Иномирянка для генерала

Глава 1. Язык враг мой

— Отвали, старая кашолка! Впаривай свою ерунду каким-нибудь дуракам! — я брезгливо дёрнулась в сторону, когда мне преградила дорогу седая бабка в жёлтом грубом платье и замахала перед моим лицом картами Таро, — Да отстань ты, чего прицепилась? Как же много вас, шарлатанов, развелось! Только и делаете, что людям отдых портите!

— Ева, ты ещё с ней подерись, — Лера оттащила меня в сторону и оглядев убийственным взглядом, повернулась к гадалке, — Простите, но нам не интересно гадание. Хорошего вам дня. 

— Чего ты извиняешься перед ней? — вскипела я, и пока подруга упорно вела меня вперёд, постоянно оборачивалась назад, чтобы посмотреть на наглую аферистку, обкрадывающую людей, — Работать надо идти, а не попрошайничать!

— Ева, ну какая муха тебя укусила? — Лера усадила меня на скамейку и прикрыла глаза от солнца, — Ну зарабатывает бабушка на жизнь как может, пенсии наверное не хватает.

— Я не пенсионерка, — гадалка неожиданно появилась перед нами, вынуждая подругу взвизгнуть и отскочить, а меня подозрительно её оглядеть, ведь я даже не заметила, как старая карга к нам подошла, — Доведёт тебя твой длинный язык, ох доведёт! Такая молодая и такая нахалка и хамка. Стыдно должно быть.

— Чтооо?! — я от возмущения некрасиво открыла рот и выпучила глаза, — Это не я впариваю людям лживые предсказания! Иди отсюда, пока я полицию не привлекла!

От злости я вскочила, и словно петух на ринге, замахала руками. Казалось бы, какое мне дело до этой гадалки, мы ведь шли с Лерой домой после долгой прогулки по ярмарке и хотели приготовить яблочный штрудель. Но почему-то эта бабка вывела меня из себя одним своим видом, слишком уж самоуверенным казался её взгляд. Я обычно не хамлю незнакомым людям и стараюсь вести себя прилично, но именно сегодня весь мой самоконтроль полетел на дно, ибо я грозилась нарваться на неприятности в лице взбалмошеной старухи. 

— Сама себе яму роешь, девочка, я ведь со всей душой тебе отнеслась и хотела погадать. Но ты сама своё будущее предрешила, — гадалка цепко оглядела меня с головы до ног и развернулась, но перед тем как уйти и скрыться в толпе, негромко проговорила, — Беда тебя ожидает, ох беда.

Неожиданно я громко чихнула, прикрывая рот руками, а когда открыла глаза, старуха успела исчезнуть в толпе, прихватив с собой моё хорошее настроение. Лера подхватила меня под локоть и уверенно повела прочь с негостеприимной ярмарки. Определенно мой день не задался с того момента, когда я вступила на территорию городского парка. Сперва мы с подругой долго не могли найти палатки с едой, в которых обычно продавали сладкие пирожки с манго и папайей, а потом выяснилось, что пока мы бродили по парку в поисках, диковинные угощения уже разобрали, остались только пирожки с картошкой и капустой. 

Затем мы хотели посмотреть на разрисованных деревянных куколок, которыми виртуозно торговал бородатый мужик. Но он видимо решил, что мы какие-то воровки и хотим его ограбить, поэтому начал визгливо вопить, привлекая внимание полицейских. Нас пристально обыскали и отпустили с миром, но больше нам не хотелось бродить вокруг палаток и наслаждаться хорошими моментами, поэтому мы тоскливо уселись в тени дерева и очень расстроились.

Ну ладно, я и правда не особо похожа на приличную девушку. В свои двадцать два года я ношу короткую стрижку под мальчика, предпочитаю широкие короткие джинсы, открытые топы без лямок и тяжёлые ботинки на большой подошве. Меня часто спрашивают, почему я выбираю именно такой стиль в одежде, на что я говорю обычно одну и ту же фразу "Я танцовщица, я так вижу". Знакомые часто восхищаются моей худенькой фигуркой и длинными стройными ногами, но им даже в голову не приходит, что я самая востребованная стриптизёрша во всём городе уже как пять лет.

Едва мне стукнуло восемнадцать, маменька с папенькой решили, что дочь, танцующая в переходе метро за копейки им не нужна. Им даже не было интересно узнать, что я танцую с ребятами в различных местах и за день могу заработать около пяти тысяч рублей. Конечно, у родителей свой бизнес и они имеют с него нехилые деньги, куда мне до них со своей вшивой пятитысячной купюрой? Решив, что я позорю семью своим внешним видом и недостойным образом жизни, когда на вечеринках или посиделках отвечаю на вопросы солидных знакомых по поводу работы, мама с папой вышвырнули меня в свободное плавание и вычеркнули из своей жизни.

Я не особо расстроилась, их гиперопека и навязчивость порядком меня утомили, поэтому я с радостью и прочими положительными эмоциями покинула отчий дом, предвкушая весёлую и разнообразную жизнь. Собственно так и получилось, я окончательно ушла с юридического института и мы с Лерой стали жить вместе в однокомнатной квартире в центре города, которую ей купил один из спонсоров. Вообще моя подруга оказалась очень любвеобильной и держала в узде сразу двух спонсоров, весьма солидных мужчин, причём женатых. Я реагировала на это спокойно, потому что прямиком из перехода метро попала в самый элитный ночной клуб, и пройдя лёгкое испытание, стала стриптизёршей. 

Мне нравилось ощущать чужие эмоции и ловить на себе страстные взгляды, от этого я чувствовала себя живой и за пять лет добилась блестящей карьеры в этой индустрии. К сексу меня не склоняли, Дмитрий, Лерин кавалер, взял меня под опеку и договорился с начальством, чтобы я только танцевала и ничем другим не занималась. Подобное меня устраивало, да и хозяин клуба понимал, что я полностью отдаюсь танцам и не подхожу ни на какую другую роль. 

Я всегда танцевала в различных масках, что помогло мне остаться инкогнито и позволило стать учителем в разновозрастной школе хореографии. Преподавала я сразу несколько стилей: танец живота и бальные танцы для детей, твёрк и хип-хоп для взрослых. Наконец я смогла жить свободной жизнью и заниматься любимым делом, которое у меня действительно получалось. В деньгах я от слова совсем не нуждалась, как и в спонсоре, поэтому в свободное время мы с Лерой бродили по городу, посещая выставки и музеи, любили ходить в театр, кино и кальянные, или просто сидели дома, готовили вкусные блюда и маялись от безделья. 

Глава 2. Как я встретила генерала

Верила ли я в колдовство и магию? С этого момента определено да, иначе никак не могла объяснить своё перемещение в этот густой лес. Ладно, похоже что та бабка оказалась настоящей гадалкой, ещё и ведьмой в придачу, причём отомстила очень изощрённо, я и не знала, что такое бывает в жизни. Главное не паниковать, а попытаться выйти к городу или деревни, чтобы узнать, где я нахожусь. Конечно мой обнажённый вид вряд ли понравится местному населению, но уж извините, меня против воли сюда доставили, я даже одеться не успела. 

Солнце медленно нависало над лесом, плавно уходя за горизонт. Через несколько часов наступят сумерки, надо бы мне поторопиться с поиском укрытия хотя бы, а то ночевать в холодном лесу не очень хочется. Я внимательно огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то признаки цивилизации, и кажется мне повезло наткнуться на дом или баню, потому что я заметила сизый дым, исходящий примерно в пятистах метрах от моего местоположения.

Ладно, пора познакомиться хоть с кем-нибудь, иначе в одиночку я долго не протяну. Попытавшись успокоиться перед встречей с людьми, я глубоко вздохнула и выдохнула, приводя себя в чувства. Ну подумаешь, посверкаю перед ними голым телом, ничего страшного, переживут как-нибудь. Скажу что меня обокрали и попытались изнасиловать, точно должны поверить.

Но как бы не я старалась спрятаться за весёлыми мыслями, комок паники медленно разрастался, превращаясь в сильное волнение. Конечно я переживала по поводу своей дальнейшей судьбы, кто знает, куда я вообще попала. И Лера, моя Лерочка осталась одна, наверное жутко перепугается, когда не увидит меня в квартире. С не очень весёлым мыслями я дошла до деревянного двухэтажного дома и подозрительно огляделась, но рядом никого не было и ставни на втором этаже были закрыты. 

Потоптавшись на месте, я осторожно подошла к дому и выглянула из-за угла. Справа от двери начинался большой природный водоём, от которого и исходил этот сизый пар, который я изначально приняла за дым. Рядом со мной на верёвке сушилась женская и мужская одежда и ветер легонько её раскачивал, создавая иллюзию семейного спокойствия. Но эта иллюзия рухнула с треском, когда я услышала пьяную мужскую ругань и громкий женский смех. Ну нет, соваться на их тусовку я не буду, разговаривать с пьяными людьми не имеет никакого смысла. Они конечно может помогли бы мне, но что-то мне подсказывало, что здесь меня встретят точно не с распростёртыми объятиями.

Я воровато огляделась и быстро стянула с бельевой веревки длинную суконную юбку и короткий топ. Юбка конечно не в моём вкусе, но грешно жаловаться, хорошо, хоть какую-то одежду нашла. К счастью наряд оказался мне к лицу и по размеру, разве что юбка была чуть великовата, но можно и перетерпеть. Ещё раз оглядевшись, я вернулась обратно на лесную тропинку и уныло пошла вперёд, понадеявшись, что не сглупила, и смогу найти более-менее нормальное место для ночлега.

Но оказалось, что моё умение притягивать неприятности никуда от меня не делось, наоборот, решило вывести меня аккурат к огоньку, возле которого собрались трое громил не очень приятной наружности. А я-то решила, что здесь жгут костёр обычные путники и я смогу к ним прибиться. Но конечно, собравшиеся на этой поляне доверия не вызывали, особенно их неопрятный внешний вид и повозка с какими-то коробками и сундуками, из которых торчали какие-то яркие вещи. Готова поспорить, что эти граждане обворовали какую-нибудь эпатажную даму. Я хотела аккуратно скрыться за деревьями, но один из них заметил моё присутствие и просвистел, указывая пальцем в мою сторону.

— Гляньте, какая крошка пришла к нам огонёк, — сплюнув, первым поднялся тот, который меня заметил раньше других, и откинув назад свою грязную косу, развязно подошёл ко мне, — Да не боись, мы тебя не обидим. Ну разве что чуть-чуть.

Пахло от него, как от помойки, поэтому я отпрянула в сторону и закрыла рот ладонью, пытаясь сдержать рвотный рефлекс. Тоже мне, похититель женских сердец, держите, сейчас упаду к нему в руки. Я бегло осмотрелась, но те двое не стали вставать с бревна, лишь с интересом наблюдали, видимо ждали хлеба и зрелищ. Что ж, хлебом не располагаю, а вот зрелище вполне могу устроить.

— Руки убрал, — я оттолкнула от себя мужчину, когда он приблизился ко мне слишком близко, видимо принял моё недальновидное молчание за согласие, — Пропусти, я тебя нормально сейчас прошу. Или ты настолько тупой, что не понимаешь отказа? Самоуверенность это тоже плохо, иногда можно выглядеть посмешищем в глазах других, например, прямо как ты сейчас.

Его дружки басовито расхохотались, оглушая тихую поляну задорным смехом. Недолюбовник поперхнулся от моих слов и на несколько секунд завис, обжигая меня яростным взглядом. Его нижняя губа мелко задрожала, а широкие брови опустились к массивной переносице, похоже, мои слова ой как сильно его задели, как бы мне не поплатиться за это прямо здесь и сейчас. Вот я всё-таки дура, зачем сама спровоцировала конфликт? 

— Заносчивая дрянь! — бандит схватил меня за руку и грубо притянул к себе под дружный хохот своих коллег или друзей, не знаю, кем они друг другу приходятся, — Решила из себя благородную построить? Как миленькая раздвинешь ноги, а иначе вскрою от подбородка до самого низа.

Когда в его руке появился большой нож, я поняла, что шутки закончились. Он видимо почувствовал привкус моего страха, поэтому негромко усмехнулся и прижался своими влажными губами к моей открытой шее. Подобного я не могла вытерпеть, и уперевшись двумя руками в его грудь, истошно завизжала, распугивая своим звонким визгом всю живность в округе. Мужик похоже не ожидал от меня такой выходки, наверное подумал, что если я стою и трясусь от страха, то полностью нахожусь в его власти, и резко отпрянул, закрывая уши руками. 

Опасность миновала, мне бы по-хорошему уносить ноги, сверкая голыми пятками, но я продолжала орать, попутно размахивая руками, как будто хотела взлететь. Дядьки похоже очень перепугались моего ненормального визга и опасливо замолчали, нервно переглядываясь. Я уже подумала, что они испугались именно меня, поэтому тут же замолкла, хватая ртом воздух. Но нет, видимо моя серенада показалась им не столь пугающей, как появление нового зрителя нашего маленького представления, а именно высокого и плечистого мужчины, который резко вышел из-за моей спины и заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

Глава 3. Из иномирянки в жрицу любви

Мужчина почти осторожно усадил меня возле костра, и я заметила, что мы вернулись к его лагерю. Я кое-как вытянула больную ногу, приподнимая юбку и исподлобья принялась наблюдать за Рагнаром. Он шарился в своём мешке, пытаясь что-то найти, и выглядел при этом весьма сосредоточенно. Его грязные тёмные волосы свисали до плеч, но по крайней мере он не излучал такие же зловонные ароматы, как тот бандит.

— Как зовут тебя, недоразумение? — мужчина присел возле меня, и бесцеремонно задрав юбку до бёдер, принялся ощупывать моё многострадальное колено.

— Ева, — я подозрительно наблюдала, как он выдернул зубами пробку из какого-то пузырька и щедро облил жидкостью кусок ткани, — Спасибо вам за помощь.

— Ты что, чужеземка? — Рагнар принялся перевязывать колено, и подняв голову, впился в меня подозрительным взглядом, — Почему у тебя такие короткие волосы?

Каюсь, впервые в жизни я не нашлась с ответом. Он смотрел на меня с такой неприкрытой ненавистью, когда упомянул про чужеземку, что я тут же поняла: если Рагнар узнает, что я вообще из другого мира, моя грешная голова покатится по сухой земле. Шестое чувство вопило, чтобы я молчала о своём происхождении, иначе моя жизнь оборвётся в эту же секунду отнюдь не по моей воле.

— Я не чужеземка... — я в ужасе облизала губы, не зная что ответить, — С чего вы так решили? И мои волосы...я просто...

— Ты просто жрица любви, которая сбежала из весёлого дома, — помог мне закончить мужчина, закончив с перевязкой, — Давно сбежала?

Погодите, он что решил, что я проститутка? Я конечно танцую полуобнажённая перед мужским населением, но до проститутки мне ещё далеко! И вообще, с чего это Рагнар так решил? Неужели такие девицы носят стрижку под мальчика в этом мире? Ну конечно, не стал бы он просто так обращать внимание на мои волосы. Я обиженно запыхтела, но в тот же момент осознала, что здесь даже к проституткам относятся лучшее, чем к чужеземцам. Интересно, чем вызвано подобное поведение и отношение? Но ладно, видимо мне лучше казаться жрицей любви, чем иномирянкой, придётся привыкнуть.

— Недавно сбежала, — надеюсь, округлившиеся глаза меня не выдали, — А знаете, я кажется где-то вас видела.

— Вряд-ли в весёлом доме, — Рагнар уселся прямо на землю, снимая с себя плащ, — Наверное видела меня рядом с королём или во главе войска.

— Да, наверное, — я уверенно закивала, делая вид, будто понимаю о чём идёт речь, — А скажите, сложно вести за собой войско?

— Я же генерал и не испытываю никаких сложностей в управлении армией, — кажется он слегка удивился моему вопросу и небрежно бросил в меня свой плащ, — Закутайся, не хочу быть виновником твоей простуды.

Я благодарно кивнула и натянула на себя тяжёлый плащ, который сильно пах потом и костром. Ну надо же, сам генерал встретился на моём пути, похоже всё идёт не так уж плохо. Надо только включить своё обаяние и навязаться к нему в спутники, наверняка генерал направляется в город, так что нам по пути. Ну не откажет же он несчастной девушке, которая попала в беду? Я хитро оглядела затихшего мужчину и прищурилась, словно кошка перед прыжком.

— Рагнар, а вы направляетесь в город? — я томно выдохнула и закусила губу, ожидая ответа от генерала, но он почему-то мне не ответил, — Вы ведь поможете мне выбраться из леса?

— С чего бы? — мужчина поднял на меня недовольный взгляд и оскалился, — То что я помог тебе один раз, не значит, что я теперь твоя нянька. Ты же знала, что покидая весёлый дом, останешься одна в незнакомой местности. Нужно было изначально думать о том, как ты будешь добираться до города.

— Но я думала, вы направляетесь в город! — от отчаяния я сбросила с себя плащ и сжала его в кулаках, — Куда вы идёте? Я всё равно пойду с вами, вы не посмеете бросить меня одну в незнакомом лесу!

Ну и зря я это ляпнула. Генерал холодно на меня посмотрел и я снова закуталась в плащ, чтобы хоть как-то спрятаться от его колючего взгляда. Ну это же надо было такое сказать, конечно он имеет полное право оставить меня здесь, ведь по сути Рагнар ничем мне не обязан, но чёрт, так хотелось, чтобы этот несносный мужчина проникся моей проблемой и не бросил меня на произвол судьбы.

— Ты только посмотри на свой внешний вид, — Рагнар в воздухе обвёл меня пальцем и сложил руки на груди, — Как я могу показаться на людях с девушкой, у которой мужская стрижка и оголённый живот? 

— Неужели дело только во внешнем виде? А если я переоденусь, вы возьмёте меня с собой? — ну нет, шанс выйти живой и невредимой из этого леса я не упущу. Хоть в паранджу оденусь, но точно тут не останусь.

— Я этого не сказал. Ты куда собралась? 

Я окончательно сбросила плащ, и опираясь на дерево, поднялась на ноги. Раз надо, значит я допрыгаю до той краденой повозки и выберу наряд под стать этому миру. И только пусть попробуют обвинить меня в воровстве, я всё свалю на Рагнара и скажу, что это он вынудил меня присвоить себе чужую одежду.

— Я возьму пару вещей из той повозки и вернусь, — я воодушевленно поскакала на правой ноге, придерживаясь руками за деревья, — Одна нога тут, другая там. Я быстро вернусь, только не уходите! А, подскажите, в какую сторону прыгать?

— Я вообще-то не давал своего согласия, — мужчина закатил глаза, но всё же любезно указал пальцем направление, — Учти, если свалишься, я за тобой не побегу.

Я отмахнулась от него и когда почти достигла края поляны, в ужасе остановилась. Я, между прочем, прыгаю сейчас к месту, где лежат мёртвые бандиты, а на землю опускаются первые сумерки. Мысли о том, что я впервые в жизни останусь с покойниками наедине, поубавили мой пыл и напрочь стёрли решительный настрой. Я неловко обернулась в сторону своего спутника и поймала его насмешливый взгляд. Ну и ладно, я вообще-то девочка и могу попросить помощи и защиты у мужчины, никуда он не денется.

— Рагнар, мне страшно. Я не хочу остаться с покойниками наедине, пожалуйста, сходите со мной! — я тяжело опёрлась попой на дерево и вдруг осознала, что мне действительно стало очень-очень боязно оставаться одной, ещё и с больной ногой. А вдруг генерал плюнет и уйдёт, пока я буду перебирать наряды? 

Глава 4. Польза вместо проблем

Я проснулась от лёгкого прикосновения к моему плечу и сонно завозилась, пытаясь стряхнуть с себя надоедливую чужую конечность. 

— Отстань, Лерка. У меня выходной, дай мне выспаться. — я сонно забубнила и попыталась перевернуться на другой бок, но меня удержали на месте и легонько стукнули по лицу.

Я распахнула глаза, в надежде дать сдачи своему обидчику, но когда увидела перед собой недовольное лицо Рагнара, испуганно ойкнула и быстро села, запутавшись в мужском плаще. Вот ведь идиотка, ещё немного, и выдала бы свою тайну с головой! Когда же я научусь контролировать свои слова и перестану попадать в неловкие ситуации? Ведь чует моя попа, я ещё не раз попаду в передрягу из-за своего поганого языка.

Оглядевшись, я заметила, что уже наступило раннее утро. Воздух пах утренней свежестью и хвоей, а солнце медленно и постепенно выходило из-за горизонта, обещая порадовать нас тёплой погодой. Генерал молча протянул мне женские полуботинки и поднялся, разминая шею. Я же с удивлением обнаружила, что колено больше не болит, но всё равно решила оставить повязку, на которой ещё осталась та странная жидкость. Рецепт что ли попросить, когда буду возвращаться домой.

— Спасибо, а где вы нашли обувь? — я шустро обулась, заметив, что мужчина уже завязывает свой походной мешок и кажется собирается идти дальше.

— В одном из сундуков, который был спрятан на самом дне повозки и мы вчера до него не добрались, — генерал с сомнением меня осмотрел и принял из моих рук свой плащ, надевая его на себя, — Держись рядом и не отставай.

— Не отстану. — я послушно пошла следом, стараясь не отставать от Рагнара, у которого один шаг был как четыре моих. 

Я конечно не ожидала от него такой заботы, он наверное поднялся ещё до рассвета и вернулся к повозке, чтобы отыскать для меня обувь. Ботинки были мне чуть великоваты, но главное не слетали и не натирали кожу, так что можно сказать, мне очень повезло. Я старательно пыталась держаться рядом со своим спутником, но он безбожно обгонял меня и даже не думал хоть немного сбавить шаг. Ну а что я хотела? Генерал сразу сказал, что возиться со мной не собирается, одна промашка с моей стороны — и меня оставят в какой-нибудь захудалой деревеньке совсем одну. Такая перспектива меня не радовала, поэтому я перешла на лёгкий бег, чтобы не отстать от мужчины. Кажется он услышал моё громкое пыхтение, и шумно выдохнул, замедляя шаг.

— А куда мы направляемся? — я немного перевела дыхание и с благодарностью на него посмотрела, пытаясь уловить его настроение.

— Зайдём в таверну, пополним запасы еды и направимся в запретные земли. Хотя я не уверен, что стоит брать тебя с собой, — Рагнар обернулся ко мне, когда по привычке не услышал возмущенного возгласа с моей стороны, и наткнувшись на мой обиженный взгляд, терпеливо добавил, — Это не очень безопасное место, особенно для юных девушек. Ты ведь помнишь, что я не нанимался тебе в няньки?

— Конечно помню. Что в этих землях такого, что вы не хотите меня брать? — я так пристально смотрела в лицо собеседника, что совсем перестала смотреть под ноги и запнулась о выпирающую толстую корягу.

Стоит отметить, у Рагнара просто потрясающая реакция. Он умудрился схватить меня за предплечье, снова больно впиваясь пальцами в кожу и дёрнул назад, возвращая меня в вертикальное положение. Я успела лишь крякнуть и остановиться от неожиданности, но генерал уже пошел дальше, поэтому мне снова пришлось ускориться, чтобы идти с ним нога в ногу. 

— Там живут тролли и мне нужно выудить из них информацию. Боюсь, пока я буду занят переговорами, ты вляпаешься в какую-нибудь ситуацию, — было непонятно, он искренне переживает за меня или просто пытается отвязаться от моей сомнительной компании, — Но если ты настаиваешь, можешь пойти со мной. Только запомни, я тебе не нянька. 

— Помню, — я приуныла от своей никчёмности, но когда вспомнила о предстоящих переговорах, довольно оскалилась и начала дёргать мужчину за рукав, пытаясь привлечь его внимание, — Вы сказали о переговорах? Так у меня прекрасно развито красноречие, я кого хотите и заболтаю и уболтаю!

— Я заметил, что ты остра на язык, — Рагнар отцепил мою руку от себя, — Но я не позволю тебе вступать в международные переговоры. У тебя же совсем нет политических знаний и навыков, как мне потом выкручиваться, если ты всё испортишь?

— Так я же не настаиваю, просто говорю, если что, можете смело ко мне обращаться! 

Генерал окатил меня насмешливым взглядом, но промолчал, решая не вступать со мной в перепалку. Наверное думает, что я не смогу достойно показать себя перед нашими соседями. Ну ничего, я уверена, что у меня будет не один шанс доказать мужчине, что я ещё тот крепкий орешек и смогу кого угодно довести до белого каления своими разговорами. Главное, помощь предложила, а соглашаться или нет, пусть Рагнар сам решает. 

Мы свернули с тропинки и где-то через сто метров наткнулись на двухэтажную таверну с новенькой табличкой "Таверна Лесной привал. Еда, ночлег и конюшня для дорогих путников". Я с любопытством вертела головой, разглядывая ровную каменную дорогу и тяжёлую дубовую дверь с огромным кольцом вместе ручки. Сама таверна выглядела очень прилично, вокруг росли цветы в клумбах, были подстрижены кусты, а с двух сторон располагалась большая конюшня. Уверена, это заведение пользуется большим спросом, по крайней мере мне это место пришлось по душе.

Внутри оказалось тоже весьма неплохо, было большое количество столиков, имелась небольшая сцена в углу, пол был вымыт до блеска, а белые стены украшали различные картины, прямо как на выставке искусств. Чувствовалось, что в это заведение действительно вложили душу, было ощущение спокойствия и уюта, как будто возвращаешься в родное место, в котором давно не был. К счастью на первом этаже сидели всего лишь несколько человек и неспешно завтракали. Наверное остальные посетители благополучно дрыхли на втором этаже и в ус не дули. Рагнар усадил меня за столик в углу и жестом подозвал официантку. Хотя наверное правильно будет сказать подавальщицу, мы же не в двадцать первом веке находимся.

Глава 5. Воспитательная беседа

— Ладно, признаю. Оказывается от тебя тоже может быть польза, — Рагнар подкинул в воздух не особо крупный мешочек с гречкой, которой нам наверняка хватит на несколько приёмов пищи, и отложив мой приз, поднял кружку, — Предлагаю выпить за хорошее путешествие в запретные земли.

— Уверена в хорошем исходе этого путешествия! — я радостно подняла свою кружку, и после того как мы громко чокнулись, с удовольствием отпила горячий напиток и блаженно выдохнула, — И знайте, я ещё и не такое умею.

— Учту, — генерал кивнул, заканчивая с трапезой, и допив эль, обратился ко мне, — В запретных землях старайся не пялиться на обитателей, они не любят, когда их разглядывают и могу проявить агрессию.

— Хорошо, я не буду их рассматривать, — я отодвинула от себя пустые тарелки и сыто облизнувшись, положила ладони на полный живот, — А после запретных земель куда?

— Это зависит от той информации, которую я получу. Будем решать уже непосредственно на месте.

— Юным леди не стоит идти в столь опасные места, — к нашему столу подошёл какой-то щёголь, откидывая назад светлые кудрявые волосы и нарочито громко возмутился, — Как можно быть настолько бесстрашной и слепо доверять какому-то воину?

— Идите своей дорогой, уважаемый, — я поставила кружку на стол и отмахнулась от навязчивого мужчины, у которого длинные усы наверняка свисали в тарелку, когда он ел, — Меня ваше мнение не интересует, очень некрасиво встревать в разговор незнакомых людей.

— Как? Милая леди, неужели вы не видите, что я пытаюсь уберечь вас от беды? — судя по одежде, рядом стоял самый настоящий аристократ и картинно держался за грудь, всем своим видом показывая, как сильно я его задела в самое сердце, — А вы, сударь! Неужели вы готовы подвергнуть это юное очарование столь сложным испытаниям?

— Гассо, немедленно остановись! — к нам подбежал молодой парень с русыми волосами, убранными в короткий хвост и оттащил от меня своего товарища, который уже намеревался наброситься на Рагнара с кулаками, — Генерал, прошу простить моего друга за недостойное поведение, он не местный и не знает наших законов. И вам, леди, я приношу свои извинения.

— Всё в порядке, можете идти. — генерал и до этого был не особо заинтересован в разговоре, лениво наблюдая за нарушителем нашего спокойствия, а теперь и вовсе потерял ко всем интерес, покручивая в руках кружку.

Я медленно допивала чай, не забывая при этом разглядывать своего спутника. Рагнар подпёр рукой подбородок, и опустив голову, о чем-то задумался. Я надеюсь, не над словами того усатого, а то мало ли, вдруг передумает брать меня с собой. Мой взгляд медленно прошёлся по его мужественному лицу, остановился на широких плечах, метнулся вниз по груди и животу. К счастью, остальную часть тела закрывал стол, но я понимала, что мужчина держит себя в форме и наверняка обладает огромной физической силой, ведь по-другому никак, мышцы у него просто ого-го.

Мужчина почувствовал мой взгляд и поднял голову, а я быстро перевела взор на идущего к нам хозяина таверны, невысокого полноватого мужчину средних лет, с пышными чёрными усами и добродушным взглядом. Именно он отдал мне вожделенный приз и долго рассыпался в комплиментах, неустанно трясся мои руки. От его посягательств меня спас генерал, как бы намекая, что руки мне ещё пригодятся, поэтому мужчичок быстро меня отпустил и ушёл по своим делам. И вот он снова вернулся, чтобы вернуть Рагнару его походной мешок, который теперь был набит всякими вкусностями и внушал уважение своими габаритами. Мой спутник уверенно пожал ему руку и поднялся, убирая мешок с гречкой к остальным запасам.

Поблагодарив хозяина за вкусный завтрак и хорошее настроение, мы вышли из таверны и бодро зашагали по каменной дорожке, которая плавно перешла в лесную тропинку. На этот раз генерал шёл чуть медленнее, мне хотя бы не пришлось за ним бежать сломя голову, но в принципе это никак не мешало мне крутить головой и рассматривать всё вокруг. Через метров двести хвойный лес закончился и перед нами предстал невероятный пейзаж.

С двух сторон раскинулись огромные поля, а лежащая между ними тропинка уходила прямиком в огромные скалы, свисающие над землёй тяжёлыми каменными глыбами, которые уходили высоко в небо. Облака неспешно плыли по лазурной глади и у меня от лицезрения такой картины просто захватило дух. Я даже остановилась, чтобы получше рассмотреть местность и надолго запечатлеть этот момент в своей памяти. Рагнар остановился, обернувшись назад, и что-то хотел сказать, но заметив моё блаженное выражение лица, замолчал.

Я решила не испытывать терпение генерала и быстро его догнала, чтобы из-за моей впечатлительности не задерживаться в пути. Мимо нас пролетали яркие пёстрые бабочки, и я могла бы сломать себе шею, пока неустанно крутила головой и пыталась рассмотреть всё и сразу. Моё внимание привлекли крупные подсолнухи, растущие по правую сторону и я облизала губы, в предвкушении любимых мною семечек.

— Рагнар! — я быстро догнала мужчину и преградила ему путь, — А если я, ну скажем, позаимствую парочку подсолнухов, вы ведь не отрубите мне руки за воровство? Просто если отрубите, я тогда не буду их брать.

Генерал недоуменно на меня посмотрел, пытаясь понять, шучу ли я, но заметив моё серьёзное выражение лица, наступился и просто обошёл меня, продолжая путь. В общем, подсолнухи воровать мне запретили, поэтому я горестно вздохнула и поспешила нагнать своего спутника, стараясь не оборачиваться назад и не искушать себя ещё больше. Внезапно поле с левой стороны оборвалось и у подножья скалы показалась не особо большая степь, уходящая куда-то за скалы. Вокруг периметра были расставлены колья, кажется тролли не особо любили гостей и точно не отличались гостеприимностью. Я подозрительно огляделась и старательно держалась рядом с генералом, который угрюмо шёл вперёд, видимо морально готовился к тяжёлому разговору.

— Кто такие? — внезапно из-за толстого столба вывернул высокий худощавый тролль, с серой кожей и копной красных волос. Его чересчур длинные пальцы сжимали острое копьё, а из одежды одиноко свисали два куска ткани, прикрывающие самые важные места.

Глава 6. Как Рагнар чуть не женился

Когда на плечо легла знакомая рука, я отпустила девочку, и ведомая генералом, поспешно покинула этот закуток, оставив глазеющих троллей в одиночестве. Рагнар уверенно вёл меня вперёд, при этом так сильно поджимал губы, что я уже сто раз успела накрутить себя и распрощаться со своей свободной жизнью. Мы остановились перед большой юртой, и когда один из воинов приоткрыл перед нами так называемую дверь, генерал затащил меня внутрь и остановился. Я послушно замерла рядом, ошалело оглядываясь вокруг, задерживая взгляд на этом самом козле, ээ, то есть вожде, К'азуле, если я правильно расслышала его имя.

Вот уж не думала, что тролли могут быть, мягко говоря, полными. Мне казалось, что представители этой расы все поголовно худые и очень высокие, но кажется К'азула на то и вождь, чтобы рушить стереотипы. Готова поспорить, что он не видит собственных ног из-за своего большого живота и с трудом передвигается, поэтому гордо восседает на подушках и медленно вкушает спелый виноград. Как бы теперь эту ужасную картину развидеть...

— Вождь К'азула, — Рагнар учтиво склонил голову вбок, приветствуя тролля, — Благодарю за скорую встречу.

— Генерал Рагнар, — мужчина повторил жест моего спутника, вынуждая меня передёрнуться от противного писклявого голоса, — Представите свою очаровательную спутницу? 

— Ева.

— Ева, — этот товарищ похотливо облизал губы, бесцеремонно меня рассматривая и задвигал губами, как будто пытался распробовать моё имя на вкус, — Необычное имя.

— Вождь, предлагаю перейти к делу, вы же понимаете, что у меня совершенно нет времени на пустые разговоры, — мне показалось, или я услышала в его голосе собственнические нотки, — У вас есть информация касательно барона Курамье? 

— О, разумеется, — вождь отложил гроздь винограда обратно на тарелку и сложил руки на животе, — Я готов ею с тобой поделиться, взамен на одну услугу.

— Я слушаю.

— Ты ведь помнишь мою дочь, мою милую А'зулу? — получив в ответ утверждающий кивок, К'азула как-то странно улыбнулся, вызывая у меня подозрения и махнул рукой куда-то в сторону, — Дорогая, выходи к нам! Я хочу, чтобы ты женился на моей дочери взамен на информацию!

Клянусь, Рагнар поседел от подобных слов. Поседела и я, когда из-за занавески вышла крупная женщина, лишь отдаленно похожая на тролля. Нет, конечно у неё тоже были серая кожа, красные волосы и выступающие клыки, но на этом сходства с другими троллями заканчивались. А благодаря таким крупным мышцам она могла сойтись в схватке с самим генералом, и я не уверена, что он вышел бы из неё победителем, учитывая то, что эта мадам была выше его на десяток сантиметров. Я аж присела от такой новости и некрасиво уронила челюсть, а вот Рагнар быстро пришёл в себя и злобно вышел вперёд.

— К'азула, мы так не договаривались! Я плачу золотом, как и было сказано в письме, — он даже не посмотрел в сторону предполагаемой невесты, наверное боялся сорваться, — При всём уважении к тебе и твоей дочери, я не могу заключить с ней брак. 

— Тогда и я не могу выдать тебе нужную информацию, — вождь выпятил нижнюю губу и потянулся к тарелке, — Знаешь же, что такой политический брак будет на руку сразу двум народам. А что до золота, нам и тратить его некуда.

Я поняла, что дело пахнет жареным. Что-то мне подсказывало, что генерал проделал не маленький путь, что добраться до запретных земель и просто не мог уйти без нужной ему информации. Рагнар в тихой ярости сжал кулаки, но как я поняла, кроме золота не мог ничего предложить. Ситуация оказалась очень щекотливой, но позволить Рагнару взять в жены вон ту мадам я просто не могла, она же загубит ему жизнь и вдобавок раздавит его своей массой, а мне он ещё нужен, мы ведь должны раскрыть заговор. Я тяжело выдохнула, и подобрав юбку, смело подошла к вождю, испепеляя его взглядом.

— Вождь К'азула, я могу поговорить с вами наедине? — в голове созрел настолько безумный план, что я на несколько секунд засомневалась в своих силах, но тряхнув головой, быстро взяла себя в руки. Не время раскисать, нужно действовать быстро и твёрдо.

— О, конечно, — К'азула взмахнул рукой и несколько троллей навели на генерала копья, вынуждая его выйти из юрты, — А'зула, выйди. 

Когда мы остались наедине, я мысленно застонала, проклиная себя и всех вокруг. Поймав на себе жаркий взгляд, я готова была пулей выскочить и бежать без оглядки, но вместо этого смело подошла к мужчине и бесцеремонно уселась на подушки, нагло закидывая на него стройную ногу. Со стороны наверное могло показаться, что я выгляжу слишком расслаблено, раскинувшись на подушках, но на самом деле была до чёртиков напряжена происходящим.

— Может вы всё-таки поделитесь информацией взамен на кое-что приятное? — я быстро пересела ближе к вождю и осторожно коснулась пальцами его обнаженной груди, — Уверена, мы сможем с вами договориться и оба останемся довольны...

К'азула кажется был шокирован моим непристойным предложением, но быстро пришёл в себя и нежно провёл пальцами по моей обнаженной лодыжке, медленно поднимаясь выше. Его вторая рука попыталась обхватить меня за талию, но я ловко увернулась, пересаживаясь к нему на колени и томно облизала губы. 

— Так что же вы можете сказать мне о бароне Курамье, вождь К'азула? 

— Барон недавно вернулся из поездки. Он путешествовал по столице эльфов и вернулся обратно с каким-то артефактом, — толстые пальцы скользнули по моим обнаженным рукам и принялись снимать корсет, но я впилась зубами в щёку и молча терпела, не забывая томно смотреть на собеседника, который потерял от меня голову, — На сколько мне известно, к нему в гости заезжал граф Шульский, а после бесследно исчез. Это всё, что мне удалось разузнать.

Я положила руки ему на плечи, а когда мужчина уже потянулся к моей блузке, умелым движением ударила его в шею, задевая блуждающий нерв, и тролль свалился на подушки без сознания, перестав наконец касаться меня своими мерзкими сардельками. Я закряхтела, надевая обратно корсет, и поправив блузку, подхватила с тарелки несколько виноградин. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем я смогла уложить вождя в правильную позу, укрывая его покрывалом. Вот и попробуйте доказать, что он без сознания, я сразу скажу, что К'азула всего лишь крепко заснул после горячего и страстного времяпрепровождения.

Глава 7. Преследование. Знакомство с духом

Мимо нас пролетела стрела и с тупым стуком врезалась в дерево. Я не успела испугаться, но Рагнар уже прикрыл меня собой, оттесняя к сосне. Из-за деревьев показались пять всадников в красных мантиях и железных доспехах, а первым ехал мужчина средних лет с длинными косами пепельного цвета.

— Курамье, — Рагнар медленно вытащил из-за спины меч, — Кажется ему донесли о К'азуле и его попытках собрать информацию.

Я осторожно выглянула из-за мужской спины, сжимая кулаки от бессилия. Это вам не вождя соблазнить в юрте, драться-то я не умею и не особо представляю, что могу сделать в этой ситуации. Пусть Рагнар сам разбирается, мне ли лезть в драку, пополам же сломают одним движением без всякого усилия. Воины окружили нас, отрезая путь к отступлению, а барон царственно остановился перед генералом и самодовольно улыбнулся, как будто заранее знал исход этой встречи.

— Какая встреча. Сам генерал встретился на моём пути совсем оди... стоп, кто это с тобой? — Курамье невежливо ткнул в мою сторону пальцем и удивленно приподнял брови, — Ты же предпочитаешь действовать в одиночку или я ошибаюсь? 

— К чему пустая болтовня? Если хочешь бросить мне вызов, не будь трусом и сражайся как мужчина, — Рагнар поднял меч и ехидно добавил, наклонив голову в бок, — А, ты же ничего не можешь без своих шавок, что-то я запамятовал.

— Так я быстрее избавлюсь от тебя и сниму с себя все подозрения! — барон аж раскраснелся от злости, сжимая в руках поводья, — К сожалению, ты обладаешь острым умом и имеешь особое влияние на короля. К черту, я обязательно останусь при дворе, чего бы мне это не стоило! 

Курамье махнул рукой и четверо крепких молодых мужчин слезли с лошадей, обнажая мечи. Вот тут я по-настоящему перепугалась, даже коленки судорожно застряслись. Вообще-то очень низко нападать вчетвером на одного, так только крысы поступают, хотя о чём это я, главная крыса гордо восседает в стороне и боится пачкать свои аристократические руки.

— Беги отсюда! — генерал отразил первый удар и пошёл в атаку, ловко уклоняясь от вражеских мечей.

Бежать? Я дышать-то от ужаса не могу, а он мне что-то говорит про бег, деловой какой. Одна я точно не побегу, потеряюсь или меня догонит барон и грохнет, как единственного свидетеля, который лицезрел его косвенное признание об участии в заговоре. Да ладно заговор, он же ещё и на самого генерала решил напасть, идиота кусок. Я настолько сильно рассердилась на Курамье, что у меня аж щёки надулись, словно у хомяка. Яростная волна накрыла меня с головой, лишая возможности думать и анализировать, я снова поддалась эмоциям, собираясь вытворить очередную ерунду.

Подхватив с земли увесистый булыжник, я как следует прицелилась и точным броском разбила голову барону. Он вскрикнул от неожиданности, хватаясь руками за кровоточащую рану, а когда воины обернулись в его сторону, отвлекаясь от генерала, которого зажали с двух сторон, не давая возможности парировать удары, Рагнар умело воспользовался ситуацией. Я ничего не успела разглядеть, как воины замертво упали на землю, убитые тяжёлой рукой моего спутника, который сил не жалел, очень умело размахивая мечом и легко уворачивался от атак. 

Курамье вообще ничего не успел сообразить и генерал резко выдернул его из седла, скручивая руки, одним движением бросая на землю. От пережитого сражения я плавно съехала по дереву, усаживаясь на попу. Пот крупными каплями стекал по шее, а сердце колотилось словно сумасшедшее, ещё бы, я же смогла отвлечь врагов от Рагнара, чтобы он одержал блестящую победу и смог схватить этого тупоголового козла. 

— Дрянная девка! — барон орал от боли, пока генерал тащил его за волосы по земле, — Ты всё испортила! Ты поплатишься за это!

— Достань верёвку, — Рагнар снял со спины одной рукой мешок, удерживая на весу голосящего на весь лес барона, — Даже две.

Я дёрнулась завязки, слепо натыкаясь на мешочки с запасами, пытаясь справиться с пережитым стрессом. Меня жутко колотило, руки тряслись, словно я выпила несколько бутылок вина без закуски и теперь тяжело отходила, судорожно хватая ртом воздух. Кажется у меня начиналась самая настоящая паническая атака, мешающая сосредоточиться на просьбе генерала. Но он заметил мою нервозность и помог посильнее раскрыть мешок, отодвигая в сторону продукты. Я нашла верёвки, но встать не смогла, молча протягивая их мужчине и пыталась выровнять тяжёлое дыхание. 

Пока мой спутник привязывал затихшего Курамье, предварительно лупанув его по лицу, чтобы тот прекратил вопить, я пыталась согреть внезапно замершие руки и таращилась на лежавшие в одной куче тела. Неожиданно один из воинов дёрнул рукой, и благодаря этому я обзавелась седыми волосами и истошно завизжала, безумно указывая пальцем на воскресшего мужчину. Ладно, он просто оказался жив, это я уже утрирую, всего лишь нервы не выдержали.

Мужчины поморщились от моего оглушительного крика, а генерал окончательно закончил вязать хитроумные узлы и направился в сторону выжившего. Я не могла смотреть на очередное убийство, окончательно тронувшись рассудком, и подскочив, набросилась на барона с кулаками, теряя контроль над собой.

— Вот ты козлина тупоголовая! — я яростно схватила опешевшего Курамье за воротник и начала неистово трясти, злобно брызгая слюной, — Какого чёрта ты вообще появился на нашем пути? Теперь мне из-за тебя будут снится кошмары! Если Рагнар тебя убьёт, знай, я даже после смерти тебя достану! Это же надо быть настолько тупым, чтобы выступить против короля! Ты ещё и на генерала его армии умудрился напасть! На что ты надеялся?!

Рагнар прервал мою нелестную тираду и оттащил от перепуганного барона. Я начала вырываться и неистово вопить что-то не очень цензурное, мечтая выцарапать барону глаза. Не знаю, я никогда не была настолько агрессивной, наверное на моём поведении сказалось перемещение в неизвестный мир и потеря прежней счастливой жизни, а тут ещё и один из заговорщиков под руку попался, так что я неожиданно для себя сорвалась и впала в безумную истерику.

Глава 8. О том, почему не любят иномирянцев

— И зачем я иду в эту деревню? — я тихо бухтела себе под нос, постоянно оглядываясь по сторонам, — Мне вообще-то в город надо, я же не люблю деревенскую жизнь.

Солнце уже не так сильно слепило глаза, почти скрываясь за горизонтом. Рагнар так и не вернулся, хотя я ждала его целый день, просидев в прохладной пещере несколько часов, а потом под конец замёрзла и вышла греться наружу. Если слева от скалы начиналась степь, то справа снова начинался хвойный лес, бушевала горная река и недалеко от неё располагалась та самая деревушка, в которую я добровольно шла, благополучно переправившись через крепкий мост. Лушка так и сидел на моём плече, постоянно зевая, и иногда добродушно скалился, наверное имитировал улыбку. В принципе мне он не мешал, сидит и сидит, я не могу с ним ничего поделать.

За деревьями показался первый бревенчатый домик, из которого валил чёрный густой дым. Я надеялась, что здесь живут добрые люди, которые хорошо относятся к путникам и угощают их ужином после долгого пути. Поспать-то я на улице могу, мне не принципиально, главное покушать, а то ведь уже целый день прошёл после утренней трапезы. Я осторожно приблизилась к жилищу и во дворе заметила невысокую женщину лет пятидесяти, в строгом тёмном платье и яркой жёлтой косынке. Она развешивала белье, опираясь на самодельную трость и что-то тихо напевала.

— Добрый вечер, — я приблизилась к забору и дружелюбно улыбнулась, — Будьте так любезны, пустите меня переночевать. Я должна дождаться генерала, он обещал скоро вернуться.

Женщина обернулась на мой голос и я заметила тонкую полоску зажившего шрама на правой щеке. Стоило мне упомянуть генерала, как она тут же расслабилась и приветливо мне улыбнулась. Отставив железный таз, поспешно поковыляла к забору, открывая толстую длинную щеколду.

— Проходи голубушка, — хозяйка распахнула небольшие ворота, пропуская меня во двор, — Можешь звать меня Алессией. А к тебе как можно обращаться?

— Ева, — я мельком огляделась, замечая слева от дома небольшую баньку, рядом с которой под брезентом лежала внушительная стопка дров, — Спасибо вам за гостеприимство.

— Ну что ты, как же не помочь спутнице Рагнара! — Алессия прошла к дому, открывая тяжёлую скрипучую дверь, и поймав мой удивлённый взгляд, добродушно пояснила, — Раз он велел тебе ждать его возвращения, стало быть вы вместе путешествуете.

— Откуда вы знаете? — я расположилась на лавке и опёрлась руками на крепкий дубовый стол, стоявший слева от двери, — Вы с ним знакомы?

— Да, конечно. Однажды он спас нашу деревню от разбойников несколько лет назад, с тех пор иногда заглядывает к нам, если проходит мимо, — женщина поставила передо мной котелок с горячей картошкой, старый железный чайник, тарелку с хлебом и свежими помидорами, — Ох, посуду забыла!

— Давайте я возьму, мне не сложно, — я поднялась с лавки и подошла к печке, рядом с которой располагалась очень красивая расписная деревянная полка с посудой, — А расскажите пожалуйста о Рагнаре. Я ведь о нём ничего не знаю.

Я наложила картошку в две глиняные миски и села обратно.

— Ох, даже не знаю, — Алессия задумчиво почесала подбородок и отложила большую ложку на стол, — Мне и самой-то немного известно. Вроде как он никогда не был женат, да и детей у него нет. Всю жизнь в своих походах проводит и путешествиях. То они с войском эльфов разгромят, то на южан пойдут и вернутся с очередной победой. Да только вот Рагнар один путешествует или с армией большой, не припомню, чтобы рядом с ним ещё кто-то был. А что, расскажи голубушка, как вы с ним встретились?

Я поперхнулась картошкой, на которую набросилась словно собака на кость, обжигая язык и задумалась. А вот так и познакомились, генерал прибежал спасать меня от разбойников, а я в качестве благодарности навязалась ему в спутники. Хотя это так странно, Алессия сказала, что Рагнар предпочитает действовать в одиночку, как же я тогда до сих пор путешествую с ним? 

— Он обещал проводить меня до города и спас от разбойников, — в моей голове что-то щёлкнуло и я подалась вперёд, — Знаете, Рагнар меня сперва за чужеземку принял. Мне кажется или он не очень любит чужих?

— Верно, — Алессия подпёрла рукой подбородок и её лицо вмиг стало каким-то грустным, — Была тут одна иномирянка, когда генерал был подростком. Не знаю уж, что у них там произошло в столице, да только вот чужачка убила его отца и исчезла в неизвестном направлении. Ты наверное не слышала об этой истории, маленькая ещё была.

— Не слышала. Это так ужасно и грустно, — мне действительно стало не по себе, очень надеюсь, что та убийца была не из моего мира, — А много бывает иномирянцев? Их всех не любят?

— Раньше много этой заразы прибывало, — Алессия злобно стукнула кулаком по столу, отчего вся посуда разом подпрыгнула, — Сколько они нам бед принесли, не сосчитать! И войны развязывали, перевороты устраивали, грабили и сжигали мирные населения, людей и скот убивали. Бывший-то король пытался бороться с ними, да только у него не вышло ничего. А вот Стейн-Каннет, король наш, как только у власти оказался, так быстро и взял это дело в свои руки. Издал указы нужные, и маги закрыли временные проходы, а иномирянцев массово казнили на главной площади в столице.

— И правильно сделал, — я аж подскочила от неожиданности, когда от двери послышался усталый голос живого генерала, — Нечего всякой дряни ходить по нашей земле.

Кажется я побагровела от злости. Я-то не дрянь! На минуточку, я вообще не задумывалась о существовании других миров и уж тем более не стремилась в них попасть, это надо передать особую благодарность той гадалке, хотя конечно в большей степени я виновата, что не смогла себя утихомирить. Зачем же всех ставить в один ряд? Вот возьмите меня например, я же никому не желаю зла и сама шарахаюсь от первого встречного, может и некоторые другие иномирянцы были дружелюбными, а их просто казнили вместе с мятежниками.

— У тебя температура? — Рагнар в своей любимой манере грубо дотронулся до моего лба, вызывая у меня нервную дрожь, — Я пока баней займусь, отужинаю позже.

Глава 9. Ссора без примирения

— Ты же иномирянка.

Я испуганно вздрогнула от его утверждающего тона и подняла затравленный взгляд. Мужчина смотрел на меня как-то сухо и безэмоционально, бесцельно блуждая взглядом по моему лицу, как будто пытался найти подтверждение своих слов. Мне стало очень страшно, я даже сперва подумала, что генерал нашёл мои стринги, но кажется была какая-то другая причина. Я спешно попыталась отстраниться, но Рагнар накрыл своими ладонями мои, не позволяя вырваться, поэтому мне по-прежнему пришлось опираться на его крепкую грудь.

— Да нет же, я не иномирянка, — мой голос почти не дрогнул, но по выражению лица моего спутника я понимала, что он мне не верит, — С чего вы это взяли?

— Ты ведёшь себя не как жрица любви, — генерал отпустил меня и подтолкнул к бадье, вынуждая опереться попой о край, — Жрица никогда не позволяет себе находиться обнаженной рядом с мужчиной, пока он ей не заплатит. У них тихий и покорный нрав, и в отличии от тебя, они никогда не поднимают голос, какой бы критичной не была ситуация.

Аргумент, ведь не поспоришь даже. Ну откуда же я знала, что у проституток в этом мире всё настолько сложно? Я ведь не думала, что у них есть какие-то свои законы поведения, а тут выясняется, что я всё это время не соответствовала параметрам жрицы любви, которую так усиленно изображала. 

— Откуда вы знаете про поведение? — я независимо повела плечами, пытаясь скрыть волнение, и упёрла руки в бока, — Вы же сами говорили, что вряд-ли видели меня в весёлом доме, стало быть вы не часто их посещаете.

— Я совсем их не посещаю, разве что для сбора информации, — Рагнар подошёл ко мне так близко, что я кожей ощущала жар его сильного тела, — Допустим, ты не иномирянка. Тогда как зовут брата его величества?

Спросил бы что-нибудь полегче, я имя короля даже не запомнила, а уж обо всём его семействе точно никогда не слышала. Что же делать? Если признаюсь во всех своих грехах, можно и не мечтать о возвращении домой, разве что мне будут рады на плахе. Хотя, наверное генерал не даст мне такого шанса, учитывая его тяжёлый характер, даже такой роскоши, как плаха или виселица мне не видать. Напряжение росло вместе с моим молчанием, я уже успела попрощаться с жизнью, как вдруг в моей голове раздался тихий мелодичный голосок.

— «Брата его величества зовут Катапей-Катафа».

— Его зовут Катапей-Катафа... — я с большим трудом выговорила столь экзотическое имя, чуть не сломав язык, и подняла свой дерзкий взгляд на удивлённого генерала.

— Есть ли у короля дети и сколько у него жён? — Рагнар не сдавался и не сводил с меня подозрительного взгляда.

— «У короля трое детей, один из них бастард. Его жена, королева Улуния».

— У него двое детей от королевы Улунии и ещё один ребёнок бастард. Других жён у его величества нет, — я заметила, что Рагнар нахмурился, и язвительно поинтересовалась, — Всё, допрос окончен?

— Ты ещё не видела настоящих допросов. Учти, я буду пристально за тобой наблюдать, и если у меня появятся хоть малейшие сомнения на счёт твоей принадлежности, отправишься на плаху. — он прошёл мимо, снова задевая меня плечом, как в нашу первую встречу и через несколько секунд я услышала всплеск воды.

Забравшись в свою бадью, я сложила руки на груди и обиженно надулась. Лушка очень выручил меня своими ответами, я на сто процентов уверена, что это он мне оказал помощь, и теперь снова свернулся калачиком на плече. Ну надо же, кажется Рагнар оказался очень щедрым человеком и любезно предоставил мне плаху, а то я переживала, что мне и такой радости не достанется. Какая муха его вообще укусила, что он так на меня взъелся? Я ведь даже проблем почти не доставляю, а генерал уж очень сильно бесится и хочет от меня избавиться. Вот доберёмся до ближайшего города и я там останусь, пусть сам раскрывает свой дурацкий заговор.

Просидев ещё пять минут в горячей воде, я вылезла из бадьи, и выходя из жаркого помещения, сильно хлопнула дверью, показывая своё недовольство. Рядом с моими грязными вещами лежало большое полотенце и жёлтое платье с поясом и широкими рукавами. Ладно, сегодня в этом наряде похожу, а до завтра мои вещи наверняка высохнут, надо только их постирать. 

Пришлось вернуться обратно. Я решила постирать только блузку и стринги, другие вещи в стирке не нуждались и были ещё чистыми. Пока полоскала одежду, усиленно размышляла над странным поведением Рагнара, и чем больше погружалась в тяжёлые мысли, тем сильнее во мне росла неконтролируемая злость на этого неблагодарного мужчину. Схватив в охапку постиранные вещи, я заглянула через перегородку, одаривая генерала ядовитым взглядом.

— Отсюда ходят повозки до ближайшего города? — спасибо, но оставаться с человеком, который не испытывает ко мне положительных чувств и хочет казнить, я не хочу.

— Возможно завтра кузнец поедет в город, — Рагнар даже не посмотрел на меня, вальяжно развалившись в тесной бадье, — Можешь попробовать навязаться ему в попутчики, у тебя это хорошо получается.

Я молча проглотила обидные слова, и одевшись в чистое платье, спешно вышла на улицу. На тёмном небе уже появились первые звёзды, озаряя землю своим тусклым светом. Быстро развесив свои вещи, я разобралась с бельём, лежавшим в тазике, которое не успела повесить Алессия, отвлекаясь на мой неожиданный приход, и зашла в дом, осторожно прикрывая дверь. 

Хозяйка сидела за столом и перебирала чернику, но заметив меня, оторвалась от своего занятия и подняла голову, добродушно улыбаясь.

— Голубушка, можешь располагаться в дальней комнатушке, там как раз есть тёплое одеяло. Всяко лучше, чем на голой земле спать, — она снова принялась за ягоды, — А Рагнар отужинает да с тобой ляжет.

— Спасибо, Алессия, — я прошла к указанной комнате и тихо пробухтела под нос, — Какое счастье, со мной ляжет сам генерал.

Комнатка оказалась совсем крошечной, в ней уместились лишь низкая широкая кровать в углу, занимающая почти всё пространство и небольшой расписной шкаф напротив двери. Я крепко закрыла за собой дверь и улеглась к стене, укутываясь в тёплое одеяло. Да, матрас из сена это вам не пуховая перина, но всё же намного лучше голой и холодной земли, на которой мне пришлось коротать прошлую ночь. Лушка улёгся рядом с моей головой, глядя на меня сонными глазёнками. 

Глава 10. Из жрицы любви в леди

Я тряслась в повозке, словно полумёртвая селёдка в бочке. Знала бы, что меня так сильно будет укачивать на дороге, вернее на её жалком подобии, пошла бы в портовой город "Скальный" на своих двоих и в полном одиночестве, лушка не в счёт, я уже к нему привыкла и считала частью себя.

Кузнеца даже не пришлось уговаривать. После моей твёрдой просьбы подбросить до города, озорной мужичок с рыжей бородой и с огромной соломенной шляпой на голове лихо кивнул мне и одарил беззубой улыбкой. Заметив мою потрясённую физиономию, небрежно бросил, что выбил себе все зубы, когда не рассчитал тяжесть меча, который положил на верхнюю полку, и железная громадина рухнула на него. Конечно он не отделался одними зубами, нос был сломан, из-за чего мужчина сильно гундосил. Ну ладно, сама решилась покинуть Рагнара, придётся перетерпеть столь сомнительную компанию.

Кстати, генерал с самого утра был сам не свой. Бросал на меня странные взгляды и что-то пытался сказать, но стоило мне в очередной раз поднять на него взгляд, как он тут же умолкал и утыкался в свою тарелку с гречневой кашей на молоке. Начинать разговор я не спешила, ибо мысленно уже была далеко отсюда, в тихом уютном городке, о котором мне в подробностях рассказала Алессия. Я уже представляла себя учителем танцев для какой-нибудь знатной семьи и глупо улыбалась своим мыслям.

А вот прощание вышло ну очень скомканным. Алессия тепло меня обняла и пожелала хорошего пути. А вот Рагнар совсем ничего не сказал, привычно нахмурился и сложил руки на груди. Ну не хочет, не надо. Никто же его не заставляет прощаться со мной, я ведь по сути всего лишь нежеланная попутчица, которой он был не рад уже больше суток. 

Ну а я не стала строить из себя недотрогу, и поблагодарив за всё, пожелала удачного расследования. И ответом вновь была многообещающая тишина. Уж не понимаю, что я такого сделала, что мужчина резко сменил милость на гнев? 

Конечно было страшно вновь уходить, точнее уезжать в неизвестность, но ничего не поделаешь. Всё-таки вокруг генерала не весь мир крутится, жила же как-то первые полчаса в этом мире без него, и дальше проживу. Наверное. 

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей и утомительной дороги, я во все глаза разглядывала своего нового спутника, пытаясь рассмотреть и запомнить каждую деталь его внешнего вида. Не знаю почему, но вдруг сильно сжалось сердце, когда я увидела торчащий из кармана красный платок с оранжевым солнцем. Точно такие же мантии были у Курамье и его людей.

— Дерево упало, наверное из-за грозы, — кузнец неожиданно остановил лошадь и принялся слезать с насиженного места, — Надо бы посмотреть.

Врёт. Не было никакой грозы, я этой ночью плохо спала и просыпалась каждые полчаса. За окном стояла прекрасная тихая погода. Настолько тихая, как и мой молчаливый спутник, скромно пристроившийся рядом. Рагнар тоже не спал, но лежал спокойно, без резких движений, в отличии от меня. Я никак не могла найти удобную позу для сна: крутилась не хуже юлы, разваливаясь на всей кровати, закидывала на генерала ногу, утыкалась носом в его спину. Но Рагнар мужественно терпел, никак не выдавая своих эмоций. Каюсь, возможно я стала причиной его бессонницы, но ведь у него была возможность уснуть.

Лушка озадаченно вертелся у меня плече, высунувшись из-под косынки, в которой прятался, стоило людям показаться в его поле зрения. Маленький носик усиленно принюхивался, а глазки-бусинки тревожно оглядывались по сторонам. Его нервозность передалась и мне, вынуждая и меня подозрительно оглядываться, но ничего не происходило. Кузнец так и стоял над упавшим деревом, словно курица над яйцом и о чем-то задумался, заложив руки за спину.

— Зря ты тогда помешала моим планам, глупая девочка, — голос барона неожиданно раздался прямо над ухом. Я визгливо вскрикнула и от испуга выпрыгнула из повозки, прижимаясь спиной к ближайшему дереву. Но этот козлёнок лишь усмехнулся, оглядывая меня заинтересованным взглядом, — Что, путешествие с генералом оказалось в тягость? Ещё бы, его скверный характер просто невозможно терпеть. Ты правильно поступила, решив от него уехать. Уверен, жизнь в городе окажется мёдом...

— ... но в каждой бочке меда есть ложка дегтя, — закончила я, понимая, к чему клонит Курамье: он точно не оставит меня в живых, это видно по его победному взгляду. Он словно открытая книга — его можно с лёгкостью прочесть, но забыть не получится, уж слишком сильная у него аура, да и взгляд вполне красноречив.

— Вот ты предатель, — я зашипела, когда рыжеволосый коротышка подошёл к нам, — Король не прощает заговорщиков! Болтаться вам всем на виселице, ироды!

— Помолчи, — начал было барон, поднимая руку, но меня, как известно, очень сложно заткнуть.

— Сам помолчи, болезненный. Не смей затыкать мне рот, а то ещё раз черепушку проломлю! — удивительно, но страха совсем не было, в крови плескался адреналин вперемешку со злостью, а совесть и мораль благополучно молчали, — Где граф Шульский? Отвечай, иначе клянусь — я за себя не ручаюсь! 

— Какая же ты шумная и непокорная, — чужая ладонь легла на лицо, перекрывая доступ к кислороду, — Люблю подобных, их так приятно ломать. Ты такая юная, но такая амбициозная. Это плохо, для тебя конечно. Потому что подобные дамочки долго не живут. Ваш удел детей воспитывать да мужу угождать, а не пытаться влезть в мужские дела, и потом... Ах ты дрянь!

Барон закончил свой скучный и дотошный монолог, когда я смачно впилась зубами в его ладонь и с силой наступила на ногу. Казалось бы, куда ещё ниже падать в моих глазах, но Курамье превзошел все мои ожидания, когда из его поганого рта посыпалось что-то ну очень стереотипное. Я далеко не феминистка, скорее наоборот, но принижать женщин как-то не по-мужски. 

Словно обиженная дама, которой отказал кавалер на балу, Курамье замахнулся на меня кулаком, даже не понимая, во что ввязался. Я благополучно отпрянула в сторону, и набрав в лёгкие побольше воздуха, истошно заорала. Мой нечеловеческий визг часто в шутку называли самой мощной заводской сиреной, ибо у всех находившихся рядом закладывало уши и ещё несколько часов болела голова. Не знаю, откуда у меня такая способность, с моим-то медвежьим слухом, но в хозяйстве конечно оказалась незаменимой.

Глава 11. Искра и яблоки

— Эй, болезненный. Ты обиделся? — я снова ткнула лежавшего на дне повозки несчастного барона в плечо и деловито поправила косынку, — А ты что думал, всё так просто в этой жизни? Бумеранг очень интересная штука. Ну знаешь, когда делаешь нехорошие вещи, а потом это всё тебе возвращается. В твоём случае нехорошая вещь это я. Ну что, спеть тебе ещё что-нибудь? А то ты какой-то грустный.

Курамье истошно задёргался и громко замычал, извиваясь всем телом. Умаялся наверное, всё-таки утомительная поездка вышла. Мы направились в портовый городок, после того как Рагнар скрутил барона и кузнеца и грубо швырнул их в повозку, словно переломанных кукол. Генерал сразу пообещал, что в городе их ждёт тёплый приём: каратели с большим удовольствием примут заговорщиков и устроят им радушный приём. Я понятия не имела, кто такие каратели, но судя по унылым физиономиям этих двоих, начала примерно догадываться. Это наверное полицейские, если перевести на современный язык, так что всё логично, преступникам место в тюрьме.

— «Но по законам этого мира ты тоже преступница, потому что иномирянка» — лушка прямо-таки плюнул мне в душу своими словами, поэтому мне пришлось тихо на него шикнуть и пригрозить молчанием с моей стороны, посмотрела бы я тогда, как бы он вёл себя, не общаясь со мной. 

Так вот, мы благополучно расселись в повозке, я громче всех кряхтела, хоть и была самой молодой среди нашей разношёрстной компании. Рагнар уселся рядом со мной, чтобы лично охранять наш ценный живой груз, а Легро занял место на козлах. Сперва мне было скучно — унылый редкий лес со всех сторон порядком надоел, а генерал продолжать вести себя, словно обиженная жизнью аристократка. Я бы подобрала под ситуацию что-то более выразительное, к примеру: обиженная жизнью аристократка из-за отсутствия внимания к своей персоне, но не знала причину молчания мужчины, поэтому решила обойтись без эпитетов.

Но потом вспомнила, что я не я, если не сведу кого-нибудь с ума своими выходками. Трогать генерала не хотелось, хотя он бросал на меня странные взгляды, но никаких действий не предпринимал. Легро мне слишком приглянулся, чтобы перечитывать его косточки. Кузнец не стоил и моего мизинца, вроде как вообще умудрился задремать под жарким солнцем. А вот Курамье — самая сладкая вишенка на торте — определённо стоил моего внимания. Барон даже не представлял, что я на самом-то деле хуже любого из карателей.

Я с болезненным наслаждением наблюдала за его страдальческим выражением лица после нескольких спетых мною (напоминаю, у меня медвежий слух) детских песенок. Но этим дело не ограничилось, потому что я игриво тыкала в его бочину носком ботинка, надеюсь, останутся синяки, и просто несла всякую ересь. Болтала о погоде, рассуждала на тему честности и преданности, пыталась вывести его на душевный разговор, пересказала целую кучу различных рецептов. В общем, развлекалась от души. К моему огромному удивлению, Рагнар не подавал никаких признаков жизни, стоило мне открыть рот, но он не спал, а бдительно прислушивался к каждому шороху, хоть и сидел с закрытыми глазами. Шульский тихо посмеивался спереди и иногда добродушно подтрунивал над незадачливыми горемыками. Хотя его юмор, как и положено аристократу, находился на грани дозволенного, в отличии от моего. Я вообще не испытывала ни стыда, ни каких-либо неудобств, всего лишь пыталась скоротать время в пути, раз Рагнар не разговаривал со мной, а граф наблюдал за дорогой. Ну и признаться честно, упустить такую возможность я не могла, барону будет полезно немножечко пострадать.

— Не хочешь песен? Вот ты неблагодарная морда. А есть хочешь? — я весело качала головой из стороны в сторону, напевая под нос назойливый мотив надоевшей песенки, — Что молчишь? Скажи же хоть что-нибудь. 

Ага, с кляпом во рту. Барон обиженно надулся и отвернулся от моей персоны, выражая своей скрюченной позой своё недовольство.

— Ну как знаешь. А я вот проголодалась, — я скосила глаза на генерала, но он по-прежнему сидел в трансе. Пришлось ткнуть его острым локтём под дых и настойчиво повторить, — Проголодалась говорю.

— Я оставил запасы продуктов Алессии в знак признательности... — мужчина буквально огорошил меня неприятным известием. Как это? Мы остались без еды и умрём голодной смертью? В панике я пропустила половину фразы собеседника и растерянно на него посмотрела, — ... я с кем разговариваю? Можем остановиться возле той яблони, если тебе не терпится. До города осталось километров пять, могла бы и потерпеть.

— Нет, не могла бы, — я уныло поплелась вслед за Рагнаром, когда повозка остановилась, — Вообще-то я растущий организм, мне надо много кушать. 

Генерал молча подошёл к яблоне и остановился, пропуская меня вперёд. Моё внимание привлекло сочнейшее и крупнейшее яблоко за всю мою жизнь. Кажется по подбородку потекли слюни, но никто не заметил моего конфуза. Вожделенный фрукт достать не удалось — он висел слишком высоко, призывно сверкая на солнце, но как бы я не пыталась высоко прыгать, ничего не получалось. От досады я топнула ногой, а потом перед глазами промелькнула большая рука и наконец сорвала объект моих мучений. 

Всё бы хорошо, но было одно но. Рагнар нахально протянул руку над моей головой и вцепился зубами в моё яблоко! Я даже ахнула от возмущения, широко округлив глаза. Ну нахалюга, ну я ему припомню. Вот только пусть попросит у меня хоть кусочек еды. Давиться буду, но не дам! Но моё яростное выражение лица быстро сменилось на растерянное: впервые на моей памяти генерал улыбался! Пусть это была лёгкая, почти незаметная улыбка, но клянусь зубом Курамье — она была! Я сразу уловила его хорошее настроение и искренне улыбнулась в ответ, заложив руки за спину. 

Кажется в этот момент между нами пробежала какая-то искорка. Мы смотрели друг на друга, словно видели впервые. Его внимательный взгляд скользил по моему лицу, словно мужчина хотел запомнить каждую черту. Я же очень хотела понять, что у Рагнара в голове, но вместо этого, поддавшись волшебству момента, смотрела в его бездонные глаза и медленно таяла. 

Глава 12. В добрый путь. Мир с генералом

После бурных оваций я вновь почувствовала себя богиней и оставила циркачку одну, как только увидела рядом с Легро злющего чёрта, то есть Рагнара собственной персоной. Кажется его глаза метали молнии, потому что люди немного стали отходить в стороны, боязливо оглядываясь на генерала. Вот если бы там не стоял Шульский, я бы не спустилась к Рагнару в одиночку, мало ли, мне свою шкуру беречь надо.

— Вы чего?.. — я медленно приблизилась к мужчинам, которые отошли назад, ближе к фонтану, где никого не было, — Рагнар, вы меня пугаете... Вам так сильно танец не понравился или...

Я не договорила и испуганно подпрыгнула на месте, когда генерал рыкнул и угрожающе двинулся на меня. Вот ведь я попала, а между прочем это был не самый эротичный танец из моей коллекции. Я бы сказала, что он наоборот оказался очень нежным и чувственным. Так, стоп. Не о том думаю. Надо решить, как бороться с неконтролируемой агрессией генерала, иначе просто шею сломает. Но оказалось, что я зря себя накрутила, впрочем, как обычно.

Рагнар несколько раз глубоко выдохнул и не дошёл до меня, останавливаясь в двух шагах. Но вся его поза говорила, нет, даже вопила: я очень зол, идите все далеко и надолго. Граф Легро не торопил генерала с ответом, ждал молча и покорно, вопросительно поглядывая в сторону Рагнара. Наконец он немного оттаял и сложил руки на груди, подзывая нас поближе к себе. Мы собрались в кружок, как на прогулке в детском саду. Нас так обычно воспитательница собирала, когда рассказывала правила новых придуманных ею игр.

— Значит так, — генерал подозрительно огляделся, но толпа была увлечена жонглирующей цыганкой, не обращая внимание на наш кружок юных дарований, — Курамье сознался в заговоре. Карателям быстро удалось выбить из него информацию, но боюсь, у меня для вас плохие новости. Барон успел передать артефакт какому-то мужчине. Разумеется они лично не знакомы, этот человек действует по чьим-то указаниям, и что-то мне подсказывает, этот "кто-то" из дворца.

— Ну? — я нетерпеливо начала топтаться на месте, когда Рагнар тяжело выдохнул, — Ну же! Я требую продолжения.

— Этот человек сел сегодня утром на корабль и направляется в столицу. Мы не успеем его перехватить и у меня нет возможности связаться с кем-то из дворца.

О, а вот это уже довольно проблематично. Складывается впечатление, что заговорщики на несколько шагов впереди предприимчивого генерала. Но ведь они ещё не знают, что теперь-то Рагнар работает не один. Как говорится, три головы лучше одной. Даже четыре, лушку забыла посчитать. Раз этот хрен ушёл через море, значит мы возьмём и догонем его. Нет, даже схватим посреди моря и не дадим предателю добраться до короля. Потому что пока мы находимся в городе, я ежеминутно слышу тихие перешептывания горожан. Люди считают его справедливым и сильным правителем, способным управлять целым государством, умело избегать войн и обеспечивать своим поданным достойный уровень жизни. Ну а если он хороший человек, почему бы и не помочь? Вдруг и мне от короля какая-нибудь щедрость перепадёт.

— ... пластинки магические, неужели в этом городе их нет? — Шульский выглядел очень обеспокоенным и я не сразу уловила суть нарастающего спора, — Камень провидицы, посох дуба. Неужели ничего не может нам помочь?

— Раз даже пластинок нет, то о каком камне может идти речь? Мы даже не напитаем этот артефакт силой, к тому же посоха дуба не существует, — генерал нравоучительно поднял палец, выводя Шульского из себя, — Ты слишком юн и живёшь по части легендами и мифами. Ничего, это пройдёт с возрастом.

— Неправда! — взлохмаченный Легро двинулся на спокойного как удав генерала, — Посох дуба нам даровала сама природа, как ты можешь не знать легенду о...

— Я знаю, не надо мне напоминать, — Рагнар злобно сверкнул глазами, снова возвращаясь в плохое расположение духа, — Это всё глупости, пора наконец взрослеть. Нам нужен чёткий и грамотный план действий.

— Попрошу без перехода на личности! — граф не на шутку рассердился, но я успела преградить ему путь и вытянула руки в стороны.

— Замолчали оба! Теперь слушаем меня, иначе не видать нам заговорщика как своих ушей. Садимся на ближайший корабль и догоняем этого парня. Лушка нам поможет. Верно, дружок?

Дух недовольно фыркнул, но доверчиво выбрался из-под косынки и начал жмуриться от света, забавно шевеля тоненькими ручками. Когда вдалеке показались люди, лушка тихо пикнул и быстро залез обратно в своё укрытие, но я успела заручиться его поддержкой.

— Кажется ты собиралась остаться в городе, — ехидно припомнил Рагнар, вспоминая мой внезапный утренний побег с кузнецом, — Или уже передумала и решила податься в столицу? Что, неужели город не устроил?

— Выгоняете? — я ткнула пальцем в его грудь и тихо зашипела, поддаваясь эмоциям, — Думайте что хотите, я всё равно поплыву с вами и докажу, что вы ошибаетесь на мой счёт!

— Что ж, посмотрю на... — мужчина иронично меня оглядел и вдруг хмыкнул, так и не договорив, — ... неважно, отправляемся в порт. Возможно что-нибудь получится из этой затеи. В любом случае больше вариантов нет. 

Усевшись в повозку, Легро лихо хлопнул вожжами и лошадь резво помчалась вперёд к морю. Я конечно люблю импровизацию, но чтобы генерал согласился на такую идею, ещё и предложенную из моих уст... По крайней мере меня подобное поведение привело в замешательство. Что же творится в его голове? Ладно, главное это отыскать корабль и спокойно выйти в море, а там уже будем действовать по ситуации, как сказал Рагнар.

На пристани никого не было. Ветер трудолюбиво копошился в ящиках, оставленных кем-то из матросов возле дороги, из-за чего вся посуда звенела, издавая протяжные звуки, разносившиеся по всему побережью. Я вылезла наружу и принялась разминать отчего-то заболевшую поясницу. У меня обычно колено к непогоде болит, а тут видимо спина решила его заменить. Рагнар оказался слишком заботливым и хлопнул меня по спине, отчего хрустнули несколько позвонков и наверняка встали на место. От такого удара я вскрикнула и не смогла удержать равновесие, но генерал поймал меня за шкирку, словно слепого котёнка.

Глава 13. Путеводная звезда

— Мирись мирись, больше не дерись, — я крепко держала мужской мизинец и с едва сдерживаемым хохотом наблюдала на вытянувшимся лицом Рагнара, внимательно наблюдавшего за ритуалом примирения, — Если будешь драться, я буду кусаться. А кусаться не причём, буду драться кирпичом. А кирпич сломается, дружба начинается!

Я замолчала и широко улыбнулась. Растерянное лицо генерала пришлось мне по вкусу, хотя это была обычная детская процедура примирения, весьма необходимая в любом возрасте. Неприлично хрюкнув от распирающего веселья, я отпустила мужчину восвояси, и утирая слезинки с уголков глаз, отвернулась. 

Море выглядело слишком спокойно и умиротворяюще, заставляя меня немного забыться и погрузиться в свои мысли. Если я смогу помочь раскрыть заговор, поможет ли мне Рагнар попасть домой или его принципы касательно иномирянцев совершенно не изменятся? Может на мою сторону встанет Стейн-Каннет и соизволит проявить благодарность за спасение своей королевской задницы? Ну неужели совсем никто не сможет мне помочь в таком простом деле, это же просто необъяснимо. Если раньше чужеземцы сыпались как снег на голову, значит переход меж мирами — секундное дело, и отправить меня домой будет не слишком затратно, по крайней мере я очень на это надеюсь.

— Ева! Помоги! Спаси меня, Ева!

Я вздрогнула от неожиданности и подбежала к краю палубы, в ужасе понимая, что слышу голос Леры. И правда, её светлая макушка то всплывала на поверхность, то снова исчезала под водой, а сама девушка кое-как пыталась удержаться на плаву. Я не понимала, как Лерка внезапно оказалась в море в другом мире. Неужели гадалка и её решила погубить своими махинациями? Может Лера решила вывернуть бабку наизнанку, лишь бы выяснить, куда я пропала из закрытой квартиры?

— Ева, я больше не могу!

Липкий страх пробрал до костей: Лера ведь не умеет нормально плавать и всегда надевает спасательный жилет, когда мы едем на озеро, море или в бассейн. Мозг перестал меня контролировать, тело взяло ситуацию под свой контроль, я даже не успела ничего понять и неожиданно прыгнула за борт, в надежде спасти подругу, которая медленно начала идти на дно. 

Я не успела вынырнуть, тонкие длинные руки вцепились в моё бедро и потянули вниз. Пришлось пошире открыть глаза и нелепо взмахивать руками, чтобы удержать в воде равновесие и хотя бы немного рассмотреть что же происходит.

На меня смотрела большеглазая девушка с тонким треугольным лицом и зелёными длинными волосами. Я вскрикнула от неожиданности и лёгкие нестерпимо обожгло, когда вода попала в рот. В ужасе извиваясь, я пыталась вырваться из цепкой хватки, но меня безбожно тянуло вниз это нечто и отпускать точно не собиралось, хотя воздуха в лёгких уже не осталось, сознание медленно отступало, уступая место небытию. Тело словно стало ватным и совсем перестало сопротивляться захвату. Лишь когда мои ноги коснулись дна, я потеряла сознание.

Пробуждение было очень болезненным, как будто меня разобрали по частям и не очень правильно собрали. Тупая боль в области груди мешала сосредоточиться на чём-то другом, я даже не сразу смогла открыть глаза, морщась от боли. Через какое-то время я осознала, что не чувствую опоры и в панике распахнула глаза. Ресницы слиплись от соли, пришлось усиленно моргать глазами, чтобы хоть что-то рассмотреть. От увиденного внутренности скрутились в клубок, а в шее появилась ноющая боль.

Я парила в воздухе в вертикальном положении, окутанная белесой дымкой тумана. Где-то впереди маячили четыре огромные прозрачные скалы, окутанные всё той же странной дымкой. Вокруг росло что-то наподобие леса, но деревья выглядели неестественно круглыми и очень несуразными. Никаких звуков, вкусов и запахов — здесь не было ничего и никого, я находилась совершенно одна, каким-то странным образом зависнув в воздухе.

Какого черта? Какая-то нечисть в воде приняла Лерин облик и утащила меня на дно? Неужели я теперь тоже нечистью стала и больше никогда не вернусь на твёрдую землю... Слёзы крупными каплями потекли по щекам и с громким звуком капали вниз, разбиваясь о туманную поверхность. Я не хочу оставаться в одиночестве, иначе просто тронусь рассудком. Надо идти вперёд, искать хоть что-то, а лучше кого-то, чтобы со мной хотя бы поговорили и помогли успокоиться. 

Но чем больше в голове было тревожных мыслей, тем больнее мне было существовать в этой неизвестности. Я не смогу даже сделать один единственный шаг, иначе просто потеряю сознание и неизвестно открою ли вообще глаза или просто умру. Помогите! Кто-нибудь, помогите. Я не хочу умирать, не сейчас...

— Рагнар! — крик невольно вырвался из горящих лёгких и разрезал болезненную тишину, — Рагнар, помогите мне! Рагнар! 

Из-за сильного напряжения голосовых связок меня пробил озноб и слёзы хлынули с новой силой. Туману мои вопли не понравились, он медленно начал тянуть ко мне свои щупальца, обхватывая лодыжки. Ноги сразу онемели и превратились в неповоротливые деревяшки, лишая меня возможности двигаться. Всё, больше не могу, не чувствую собственного тела...

Где-то высоко зажглась одна маленькая крошечная серебристая звёздочка, но я не могла её рассмотреть сквозь пелену, упавшую на глаза. Звезда загоралась всё сильнее, и через минуту яркий тёплый луч разрезал туман, словно нож кусок масла. Я громко застонала, когда щупальца перестали меня удерживать и изо всех сил старалась перевернуться, чтобы хоть немного коснуться странного луча, который смог выжечь это место и уничтожить дымку. Когда моя мокрая от пота ладонь с большим трудом смогла достать до света, меня резко дёрнуло вверх и я снова потеряла сознание.

— Рагнар! — я громко вскрикнула, судорожно дёрнулась, и упав на твёрдый пол, громко застонала, приложившись многострадальной головой.

Меня тут же осторожно подняли и усадили обратно на двухспальную кровать. Генерал присел возле моих ног на корточки и не выпускал из рук мои ладони, оглядывая меня тревожным взглядом. Я хлюпнула носом, осознавая, что вернулась обратно на корабль из того странного, ужасно жуткого места. Руки генерала были привычно тёплыми, со старыми твёрдыми мозолями от постоянного использования оружия и дарили ни с чем несравнимое спокойствие. Нервы окончательно достигли апогея. Я с громким всхлипом повисла на мужской шее и вцепилась дрожащими пальцами в мужскую рубаху. На секунду показалось, что Рагнар ненастоящий и просто может исчезнуть, раствориться в воздухе. Но нет, мужчина действительно был настоящим и как-то неуверенно притянул меня к себе, поглаживая ладонью мои короткие волосы. 

Глава 14. Люблю или не люблю?

— А вы были где-нибудь из этих мест?

— Однажды, — Легро задумчиво положил подборок на спинку стула, — Мне было пятнадцать. Тогда на наше поместье напали разбойники-эльфы. Я попал в пустыню, но достаточно быстро сумел вернуться в реальность благодаря матушке.

— А вы? — я перевела вопросительный взгляд на хмурого Рагнара. Тот вытянул ноги и перевёл на меня насмешливый взгляд, — Что? Никогда не были?

— Никогда. Не было такого человека, облик которого смогла бы принять русалка, так что мне сказочно повезло. Как видите, у одиночества тоже есть хорошие стороны, — генерал спешно поднялся и направился к выходу. Уже у самой двери остановился, сжал ручку, и не оборачиваясь в нашу сторону, негромко произнес, — Попробуй поспать, тебе нужно восстановить силы.

И ушёл, тихо прикрывая за собой дверь. Легро отодвинул стул в угол каюты, забрал посуду со стола, и пожелав спокойного отдыха, ушёл вслед за генералом. Я медленно легла на подушку и натянула на себя одеяло, боязливо оглядываясь по сторонам. Слева от меня стояло небольшое кресло, к окну примыкал наспех сколоченный стол, а напротив уместились два обшарпанных шкафа, стоявших как раз со стороны кровати. Я честно пыталась выполнить просьбу генерала, но как только закрывала глаза, появлялась всё та же картина — страшный лес и белесая дымка, погружающая меня в одиночество.

Всё-таки я умудрилась задремать, изнемогая от тяжёлых мыслей. Но когда образы, пришедшие вместе с кошмарами, решили меня окончательно добить и расшатать неокрепшую психику, я во сне начале метаться по кровати и громко стонать, пытаясь вырваться из пучины кошмара.

Мне снова помог Рагнар, когда уселся на самом краю и приложил прохладную руку ко лбу. Я вздрогнула и широко распахнула глаза, впиваясь в мужчину умоляющим взглядом, безмолвно просила, чтобы он не уходил. Генерал долго смотрел в моё лицо, а потом пересел в кресло и укрыл меня одеялом по самое горло.

— Спи, я посижу с тобой.

— И не уйдете? — я тоскливо смотрела на мужчину, пытаясь понять, обманывает ли он меня или нет, — А если с Легро что-то случится?

— Ну он-то точно не станет глазеть на море и думать о чём-то плохом, — Рагнар сложил руки на груди и закрыл глаза, — Так что ему ничего не грозит и я просижу с тобой столько, сколько потребуется.

— Спасибо... — я укуталась в одеяло, с уважением глядя на Рагнара, чувствующего себя в кресле вполне отменно и поджала под себя ноги.

— Спи уже, недоразумение.

— Не смогу уснуть, — я поймала его непонимающий взгляд и притворно выдохнула, изображая раскаяние, — Мне нужно, чтобы кто-то лежал рядом и обнимал, тогда я смогу успокоиться.

— И что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я лёг с тобой? — его бровь иронично приподнялась и он насмешливо хмыкнул, опираясь на спинку кресла.

— Заметьте, я этого не предлагала, — я отодвинулась к стене и призывно похлопала по пустой стороне, — Но раз вы сами предложили, располагайтесь. Не спать же вам в кресле в конце концов.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты хитрая лиса? — генерал закатил глаза, но всё-таки сделал вид, что поддался на мою провокацию. Уместившись рядом, принялся стягивать с меня большое одеяло, которое я под себя нагло подмяла, — И как меня угораздило тебя встретить?

— Да, говорили, — я любезно поделилась одеялом, и положив руки под щёку, повернулась лицом к мужчине, лежавшего на спине и закинувшего обе руки за голову, — Так это сами боги меня послали, чтобы я помогла вам раскрыть заговор.

— Видимо я слишком перед ними провинился, раз на мою голову свалилось подобное недоразумение, — он заметил мою мягкую улыбку и усмехнулся, — Но в столице тебе придётся усиленно работать головой, если действительно хочешь помочь.

— Есть работать головой... — я сонно завозилась, поудобнее устраиваясь под тёплым боком, — Головой и языком.

В голове тут же замелькали картинки, в которых я соблазняю Рагнара и учу его французскому поцелую, крепко прижимаясь к сильному телу. Мои руки нежно скользят по его широким плечам и медленно спускаются ниже по рукам... Ой, мамочки! Откуда у меня в голове берутся такие непотребные мысли в отношения генерала? 

Я медленно приоткрыла один глаз, награждая объект моих сексуальных желаний недовольным взглядом. Рагнар лениво разглядывал потолок, но заметив моё пристальное внимание, ответил непонимающим взглядом. Пришлось закрыть глаз и снова размышлять про себя. Конечно, генерал очень видный мужчина: сильный, смелый, надёжный. Рядом с ним я с первой минуты нашего странного знакомства чувствовала себя в безопасности, хотя такого чувства в отношении мужчин у меня никогда не было.

Все мои отношения были какими-то мимолётными и не серьезными, больше напоминающие ничего незначащие интрижки. Не было какой-то искры, которая смогла бы по-настоящему зажечь моё сердце и полностью раствориться в человеке. Но я определенно могла признаться себе, что меня невыносимо влечёт к этому колючему генералу.

Подобное осознание меня не устраивало — не хватало ещё влюбиться в холодного и бесчувственного мужчину, вот только кажется мой мозг думал совсем иначе и не соглашался с моими разумными выводами. Не в силах бороться с собой, я осторожно приоткрыла один глаз, а затем распахнула второй. 

Рагнар безмятежно спал и его тихое сопение грозилось превратиться в могучий храп. Зато у меня сон как рукой сняло, пришлось крайне осторожно перелезать через мужчину, но он от моих действий даже не проснулся. Обув свои единственные ботинки, я максимально тихо покинула каюту, даже дверь почти не скрипнула.

Снаружи солнце уже почти полностью вышло из-за горизонта, наполняя морской воздух приятным теплом. Легро стоял возле штурвала и о чём-то задумался. Когда я подошла, лушка радостно запрыгал на мужском плече и шустро перепрыгнул на мою ладонь. Тут же улёгся, обнимая указательный палец и радостно запищал, довольный моим возвращением.

— Я думал, ты спишь, — граф задумчиво меня осмотрел и добродушно улыбнулся, — Но похоже из вас двоих Рагнар уснул первым. Хотя немудрено, он же не спал два дня.