Императрица и время

Глава 2

Орлана нашла сына в саду, на вымощенной камнем площадке рядом с фонтаном. Звенели мечи: несмотря на жаркое ещё солнце, Риан и Мидар не отложили тренировку. Звон только иногда разбавлялся их голосами: негромким - Мидара, повторяющего названия ударов, и радостным - Риана, когда у него выходило повторить движение учителя особенно удачно.

Она замерла рядом с фонтаном, не желая прерывать их, хоть и была уверена, что Мидар уже услышал её шаги, а Риан вот-вот заметит краем глаза. Но Орлане нравилось, как мягко и уверенно двигается её сын, отбивая выпады учителя. Он уже так твердо держал в руках меч, который она подарила ему на пятнадцатилетие. Тяжёлый для молодого парня полуторник со следами чёрного пламени на рукояти. Орлана закусила губу, чтобы не сорваться на воспоминания.

Поединок прервался: Мидар повернул меч Риана к земле и кивнул, указывая за его спину. Принц обернулся.

- Ох, прости, ты долго ждёшь?

Орлана покачала головой, дожидаясь, пока Риан подойдёт к ней, в тень раскидистого вечноосеннего дерева. Мидар опустил голову в церемониальном поклоне и удалился, оставив их наедине.

Риан всё ещё тяжело дышал и вытирал бисеринки пота со лба.

- Мне сегодня понадобится твоя помощь, сказала Орлана.

Она кивком пригласила его пройтись по дорожке сада, по одной из тех дорожек, далёких от главной аллеи, где их разговор могут услышать разве что птицы. Риан оставил меч в траве и последовал за ней, отставая на полшага.

- Хорошо, а что за помощь?

Ветер приносил брызги воды из фонтана - капли воды росинками лежали на белых камнях и листьях лилий.

- В Ситрите сегодня праздник Благоденствия, и так вышло, что я пойти не смогу. Она остановилась, чтобы смахнуть пушинку с подола платья, и Риан остановился перед ней. - Я подумала, что ты вполне справишься.

Риан заулыбался так заразительно, что Орлана тоже не выдержала и провела рукой по его волосам, влажным от брызг фонтана.

- Я с удовольствием, заявил Риан. - Мне нужно подготовиться?

Орлана опустила взгляд на дорожку: белые камни блестели в солнечном свете. Она снова зашагала вперёд, медленно, меряя шагами свои размышления.

- Сегодня вечером проводить тебя явится, Орлана сжала пальцами виски, вспоминая имя своего недавнего визитёра, лорд Кленис. Я всё узнала о нём. Это владелец крупного предприятия в Ситрите, и ему в этом году поручили организовать торжество.

Риан шёл рядом, явно не очень понимая, зачем ему такие подробности, но не перебивал.

- Я рассказываю тебе это, потому что первый раз лично встречаюсь с этим магом. Аластар проверил его, и как будто бы опасаться нечего, но всё же.

- Не переживай, я справлюсь, уверенно отозвался Риан. - Сколько мне там нужно пробыть?

Орлана улыбнулась. Какие бы неприятности не висели над империей, она всё равно всегда знала, что есть тот, кто никогда её не огорчит, - её сын. О лучшем Орлана не могла и мечтать.

- Только официальную часть. Потом - сколько захочешь. Только возвращайся не слишком поздно, родной. Она остановилась, дойдя до развилки, и сцепила руки перед собой. - Это всё.

По траве, по широким листьям, под которыми прятались бутоны ночных лилий, прыгали солнечные зайчики. Свет пробивался насквозь через листья вечноосенних деревьев, а Риан задумчиво смотрел мимо, покусывая губы.

- Ты ничего не хочешь у меня спросить? - негромко произнесла Орлана.

На мгновение ей показалось, что Риан готов ответить положительно. Но тень сомнения мелькнула в его глазах, и он мотнул головой.

- Нет, я всё понял. Я всё сделаю, можешь не переживать.

Она кивнула и, глядя ему вслед, вспомнила вчерашние слова Эйрин: убила отца, погиб брат, покончила с собой лучшая подруга. Всё было именно так, Идрис всё правильно рассказал Эйрин, и теперь Орлане мучительно хотелось оправдаться, но не давала бесстрастная маска императрицы, въевшаяся в кожу.

Полуторный меч со следами чёрного пламени на рукояти, меч, который Риан поднял с травы, был мечом её брата.

Белые камни главной площади Альмарейна, где Орден решил вершить справедливость, были испачканы кровью. Вот кровь на пальцах Орланы, на подоле её платья, на камнях. Нет никакой возможности остановить кровь, удержать душу Истемира, хоть Орлана и пыталась зажать его рану: та рана оказалась смертельной.

- Мой сын, хрипло произнёс Орден, кровью заплатил за свою ошибку.

Он стоял над всем этим, сжимая и разжимая дрожащие от недавней ярости пальцы. Из его пальцев окровавленный меч, который всего минуту назад выписывал в воздухе сверкающие полукружья, выпал и со звоном ударился о камни. Истемир пропустил всего один удар.

Орлана всё ещё сжимала руку брата. Как будто могла удержать. Она хотела думать, что это не он лежит на выбеленных солнцем камнях, не он. Смерть тем временем возвращала его лицу властные, спокойные черты. Красоту обнажённого, смертоносного клинка.

Это она привела Истемира на главную площадь, чтобы вместе оборвать удовольствие Ордена от первого дня абсолютной власти, после того, как он обманом заставил отречься от престола её отца. Это, конечно, она была во всём виновата.

Бессознательно наблюдая за прыжками солнечных зайчиков, Орлана отметила про себя, что вместе с Рианом должен пойти Мидар. Слепой воин уже однажды спас жизнь императрице, он не оставит без защиты и её сына.

Теперь их было двое. Хозяин имения привычно стоял у окна, заложив руки за спину, и наблюдал за тем, как медленно кружится у самого стекла снег. В бокалах замерло алое вино - к нему никто не прикоснулся.

- Вот как, произнёс хозяин снова, как будто бы только что, на свежевыпавшем снегу, прочёл всю эту историю. - Вот как. Выходит, его больше нет с нами.

Его собеседник развёл руками, хоть и не знал наверняка, будет ли его жест замечен. Искорки света тлели в красном вине.

- Всё так неожиданно. Прошу прощения, что не предупредил раньше. Не смог. Знаете, все эти приготовления... Он ослабил широкий пояс - уже третий раз за вечер нервно провёл рукой по пряжке.

Хозяин, не оборачиваясь, сделал останавливающий жест рукой.

- Достаточно с меня твоих извинений. Я всё понял.

Повисло молчание, сыпучее, холодное, как снег, оставляющий на тёплых руках дорожки влаги, словно от слёз. Гость часто вздыхал, будто собираясь сказать что-то, но в последний момент не решаясь.

- Пришёл маг времени и увёл принцессу, наконец вставил он между вздохами.

- Пусть. Хозяин повернулся к нему и прикрыл веки: искорки света кололи уставшие глаза. Извиняющийся тон собеседника действовал на нервы, хотелось ударить его в грудь, чтобы выбить весь воздух из лёгких, чтобы он захрипел и согнулся пополам, только чтобы прекратил, наконец, свои бесконечные извинения. - Она больше нам не нужна. Императрица ушла?

- Да, она на похоронах в Арджане.

- А начальник тайной полиции? - Он словно специально избегал называть Аластара по имени.

- Он в Альмарейне, чуть удивлённый таким поворотом разговора, отозвался собеседник.

- Действуйте.

Гость поднялся и всё же схватил с тонконогого столика бокал. Отпил глоток и сморщился: такое горькое вино - древний, традиционный напиток Хршаса - рисковал пробовать не каждый.

- И не пейте много, произнёс хозяин, снова отворачиваясь к окну. - Вы сегодня должны думать ясной головой.

Чёрные покрывала и цветы из шёлка. Ленты. После похорон цветы бросали в горную речку, они считанные минуты держались на воде, потом намокали и тонули. Некоторые цеплялись за ветки деревьев, опустившиеся к самой воде, и трепыхались там. Когда церемония кончилась, вечер упал на город в горной долине, и вода стала казаться совсем тёмной.

По традиции, гости разошлись, не прощаясь. Орлана с великим облегчением скинула с головы покрывало и вдохнула душный, влажный вечер. Ей сегодня не хватало воздуха - может быть, и стоило расстегнуть верхнюю пуговицу на платье, но не давала гордость.

Обменявшись молчаливыми кивками с Иниси - женой Дритана - Орлана на минуту осталась одна на обрыве над рекой. В воздухе порхали бледные ночные бабочки, и она вспоминала о лохмотьях пепла, разлетевшихся над рекой.

- Зря ты это, пробормотала она едва слышно, ловя на ладонь бабочку - как кусочек пепла.

У Орланы была глупая привычка разговаривать с мёртвыми. Сейчас она хотела бы вспомнить снова тот вечер, когда она последний раз видела Дритана. Было ли мимолётное ощущение тревоги предчувствием его смерти? Она не могла сказать это наверняка, но точно знала, что смятение сжимало её грудь и сегодня, не давая вдохнуть.

Бесцветная бабочка спорхнула с её ладони, как будто ветер слизнул пепел. Обряд похорон не был таким уж мрачным, скорее торжественным и очень тихим. Улетающую душу боялись потревожить криками, плачем, да и просто громкими разговорами. После похорон расходились, не прощаясь, только на следующее утро выполняли вторую часть ритуала - приносили семье умершего подарки, призванные скрасить их существование после тяжёлой потери.

Орлана спустилась по тропинке с крутого склона, различая только шорох листьев и приглушенные тяжёлыми шторами огни в окнах домов. Здесь быстро темнело, солнце западало за гору, и на долину опускалась ночь с редкими мелкими звёздами. Здесь почти не пели птицы, и не стрекотали в траве цикады, только иногда проносились в нервной близости от лица летучие мыши. Тропинка вильнула к дому на самом краю города. Орлана вошла в распахнутую дверь, лишь отодвинув тонкий тюлевый полог.

В летней кухне горел только один шар белого пламени - у самой стены. Искорки сыпались на деревянный пол и затухали там. Тут же, повернув плетёное кресло спинкой к стене, сидела Иниси, сжимающая в руках кружку из тёмного стекла. На столе, рядом с ней, лежали чётки с крупными тёмными бусинами - единственная вещь Дритана, которую его жена решилась оставить вопреки традициям. Орлана пришла к креслу, что стояло у раскрытого в ночь окна. Здесь было тихо, непривычно тихо, так не бывает в замке.

Вдыхая аромат остывающего травяного отвара - его предполагалось пить холодным, Орлана слушала молчание, как исповедь. Иниси выглядела очень спокойной, и стороннему наблюдателю даже на минуты могло показаться, что ей безразлична смерть мужа, но её выдавала не сходящая с лица бледность, голос то и дело срывался. Она почти и не говорила ничего - не хотела ещё больше напугать детей своей слабостью. Но сейчас дети отправились спать, и кухонная тишина полностью принадлежала воспоминаниям.

- Почему он это сделал? - обернулась к ней Орлана, отставляя травяной чай на стол - пить не хотелось совершенно.

Иниси склонила голову на подставленную руку, то ли зажимая рот, чтобы из него не вырвались рыдания, то ли от усталости. Она не сразу ответила, поглощённая чем-то внутри себя. Маленькая, хрупкая, смуглая, с внешностью, обычной для Арджаны, она сжималась на своём месте, и если не смотреть на лицо, её можно было принять за девочку, заснувшую в кресле. На небе появились первые звёзды.

- Я не могу этого понять, сказала, наконец, Иниси. - Тем вечером всё было как обычно, я хочу вспомнить что-то из ряда вон, но не могу.

Тихо сыпались на пол белые искры, крошечные огоньки в считанные секунды тлели на крашеных половицах и умирали. Иниси тяжело вздохнула: в душном вечере, накрывшим город траурным покрывалом, не одной только Орлане не хватало воздуха.

- А ночью он начал вести себя как безумный. Не прилёг ни на секунду. Метался по дому. Я так устала его уговаривать, махнула рукой и заснула. Всего-то до восхода солнца. Утром... утром он уже...

- Я поняла. Орлана кивнула. Начинали ныть виски - то ли от духоты, то ли от напряжения этого бесконечного дня.

- Но он повторял всё время, Иниси уже просто выговаривалась ей, как единственному слушателю, шёпотом, прикрывая рукой рот, будто боясь закричать, 'Отмените всё, отмените всё'. Ничего больше. Я не могу понять, что произошло. Я была с ним почти всю ночь, почти до самого утра. Если бы что-то случилось, я бы видела, я бы слышала. Если бы я хоть знала, что нужно отменить.

- Не надо, остановила её Орлана. - Я выясню, что произошло той ночью. И что нужно было отменить, тоже выясню.

Свежий ветер с реки дохнул ей в спину, заставляя сильнее закутаться в мантию. Вместе с ночью на город опускалась сырая прохлада - здесь окна и двери закрывали, в каждой спальне зажигали тёплый шарик пламени у изголовья кровати и слушали тишину. Сегодня она была даже слишком глубокой.

- Спасибо, отозвалась вдруг Иниси. После паузы в разговоре Орлана уже и не ожидала от неё ничего услышать. - Мне очень нужно знать это. Правда.

Окна и двери давно пора было закрыть - холодок уже стал ощутимым, но они так и сидели: Иниси - обхватив себя за плечи, Орлана - сложив руки на груди. Она в размышлениях постукивала пальцами одной руки по локтю другой. Слова и образы восставали в её памяти. Казалось, всё, что нужно, чтобы раскрыть загадку, - просто схватиться за нужную мысль, вспомнить очень важное, но виски уже ныли от непроходящей боли.

'Отмените всё' и отравленные колодцы в квартале учёных - как раз во время смерти Дритана - вот и всё, что было у неё.

- В последний месяц, Орлана запнулась, раздумывая, да, в последний месяц не происходило ничего особенного?

Она просила Вселенский Разум только о том, чтобы не получить в ответ бесстрастного пожатия плечами. Если бы ей только вспомнить, откуда взялось то странное ощущение тревоги на празднике старшей дочери Дритана, только бы вспомнить, и тогда, возможно, станет легче понять, что он попросил отменить перед собственной смертью.

- Я не знаю, неуверенно произнесла Иниси. - Как будто ничего. А почему вы...

Она обернулась, и её взгляд договорил вопрос вместо рта. Орлана ощутила, как дрогнул уголок губ. Что-то произошло с этой семьёй задолго до смерти лорда Дритана.

- Вчера в Альмарейне в то же самое время погибло пятеро магов. Их отравили, рассказала она вместо ответа. - Вряд ли всё это - просто совпадение.

Она поднялась. Хотела закрыть окно, но передумала: с ночной прохладой вернулась возможность вдохнуть полной грудью, хотя бы глотнуть сырого воздуха, чтобы не кружилась голова.

- Да, я узнаю, что произошло той ночью, пообещала Орлана, не как императрица, а всё ещё как та девчонка, которая пугалась свалившейся на неё власти, которая ещё могла давать обещания и разбивать костяшки пальцев в кровь - лишь бы оправдать надежды.

Озябли руки - она сцепила их на груди. Орлана вспомнила, что вот-вот из Ситрита должен вернуться Риан, и её потянуло в замок. Оставив своё обещание вместо прощания, она ушла.

На главной площади города, перед зданием префектуры, горели четыре белых костра в больших кувшинах, освещая даже низкое ночное небо. За закрытыми окнами он не слышал музыки. Риан побарабанил пальцами по стеклу: в комнате стало слишком тихо, хотелось разрушить эту тишину.

Чай был допит, сладости он не любил, а смотреть на людей, веселящихся внизу, надоело. Риан обошёл комнату вдоль и поперёк, рассмотрел картину, изображающую разноцветный взрыв. Ему стало скучно. Риан подумал, что пора бы вернуться Кленису, который оставил его здесь, ссылаясь на срочное, но очень быстрое дело.

В мягком ковре ноги тонули по щиколотки, белая краска стен пахла горькими яблоками. Риан прошёл к лестнице с прозрачными ступеньками: она вела вверх, к закрытой двери. В блестящей ручке отражался его силуэт, а на двери лежала тень - изломанная, неясная. Он заложил руки за спину и сделал шаг назад, тень тоже шевельнулась.

Риан обернулся. В чашке скучал недопитый чай его собеседника. Тишина - тишина в комнате, за порогом, тишина везде - давила на голову, как камень. Он решительно двинулся к двери, через которую сюда вошёл, и повернул ручку вправо. Она легко поддалась, а в узком коридоре горели неяркие огни, и стояла всё та же тишина.

Впрочем, нет. Он услышал приглушённый говор, похожий сейчас на рокот далёкого водопада. Где-то скрипнула ступенька. В нишах стен, выкрашенный в тот же безжизненный белый цвет, стояли странные изваяния из грубого камня, похожие то ли на древних идолов, то ли на вытесанные самой природной силуэты. Риан рассматривал их всего мгновение.

Медленно вышагивая вдоль прозрачных дверей в просторную залу, мимо запертых комнат, мимо распахнутых настежь, Риан искал, откуда доносятся голоса. Ничего удивительного в том, что дом будто вымер - желающих увильнуть от празднования не нашлось, даже здесь. Наверняка, грустно наблюдать за тем, как танцуют и веселятся на площади, где к небу взмывают четыре тонких высоких столба пламени.

Он сделал ещё шаг и остановится. Голос, который он слышал, явно принадлежал Кленису.

...Тишина в замке была совсем другой. Она состояла из шагов стражи, из пенья ночных птиц, из далёких голосов - все эти звуки забывались, к ним быстро привыкали, а потом вдруг оказывалось, что все они существуют.

Впрочем, о тишине Орлане не дали даже помечтать: в десятке шагов от портала её ждал Аластар. И взгляд его, и сложенные на груди руки - ничего не предвещало спокойного вечера.

- Моя императрица, начал он, когда Орлана уже начала перебирать в уме все самые неблагополучные исходы похорон, вы здесь. Как хорошо. Пойдёмте.

Она почему-то не решалась спросить, что произошло, и мучительно пыталась догадаться всю дорогу до собственной приёмной. А там, в полумраке залы со звёздным небом вместо потолка, в кресле, опустив голову на подставленные ладони, сидел её сын. Там же, за этим креслом, неподвижно замер Мидар. И там, в другой стороне залы, на втором кресле, с удобством устроился Кленис, предрекая всей своей позой очень долгий разговор.

- Простите за столь поздний визит, он развёл руками, улыбаясь, у нас тут небольшая проблема. Совсем крошечная, но ведь...

- Что произошло? - оборвала его витиеватые речи Орлана.

Она прошла залу наискосок и не захотела садиться. Так и замерла, в стороне от остальных, как будто хотела понаблюдать из темноты за ними всеми, замершими в кругу света фигурками.

- Понимаете, как бы это сказать поточнее, Кленису приходилось оборачиваться, чтобы поймать её взгляд на себе, произошло некоторое нарушение закона. Я уверен, что всё это ещё можно утрясти с наименьшими потерями.

- Достаточно, Орлана тряхнула головой и тут же сжала пальцами виски: боль откликнулась с новой силой. - Аластар, объясните, будьте добры.

Он вышел из полумрака в свет белого пламени - неприметная фигура в сером плаще, - и огненные шары качнулись.

- Лорд Риан использовал боевую магию высокого уровня, отчеканил он.

Риан так и не поднял голову. Орлана прикрыла глаза, пережидая новую вспышку боли. Все молчали, то ли дожидаясь её распоряжений, то ли настороженно меряясь друг с другом взглядами.

- Какую? - Она выбрала изо всех вопросов, пронесшихся в голове, самый страшный.

- Заклинание признаний.

Рухнула её единственная надежда, что всю проблему можно будет разрешить за считанные минуты, отправив слишком мнительного Клениса в Ситрит, а Риана - в его в комнату, ожидать более уединённого разговора. От ветра дрогнуло белое пламя, словно пламя свечки от слишком тяжёлого вздоха. Хотя откуда здесь появится ветер, как только не от фантазий гостей.

- Это правда? - Она на этот раз обратилась к Риану, и он всё понял, и кивнул, не поднимая глаз.

Орлана прижалась спиной к мраморной колонне, тайно надеясь, что холод приведёт в порядок мысли, но чуда не случилось. Озарения не пришло.

- На кого было направлено заклинание? - Орлана не смотрела ни на одного из присутствующих. Взгляд её блуждал по едва освещённым стенам, по окнам - высоким, искрящимся голубым льдом. За окнами давно наступила ночь, новая ночь, которую предстояло пережить.

Кленис неловко взмахнул руками, изображая очередной жест раскаяния. Он тяжело и натужно дышал, как будто бы слишком сильно давил широкий пояс, и лицо краснело.

- Я прошу прощения, но, в самом деле, на меня. Я понял это совершенно точно. Он ткнул пальцем вверх, призывая в свидетели Вселенский Разум, и, наконец, решился ослабить пояс. Его лицо начало приобретать нормальный оттенок.

Молчание, щедро сдобренное его возмущённым сопением, длилось слишком долго, и Мидар не шевелился, и магический ветер покачивал полу плаща Аластара. Орлана прижималась затылком к колонне, как будто собираясь впитать в себя спокойствие мрамора. Молчала, не желая больше ничего знать.

После того самого убийства учёных в Арджане, после ещё нескольких кровопролитных стычек, она запретила использовать боевую магию в колониях. Всем, кроме действующей армии. И Риан прекрасно знал об этом, он знал, а значит, у него были очень веские причины, чтобы нарушить запрет.

- Почему? - повторила она вслух свою мысль. Единственную, кажется, не разукрашенную чувствами.

Кленис покраснел ещё больше.

- Я не могу понять, просто не могу. Он начал задыхаться, и широкий ремень, хоть и был ослаблен, уже так сильно впился в его живот, что Орлане на секунду показалось - сейчас пряжка отскочит. - Я ничего не понимаю во всей этой ситуации! Чем я заслужил такое обращение?

- Успокойтесь. Ей снова пришлось перебивать главного пострадавшего. - Вы уже были у целителя? Последствия остались?

Кленис задумчиво и осторожно приложил руку к щеке, как будто там должны были остаться страшные раны.

- С этим всё в порядке, сказал он чуть нервно. - Спасибо вашему э-э-э...

Аластар чуть кивнул, отказываясь от благодарностей.

- Что же, я рада и этому. Орлана сощурилась, и огненные шары расплылись в неаккуратные кляксы. Головная боль не отступала. Ей бы самой сейчас опуститься в кресло и отдаться на волю лёгким рукам Адальберто, но нет. - В таком случае вы можете быть свободны.

Он обернулся: в глазах было то ли удивление, то ли замешательство. Искорки белого пламени таяли на чёрном мраморе и в его глазах, как в тёмной воде. Кленис заговорил спокойно и размеренно, убрав вечно извиняющийся тон, как будто смахнув живые золотистые пушинки с подоконника в темноту.

- Я стал свидетелем незаконного использования магии. Я почувствовал всё это на себе. Я не забуду этого и не сделаю вид, что забыл. И, между прочим, за такое по закону следует вполне серьёзное наказание.

Орлана кивнула так резко, что перед глазами на мгновение потемнело.

- Помню. Я собираюсь со всем этим разобраться. Хотя знаете, я думаю, вам нечего бояться - Риан не хотел вам зла. Всего доброго.

Он обошёлся без помощи - поднялся, опираясь на подлокотники кресла, и прошёл к порталу, словно специально бравируя своей неспешностью. Белое пламя дёргалось, как будто от сквозняка, и ползли по стенам тени - зыбкие, дрожащие, испуганные.

Орлана выдохнула, когда портал закрылся за спиной Клениса, опустила судорожно выпрямленные плечи и вышла из полумрака, как будто из надёжного убежища.

- Мидар, она обернулась на мага-воина, я отпускаю тебя сегодня. Поговорим чуть позже.

Полумрак дрогнул - телохранитель императрицы склонил голову вместо слов прощания и тоже вышел. Орлана опустилась в кресло и откинулась на спинку, прикрыв глаза. Тревога, которая весь вечер жила в горле, прорвалась и рассыпалась по всему телу усталостью.

- Кто всё это видел? - даже не пытаясь предать своему голосу твёрдости, произнесла Орлана. - Кто ещё видел, как ты произносил это заклинание?

Повисла ещё одна минута молчания, густая и прохладная - вернулся магический ветер. Кому-то из них троих очень хотелось ветра. Вряд ли Аластару, и уж точно не самой Орлане - ей вообще было не до обстановки приёмной.

- Никто, вместо Риана отозвался начальник тайной полиции. Кроме лорда Клениса никто ничего не видел.

- Так. Она открыла глаза. В сумраке за пределами освещённого круга проступили призрачные силуэты деревьев. - Это уже проще. Единственный свидетель, выходит.

Улыбка поползла по губам, та самая невесёлая улыбка, как у Аластара - Орлана переняла эту привычку, как единственное, что казалось постоянным и обыденным, что успокаивало.

- Риан, решила, наконец, она, уже поздно. Иди спать, хорошо?

- Да, произнёс он тихо, и это было первое слово, сказанное им за весь вечер.

Чуть помедлив, как будто ожидая, что она передумает и оставит его на разговор прямо сейчас, Риан поднялся и тоже вышел.

Когда круг света совсем сузился - до них двоих, Аластар шагнул назад, за спинку её кресла. Он был как раз одним из тех немногих, чьё присутствие за спиной не вызывало в ней нервного желания оглянуться на всякий случай.

- Как это низко - подставить ребёнка, прошипела она сквозь зубы. - Спектакль. Представление! Вы видели, как он требовал справедливости?

Зала стремительно сужалась, принимая размеры небольшой комнаты. Орлане не нравились огромные пространства, она не любила вглядываться в сумрак, затаившийся в углах. Окна из синего стекла беззвучно рассыпались, и их осколки складывались в новые - невысокие, полукруглые, прикрытые тяжёлыми шторами.

- Глупо уже то, что он даже не позаботился, чтобы нарушение увидел ещё хоть кто-то, сказал Аластар. - Мы решим эту проблему, моя императрица. Кленис забудет о том, чтобы ставить вам условия.

Орлана кивнула. Шуршали об оконные стёкла ветви деревьев. Там, за садом, выбиралась на небо бледная от зарева городских огней луна.

- У меня есть для него кое-какие аргументы, выдержав обычную паузу, рассказал Аластар.

У него находились аргументы и волшебные слова для каждого, кто вообразил себя сильным и смелым. Порой достаточно было одного вечера, чтобы утихомирить бунтаря - ведь у каждого находились тайны и тщательно скрываемые провинности. Орлана знала, что Аластар разберётся с этим вечерним 'недоразумением', и волновало её совсем не это.

- Зачем Кленису устраивать тут спектакли? Неужели и правда считает, что я разведу руками и приму всё, как есть?

Она не знала подробностей того, что произошло сегодня в Ситрите, она ещё собиралась выслушать объяснения Риана, но зато прекрасно знала своего сына. Он не был глуп. Возможно, слишком самоуверен, но не глуп. Он не мог не понимать, что творит, и во что его порыв может вылиться. Что же произошло там, в украшенном к празднику городе? И что произошло бы, если бы вместо Риана пошла она сама?

Спросить бы об этом у самого Клениса, но за безосновательный арест мага его уровня могли возмутиться провинции и соседи. Совет магов, до сих пор помня об узурпаторстве её бабки Руаны, мог выступить против. Нет, Орлана не собиралась избавляться от мелких проблем, создавая себе ещё большие.

- Аластар, попросила она, всё должно быть тихо. Никаких резких движений с нашей стороны.

- Конечно, моя императрица.

Луна запуталась в ветвях деревьев и повисла прямо за окном - платиновый, холодный диск.

- Зайдите ко мне завтра утром, сказала Орлана.

- Да.

Дождавшись, когда Аластар покинет приёмную, она расстегнула верхнюю пуговицу на платье и судорожно втянула пахнущий ночными лилиями воздух. Дышать вдруг опять стало очень трудно, в горле поселился мохнатый ком тревоги.

Эйрин смотрела в тёмное небо и не могла поверить самой себе. Она ещё никогда не ночевала в чистом поле. Круг примятой травы, в центре которого она сидела, поджав под себя ноги, был освещён комочком магического пламени. Белый огонёк висел над землёй, роняя на неё безвредные и тут же затухающие искры. В его свете приходилось щуриться, чтобы рассмотреть собственные каракули на листе бумаги. А пальцы нервно дрожали, сжимая солнечное перо.

Здесь звёзд было гораздо больше, чем над Альмарейном. Здесь было холодно по ночам, и сжалившийся Идрис отдал ей свою фиолетовую накидку, в неё Эйрин и заворачивалась, прячась от дыхания полевого ветра и от собственных страхов, рождаемых потусторонним шуршанием травы.

Сам Идрис ушёл, когда солнце только-только скрылось за горизонтом, и не сказал, куда. Эйрин даже ворчать ему вслед не стала - не было сил. Она устала так, что не могла даже спать. Как только сворачивалась под шариком магического пламени, в темноте закрытых век проступали жуткие тени и образы, слова - кто-то кричал, звал её, ругался. Эйрин открывала глаза: в ночной темноте только шумели травы. Она опять пыталась заснуть, и тревожные видения приходили снова.

Измаявшись ещё больше, она уселась, достала из дорожной сумки бумагу и солнечное перо и решила, что подождёт своего учителя и пока что выполнит его поручение. Уходя, Идрис напомнил ей ещё раз:

- Не забудь, что я тебе дал задание. Да, всё равно же не заснёшь, твоё императорское величество.

- Я не императрица, буркнула Эйрин, морщась от упоминания самой больной темы.

Идрис улыбнулся, безошибочно улавливая её смятение, и протянул:

- Ну тогда тем более. Работай давай, леди ненаследница.

Солнечное перо плохо писало под светом магического пламени, роняло кляксы и противно скребло по бумаге. Придумать ничего не выходило, и Эйрин то и дело отворачивалась от изрисованного листа, подолгу глядела в темноту и думала - вовсе не о магии времени.

Её назвали Эйрин. Ей придумали имя, когда уже знали, что императрицей она не станет. Если бы она родилась первой, её могли бы назвать по-другому, например, Рейган - значит, 'маленькая королева'. Или ещё как-то, но её назвали Эйрин, а это значило всего лишь 'сияние'. Глупое сияние, так могли звать любую девчонку, даже из крошечной деревни.

Риан - совсем другое дело. Риан всегда оправдывал надежды родителей, его все любили. 'Риан учится лучше всех на курсе', 'Риан прекрасно владеет мечом, ещё немного, и сможет сражаться на равных со взрослыми мастерами', 'Риан скоро станет грозой девичьих сердец - от невест отбоя не будет'. Всё это он, её брат, лишь изредка снисходящий до Эйрин с задушевными разговорами. Кому же ещё стать будущим императором, как не ему!

Почти не глядя, она чертила на листе фигуры, рисовала кособокие буквы. Света не хватало - шарик пламени таял, ронял искры и едва слышно шипел. Эйрин ещё не очень хорошо умела пользоваться своей силой, да никто и не сбивался с ног, чтобы её учить. Зачем? Проживёт всю жизнь в тёплом закутке замка, никто и не узнает, что она из себя представляет. Вот у Риана был личный учитель магии - из касты Хаоса, немногословный и вечно глядящий в одну точку.

Ещё немного, ещё чуть-чуть придумать - Эйрин щурилась от боли в уставших глазах и рисовала уже почти вслепую, иногда смахивая слёзы со щёк, записывала, не заботясь о выражениях. Слёзы выступали на глазах от злой ревности. В конце концов, она бросила бумагу и перо прямо на траву, сама откинулась на спину и стала смотреть в небо. Здесь было так много звёзд.

Эйрин заснула, оглохшая и ослепшая от усталости; ночь, наконец, взяла своё.

Эту усталость не произнести и не выплакать. Когда Орлана пришла в спальню, Луксор был уже в постели. Она присела на край кровати, не зажигая огненных шаров. По дыханию мужа поняла, что он не спит, и вздохнула.

- Ты обещал со мной поговорить.

Он повернулся на спину и сложил руки поверх одеяла. В луче света, падающем из окна, было видно, как он перебирает край покрывала. Плотно сжатые губы дёрнулись, как будто Луксор собирался что-то сказать, но передумал.

- Прости, что я всё решила без тебя. Орлана перебрала слова, как чётки с крупными тёмными бусинами, тяжёлыми, прохладными. - Я не должна была. Но пойми, всё совсем не так просто, чтобы запретить - и все дела.

Молчание - вот что Орлана не любила больше, чем просторные залы и темноту по углам, и даже больше, чем лестницы, на которых у неё постоянно кружилась голова. С молчанием она не умела бороться, только начинала нервничать, как обычная человеческая женщина, и кусала губы.

- Всё не так просто, наконец откликнулся Луксор. - Я не верю Идрису. Ни одному его слову я не верю. Он едва не погубил тебя, чуть не убедил умереть. Где гарантия, что он не вытворит что-нибудь подобное с Эйрин?

Орлана не могла к нему приблизиться, не могла дотронуться, лечь рядом. Мешало мутное изваяние вчерашней ссоры. Она могла только говорить, почти не веря в свои слова сама. Потому что то, что она хотела сказать на самом деле, никак не желало собираться в осмысленные фразы.

- Идрис не хотел мне сделать зла. Он приемник Азира. Ведь не мог тысячелетний маг выбрать себе в преемники идиота, Она сжала руки на груди, как будто в молитве, в горле жила и билась тревога.

Луксор отвернулся. Теперь он смотрел в стену, и от тяжёлых вздохов его грудь то и дело поднималась и опускалась.

- Ты твердишь мне об Азире. Но он давно умер. А Идрис - сумасшедший, которому в руки попалась огромная сила. Ты этому сумасшедшему отдала нашу дочь.

Всё заново, опять и опять. В их споре давно не осталось новых аргументов, и Орлана уже устала произносить одни и те же слова.

- Хорошо, сказала она, прикрывая глаза, ты знаешь, подчинённые Аластара следят за ними. Как только я узнаю, что Эйрин грозит опасность, я тут же заберу её.

Она легла рядом, не раздеваясь, устроилась под боком Луксора. Он обнял её одной рукой, привычно, за плечи, как обнимал каждую ночь, кроме вчерашней. В минутном спокойствии, когда Орлана судорожно пыталась придумать, как бы рассказать Луксору об истории с Рианом, он почти заснул. Она тронула мужа за плечо.

- Послушай.

Луксор вздрогнул от неожиданности.

- Сегодня случилось ещё кое-что.

- Что ещё, любимая? - пробормотал он.

Луч света из окна лежал на его щеке.

- Я отправила Риана вместо себя в Ситрит. Знаешь, на праздник Всеобщего Благоденствия.

Как будто чувствуя в её тоне недоброе, Луксор приподнялся на локтях. Орлана тоже села, подтянув под себя ноги. Она была благодарна темноте за то, что в ней можно не 'держать лицо'. Всё равно, будут ли её гордо расправленные или устало опущены. Всё равно, выбьется ли из причёски непослушная прядь.

- Я ещё не знаю, что точно там произошло, но Риана обвинили, что он применил запрещённую боевую магию против одного очень влиятельного мага.

- Зачем? - чуть хрипло переспросил Луксор, отодвигаясь к спинке кровати.

- Я ещё не разговаривала с Рианом. Аластар замнёт это дело, вот только...

Лучик света теперь лежал на смятом покрывале, тёмно-бордовом, с золотистыми цветами. Он дрогнул - ветер из приоткрытого окна качнул штору.

- Что? - поторопил её Луксор.

- Мне не нравится цепочка событий, тихо призналась Орлана. - Сначала приходит Идрис и забирает Эйрин. Отравленный колодец в квартале учёных, смерть Дритана. Он якобы покончил с собой. Теперь ещё и это.

Ветер дохнул ей в спину, и неприятный холодок пробежал по позвоночнику. Край луны, видимый в промежуток между шторами, казался чьим-то мертвенно-бледным недобрым лицом. Лицо смотрело прямо на неё и не собиралось прятаться, даже пойманное за подсматриванием.

- Мне кажется, ты зря всё собираешь вместе, произнёс Луксор, чуть помолчав, с отравленными колодцами и правда нужно разбираться. Но причём тут Дритан? У него могли быть какие угодно проблемы. А Риан... Ну что ты хотела, посылая его в Ситрит? Он же ещё ребёнок, вот и натворил глупостей.

Орлана покачала головой.

- Этот ребёнок через четыре года закончит Академию и станет моей правой рукой.

- Всё равно. Он снова лёг и, сунув руку под подушку, повернулся к ней. Можно подумать, ты сама никогда ошибок не делала. Да что уж. Тебе было двадцать семь, когда умер Зорг. Риану ещё нет и восемнадцати, не суди его слишком строго. Хочешь, я поговорю с ним?

- Не нужно. Я сама.

Она ещё посидела на краю постели, глядя не на мужа, который лежал неподвижно, но не спал, а в окно, хотя от бледного краешка луны хотелось отвернуться, как от пристального взгляда.

Иногда ей казалось, что между ней и Луксором всё давно кончено, что осталась одна только привычка, нудная, как тридцать третий повтор одного и того же стишка. Любовь стёрлась, померкла под непомерным грузом семнадцати лет брака. Луксор по-прежнему обнимал её, но от его прикосновений уже не выпрыгивало сердце, а Орлана, как назло, очень хорошо помнила, как это, когда выпрыгивает сердце.

Она иногда вспоминала начало их отношений, первую встречу. Как она сказала 'Ты мне нравишься, но...'. Как подумала: 'Он мне подходит. Вот бы он стал моим мужем'. Как он поцеловал кончики её пальцев, чуть настойчивее, чем полагалось по этикету.

Как она сказала: 'Ты мне нравишься, но я не могу перешагнуть через твою невесту'. Орлана хорошо помнила обиду - ревности не было - обиду на Вселенский Разум и на саму себя, рискнувшую влюбиться. На нерешительного Луксора, который никак не мог выбрать, и поэтому выбирать пришлось Орлане.

Она хорошо помнила, как долго ей пришлось за него бороться, и боялась, что ценность этой победы гораздо сильнее, чем любовь. После их свадьбы Луксор ушёл в науку ещё глубже, его уже тяжело было вырвать с конференций и учёных советов. Он обожал читать лекции, обожал студентов, хоть и костерил их каждый раз, как садился проверять контрольные, и Орлана не рисковала противопоставлять себя науке. Не была уверена, что выбор ещё раз решится в её пользу, а бороться за Луксора теперь не хватало сил.

Все силы уходили в бездонную яму под названием 'Проблемы империи'.

Орлана поднялась с кровати.

- Посмотрю, как там Риан, сказала она и задёрнула штору.

По гулким галереям следом за ней летело эхо шагов. Луна заглядывала в распахнутые в ночь окна, и от прохлады хотелось передёрнуть плечами. Орлана быстро дошла до спальни сына. Стражники по обеим сторонам от дверей не шевельнулись, когда она взялась за ручки.

Только спальня была пуста. Кровать осталась гладко заправленной, в углу грустно догорал забытый огненный шар, роняя на ковёр белые искры. На столе в беспорядке лежали книги и листы бумаги, исписанные мелким почерком.

Подозвав к себе шар белого пламени, Орлана огляделась ещё раз. Позвать бы, но что зря сотрясать воздух. Она и так ощущала, что сына нет рядом. Неуловимый холодок заполз змейкой под сердце - Орлана поняла, наконец, что же в облике комнаты насторожило её больше всего.

Со стены исчез меч. Меч бога смерти, с чёрными подпалинами на рукояти. Риан всегда аккуратно возвращал меч на место после тренировок, ни разу не бросал оружие где попало, он очень трепетно относился к подарку. Сейчас это место пустовало, и Орлане на секунду показалось, что в комнате запахло огнём.

Она присела на выдвинутый стул и склонила голову на сложенные руки. Под локтями зашуршали бумаги. В догорающем свете белого пламени Орлана бессознательно разбирала буквы, складывала их в слова. Недописанная речь по мировой истории. Куда мог уйти Риан?

Она не могла думать ни о чём другом, не могла даже подняться и идти его искать. Так сидеть, сжав виски, и ждать казалось единственным спасением, потому что непонятный страх подкрадывался из темноты за спиной и проводил холодными руками по спине. В комнате было душно, открыть бы окна, но за ними - снова бледное лицо луны. Шар белого пламени давно потух, и только жемчужно-серое сияние, пробивающееся сквозь шторы, освещало комнату.

Орлана сама не могла понять, спала она или впадала в забытьё, так и оставаясь сидеть за столом. Она очнулась от того, что открылась дверь, и полоска света разделила комнату на две неравных части. На пороге стоял Риан, и, ослеплённая ярким светом, Орлана не сразу различила, как намокли от пота волосы на его висках и лбу, как тяжело он дышит, но то, как Риан отшатнулся, увидев в комнате её, не заметить было сложно.

- Мама?

- Я хотела поговорить с тобой.

Меч висел у него на поясе, и лезвие сверкало в свете белого пламени. Меч она тоже не могла не заметить, потому что уже не надеялась, что Риан просто отдал его на заточку, а не взял с собой. Она создала новый шар белого пламени.

- Входи. Куда ты пропадал?

Он медленно прошёл вглубь комнаты и опустился на край кровати. Меч Риан отстегнул от пояса и уложил рядом, на покрывало. Орлана видела, как блестит лезвие.

- Я просто гулял в лесу.

Орлана смотрела ему в лицо - не в глаза. Глаза Риан отводил, беспокойно, нервно обшаривая взглядом комнату. Его лицо в свете белого пламени казалось бледным. Или и правда сейчас было бледнее, чем обычно.

- Зачем ты взял с собой меч?

- Я хотел потренироваться, чтобы... ну, чтобы успокоиться.

Хоть это и было похоже на него, Орлане стало не намного легче от объяснений, но она приказала себе не думать об этом больше.

- Поговорим о том, что случилось в Ситрите. Как так вышло, что ты использовал боевое заклинание? Ты же прекрасно знал, что это запрещено.

- Запрещено. Риан опустил голову ещё ниже, но Орлана поймала его за подбородок и заставила посмотреть ей в лицо. Его голос не дрогнул. - Кроме крайних случаев. Я думал, что настал именно такой случай.

- Рассказывай, попросила Орлана.

Казалось, его первоначальные испуг и смятение прошли, и теперь Риан был почти спокоен, его выдавали только чуть подрагивающие пальцы. Впрочем, может быть, это от усталости - меч тяжеловат для молодого мага, а он всё это время отрабатывал очередной удар.

- После торжественной части праздника я хотел сразу уйти в Альмарейн, но Кленис уговорил меня остаться ещё ненадолго. У них очень необычные дома. Мне стало интересно просто пройтись по его дому, посмотреть. Когда я вернулся в гостиную комнату, я случайно подслушал разговор. В общем, я так и не понял, с кем он говорил, но говорил точно Кленис. Я не всё услышал.

Орлана разжала пальцы, и Риан снова опустил голову. Его голос стал глуше, как будто ему хотелось скрыть то, что он скажет потом. Скрыть ото всех, и от бледного лика луны, видимого даже сквозь шторы.

- Он сказал, что готовится ещё одно отравление, и на этот раз ты не сможешь так легко остановить смерти. Рассказывал про какого-то 'него', но ни разу не назвал имени. Я не выдержал и зашёл.

Он помолчал, давая отдохнуть пересохшему горлу, и Орлана молчала. Она сидела, бессильно опустив руки на колени, и смотрела, как дрожат ресницы её сына - он то прикрывал глаза, то широко распахивал их, словно удивляясь своему рассказу.

- Ничего особенного. Комната как комната, только с винтовой лестницей, которая спускается прямо на улицу. Он, когда увидел меня, бросился к той двери. Его собеседника я не заметил. Наверное, он уже ушёл. Только та дверь, к лестнице, была заперта. Я видел, как Кленис дёргает её и злится всё больше и больше. Я хотел поговорить с ним. Поговорить... Он, конечно, ничего говорить не хотел и вообще отрицал всё. Но я же слышал разговор про отравление, мне не могло почудиться! Тогда я и использовал заклинание признаний. Решил, что иначе он сделает что-то плохое. Наверное, дальше не нужно рассказывать, да?

Риан поднял на неё такие измученные глаза, что Орлане сделалось до боли жалко его - продрогшего, сощурившегося от яркого света, усталого. Она потянулась к сыну и обняла его за плечи, вдохнула знакомый запах его волос - запах лесной ночи и Альмарейнских лилий.

- Я поняла. Не переживай так, всё уладится. Только знаешь, запомни одно - это был не крайний случай.

Риан взглянул на неё, и губы его дрогнули то ли в улыбке, то ли в скорбной гримасе.

- А какой тогда крайний?

В ответ Орлана грустно улыбнулась и поднялась.

- Крайний - это когда больше не нужно заботиться о своей чести. А теперь и правда ложись спать. Полночи уже прошло.

Она вышла, осторожно прикрыв за собой двери.

Орлана глотала вино и жмурилась от его резкого, терпкого вкуса. Дышать впервые за несколько дней стало легко. Значит, она не напрасно расстегнула две верхние пуговицы на платье и настежь распахнула окно кабинета. Орлана сидела прямо на подоконнике, вытянув ноги и запрокинув голову. Щиколотки холодил ночной ветерок. Все шпильки давно блестели жемчужными головками на столе.

Звёзд над Альмарейном было совсем мало, они потонули в серебристом зареве городских огней. Орлана ни о чём не думала, просто наблюдала за садом, за тем, как чуть покачиваются от ветра шары белого пламени, как то тут, то там с тихими хлопками раскрываются бутоны фиолетовых лилий хаоса.

Она почти не удивилась, когда в тишине кабинета услышала, как открывается в приёмной портал. Потом зазвучал шёпот шагов, и открылась дверь.

- Моя императрица, могу я войти?

- Входите.

Похоже, ночные визиты Аластара становились доброй традицией. Орлане почудилось неодобрение в прямом взгляде начальника тайной полиции. Ещё бы. Она - в совсем неподобающей позе, ополовиненный бокал вина. Рука сама собой потянулась к расстёгнутым пуговицам.

- Что произошло, лорд?

Сколько бы ни прошло времени, сколько бы ей не исполнилось лет, она оставалась для Аластара девчонкой, 'маленькой императрицей', взошедшей на престол только из-за крайней надобности, после внезапной смерти отца. Главный страж Альмарейнского порядка - серый плащ, волосы с сединой - умел хорошо прятать свои истинные чувства. Например, он ни разу не показал, что относится к ней всего лишь снисходительно, хоть Орлана и ощущала это, кажется, всей кожей. Но он никогда не назвал её 'ваше величество'. Видимо, это слишком уж сильно шло в разрез с его убеждениями. Потому что какое из Орланы 'величество'!

Аластар опустился на стул. Он смотрел мимо, как будто прислушиваясь к далёкому неясному шуму.

- Мы нашли вашу мать. Она в Ткеру, это недалеко от Малтиля, на самой границе империи. Хотите видеть её прямо сейчас?

Только в это мгновение Орлана заметила, что его плащ весь в мокрую крапинку, словно бы Аластар попал под дождь. Но ведь в Альмарейне сухо, и прохладный ветер, и тёмное небо чистое - на нём совсем нет облаков.

- Не нужно сейчас. Она отвернулась, посмотрела в сад. - Что с ней случилось?

Её сложно было удивить выходками матери. После того, как она бросила отца Орланы, а потом, прожив в мире людей больше двадцати лет, снова явилась в замок и заявила, что собирается уйти в ссылку вместе с Орденом, Орлана ожидала от неё всего, чего угодно.

- С ней всё хорошо, она здорова и живёт в небольшом домике на окраине города. Она не знает, что её нашли.

- Замечательно, выдохнула Орлана.

Почему её мать теперь сбежала от Ордена? Куда делась их великая любовь, пронесённая через время и через миры? Канула в бездны к демонам.

- Я позже навещу её, сказала она, сама не зная, пойдёт ли туда когда-нибудь.

Она будет наблюдать за матерью издалека, оказывая помощь, когда понадобится, через чужие руки. Орлана прекрасно понимала, что от неё та ничего не примет, только сузит глаза, сожмёт губы и скажет что-нибудь обидное, колкое, то, что Орлана будет повторять про себя ночами, глядя в сад.

У неё так и не перестала болеть голова, боль только пряталась и тихонько подвывала, когда Орлана глотала вино, а потом начинала разгораться с новой силой. Такое было уже не в первый раз. Адальберто замучено ворчал, что спать и есть надо побольше, тогда и пройдёт. Но сон не шёл тоже.

- Лорд, что с нашим пленником? Он рассказал, зачем пришёл в Альмарейн? - Она подтянула озябшие ноги к себе, обхватила рукой колени.

- Моя императрица, он рассказал, что шёл сюда по приказу. Но мага, который отдавал приказ, он сам никогда не видел и не знает.

Голос Аластара слышался уже ближе, будто он поднялся со своего места и шагнул к окну. Орлана не оборачивалась. Ей хватало и того, что она видела краем глаза - в стеклянных дверцах шкафа блуждали неясные тени.

- Что это был за приказ?

- Он умер. Наш пленник. Ничего больше узнать не удалось. Простите, моя императрица.

Аластар теперь стоял рядом с окном, он сложил руки на груди и смотрел в сад, будто в качающихся от ветра огненных шарах видел что-то завораживающее. Орлана проглотила остатки вина и отставила бокал на стол. Там, на хрустальном дне, плескалась последняя капля вина.

- Аластар, будьте следующий раз осторожнее. Кем бы ни был тот маг, он причастен к отравлению, и он являлся очень ценным свидетелем, произнесла она медленно, с хорошо заметным раздражением, скользя взглядам по бумагам на столе. Белый свет падал на самый его краешек, и алым сверкали грани бокала, а всё остальное было поглощено сумраком. Но будто шестым чувством Орлана ощущала, что там, в самом дальнем углу стола, лежит вычерченная её твёрдой рукой схема, соединившая все эти события. - А может быть, и к смерти Дритана. Узнайте тогда, какие у него были враги. Кто мог желать ему смерти.

Боль отступала. Впервые за весь вечер в висках не стучала надсадно кровь. Орлана откинула голову назад и закрыла глаза, наслаждаясь долгожданным освобождением. Голос Аластара заставил её очнуться.

- Моя императрица, сказал он своим обычным бесстрастным тоном, не нужно больше.

Но в холодном, как подземелья замка, голосе Орлане почудился укор.

- Что? - не поняла она. Подняла руки к горлу, чтобы проверить, застёгнуты ли верхние пуговицы платья. Пуговицы были застёгнуты.

Аластар указал взглядом на пустой бокал, развернулся и вышел - только край серого плаща колыхнулся в дверном проёме.

Теперь он остался один. Этой ночью, как и тремя предыдущими, вьюга засыпала Хршас мелким колючим снегом. Ледвиг стоял у окна, а за спиной у него пустовали два кресла.

Теперь он остался один.

Ледвиг не верил в древних богов, которых почитали неумные жители Арджаны. Он не хотел преклоняться ни перед Вседержителем, которого побаивались в Ситрите, ни перед Вселенским Разумом, чей храм стоял в центре Альмарейна. Злой рок, считал он, придумали глупцы, не знающие своих сил и предпочитающие забиваться в тёмные щели и ждать там своей смерти. Он не ждал милостей от неба.

Это серое небо уже которую ночь заносило Хршас снегом, и сад с вырубленными изо льда статуями, и крыши строений - всё хоронилось под толщами холодного крошева. Днём всходило солнце, и ослепительно-белый снег разгребали, очищая дорожки. Если смотреть от леса, то имение Кробх Дерг казалось тёмным пятном в серебристом поле.

По ночам же здесь было так холодно, что тоскливо выли белые волки. Дикие - подбирались к жилью совсем близко, иногда звериное чутьё подводило, и они нарывались на охранные полосы-заклинания. Утром слуги находили убитых волков и хоронили их подальше от домов, прямо в снегу.

Ручные волки, которых держали в особых строениях, тоже вели себя иначе, чем обычно. Чаще всего они лежали на своих настилах, пряча носы в сложенных лапах, и не поднимали голов, даже когда к ним приходили, чтобы накормить.

Все - и маги, и звери - ждали конца долгой, невыносимо долгой в этом году, зимы.

Ледвиг хорошо знал, что не в его возможностях угомонить зиму, остановить пронзительный северный ветер, волокущий по небу тяжелые снежные облака - силы уже не те, что в молодости. Но ещё он знал, что в его силах вернуть кое-что другое. То, что принадлежало ему по праву.

Сегодня ночью он узнал, что ещё одна попытка восстановить справедливость провалилась.

'Итак, теперь я остался один', думал Ледвиг, коротая новую холодную ночь за этими размышлениями. - 'Что же. Значит, я всё сделаю сам'.

Орлана встретила Риана за завтраком. Обычно они не сталкивались, все вставали и расходились из замка, когда им было удобно.

Первым поднимался Луксор. Выпивая свой чай, он просматривал написанную с вечера речь, приготовленную к заседанию учёного совета, или исправлял пару фраз в подготовленной лекции и уходил. Риан поднимался почти в одно время с ним, но завтракал позже, потому что посвящал раннее утро очередной тренировке, потом переодевался, ел что-нибудь сытное и уходил в Академию на занятия.

Сама Орлана часто пропускала завтрак, отвлечённая новостями, иногда она выпивала чай с акантхой прямо в своём кабинете. Эйрин и Адальберто обычно вставали самыми последними.

Солнце уже приготовилось палить в полную силу, и Альмарейн проснулся, поэтому Орлана удивилась, увидев сына в обеденной зале.

- Доброе утро. Разве у тебя нет занятий?

Он опустился на своё место, хмурый, задумчивый, взялся за вилку.

- Нет, пойду в Академию позже.

Они продолжили завтрак в молчании. Орлана допивала чай, пролистывая доклад капитана городской стражи и одновременно раздумывая над предстоящим собранием совета Магов. Сегодня утром секретарь сообщил ей, что Совет намерен собраться и обсудить происходящее в империи. Она решила провести это собрание, чтобы противостоять слухам, поползшим по улицам города - а главы каст пусть займутся спокойствием в столице. Перед собранием она планировала встретиться с Аластаром, чтобы узнать, как обстоят дела с Кленисом. Дела, дела, ничего особого, но день пролетит так быстро, что ночью, сидя на подоконнике кабинета, она будет вспоминать и переживать всё заново, потому что не успеет пережить за день так много.

От раздумий её оторвал звук шагов в галерее. Орлана подняла голову: первым в обеденную залу вошёл Аластар, следом за ним шагнули два воина в алых мантиях. Мечи их мирно висели за спинами, но в прикрытых капюшонами лицах Орлане почудилась скрытая угроза. Она поднялась, сжимая брошь на мантии.

- Что произошло, лорд?

- Моя императрица, он смотрел на неё, не опуская взгляда, и привычное обращение вдруг зазвучало заклинанием, этой ночью был убит лорд Кленис.

Вздрогнул, как от удара плетью, и обернулся на него Риан. Нож замер в руке принца, и солнечный зайчик, соскользнувший с его лезвия, бросился в угол залы.

- Убит? - повторила Орлана, требуя уточнений.

- Заколот, невесело усмехнулся Аластар. - Этим утром лорда Клениса нашли мёртвым в его покое.

Она закусила губу, чувствуя на себе горячий, вызывающий взгляд Риана.

- Лорд Аластар, пройдёмте в мой кабинет.

Она чувствовала, как бешено колотится сердце, и, ей казалось, ощущала, что точно так же бьётся и сердце Риана. Хотя он внешне спокойно проводил её взглядом, разве что был непривычно бледен и слишком сильно сжимал рукоять тупого столового ножа.

Орлана позволила себе заговорить, только когда они оказались за надёжными дверями её кабинета. Приоткрытое в летнее утро окно захлопнулось от её магии, как от ветра.

- Как это произошло? Что-то уже известно?

Сейчас её едва ли не выводила из себя привычная неторопливость речи Аластара. Но сев и втянув пахнущий лилиями воздух, Орлана приказала себе успокоиться.

- Мои подчинённые опросили стражу и слуг, но никто ничего не видел. Отойдя к окну, словно желая высмотреть убийцу прямо на главной аллее императорского сада, начальник тайной полиции осторожно отвёл штору. - Шутники поговаривают, его убило привидение.

Орлана обернулась на него: Аластар не смеялся. Он, наверное, вообще не умел смеяться, так, чтобы от души, а не усмехаться презрительно, не жалея мёртвых и не завидуя живым.

- Никто не входил в его покои и не выходил оттуда, продолжил он, как будто и не замечая пристального взгляда императрицы. - Только ночью на одну минуту потух свет во всём доме и даже в саду, и хлопнула дверь.

- Кто это говорит? - не удержалась Орлана.

- Все, кому спать было не позволено. И даже почти соглашаются друг с другом, когда речь заходит о времени. Целители утверждают, что Кленис умер в эту самую минуту.

Она побарабанила пальцами по краю стола, выстукивая странный, сбивающийся ритм, и, вздохнув, поднялась. Стоя в шаге от Аластара, она чувствовала себя с ним на равных, хоть и смотреть приходилось снизу вверх - он был на целую голову выше Орланы.

- Этой ночью, сказала она, удерживая его взгляд, Риан уходил из замка. У него с собой был меч. Мне он рассказал, что ходил в лес потренироваться.

Орлана уже почти успокоилась, только пальцы сами собой сжимались на серебряной броши. Аластар понимающе кивнул. Больше ничего объяснять ему было не нужно, и за это Орлана его ценила. А ещё за то, что решение он принял немедленно.

- Поговорите с ним. Если он испугается и начнёт совершать необдуманные поступки, скрыть всё будет куда сложнее. Я же вернусь в Ситрит и всё проверю ещё раз.

Перед тем, как Аластар развернулся, чтобы уйти, она заметила на его плаще уже подсохшие капли воды, будто там, где бродил начальник тайной полиции, шёл дождь.

- Лорд, окликнула его Орлана, в Ситрите дождь?

- Да. Он чуть склонил голову.

- А вы успели поговорить с лордом Кленисом до того, как его убили? - В сознании Орланы начало зарождаться неясное подозрение, пока что не облаченное ни в слова, ни в доказательства.

- Нет, моя императрица.

- Хорошо, она кивнула и отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.

Он ушёл, а Орлана осталась в кабинете. Она опустилась в кресло и закрыла лицо руками. Усталость, навалившаяся на плечи с самого утра, и сейчас не давала их расправить. Солнечный свет не радовал.

Прежде чем разбираться с чужими семьями, ей нужно было хотя бы спасти свою от подозрений и наговоров. Три дня назад у неё была дочь - пусть нервная, несдержанная, вошедшая в переходный возраст, - но умная, хорошенькая дочь. Теперь дочери нет, а где-то в заповедных землях топчет ростки черники новый маг времени. Три дня назад у неё был прекрасный сын, наследник, о котором можно было только мечтать. А теперь, что теперь? Что же пошло не так?

Орлана провела кончиками пальцев по кристаллу связи и попросила своего секретаря:

- Будьте добры, пригласите ко мне Риана.

Сын явился тут же, слишком сильно хлопнул дверью и сел, глядя в пол. Орлана видела, как он кусает губы, как сжимаются его пальцы на деревянных подлокотниках. Она ждала, что он скажет, ей очень важно было знать, что именно скажет он.

- Я никого не убивал, проговорил Риан сквозь зубы с таким гневом, которым убить можно было и без меча. - Я не трогал его, почему ты меня подозреваешь?!

Прядь растрепавшихся волос лежала на его лбу, и Риан даже не пытался её сбросить. Тёмно-зелёный форменный камзол Академии был расстёгнут, и воротничок белой рубашки смялся.

Орлана опустилась на корточки рядом с его стулом, взяла сына за руку - он инстинктивно сжал пальцы, и о, какие же они были холодные.

- Прошу тебя, скажи мне правду. Орлана погладила его по напряжённой руке. - Я смогу тебя защитить, но я должна знать.

Он едва не отдёрнул руку. Орлана видела, каких усилий стоило ему сдержаться. Видела и по яростно сжатым губам, и по морщинкам, прорезавшим лоб.

- Я не убивал его, я правда был в лесу. Я не знаю, как это доказать! - Он перевёл сбившееся дыхание. - Почему ты мне не веришь, я же никогда не лгал.

Орлана верила ему - не смогла не поверить. И неподдельная обида в голосе, и злость, просто злость, ну разве мог он, её сын, убить мага и, вернувшись, хладнокровно соврать, что просто гулял!

- Я верю тебе, прошептала Орлана, прижимаясь лбом к его руке. - Пожалуйста, не кричи. Понимаешь, это значит, что тебя очень умно, очень продуманно подставили. Тот, кто это сделал, на достигнутом не остановится.

- Скажи, что мне нужно сделать, тихо попросил Риан.

Орлана видела, что он до крови искусал губы, и ей очень хотелось сказать что-нибудь успокаивающее, но сказать было нечего. Она только снова погладила его по руке, и пальцы - холодные его, и тёплые её - переплелись.

- Не нужно сегодня ходить на занятия. Побудь пока в замке, но постарайся не оставаться один. Пусть тебя всё время кто-нибудь видит.

Он отвёл руку и сбросил, наконец, со лба прилипшую прядь волос.

'Видимо, немного успокоился', с облегчением решила Орлана.

- Нет, с решительностью занесённого меча произнёс Риан, разбивая все её хрустальные надежды. - Я хотел спросить, что мне нужно сделать, чтобы всё исправить. Я не могу просто сидеть и ждать, когда все всё сделают за меня.

Риан, пожалуйста, послушай меня. Орлана поднялась и стояла теперь перед сыном, но он смотрел только в пол, подперев голову ладонью.

- Я не хочу больше прятаться за твоей спиной.

Ощущая, как от подступающего бессилия начинают трястись руки, Орлана отступила назад, давая себе время для вздоха и для того, чтобы придумать, что сказать ему. И произнесла, вымеряя каждое слово, как будто смертельное заклинание:

- Послушай, я запрещаю тебе что-то предпринимать. Хватит. Ты уже достаточно постарался.

Риан поднял на неё взгляд - блестящий, оскорблённый.

- Ты теперь считаешь, я ни на что не способен, да?

Сил хватило только на то, чтобы сжать пальцами снова начинающие гудеть виски.

- Нет. Нет, родной. Я не должна была этого говорить, просто я очень устала, прости. Сначала Эйрин, теперь это. Не усложняй мне работу, хорошо?

Риан тоже поднялся, так решительно, что сдвинул с места стул, и принялся подрагивающими руками поправлять воротничок рубашки, будто собирался уходить - и прямо сейчас нанести дипломатический визит в какую-нибудь из колоний.

- Эйрин тут ни при чём. Ты её просто отпустила.

Орлана наблюдала за всем этим, упрямо борясь с желанием подойти и всё поправить самой. Слишком уж нервными, порывистыми были его движения. С такими страшно отпускать его одного - куда угодно.

- Ты винишь меня в этом? - спросила она, и поняла, как фальшиво звучит её голос.

- Ты могла бы и ей запретить, как сейчас запрещаешь мне.

Орлана опустилась в кресло, не сводя глаз с сына, но и не зная, что сказать ему на это. Виски ломило так, что во рту стало солоно, точно от крови.

- Понимаешь, ты в другой ситуации, чем Эйрин. Пройдёт не так много времени, и к тебе все будут почтительно обращаться 'ваше величество', а правду в лицо тебе скажу только я. Да, ты натворил глупостей, и да, ты не сможешь всё уладить сам. Позволь мне помочь.

- Мама! - возмущённо воскликнул он.

Орлана мотнула головой.

- Всё, Риан, иди. Я надеюсь, ты примешь правильное решение.

Он постоял ещё с полминуты, пока Орлана выстукивала кончиками пальцев нервный ритм, как будто собирался что-то сказать, но не решился - вышел. Дверь хлопнула, порывом ветра зашевелив брошенные на столе бумаги. Орлана успокаивала отчаянно колотящееся сердце - сегодня ей ещё предстояло заседание Совета.

Эйрин и не думала, что сможет так искренне радоваться одобрению. Учителя часто хвалили её, но всё это было скорее в дань её положению, чем взаправду, за настоящие успехи. Сейчас она чувствовала, как горячая волна краски поднимается вверх, заливает шею, потом щёки, потом даже лоб, и поэтому шла, глядя в землю.

Идрис шагал рядом. Сегодня он не убегал вперёд, чтобы оборачиваться и то и дело насмешливо окликать её. Ещё он, кажется, улыбался, это было слышно по голосу, но Эйрин очень боялась поднять взгляд: Идрис увидит её щёки цвета заката над Альмарейном и засмеёт.

А сказал-то он всего ничего.

- Слушай, выдал он, разглядывая выведенные корявым почерком её записи, сейчас я первый раз не жалею, что взял тебя в ученицы. Голова-то у тебя на месте.

Он сложил листок вчетверо и затолкал его в сумку, висевшую у него на плече. Идрис шагал легко и радостно, как будто не было у него за плечами целого вчерашнего дня. Эйрин тоже на минуту забыла об усталости.

- Долго нам ещё? - грубовато спросила она, чтобы даже голосом не выдать своего удовольствия. Пусть идёт и думает, что она видеть его больше не хочет, вот и смотрит только под ноги.

- Долго, радостно оповестил Идрис, звеня золотыми цепочками. - Я специально в обход пошёл, чтобы нам с тобой побольше поболтать можно было.

Эйрин подавилась заготовленной наперёд фразой. Пока она стояла, пытаясь то ли откашляться, то ли отдышаться, Идрис ушёл вперёд. На горизонте, в том месте, где из-за края поля выползал уже раскалённый солнечный диск, фигура мага времени потерялась в высокой траве.

- Эй! - Она швырнула сумку за землю, до смерти напугав притаившуюся в траве мышь полёвку, и сама села рядом. Земля была прохладной и сырой. - Я никуда больше не пойду.

Минутной эйфории как не бывало. Эйрин свела брови на переносице, рассматривая поросшую колокольчиками кочку прямо перед собой, и даже мысленно не могла подобрать подходящих слов.

- Я... да я назад пойду!

Как он возник рядом, она заметить не успела, только высокая трава за её спиной зашелестела, и послышалось тактичное покашливание.

- А в какую сторону пойдёшь, позволь поинтересоваться?

Эйрин обернулась: Идрис озадаченно чесал в затылке и оглядывался по сторонам, словно и сам забыл, где столица, и тоненько звенели цепочки, как будто поддакивая своему хозяину.

- Мне всё равно уже, буркнула она, чем вызвала новый приступ кривляний у мага времени. - Куда-нибудь выйду.

Она подтянула колени к груди и обхватила их, спряталась лицом в подол платья, позеленевший от травы. Ноги и правда гудели просто чудовищно, и непонятно было, то ли от усталости, то ли от досады.

- Эй, императрица...

Трава зашуршала у Эйрин прямо над ухом, и накидка лизнула по плечу - Идрис прошёл рядом и уселся перед ней, так близко, что коленом задел её ноги.

- Я принцесса, неохотно буркнула Эйрин, подглядывая за учителем одним глазом.

Он сидел, скрестив ноги, и рассматривал её, словно неизвестного науке жука, пристально, только что пальцем не тыкал.

- И имя у тебя какое-то не императорское, поддакнул Идрис и вдруг воодушевлённо протянул: Слу-ушай, а можешь мне ещё кое-что придумать?

Эйрин, как ни обещала себе, что больше не заговорит с ним, и вообще больше не обратит на него внимания, всё же заинтересованно подняла взгляд. Сидящий перед ней маг времени выглядел довольным, как демон, объевшийся чистейших душ. Он снял с пояса флейту и наиграл короткую, резкую мелодию, как будто попробовал на вкус ветер. Ветер вышел холодным, злым, с колючими снежинками.

- А что надо? - не выдержала Эйрин.

Идрис перебрал в воздухе пальцами, будто трогая этот самый ветер, поглаживая его по мохнатой спине.

- Примерно то же, что ты сотворила в прошлый раз. Только ещё поинтереснее. Ты сможешь поинтереснее?

Она ощутила себя гордой, ощутила себя большой и сильной, и даже губы дёрнулись в покровительственной улыбке.

- Ну, можно попробовать.

Ледяной ветер дохнул ей в лицо диким запахом севера и тут же растаял под солнечными лучами. Идрис деловито цеплял флейту на пояс. Золотые нити, вотканные в накидку, сверкали, и Эйрин поймала себя на том, что любуется, сощурившись, и улыбается.

- М... Идрис!

Она до сих пор не решила даже для себя, как называть его. Учителем? Не слишком ли много почестей магу, который, судя по виду, годится ей в старшие братья. Лордом? Но какие лорды сидят прямо на прохладной земле, скрестив ноги и выдувая из флейты странные потусторонние звуки. Так и вышло, что Эйрин решила назвать его по имени - если обидится, сам поправит.

Но маг времени в ответ только дёрнул плечом.

- Почему у тебя шерстяные нитки на руке? - спросила Эйрин, озорно пародируя маленькую несмышлёную девочку, которой родители ещё не объяснили, как некрасиво лезть в чужую душу.

- А, это... Идрис уже отвернулся и зашагал к выползающему из-за горизонта солнечному диску. - Это чтобы рука не отвалилась.

Солнце грело руки, опущенные на подоконник. Орлана, сузив глаза, смотрела прямо перед собой и ничего не видела. В лицо дышал прохладой ветер, отбрасывая с её лба глупую, выбившуюся из плена шпилек прядь.

Она врала сама себе, когда говорила, что виделась с Идрисом последний раз пятнадцать лет назад, когда умер её отец, и маг времени пришёл в столицу как всегда, влекомый зовом большой беды. Он приходил потом ещё раз. Тогда Орлана, уже аккуратно постриженная после того, как обрезала отросшие волосы мечом, уже спокойная и не впадающая в истерику каждый раз, как вспоминала о пережитом ужасе, встретила его в тех самых руинах на берегу реки.

Луксор ничего не знал о его приходе, да и никто не знал, разве что только Аластар, потому что ему-то всегда и до всего было дело. Но начальник тайной полиции молчал и только ухмылялся, не насмешливо, а скорее, потому что привык отзываться так на любую новость.

Орлана продрогла там под холодным ветром с реки, Идрис обижено тряс рукой, которой в порыве доказать свою правоту стукнулся о дерево, и они молчали. Потом он вдруг подозвал её к себе поближе и достал из потайного кармана кусок ярко-синей шерстяной нитки.

Нитка была жёсткой на ощупь, неприятной, колючей. Орлана непонимающе мяла её в руках. Идрис предложил завязать нить у него на запястье. Сказал, что это последняя просьба и уж тогда он наверняка больше не устроит ей сцены, больше не придёт в замок и не вспомнит, как мерзко предала его молодая императрица.

Её предательство, по мнению Идриса, состояло в случайно брошенных словах. В словах-обвинениях.

- Ты ненормальный, выговаривала Орлана хмурому Идрису. - Ты обвинил меня в убийстве отца. Я себя чуть не убила из-за этого. Ты моего сына чуть не оставил сиротой. Хватит. Мы с тобой уже наговорились.

- Лицемерная предательница, нарёк её Идрис, и Орлане захотелось рыдать от обиды.

Тогда она ждала второго ребёнка, и так сильно разнервничалась из-за разговора, что дышать приходилось ртом, и ей легче было завязать уже проклятую нитку, чем спорить.

Она не помнила никаких заклинаний, чтобы с помощью этой нитки Идрис мог причинить ей вред, и поэтому почти не боялась. Продрогшие пальцы не слушались, нитка трижды из них выскальзывала, Орлана нагибалась и искала её в сырой траве. Наконец, всё закончилось.

Идрис ушёл в лес, но не в сторону замка. Она же ещё несколько минут просидела, начиная ощутимо дрожать от холода, но от него же и успокаиваясь, и смотрела на тёмно-серые волны Сантарина.

- Прекрати. Это не приведёт ни к чему хорошему. - Ишханди пришла за ней и с минуту простояла, просто сложив руки, под вечноосенним деревом.

- Что? - Орлана вздрогнула.

- Ты даёшь ему надежду, безжалостно заключила мачеха и нервно провела кончиками пальцев по и без того идеальной причёске - привычным жестом.

Орлана вскочила с поваленного дерева и принялась одёргивать платье, отряхивать его, будто на подоле могли остаться следы недавнего разговора с Идрисом.

- Я? Я никогда... да я даже в самом страшном сне... задыхаясь от снова нахлынувшей злости, выговорила она.

Ишханди сжала губы в подобии укоризненной гримасы, заинтересованно глянула на молодую императрицу и даже, кажется, улыбнулась ей.

- Тогда ты должна быть рада, что он ушёл.

- Он меня опять вывел из себя, призналась Орлана. - Не могу даже находиться рядом с ним. Что ему вообще от меня нужно! Не рассказывай Луксору, ладно?

Вместо ответа Ишханди протянула ей руку.

- Орлана, что случилось?

Погружённая в воспоминания, она вздрогнула, когда Ишханди тронула её за плечо.

Это было невесомое прикосновение - и в то же время льдисто-холодное.

- Я бы спросила тебя ещё позавчера вечером, но ты так быстро ушла с ужина, что я, признаться, не решалась тебя трогать. Так что произошло?

Ишханди стояла рядом, как всегда, выверено-красивая: чёрное платье, прическа - волосок к волоску и драгоценные алые серьги. Словно не живая женщина - портрет из галереи императоров. Вторая жена отца Орланы.

- Хочешь спросить, почему я отпустила Эйрин? - Орлана грустно улыбнулась и перевела взгляд в окно.

Ишханди сильно сдала после смерти императора Зорга. Орлана даже и не сразу заметила это, она сама после его смерти долго не могла прийти в себя. А когда пришла, поняла, что всё уже не станет так, как раньше. Ишханди было, наверное, в два раза хуже. После смерти мужа она постепенно отошла от политики, всю власть над кастой хаоса передав младшему брату. В Совете она принимала лишь символическое участие, ни с кем не споря и никогда не отстаивая свою точки зрения.

Орлана видела всё это, но не решалась её винить. В конце концов, откуда Орлана знала, как сама будет вести себя, например, через десять лет. Может, совсем свихнётся.

До заседания Совета осталось не так много времени, и она в кои-то веки позволила себе поддаться чувствам и снова возродить в себе память. Глупое решение: раздражение и ярость не забывались и даже не меркли.

- На счёт Эйрин, - повторила Орлана после небольшой паузы. - Давай будем считать, что я сдалась.

- Ты? удивлённо приподняла брови Ишханди. - Не смеши меня.

Так уже было. Когда погиб её отец, Орлана обещала, что найдёт убийцу и не сдалась до конца, не смотря на все просьбы Ишханди оставить всё, как есть, не смотря на упрямое противостояние Совета. Она и нашла. Императора убила богиня смерти, скрывшаяся в теле няни, потом холодные щупальца тумана потянулись и к Орлане, а она знала, что призвала богиню смерти сама - своими мыслями, своими постоянными походами в склеп к мёртвому брату и мёртвой лучшей подруге. Чтобы спасти сына от богини, Орлана едва не принесла в жертву себя.

В том, что всё вышло так, императрицу никто не обвинил, и она сама не любила вспоминать, но глубоко внутри жила святая уверенность - именно она виновата в смерти отца. Иначе Орлана не злилась бы так на слова, брошенные Эйрин за ужином.

- Ты не умеешь сдаваться, негромко продолжила Ишханди.

- Хорошо. Тогда так - я поддалась. Эйрин так сильно хотела уйти, что не брезговала ничем.

Не сговариваясь, они медленно пошли по галерее. Освещённый ярким солнцем мрамор блестел под ногами тысячей искр, и вызолоченные колонны только притронься - казались живыми на ощупь, до того тёплые. Отсюда, с самой высокой башни замка, Альмарейнский лес выглядел искусно вытканным ковром, а над ним висело близкое солнце.

- Ты не хочешь говорить, кивнула Ишханди.

- Я не знаю, что сказать, призналась Орлана. - И не знаю, что говорить на Совете. Мне неспокойно.

'Мне неспокойно, мне неспокойно', холодели пальцы, и не хватало воздуха.

'Как там Риан?' в волнении раздумывала Орлана. Сидит в своей комнате и смотрит в книгу, не в силах прочитать ни строчки, или давно уже ушёл творить справедливость? Я зря дала ему полную свободу действий'.

Она просто хотела, чтобы он принял правильное решение сам.

- Ты волнуешься не только из-за Эйрин. - Ишханди обернулась, и зазвенели драгоценные серьги.

- Да, ты права. Орлана отозвалась, наверное, слишком рассеянно, и тут же наткнулась на испытывающий взгляд. Меня беспокоит это странное самоубийство Дритана.

- А я считала, что его отравили, чуть удивлённо заявила Ишханди.

В зале советов как обычно, было солнечно и просторно. Огромные окна - от пола до потолка с обеих сторон делали залу похожей на зимний сад. Здесь все уже были в сборе.

Проходя на своё место во главе стола, Орлана подумала, что состав Совета мало изменился за эти пятнадцать лет. Только каста учёных успела сменить главу - и вместо седого и вечно глядящего обиженно лорда Герольда место в противоположном конце стола занял его младший брат Анн. Сам Герольд умер тихо и безболезненно: вечером он попрощался со всеми близкими и даже успел отправить письмо Орлане, а на утро он уже не проснулся.

Глава целителей - лорд Линкей - поседел, и сеточка морщин появилась вокруг его внимательных глаз. Он занимал своё обычное место по левую руку императрицы. Сцепленные в замок, его пальцы закрывали нижнюю часть лица, целитель покашливал, и можно было подумать - посмеивался, только Орлана знала, что это не так.

Дальше, за ним, расправив плечи, а на плечах - изумрудную, расшитую золотом мантию сидел Эрвин, глава магов природы. Глава касты воинов Конрад и демонолог Аграэль как обычно, расположились друг напротив друга, и показательно друг друга не замечали. Это была их излюбленная тактика.

В общем, среди них всех новичок Анн, одетый в снежно-белую мантию, выглядел и чувствовал себя слегка неловко - его выдавали ни на секунду не замирающие пальцы и слишком сильные эмоции, с которыми он реагировал на каждое сказанное слово. Как только ему надоедало теребить воротник камзола, руки тут же перебирались на край стола и ощупывали, оглаживали, исследовали его. Тонкая и прочная паутинка столешницы казалась золотистой от солнечного света.

- Лорды и леди, произнесла Орлана, опускаясь на свой стул. Голос не охрип, не сбился. Она давно уже не чувствовала дрожи внутри, когда выходила под испытывающие взгляды высших магов, - Я собрала вас тут, чтобы рассказать то, о чём вы и так уже наслышаны благодаря городским сплетням.

Орлана не удержалась от иронии, и дёрнулись в улыбке губы Эрвина. Все остальные остались пронзительно-серьёзными.

- Отравленный колодец в квартале учёных.

Анн вскинул на неё вопросительный взгляд: он как будто собирался что-то сказать, но Орлана едва заметным кивком остановила его речь.

- Ведётся следствие, но злоумышленник до сих пор не найден. Поэтому я увеличила охрану улиц, и не снижу мер предосторожности, пока лично не удостоверюсь, что подобное больше не повториться.

Она обвела присутствующих взглядом: лица были бесстрастными. Мечтательно возвёл глаза к полотку только Эрвин, словно подсчитывая, сколько времени и денег уйдёт на это дознание. Вот уж кого не брали года - русые волосы не тронуло инеем, улыбка, как и прежде, чаровала. Взгляд раскосых глаз был чуть хитроват, чуть высокомерен, чуть снисходителен - как раз таким и должен быть взгляд высшего мага.

- Самоубийство первого помощника фариха Арджаны, лорда Дритана. Да, она предупредила повисший в воздухе вопрос, сейчас все сходятся на версии, что это было именно самоубийство.

- Что же у него произошло? - не выдержал Анн.

Орлана подняла на него взгляд и, прежде чем ответить, вдохнула этого искреннего недоумения. Почему-то она, когда узнала, что Дритан мёртв, не смогла испытать настоящей горечи. Она всего лишь пожалела, что теперь ей придётся находить общий язык с фанатичным фарихом. Ей стало жаль: бедняга Дритан мог превратиться в её друга.

- Причины до сих пор не выяснены. - Она развела руками. - Но и это ещё не все. Как мне стало известно, этой ночью был убит довольно влиятельный маг из Ситрита - лорд Кленис. Его закололи в собственной постели.

Приглушённо охнул Анн, а Ишханди приподняла тонкие брови, глядя при этом на Орлану, только на неё. Догадалась она обо всём, или просто заметила непривычную бледность на щеках падчерицы - Орлане об этом оставалось только догадываться.

- Если я не ошибаюсь, в Ситрите вчера праздновали день всеобщего Благоденствия, произнёс, кашлянув ещё раз, Линкей. - Тогда это мог сделать кто угодно. На праздник в Ситрит съезжаются маги и из соседних провинций.

Орлана поймала себя на том, что собирается опустить глаза.

- Да, это верно. Итак, я думаю, мы сделаем всё, чтобы найти убийцу.

Ишханди чуть слышно постучала длинными ногтями по столу, как делала всегда, погружаясь в раздумья.

- У Ситрита велись дела с Арджаной, вдруг вступил в разговор Аграэль. Он редко говорил, и на заседании Совета предпочитал отмалчиваться, изредка бросая короткие фразы, если обстановка накалялась. Орлана подняла на него взгляд: Аграэль вряд ли в чём-то изменился с тех пор, как она взошла на престол. Даже его рычащий акцент остался на месте - демонолог не утруждал себя тем, чтобы пытаться его скрыть. - Дела. Не торговля. Кленис часто ехал в горную страну.

Он выразительно глянул на Орлану из-под густых чёрных бровей, и она обошлась без вопросов. Какие дела могли быть у главы демонологов и с убитым Кленисом, и с Дританом тоже, она представляла себе. Существа из нижнего мира, без которых не обходились ни в Арджане, ни в Ситрите, не допускались в мир магов без особого разрешения. Орлана просто отметила на будущее - выяснить наверняка.

После заявления Аграэля как будто бы рухнула стена тишины. Даже Конрад откинулся на спинку стула, явно обдумывая всё услышанное.

- Мне же думается, проговорил Анн торопливо, как будто боялся, что его перебьют и не дослушают, эти события никак не связаны. Сейчас важнее всего выяснить, кто же покушался на жизни жителей столицы, потому что посягательства могут повториться.

Он поднял указательный палец к потолку.

- А вам не кажется, что это именно Дритан и устроил отравление? - промурлыкала Ишханди, вогнав лорда учёного в краску. - А когда оно провалилось, решил наложить на себя руки.

Анн схватился за сердце.

- Не нужно строить догадки, прервала всех сразу Орлана. - Это дело тайной полиции, а не наше с вами. Мы же обязаны принять все меры предосторожности. Этого будет вполне достаточно, чтобы не допустить волнений. И все же прекрасно понимают, что эти сведения не для обсуждения на улицах города.

Конрад красноречиво хмыкнул - так он обычно выражал своё согласие.

- Леди Орлана, кашлянув, произнёс Линкей после небольшой паузы. - Мы решили собраться этим утром, чтобы обсудить ещё один вопрос, а точнее, вернуться к одной очень старой проблеме...

Он смотрел мимо всех и сжимал ладони под подбородком в подобии молитвенного жеста.

- К старой проблеме? - Орлана сузила глаза, оборачиваясь на целителя. Признаться, сегодня, после разговора с секретарём, в её голове промелькнула мысль, что простым обсуждением новостей заседание Совета не завершится, но Орлана прогнала неприятное предчувствие, а потом появились другие дела, и мысль благополучно забылась.

- К тому указу, который запрещает применять боевую магию всем, кроме действующих войск.

Говорил Линкей, а все остальные молча внимали. В лице одной только Ишханди Орлана читала некоторое удивление. Остальные - будто договорились заранее - едва ли не кивали в знак полного согласия. Хотя с чего она взяла, что они и правда не договорились. Скорее всего, так и было, скорее всего, заседание Совета назначили как раз для этого.

Она сохранила на лице спокойствие, не позволив дрогнуть ни единому мускулу.

- Да, я прекрасно помню, что это за указ, и почему он был принял. Что же вы хотите мне предложить?

- Понимаете. Он развёл руки, чтобы глухо хлопнуть в ладоши. - В колониях становится неспокойно. Право использовать свои способности было у ваших подданных испокон веков, и они не слишком рады тому, что это право у них отобрали.

- Я прекрасно понимаю это, произнесла Орлана, чуть прикрывая глаза: от яркого солнечного света они начинали болеть. - И потом, я понимаю, что всегда найдутся те, кто начнёт использовать свою силу не в благих целях.

Спокойный тон в этот раз давался труднее, чем обычно. Мысли скатывались на Риана, и Орлана беспокойно покусывала губу.

- Помните убийство троих беззащитных учёных? И ведь это был не первый случай. Я принимала это решения, прекрасно осознавая, какие последствия это повлечёт. И к тому же, не вы ли первый проголосовали за то, чтобы принять этот указ?

- Да, Линкей едва ли не перебил её и кашлянул, извиняясь. - Но сейчас настало другое время. Мы полагаем...

Он многозначительно окинул взглядом всех собравшихся, и никто не опустил глаз, только Аграэль, как обычно, смотрел прямо перед собой - жёстко и решительно, будто видел заклятого врага.

- Мы полагаем, что все эти убийства... отравления, прежде всего, ну и остальные инциденты связаны, так или иначе, с указом.

Орлана коснулась пальцами ноющего виска. В тишине стало слышно, как пищат птицы, которые носились за окнами туда и обратно, вокруг башни замка.

- Я поняла вашу позицию, лорд. Что же вы предлагаете? Отменить указ? - Орлана хмурилась, потому что ход разговора ей совершенно не нравится - почти весь Совет был против неё сейчас, а поэтому удержать свою позицию ей будет ох как непросто.

- Возможно, не отменить, а несколько ослабить его действие. - Линкей повёл рукой, как будто поглаживая спокойную гладь воды. - Скажем, в нескольких провинциях.

Ему никто не стал противоречить, и даже высказывать ещё одного мнения никто не собирался - похоже, Линкей сказал за всех, и Орлане предстоит им всем отказать. Что ещё ей остаётся делать?

- Сожалею, но я не могу согласиться с вашим предложением, лорд. - Орлана скрестила руки на столе перед собой. - И вы сами прекрасно понимаете, почему.

Опять стало слышно, как пищат птицы, а значит - молчание выдалось тяжёлым. А значит, ей придётся говорить дальше.

- Стоит дать нескольким колониям послабления, остальные тут же устроят нам сколько угодно демаршей, лишь бы им эти послабления были сделаны в двукратном объёме. И потом, я не хочу давать повод думать, что на нас с вами можно давить. Тем более, с помощью таких варварских способов.

Линкей вскинул брови, ни сколько не отступая от своих убеждений.

- Но разве не всё ли равно, отчего будут гибнуть ваши подданные? От боевых заклинаний или от яда?

- Есть большая разница, лорд. Уверяю вас, большая. - Виски уже не просто ныли, их пронзало болью, и пока Орлана терпела и старалась не морщиться, птицы как будто издевались над ней. - Одно дело - заклинание, чтобы направить его на соседа нужно всего несколько минут. А другое дело - продумать и спланировать такую акцию с отравлением.

Её аргументы их не убеждали - совсем нет. Орлана видела это точно, когда окидывала взглядом лица советников. Даже странно было, что до сих пор все молчали. Они могли бы просто задавить её, и когда она растеряется и сдастся, тут же объявить вето на указ, но почему-то медлили.

- Леди Орлана, произнёс Линкей, глядя в стол, как будто на его паутинной поверхности лежали подсказки - что говорить и когда. - Задумайтесь над всем этим, и не стоит тянуть с решением. Вы сами очень долго жили в мире людей, и вы прекрасно понимаете, что лишение магии не сделает мир добрее.

Может быть, он и нашёл способ тактично указать Орлане на то, что она слишком долго жила среди людей, чтобы правильно оценить ситуацию, но она предпочла не замечать слишком прозрачного намёка. Хватало проблем и без того. Семнадцать лет - по ним, не достаточный срок, чтобы понять новый мир. Орлана постигала его по частям, охотно прислушиваясь к советникам. Сейчас же ей показалось - в его голосе прозвучало не поучение - надменность.

'Довольно уже ломать комедию, разрывай указ, императрица, а когда они придут к тебе со следующей просьбой, скажем, восстановить непроходимые границы между кварталами, ты уже не сможешь отказать'.

- Хорошо, лорд. Вы первый узнаете, если моё решение изменится. Тогда, если нет больше желающих высказаться, то предлагаю считать заседание совета закрытым, заключила она. У меня всё.

Никто не стал брать слова. Перед выходом из залы только Ишханди перекинулась парой фраз с Линкеем, да ещё раз хмыкнул Конрад, видимо, принимая для себя какое-то решение. К задержавшейся Орлане подошёл Эрвин.

- А у меня есть ещё один вопрос, произнёс маг природы, стряхивая невидимые пылинки с отворота зелёной мантии. - Я слышал, что в Альмарейн приходил маг времени. Что-то произошло?

У Эрвина была такая судьба - когда в столице становилось неспокойно, он обязательно оказывался в центре событий, сам того не желая. То террористы задумывали убить его дочь, то самого Эрвина отравили - по воле случая он оказывался в неподходящее время в неподходящем месте, и вместо Орланы попадал в переплёт. Так выходило само собой, без чьего-либо злого умысла.

- Нет. Орлана покачала головой. Идрис приходил только по личным вопросам.

Она не знала, насколько слухи о маге времени и её дочери успели разойтись по городу, но не питала особых надежд. Всё равно рано или поздно маги узнают о случившемся, будь то торжественное наделение Эйрин магией времени или её позорное бегство от учителя.

- Не хочу вас задерживать, только я немного слышал о том, как наш маг времени решил взять себе ученика пару лет назад. - Эрвин развёл руками, как будто извиняясь. - Грустная история вышла.

'Ну да, они всё знают', с отстранённым равнодушием подумала Орлана.

- Да, я слышала, он погиб, произнесла она вслух. Орлана не взглянула Эрвину в глаза - она усилием воли возрождала на лице механическую улыбку и смотрела на мочку его уха - вполне достаточно для светской беседы.

- Если вы знаете, то почему... Он замолчал, изобразив руками в воздухе непонятный жест.

- Я знаю, подтвердила она. - И у меня всё в порядке, правда. Не волнуйтесь, лорд. Спасибо за заботу.

Орлана со всеми распрощалась, когда её нашёл секретарь. Подождав немного в дверном проёме, пока Орлана делала вид, что любуется видом из окна, он шагнул ближе. Солнце, уже поднявшееся в зенит, палило, что есть сил, и она провела рукой по лбу, стирая бисеринки пота.

- Что вы хотели? - чуть резко спросила Орлана, оборачиваясь.

Сама она думала только о том, чтобы сбросить чёрную мантию и провести пару часов с сыном, но Вселенский Разум опять всё решил за неё. Орлана тут же пожалела о своей резкости, потому что секретарь опустил голову ещё ниже.

Она не знала почему - он её опасался. Старался не попадаться на глаза лишний раз, а если без появления было не обойтись - приходил, сгорбившись, будто неся на плечах весь неподъёмный груз имперских проблем.

- Ваше величество, в замок пришёл маг из Хршаса. Граф Ледвиг. Он сказал, что вы захотите с ним поговорить.

Орлана попробовала прикинуть, чем она успела заинтересовать графа из далёкой провинции на самом севере страны, но не смогла вспомнить, когда уже встречалась с ним.

- С чем он пришёл? - поинтересовалась она, уже чувствуя неладное. - Я никого не приглашала на сегодня.

После визита Клениса Орлана запретила пускать к ней в приёмную любого забравшегося повыше чиновника, пусть даже и попробовавшего доказать охране, что от его визита зависит судьба всей империи.

- О теме визита он не хочет говорить, глухо отозвался секретарь. - Утверждает только, что это очень личное и вряд ли вам захочется, чтобы вся охрана знала об этом.

Орлана сердито сжала губы - надо же, какая наглость. В таком неожиданном визите она, может быть, и не почувствовала бы чьих-то происков, но после вчерашних событий веры в хорошее почти не осталось. Первым её порывом было отослать графа обратно в заметённый снегом Хршас, но Орлана быстро взяла себя в руки.

- Хорошо, я поговорю с ним. Зовите его в приёмную.

Она отвернулась к окну, за которым весь Альмарейнский лес, залитый солнечным светом, казался чуть менее мрачным, чем обычно. Жаль, в высокой башне замка не было окна, которое выходило бы на степи. Будь оно, Орлана понаблюдала бы за тем, как уходят Идрис и Эйрин.

'Только сейчас, наверное, они уже очень далеко'.

- Вот тебе! И ещё вот! - матушка Греиг гоняла Нута полотенцем. - Чтоб ты здоров был! Я тебя просила чего принести с рынка? Корень дересля. А ты чего приволок? Чего это за сорняк такой?

Седой сухонький дед, уже ко всему привыкший, вяло отмахивался от полотенца, забившись в угол. Он был явно недоволен, когда матушка Греиг вырвала его на пару часов из приятного мира грёз и снов. А вот матушку его недовольство ни разу не устраивало, потому что сегодня она намеревалась приготовить для жильцов свой фирменный суп, а без корня этого нельзя было сделать ну никак. Время зашло уже далеко, и в котле кипели все остальные ингредиенты. Она отшвырнула полотенце в сторону, зачерпнула из котла, помешала и тут же намахнулась на деда, только теперь уже половником.

- А ну быстро побёг за дереслем! Часу времени тебе даю, чтоб одна нога тут, а другая уже давно там!

Но никуда побежать Нут не успел, потому что дверь кухни открылась, и щель просунулась голова с всклокоченной бородой. Опасливо оглядевшись - не прогонят ли - и втащила своё субтильное тельце в кухню. А был это ни кто иной, как местная достопримечательность, и даже известный на три ближайших деревни сплетник, известный на каждом углу как дядюшка Мыр.

- Матушка, - протянул он высоким голосом. - Матушка, где ты? Душа горит, выручай.

Носом он втянул чарующий запах готовящегося супчика.

Матушка вытерла руки фартуком и сунула в рот свою привычную трубку. Попыхивая ей, она смерила гостя оценивающим взглядом, прямо с ног до головы.

- Тута я, куда ж мне деться по такой жаре. Тебя-то чего демоны принесли? Тут не банки столичные тебе, крэдитов не выдаю.

- Кормилица, - прогундосил дядюшка Мыр дурным голосом. - Разве ж я чего прошу? Мне бы только горло смочить, маленько. Я ж пришёл такую новостю рассказать! Ужас! Жуть несусветная. Веришь, с утра маковой росинки во рту не было!

Кивнув нехотя дядюшке Мыру, матушка Греиг скрылась за дверцами огромного шкафа, и вскоре на подносе появился стакан, полный до краёв мутной жидкостью, и свежий, только с утра сорванный с грядки огурец.

- Пей, рожа окаянная, - хмыкнула она, пыхнув трубкой. - И гляди, если новости не так уж хороши, назад всё вытрясу!

Он опустошил стакан и издал звук, очень похожий на своё прозвище. За ушами дядюшки уже вовсю трещало, хрустело и чавкало. Он сорвал с головы и так съехавшую набок соломенную шляпу и залихватски хлопнул ею по столу.

- Ой, матушка, новостей-то прудище! - Разом повеселев, он начал рассказ. - Нынче ж купец Лотон из Альмарейна вернулся, с ярмарки. А там, говорит, страсти, страсти! Просто жуть разбирает.

- Дядько! - матушка поудобнее утроилась на скамейке. - Говори уже быстрей, а? А то интерес разбирает до смерти. Давненько я весёлого не слышала.

- Я рассказываю, рассказываю, - махнул рукой он, вытирая с лица скупую мужскую слезу, выступившую от крепости напитка. - В Альмарейне, говорит, рожи бандитские так и шастают, так и шастают, да прямо среди бела дня честных жителей режут и травят! И ничего им за это не делается! Одного даже важного мага порешили, о как. Вот тебе Вселенским Разумом клянусь, так и было, Лотон сам рассказывал. Сам, говорит, банду целую увидел и уделал их этими самыми руками.

Матушка хмыкнула, выпуская в воздух круб терпко пахнущего дыма.

- Портки он уделал, твой Лотон, вот и все его геройства. Чего ещё говорит-то?

- А ещё, матушка, я самое интересное приберёг.

Матушка Греиг даже грудью на стол навалилась.

- Что ты несёшь, рожа окаянная! Тебе это спьяну привиделось небось, не бывает такого.

- Бывает-бывает! - В лихорадке спора он тоже склонился к столу, приблизившись к матушке так близко, что почуял её горьковатый запах. - Я чистую правду слышал! Слушай, напали на столицу самые маги с севера, а всё за то, что императрица магию военную запретила. Они её дочерь похитили и теперь спрятали, вот клянусь тебе, правду говорю!

В доказательство он саданул себя в грудь кулаком, раздался глухой стук, словно ударили в пустой бочонок.

- Да иди ж ты, дядюшка, не бывает такого, - выпалила матушка, даже про трубку забыв. - А дальше-то что было?

- А дальше, - бешено вращая глазами, вещал он. - Дальше такое было! Ни в жизни никто бы не подумал! Все главные маги собрались и думают, что делать, потому что, говорят, скоро уйдём мы все к Вселенскому Разуму. А кто ему, значит, Вселенскому Разуму, не нравится, тот прямиком к демонам и попрёт.

Нет, его она не видела ни разу, и прямо призналась в этом самой себе, чтобы уж точно не испытывать никаких иллюзий: он пришёл не с миром.

- Итак, лорд Ледвиг, произнесла Орлана с дежурной улыбкой на лице, усаживаясь в кресло. - Давайте сразу перейдём к делу, из-за которого вы пришли.

Собеседник оказался полностью седым, но не выглядел стариком. Напротив, сухой, но жилистый, он был похож на белого волка, которых разводят на севере - даже в кресле он сидел, будто весь напружинившись. Будет нужно - сорвётся с места и выхватит из ножен короткий меч.

Меч, правда, у него забрали стражники.

Гость показался ей похожим на Аластара, может быть, насмешливым изгибом губ. Его серый плащ, отороченный мехом, едва не касался пола.

- Чем могу помочь вам, лорд?

Приёмная превратилась теперь вовсе не в залу с высокими потолками и колоннами. Орлана вошла в небольшую комнату, в углу которой уютно горело рыжее пламя, озаряя стены неровными бликами. Тяжёлые шторы на окнах - уже не новые, но чистые и выглаженные - превращали дневной свет в приятный сумрак. Широкие кресла были обиты чёрной кожей. На подлокотнике соседнего лежали перчатки гостя. Его руки, сухие, жилистые, сцепленные на коленях - он чуть склонился вперёд, подаваясь к Орлане, - в оранжевом свете казались желтоватыми.

- Знаете, лорд Кленис был очень хорошим моим другом, произнёс Ледвиг, улыбаясь одними губами.

Орлана откинулась на спинку кресла. Даже если бы она захотела расслабиться и на секунду закрыть глаза, наслаждаясь приятным полумраком, ей бы всё равно не дал этого сделать колючий взгляд гостя.

- Да. Она вымученно кивнула. - Я знаю о его смерти. Примите мои соболезнования.

Его улыбка стала шире, и на лбу и возле уголков губ прорисовались глубокие морщины. Ни на одну секунду не могло показаться, что эта улыбка искренняя.

- Благодарю, отозвался он. - Так вот. Этим утром, узнав, что мой друг мёртв, я поспешил прямиком в его покои, чтобы самому во всём убедиться.

Ледвиг говорил медленно, и слова его казались тяжёлыми камнями - вот он не торопясь закатывал рукава и брал в руки один, нёс его и клал на нужное место, а потом долго стоял, потирая натруженную спину.

- И что же я там увидел? - Он скупо развёл руками, будто жалея сил на более широкий жест.

Орлана не переспрашивала, она машинально потирала пальцами подбородок и наблюдала. Иногда она начинала видеть себя и собеседника будто со стороны, будто сама она не принимала никакого участия в разыгравшейся сцене.

- Взгляните.

На мозолистой ладони, протянутой к ней, лежала искорка света. Орлана подалась вперёд, и оранжевое пламя в углу колыхнулось от быстрого движения её рукавов. На ладони Ледвига лежала маленькая хрустальная капелька - камешек, выпавший из чьего-то украшения.

- Спасибо, что показали. Но это вряд ли принадлежит мне, сухо произнесла Орлана.

- Не вам, чуть хрипло хохотнул Ледвиг. - Не вам, а вашему сыну. Знаете, я тоже люблю праздник Всеобщего Благоденствия, и, конечно, я был в Ситрите прошлым вечером. Я видел принца... знаете, у него есть такая брошь...

Небольшая брошка, которую Орлана сама застёгивала вчера на мантии сына. Тот морщился и делал попытки переубедить её. 'Да это только для девчонок!'

Сердце больно ёкнуло.

- У моего сына есть брошь. Но что из этого?

Ледвиг рассматривал хрустальную слезу, то приподнимая её на ладони, то опуская, и блики света плясали в её гранях.

- Эта вещица закатилась под кровать. Мне стоило больших трудов её оттуда выцарапать, укорил он Орлану, будто по её вине немолодому магу пришлось сгибаться в три погибели и опускаться на колени на холодный пол. - Надеюсь, вы понимаете, к чему это я веду?

- Вселенский Разум! - не выдержала Орлана. - Разве сказано на ней, что она выпала именно из броши Риана?

- Может быть, может быть, с запредельной тоской вздохнул граф. - Ах, бедный Кленис. Разве заслужил он такую смерть? Я лишь надеюсь на то, что он не ощутил страха и боли.

Её подмывало рассмеяться - рвалось наружу тщательно сдержанное напряжение. И смех этот был бы скомканным, нервным.

- Почему вы обвиняете в убийстве моего сына? С чего вообще взялась такая мысль?

Ледвиг поднял на неё беззащитный стариковский взгляд. Может быть, это были шутки света и полумрака, или его собственный трюк, но Орлане стало ещё больше не по себе от этого.

- Я знаю кое-что. Ведь у принца и лорда Клениса... у них ведь были причины не понравиться друг другу, так?

Орлана почувствовала, как дёрнулись уголки её губ. Хорошо, если бы вышло улыбнуться, но нет. У неё оставалось мало сил, чтобы держать свои эмоции под контролем.

- Понятия не имею, о чём вы.

- Но ведь это всё не главное, ничуть не смутился Ледвиг. - А самое главное я не рискну принести сюда.

Ей хотелось сжать ноющие виски и перестать понимать, что он говорил, а он всё говорил и говорил, медленно, чуть кривясь, внушая ей, как упрямому ребёнку.

- Если захотите взглянуть, приходить завтра к ужину. Не знаю, как это говорится по этикету. Надеюсь, не откажете.

- Я очень мало что поняла из нашего разговора. - Орлана больше всего хотела стереть с его лица эту сладкую улыбку, но она сжимала зубы и край подлокотника - чёрная кожа скрипела под пальцами.

- А и не нужно ничего понимать. Просто приходите, поговорим и обсудим все условия. Вы же не хотите, чтобы все узнали о нашей маленькой тайне?

Конечно, он увидел, как застыли в нервном напряжении её пальцы. Он не мог не заметить её остановившегося взгляда.

- Если это всё, после секундного молчания ответила Орлана, то не смею вас больше задерживать.

Он встал, и комната принялась быстро терять очертания. Растворились в полумраке стены, колыхнулись в молочно-белом мареве шторы, и вот уже осталось только рыжее пламя, оно металось на периферии зрения бледным бликом. Кругом, куда не брось взгляд, простиралось белоснежное поле, не испорченное даже цепочками следов.

- Тогда до завтра, ваше величество, почти торжественно произнёс Ледвиг, опуская голову в имитации поклона.

Когда он вышел, и исчез портал, наваждение схлынуло. Проступили стены комнаты - из-за темноты не определить, какого они были цвета. Казалось только, что по комнате всё ещё блуждает призрак снежного северного ветра, и щёки колют снежинки.

Орлана сидела, не шевелясь, ещё с полминуты. За это время она успела почти сотню раз прокрутить в воображении то, что собиралась сделать, но всё никак не решалась подняться.

Она зажгла огненный шар. Искусственный свет выбелил круг ковра у неё под ногами, озарил подол платья и края чёрной мантии. От рези в уставших глазах казалось, что и края мантии, и подол платья испачканы чёрным. Кровью. Как тогда, кровью, пролившейся на белые камни площади.

'В чём ты подозреваешь Риана?' зло спросила Орлана у самой себя. - 'В чём, сумасшедшая?!'

Она толкнула шар белого пламени - он отлетел в сторону, ударился там о стену и разрыдался фонтаном крошечных искорок. Орлана встала, всё ещё сжимая заледеневшими пальцами край мантии.

Кристалл связи нашёлся на столе в её кабинете. Яркий солнечный свет после полумрака приёмной казался просто невыносимым. Она отвернулась от окна.

- Луксор?

Он долго не отзывался, наверное, был занят со студентами или в лаборатории - мало ли чем он мог быть занят, - а когда ответил, голос его был уставшим и недовольным.

- Давай поговорим позже, у меня заседание учёного совета.

- Никаких 'позже' не будет, холодно отрезала Орлана. - Приходи прямо сейчас. Я... я не знаю, что мне делать.

Он помолчал, а на заднем фоне проступили чужие голоса. Луксор тяжело вздохнул, и она как будто ощутила этот вздох кожей.

- Хорошо, сейчас буду.

Орлана опёрлась на край стола и зажмурилась. Мир кружил в диком хороводе, в темноте закрытых век смешались колючие снежинки и прозрачные драгоценные камешки. Она знала, что успокоится и примет решение, которое будет хоть сколько-нибудь верным, главное - не торопиться. Главное - не показать, как тревожно внутри, и не мерить кабинет шагами, растравляя себя ещё больше.

Когда открылась дверь, и в комнате появился Луксор, она уже не стояла у стола. Орлана поясницей прижималась к подоконнику и не помнила, сколько времени так провела.

- Так что случилось? - Рука Луксора замерла на спинке стула - он размышлял, стоит ли передвигать его поближе, но не решился и сел так.

Орлана следила за ним исподлобья: между его бровей залегла хмурая морщина. Раньше она касалась кончиками пальцев его переносицы, чтобы разгладить складку, но сейчас сложила руки на груди.

- Риана обвиняют в убийстве. Сейчас ко мне явился граф из Хршаса и призрачно намекал, что собирается меня шантажировать. Видите ли, у него есть доказательства. И неизвестно, что ещё сотворит Совет. Сегодня они единогласно заявили, что моё решение никого не устраивает.

И хоть говорила она в привычном прохладном тоне, он всё равно мотнул головой:

- Успокойся. К тебе кто-то пришёл и что-то там наговорил? Когда это становилось для тебя проблемой? Отдай соответствующий приказ. И про Совет... мало ли разногласий у тебя с ними было. Всё утрясётся.

Орлана выдохнула сквозь сжатые зубы - звук вышел немногим лучше шипения. Она не знала, что ответить и как объяснить то, что волновало её на самом деле. Луксор, спокойно сложивший руки на коленях, поднял на неё взгляд и, кажется, тут же всё понял.

- Постой. Ты считаешь, Риан правда мог это сделать?

Орлана даже позавидовала ему - ведь Луксор ни на секунду не допускал мысли, что его сын стал убийцей. Он даже произнёс это, как будто несмешно пошутил - с застенчивой улыбкой на губах.

Она уронила руки.

Мог ли Риан? Мог ли, в самом деле? Но ведь Эйрин смогла уйти, возродив в Орлане самую старую боль.

- Я не знаю. Я не знаю, понимаешь? Это пугает меня больше всего.

Луксор поднялся и, наконец, подошёл. Орлана ощутила его руки у себя на плечах.

- Но Риан ведь никогда не давал повода усомниться в нём. Никогда, вспомни. Луксор смотрел ей в глаза и говорил - размеренно, обдуманно, как, наверное, вёл лекцию, так, что ни один студент не смел заняться своими делами в аудитории. - Так?

Так ли, Орлана не знала. Сейчас ей казалось, что сомнение жило в ней уже очень долго, а сейчас только раскрылось, как цветок лилии хаоса, когда на город опустилась темнота. Она взяла Луксора за манжеты преподавательской мантии.

- Он не виноват, нет. Только знаешь, я не могу забыть о богине смерти.

Ещё один выдох сквозь зубы - она пыталась сдержаться, не вспомнить и не сказать, отвела глаза.

- При чём тут она? - удивлённо отстранился Луксор. Удивление в его голосе было наигранным. Уж кому-кому, а ему вряд ли нужно было напоминать события пятнадцатилетней давности.

- При том, что она воспитывала его два года, выделяя голосом каждое слово, произнесла Орлана. - Два года - это много или мало, чтобы изменить моего ребёнка? Я не знаю, что она с ним могла сделать.

Всё она помнила, как будто бы прошло несколько дней, а вовсе не годы. Как получилось, что богиня смерти попала в самое сердце империи, как так вышло, что она добралась до самого дорогого? Она переселилась в тело молодой девушки, дочери садовника, помыслившей о самоубийстве. Богиня легко скрывала ото всех свою истинную суть, играя роль няни наследника, пока до конца не уничтожила душу девушки, пока не начала убивать магов вокруг себя, уже упоённая своей силой.

Богиня смерти убила отца Орланы, едва не довела до мира Ничто её саму, и только Риана не тронула, почему - осталось только угадывать, щурясь на звёздное небо.

- Я не знаю, что она могла с ним сделать, глухо повторила Орлана, чувствуя, как холодом покалывает кончики пальцев.

Луксор развернулся и зашагал по кабинету, отчаянно жестикулируя.

- Так, хватит. Ты что, не понимаешь, что говоришь глупости? Бред. Риану скоро восемнадцать, и ты считаешь, что это проявилось в нём только сейчас? Почему сейчас, почему не лет десять назад? Прости меня, но это бред.

Орлана, казалось, видела, как сомнение зарождается и в нём, распускаясь фиолетовой лилией и на крепком, мясистом стебле поднимая соцветие вверх, к свету звёзд.

- Мы не можем ничего знать наверняка, тихо сказала она.

Луксор замер, обернулся. В его глазах была жалость - или сожаление? Его пальцы сцепились у груди.

- Подожди. Давай рассуждать здраво.

Его руки завораживали Орлану, и она не могла оторвать взгляда - сцепленные пальцы покачивались в такт словам.

- Мы не можем знать, но пока что ничего плохого не происходило. Риана не поймали за руку. И пока что единственное доказательство против него - это то, что он уходил ночью из замка. Правда?

- Да. - Орлана кивнула. Завалившуюся под кровать хрустальную слезу она вообще не считала доказательством.

- И всё, с видимым облегчением развёл руками Луксор. - Если бы на месте Риана был чужой, любой другой маг, да кто угодно, ты обвинила бы его?

Она коснулась переносицы, сильно нажимая на точку между бровями.

- Нет, откровенно ответила Орлана. - Слишком мало сведений, чтобы обвинять. Глупости. Ты прав, я просто дала волю эмоциям. Не нужно было этого делать.

Луксор почти улыбнулся ей и почти подошёл: Орлана ощутила, что он готов сделать шаг, но что-то не даёт, останавливает и тяжестью очередного вздоха наваливается на грудь.

- Ты просто устала, сказал он. - Не нужно так много работать.

- Да. - Орлана отвела начавшие слезиться глаза. - Ты прав. Но, наверное, иди. Много пропустил из-за меня?

Вот теперь он шагнул навстречу, обнял её и поцеловал в щёку. Но Орлане нужно было раньше, на полминуты раньше. Она в ответ коснулась его плеч - привычный, годами отточенный ритуал.

- Ничего, мягко откликнулся Луксор. - Всё наверстаю.

Он ушёл, оставив Орлану одну, перебирающую в памяти слова их разговора, как чётки. Слово - молитва, слово - просьба к Вселенскому разуму. А потом слова закончились. Она снова нашла на столе завалившийся за стопку бумаг кристалл связи и попросила секретаря:

- Аластар в столице? Вызовите его ко мне.

Если бы не дождь, они бы, наверное, уже к вечеру дошли до заповедных земель.

Так думала Эйрин, уныло глядя на бьющие по камням капли. От дождя пахло сиренью, и даже становилось легче дышать. Хотелось вытянуть онемевшие ноги, но в шаге от её коленей дождь уже прибил к земле траву. Она прижалась спиной к шершавому стволу дерева и закрыла глаза. Лучше не думать.

За последнее время все её чувства свелись к тупому животному желанию - дойти, дойти, дойти. Ей было не так важно, где останавливаться на привалы и какая вокруг темнота и шероховатая тишина по ночам. Эйрин злилась. Она даже почти не слушала Идриса, хоть он и стал разговорчивее, всё болтал и болтал о чём-то отстранённом и никак не касающемся магии времени. Эйрин злилась, и вспоминались ей, как назло, только те случаи, которые злили её ещё больше.

Школа - вот концентрированное зло, собранное в одном месте и помноженное на три. Школа - источник всех её проблем и плохого настроения. В школе всё плохо: учителя, которые относятся к себе, как к мусору в углу класса, задания, выполнять которые - пустая трата времени. А самое худшее в школе - это сверстники Эйрин, её одноклассники. 'Твои друзья', - так называла их мама, хоть друзьями для Эйрин они были в самую последнюю очередь.

Они её просто напросто не замечали: никогда не выбирали в играх, не слушали, если она пыталась что-нибудь рассказать. Иногда девочки шептались у неё за спиной, и обрывки их разговоров Эйрин приходилось слышать. Она вспоминала их слова бессонными ночами, глядя в потолок - ничего лестного. 'Уродина' и 'психованная' были, наверное, самыми мягкими выражениями.

Однажды они выпотрошили её сумку и достали оттуда личный дневник, который Эйрин, опасаясь происков матери, всегда носила с собой. Прочитали, конечно - вслух, на переменке. Эйрин приходилось стоять, вжавшись в угол. Она боялась даже взглянуть в их сторону, не то, чтобы пойти и потребовать дневник назад.

Мама отказалась забирать её из школы, хоть и узнала обо всём. Она долго выговаривала Эйрин что-то спокойным голосом, Эйрин не слушала, думая о том, чтобы свести счёты с жизнью. Одноклассниц, конечно, наказали - чисто символически, как считала сама Эйрин, и эпизод замяли, и всё стало как раньше. Так же плохо, как раньше.

Эйрин злилась. Шёл дождь, и она злилась ещё больше.

Идрис теперь очень редко играл на флейте, но часто доставал её, оглядывал со всех сторон, будто проверял, не подменили ли, и заставлял её издать жуткий звук, похожий на волчий вой. Этот звук пугал степных птиц, которые тут же взлетали из высокой травы, истерично били крыльями по воздуху.

Идрис и сейчас издевался над музыкой, сидя на ветке дерева, - Эйрин видела только край фиолетовый накидки, зацепившийся за сучок. Она привыкла к мученическим стонам флейты и даже не морщилась, но замерла, когда поняла, что они прекратились.

Зашуршали ветки дерева, и сверху посыпались высохшие сероватые лепестки - дерево недавно отцвело. Эйрин вытряхнула лепестки из волос и возмутилась:

- Эй!

- Займись уже чем-нибудь, хмыкнул в ответ Идрис и тут же приземлился сбоку от неё, как кошка, на руки и ноги сразу.

- Не хочется, выдала Эйрин именно таким тоном, от которого начинали в гневе и недоумении бледнеть школьные учителя.

Он не стал настаивать, поднялся на ноги и отряхнул ладони одну об другую. Ни капли не церемонясь, Идрис вытряс прямо на землю содержимое сумки Эйрин - та даже вцепиться в неё не успела, - нашёл чистый лист и запутавшееся в траве солнечное перо и ушёл за стол дерева.

Эйрин хватала воздух ртом. Ей одновременно хотелось и закричать, и не разговаривать с Идрисом три ближайших жизни. Ветер посыпал раскиданные по траве вещи мелким дождиком, трепал уголки листов бумаги. Взятое на смену платье распласталось по земле сорванным синим стягом. Эйрин сжимала зубы и скрещивала руки, но внутри билось желание немедленно ответить.

- Гадость! - Она оттолкнула платье ногой и вскочила.

Идрис показательно не замечал её, воинственно уперевшую руки в бока. Высунув кончик языка, он чертил на листе, пытался удержать его на коленях и не делился с ветром. Было в прищуренных глазах мага времени нечто по-демонически хитрое.

- Отдай, рыкнула Эйрин, вцепляясь в верхний край бумажки.

Ещё пару вздохов Идрис продолжал рисовать, но вдруг как очнулся - перевёл взгляд на её пальцы.

- Отдай, я говорю, зашипела она угрожающе. Со школьными учителями до такого обычно не доходило, а вот с Рианом - частенько. Обычно он пугался.

Идрис задумчиво потыкал в её палец кончиком пера.

- Отойди, ты мне дождь загородила.

- Отдай, взвыла Эйрин ещё отчаяннее и дёрнула.

Неровный кусок бумаги остался у неё в пальцах, и Эйрин по инерции сделала шаг назад. Она ещё удивилась, как устояла на ногах, но сил хватило только на то, чтобы отбросить бесполезный клочок в сторону.

- На. - Идрис поднялся и потряс листом прямо у неё перед глазами. - Дописывай сама, раз такая умная. Сегодня я... сегодня мы...

Он глянул на ученицу, судорожно схватившуюся за изрисованную бумагу, и улыбнулся. И вдруг погладил Эйрин по голове.

'Ему понравилось', со всей уверенностью, которую удалось собрать по закоулкам разума, поняла она, и сама себе не поверила.

Пальцы задрожали, и она вдруг осознала, что смотрит на Идриса, не отрываясь, щенячьими глазами, и сглатывает, до сих пор не придумав, что сказать.

Маг времени почесал в затылке и, сощурившись, глянул на небо.

- Мы дойдём сегодня или нет, мне интересно?

Орлана поймала себя на том, что выстукивает кончиком солнечного пера сбивчивый ритм по деревянному подлокотнику кресла.

- Аластар, сказала она, остановившись. - Вы уже знаете, что у мёртвого лорда Клениса появился закадычный друг?

- Да.

Начальник тайной полиции привычно усмехался. Орлана давно перестала обращать на это внимание, только автоматически отмечала.

- И что вы предприняли?

От его ухмылок становилось спокойнее, и колючие снежинки под кожей таяли, растекаясь тёплой мутной водичкой. Аластар смотрел на неё так пронизывающе, что Орлане вдруг захотелось проверить верхнюю пуговицу - застёгнута ли.

- Предпринимать ничего не нужно. У него нет доказательств.

- Замечательно, если вы так считаете. - Нотка недоверия в её голосе трепыхнулась, как ветер в ясном летнем небе.

Солнечные пятнышки лежали на столе и дёргались - ветки дерева за окном трогал ветер. Орлана снова вспомнила полумрак, и оранжевое пламя, и взгляд Ледвига, почти такой же пронизывающий, как у Аластара. Почему граф из северной провинции решил, что она испугается и примет все его условия?

- Я знаю абсолютно точно, снизошёл до подробностей Аластар. - Вам не о чем волноваться.

Эфемерное спокойствие повисло в воздухе запахом лилий. Орлана поднялась и открыла вторую створку окна. Лилии, как им и было положено, прятались под широкими листьями.

- Пока настоящий убийца не будет найден, мне есть о чём волноваться, выдохнула она. - Из-за чего погас свет в имении Клениса этой ночью?

Аластар принялся стягивать с рук алые перчатки, дёргая поочередно за кончик каждого пальца.

- Полагаю, это сделали убийцы, неторопливо ответил он и выдержал положенную паузу. Стражи лорда Клениса утверждают, что в ту самую секунду, когда погас свет, хлопнула дверь в его покои. Ещё через минуту он был мёртв, и окно в комнате осталось открыто.

Орлана не дождалась, пока после очередного интервала он продолжит рассуждения, обернулась, прижалась поясницей к прохладному подоконнику.

- Минуты? - переспросила она, и голос отчего-то охрип. Минуты, вы не преуменьшаете? То есть за одну минуту злоумышленник проник в комнату, убил Клениса и выпрыгнул в окно, при том, что до этого в поле зрения стражников никого не было?

Шлёпнув перчатками по колену, Аластар задумчиво кивнул.

- Именно это я и хотел сказать. Именно поэтому я и считаю, что убийц было двое: один занимался освещением, а другой - Кленисом. А ещё очень интересно, что маг, ответственный за освещение, всеми богами заверял, что ничего не знает и не видел. Он, как и положено, ночь проводил на рабочем месте и всё равно не может объяснить, почему огненные шары погасли.

Проходить каждый раз по коридорам и расставлять шары белого пламени нудное и утомительное занятие, поэтому осветители делали это, сидя в своих кабинетах и проводя пальцами по схемам домов.

- То есть он никуда не отлучался от схемы и точно знает, что к ней никто не приближался? - упрямо повторила Орлана. Зная Аластара, можно было с уверенностью сказать, что самое сладкое он приберёг на конец разговора.

Начальник тайной полиции потирал висок кончиком пальца и улыбался одним уголком губ - безрадостно.

- В том-то и дело, что нет. Он говорит, что исправно сидел на своём месте, а потом вдруг очнулся посреди дальней галереи и в кромешной темноте.

Орлана сузила глаза, глядя на него. Удивить Аластара хитроумными построениями - всё равно, что напугать демона запахом серы. Не ей напоминать ему, что существует множество заклинаний, с помощью которых можно заставить жертву делать всё, что угодно. И они не проходят для жертвы бесследно.

- Неплохо было бы, он растянул вздох, найти хоть что-то в его разуме. Но нет, чисто, как в снегах Хршаса. Если заклинание, помутившее рассудок осветителя, и было прочитано, оно не оставило никаких следов. Хотя, может у него просто провалы в памяти.

Глядя в сторону, он опять усмехнулся чему-то своему, или просто резко выдохнул. Орлана стояла напротив и немелодично барабанила по подоконнику пальцами - тревога, улёгшаяся было внутри, вдруг опять стала подниматься к горлу и колоть изнутри снежной крупой.

- Это или очень высокий уровень магии, или не магия вовсе, подтвердил её опасения Аластар.

Если во всём его рассказе и были хорошие стороны, то все они касались Риана: Орлана даже представить себе не могла, что её сын хладнокровно расписал план убийства на отдельном белом листе, построил сложную, продуманную схему и пошёл убивать. То, на что она считала его способным, то, что боялась представить - он убил, повинуясь внезапному порыву, вскипевшей злости. Просто заколол обидчика, оставив хрустальную слезинку под его кроватью, запачкавшись в его крови, сделав невольными свидетелями случайно заглянувших слуг. Нет, так тщательно подготовиться он не мог.

Иначе - она совсем не знала своего сына.

- И тем не менее, она опустилась в кресло, я хочу знать об этом графе как можно больше. Кто он такой, что от него можно ожидать. Меня не покидает странное ощущение, что он сам причастен к смерти Клениса, вот такой закадычный друг. Аластар, жду вас вечером, а сейчас можете быть свободны.

Он вышел, поклонившись. Орлана придвинула к себе ежедневник, но вместо того, чтобы освежить в памяти планы на ближайшие полдня, нашла чистую страницу и вывела на ней имя недавнего гостя графа. Как плети ползучих растений вниз от имени потянулись линии схемы. Одна, вторая, третья, они заканчивались именами и событиями. Минута на убийство Клениса. Одна ночь для самоубийства Дритана. На самом краю появилась мелкая надпись о квартале учёных.

Она бросила солнечное перо на стол. Чернильные линии переплетались между собой в неясном порядке, порождая такие призраки сознания, что она тряхнула головой - тайна всегда лежит на поверхности, ни к чему докапываться до глубинных смыслов.

Чего-то очень важного в схеме не хватало, одного сломанного звена, из-за которого рассыпалась вся цепочка.

Орлана почти не забеспокоилась, когда не нашла Риана ни в его комнате, ни в саду - на той самой площадке у фонтана, где он любил тренироваться, ни в библиотеке. Подходило время обеда, и она ждала, что сын вскоре появится в замке. Вызывать его через кристалл связи Орлане не хотелось: парню и так досталось сегодня со всеми упреками и подозрениями, не хватало только, чтобы он почувствовал себя, как в тюрьме

Чтобы скоротать время, она вернулась на террасу со своим ежедневником. К обеду, когда солнце входило в зенит, и летняя жара заставляла город застыть в дрожащем мареве, в кабинете становилось слишком душно, даже если раскрыть все окна.

На полу открытой террасы дрожали тени листьев, и сад прямо в лицо дышал запахами трав и цветов. Отсюда же и была видна главная аллея. Орлана не обманывала себя, она знала, что следит за дорогой куда внимательнее, чем планирует дела на завтра.

Она очнулась, когда на её плечо легла лёгкая рука.

- Всё благополучно? С чем приходил этот странный граф? - В кресло рядом с ней опустилась Ишханди, и солнечные лучи радостно заиграли в её драгоценных серьгах.

- Как будто бы всё в порядке, вздохнула Орлана, откладывая перо.

- Спасибо Вселенскому разуму. - Ишханди сощурилась на солнце. - Когда я услышала, зачем он пришёл, я начала переживать за Риана.

Орлана дёрнулась.

- Как ты могла слышать? Он заверял меня, что рассказал только...

Ишханди лениво взмахнула рукой и скривила губы, как кривила всякий раз, когда речь шла о ком-то, недостойном её речи.

- Я тебя умоляю... Кого ты слушаешь, да он болтать об этом начал, как только вошёл в Альмарейн. Риан действительно не расстроился?

- Да. - Орлана дёрнулась - кивнула. - Думаю, да. Я говорила ему, что всё улажу.

- Хорошо, с недоверием, как показалось Орлане, откликнулась её собеседница, и поднялась, заканчивая разговор. - Тогда поставь меня в известность, когда сочтёшь это нужным.

Ишханди шагнула в поставленный тут же портал, и, теребя брошку, Орлана долго разглядывала стеклянный пол в том месте, откуда в свой квартал ушла её мачеха. Всё, что связывало их когда-либо, это отец Орланы, умерший уже много лет назад. Много это или мало, решали не они, а Вселенский Разум, и он решил так, что Ишханди Орлана могла рассказать куда больше, чем собственной матери, но сейчас даже ей императрица не могла доверить своих смутных подозрений.

Обер-церемониймейстер возник за её правым плечом, чтобы спросить, подавать ли обед. Тогда Орлана захлопнула ежедневник и, отрицательно покачав головой, взялась за кристалл связи.

Раньше она никогда не замечала за Рианом любви к уединённым прогулкам. В отличие от Эйрин, он вообще не переносил одиночества и даже в детстве приходил к ней в кабинет, когда его не забирали учителя.

Орлана долго сидела над кристаллом, пока все искорки света внутри него не умерли. Риан не отзывался, и теперь пальцы у неё задрожали вовсе не от усталости. Она не видела сына с самого утра, с того момента, когда глядя на неё блестящими от решительности глазами, он спрашивал, как ему всё исправить.

Она снова коснулась кристалла.

- Аластар. Я не могу найти Риана.

- Одну минуту, моя императрица.

Он явился даже через полминуты, когда Орлана уже стояла у перил террасы, нервно комкая край мантии. Сидеть на месте она больше не могла.

Она вздрогнула и обернулась, когда краем глаза заметила, как открывается стеклянная дверь. На мгновение в душе поселилась счастливая надежда, но тут же потухла вместе с искорками света в кристалле.

- Его уже ищут. Моя императрица, не нужно так волноваться. Он приблизился и осторожно взял её под локоть, то ли собираясь уводить с просматривающейся со всех сторон террасы, то ли опасаясь, что она упадёт прямо здесь.

Орлана почти не обратила внимания на вольный жест с его стороны, её мысли были заняты только одним.

- Аластар, чужим голосом откликнулась она. - Идёмте. Мне нужно кое-что проверить.

...В комнате Риана было сумрачно: тяжёлые шторы на окнах как будто не раздёргивали с самого утра. В полосках света, пробивающихся между ними, кружились одинокие пылинки. Всё здесь было как вчера, даже разбросанные на столе страницы доклада остались в том же самом беспорядке.

Меча на стене не было.

Орлана села на край кровати и руки сложила на коленях. Пальцы предательски дрожали. Странно - вместо всех остальных чувств внутри расплывалась пустота. Никакой тревоги: всё, что должно было случиться, уже случилось.

Она дёрнула притаившуюся в нише дверцу гардеробной комнаты: в самом углу там обычно висела вычищенная зимняя мантия её сына, теперь её не было. Орлана не стала слишком много времени тратить на поиски.

- Аластар, произнесла она отчётливо. - Собирайтесь. Мы идём в Хршас.

Она сделала паузу - вздохнула.

- Я ошиблась: Ледвиг не собирался меня пугать. Он даже не надеялся, что я на самом деле приду. Точнее, он был уверен, что приду не я.

Орлана всё ещё стояла, сложив руки, но сбившееся дыхание выдало её с головой. Она знала, что нельзя принимать решения, не успокоившись до конца, но сейчас был особый случай.

- Не нужно так торопиться. Аластар, замерший у дверей, сделал шаг вперёд. - Давайте подождём, возможно, его найдут в Альмарейне.

Орлана решительно обернулась к нему.

- Нет, ждать нельзя. Неизвестно, сколько времени провёл там Риан. Свяжитесь с графом, вдруг они уже встретились.

Если бы её хоть немного волновало мнение Аластара, она бы, может, и обратила внимание на то, как отворачивается он, недовольно хмурясь, как залегает на его лбу глубокая морщина, и причины этому были вполне известные всем и каждому, кто хоть краем уха успел услышать о Хршасе.

Во времена, когда правила ещё Руана, бабка Орланы, в северной провинции случилась стычка имперских солдат с повстанцами. Исторические хроники путались на счёт того, что же произошло там на самом деле. Романтически настроенные учёные утверждали, что сама природа возмутилась против кровавой магии. Верующие вспоминали своих богов. Прагматики изобретали целые теории. Но совершенно точно Орлана знала одно: Хршас отличался от остальных провинций не только климатом, враз посуровевшим после злополучной битвы. Любое заклинание, произнесённое там, рвалось, ломалось или затухало вовсе - в самом лучшем случае. В худшем - выворачивалось наизнанку, вытаскивая силы из своего хозяина, все до капли.

Жители Хршаса научились справляться со стихией и, несмотря на всё, не покинули своей родины. Но тех, кто правил не знал, стихия не жалела, и сейчас Орлана надеялась только на одно: чтобы Риан уже столкнулся с местными жителями, чтобы граф Ледвиг потирал руки от удовольствия и чтобы ей самой пришлось очень долго улаживать проблемы дипломатического характера.

'А если нет, то... лучше об этом не думать'.

...Искры в кристалле связи долго поднимались вверх, подхваченные невидимым водоворотом, и осыпались. Орлана сжимала пальцы под подбородком, укрощая рвущиеся наружу эмоции, и ждала. Ей казалось, что граф сидит перед своим кристаллом и тоже ждёт, специально - растягивает удовольствие.

- Кажется, мы договаривались на завтра? - ответил он на вызов безо всяких предисловий, но, Орлане показалось, что он улыбался от удовольствия. Улыбка так и сочилась из его речи.

Орлана тоже не была склонна разводить сейчас церемонии.

- Кажется, подтвердила она. - Где мой сын?

Трёхсекундная тишина показалась Орлане вечностью. Ещё немного, и она бы начала ломать солнечные перья, пачкая пальцы чернилами.

- Я должен знать это? - заинтересованно переспросил граф.

- Естественно. Иначе зачем было разыгрывать весь этот спектакль!

Ледвиг молчал, то ли раздумывая, то ли играя её тревогой.

- Я не видел вашего сына.

- Может быть, хватит? - устало оборвала его Орлана. - Я готова выслушать условия или что там вы собирались мне говорить, но мне нужно знать, что с ним всё хорошо.

Раздался звук, словно кто-то быстро и без устали соскребал с выложенных камнем дорожек слежавшийся снег: удар жестяной лопаты по камням, секундный перерыв, потом опять удар. Орлана поняла, что сама стучит кончиком солнечного пера по краешку стола.

- Прекрасно, отозвался граф. - Приходите, только я действительно не знаю, где он.

- Вы узнаете, с нажимом произнесла Орлана. - Это моё условие. А уже потом будете ставить свои.

- Интересное предложение, заметил Ледвиг и, наверное, нехорошо улыбнулся.

Воля случая или богов

В богов он, правда, не верил, даже стоя у окна, за которым яркий блеск снега под солнечными лучами сменялся серым маревом. Небо заволакивалось тяжёлыми тучами, и даже сосновая рощица у волчьих загонов почти потерялась в завихрениях начинающейся метели. А за спиной, на крошечном кофейном столике застыл осколком льда кристалл связи. Искорки света в нём давно потухли, но в полутёмной гостиной казалось, что он его граней исходит слабое холодное свечение.

Воля случая. Ну что ж... Если ему ставили условия, Ледвиг привык выполнять их именно так, как заблагорассудится ему.