Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2

Глава 6

Что-то колкое защекотало нос, и Хестер, звонко чихнув, проснулась. Первое, что она увидела, – пушистый хвост волки. Потом оценила и светлое окно, и сиреневый шелк постельного белья, и… И тихий говор подруги:

– Кто хорошая славная девочка? Страшный колдун сказал, что наша Конфи вытянула Хестер и Его Императорское Величество! Будешь пряничек? Бу-удешь, мое ты солнышко.

Приподнявшись на локте, леди Аргеланд с умилением наблюдала за тем, как Милли кормит довольно похрюкивающую химеру.

– А конфетку? Шоколадненькую? Конечно, все для нашей девочки, для нашей сладочки, – мурлыкала Милли.

– А для меня? – заинтересовалась Хестер. – Колбаски бы, с белой булочкой и маслицем.

– Ой! – всплеснула руками Милли. – Проснулась! Для тебя бульон куриный на семи травах и пшеничные сухарики. Вареные яички уже Конфи употребила.

– Я бы тоже их употребила, – вздохнула Хестер. – Во всем теле какая-то мерзенькая слабость, как будто я почти замерзла, а после еще и резерв опустошила. Где мы? Я не узнаю спальню.

– Это палата с повышенным колдовским фоном, – Милли поежилась, – у меня в первые моменты голова кругом пошла от перенасыщения силой. Потом страшный колдун дал мне подвеску, и на меня перестало действовать. Давай-ка я помогу.

– Лучше скажи мне, как Даррен? По вашему с волкой общению я поняла, что все получилось, но…

– Его Императорское Величество прошел проверку магом душ, – степенно ответила Милли. – Меня-то случайно принесло: я пришла, чтобы напомнить про цветы и людей, что выстроились перед воротами парка.

– Тц.

– Вай и Лидия уже начали, – отмахнулась Милли. – Она в твоем облике, конечно же. Но Лидия ничего не подозревает.

– И не нужно, – уверенно сказала Хестер. – Она хорошая девочка, да еще и под клятвой, но… Доверенных лиц не должно быть слишком много.

С помощью Милли Хестер привела себя в порядок, переоделась в чистую одежду – тоже купцова дочь постаралась – и, позавтракав, направилась искать Даррена.

Впрочем, далеко идти не пришлось: едва лишь выйдя из палаты, Хестер сразу увидела Эрлиха. Он стоял у стены и, опираясь спиной на холодный мрамор, играл стеклянным шариком, в котором клубилась тьма.

– Доброе утро, Ваше Императорское Величество. – Маг дурашливо поклонился и спрятал стекляшку.

– Доброе утро, – улыбнулась леди Аргеланд. – Вы расскажете мне, что я пропустила?

– Вы сильно задержались там, – проговорил Эрлих. – Что могло очень серьезно вам навредить. Ваше происхождение – это и благо, и печаль: как дочь древнего рода, вы почти не почувствовали воздействия теней. Быть может, вас немного тревожило безумное эхо, но…

– Это раздражало, но временами я совсем о нем забывала.

– В этом и суть, – кивнул некрос, – вы не чувствовали, как мир-в-мире вас убивает.

– А Даррен? Он провел там больше времени.

– И он не чувствовал, – вздохнул Эрлих, – вот уж точно – идеальная совместимость. Первый вопрос Его Императорского Величества – где Заноза, что с ней, покажите мне ее.

«А я про булку с колбаской спросила», – устыдилась леди Аргеланд.

– Это естественное стремление, – мягко проговорила Хестер. – Я могу его увидеть?

– Зрелище не будет отличаться от привычного вам, – хмыкнул Эрлих и взмахом руки создал портал, – я погрузил его в целебный сон. Потому что, видят боги, с такими бегунками я уже сталкивался. Уверен, как только он откроет глаза, сразу же куда-нибудь отправится. А пока спит – смирно лежит и принимает свое лечение.

Хестер только головой покачала: бесполезно напоминать некросу о том, кто здесь Император, а кто запрещенный законом маг. Это вызовет разве что еще одну вспышку ехидства. Да и…

– Спасибо. – Хестер серьезно посмотрела на колдуна. – Без вас все было бы иначе. Там, за чертой, я вспомнила про старый наговор. Как же… А! В семи водах омой ноги, тремя дымами окури волосы. Дважды закапай в глаза сок белой травы. И один-единственный верный шаг приведет тебя туда, где твое сердце.

– Подвох в дыме, мало у кого остался правильный рецепт смеси, – проворчал Эрлих, – но в целом да, это привело бы тебя туда.

Вздохнув, Ее Императорское Величество кротко попросила:

– Эрлих, прошу, определитесь с тем, как вы ко мне обращаетесь. Ваши перепады изрядно раздражают.

– Только перепады?

– Месяц назад я бегала по рынку с дырявой корзиной и выискивала продукты подешевле, – усмехнулась Хестер. – Графское достоинство и спесь растворились, а императорские еще не наросли. Поэтому да, меня раздражают именно перепады.

– Я очень сильно старше, – маг душ сощурился, – но стою неизмеримо ниже.

– Вы предлагаете мне самой принять решение? – Хестер вскинула бровь. – Окажите мне честь, Эрлих, и обращайтесь по имени.

– И во множественном числе, – кивнул некрос. – Как прикажете, Хестер. Кстати!

Он вновь вытащил стекляшку.

– Обращайте внимание на тех, кто употребляет много обезболивающего. Осколок пытался проскочить вместе с вами и попал ко мне. Увы, это какая-то очень сильно дилетантская поделка, и потому установить прямую связь с владельцем невозможно. Однако боль… Боль я хозяину передать могу.

Эрлих вновь подкинул шар и, поймав его, убрал за пазуху.

– Прошу, мой портал стабилен, но даже я не могу поддерживать его часами.

Немного смутившись, леди Аргеланд поспешно шагнула вперед. И оказалась в такой же маго-насыщенной палате, в какой и проснулась.

– Нет, он выглядит совершенно не так, – прошептала Хестер.

Даррен хмурился во сне. На его лице не было ни мертвенной бледности, ни темных провалов под глазами. Да и… Да и сила, личная сила клубилась вокруг дракона.

– Он превращался. На той стороне.

– Древняя кровь дарует мощь, но отнимает разум, – закатил глаза Эрлих. – Надеюсь, в этом был смысл?

– Я падала. С террасы вниз, к облакам.

– Мне трудно представить, каким образом вы из лабиринта оказались у ритуального входа, – тяжело вздохнул Эрлих. – Вы его даже в теории найти не должны были.

– Меня туда привел подселенец.

– Мне все больше и больше хочется узнать всю историю, но, видят боги, разумнее выслушать двоих сразу, – проворчал некрос.

Оставив на щеке любимого поцелуй, Хестер повернулась к Эрлиху.

– Не поможете ли еще немного?

– И как же? – заинтересовался маг.

– Моя подруга под моей личиной в парке раздает людям цветы. Я хочу поменяться с ней местами.

– А могли бы отдохнуть.

– У меня есть прекрасная идея, – открыто улыбнулась Хестер, – мне просто нужно поменяться местами с Вай и пустить новый слух!

– Я, признаться, слаб к слухам и сплетням, – задумчиво проронил Эрлих. – Правда, обычно я предпочитаю давать повод, нежели участвовать в распространении… Оттого это особенно притягательно. Что от меня требуется?

– Я возьму накидку с глубоким капюшоном, подойду к Вай под видом доверенного лица, сообщающего новость, – Хестер задумчиво поднесла палец к губам, – и в этот момент надо как-то совершить обмен.

– Не подробно, но понятно, – кивнул некрос.

Все прошло как по маслу. И, что самое главное, практически без использования магии! Людям было объявлено, что прибыло доверенное лицо Ее Императорского Величества и что нужно подождать. Стенки шатра были опущены, а все, кроме Императрицы и охраны вышли.

И вот уже охране Эрлих отвел глаза, что заставило Хестер поежиться: насколько же колдун силен?!

Едва лишь шатер был вновь открыт, как леди Аргеланд поднялась на ноги и простерла руки к собравшимся:

– Наши труды умилостивили богов! Радуйтесь, опасность миновала! Берите цветы и несите в храм, благодарите богов за милость!

Химмары, веннары и таннары опустились на колени в едином порыве. Кто-то расплакался, кто-то начал молиться. В этот момент стало предельно ясно: безвластие пугает всех.

– Славьте милосердных богов, – говорила Хестер, протягивая цветы.

– Благодарите за здоровье Императора, – вторила ей Вайолин.

– Молитесь усердно. – Милли также заняла свое место рядом с подругами.

И только волка была почти равнодушна. Раздутое пузо клонило химеру в сон, и она была до крайности благодушна. И недвижима. В толпе даже пошли разговоры, что вскорости Императрица станет доверенных людей маленькими химерами одаривать. Про эти шепотки рассказала Вай – ее острый слух позволил Хестер чуть лучше узнать, о чем говорят ее подданные.

Вереница недоверчиво счастливых имперцев тянулась до самого вечера.

– Ворота закрыты, – шепнула Вайолин. – Осталось немного.

Хестер коротко кивнула.

– Славьте богов, добрая госпожа, – негромко проронила леди Аргеланд.

– Здоровья и долголетия, – прошептала старуха и, кланяясь, отошла.

Еще несколько человек и…

– Последний, – шепнула Вайолин и ошеломленно добавила: – Ох ты ж…

Хестер вскинула голову и с трудом сдержала похожее, но более нецензурное выражение.

В сгустившихся сумерках, тяжело опираясь на узловатую палку, по дороге брел Мудрейший. Простая ряса из грубого полотна, белые как снег волосы и истончившаяся кожа – старик выглядел так, будто видел смерть.

В этот момент Хестер преисполнилась стыда и разочарования самой собой. Она не вспомнила про него после Прорыва. Не позаботилась и даже не…

«Могла бы приказать послать ему корзину фруктов и целебных зелий, – укорила себя леди Аргеланд. – Если не сразу, то хотя бы в момент, когда кольцо-печать легло на палец».

– Славьте милосердных богов, Мудрейший. – Она не стала ждать, пока он подойдет к ее импровизированному трону, и, встав, поднесла ему цветы сама.

А после, понимая, что старику будет тяжело нести охапку роз, пошла с ним рядом.

– Благое дело вы сотворили, – негромко проронил Мудрейший. – Слухи притихли, химмары, веннары и таннары объединились в едином порыве.

– Все эти дни мои мысли были посвящены Императору и Империи, – так же тихо ответила Хестер.

Она даже не лукавила: о стране она тоже думала. Не всегда корректно, без особого трепета и пиетета, но думала!

– Храм поддержит любые новости, касающиеся исцеления Его Императорского Величества, – старик тяжело вздохнул, – молитвы не стихали все эти дни.

– Целитель Дервен мало спал и совсем не ел, – в тон Мудрейшему ответила Хестер. – За здоровьем Императора следили денно и нощно. Признаться, мы даже выпотрошили все созданные им амулеты – пустили на поддержку жизни его же собственную магию, которая таилась в накопителях.

– Умнейший шаг, Ваше Императорское Величество, – степенно проговорил Мудрейший. – Вы присоединитесь к вечерней молитве?

– Это честь для меня, – согласилась Хестер.

Она, даже не оборачиваясь, знала: сейчас за ними следуют и охрана, и Вай с Милли. И Лидия со своей записной книжкой, и старший придворный маг. И волка, которая предпочла бы еще полежать, но долг зовет ее вслед за хозяйкой.

– Но найдется ли для нас место?

– Знаете, чем удивителен этот храм? – Старик лукаво улыбнулся. – Старейший из уцелевших построек, он увеличивает свое внутренне пространство без человеческого влияния. В нем всегда хватает места. Всем.

Хестер с трудом сдержала сердитое цоканье: она ведь это знала! И отец говорил, и наставники, и сама она об этом читала. Первые храмы Всех Богов сильно отличались от тех, что строятся сейчас. Удивительно, но человеческие, а также драконьи и оборотнические чары расширения пространства совсем не держатся на храмовых постройках. Новых храмовых постройках.

И, едва лишь войдя в узорные двери, леди Аргеланд с трудом сдержала слезы. Людей было много. Настолько много, что совсем небольшое, изящное строение изнутри казалось просто исполинским!

Мудрейший принял цветы из рук Императрицы и, заставив трость исчезнуть, медленно прошел к божественным скульптурам. Осторожно уложил розы подле груды таких же и замер, низко склонив голову.

Леди Аргеланд, опустив взгляд, осталась стоять на месте. Дочь уничтоженного графства давно позабыла все молитвы, но разве нужно кому-либо об этом знать? Вот и сейчас она смиренно замерла и честно постаралась преисполниться благодарности.

И преисполнилась: ее план в стольких местах мог пойти не так! Воистину, без божественной удачи не обошлось.

– Смиренно благодарю за добрый взгляд, – прошептала она и последовательно прижала пальцы ко лбу, груди и животу. – Разумом, сердцем и силой.

Правда, последние магонаучные эксперименты показали, что очаг силы находится в груди, но… Не переделывать же старые храмовые ритуалы? Вот и продолжали химмары, веннары и таннары класть пальцы на живот в знак того, что их магия также находится на службе у богов.

В Храме Хестер провела несколько часов. И это не было мучительным временем – она словно растворилась в чужом шепоте, сладковатом запахе благовоний и мягком оранжевом свечном свете.

– Можно уходить, – прошептала Милли, – остаются лишь те, кто желает в ночное бдение. Или…

Голос подруги дрогнул, когда она представила, что им придется остаться до утра.

– Для ночного бдения рано, – открестилась Хестер. – Мы совершим его вместе с Императором.

Покинув храм, леди Аргеланд полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Ей до сих пор не верилось, что там, в Старшем Дворце, спит живой и невредимый Даррен.

Подняв руку, она с нескрываемым удовольствием посмотрела на две искры, что ровно и сильно бились в драгоценном камне ее кольца.

– Думаю, не будет ничего страшного, если я навещу Императора посреди ночи, – мягко рассмеялась она.

И в сопровождении подруг и охраны направилась к старшему дворцу.

– Если Ее Императорское Величество изволит, я создам портал. – Из темноты выскользнул старший придворный маг.

– Благодарю. Ночь прекрасна, и я хочу пройтись.

«Мне в кои-то веки никуда не нужно спешить, – мысленно добавила она. – Я всюду успела!».

– Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству, – прошелестел маг и, поклонившись, растворился в темноте.

Однако Хестер ясно чувствовала, что он остался неподалеку. И больше того, он по-прежнему держал наготове щиты. Они даже слегка сверкали, столько в них было влито силы.

«Либо я чего-то не знаю, либо это просто проявление верноподданических чувств».

Но вместе с тем Хестер отдавала себе отчет в том, что любить ее пока не за что. Экспромт с цветами и переключением внимания толпы… Неплохая заявка, но все же этого мало.

«Старый граф знал многих талантливых мастеров и находил для них время. Порой было достаточно переброситься парой слов при случайной встрече. В масштабах Империи это, конечно, невыполнимо, но…» Хестер, неспешно ступая по парковой дорожке, размышляла о будущем.

Она не собиралась быть просто красивым приложением к Даррену. Но и власть как таковая ее не интересовала. Леди Аргеланд хотела быть рядом с любимым и делать с ним одно дело. Держаться за руки и смотреть в одну сторону.

«Соратница, – мелькнула в голове мысль. – Именно так. Жена и соратница, не просто подставка под украшения».

На самом деле Хестер немного опасалась, что Даррен захочет укрыть ее в покое и безопасности. При этом она не собиралась рисковать собой, но…

«Однажды он закрыл меня в своем кабинете, – подумала она. И тут же вспомнила, что стало с тем кабинетом. – Я зря накручиваю себя. Мне просто не по себе оттого, что придется рассказывать, как мы тут жили без него и что успели сделать. Или, если быть точной, не успели сделать».

Распрощавшись с подругами и отправив сонную волку в покои, Хестер решительно направилась к скрытой чарами лестнице. Она чувствовала, что никто другой ход в Башню Целителей вновь не видит: охранная система дворца скрыла проход. Но для Императрицы было сделано исключение, коим она и воспользовалась.

Чтобы через несколько минут застать жаркий спор целителя Дервена и Императора. Эрлиха, к слову, Хестер по пути так и не встретила.

– Ваше Императорское Величество, вы убиваете меня! Казните, но не пущу! Вы из мыльни вышли с тростью!

Бледный до прозелени целитель замер у постели Императора. Который, столь же бледный, полусидел в подушках. Было ясно видно, что сил у дракона на донышке, но он упрямо твердил:

– Я буду спать в своих покоях, и это не обсуждается.

Леди Аргеланд, что неприметной тенью вошла в палату, никто из спорщиков не заметил, а потому она сама привлекла внимание:

– Чем это грозит Его Императорскому Величеству?

Первым ее увидел Даррен, и на лице дракона тут же отразились невысказанное счастье и смущение. Он явно не хотел, чтобы любимая видела его настолько слабым.

– Ваше Императорское Величество. – Целитель склонился в поклоне. – Его Императорскому Величеству нужно восстановить магические силы. Ему нужна еще одна ночь в магонасыщенной палате!

– Я устал от твоей башни, Дервен, – угрюмо проговорил Даррен и постарался сесть прямее, чтобы придать себе вид абсолютно здорового дракона.

– О, – Хестер прижала палец ко рту, – Дервен, а я хотела спросить, не стоит ли и мне еще немного побыть в той палате? Я не слишком хорошо себя чувствую. Как будто все еще мерзну и кончики пальцев подергиваются.

Встрепенувшись, целитель обдал свою Императрицу целым каскадом диагностических заклинаний, после чего кивнул:

– Запас ваших колдовских сил восстановился наполовину. Я бы рекомендовал и вам остаться здесь.

Даррен вздохнул и мягко улыбнулся:

– Что-то мне подсказывает, что ты бы не призналась, если бы не захотела оставить меня здесь. Дервен, надеюсь, твоих сил хватит, чтобы создать для нас двуспальную постель в одной палате? А не пытаться заставить мужа и жену разойтись?

– Будет исполнено. – Целитель поклонился и вышел из палаты.

Хестер тут же скользнула к любимому и прижалась к его плечу.

– Как ты?

– Сносно, – честно ответил Император. – С некросом так и не познакомился.

– Он придет, – уверенно проговорила Хестер и потерлась щекой о плечо любимого. – Я как будто не жила без тебя. Все туманное, серое, скучное и ненужное.

– Моя вина, – сокрушенно выдохнул дракон, – мне следовало заметить подселенца.

– Как такое можно заметить? – возразила Хестер.

На что Даррен упрямо ответил:

– Как-нибудь, любовь моя. Знаешь, сегодня у меня было время подумать. Желая тебя обезопасить, я сделал только хуже. Быть может, стоило отправить тебя порталом в дальнее поместье. Я бы успел, еще и подруг твоих бы прихватил. Втроем вы бы там не пропали.

– Зато ты бы пропал.

– Это верно, – согласился дракон.

Этой ночью они спали, обнявшись так крепко, что это было даже неудобно и немного болезненно. Но ни один, ни вторая разжимать руки не хотели. Казалось, что вот отпустишь – и все… Потеряешь…