Институт благородных магесс. Объединение стихий

Глава 4

Когда предсказания начинают сбываться

Утро встретило меня противным бормотанием амурчика. Тот судорожно дергал крылышками над моей кроватью и о чем‑то оживленно вещал. Открывать глаза не хотелось абсолютно, но деваться было уже некуда. Амур просек, что я проснулась.

— Встава — а-а — ай! — верещал как заведенный он и нервно теребил свою бородку. — У меня такие новости! Такие новости!

— Говори уже, будитель… — простонала со своей кровати полукровка.

— Ректора пропали! — выпалил амурчик.

Как я вскочила с кровати, помню смутно.

— Как пропали? — с трудом шевеля губами, спросила сонная я.

— Вот так, — развел пухленькими ручками амур. — Никто их со вчерашнего утра найти не может. Сначала думали, что они после свадьбы решили посвятить весь день друг другу. Да это было бы и не удивительно, но они не появились в Институтах и сегодня. И никаких распоряжений не давали. А в храме Харта говорят… остаточный след темной магии обнаружили.

— Кто обнаружил? — Риэль тоже перестала досматривать сон и вопросительно уставилась на крылатика.

— Маги правителя. Они сейчас весь Киас прочесывают. Никаких следов присутствия в столице ректоров нет…

— И что теперь будет? — я молнией метнулась к шкафу и уже привычно достала первую попавшуюся одежду. Гм… платье. Розового цвета… Не мое. Кинула это безобразие Риэль и та с легкостью его поймала. Укоризненно посмотрела на меня, но возмущаться не стала. Ничего, под мантией не видно будет.

Порывшись в шкафу еще немного, вытащила оттуда удобные штаны черного цвета и широкую рубашку до середины бедра. Правда она больше смахивала на тунику, но не это сейчас главное. Даже цвет фуксии меня не смущал. Некогда было… смущаться.

— Ох, — любитель красных комбинезонов приземлился на мою кровать и взял в руки мою же подушку. Потеребил ее немного, потом обнял, пристроил на ней свой бородатый подбородок и стал говорить: — Правитель приезжает. Занятия отменили. Ждем вызова по магической связи. Так что сегодня девочки, пар у вас не будет. Радуйтесь.

— Какое еще 'радуйтесь'? — я скрылась в ванной комнате и разговор амура и полукровки слышала приглушенно. — Ректриса пропала! Кто будет вместо нее? Что с ней вообще? А вдруг ее уже убили? И вообще, известно уже кто это сделал?

— Много вопросов ты задаешь, — пробухтел амур. — А я ведь тебе не справочник. Если маги правителя и нашли остаточный след темной магии, это еще не значит, что им сразу же стало известно, кто учинил сие безобразие. Но ректора живы, это точно. Если бы они были уже мертвы, кристаллы связи в их кабинетах уже вовсю мерцали бы черным цветом, так как они настроены на своих хозяев.

— А Радонас Третий для чего приезжает? — спросила уже я, выходя из ванной комнаты.

— Так он должен назначить временных ректоров. Так сказать, выбрать самые подходящие кандидатуры.

— Мне кажется, или сегодня один из самых неудачных дней за последние три с небольшим года? — как‑то слишком обреченно спросила Риэль, направляясь в ванную. С розовым платьем в руках.

— Так, ладно, — амур встрепенулся и выпустил подушку из своих рук. — Даже подобное безрадостное событие не освобождает меня от работы.

Сказав это, толстопоп сполз с моей кровати и направился в сторону окна. Да уж… Что‑то в последнее время амур все реже стал ночевать в нашей с Ри комнате. А если и ночевал, то вставал раньше нас и мчался разносить письма адресатам.

Мы сидели в столовой и неохотно ковыряли вилками в своих тарелках. Настроения не было ни у кого. Те немногие, кто все же решил выползти на завтрак, тоже не отличались особым аппетитом. Всем уже было известно о произошедшем.

Голос, оповещающий о прибытии правителя Объединенного государства, застал нас именно в столовой. Мы быстро побросали свои вилки и направились в актовый зал. Правда пришлось еще какое‑то время потолкаться у входа, но деваться все равно было некуда.

Сесть решили у самых дальних рядов. И народу поменьше, и весь зал как на ладони. Ну и что, что правитель отсюда будет похож на маленькую цветную точку. Мы сюда не на его магичество — величество любоваться пришли.

— Интересно, кого Радонас назначит на место Делорской? — шепотом спросила у меня Риэль.

— Не у того ты человека спрашиваешь, — хмыкнула я и села на свободный стул.

Полукровка села рядом и внимательно стала вглядываться в зал. Наверное, пыталась углядеть среди остальных студенток Шайту.

— Тишина! — раздался грозный голос Иланы Кандорской.

Зал тут же затих, и все внимательно посмотрели в сторону возвышения, на котором сейчас стояли преподавательницы Института благородных магесс, ну и один преподаватель. Вообще‑то, как мне в свое время рассказывала Виера, это сцена. Но по назначению ею пользовались крайне редко. Особенно за последние сто — сто пятьдесят лет. Почему, никто не знает. Хотя, я могла предположить, что это связано с тем, что благородным леди играть в театре не положено по правилам этикета. Глупость конечно, но правила, увы, никто не отменял. Музицировать, петь — это, пожалуйста, а вот отплясывать в театре — позор на всю семью.

Правитель Объединенного государства вошел в зал через главный вход и быстрым шагом направился к возвышению. Поднявшись по ступеням, повернулся лицом к нам и стал говорить…

Я как чувствовала, что день сегодня будет неудачным. Мало того, что след передвижения ректоров, после того как они вошли в храм, так и не смогли обнаружить, так еще и кристаллы связи на их рабочих столах стали постепенно тускнеть. А это означало, что их связь с хозяевами постепенно пропадает. Повезло, конечно, что они не чернеть начали. Еще стоит отметить, что временно исполняющей обязанности ректрисы назначили леди Загрыз. И тут уж и не знаешь: радоваться или волком выть. Вроде хорошо, что не Кандорскую решили удостоить такой чести, а с другой стороны… это же Загрыз. Может она и выглядит как божий одуванчик, но ведь фамилия у нее, сама за себя говорит. Чем руководствовался Радонас Третий, когда выбирал временную ректрису?

Так же стоило отметить, что правитель выглядел очень уставшим и измотанным. Да уж, мало того, что ректора пропали, и их надо было как можно быстрее найти. Так еще и с временно исполняющими их обязанности разобраться надо. А ведь никто не может гарантировать того, что и Загрыз не украдут. Если только Радонас лично не обновил защиту на стене, за которой скрыты Институты. Но ведь он не является обладателем неиссякаемого резерва? Он же не бог! Так что подобное исключалось. За раз всю защиту обновить и усилить невозможно.

Правитель Объединенного государства был краток, говорил по существу и не вдавался в подробности. Видно было, что ему не доставляет абсолютно никакого удовольствия нахождение здесь. Ему хотелось в гущу событий. Что‑то мне подсказывало, что именно он возглавляет поисковую операцию. Небось, оставил во дворце вместо себя одного из министров и помчался к храму бога Харта, ректоров разыскивать. Не удивлюсь, если Радонас одним из первых узнал об их пропаже. Все‑таки как‑никак правитель…

После того, как правитель исчез в портале, в актовом зале стало очень шумно. Студентки начали оживленно переговариваться, не обращая никакого внимания на стоящих поблизости преподавательниц. Ну и одного преподавателя.

— Я смотрю, — раздался противный голос профессора Загрыз, — новость о том, что я теперь являюсь ректрисой Института благородных магесс, вас не напугала?

Зал тут же затих. Не хватало еще нажить в лице Загрыз врага.

— Сегодня у вас неплановый выходной, — строгим голосом продолжила говорить женщина. — А вот завтра будьте любезны пойти на занятия. Пропажа леди Филиции Делорской не освобождает вас от лекций. И не стоит забывать о предстоящей сессии. Все свободны!

Мы с Риэль одни из первых вышли из актового зала. Хорошо, что догадались сесть неподалеку от выхода. Смысла искать в толпе Шайту не было, поэтому мы быстрым шагом направились к крылу общежития.

Войдя в комнату, быстро закрыли дверь на магический замок и заметались по комнате. Риэль нервно вышагивала у своей кровати. Я же расхаживала из стороны в сторону возле шкафа.

— И что теперь будет? — спросила у меня подруга.

Зря спросила. Я не знала ответа на этот вопрос. Понятно было только одно: с Загрыз мы не поладим. Она же тиран в юбке!

— Девочки, ну чего вы нервничаете? — раздался голос амура.

Наш крылатый почтальон сидел на подоконнике и болтал пухленькими ножками в разноцветных носках. И когда успел прилететь и незаметно окно открыть?

— А ты чего так рано прилетел? — спросила полуэльфийка и посмотрела на крылатика тяжелым взглядом.

Амурчик сглотнул, провел ручкой по лбу, на котором появилась испарина, и отвел взгляд.

— Так, — неуверенно начал он, — письмо передать хочу.

— Мне? — уже более миролюбиво спросила Ри.

— А вот и нет, — уже более уверенно произнес амур и, выпятив грудь, спланировал с подоконника и подлетел ко мне. Достал из своей сумочки небольшой лист бумаги, сложенный пополам и протянул его моей скромной персоне, замершей у шкафа.

Взяв письмо, быстро развернула исписанный лист бумаги и стала читать. У меня даже не возникло вопроса: от кого послание. Я и так знала ответ. Томас писал, что в связи с тем, что лорд Хэриш пропал, вместо него временно назначили Вальдемара Остора. Это меня обрадовало. Хоть какая‑то хорошая новость за целый день. Профессор Остор всегда мне нравился как преподаватель, так что я думаю, он не будет особо мучить студентов и не станет менять уже устоявшиеся правила. А вот про леди Загрыз я такого сказать не могла. Она была женщиной старой закалки, и ее назначение не сулило нам ничего хорошего. Ну да ладно. Что там будет дальше, станет известно совсем скоро, а пока, надо написать ответ другу. Он же еще не знает, кого назначили на должность ректрисы у нас.

Вечером мы, после того как собрали на завтра сумки, решили уже привычно отправиться в столовую и выпросить у Атары пару бутербродов. Ну как пару… Четыре надо было отдать амурчику, а то он сегодня у нас умаялся, пересылая письма взволнованных магов и магесс из здания в здание. Ну и еще четыре бутерброда нам. Атара никогда не отказывала двум оголодавшим студенткам и с удовольствием сооружала довольно приличные по размерам и сытности бутерброды.

Мы уже осторожно крались по лестнице, когда неожиданно рядом с нами образовался небольшой светлячок и замигал красным цветом. Я не успела сообразить, что происходит, как по всему Институту раздался громкий рев сирены.

— Ну что еще… — вымучено застонала полукровка и закатила глаза.

— Быстро Загрыз во вкус вошла, — шепотом сказала подруге и стала озираться по сторонам. И почему мы были не в курсе, что в здании Института уже вовсю сигналки стоят?

Послышались торопливые шаги. Кто‑то поднимался по лестнице с первого этажа. Сирена стала постепенно затихать. Но легче мне от этого не стало. К шагам прибавились голоса. И вот хоть режьте. Я эти самые голоса узнала, только имена вспомнить не могла. Одна из женщин о чем‑то оживленно говорила, а вторая в основном отмалчивалась, только невнятно что‑то бормотала.

— Слушай, — я дернула подругу за рукав платья, — пока не поздно, надо возвращаться обратно в комнату.

— Ты думаешь все настолько плохо?

— Кто там?! — произнесла первая женщина. — Стойте на месте!

Ага, сейчас. Вот прямо стоим и ждем, когда нас поймают… Я схватила полукровку за руку и, развернувшись, стараясь не шуметь, стала быстро подниматься обратно. Бежать старались бесшумно. Я таки вспомнила этих преподавательниц. И могу сказать только одно: нам жутко повезло, что они не с факультета Воздуха а с факультета Воды. А иначе нас бы быстро задержали при помощи воздушных потоков. Знаем, парили. Помнится, Томас еще в детстве баловался подобными фокусами. Причем жертвой этих фокусов всегда становилась я.

Магический замок открывали очень быстро и как только закрыли дверь, в коридоре раздались быстрые шаги. Неужели они заметили? Я приложила ухо к гладкому дереву и стала вслушиваться. Риэль занималась тем же. По началу голоса были еле слышны, но чем ближе преподавательницы подходили к нашей комнате, тем отчетливее их было слышно.

— Ты уверена, что они с факультета Земли? — спросила та, которая хотела, чтобы мы стояли и ждали своей участи.

— Да, — ответила ей вторая. — Только вот не задача, мы не знаем в какой из комнат они скрылись.

— Тогда может плюнуть на это? При Филиции мы так за студентками не следили…

— И во что это вылилось?

— А во что?

Женщины поравнялись с нашей комнатой и остановились. Кажется, я забыла, как дышать. Нет, не могли они нас обнаружить. Никак не могли! Не может этот день быть настолько неудачным.

— Ты уже забыла, как в том году в Институтах призрак бушевал? Ты думаешь, что внутренняя защита просто так полетела? Нет. Что‑то мне подсказывает, что леди Делорская многое нам недоговаривала. А может и прикрывала кого… Кто знает?

Я знаю, кого она там прикрывала. Нас. И не один раз уже ректора защищали нашу компанию от лишних вопросов и нежелательных слухов. Сначала случай в музее, потом разборки среди элит, про которые они знали, но до последнего не вмешивались, давая нам возможность самим разобраться. Правда, разобраться у нас не очень получилось. Но родителям о нашем противостоянии не докладывалось. И на том спасибо. Затем, на третьем курсе Ворон стал чудить пуще прежнего и совсем потерял над собой контроль. Но там стихии шалили и образовавшаяся из‑за них сущность. Ректор магов тогда много сил вложил, чтобы вытянуть из Томаса эту гадость. Правда остатки приворота лекари снимали, но все же… А потом мы страдали от шалостей призрака, которого призвали наши непутевые друзья. А уж когда мы этого самого призрака расщепили…

— Ой, чего ты воду мутишь? — спокойно спросила вторая преподавательница. — Пойдем лучше обратно. А Загрыз скажем, что следилка барахлит…

— Ну ладно, — буркнула ее коллега, — твоя взяла. Пошли.

Шаги стали удаляться. И только когда я убедилась в том, что преподавательницы ушли и никак не могут нас услышать, смогла выдохнуть.

— Значит, бутеров сегодня не будет? — раздался недовольный голос со шкафа.

— Обломинго, — развела руками Ри и села на свою кровать.

— А ведь вся соль в том, — я продолжала стоять у двери, — что это только цветочки.

Сессия! Терпеть ее не могу, особенно когда надо сдавать два предмета в один день. Это я сейчас про Основы Некромантии и Медитацию. Точнее наоборот: первой по расписанию шла дисциплина Розы Андорской, а затем предмет Филиппа Роя. Второй Филипп на мою голову… Сначала я с большим успехом сконцентрировалась на собственной магии Земли и с блеском выполнила предложенное мне задание. Но балл мне все‑таки снизили за то, что я так и не смогла повысить энергетический резерв. Но как следует огорчиться мне не дал экзамен по факультету Некромантии. А ведь на следующий день должен был состояться экзамен у профессора Загрыз! Нет, все нормально, я понимаю, что это вынужденная мера предосторожности. Ввиду того, что главы обоих Институтов так и не нашлись, преподаватели постарались максимально ужать расписание сессии. Поэтому многие испытания идут у нас друг за дружкой. Вот и получилось, что буквально через полчаса после экзамена леди Андорской начинается экзамен профессора Роя, а на следующий день в восемь утра у нас Загрыз… И если я хорошенько не подготовлюсь к ее предмету, то рискую отправиться на пересдачу.

Экзамен по Основам Некромантии прошел как и ожидалось более или менее ровно. После теории профессор Рой неожиданно устроил практику. Из лаборатории притащили большое зеркало. По словам профессора в нем обитал низший демон, которого мы должны были поймать. Я пошла первой. И напоролась естественно первой. Не знаю, предполагалось ли это изначально, но демона никакого в зеркале не оказалось. Ощупала гладкую поверхность, просканировала магией вдоль и поперек — ничего. Я стояла напротив зеркала, обрамленного в резную деревянную рамку, на которой были изображены какие‑то иероглифы. Стояла и вглядывалась в свое отражение, которое мне почему‑то не навилось… совсем. Не могу сказать точно, что именно, я просто чувствовала, что на меня смотрит совсем другая девушка. Демон? Нет. Скорее иллюзия. От моих мыслей меня оторвал спокойный голос преподавателя:

— Довольно, Блэтт, я вижу, что вы старались, — странное дело, когда я оглянулась на голос, профессор оказался за моей спиной. Но в отражении его не было! Казалось, мужчину ничего не смущало, потому что он непринужденно продолжил: — Так уж и быть я поставлю вам высший балл. За старание и знание теории, разумеется. Но с авансом. Демона вы так и не нашли, к сожалению.

Ужас‑то какой! Неужели он ничего не видит? Я решила рассказать о своих подозрениях преподавателю, но тот лишь отмахнулся и, обогнув меня, подошел вплотную к зеркалу.

— Что за вздор? — выдал этот, как я уже догадываюсь, непрофессиональный преподаватель факультета Некромантии. — Я не вампир, чтобы не отражаться в зеркале. Ты по — прежнему не видишь меня?

Теперь видела. Что за игра воображения? Я сделала шаг навстречу своему отражению, и неожиданно оно мне подмигнуло. Жуть какая! Такое ощущение, что внутри отражающей поверхности прячется иллюзия высшего уровня. Это когда магия становится в итоге осязаемой. Естественно, ее магическое и физическое присутствие не заметишь, пока не увидишь воочию. А если это мой клон, то возможно у него есть некоторые знания, которыми я владею. Но это всего лишь догадки. И вообще, подобную иллюзию очень мало кто может создать. Сомневаюсь, что в Институтах имеются настолько сильные маги. Ведь ректоров украли, а сильнее их наверное только Радонас…

Завороженная собственным отражением, я коснулась поверхности зеркала и ощутила… руку из плоти и крови! Мамочки, это оно! Не успела как следует перепугаться и закричать, как оказалась по ту сторону зеркала. И вот теперь я закричала во всю мощь своих легких. Но меня не услышали. Никто, понятное дело, не распознал иллюзию. Но вот почему ни профессор, ни студенты не заметили момент подмены? Или с виду ничего не произошло? Но я тут! Кстати, а где тут? Оглянулась. И обнаружила себя стоящей в зеркальном лабиринте. И никто не знает правды! Все видят лишь отражение иллюзии, которая полностью скопировала меня. Я пропала…

Спасибо Илане Кандорской, благодаря ее отношению ко мне, я знала немало про зеркальные лабиринты. В том числе и то, что неопытному магу, случайно попавшему в такой вот коридор, ни в коем случае нельзя двигаться с места. Если это оказалась своего рода ловушка (как в моем случае), нужно стоять на месте и ждать подмогу. Только вот кто догадается, что я тут застряла.

Тем временем студенты по одному подходили к зеркалу для выполнения практического задания. Они не видели меня. Зато я видела их прекрасно. Вон, к примеру, Эрик Трайтон прожигает взглядом мою иллюзию. И чего ему неймется? У некроманта свадьба на носу, а он все пытается меня подпалить… своими серыми очами. Так бы и выцарапала. Но мне нельзя. Все же я, какая — никакая, леди.

Томас Хартен был сильно взволнован и никак не мог дождаться окончания экзамена по Созданию заклинаний четвертого уровня по факультету Огня. Тот амулет с обсидианом, который он подарил Кристин на день рождения, был оснащен маячком… который сейчас не работал! Сославшись на сильную занятость, Ворон вызвался отвечать первым. И уже через каких‑то десять минут он получил высший балл. Не зря же маг столько времени корпел над конспектами? Отпустили. Свобода… и одно очень срочное дело — найти Кристин и проверить маячок. У нее, кажется, должен был быть экзамен у профессора Роя, который вечно спит на собственных лекциях. Врываться к нему в аудиторию было бы не очень правильно, поэтому Томас закономерно решил дождаться свою подругу в просторном холле Института благородных магов. Она должна будет проходить здесь примерно через пятнадцать минут, если по своему обычаю решит сдать экзамен первой.

Том заметил Кристин Блэтт издалека. Но вот что странно, ее движения показались ему незнакомыми. Осанка, походка были через чур ровными, подбородок слишком поднят, а взгляд не излучал того добра и теплоты, что обычно. Более того, молодой маг не ощущал ее магического следа.

— Привет! — поравнявшись с Томасом, поздоровалась девушка. — Как дела?

Как дела? Кристи никогда бы с этого не начала разговор…

— Нормально, — не показывая внешне свое сомнение, ответил Том и тут же потребовал: — Крис, будь добра, покажи мне свои руки.

— Зачем? — удивилась его собеседница.

— Просто сделай то, о чем я прошу, — немного мягче попросил мужчина. — Мне нужно удостовериться, что после вчерашнего на тебе нет темной метки.

Соврал. И про метку соврал, и про вчерашнее. А она поверила. Вытянула вперед свои руки — кольца не было. Что ж, тогда где же ее магический след? А руки точь — в-точь как у Кристи…

— Слушай, — с умным видом выдумывая очередную ложь, Томас почесал затылок. — А кулон с обсидианом сейчас при тебе?

— Какой еще кулон? — переспросила лже — Кристин, опуская руки. — У меня нет никакого кулона.

Сейчас в холле, кроме Томаса и рыжеволосой магессы, было всего несколько магов, которые о чем‑то оживленно разговаривали у главного входа, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Томас позволил себе повысить голос.

— Правда что ли? — ехидно переспросил он. — А если напрячь память и вспомнить прошедшее лето?

Девушка испуганно посмотрела на него, словно увидела огромного дракона. Но тут же взяла себя в руки и поспешила на выход из Института благородных магов.

— Не так быстро, красавица, — прошипел Хартен, хватая лже — Кристин за тонкое запястье. — Давай‑ка ты мне сначала все расскажешь…

— Мне нечего тебе рассказать, Том! — воскликнула магесса, одновременно пытаясь оказать хоть какое‑то сопротивление взбесившемуся магу.

Последние слова Ворон пропустил мимо ушей. Сильнее сжал ее руку и потянул девушку в сторону темной ниши, которая располагалась неподалеку. Ему очень не понравилось наличие в реальности второй Кристин Блэтт, его Кристи. Иллюзия высшего уровня? Сто процентов! Тогда где настоящая магесса?

— Ты мне все расскажешь! — рыкнул маг, как только остался наедине с иллюзией. — Где она?

— Кто она? — округлила глаза девушка. — Если ты про Айри Трин, то она сейчас наверняка собирается на ужин, которого ты пытаешься меня лишить.

Будет играть до последнего. Черт с ней! В свободной руке Хартена неожиданно появился острый тонкий кинжал.

— Я не про Трин сейчас вообще‑то, — будничным голосом поправил Ворон и молниеносно приставил кинжал к горлу своей собеседницы. — Я про настоящую Блэтт. Где она? Говори!

Иллюзия испуганно отшатнулась, насколько это было возможно, ведь ее по — прежнему удерживали за запястье. Хм, оказывается она может испытывать страх… какой же силой надо обладать, чтобы сотворить подобную марионетку? Но об этом после. Сейчас Томасу Хартену необходимо было вытянуть из лже — Кристин как можно больше полезной информации. А звать на помощь профессора Остора, который временно исполняет обязанности ректора, времени нет. Придется справляться самому.

— И все же? — елейным голосом напомнил Том. — Где Кристин Блэтт?

— Там же, где и была — в аудитории, — медленно ответила иллюзия с ненавистью глядя на своего обидчика. — Как только я выполню свое предназначение, ее отпустят.

— Ты не выполнишь свое предназначение! — рыкнул Томас, становясь невидимым. — Умрешь раньше.

— Что?! — испуганно воскликнула иллюзия. — Тогда умрет и твоя подружка!

— Правда? — недоверчиво переспросил Ворон.

— Правда, — победно подтвердила девушка. — Так что без глупостей, Томас. Отпусти меня, и вскоре отпустят Кристин.

Маг не ответил. Продолжая по — прежнему удерживать иллюзию за руку, он создал мощный воздушный поток, который подхватил их обоих и понес в сторону аудитории профессора Роя.

— Что ты задумал? — с толикой издевательства в голосе поинтересовалась она. — Решил все‑таки пожертвовать собой ради спасения прекрасной девы. Так вот знай, не спасешь ты свою Кристин. Более того, сам можешь лишиться жизни.

Хартен на это ничего не ответил. Он не мог позволить этой незнакомой девушке с внешностью его подруги выполнить свое предназначение. А еще он хотел поскорее удостовериться, что с Кристи все в порядке.

В экзаменационную аудиторию Томас влетел подобно смерчу, сметая все на своем пути. Заклинание невидимости спало, и теперь присутствующий в аудитории Филипп Рой мог видеть не только лже — Кристин, но и его. Сложно было недомагу контролировать свою способность становиться невидимым, когда дело касалось Крис. Даже сам не сразу заметил, что какое‑то время провел в подобном состоянии.

Профессор находился в аудитории один. Кристин же видно не было. Плохо дело. Филипп Рой еще более невменяемый, чем обычно. В глазах лихорадочный блеск, руки трясутся, а тонкие губы исказила брезгливая усмешка. Томас даже не успел ничего сказать, как Рой создал черную некромантскую сеть и метнул ее в недомага. Она на бешеной скорости понеслась к своей жертве. Хартен быстро создал защитное заклинание, но оно продержалось всего пару секунд. Раздался хлопок, и сеть окутала тело Томаса. Не устояв на ногах, он упал на пол. Во время падения иллюзия, которую мужчина по неосторожности выпустил из захвата, осталась парить в воздухе, а затем плавно спланировала в сторону… Филиппа Роя. Черная сеть, в плену которой находился лежащий пластом на деревянном полу Томас, стала сужаться. Теперь она должна была раздавить свою жертву, уничтожить, при этом не оставив и следа. Выкачивая магию и вместе с тем жизненные силы.

— Не переусердствуй, — безэмоциональным голосом произнесла лже — Крис, обращаясь к Рою.

Ворон же всеми силами пытался высвободиться. Но магия слишком быстро утекала из тела мага, впитываясь в некромантскую сеть.

Томас ворвался в аудиторию и словно смерч принялся сметать все на своем пути. Друг, самый лучший и дорогой… Наверняка встретил эту иллюзию где‑то в коридоре и понял, что она не я.

— Осторожно! — крик вырвался сам собой из грудной клетки, но Томас меня не слышал.

Профессор Рой словно проснулся от оцепенения, в котором находился до этого. Мужчина преклонных лет резво выпрыгнул из‑за стола и уже будучи на ногах принялся плести структуру заклинания — ловушки. Я колотила кулаками по зеркальной поверхности, но все в пустую. Ворона поймали. Он полетел вниз и со всего маху приложился об пол. Теперь я смогла рассмотреть свою иллюзию, которую, видимо, Том притащил с собой, как пленницу. А пленником в итоге оказался сам, потому как Филипп Рой не остановился на достигнутом и принялся накладывать на получившуюся магическую сеть чары, высасывающие из моего друга все силы. Ужас какой! Я видела, как Ворон пытается высвободиться, но все было тщетно. Сеть подпитывалась его силами и становилась все мощнее. И это он из‑за меня влез в эту ловушку!

Я еще никогда не чувствовала себя настолько беспомощной! Друг лежит по ту сторону не в силах подняться, а я стою тут и не знаю как помочь ему, как выбраться наружу. Когда первая слеза покатилась по моей щеке, в окружающем меня пространстве раздался знакомый голос:

— Больше ничего не придумала? — раздался голос уже знакомой мне гадалки.

— А что? — я испуганно заозиралась по сторонам в поисках той странной женщины. — Где вы?

— Где надо, — отрезали мне в ответ. — Девочка, слезами горю не поможешь. Надо действовать.

— Но как, — попыталась слабо возразить. — Я не могу найти выход. Тут все запечатано…

— Не там ищешь, — прервал голос. — Загляни в себя. Попробуй только, уверена, там много интересного.

— Во мне? — совсем растерялась я. — Но что мне искать в себе?

— Себя, — последовал ответ, который выбил меня из колеи.

— Так это… — не сразу нашлась, что ответить. — Я — это я. Ну и еще вон та девица, которая находится по ту сторону зеркала.

Я ткнула пальчиком в ту сторону, где иллюзия с моей внешностью по приказу свихнувшегося профессора готовила смертельное заклинание для Тома. Сердце забилось быстрее. Боги, я должна успеть отсюда выбраться! Повезло еще, что из‑за того, что она всего лишь мое отражение, времени на заклинание ей понадобится гораздо больше.

— Не правильный ответ, — резюмировала невидимая гадалка. — Ты — это ты, с твоим прошлым, с воспоминаниями, мыслями и суждениями. Их невозможно скопировать. Человек на то и человек, что он такой один во всем мире.

— То есть, вы хотите сказать, что я уникальна? — озвучила предположение вслух, не отрывая взгляда от иллюзии. Мне надо успеть…

— Естественно! — воскликнула моя собеседница. — Ты поверила, что тебя можно заменить, и чье‑то темное заклинание усилилось от этого. И это не заклинание на создание иллюзии, а всего лишь особая ловушка для таких сомневающихся, как ты. Веришь в свою заменяемость — меняешься местами с собственным отражением.

— Всего лишь? — удивилась я. — Но выйти‑то я по — прежнему не могу!

— А ты действительно поверила, что она это точная копия тебя, — непринужденно ответили мне из пустоты. — Пока не осознаешь свою уникальность, нет тебе дороги обратно.

— А доказательства? — не сдавалась я. — Вдруг она действительно смогла бы целиком и полностью заменить меня там, с той стороны?

— Доказательство твое скоро умрет от физического и магического истощения, — не выдержав, рявкнула гадалка.

Я посмотрела на лежащего Томаса. Да, он смог довольно быстро расколоть ее. Не поверил, заподозрил, пришел спасать.

— А сейчас ты поступила еще более глупо, — пошла на добивание невидимая гадалка. — Ты перестала верить, что можешь помочь ему.

Правда, и что я сопли распустила, как малолетний ребенок из‑за того, что ему не купили игрушку в магазине? По ту сторону мой друг умирает. Возможно, даже больше, чем друг. И для него я единственная Кристи на свете со своими достоинствами и недостатками. Неужели я брошу его в такой момент? Я сильная. Мне просто надо поверить в свою уникальность. Иллюзия не заменит ему друга. Более того, она собирается его убить! А я как последняя дура задаю ненужные вопросы невидимой гадалке! А ведь сейчас дорога каждая секунда.

Яркая вспышка света на миг ослепила. Когда она погасла, то я обнаружила себя стоящей посередине экзаменационной аудитории. Получилось! Ай да гадалка! Не успела сделать и одного шага в сторону Ворона, как на моем пути возник профессор Рой. Он‑то было расслабился в присутствии моего отражения, думая что оно обладает такой же силой как и я. Но, радостно было его разочаровать. На самое обычное заклинание отражение затратило бы не только гораздо больше сил, но и немало времени. Так что я успела как раз вовремя. Моя иллюзия отправилась обратно в зазеркалье. Еще бы чуть — чуть и она завершила бы заклинание, на которое обычному магу четвертого уровня надо потратить секунды три. И как Рой мог не знать об этом? Точно последние мозги растерял.

Первым делом наколдовала защитный щит, выставив руки перед собой, а то вон, Рой уже очередное атакующее заклинание плетет. Магия Земли мне мало чем поможет, а вот Некромантия… Надеюсь только, что нас кто‑нибудь все же услышит и придет на помощь, прежде чем меня и Томаса прибьют, как надоедливых тараканов.

— Не стоило тебе влезать в это дело, Кристин, — проговорил профессор, отправляя в меня первую черную молнию. — И ему не стоило.

Защита устояла. Подозреваю, что это всего лишь очередные цветочки на мою голову, ягодки будут попозже. Отвечать ему не хотелось, хоть нам в Институте благородных магесс и преподавали основные базовые боевые заклинания. И так на этот щит кучу сил трачу, куда мне еще и молнии метать в ответку. Он сильнее, умнее и опытнее, мне не сравняться с ним ни по скорости, ни по мощи. Поэтому я заняла оборонительную позицию. Боги, да Филипп Рой предатель! И вот вопрос: на кого работает или ради чего это делает? Зачем ему понадобилось создавать не настоящую меня? Какие последствия бы были, не вмешайся Томас и… гадалка. Кстати, она‑то как во всей этой истории замешана?

Второй удар, более сильный. Первая ягодка. Мой щит завибрировал, но не лопнул, как еще недавно у Томаса. Еще чуть — чуть, и мне конец. Ему конец. И жили они до этого момента счастливо, но умерли в один день. Тьфу — тьфу — тьфу! Как там гадалка говорила, не сдаваться? Правильно! Надо держаться до последнего! И себя спасу, и Томаса. Надо только победить этого старого интригана. Только как? Где мне столько сил взять?

Медленно попятилась в сторону Тома на случай, если преподаватель решит ударить в него. Третий удар, самый сильный, и мой щит треснул. Боги, как мне дальше держаться?

— Что здесь происходит?! — раздался разъяренный рык профессора Остора где‑то в районе входных дверей.

Шаги… Исполняющий обязанности ректора быстро пересекает аудиторию, и направляется к нам. Хотела посмотреть в лицо нашего спасителя, но тут Рой ударил в последний раз. Мой щит разлетелся мелкими осколками, и я почувствовала, что Некромантия во мне на грани выгорания. Последнее, что помню, это как мое обессиленное тело падает рядом с телом друга. А потом наступила темнота. Только перед тем как отключиться, я увидела, как лежащий рядом воздушник дернулся из последних сил, но все так же не мог высвободиться из своей ловушки. А ведь подобную сеть только высшие маги могут сотворить. А Филипп Рой высшим не являлся…

Я очнулась от звука бьющихся об окна капель дождя. Был день, окна занавешены шторами, создавая в палате полумрак. Так, стоп. В палате?! Память услужливо предоставила воспоминания о последних событиях. Я в зазеркалье. Томас умирает. Обороняюсь. Появляется Вальдемар Остор, и все. Больше ничего не помню. Наверняка тогда я истратила очень много сил. А когда тогда? Какой сейчас день? А у меня же сессия! Экзамен у леди Загрыз!!! А судя по тому, что сражались мы с Филиппом Роем уже вечером, сейчас как минимум середина следующего дня. Интересно, сколько я пробыла без сознания? В любом случае меня точно ждет одна пересдача.

А Томас?! Как он? Жив ли в данный момент? Та сеть забрала у него очень много энергии, но я точно помню, что мой друг был жив. Ох, это он из‑за меня полез в очевидную ловушку! Я не прощу себе, если с ним что‑то случилось!

— Наконец‑то очнулась! — послышался где‑то неподалеку скрипучий голос профессора Загрыз. — Крепко же тебе досталось от этого сумасшедшего.

Чтобы лучше видеть исполняющую обязанности ректрисы, я попыталась приподняться на локте. Не удалось. Сильная ноющая боль поднялась во всем теле.

— Лежи! — властным голосом приказала женщина. — Тебе необходим покой и крепкий сон.

— Конечно, — не стала возражать я, так как действительно чувствовала себя очень плохо. — Но мне не уснуть, пока не узнаю, что с Томасом.

— С ним все в порядке, — спокойно ответила Загрыз. — Мне доложили, что он уже очнулся, но находится в чуть более тяжелом состоянии, чем ты. У тебя, девочка, на грани выгорания была только Некромантия, а у него и Огонь, и Воздух. Путы высасывали оба его резерва. Твоя же Земля практически не пострадала. Кстати, а почему не использовала ее для самозащиты? И Некромантии бы меньше потребовалось, и щит получился бы мощнее.

Честно говоря, я и сама не знала, почему так сглупила. Но показаться неумехой в глазах исполняющей обязанности ректрисы не хотелось, поэтому ляпнула, что первое пришло на ум:

— Так магии Земли во мне раза в три меньше, чем Некромантии, — смущенно выдала я и сама подивилась тому факту, что сказанное мною случайно оказалось чистой правдой. — Я оставила Землю на экстренный случай.

Тогда я вообще позабыла про Землю, если честно. Но Загрыз об этом лучше не знать. Вот она как меня рассматривает, со смесью задумчивости, скепсиса и недоверия.

— И поступила не правильно, — наконец произнесла женщина. — Земли требовалось совсем чуть — чуть. Если бы ты мне сдавала сегодня утром экзамен, то получила бы от силы удовлетворительно, Кристин. Я как раз давала девушкам упражнения на создание различных щитов. Тебе, кстати должно было выпасть именно такое задание, с которым ты не справилась вчера.

— Вчера… — эхом повторила я. — Неужели вы атаковали остальных магесс, тем самым заставляя их обороняться?

— Нет, конечно! — возмущенно воскликнула профессор. — Я еще не выжила из ума, чтобы на сессии подвергать своих студенток подобной опасности!

— Но ведь вы могли бы рассчитать силу, — вяло возразила, кажется, я уже чертовски устала… всего лишь от разговора. — Как же вы тогда проверяли надежность и устойчивость щитов к основным боевым заклинаниям.

— Легко и просто, — с гордостью заявила Загрыз. — У меня есть специальный артефакт, который помогает мне разложить по полочкам любую защиту.

— Что?! — такая неожиданная, поразительная новость заставила меня все же подняться на локте. — Прямо любую? И самую сложную?

— Да, — довольно кивнула преподавательница, но, видя как вытянулось от изумления мое лицо, тут же пояснила: — Перед отъездом Радонас Третий назначил меня исполняющей обязанности ректрисы Делорской и наказал ежедневно проверять защиту Института благородных магесс с помощью этой редкой и очень полезной вещицы. После призрака она и так не к черту, а тут еще и похищение…

— Понятно, — с шумом выдохнула я, не удержавшись и рухнув обратно на подушку. — И когда вы назначите мне пересдачу?

— Через неделю, — хмыкнула божий одуванчик. — Тебе не мешало бы получше подготовиться к моему предмету. Не ожидала от тебя, Кристин такой халатности при самообороне. Да если бы профессор Остор не появился вовремя, ты и Томас отправились бы на тот свет. Жаль, а я слышала, что Илана Кандорская тебя сильно муштрует по своему предмету. Думала, что сообразишь влить обе силы в свой щит.

Вот же… одуванчик! Меня в ловушку поймали, Тома тоже. А она еще рассуждает, что я бы пошла на пересдачу даже в том случае, если бы ничего не случилось! В этом вся леди Загрыз. Странно только, что она разоткровенничалась со мной на счет артефакта. И ведь ничего ей в ответ не скажешь. Во — первых, у нее такие методы обучения, а во — вторых, она сейчас на месте ректрисы Делорской, так что может отчислить меня легко и непринужденно. А еще я спать сильно хочу. Все болит, ноет и 'трещит по швам'. Ощущение такое, будто в течении недели вспахивала картофельное поле вручную без остановки. Представить сложно в обычной жизни, но, тем не менее, я чувствую себя именно так. А она еще эту эльфийку вспомнила. Садистка.

— Так, хватит на сегодня болтовни, — голос преподавательницы смягчился. — Вот выпей это, и тебе полегчает.

К моим губам поднесли кружку с каким‑то ароматным отваром. Ромашка, шалфей, лаванда, зверобой, смородина, шиповник… ничего опасного. Глоток, другой… выпила отвар до последней капли. Даже не поморщилась от горького вкуса напитка.

— Вот так‑то лучше, — все также мягко подытожила Загрыз. — Теперь хорошенько выспись. Думаю, уже завтра тебя выпишут.

— Спасибо, — пробормотала я сквозь дрему, которая мягким одеялом окутала меня с ног до головы.

Каждая мышца в моем теле понемногу расслаблялась, боль уходила. Накатили расслабленность и сонливость.

— Пока не за что, — было последнее, что я услышала.

А потом я погрузилась в такой сладкий и желанный целебный сон.

На следующее утро я проснулась вполне бодрой и здоровой. Потянулась под одеялом — вроде никакой боли не наблюдается. Приподнялась на локтях, чтобы осмотреться, и мой взгляд тут же приклеился к окну напротив, у которого стоял…

— Томас! — с диким визгом я молниеносно вылетела из койки и понеслась к другу детства. — Тебя уже выписали?!

Повиснуть на шее мне не дали и тут же аккуратно подхватили на руки, чтобы отнести обратно в постель.

— Выписали, — ответил как‑то подозрительно чрезмерно довольный маг. — Как ты себя чувствуешь, рыженькая?

— Нормально вроде… — пробормотала я, смутившись, так как волна возбуждения прошла, и я, наконец, поняла, что сижу на его руках в одной белой сорочке. Ну и где там этот зеленый костюм не по размеру, когда он так нужен? Так, ладно, сейчас не об этом. — Я волновалась за тебя. Профессор Рой так долго держал тебя в своей сети…

— Все в порядке, — прервал меня друг и его губы коснулись моей щеки. Невесомо, мимолетно. И тут я осознала, что мне этого мало! — Я хотел спасти тебя, а получилось наоборот.

Потом меня все‑таки посадили на больничную койку и заботливо укрыли одеялом.

— Мне сказали, что тебя заперли в зазеркалье, — неожиданно нахмурился Том. — Но как тебе удалось выбраться оттуда?

— Гадалка с ярмарки подсказала, — пожала плечами и добавила, увидев полное непонимание на лице друга: — Когда тебя поймали, я уже почти отчаялась выбраться из ловушки. Неожиданно в моей голове зазвучал ее голос. Она‑то мне и открыла глаза на всю ситуацию.

Томас смотрел на меня серьезно, в его взгляде чувствовалось легкое беспокойство, тревога и удивление. А я рассказывала все — все, начиная с того момента, как вызвалась первой сдавать практику на экзамене. Просто чувствовала, что могу доверить ему абсолютно все. Так незаметно за разговорами я вновь очутилась в его объятиях. Том сидел на краешке постели и крепко обнимал меня за плечи, а в моей голове опять всплыли воспоминания той первой и последней, надеюсь, в моей жизни пьянки. А он тогда не воспользовался ситуацией, принес в комнату, а сам ушел. А теперь вот рядом сидит, близко — близко. И мне так тепло, спокойно с ним. И сразу появляется уверенность в том, что все будет хорошо…

— Так вот где он пропадает! — прервал нашу идиллию скрипучий голос леди Загрыз. — Молодой человек, я, конечно все понимаю, но не слишком ли много вы себе позволяете по отношению к леди?

— Вот же, дряхлая вампирша, — беззлобно прошептал Том мне на ухо. — Не могла прийти попозже?

— Не могла, — так же тихо отозвалась я и нехотя отстранилась.

А божий одуванчик пожаловала в палату не одна. Целого Вальдемара Остора с собой притащила. Они мигом оказались рядом с нами и принялись засыпать бедную меня кучей вопросов о моем приключении. Я, в свою очередь, рассказала все, кроме разговора с гадалкой. Почему‑то мне показалось, что я не в праве закладывать ее перед посторонними. А вот Томас свой, да! Ему можно.

Поэтому вместо того, чтобы описывать собственное отчаяние, я 'припомнила' якобы прочитанное мною в одной из книг упоминание об отражениях и иллюзиях. Пересказала слова гадалки, как будто в связи с определенными догадками меня осенила идея собственной уникальности.

Все это время Томас стоял за спинами временных ректоров и наглым образом улыбался. Конечно, он‑то знал всю правду о моих… истериках в зазеркалье. Но Остор и Загрыз не видели его лица и поэтому поверили всему, что я сказала. Вообще‑то я почти не соврала, только гадалку прикрыла, и все. Что, если ее начнут разыскивать? А вдруг найдут, и что тогда? Будут основательно допрашивать, как она очутилась в моей голове…ой! Или рядом, просто была невидимой? Не понятно…

— Да уж, — профессор Остор почесал затылок. — Из Роя теперь ничего не выбьешь?

— Почему? — в один голос спросили мы с Томом.

— А потому, что он окончательно сошел с ума, — хмуро, неохотно, но все же ответил Вальдемар Остор. — При чем я точно знаю, что ему кто‑то помог! Иначе он бы уже давно указал нам на того уцелевшего мага — менталиста, что воздействовал на него! Да и эта сеть…

— Мага — менталиста? — переспросила я и глянула краем глаза на Загрыз, которая была чернее тучи.

— Именно, — подтвердил некромант. — Не мог этот простофиля сам по себе загнать вас обоих в такую ловушку. А вот когда я его вырубил, Роя вместе с Хартеном отнесли в больничное крыло, но положили в общую палату. Ему требовался всего час отдыха, который использовал настоящий злоумышленник, чтобы окончательно разрушить его разум. Через час Рой проснулся, но представлял из себя уже не человека, а овощ, который даже не помнит, как его зовут. И сыворотка правды в его случае уже не поможет.

— И экзамен он вел во вполне адекватном состоянии… — подтвердила я. — То есть, в стенах Института благородных магов завелся маг — менталист? Но как такое возможно, я думала, что ректора полностью проверяют абитуриентов.

— Проверяют, — невесело усмехнулась Загрыз. — По всем параметрам проверяют потенциального студента. Поэтому мы и решили не трогать пока юных магов. Проверять будем преподавателей и всех тех, кто в последнее время входил в стены обоих Институтов. Защиту на главной стене я уже проверила, она нигде не повреждена, а, следовательно, человек проник к магам вполне законным образом.

Знала бы она про артефактик, который мне можно сказать подарили скелеты, не была бы так в этом уверена. Томас, видимо, тоже вспомнил про маскирующее колечко, потому как на его лице появилась ухмылка.

— Что‑то не так? — спросила профессор, глядя на мое исказившееся лицо.

— Да так… — пришлось срочно выкручиваться из положения: — просто вспомнила, что меня еще не выписали, а один хвост уже есть… по вашему предмету.

Томас откровенно веселился. Втихую, одними глазами показывая мне, как я влипла. Ничего себе, друг называется. Но тут и по его душу пришло…вернее пришел профессор Остор.

— Так в приятной компании хвосты будешь сдавать, — спокойно произнес мужчина. — У твоего друга тоже имеется один хвост и вероятно будет еще один, если он сейчас же не поторопится на Магическую защиту по факультету Огня. Скоро одиннадцать, а Томас еще не собрался, ай — ай — ай…

— Чего стоишь, шагом марш на экзамен! — воскликнула Загрыз. — Если ты будешь сдавать практическую часть также, как позавчера, то не видать тебе положительной оценки в табеле.

Опять она за старое! Ну сколько можно попрекать нас нашим совместным провалом в борьбе с профессором Роем. Он более опытный, более сильный. Был. Могла ли я одолеть его в реальности? Я ведь изначально верила в свое поражение. Все ждала подмогу. Да и не быть мне боевым магом. Магесс вообще подобному не обучают.

Думала и смотрела на обескураженного последней репликой божьего одуванчика Томаса. Тоже на меня смотрит. А я что? Мне команды покинуть больничное крыло не поступало. Поэтому я улыбнулась и кивнула ему, показывая, что пора бы ему бежать на экзамен.

— Удачи, — только сказала я. — Должен же хоть кто‑то из нас сдать защиту.

Друг широко улыбнулся и, не говоря ни слова, направился вон из палаты. Профессора синхронно фыркнули и принялись расспрашивать меня о самочувствии. Потом они распрощались со мной и поспешили каждый по своим делам. Вскоре ко мне пришла лекарка и объявила, что выписывает меня.

— Твоя одежда вон на том стуле, — сказала женщина, указывая в нужном направлении.

Я быстро оделась, привела себя в порядок и отправилась в нашу с Ри комнату. По дороге встретила Шайту, которая при встрече попыталась задушить в своих объятиях мое многострадальное тело. В итоге, в комнату мы шли вместе. Огневица почему‑то переживала за мое самочувствие. Когда вошли, полуэльфийка сидела за письменным столом и…спала. Как я поняла со слов Шайты, Загрыз вчера завалила на щитах добрую половину группы, в том числе и нашу подругу. Риэль никак не хотела признать свое поражение и всю ночь просидела за учебниками, пытаясь доказать, что поступила на практической части экзамена правильно. Как я это узнала? Так амур, который также находился в комнате, сам все рассказал. Когда он проснулся, она уже вовсю дремала, низко опустив голову. А как прилетел к Ри с запиской от Брэда, она уже спала. Со слов толстопопа, девушка потом честно сходила в столовую на завтрак и сразу же вернулась, чтобы продолжить штудирование своих записей. Результат ее усердия мы с Шайтой и увидели. Я присела на свою кровать и предложила подруге ко мне присоединиться. Она в прочем не возражала.

Я решила пока не будить подругу и написать пару строчек Томасу о том, что было бы неплохо посвятить Рона, Брэда и Лефана в подробности борьбы с Филиппом Роем. Конечно, друзья были в курсе произошедшего, но они знали не всю правду. Да по сути никто кроме меня и Ворона не знал подробностей того, что на самом деле происходило в аудитории. Про гадалку я же ректорам не рассказала…

Письмо пришлось писать крайне осторожно. Мало ли кто захочет сунуть свой любопытный нос в мое послание. Да и в стенах Институтов про события того дня не расскажешь. Значит, придется снова собираться на кладбище. Там и скелеты помогут. Дадут какой‑нибудь знак, если нас попытаются подслушать. Ну, или еще что придумают. Они вообще, очень изобретательные.

И вот сидела я, думала, и поняла одну вещь — я параноик. Дожила, уже про собственные неприятности на кладбище друзьям рассказываю. А Тому я прямо в палате все выболтала… Вот ведь, дряхлый вампир на мою голову! Надеюсь, кроме нас двоих там никого не было. Да что же я сначала все делаю, а потом думаю о последствиях! А на кладбище мы как попадем? Кольцо‑то одно. Да и Томаса не хотелось тревожить после случившегося. Все‑таки не одну меня через стену переносить придется. Тогда нет, вариант коллективного сбора ночью отпадает. Я расскажу все Шайте и Риэль, Том — недомагам. Решено. Правда нужно быть максимально осторожными.

Как только я отправила амура с посланием, принялась будить Риэль, а Шайта мне активно в этом помогала. К слову сказать, будить Риэль оказалось не так уж и сложно. Всего‑то потребовалось завоевать ее более или менее осмысленный взгляд и вуаля, полукровка вскочила на ноги и заключила меня в свои объятия.

— Живая! Здоровая! — воскликнула девушка отнюдь не сонным голосом. — Ну, ты мне все расскажешь!

— И мне, — твердо заявила Шайта и обняла нас обеих.

Ну что я могла им ответить? Конечно, расскажу! Тем более, что они про гадалку знают. Но еще не в курсе того, что эта самая гадалка наговорила мне в зазеркалье.

Подруги слушали меня внимательно, не перебивая. Я старалась говорить как можно тише, чтобы никому не удалось услышать хотя бы малую долю того, что произошло на самом деле.

— Гадалка, говоришь, — пробормотала Шайта, когда я заговорила о своей по сути спасительнице. — Интересно, каким образом она смогла связаться с тобой?

— Да, не все с ней так чисто, как хотелось бы… — пришлось признать мне очевидное. — Но она мне помогла, и это повод доверять ей.

— Лучше не делать поспешных выводов, — с сомнением протянула Риэль. — Давай лучше рассказывай, что случилось дальше.

А я и рассказывала. На том моменте, когда я сообщила про замечание леди Загрыз о своей защите во время поединка с Филиппом Роем, полукровка с пониманием хмыкнула, но язвительного словца так и не вставила. Новость о наличии мага — менталиста в стенах Института благородных магов повергла моих подруг в глубокий шок. Кстати о ментальной защите, я ведь про нее совсем забыла, равно как Шайта и Ри. Не сговариваясь мы синхронно потянулись к своим кулонам — артефактам и, нащупав их под одеждой, разом облегченно выдохнули. А я на всякий случай еще и невидимый ментальный щит выставила. Ну очень мнительная я стала в последнее время. Ох, как же не вовремя уехал Радонас Третий. Нашим Институтам сейчас как никогда нужна его поддержка. И скорее бы ректоров нашли. Что с ними? И зачем их похитили? И сколько еще в моей голове будет вопросов, ответы на которые я никогда не получу?

Я закончила свой рассказ, и мы стали думать, что нам делать в сложившейся ситуации. А делать пока нам нечего. Остается лишь плыть по течению и больше практиковаться, как и советовала гадалка.

А время незаметно перешло в обеденное. Осознав это, наша троица направилась в столовую. Там мы уже говорили громко и на отвлеченные темы. В основном, мы с Ри обсуждали предстоящий нам завтра в десять утра экзамен по предмету Иланы Кандорской. Уф, а у меня еще и сразу два экзамена по обеим дисциплинам Вальдемара Остора. Профессор сделал это специально, чтобы освободить больше времени для расследования последнего происшествия. А мне три экзамена сдавать! Да я же просто умру к вечеру! Надоело, к Основам магии Земли готовиться вообще не буду. Что я там не знаю? Да все знаю! А Остор… там тоже все понятно, немного повторить последний материал, и все получится.

Подруги смотрели на меня сочувственно, когда я озвучивала им свое завтрашнее расписание. Дурдом, но что поделаешь, беда не приходит одна. А в моем случае, чует моя пятая точка, все только начинается. В общем, я решила не расстраиваться из‑за того, что еще не произошло и приступила к активному поеданию грибного супа, картофельного пюре с курицей, а также салата с морепродуктами. Имею право, у меня стресс! М — да, я себя перестаю узнавать. Какая‑то мнительная обжора из меня вырастает. Нет, не дождетесь, я всего лишь восполняю свои силы перед сложным рывком на преодоление этой сессии.

Из столовой я выходила сытая и готовая к новым свершениям. В таком состоянии мне и море по колено было. Но, слава богам, излишняя самоуверенность во мне не появилась, состояния непобедимости и неприкосновенности как‑то тоже не наблюдалось, не то бы завалилась спать до завтрашнего утра, а потом узнала бы в полной мере всю скорбь от позорного разгрома на всех трех экзаменах. Как только я вошла в нашу с Ри комнату, сразу приступила к штудированию конспектов и учебников по предметам Остора. А еще толстопоп примерно через час после нашего прибытия принес мне письмо то Томаса. Друг сообщал, что смог сдать Магическую защиту на твердое 'хорошо'. Я искренне порадовалась за него. Сдать экзамен после произошедшего было очень сложно.

Спать легла уже после полуночи, но зато очень довольная собой. Риэль сдалась намного раньше. Когда я выходила из душа, она уже сладко посапывала в своей кровати. По правде сказать, я сегодня тоже довольно сильно устала. Как только моя голова коснулась подушки, я провалилась в очень беспокойный и странный сон.

'Зеленый лабиринт. Преимущественно из кустарника шиповника. Поздняя осень, тепло. Я в своем памятном черном платье, которое надевала на бал в честь праздника Алой луны. К своему удивлению, я посчитала всю ситуацию правильной. У меня не возникло никакой паники, волнения, а также подозрений по поводу всей обстановки в целом. Я точно знала, что попала сюда не случайно. Мои догадки подтвердило непонятно откуда взявшееся эхо:

— Иди…иди… иди… впере — е-ед….

Голос явно принадлежал мужчине и был мне не знаком. Ноги сами понесли меня в указанном направлении. Но тем не менее эхо продолжало указывать мне дорогу:

— Быстрее! Спеши… Скорее, найди змею в серебре… серебре.

— Зачем? — я решилась задать первый вопрос незримому мужчине. — Что она мне даст, если я отыщу ее?

— Способность… — прозвучал ответ. — Это твой последний шанс, девочка, поспеши. Иди вперед и никуда не сворачивай… не сворачивай. Быстрее… быстрее…

Я ускорила шаг, подчиняясь приказу незнакомца. В конце концов, это всего лишь сон, чего мне опасаться? Наяву я бы естественно не стала связываться со столь странным не известным мне субъектом. Но во сне я решилась довериться ему. А что, если он говорит правду, и я в конце концов найду то, что требуется. Кстати, а что требуется? Змея в серебре? Тогда надо повнимательнее разглядывать окружающие меня шипастые кусты.

— Быстрее… быстрее… быстрее. У тебя мало времени… времени, — не уставая, подгоняло меня эхо.

И я перешла на бег.

Так прошло примерно десять минут. Ближе к концу моего забега в боку стало покалывать, а дыхание было частым — частым. И почему магессам не преподают физическую подготовку как магам? Ну ладно, как магам лучше не надо. Но все же…

Я уперлась в тупик.

И что теперь? Он говорил вперед. Получается, мой путь окончен. Но серебряной змеи я так и не увидела.

— Вперед… вперед, — упрямо твердило эхо, — поспеши…

Вперед? Поспешить? Значит, мне нужно самой создать проход? Подошла вплотную к кустарнику и стала сканировать его, чтобы впоследствии решить, где именно мне стоит проделывать лаз. К моему удивлению, я не почувствовала живой энергии. Вероятно, передо мной иллюзия. Тогда, возможно, я смогу пройти через нее. Зажмурилась и рывком сдвинулась с места. Получилось! Невероятно! Открыла глаза и обернулась. Иллюзии как будто и не было. Становится все чудесатее и чудесатее.

— Не успеешь! — прозвучало эхо неожиданно громко. — Змея достанется другому… недостойному… твоему врагу.

Врагу? Сорвалась с места и побежала вперед по зеленому коридору. Заинтриговал, дракон его рездери, а теперь пугать удумал. Кто же ты все‑таки такой? Что там еще за недостойный параллельно со мной ищет эту змею? Но сон, надо признать, получился на редкость интересный. Так что я не намерена отступать. Во что бы то ни стало заполучу свой трофей!

— Мне грозит опасность? — сухо спросила я у невидимого покровителя, не сбавляя бег. А бок‑то продолжает покалывать…

— Да… — выдохнул он. — Чем быстрее ты найдешь змею в серебре, тем лучше для тебя. Он хочет поменять полярность дара… полярность дара.

— Так что за дар? — уточнила я, стараясь не думать о том, что вот — вот свалюсь на землю. Ну или полечу в кусты.

— Исцеление одним прикосновением… исцеление…

Ого! Ничего себе новости! Интересно, когда я проснусь, обнаружу на себе татуировку в виде змеи? Или что‑то другое? Амулет там или артефакт…

Тем временем, эхо продолжило:

— Но враг хочет, чтобы ты одним прикосновением убивала.

Та — а-ак! Я на это не подписывалась! Что за игры такие мне снятся? И ведь вторыми девяносто чую, это все не просто так.

— Кто ты? — спросила, надеясь получить ответ.

Ну когда же я уже перестану бежать! А то рискую по неосторожности наступить на подол платья и таки поцеловаться с землей под ногами.

— Тебе не зачем знать это, девочка, — резко осадили мое любопытство.

Ох, не сами ли боги затеяли подобные игры? И, если меня в действительности хотят наделить способностью исцеления, то подозреваю, что моим собеседником сейчас является никто иной как Стихийный бог Эль. А тот, кто хочет обратить его старания в свою сторону… Саа? Сумеречный бог? Если это действительно так, то я полностью понимаю предсказание гадалки… гадалки. Она явилась по мою душу неспроста. А потом вытащила из зазеркалья. Опять кто‑то из богов?

— Торопись… торопись… — звучало эхо.

Но оно мне точно не ответит ни на один из моих вопросов. Хотя…

— Как я пойму, что дар еще не поменял полярность? — все так же на бегу уточнила я у Эля (а по моим догадкам, это именно он и был).

— Никак, — обнадежили меня в ответ. — Когда проснешься, на твоем запястье будет татуировка в виде небольшой змейки. Если все пройдет, как надо, она окрасится в зеленый цвет, соответственно стихии Земли. Но если враг опередит тебя, то цвет будет серым.

И ведь мне уже не вернуться назад, не отказаться от дара. Просто потому, что с богами спорить не принято. А мои силы уже на исходе.

— Покажи, что ты достойна… соберись и достигни цели раньше него, — эти слова Стихийного бога заставили меня поверить в собственные силы.

Я уже начала было сбавлять темп своего бега, но очень кстати открылось второе дыхание. В самом деле, где наша не пропадала. На занятиях у Камиля Сусаля мне приходилось гораздо труднее. А тут никаких па, растяжек и этикета. Только бег к цели. Всего лишь бег… У — у-у — уф! А физическую подготовку все же неплохо было бы включить в расписание.

— Отлично, девочка, — похвалил меня голос. — Так держать. Не сдавайся. Возможно тебе удастся завладеть даром в первоначальном его виде… виде… виде…

Удастся, кто бы сомневался! Не получится у Саа сделать из меня убийцу. Я не доставлю ему такого удовольствия.

— Берегись! — крикнул Эль, но было уже поздно.

Я летела вниз по извилистому склону, полностью засыпанному снегом…это наверное и есть та самая змея усыпанная серебром'.

И тут я проснулась. В своей кровати, под мягким одеялом, в ночной сорочке. За окном уже занялся рассвет. Еще рано, значит, я еще могу немного поспать. Поспать… мой сон!

Резко вскинула руки и посмотрела на свои запястья. На левом красовалась тоненькая зеленая змейка длиной примерно десять сантиметров. Хорошо… Саа не успел изменить мой дар.

Сердце быстро билось в груди, да и дыхание было отнюдь не ровным. Как будто и правда бежала. Приложила ладони к щекам и отметила про себя, что руки у меня ледяные. С такими темпами я не параноиком буду, а сойду с ума как Филипп Рой.

Но, стоило мне на секунду прикрыть глаза, чтобы успокоиться, как меня снова взяла в свой плен темнота. Только на этот раз без сновидений. Неужели боги решили надо мной сжалиться?

В кабинете переговоров находились двое: бог любви Харт и рассветный бог Иир. Последний со скучающим видом пролистывал очередной старинный фолиант в поисках информации, которая позволила бы заточить Саа вновь на десяток лет. К прошлому заклятию сумеречный бог уже успел найти ключ, поэтому запечатывать его во второй раз аналогичной магией не было никакого смысла. В коридоре послышались чьи‑то тяжелые шаги.

— Фух! — дверь в кабинет распахнулась, и на пороге предстал уставший, но довольный стихийный бог. — Я сделал это!

— Поздравляю, — хмуро ответил Иир. — Но ты выглядишь так, будто бы наделял дополнительным даром весь Институт благородных магесс. Что с тобой?

— Спрашиваешь… — скривился Эль, плотно прикрывая за собой дверь и активируя все защитные заклинания разом. — Наш младший братик пытался мне помешать. Представляете, он вторгся в сон Кристин Блэтт и старался всеми силами добраться до дара первым.

— Но он так и не нашел его? — весело улыбаясь предположил Харт.

— Не — а… вернее, не успел, — довольно кивнул бог всех стихий. — Девчонка сильная оказалась. Кстати, брат, ты хорошо над ней в последний раз поработал. У нее наконец‑то появилась вера в собственные силы.

— Шикарно! — потер руки бог любви. — Разве можно было найти более подходящую невесту Томасу? Ох, какая пара из них выйдет!

— Снова сел на своего конька, — покачал головой рассветный. — Я смотрю, Институты уже не враждуют. Подозреваю, чьими стараниями.

— Это не я, — поднимая руки в примирительном жесте, шутливо ответил Харт. — Они сами как‑то там все переженились. Ну почти переженились. Если помнишь, Филицию и Лэстера Саа стащил прямо со свадебного обряда!

— Мерзавец! — воскликнул Эль.

— Это да… — произнес Иир. — Ситуация все больше накаляется. Нам надо поторопиться и вновь запечатать младшенького, чтобы он не наломал больше дров.

— Так ты с нами? — возбужденно спросил Харт. — Брат, без тебя запечатать Саа у нас двоих просто не получится!

— Конечно, я с вами, — обреченно вздохнул Иир и, указывая на книгу, лежащую перед ним, пояснил: — Вот, кстати, я уже начал подыскивать ему новую печать. Пока ничего нового найти не могу. Не найду здесь, придется создавать заклятие самим.

— Это же столько времени! — Эль схватился за голову. — Пока мы будем химичить в лаборатории, Саа уничтожит все Объединенное государство.

— Не уничтожит, — твердо возразил Харт. — Мы не позволим!

Ректор Института магов метался по своей каменной камере и пытался придумать выход из сложившейся ситуации. Но выход все никак не находился. Филиция же сидела на деревянной койке и следила за ним обеспокоенным взглядом.

После того, как их похитили из храма бога любви Харта, Лэстер Хэриш так и не рассказал своей новоявленной жене о том, что было с ним, когда она потеряла сознание. Мужчина еле держался на ногах, когда его окутал черный туман и уже через секунду он оказался в этом самом помещении с женой на руках. Еле дошел до койки, на которую и положил свою ношу. К слову сказать, туман их уже не окутывал. Только тяжесть во всем теле и неимоверная усталость каждую долгую секунды напоминали, что они столкнулись с очень сильной магией, главной задачей которой было: выкачать из ректоров всю магическую силу. Проще говоря — их собираются опустошить. Довести до выгорания. Но кому это было нужно?

Лорд Хэриш все никак не мог успокоиться. К ним в камеру заходили всего пару раз в день. И то, лиц своих тюремщиков он не видел. Только голоса были ему смутно знакомы. Но ректор не мог даже предположить, кто это может быть. Еду давали паршивую, но за неимением выбора, ему приходилось заставлять себя есть. Филиция была более смиренна. Даже не морщилась, когда подносила ко рту очередную ложку с липкой пересоленной холодной кашей. Повезло еще, что им выдали по нескольку комплектов сменной одежды, а то провести неизвестно сколько времени в одной и той же одежде радости не прибавляло.

— Прекрати метаться как ферах в клетке! — наконец не выдержала женщина.

— Прости, — раздраженно произнес Лэстер Хэриш, но так и не остановился, продолжая мерить небольшое помещение шагами.

— Лэстер!

— Ну что?! — не выдержав внутреннего напряжения, он повысил голос на свою супругу.

— От твоего расхаживания у меня скоро мигрень начнется, — недовольно произнесла Филиция.

— Прости, — снова сказал ректор магов и опустился на койку рядом со своей женой.

Взгляд невольно, в который уже раз, прошелся по небольшому помещению с сырыми каменными стенами. Две деревянные койки, покрытые тонкими одеялами. Окон не было, правда, имелся магический светильник у самого потолка. Два стула и небольшой старый стол. Ну и специально отведенное для нужды место, которое находилось в дальнем углу. Мерзко и отвратительно. Но деваться пленникам было некуда. И от осознания своего бессилия Лэстер Хэриш был готов продать душу сотням демонов, лишь бы вытащить Филицию из этого места.

Из раздумий лорда вывел скрип открываемой двери. Два человека в черных балахонах принесли обед, который, судя по запаху, состоял из пересоленной в очередной раз овсянки на воде и черствого ломтя хлеба. Лица тюремщиков скрывались под капюшонами. И сделано это было специально, ведь, голоса вошедших были ректору магов знакомы. Только вот, он все никак не мог вспомнить, где он их слышал, и кому они принадлежат.

— Сколько еще нас будут здесь держать? — спросила леди Филиция и взяла из рук одного из тюремщиков тарелку.

— Мы не ответим вам на этот вопрос, — последовал спокойный ответ.

— А для чего нас тут держат? Или вы и на этот вопрос, в который уже раз, не в силах ответить? — раздраженно спросил уже Лэстер.

— Нам нужна ваша сила, чтобы заточить ее в артефакты, — ответил второй мужчина в черном балахоне и протянул тарелку с противной на вид кашей ректору.

Тому ничего не оставалось делать, как взять из рук незнакомца предложенный обед. Хоть на один вопрос ему наконец‑то ответили. Уже хорошо.

— Почему из нас так долго вытягивают силу? — последовал очередной вопрос лорда Хэриша.

— Чтобы не повредить артефакты, — все так же спокойно ответил первый тюремщик. — На этом все.

Когда за похитителями закрылась дверь, один из сильнейших некромантов Киаса стал с большой неохотой возить ложкой по тарелке. Ситуация была хуже некуда. Мало того, что из него и его жены постепенно вытягивают магическую силу, так еще и кормят паршиво. Про удобства и комфорт камеры мужчина старался вообще не думать. Потому что ни того, ни другого здесь практически не было.

Ректор магов поморщился, когда почувствовал на языке отвратительный вкус пересоленной каши. Хоть бы воды принесли что ли…