где мы? Я не узнаю спальню.

– Это палата с повышенным колдовским фоном, – Милли поежилась, – у меня в первые моменты голова кругом пошла от перенасыщения силой. Потом страшный колдун дал мне подвеску, и на меня перестало действовать. Давай-ка я помогу.

– Лучше скажи мне, как Даррен? По вашему с волкой общению я поняла, что все получилось, но…

– Его Императорское Величество прошел проверку магом душ, – степенно ответила Милли. – Меня-то случайно принесло: я пришла, чтобы напомнить про цветы и людей, что выстроились перед воротами парка.

– Тц.

– Вай и Лидия уже начали, – отмахнулась Милли. – Она в твоем облике, конечно же. Но Лидия ничего не подозревает.

– И не нужно, – уверенно сказала Хестер. – Она хорошая девочка, да еще и под клятвой, но… Доверенных лиц не должно быть слишком много.

С помощью Милли Хестер привела себя в порядок, переоделась в чистую одежду – тоже купцова дочь постаралась – и, позавтракав, направилась искать Даррена.

Впрочем, далеко идти не пришлось: едва лишь выйдя из палаты, Хестер сразу увидела Эрлиха. Он стоял у стены и, опираясь спиной на холодный мрамор, играл стеклянным шариком, в котором клубилась тьма.

– Доброе утро, Ваше Императорское Величество. – Маг дурашливо поклонился и спрятал стекляшку.

– Доброе утро, – улыбнулась леди Аргеланд. – Вы расскажете мне, что я пропустила?

– Вы сильно задержались там, – проговорил Эрлих. – Что могло очень серьезно вам навредить. Ваше происхождение – это и благо, и печаль: как дочь древнего рода, вы почти не почувствовали воздействия теней. Быть может, вас немного тревожило безумное эхо, но…

– Это раздражало, но временами я совсем о нем забывала.

– В этом и суть, – кивнул некрос, – вы не чувствовали, как мир-в-мире вас убивает.

– А Даррен? Он провел там больше времени.

– И он не чувствовал, – вздохнул Эрлих, – вот уж точно – идеальная совместимость. Первый вопрос Его Императорского Величества – где Заноза, что с ней, покажите мне ее.

«А я про булку с колбаской спросила», – устыдилась леди Аргеланд.

– Это естественное стремление, – мягко проговорила Хестер. – Я могу его увидеть?

– Зрелище не будет отличаться от привычного вам, – хмыкнул Эрлих и взмахом руки создал портал, – я погрузил его в целебный сон. Потому что, видят боги, с такими бегунками я уже сталкивался. Уверен, как только он откроет глаза, сразу же куда-нибудь отправится. А пока спит – смирно лежит и принимает свое лечение.

Хестер только головой покачала: бесполезно напоминать некросу о том, кто здесь Император, а кто запрещенный законом маг. Это вызовет разве что еще одну вспышку ехидства. Да и…

– Спасибо. – Хестер серьезно посмотрела на колдуна. – Без вас все было бы иначе. Там, за чертой, я вспомнила про старый наговор. Как же… А! В семи водах омой ноги, тремя дымами окури волосы. Дважды закапай в глаза сок белой травы. И один-единственный верный шаг приведет тебя туда, где твое сердце.

– Подвох в дыме, мало у кого остался правильный рецепт смеси, – проворчал Эрлих, – но в целом да, это привело бы тебя туда.

Вздохнув, Ее Императорское Величество кротко попросила:

– Эрлих, прошу, определитесь с тем, как вы ко мне обращаетесь. Ваши перепады изрядно раздражают.

– Только перепады?

– Месяц назад я бегала по рынку с дырявой корзиной и выискивала продукты подешевле, – усмехнулась Хестер. – Графское достоинство и спесь растворились, а императорские еще не наросли. Поэтому да, меня раздражают именно перепады.

– Я очень сильно старше, – маг душ сощурился, – но стою неизмеримо ниже.

– Вы предлагаете мне самой принять решение? – Хестер вскинула бровь. – Окажите мне честь, Эрлих, и обращайтесь по имени.

– И во множественном числе, – кивнул некрос. – Как прикажете, Хестер. Кстати!

Он вновь вытащил стекляшку.

– Обращайте внимание на тех, кто употребляет много обезболивающего. Осколок пытался проскочить вместе с вами и попал ко мне. Увы, это какая-то очень сильно дилетантская поделка, и потому установить прямую связь с владельцем невозможно. Однако боль… Боль я хозяину передать могу.

Эрлих вновь подкинул шар и, поймав его, убрал за пазуху.

– Прошу, мой портал стабилен, но даже я не могу поддерживать его часами.

Немного смутившись, леди Аргеланд поспешно шагнула вперед. И оказалась в такой же маго-насыщенной палате, в какой и проснулась.

– Нет, он выглядит совершенно не так, – прошептала Хестер.

Даррен хмурился во сне. На его лице не было ни мертвенной бледности, ни темных провалов под глазами. Да и… Да и сила, личная сила клубилась вокруг дракона.

– Он превращался. На той стороне.

– Древняя кровь дарует мощь, но отнимает разум, – закатил глаза Эрлих. – Надеюсь, в этом был смысл?

– Я падала. С террасы вниз, к облакам.

– Мне трудно представить, каким образом вы из лабиринта оказались у ритуального входа, – тяжело вздохнул Эрлих. – Вы его даже в теории найти не должны были.