Институт неблагородных. Тёмные крылья

Глава первая. Кривое зеркало

«Ну вот и всё, чудо откладывается до следующего года!»
Ада с трудом протиснулась сквозь толпу галдящих абитуриентов, толкавшихся локтями за право первыми посмотреть список зачисленных. Один из них чуть было не выдернул из её пышной рыжей шевелюры прядь волнистых волос.
«Чтобы выжить, здесь надо быть бой-бабой, а не худосочной селёдкой!»— с раздражением подумала Ада, вырвавшись из толпы.
Несмотря на распахнутые настежь высокие окна духота и июльский зной проникли и сюда, в каменный холл.
Девушка растерянно посмотрела по сторонам и отошла в сторону, встав неподалёку от расположенной в тесной нише белокипенной статуи богини с повязкой на глазах. Та держала весы на вытянутой руке, словно хотела их кому-то продать. Платье гипсовой Фемиды вблизи оказалось покрыто сетью мелких трещин, которые не смогла замаскировать даже свежая краска, густым слоем покрывающая богиню с головы до ног.
— Правосудие дало трещину, — произнесла вслух Ада и судорожно вздохнула, отклонив входящий вызов. Рука с зажатым в ней телефоном вспотела, статуя поплыла перед глазами, щёки обдало жаром — Я ещё вернусь!
Ада резко повернулась, и не оглядываясь, вышла на улицу, всеми силами скрывая расстройство и душившие изнутри слёзы.
В поисках тени девушка прогулялась до соседнего парка, где высокие тополя выстроились как солдаты на плацу, вынужденные держать строй и терпеть любую погоду ради глупого правила, придуманного другими.
— Ада, подождите меня, — окликнул её высокий крепкосбитый немолодой человек в сером костюме в вертикальную полоску. Его тёмная шляпа была украшена синим пером, несколько большим, чтобы это выглядело уместным. По внешнему виду, явно иностранец. Девушка занервничала и огляделась по сторонам, но парк был безлюден: желающих получить солнечный удар, кроме неё, не нашлось.
Мужчина вовсе не стремился прибавить шаг, чтобы поравняться с ожидающей его Адой. Он шёл неторопливо, высокомерно глядя по сторонам, словно это вовсе не он, несколькими секундами ранее окликал девушку.
Ада повернулась, чтобы уйти: прохожие, заблудившиеся в центре города, заставленного указателями, сейчас были не её проблемой, да и здороваться, а после долго объяснять направление этому странному и неприятному господину с широкими плечами не хотелось. Пусть, раз такой гордый, сам разбирается! Правда, он окликнул её по имени, довольно редкому, но, скорее всего, просто послышалось, да и сам чудаковатый иностранец вполне мог оказаться иллюзией: под палящим солнцем ещё не то померещится. Девушка продолжала растерянно стоять посреди широкой замощённой красным булыжником дорожки.
Больше мужчина её не звал, должно быть, свернул на соседнюю аллею. Зато ожил телефон, настоятельно прося ответить. Ада сдалась и нажала зелёную трубку:
— Ну, почему сразу не отвечаешь? — послышался недовольный женский голос. — Только не надо устраивать трагедию!
— С чего ты взяла, что у меня есть повод?
На том конце телефона повисла пауза:
— Неужели поступила?
— Нет, — отрезала Ада и замолчала.
— Ну а зачем так говоришь, будто я сболтнула глупость?
— Мама, давай дома поговорим. А лучше вообще эту тему до следующего года закроем, а?
— Опять ты за своё! Хватит упрямиться! Дался тебе этот юридический! Через три года, как диплом получишь, иди и работай на здоровье!
— А ничего что диплом немного не тот?! — огрызнулась Ада и повернулась, чтобы дойти до скамейки, но чуть не натолкнулась на мужчину в полосатом костюме. Того самого, что окликнул её несколько минут назад. Девушка отступила на шаг и опасливо огляделась по сторонам: парк был безлюден по-прежнему. Мужчина же спокойно стоял рядом и пытливым взглядом чёрных, как уголь глаз изучал Аду. Лицо его покрывал загар того неестественно-насыщенного золотистого оттенка, который для неё всегда был недостижимой мечтой.
«Надо вернуться в универ», — промелькнула мысль. И тут же пришла новая: «Намекнуть бы маме, чтобы в полицию звонила. Да только поймёт ли? И успеет ли полиция? Главное - трубку не бросать!»
— Мама, я сейчас вернусь в университет и посмотрю, есть ли места на платном. А ты не бросай трубку, может, что подскажешь.
— Опять ты за своё! Мы семьёй решили, что Юрочка поступит туда, потому что ему в армию нельзя, у него с детства плоскостопие , а они всё заладили: первая степень, первая степень… А на юридическом военная кафедра. Ты и так студентка, денег в семье в обрез. Ну, это можно понять?! Не маленькая же…
Мужчина неотступно следовал за девушкой, периодически фыркая и хмыкая, будто всё слышал и ждал, пока эта игра ей наскучит.
— Мама, не бросай трубку! — крикнула Ада, пятясь к выходу, но в телефоне уже слышались короткие гудки.
— Теперь-то можно не бежать? — с насмешкой спросил незнакомец басом. Говорил он без акцента. — Пойдём - присядем. Я вымотался, словно быка на высокую гору закинул.
— Что вам от меня надо? — с вызовом спросила девушка, выпятив подбородок.
— Приглашение у меня для тебя, глупой! Что же ещё?
— Я никуда с вами не пойду!
— А со мной и не надо. Я и сам не хочу, ещё здесь работы хватает, — мужчина окинул Аду с ног до головы высокомерным взглядом.
Девушка не переставала пятиться к выходу, бросая отчаянные взгляды по сторонам. Благородных рыцарей-прохожих всё не было, поэтому Ада, как обычно, решила действовать сама.
— Убирайтесь, слышите? — повысила она голос, нахмурилась и распрямила плечи, чтобы казаться сильнее и выше. — Я в полицию обращусь.
— Ну и дура! Уйду - больше не вернусь, слышишь? И не стать тебе судьёй, да оно может и к лучшему. Для правосудия.
— С чего вы взяли, что я хочу им быть? Много вы обо мне знаете!
— Конечно много! Давайте пройдёмся, погода просто чудесная! — незнакомец сделал шаг навстречу и подал руку растерявшейся девушке. Ада жест проигнорировала, но не отстранилась. Незнакомец и впрямь не казался опасным, но лучше быть настороже. В голове мгновенно пронеслись все ужасы, когда-либо услышанные, вспомнились статьи в местной газете про маньяка. — За всеми потенциальными Пришлыми следят. Вы хотите спросить, кто мы такие, так для этого я и здесь. Не надо бояться, мне казалось, вы смелая.
Мужчина улыбнулся Аде, сверкнув глазами.
«Он под наркотиками! — осенила девушку догадка. — Поэтому и говорит так странно. Или сектант, фанатик, душевнобольной… Солнце сегодня активное».
— Я и впрямь могу за себя постоять, — сказала Ада, и когда мужчина, ухмыльнувшись, отвернулся, бросилась бежать по газону, чтобы затеряться между тополей-гигантов и выскочить поближе к дороге. Там и до остановки рукой подать!
Аде казалось, что либо она бежит на месте, либо это какой-то неправильный бесконечный парк, потому как пейзаж вокруг не менялся. Где-то в вышине шумели тополя, словно сговаривались. Дыхание сбилось, мышцы ног свело судорогой, Ада рухнула на ближайшую скамейку, на которую тут же грациозно уселся незнакомец с насмешливым взглядом бездонных глаз, похожих на два омута.
— Настоящая фурия! — довольно произнёс он и откинулся на спинку скамьи, положив ногу на ногу. — Так хочешь на юридический или нет?
Мужчина повернулся к Аде, на секунду ей показалось, что нос и рот слились в массивный клюв, а глаза сделались птичьими. Она моргнула, и иллюзия пропала. “Солнечный удар!” — вздохнула она про себя. Бегать под палящим солнцем сегодня больше не стоило.
— Хочу, — уверенно ответила девушка, ожидая дальнейших расспросов прилипчивого чудака.
— Прекр-расно! Держи билет! — мужчина вытащил из рукава карманное зеркальце в гладкой золотистой оправе. Ада, чтобы не злить его, покорно приняла симпатичную безделицу, машинально взглянув на себя. Зеркало было кривым, искажающим привычный облик, превратив симпатичную молодую мордашку, усеянную веснушками, в бледную вытянутую копию. И глаза удлинились, чуть потемнели, как и у сидящего рядом.
— Мне сегодня везде мерещатся птицы! — вздохнула Ада и посмотрела на то место, где сидел незнакомец, но скамейка была пустой.
— Это и пр-равильно, у нас с вами много общего с пернатыми, — прозвучал бас над головой девушки. Она вскочила, как ужаленная и обернулась. Мужчина приподнял шляпу, выпустив на волю кудрявые пряди синих, как ультрамарин волос. — Я до сих пор, ма вила, не представился: гриффин Хедрик Доден, он же грифон, если говорить о национальности.
— Я никогда раньше не слышала о таком народе, — ответила Ада, склонив голову в знак почтения. От Хедрика веяло силой, и не только физической, к тому же он был галантен и не похож на сумасшедшего или маньяка. А уж тем более на наркомана, промышляющего в поисках очередной дозы. Впрочем, на человека, вращающегося среди юристов - тоже.
— Очень сомневаюсь, уважаемая! О нас здесь слагают легенды! Которые, правда, искажают истину, но между мирами всегда так. Мы вроде химер, но это всё сказки, а правда в том, что встреча со мной сулит человеку раскрытие дремлющих внутри сил. Я приближаю время великой магии… Только не убегайте больше, всё равно догоню! Давайте ближе к делу, — Хедрик опёрся о спинку скамейки. — Я предлагаю вам отправиться на зовущий вас факультет в Дольний мир.
— Куда?
— Ой, опять всё сначала! — мужчина достал из рукава увесистую тетрадь и открыл её на средине. — Вы - Ада Грекова, двадцати одного года, верно? Можете не отвечать. У меня всегда точные сведения. Мать умерла при родах, отца вы не знали, воспитывались в приёмной семье с младенчества.
Ада замерла: откуда этот чудак так много о ней знает? О том, что её взяли из дома Малютки больше двадцати лет назад не в курсе даже соседи!
— И с мужчинами не ладится, верно? — хитро прищурился Хедрик, оторвав взгляд от тетради, незаметно когда, превратившейся в старинную книгу, украшенную разноцветными камнями, сверкающими под лучами солнца всеми цветами радуги.
— Я сплю или получила солнечный удар, и это всё нереально, — предположила Ада, устав искать правдоподобные объяснения увиденному. Поэтому девушка решила просто расслабиться и досмотреть галлюцинацию до конца.
— Глупости, что за упрямство! Просто тебе не место здесь, ты не такая, как все они, — гриффин обвёл рукой ставший оживлённым парк. На соседней скамейке сидела, обнявшись, влюблённая парочка, украдкой поглядывающая на них; девчонка с фиолетовой чёлкой не переставая хихикала, закрыв лицо ладонями, парень, напротив, пытался казаться серьёзным, то и дело поглаживая ёжик соломенных волос. — Не обращайте внимания! Вы, конечно, можете отказаться, но своей в этом мире всё равно не станете. Увы, вы не человек, ну, по крайней мере, наполовину.
— А кто ж тогда? Вроде бы внешне вполне себе…
— Не человек. Впрочем, вы сами это поймёте, когда окажитесь в Кломхольме. Или вам объяснит Жилка, куратор курса. И мой вам совет - не доверяйте ей свою честь и совесть. Если они у вас, конечно, сохранились.
Хедрик приподнял шляпу, чуть наклонившись вперёд, и не спеша пошёл прочь, не обращая внимания на насмешливые взгляды прохожих и то, как маленькие дети показывали на него пальцем. Ада прищурилась от яркого солнца, ей показалось, что у грифона вырос хвост, похожий на львиный. Тут-то она и вспомнила, где и в связи с чем слышала название «гриффины», и бросилась догонять Хедрика.
— Как же мне этим пользоваться? — задыхаясь, прокричала она, протягивая странному Существу зеркало.
— О, вы и этого не знаете? Совсем мракобесие! — не останавливаясь, произнёс Хедрик. — Это билет действителен только сегодня. Ложась спать, посмотрите в него, и суньте под подушку, а пока не заснёте, повторяйте своё имя наоборот.
— Но ведь моё имя наоборот звучит так же, как и обычно.
— Вот видите, вы уже кое-что поняли, — усмехнулся гриффин и помахал рукой на прощание. — И не бойтесь принять правду о себе. Впрочем, смелости, судя по всему, вам не занимать. Удачи!
Ада застыла с зеркальцем в руке посреди мощёной дорожке из красной брусчатки, не обращая внимания на прохожих, бросающих на странную парочку любопытные взгляды. А когда девушка очнулась от задумчивости, Хедрика поблизости уже не было видно.
Обойдя парк, она нигде не встретила странного, атлетически сложенного, крупного мужчины в идеально сидящем костюме в полоску и тёмной шляпе с синим пером. О том, что встреча с ним была наяву, напоминало только кривое зеркальце в золотистой оправе, по-прежнему зажатое в руке Ады.

Глава вторая. Новые правила

Всю ночь Аде снились тяжелые, муторные сны. Пугающая тёмная комната с невидимыми стенами, сплошь завешанная зеркалами: большими, в рост человека, стоящими на подставках, и совсем крошечными, умещающимися в ладони. Маленькие стеклянные бляшки россыпью лежали на старинном комоде, приблизившись к которому, девушка оказалась в круге из овальной стеклянной глади, поверхность которой ничего не отражала. А маленькие зеркала, лежавшие перед ней, превратились в осколки.
Потом свет погас, чтобы тут же ярко вспыхнуть и ослепить, отразившись от десятков серебряных стёкол.
 Ада подбежала к одному из них, но оно исчезло, оставив лишь пустую раму, чёрную дыру, манящую заглянуть внутрь, да там и остаться.
Но страх неизведанного удерживал от того, чтобы ступить внутрь гладкой позолоченной рамы. Так происходило каждый раз, вереница зеркал казалась нескончаемой, пока Ада не наткнулась на то самое, положенное под подушку, в которое и заглянула, а всмотревшись в тень за собственной спиной похожую на два небольших крыла, вскрикнула и проснулась.
Открыв глаза в предрассветную темноту, Ада некоторое время лежала, вслушиваясь в тишину и ловя каждый шорох жалюзи, колебаемых ночным ветерком, врывающимся из щели балконной двери, поставленной на проветривание. Но привычного запаха лаванды, распыляемой аромолампой в её спальне больше не ощущалось, да и мерного тиканья часов в гостиной не было слышно.
— Есть здесь кто? — негромко спросил девичий испуганный голос в дальнем конце комнаты.
Ада затаилась и перестала дышать, окончательно проснувшись. В голове роились и толкались десятки вопросов, задать которые вслух было страшно до тошноты. Справа вздохнули и зашевелились:
— Я, — так же испуганно ответил другой голос, более мелодичный, напоминающий позвякивания колокольчиков. Ада ранее не слышала такой речи, похожей на прохладное журчание ручья в летний полдень.
— И я!
— Я тоже здесь! — вздохнули совсем рядом.
Прятаться в толпе женских голосов смысла не было, любопытство взяло вверх.
— Кто вы? — спросила Ада громко, спугнув шорохи и возвратив темноте царившую здесь до этого слепого знакомства тишину. — Меня зовут Ада Грекова.
Рядом захихикали.
— Что смешного?
— Имя твоё. Странное больно, — ответил тоненький женский голосок, продолжая смеяться.
— А тебя как звать, смешливая ты наша? — Ада начала злиться, забыв об осторожности и страхе.
Девушка не успела ответить, потому что возобновившиеся шорохи и перешёптывания прервал громкий низкий голос очередной незнакомки:
— Хватит кривляться!  В темноте каждая может вот так хихикать! Давайте лучше поищем светильники или факелы. Кстати, одежду нам дадут?
— А у тебя что, её нет? — спросили насмешливым тоном сзади Ады.
— Язык прикуси, а то найду и вырву! — огрызнулась громогласная девушка. — Я сплю без одежды, чтобы кожа была эластичнее. Но естественно, это поможет не всем. Красота либо есть, либо и сохранять нечего.
— Злая ты! — ответили несколько голосов из разных мест тёмной комнаты.
Ада приподнялась на локтях и огляделась. Занимался рассвет. Глаза, привыкшие к тусклому свету, пробивающемуся из высокого узкого окна под потолком, различили два ряда застеленных тёмными покрывалами железных кроватей, стоящих параллельно друг другу. На каждой, насколько можно было различить, словно экзотический цветок, лежала или сидела девушка с длинными волосами.  Большинство растерянно переглядывались и смущённо прикрывали обнажённые плечи. Некоторые были одеты в лёгкие рубашки, либо совсем простые - с длинными рукавами, либо изящные, похожие на короткие платья, украшенные цветами и жар-птицами, сияющими на тяжёлых тканях в окружающем сумраке. Ада посмотрела на себя: на ней была та же белая пижама с чёрным Пегасом на футболке, в которой она привыкла спать дома.
«Значит, всё это правда», — поежившись, как от холода, подумала Ада и на всякий случай ущипнула себя за плечо. Она прислушалась к внутренним ощущениям и заметила, что испытывает лишь любопытство и лёгкое возбуждение от происходящего вокруг. Никакой тоски по дому, где всю жизнь чувствуешь себя лишней, особенно после рождения младшего брата.
Продолжало светлеть, словно кто невидимый включал лампочки вверху, а они разгорались всё ярче, пока не перебили свет нового утра. Ада задрала голову, последовав примеру некоторых девушек: высокий потолок в виде конуса светился изнутри. «Башня», — предположила Ада. — «Царевны в башне».
Но долго пялиться вверх было сложно: кружилась голова и Ада боялась потерять сознание, да и самое интересное творилось здесь, рядом. Девушки молча осматривали друг друга, одиннадцать соседок совсем не походили одна на другую. Каждая была молода и по-своему привлекательна, на этом их схожесть и заканчивалась. Никто из девушек не задавал вопроса, как они сюда попали, не падал в обморок и не рыдал в голос, поэтому Ада предположила, что каждая находится здесь по своей воле.
— Ну, что вы на меня пялитесь, будто женского тела не видели? — громко и со смешком спросила в дальнем углу та самая девушка, которая оборвала насмешливую соседку Ады, когда та вздумала потешаться над её именем.
Ада подошла к полукругу девушек, столпившихся у крайней к стене койки. На ней, откинувшись назад, на вытянутые руки, и выставив вперёд большую грудь с торчащими розовыми сосками, сидела обнажённая девушка. Длинные гладкие чёрные волосы спускались до средины спины и контрастировали с матово-белой кожей цвета молока. На груди и животе незнакомки красовалась татуировка, изображавшая орла, раскинувшего крылья, доходившие девушке до выпирающих ключиц. Фигура обнажённой девицы была превосходной, однако если придираться, можно сказать, что бёдра могли быть уже, а ноги тоньше.
Аде она сразу понравилась: дерзким видом и нахальным взглядом чёрных глаз, пригвоздившим пару высокомерных особ в тяжёлых рубашках-балахонах.
— Меня зовут Ада! — вышла она вперёд, протягивая руку. — Тебе не холодно?
Черноволосая оперлась на предложенную руку и встала, откинув тяжёлые волосы назад.
— А меня — Далида.
Девушки, стоявшие рядом, испуганно отодвинулись, некоторые стыдливо отворачивались, Ада заметила лишь одну из круга, с кожей голубоватого оттенка и фиолетовыми волосами, которая с доброжелательным любопытством смотрела на происходящее. На ней была тонкая сорочка синего цвета, облегающая хрупкую фигуру, как вторая кожа. Однако заметив внимание к себе, девушка смутилась и опустила миндалевидные глаза цвета спелого ореха.
— Давайте знакомится, что ли? — спросила Ада, обводя глазами просторную круглую комнату и остановив взгляд на заинтересовавшей её инопланетянке. — Кто ты?
— Я? — переспросила девушка, тем самым голосом, похожим на журчание воды, и вмиг сделала испуганные глаза. Через мгновение она тихо добавила: — Селина Визор. Ундина.
Ада чуть не потеряла дар речи, ей так хотелось подойти и дотронуться до новой знакомой, чтобы убедиться, что та не истает, как предрассветное видение. Окружающие тоже уставились на морскую деву, отчего та засмущалась ещё больше, щёки русалки чуть заметно порозовели.
— А хвост где потеряла, ундина? — весёлым тоном спросила Далида.
Девушка только собиралась ответить, как раздался хлопок, и в дальней нише открылась замаскированная ранее под белый камень стен, дверь. В комнату стремительным шагом ворвалась высокая статная женщина, одетая в белоснежную хламиду, открывающую круглые колени. В руках женщина держала позолоченную указку.
— Ну что, малышня, уже разобрались, кто есть кто? — золотоволосая откинула волнистые пряди длинных волос и поправила тонкий обруч на голове. Ада встала в первых рядах, следом за ней, ничуть не смутившись собственной наготы, протиснулась Далида. Вошедшая окинула последнюю внимательным взглядом и довольно хмыкнула:
— Какой интересный набор мне достался! Люблю дерзость и молодость, — произнесла она и обратившись ко всем промолвила: — Меня зовут Жилка Фрирр, вы можете обращаться ко мне «соль», что значит куратор курса, на каком бы факультете вы в итоге не обучались. Думаю, это все запомнили. Остальное - завтра. А сейчас прошу за мной, я распределю вас по временным комнатам, в которых вы проведете ближайшую неделю до выбора факультета. За мной, малышки!
Жилка повернулась спиной к недоумённо переглядывающимся девушкам, но в дверях остановилась вполоборота и произнесла с лукавой улыбкой:
— И да, всегда забываю с этого начать: Добро пожаловать в Институт Кломхольм!

Глава третья. Время отбора

— Начнём, все в сборе! — произнесла Жилка Фрирр, дважды пересчитав по головам собравшихся.
Девушки сидели в квадратном зале, потолок которого подпирали массивные колонны. Ада чувствовала себя, словно на собрании секты, настолько помещение напоминало церковь, только вместо алтаря были кафедра и длинный стол из белого камня, похожего на мрамор. По обе его стороны возвышались статуи выше человеческого роста, выглядящие как живые; они изображали женщин, одни из которых смахивали на горгон, а другие - на птицелюдей, и мужчин со змеиными хвостами, державших в руках толстые книги.
Лавки, на которых сидели иномирянки, стояли в несколько рядов, зал был разделён на левую и правую половину широким проходом, ведущим прямо к столу преподавателей, как их окрестила Ада. За трибуной сидели три человека не старше сорока лет. Женщина в белоснежной рубашке, погружённая в собственные мысли, ни на кого не смотрела, но с первого взгляда было понятно, что она здесь главная. Двое мужчин, сидящих по бокам от холодной красавицы, были полными антиподами друг другу, как суровый аскет-учёный и светский фат.
— Разве нас было не двадцать? — спросила Далида, наклонившись к Аде, и одновременно оглядывая заполняющееся людьми помещение.
— С чего ты взяла, что мы - единственный набор? Возможно, каждую ночь прибывает пополнение. А за неделю могло столько Существ притащиться!
Ада счастливо вздохнула. Время в этом мире пролетело для неё как один миг: она успела сдружиться с Далидой и Селеной - застенчивой ундиной с фиолетовыми волосами. С остальными девушка тоже старалась быть доброжелательной.
Вся подготовка к распределению занимала несколько часов в день, в течение которых Ада выполняла различные задания: от выбора скрытых от её глаз предметов, до интуитивного составления зелий. Приходилось опускать руки в чаны с водой ядовито-жёлтого цвета,  пересказывать сны, угадывать будущее неизвестных людей на картинах и слышать своё тело. Были и собеседования, где она сидела в комнате одна, и разные голоса задавали ей, на первый взгляд, весьма далёкие от магии вопросы. Ада старалась отвечать честно и спокойно, но иногда, казалось, что спрашивающие просто стараются вывести её из равновесия. Особенно, их интересовало: знает ли она своего настоящего отца. Девушка лишь пожимала плечами и качала головой. На очередной расспрос, кто дал ей такое имя, она без обиняков отвечала:
— Приёмная мать. Она назвала меня в честь дочери лорда Байрона.
Больше эта тема не поднималась, чему девушка была несказанно рада, хваля себя за верный выбор романтичного ответа, содержавшего лишь одну грань правды: Светлана Грекова была информатиком, и всего лишь отдала через приёмную дочь дань восхищения изобретательнице вычислительной машины и создателю первого языка программирования.
Всё остальное время иномирянки были предоставлены сами себе за одним лишь исключением: им ни в коем случае нельзя было выходить за пределы крыла замка, где проживали вновь прибывшие. Окна комнат были всегда зашторены, Аде хотелось посмотреть, что за жизнь течёт за стенами белокаменного замка, но стоило отодвинуть занавесь, как взгляд натыкался на металлические пики невысокого забора, за которыми до самого горизонта простирался зелёный луг.
И вот сегодня одной тайной станет меньше. Так Ада утешала себя, хотя циничная Далида перед выходом в общий зал мрачно хмыкнула:
— И пятью другими больше!
В глубине души Ада понимала, что подруга права и была благодарна ей за ту неприглядную правду, которой соседка щедро делилась с окружающими.
— Позвольте мне поздравить вас с окончанием недельного испытания, — начала Соль, вызвав мановением указки мёртвую тишину. — Оно было тяжёлым, хоть вы этого могли и не заметить. Сегодня каждая получит метку своего факультета, на котором проведёт ближайшие три года. Разумеется, если подпишет контракт.
Златовласая Жилка, одетая по случаю праздника в длинное белое платье, напоминала счастливую невесту, дожидающуюся жениха у алтаря. Помолчав, она продолжила:
— Я бы представила вам главу этого академического королевства в стенах замка, но она в состоянии сделать это сама. Пожалуйста, гранда Эмма Минос.
Аде казалось, что она присутствует на собрании в Педагогическом университете, где её угораздило проучиться целых два курса. В подобных случаях, полагалось громко аплодировать, что и принялась машинально делать Ада. Она очнулась, когда поймала на себе недоумённые взгляды присутствующих. На задних рядах захихикали, сидящие впереди оглядывались, чтобы посмотреть, кто посмел шуметь. Девушке захотелось провалиться сквозь землю, она почувствовала, что краснеет. Вначале была призрачная надежда, что в суматохе большинство не поймёт, кто явился причиной веселья, но она быстро завяла, затоптанная явными насмешками будущих сокурсниц.
— Тихо! — негромким твёрдым голосом произнесла Эмма, встав в полный рост. Иномирянки пристыженно замолчали. Ада с восхищением посмотрела на тонкую талию гранды, затянутую в кожаный корсет. Главная дама напоминала молодую укротительницу диких зверей: одеждой, подходящей для арены цирка, и манерами, выдававшими в ней человека, привыкшего повелевать мягкой рукой в железной перчатке. Такой не захочешь говорить что-либо поперёк, слишком ледяным был её взгляд, плотоядной - улыбка, а блестящие каштановые кудри казались живыми Существами. Аде почудилось, что перед ней живое воплощение Медузы Горгоны: в этом новом мире то, что раньше считалось сказкой невежественных предков, было такой же реальностью, как Интернет - в родной вселенной землянки.
— Я понимаю, что ты не хотела меня обидеть. Полагаю, в твоём мире этот жест означает приветствие, — начала Эмма с лёгкой улыбкой, которая не вызывала у Ады никакого доверия к этой стройной даме без возраста. — Я - ректор Кломхольма, а это мои заместители, с которыми вы встретитесь на занятиях, к какому-бы факультету вас не причислили: Мортигер Сеймур - из рода Магов, прекрасный знаток истории права и нынешних законов Илиодора. Будьте внимательны на его уроках и всё хорошенько запоминайте: путь до Стокла, общественной тюрьмы, совсем не так долог, как мнится иным.
Мужчина, сидящий по правую руку от ректорессы, приподнялся и, приложив руку к груди, поклонился сидящим девушкам. Весь его вид выдавал в нём любителя женщин и дамского угодника, он так и стрелял глазами по первым рядам и довольно улыбался.
— Он здесь точно не ради науки, — мрачно усмехнулась Далида.
— Внешность довольна интересная, — добавила вполголоса Ада. — Думаю, студентки сами перед ним ковром стелются.
Далида презрительно хмыкнула и пожала плечами.
— А это мой второй заместитель - Нардик Стенсен, — продолжила Эмма, когда первый гул голосов затих на задних рядах. — Преподаватель танцев и светской этики. Его уроки пригодятся вам не меньше всех остальных.
Нардик, напротив, выглядел как воплощённая мораль и поборник самой суровой добродетели. Орлиный крючкообразный нос и внимательный взгляд серых глаз контрастировали с его ухоженными, почти женскими руками с идеальным маникюром. Профессор чуть привстал и поторопился сесть на место, словно лишние движения были для него в тягость.
— И этот сухарь будет учить нас танцам! — скептически озвучила Ада свои мысли.
— Мне это вообще всё меньше нравится, — откликнулась Далилда. — Зачем нам вообще уметь плясать?!
Словно отвечая на её вопрос, ректор добавила:
— Чуть позже вы всё сами поймёте, а пока дам совет: на первом же балу, который мы, по традиции, даём после распределения, у вас, наверняка, появятся поклонники. Слушайте вашу Соль, и не делайте поспешных шагов, способных погубить Пришлую. С другой стороны, Илиодор уважает любой выбор женщины, но особо чествует замужних дам.

Глава четвёртая. Первые уроки

— Вот собственно и всё, что вам сейчас надо знать, мои новые ученицы! — Келисия, декан факультета Гарпий, отошла к окну и стала вполоборота, открыв всем предмет своей гордости - длинные ноги, казавшиеся безупречными. — Осталось только подписать.
Ада посмотрела на бумагу, похожую на современный папирус и снова перечитала контракт, призванный связать её с университетом на три года. Её права, прописанные гораздо скуднее обязательств, смущали чуть ли не больше последних.
— Что вас так тревожит? — спросила декан, неслышно подойдя к Аде и встав за е спиной. — Адаманта, верно?
— Ада, госпожа, — машинально проговорила девушка, не смея поднять глаза на красавицу, от которой пахло цветами.
Келисия была живым цветком, предпочитая алый и золотой всему прочему многообразию оттенков. Красные розы, воткнутые по бокам в головной убор, напоминающий остроконечный золотой ободок, никак не вязались в сознании Ады с тем, что она читала о полуженщинах-полуптицах в мифах Древней Греции. Да и наряд декана был более чем откровенным для учебного заведения. С его пышными чёрными рукавами, сужающимися книзу, золотым металлическим корсетом, похожим на доспехи, глубоким декольте, костюм Калисии больше подходил дорогой куртизанке, чем преподавателю ВУЗа. Золотой чокер с алым сердечком довершал намёк на вольные нравы хозяйки.
— Меня надо называть не так, вила Адаманта. Забудь обо всём, что ты знала прежде. Вы все должны обращаться ко мне по имени.
Ада склонила голову.
— И всё же ты не ответила на мой вопрос. Первая заповедь факультета - мы все одного вида, и пока вы не вышли замуж и не перешли в стан мужа, вы должны считать нас своей семьёй, от которой не может и не должно быть больших секретов.
— Кел-лисия, — Ада поднялась со скамьи и взглянула в светло-коричневые глаза декана. Если б та не сказала ранее о своём возрасте, перешедшим грань в полвека, Ада решила бы, что они принадлежат молодой девушке, только что вышедшей в свет и мечтающей о сказочной любви, которая вот-вот станет явью. — Я немного не поняла второй пункт.
— Давай посмотрим вместе. Ааа… Если вы выйдете замуж до окончания Кломхольма, то автоматически исключаетесь из института. Видите ли, мы воспитываем будущих правоохранителей и судебных советников, а у замужней - совсем иные заботы.
— Но это нечестно! — вырвалось у Ады, продолжавшей стоять. Далида делала ей знаки замолчать и сесть на место, но девушка предпочитала их игнорировать.
Келисия резко обернулась: красная накидка перекинутая через плечи задела сидящих по обе стороны прохода. Декан улыбнулась смущённой улыбкой юной девушки и посмотрела оценивающим взглядом на Аду:
— Узнаю сестру. Справедливость - основа мироощущения любой гарпии, вот только научиться отделять правильное умозаключение от только кажущегося таковым - этому ещё предстоит научиться всем вам. Твой вопрос, Адаманта, относится к теме будущих уроков, которые начнутся сразу после первого бала.
— Расскажите нам о нём, — послышались робкие голоса со всех сторон.
— Сначала - дело. Помните: любая подпись, поставленная гарпией, не может быть отменена ни при каких обстоятельствах! Вы - воплощённое право.
— А что будет с теми, кто не подпишет? — задумчиво спросила азиатская принцесса, на которую при распределении засмотрелась Ада. Вопрошающая и сейчас держалась особняком, полная достоинства и холёной красоты, девушка явно знала себе цену и не собиралась продаваться задёшево.
Келисия обернулась и неслышно, словно пантера перед броском, подошла к сидящей на заднем ряду девушке с замысловатой высокой причёской.
— Остелия, я рада, что мы украли вас из вашего унылого болота.
— Я была наследницей рода и собиралась выйти замуж, — спокойно ответила девушка, продолжая сидеть. Она мельком взглянула на декана и уставилась в пустоту перед собой, словно Калисия была очередной просительницей, домогающейся щедрот властительницы.
— Ты родилась прежде всего гарпией и даже будучи в изначальном мире осталась бы ей, только нераскрытой, — мягко начала декан, повернув голову девушки лицом к себе. Красные ногти впились в белую кожу, но лицо Остелии осталось спокойным. — Постепенно ты бы стала сварливой, ревнивой дурой, которой пренебрёг бы даже последний воин в армии твоего сиятельного мужа, рассказывающего в кругу себе подобных о твоих причудах и странностях.  А потом тебя бы заменили на новую: покладистую и понятную, а наследницу ждал бы религиозный замок или больница для сумасшедших.
Калисия отпустила лицо Остелии, сделавшееся бледным, раскосые глаза иномирянки наполнились ненавистью и сдерживаемой яростью. Декан поцеловала девушку в лоб, оставив на нём алый след помады, словно метку, печать новой жизни.
— Это касается и всех остальных. Если вы думаете, что потеряли возможности, счастье или достижения, то смею заверить: заблуждаетесь. Дольний мир - ваша Отчизна по призванию. Ещё стоило бы поспорить, где вы иномирянки: здесь или там, где родились. Ничто не бывает случайным, даже если кажется таковым.
— То есть, мы рождены для того, чтобы стать гарпиями? — задумчиво произнесла Далида, наморщив лоб.
— Вы рождены гарпиями. Это гораздо больше, чем просто завлекаловка для мужчин. Думаю, ты понимаешь, о чём я, — с улыбкой произнесла декан и вышла вперёд так, чтобы её видели и слышали все сидящие. — Тем не менее, решать надо сейчас. Либо вы подписываете и становитесь на три года нашими воспитанницами, либо отправляетесь назад.
Декан пожала плечами и обвела взглядом каждую из одиннадцати. Ада заметила, как она сдерживала ехидную улыбку, от которой у девушки поползли по спине мурашки. Ада почувствовала, что это проверка на прочность и стоит кому-то дать слабину, как последует наказание. Девушка была уверена, что Калисия с нетерпением ждёт, пока кто-то попадётся в расставленные сети. Ада боялась, что это будет свободолюбивая Далида, не приемлющая ограничений и запретов, но подруга смолчала и первой поставила подпись под своим договором, приложив руку со знаком гарпии к шершавому холодному пергаменту.
Ада с облегчением поспешила сделать тоже самое. Вслед за ней подписали и остальные. Остелия колебалась, что отражалось на её ухоженном лице, но в конце концов, она вся будто сникла и сдалась.
Декан выдержала паузу и произнесла с искренней улыбкой:
— Вы даже не представляете себе, как я вами горжусь!
— А что было бы с той, кто отказалась? — не сдержалась Ада.
— Ничего страшного, — спокойно ответила Калисия. — Ей бы просто пришлось заново отвоёвывать право жить там. После переноса, память об иномирянке стирается из скрижалей истории прошлого мира. Такой девушки там будто никогда и не было.

Глава пятая. Платья, которые нас выбирают

Жилка Фрирр была сегодня ещё более оживлённой и радостной, чем обычно. Она собрала всех отправляющихся по магазинам в большом и светлом холле замка, на потолке которого висела позолоченная люстра, слишком маленькая, чтобы осветить каждый уголок, но подруга рассказала Аде то, что узнала от других девушек: всё это для красоты, свет же исходит из самого потолка. Многое в замке было ненастоящим, только для видимости.
— Так, вас тридцать, а я - одна, поэтому будьте добры - не теряйтесь в городе, — произнесла куратор, пересчитав девушек. Ада решила позже спросить мнение подруги: у Соль и впрямь всего одна белоснежная хламида, которую тщательно отстирывают големы - слуги из голубой глины, оживлённые с помощью магии, или целый шкаф одинаковых нарядов?
— А на чём мы поедем?
— А что делать, если потеряешься?
— У нас и денег нет, — неслись вопросы с разных сторон.
Ада понимала растерянность, царившую в их стихийно собранной группе, куда включили девушек из разных факультетов по принципу «с кем из друзей хочешь поехать?» Девушка уговорила Далиду проситься в первый эшелон.
— А то все лучшие платья разберут! — был её главный аргумент, и подруга сдалась.
И вот они с Рестрикой и Селиной держались вместе, чтобы не потеряться в толпе. Сирена по-прежнему робела и испытывала неприязнь к большим скоплениям народа. Ада понимала, что поездка в магазин, где, должно быть, снуёт масса народу, была для неё мукой и пыталась разрядить возникшее напряжение, не упуская Селену из виду и вовлекая девушку в общий разговор.
— Так, вопросы позже. Наш экипаж уже прибыл, усаживаемся, я постараюсь кратко рассказать обо всём, что вам сейчас надо знать, — Жилка перестала улыбаться и сурово посмотрела на воспитанниц. — Быстро, последнюю накажу.
Девушки поспешили выйти во двор, лишь бы успеть сесть в экипаж первыми. Ранее они ещё никуда не выезжали и теперь всем не терпелось увидеть магазины и выбрать самое красивое платье для самого первого в их новой жизни бала. Ада подозревала, что каждая из них, в глубине души, надеялась встретить здесь суженого, хотя откуда им взяться в таком количестве, а главное - зачем таинственным Истинным расам иномирянки она не представляла и даже не хотела об этом думать. Особенно о том, как выглядят коренные жители Илиодора. Вдруг, кентавры? Попахивает зоофилией, а Ада Грекова хоть и любила секс и эксперименты, некоторые грани переступать была не намерена.
— Сейчас мы окажемся хуже всех! — возвратила девушку из страны эротических грёз в сегодняшний день Далида и потянула подругу к выходу, сердито цыкнув Селине, чтобы та не отставала. Сирена проявила удивительную ловкость и смогла протиснуться сквозь толпу возбуждённых девушек к выходу, следом прокладывала себе путь Далида, увлекая Аду за руку.
— Ну ты и молодец, бесхвостая! — начало было  соседка Ады, но осеклась, проследив за рукой Селины, указывающей на длинный экипаж, похожий на лимузин, в который цугом были запряжены три крылатых тонконогих коня, переминающихся с ноги на ногу и нетерпеливо фыркающих.
— Они с крыльями! — протянула Селена, прижав руки к груди, да так и застыв на месте. Её глаза увлажнились, а кожа стала почти прозрачно-голубой.
— Пегасы, — машинально сказала Ада, вспоминая, как маленькой девочкой рисовала в альбоме подобных коняшек, непременно чёрного и красного цвета. А сейчас они стояли перед притихшей группой, такие сильные и гордые, и косили правым глазом на иномирянок, словно перед ними были аборигены с острова Тумба-Юмба.
— Проходим, ногокрылые не кусаются, — нарушила молчание Соль и подтолкнула воспитанниц к открытым дверям серебристого как лёд экипажа. Внутри было комфортно, притихшие девушки уселись на деревянные лавки, стоящие в два ряда друг напротив друга.  Мадам Фрирр устроилась на отдельном сидении, походившем на ледяной трон. В этой обстановке её белая хламида и золотистые волосы, рассыпанные крупными кудрями по плечам и по спине, делали Соль похожей на Снежную королеву.
— Мы прибудем через полчаса, — начала она говорить, как только закрытый экипаж мягко тронулся с места. — Не перебивайте, пока я вам не позволю!
Одна из ламий под пристальным взглядом наставницы покраснела и опустила голову, метнув быстрый взгляд исподлобья на соседок.
— В том магазине, куда мы едем, платья вы можете выбрать любые - это подарок Кломхольма. Но я специально не буду вам ничего подсказывать относительно предпочтения Истинных рас. Так сказать, для чистоты выбора.
Экипаж слегка накренился и тут же выровнялся, ощущение твёрдой земли под ногами пропало. Это напоминало Аде полёт на самолёте, поэтому паника быстро оставила девушку, чего нельзя было сказать об остальных. Если бы не строгие взгляды Жилки, сидевшей неподвижно, с идеально прямой спиной, большинство бы, вероятно, начало визжать от страха и удовольствия.
— На всё у вас не больше пятнадцати минут, а после возвращаемся. Каждая получит по два урока танцев с самим Нардиком Стенсоном. И, конечно, инициация.
— Инициация? — переспросила Ада, не обращая внимания на жесты Далиды, призывающие помалкивать.
— Не можем же мы подсунуть благородным нераскрытых Пришлых! Вот так, Адалинда, тебе и прочим предстоит стать настоящими гарпиями или ламиями. А иным - Сиренами, — Жилка повернулась к Селене и ободряюще улыбнулась. — Это просто и совсем не больно. Почти. Ну, так говорят.
— А что будет с теми, кто не пройдёт?
— Восхищена твоим вопросом. Впрочем, Гарпии всегда дотошны и смотрят в суть проблемы. Всё просто: нет инициации — нет Пришлой. Не способные раскрыться отправятся назад.
Жилка обаятельно улыбнулась Аде, будто сказала комплимент.

***

Глава шестая. Накануне

Ада вместе с другими новоиспечёнными гарпиями стояла на том самом зелёном поле, куда выходили окна их с Далидой комнаты и заметно нервничала. Виной тому были завтрашний бал, про который не говорил только ленивый, шикарное платье, добытое ей в лавке длинноносой фейри, но которое никак не желало надеваться до заговорённого часа. Это был прощальный «подарок» Виванны: фейри никак не хотела смириться с потерей столь ценного экземпляра своей коллекции. И последней каплей, переполнившей чашу терпения девушки, стала инициация, для которой они сейчас и собрались.
Вдруг, она не раскроется и как сказала Жилка, отправится восвояси, так и не испытав судьбу, манящую благами этого нового мира, одним из которых могла стать любовь прекрасного принца, представителя таинственных Истинных рас.
— Неужели они и впрямь могут превращаться в драконов или волков? — спрашивали девушки Соль во время совместных прогулок, на которые она сопровождала новых гарпий пару раз в неделю.
— Конечно, почему нет? Вы тоже кое-что сможете. После инициации, разумеется, — прибавляла Жилка и загадочно замолкала.
И вот это время пришло. А значит, Ада должна стать гарпией во что бы то ни стало! Вот только как это сделать, девушка пока не представляла. Она привыкла добиваться всего терпением и беспрестанным трудом, но поможет ли это здесь? Или на всё у неё будет лишь одна попытка?
— Кто хочет быть первым? — спросила Келисия с ехидной улыбкой и переглянулась с Соль.
У Ады всё сжалось внутри, и душой завладел холодный страх неудачи. В мгновении ока перед её внутренним взором промчались картинки, одна ужаснее другой: все прошли, а она - нет или каким-то образом девушка оказалась не гарпией, а таким Существом, для которого и факультета не нашлось в Дольном мире.
Келисия тем временем уже собиралась, что-то сказать, но Ада не дала ей это сделать:
— Я хочу! — вышла она из шеренги, сделав шаг вперёд и подставив разгорячённое лицо ласковому ветерку и лучам закатного солнца.
— О, доброволец! — удивилась декан, улыбнувшись кончиками ярко-красных губ. — Такого не бывало последние…
— Пять лет, — кивнула Соль.
— Почему решилась? — Келисия подошла совсем близко, обдав Аду запахом роз. — С чего вдруг?
— Я хочу быстрее узнать: подхожу ли.
— Ну и прекрасно, — промурлыкала декан, и Ада по мурашкам и прохладным прикосновениям ветра к коже живота поняла, что осталась в одном белье. Келисия, взяв её за плечи, развернула к себе и внезапно обняла. Девушка прикрыла глаза, тело била нервная дрожь. Объятия стали крепче и превратились в оковы. Тонкие руки женщины гладили спину Ады, оставляя следы от ногтей между лопаток. Царапины начали жечь и гореть с такой силой, будто это были ножевые раны. Ада закусила нижнюю губу, чтобы сдержать стон боли, сердце бешено колотилось, словно хотело вырваться из грудной клетки, как птица, мечтающая о небе.
Боль усиливалась, вытеснив все мысли и страхи, превратившись в одно острое желание: чтобы всё скорее закончилось, неважно как. Ада перестала чувствовать ветер и приносимые им запахи луга, слышать голоса и удивлённые возгласы, слившиеся в один крик, причём было непонятно: то ли кричат девушки, то ли она сама, помимо воли и устав от боли, ломающей сразу все кости и сдирающей кожу с обнажённой спины. Ада не могла разлепить веки и не ощущала под собой твёрдой почвы, она парила в пространстве, застряла между мирами, её подвесили на цепях межу небом и землёй. 
Боль ушла так же внезапно, как и появилась. Вернулись звуки и запахи, осталась только усталость в теле, которую трудно было объяснить. Так, должно быть, чувствуют себя те, кто весь день работал физически или рожал ребёнка, первенца. Это сравнение наполнило всё существо девушки радостью и сладостным предвкушением. Она снова стояла на земле, которая теперь, Ада уже знала это  и без всякого официального подтверждения, принадлежала и ей. За спиной девушка чувствовала крылья, и это не было метафорой.
— Какое мощное раскрытие! — услышала она рядом голос Келисии. — Ты полна сюрпризов, ма вила.
Ада, глубоко вздохнув, открыла глаза в закатные сумерки, наполнившиеся стрекотанием насекомых. Первым, что она увидела, были ставшие тёмными, как наступающая ночь, глаза декана. В них читались удивление и что-то ещё, возможно, гордость.
— А теперь, сделай это осознанно, — произнесла она мягким голосом, как просьбу, обращённую к равной. Ада не до конца понимала, как именно ей надо оторваться от земли, но не хотела так скоро утратить переполнявший её восторг и ещё неизведанную радость момента, которые вскоре исчезнут для неё навсегда, чтобы вернуться к другой гарпии, готовящейся к инициации. Девушка сосредоточилась и ощутила силу за спиной, крылья резко расправились, причинив лёгкую боль, но она была даже приятна.
Взмах! Другой! Крылья наливались силой тысячи рук и ног, ветер крепчал, пряди волос, вырвавшиеся из хвоста, липли к влажным щекам. Третий взмах — и Ада взмыла вверх, как пробка из под шампанского. Луг внизу уменьшался, как и фигуры девушек, сбившихся в тесный круг, Ада посмотрела вперёд, увидев вдалеке горы, царапавшие снежными верхушками небесный свод, сосновый лес с вековыми деревьями, огни города, расположенного неподалёку от Кломхольма. Там, где сливалась с горизонтом широкая дорога были едва заметны катившиеся самоходные экипажи. Ночное небо тоже было живым: то тут, то там, девушка могла различить кареты, запряжённые пегасами, но их пути лежали далеко от института.
Ада почувствовала зов не как звук, а как лёгкие вибрации, волны, проходящие по телу. Пора было возвращаться. Она спикировала вниз головой и лишь у самой земли мягко опустилась на траву босыми ногами.
— Тише, — встретила её Соль. Жилка кинула тревожный взгляд за спину Ады. — Убирай их.
— Но как это сделать? — с улыбкой спросила девушка, ещё раз аккуратно взмахнув крыльями, как кокетка ресницами.
— Не знаю, у меня таких нет, — Соль пожала плечами и отошла. Ада вопросительно посмотрела на Келисию, стоявшую неподалёку с другими девушками, вновь построенными в шеренгу, и нерешительно сделала шаг навстречу. Стоило Аде увидеть, что декан ей улыбается и совсем не сердится, как она расслабилась и облегчённо выдохнула, опустив плечи. Крылья за спиной пропали, девушка их больше не чувствовала, отчего в груди всё сжалось в комок.
— Я и слова сказать не успел! — удивилась декан. — По крайней мере, одна гарпия у нас в этом году есть.
Келисия обернулась к Жилке и сказав что-то вполголоса, возвратилась к Аде, успевшей послать ободряющую улыбку Далиде. Та в ответ только хмыкнула.
— Иди в комнату, вила. Тебе надо выспаться: завтра предстоит не меньшее испытание. И мой тебе совет, Адаманта: выбери мага. Они наименее болезненно воспринимают женскую силу. А теперь, ступай. И не оглядывайся. Никогда не оглядывайся! Никто этого не стоит!

Глава седьмая. Немного о драконах

Это было именно то, о чем Ада грезила: бальный зал, наполненный светом и красивыми людьми, словно сошедшими со страниц любовного романа. Лёгкая музыка вальса опьяняла и заставляла думать о флирте и любви. Жавшиеся у стен и огромных колонн первокурсницы, более опытные и обжившиеся в Илиодоре иномирянки, смеющиеся и свысока поглядывающие на провинциалок из других миров — здесь было душно и тесно от красавиц в бальных платьях  и сопровождающих их кураторш. 
Ада сразу заметила среди множества потенциальных невест мужчин: не в меру серьёзных, кидавших спокойные размеренные взгляды на смущающихся девушек. Были и другие - моложе, с наглыми глазами. Они откровенно рассматривали институток, словно выбирали на рынке лучший кусок мяса, желательно свежий, блестящий, ещё пахнущий кровью, недавно бежавшей по жилам.
“Ярмарка тщеславия”, — подумала Ада и почувствовала лёгкоё разочарование: было что-то унизительное во всей этой блестящей обстановке а-ля королевский приём, что-то неприемлемое для её самолюбия.
Все эти речи ректорессы и мрачного господина в чёрном с горящими глазами, представленного им как глава города, отдавали пафосом и сладкой ложью, настолько приторной, что в неё даже не хотелось верить. Маги, волкодлаки и драконы - названия Истинных рас были для Ады пустым звуком. Они никак не вязались в её представлении с находившимися здесь, как на подбор, привлекательными мужчинами не старше сорока пяти, которых не портили даже пигментные пятна на виске или лбу. У иных был заметен хищный жёлтый отблик в глазах. Аде на ум пришло сравнение с невольничьим восточным рынком, где богатые эфенди присматривают себе новых рабынь.
— Мне здесь не нравится, — мрачно сказала она Далиде, нахмурив брови.
— Не ной! Ещё и два шага сделать не успела. Надо всех инкубов поближе рассмотреть.
— А зачем? Ты же замуж не собираешься.
— Ну, это не значит, что нельзя пообниматься или пофлиртовать, — озорно пожала плечами подруга и пленительно улыбнулась. Ада рассмеялась: Далида и впрямь была обольстительна, как кокетка, поставившая себе цель непременно выйти замуж в этом сезоне. Это было тем более смешно, потому что не являлось правдой.
— Не бросайте меня! — окликнула их Селена. — Вы же обещали!
— Ну так и не отставай! — цыкнула на неё Далида. — Мы же не няньки. Здесь развлекаться надо, а не жаться друг другу, как птенцы перед змеёй.
— А Рестрика уже этим и занимается, — добавила Ада, заметив танцующую в паре с волкдлаком ламию. — Я пройду сначала в банкетный зал. 
— Ну и молодец! — откликнулсь Далида. — Я сейчас тоже присоеденюсь к танцующим.
Девушка решительно направилась к большой группе институток с первого курса, стоявшей у белой колонны.
— Я с тобой! — решительно сказала Селена Аде, тесный мирок коротой распался, как и компания девушек, всего несколько минут назад вместе робевших у высоких стен городской ратуши, похожей на готический собор. Почти у самого выхода Селене молча предложил руку молодой человек в сером, ладно скроенном костюме, похожий на подающего надежды мелкого чиновника. Ундина, растерянно посмотрев на спутницу и смущёно улыбнувшись, приняла приглашение.
Ада вошла в банкетный зал одна, с высоко поднятой головой и очень обрадовалась, увидев среди немногочисленных собравшихся дриаду Калисту. Но подходить к общающимся молодым людям и разбивать своим не прошеным присутствием дуэт, девушка не собиралась, поэтому, сделав вид, что ей стало душно, отошла к зашторенному окну.
Свет в этом зале, в отличие от предыдущего, был мягким и приглушённым, музыка еле пробивалась сквозь увешанные гобеленами стены. Ада с интересом рассматривала один из них, изображавший сцепившихся в небе драконов: крупного красного и другого, золотого с гривой как у льва и с длинным хвостом, увенчанным жалом, похожим на горный пик.
От картины исходили эмоции гнева и боли, что Ада удивилась, как можно было повесить такое в зале для увеселений. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.
—  Это известный сюжет, поэтому его и хранят в каждом доме, включая Городскую Ратушу, — услышала Ада сзади приятный мужской баритон и вздрогнула от неожиданности, что её застали врасплох.
Помедлив с минуту, девушка обернулась, приняв безмятежный вид и жалея, что в этом мире нет настоя валерьянки, который можно “хлопнуть” перед волнительным моментом.
— Скучно здесь? — спросил мужчина и нагло улыбнулся, тряхнув белыми, как снег волосами, словно породистая лошадь.
— Я не люблю толпу, — ответила Ада, посмотрев в тёмные глаза незнакомца. Тот немного опешил то ли от наглого ответа, то ли от абсолютной серьёзности сказавшей правду.
— А что вы любите? 
— Когда незнакомцы не мешают мне любоваться прекрасным гобеленом.
Ада понимала, что откровенно грубит и боялась предположить, что ей за это будет, и кто этот самоуверенный наглец, решивший, что имеет право заставать неопытных девушек врасплох. Он, наверное, подумал, что Ада засмущается, опустит глаза и станет что-то лепетать о прекрасном вечере.
— Ну, я на это надеялся. Но не слишком. Вы ведь гарпия, верно? Вам, вероятно, смущение не знакомо.
— Я что, сказала это прямо сейчас?
— Да, — усмехнулся белогривый и стал похож на грифона Хедрика. Такой же широкоплечий, высокий и крепкосбитый. — Вполголоса. Но у меня прекрасный слух, так что вам придётся впредь учитывать это.
— Не придётся, — ответила Ада и демонстративно отошла к длинному столу, на красной скатерти которого стояли блюда с самыми разнообразными яствами. Ада бы с удовольствием выпила красного вина, но напиток, похожий на него, был налит в длинный сосуд из горного хрусталя, наклонить который, не разлив ни капли, было под силу только спортсмену. 
— Ну, так и лучше. Мне не надо будет угадывать ваши желания, — не отставал ни на шаг незнакомец, зайдя с другой стороны. Ада чувствовала на себе его наглый бесстыжий взгляд, оценивающий  и холодный, как у хищника, присматривающего жертву.
— Что вам от меня надо? — Ада повернулась к молодому человеку и с вызовом уставилась на пигментное пятно в виде  голубоватого широкого завитка на правой щеке.
— Я пока вам этого не скажу. И да, правильно заметили пятно. Я - дракон.
— Правда? Я подобных вам иначе себе представляла.
— Какими же?
Ада задумалась, чтобы точнее подобрать слова:
— Бесстрашными, мудрыми и спокойными.
— Я вас разочаровал?
— Наверное. Не только вы, всё вокруг. Этот бал больше похож на рынок, где толпятся жадные до скидок покупатели в надежде первыми урвать недорогие новинки.
Дракон усмехнулся:
— А в вашем мире было не так?
— Конечно, нет. У нас женщина сама решает с кем ей быть и когда танцевать. Устроили тут себе выбор наложниц!
— Мне нравятся такая злость. Вы всегда говорите неудобную и неприличную правду?
— Нет, но сегодня я в ударе.
— А что такое скидка? — неожиданно спросил молодой человек, придвинувшись ближе. Аде стали видны его зрачки, меняющие форму с круглой на кошачью. Голос дракона сделался вкрадчивым, он гипнотизировал и парализовал девушку помимо её воли, Ада хотела отодвинуться, но ноги не слушались, а язык прилип к нёбу. 
Мужчина встал совсем близко, но руки не распускал. От него пахло горячей кожей и мускусом.  Ада подумала, что он сейчас её поцелует, но дракон лишь смотрел в глаза, словно хотел проникнуть в душу. Это длилось не дольше минуты, но к щекам Ады прилила кровь.
— Отпустите немедленно! — выдохнула она.
— Кого я вижу?! Младший Ладон, — услышала Ада насмешливый голос Соль. — Не пугайте мне Пришлую, Марк! В этом нет чести.
Мужчина отстранился, и морок развеялся. 
— Добрый вечер, сиятельная Фрирр, — произнёс дракон вежливо и слегка поклонился. — Мы просто беседовали о сегодняшнем бале. Весело тут, не правда ли?
— Марк, не насмешничайте! Неужели сын пятого Драка подыскивает себе невесту? Я думала, что…
— Всё может быть, Фрирр. Даже если сиятельной об этом не известно, — дракон сверкнул глазами и поспешно отошёл, скользнув на прощанье взглядом по Аде и гобеленовом ковру.
— Пойдём, ма вила. Ты должно быть заблудилась. Я уже чувствую себя пастухом, собирающим разбредающихся овечек., — холодно улыбнулась Соль, вцепившись в руку Ады, и потащила её в бальный зал.  Раскланиваясь и улыбаясь, но, всё ещё крепко держа девушку, златоволосая куратор направилась прямо к выходу.
— Мы уходим? — осведомилась Ада. Она начала злиться, что с ней обращаются как с ребёнком, разрисовавшим фломастерами обои в спальне родителей.
— Он просто так не отстанет. И всё одно распугает потенциальных ухажёров. А ты — обычная наивная дурочка!
— Разумеется, Соль. Вам виднее.
— Не дерзи! — шикнула Жилка и вывела девушку во двор, где в ночном воздухе пахло костром, а в тёмном саду кричали, как свора сплетниц цикады.
Соль сделала знак голему, похожему на лилипута. Тот застыл у ворот и, увидев Фрирр, проворно побежал, раскачиваяясь из стороны в сторону, пока не скрылся в темноте. 
— Драконы для Пришлых - не лучшая компания. Они высокомерны и ратуют за чистоту крови. Ты что, совсем всё позабыла, что я вам рассказывала? Декан дала тебе хороший совет искать мужа среди магов, но он был не для твоей дырявой головы!
Жилка буквально втолкнула Аду в подъехавший одноместный экипаж и прежде чем закрыть дверцу, серьзно сказала:
— Сиди в комнате и подумай, как сделать так, чтобы о вашем общении с Марком все быстрее забыли. Пришлые - лишь развлечение для драконов. А маги или волкодлаки не станут связываться с замаравшей себя девушкой!

Глава восьмая. Девичьи секреты

Следующее письмо не заставило себя ждать, а потом было ещё одно, и ещё. Они не содержали никаких предложений или попыток сблизиться, и тем ещё более будоражили любопытство.
«Ты уже можешь пролететь хотя бы пару длин и не свалиться?»
«Мне понравилось твоё платье цвета кипящего серебра. Рассчитывала на оборотня?»
«Я до сих пор не могу спать, гадая, что такое скидка?»
Ада злилась на иронический тон посланий, но с нетерпением ждала писем, объясняя Далиле, что они приносят оживление в её ставшую размеренной жизнь. Разумеется, она не отвечала, хотя могла бы: в одном из писем был указан адрес. «Если вдруг захочется излить на меня обиду».
— А почему ты не ответишь? — спросила как-то Далида, так пристально глядя в лицо подруги, что девушка покраснела.
— Но ведь это запрещено.
— Во-первых, всегда можно обойти запрет, если очень захотеть. Во-вторых, на это смотрят сквозь пальцы. Большинство ведут переписку, даже если поймают, строго не накажут.
— Откуда знаешь?
— Общаюсь со старшими курсами. И тебе не помешало бы. Узнаешь много интересного.
— Например?
— Да про мир вокруг. Про Истинные расы. — Далида улыбнулась и добавила: — Про драконов.
— С чего ты взяла, что он мне интересен, как мужчина? — Ада подняла бровь.
— Конечно, интересен. Но ты права, на твоём ухажёре свет клином не сошёлся. Да, с драконами и впрямь всё сложно.
— А почему раньше не рассказывала? Не доверяешь?
— Так ты и не спрашивала. А я сама не лезу с поучениями. Мне просто самой было очень интересно узнать, почему так необходимо выйти замуж, и я выяснила, — Далида сделала театральную паузу и посмотрела в окно комнаты.
— Ну?
— Что ну? Я никогда…
— Ага, без просьбы. Выкладывай, давай.
— Среди Истинных много мужчин, а вот с женщинами засада. Их рождается мало, и слабые попадаются. Поэтому нужен приток свежей крови, девушек, способных рожать, помалкивать и благоволить перед величием Столпов общества, — Далида презрительно фыркнула. — Но со мной они промахнулись.
— Почему ты так негативно относишься к замужеству?
— Это что? Технология допроса в действии?
Ада понимала, что невольно использовала последний изученный приём на «Магии виновных»: сначала вызови сильные эмоции, а потом спроси самое важное. Если почувствуешь, что связь разорвалась, значит, подозреваемый лжёт. Самым сложным было ухватить её, и не потерять, отвлёкшись на свои мысли. Не говоря уже о том, что противник может ставить блок.
— Прости, нечаянно вышло. Если не хочешь, можешь не говорить. Больше не спрошу, обещаю.
— Ладно, — проворчала подруга и улыбнулась. — Только дай Безвозвратное слово.
— Конечно, — согласилась Ада, но в душе кольнула обида: подруга могла бы верить ей и просто так. К тому же секрет, наверное, и яйца выеденного не стоит.
Ада встала напротив Далиды, протянув той руку знаком крыльев вверх. Темноволосая гарпия накрыла её своей так, чтобы их знаки соприкасались.
— То, что сейчас будет сказано в этой комнате, я сохраню в тайне до конца моей жизни, — произнесла Ада, ожидая боли. И та пришла: сначала в виде жжения в накрытой руке, потом покалывания, достигшего кончиков пальцев. Оно стало таким сильным, что девушка вспомнила, как в детстве дотронулась до огромной медузы, когда барахталась у берега Чёрного моря.
— Я принимаю твоё слово, — произнесла Далида и отдёрнула руку. Ада посмотрела, как с метки на предплечье сходит краснота, и она становится такой же, как и была.
— Первый опыт прошёл успешно, — сказала Ада, потирая переставшее болеть предплечье.
— И не говори! Ну, раз взяла слово, придётся сказать, — продолжила Далида. — Всё дело в том, что я не хочу быть игрушкой. Не хочу, чтобы кто-то хвастался моим расположением. И… я боюсь боли при родах, очень боюсь. И секса тоже. Сама мысль о нём мне неприятна. И о том, как мужчина поведёт себя после.
— Может, с тобой просто были грубы? Не все же такие…
— Никто мне не грубил! — огрызнулась Далида, став лицом к окну и притворив створки. — Никто.
— Тогда почему ты решила, что всё будет именно так?
— Потому что это было со всеми, кого я знала дома. Боль, унижение,самоуверенность, разящая от того, кто недавно смотрел восхищённо, а потом он просто тебя избегает. Всегда одно и тоже. Неужели, ты думаешь, что здесь будет иначе? Чувства не длятся долго.
— Ты хочешь независимости. Я понимаю это и где-то даже разделяю. Здесь не обязательно выходить замуж, но зачем отказываться от секса?
— Нельзя отказаться от того, чего у тебя никогда не было, — сказала Далида и повернула бледное лицо к стоявшей рядом Аде.
— Ты девственница?
— Я не тронута и не собираюсь это менять, — ответила бывшая суккуб, поджав губы и опустив глаза. — Давай спать, я устала.

На следующий день Ада получила новое письмо на лощёной бумаге с замысловатым вензелем золотого дракона на шапке: «Приглашаю посмотреть мою коллекцию крошечных единорогов. Есть интересные экземпляры. Через два дня, после вечерних занятий, я пришлю экипаж. Отказа не приму, в противном случае принесу их к тебе в комнату».

***

Еще никто так отчаянно не добивался её внимания, поэтому Аде было приятна настойчивость мимолётного знакомого. Но чувство самосохранения и здравый смысл подсказывали, что избалованный дракон вряд ли влюбился в неё с первого взгляда и без памяти, а также без оглядки на традиции и устои общества. Значит, он преследовал свою, пока неясную для девушки цель. И Ада собиралась выяснить, какую. Просто так, из любопытства.
Она была в холле за полчаса до назначенного времени и с нетерпением прохаживалась по ковровым дорожкам, рассматривая висевшие на стенах картины, преимущественно, портреты покровителей Кломхольма и ректоров с момента его основания почти полторы тысячи лет назад. Чтобы не сорвать свой собственный план и не поддаться искушению, Ада решила явиться к месту свидания в безликой форме института.
А там… Было несколько вариантов: либо она гордо откажется ехать, гордо заявив, что «я не доверяю вам и вообще не такая», либо намеренно опоздает на полчаса и посмотрит, вскарабкавшись на ближайшее дерево, кто приедет и сколько прождёт. Ада подозревала, что всё это подстава или бледноликий дракон решил поразвлечься с первой попавшейся иномирянкой.
«Даже если бы и планировала поехать, а я совершенно не хочу, то мне и нечего надеть», — подумала она, разглядывая коралловое ожерелье одной из ректоресс на портрете. «Ну право слово, в одном и том же не пойдёшь же! Моей стипендии вряд ли хватит на хорошее платье».
— Ада, привет! Я шла мимо и подумала… Можно тебя попросить? — услышала она за спиной хрустальный голосок Селены и обернулась.
— Конечно, перестань трястись! Сколько уже прошло, месяц как мы здесь?
Ундина зарделась:
— Ты права. Я всё равно чувствую себя чужой. Словно занимаю чьё-то место. Каждый день просыпаюсь и жду, что сегодня мне об этом скажут. Вообще не понимаю, по каким критериям выбрали именно меня.
— Им видней. Значит, ты не очень прижилась бы в том мире.
— Напротив. Я там была на своём месте. И никто не заставлял меня выходить замуж.
— Разве у вас не принято жениться?
— Нет. Мы вольны выбирать с кем жить и как. От кого рожать тоже… Ты торопишься?
Ада поняла, что слишком часто смотрит на круглые настенные часы над входом. Девушке стало стыдно: Селена ей и впрямь очень нравилась. Притом именно своей ненавязчивостью и тактичностью. Обидеть сирену Ада не хотела, но время, назначенное драконом, приближалось, так Ада и не успеет занять удобный наблюдательный пункт, а прибежать с раскрасневшимся лицом равносильно признанию в симпатии. «Вот ещё! — подумала Ада. — Подруга важнее всяких драконов».
— Прости, я просто нервничаю. Пойдём к нам в комнату, Далида будет рада.
Сирена растерялась и принялась отнекиваться:
— А вдруг она спит? Нехорошо получится. Я тебя хотела попросить. Ты же собиралась в свой день проехаться по магазинам? Уже нашла с кем?
Честно говоря, Ада совсем забыла, что приближался первый день, когда первокурсницам будет позволено посетить торговые ряды столицы, но с условием, что девушки не должны разъезжать по одиночке. Далида участвовать в массовым выезде отказалась, заявив , что её эти глупости с покорением Истинных не интересуют, девушка твёрдо вознамерилась делать карьеру, а для начала стать лучшей на курсе.
— Нет, пока не думала. А надо бы. Хочешь - поехали вместе! Далиду в них не затащишь!
— Я поеду, — замялась Селена и с надеждой посмотрела на Аду, выпалив на одном дыхании: — Только и ты поедешь со мной.
— Куда же, если не секрет?
— Я хочу пройти прослушивание в театре “Аллюзион”.
Ада никогда не слышала о таком, но, впрочем, и не особо интересовалась культурой жизнью столицы. Однако, такой шаг вряд ли одобрит Соль.
— Почему ты решила поступить в труппу? Кем? Актрисой?
В голове начал складываться пазл: сирены - признанные мастера искусств, с их факультета выходят артисты, художницы и свахи. Может, будущая слава вскружила голову Селене, и та решила, что может стать артисткой уже сейчас, не дожидаясь окончания обучения? К тому же, это вполне законный способ избежать неугодного замужества.
— Если Соль или кто ещё узнает, вряд ли обрадуются.
— Я всё продумала, не бойся, — затараторила ундина. Её глаза неестественно блестели: — Напрямую подобное правилами не запрещено. Я просто попробую спеть на настоящей сцене. Вдруг, им понравится, и я буду принята в театр статисткой. Выступления по вечерам, я сама всё объясню Соль. Считай это практикой.
— Я и не знала, что ты так любишь петь, — протянула Ада, напрочь забыв о свидании. — Почему ты не говорила?
— Я боюсь разочаровать знакомых. Не хочу фальшивой похвалы, по дружбе. Пусть меня прослушают те, кому я безразлична.
Ада сдалась и кивнула. Такая воля к победе заслуживала уважения. Селена в её глазах превратилась из хрупкой и застенчивой девушки, готовой упасть в обморок от всякого двусмысленного слова, сказанного в её сторону, в железную деву, с порога нового мира бросившую вызов судьбе.
— А знаешь, как мы поступим? — сказала она, почувствовав желание ехать на прослушивание немедленно. — Мы сразу туда и отправимся.
— Нет, Ада. Можем не успеть в магазины, вдруг там много желающих, и ждать придётся долго? Ты же так хотела новое платье!
— Плевать на платье! Сначала дело, потом - шопинг. Да и зачем оно мне? Прельщать некого.
«Теперь точно», — сразу всплыла мысль, но Ада отмахнулась от неё, как от назойливой мухи. Всё равно, у них с мажором не могло быть ничего общего. И жалеть ни стоит: ни его, ни себя!

Глава девятая. Череда случайностей

Писем больше не было. Ада не удивлялась, лишь иногда испытывала лёгкое разочарование, когда другие девушки получали послания и, прижав их к груди, с раскрасневшимися лицами шли наверх, в свои комнаты, чтобы остаться наедине с белой бумагой и начертанным на ней обещанием счастья.
Девушка успела неплохо узнать сокурсниц: почти все они уже привыкли к новому положению воспитанниц института и предполагаемых невест. Первый бал заронил в их сердца опасения, что выберут не всех. Конечно, оказаться в роли племенной кобылки никому не хотелось, но Ада понимала, что каждая считает себя лучше остальных и надеется на взаимное настоящее чувство.
Старшекурсницы смотрели на «молодняк» с ухмылками, снисхождением и иногда с жалостью. Многие были помолвлены или дали обещание: правила Кломхольма допускали это при условии, что дата свадьбы будет назначена не раньше окончания третьего курса. В противном случае, заключившая брак, немедленно исключалась. Далида считала того, кто написал правила для воспитанниц и конкретно это положение, недалёким:
— Так они же всё равно войдут в стан к мужу. Какой смысл в дипломе?
— Наверное, интеллигентная жена ценится больше. Интересно, а развестись можно?
— Уйти из семьи? Сомневаюсь…
Ада ещё больше укрепилась в подозрении, что обратной дороги для ступившей на алтарный камень, нет. С другой стороны, одиночество пугало не меньше. Даже заняв приличное место в том же Кломхольме, после работы придётся возвращаться в пустую остывшую комнату и ложиться спать, обнимая подушку. В детстве Ада мечтала о большой, дружной семье, взаимной трепетной любви, такой огромной, чтоб как в стихе «любви - звездопада. Красивой-красивой! Большой-большой! А если я в жизни не встречу такой, тогда мне совсем никакой не надо».
Ада и ждала, отказываясь от выгодных с точки зрения общества и подруг кавалеров, стоило тем проявить неуважение к девушке или втихаря, мимоходом ей изменить.
Но как принято в этом мире, она пока не разобралась. Если быть замужем означает стать вещью, то покорно благодарю.
— Ада, я сама не понимаю. Но меня тема замужества вообще не волнует, — сказала Селена, когда обе уселись в небольшой экипаж, и Ада решила отвлечь подругу от тревожных мыслей по поводу предстоящего прослушивания.
— Ещё одна!
— Ты про Далиду? Я даже и подумать не могла, что она выберет карьеру.
— Никто из вас пока ничего не выбрал. Встретите благородного, и всё позабудете.
— Жалко, что нельзя родить для себя. Я бы решилась.
— Почему нельзя? — машинально спросила Ада, глядя в окно на проплывающие вниз луга и холмы.
— Так мне сказали. Надо провести какой-то обряд. Дриады этим занимаются и… наша Соль, представляешь?
— То есть просто забеременеть нельзя? Какой прекрасный мир!
— Хватит, Ада! Вечно ты иронизируешь.
— Эй, Селена, выше нос! У тебя глаза сейчас как у выброшенной собачки, подбегающей к прохожим, чтобы те её приютили. Ты ведь не милостыню идёшь просить, а работу. Вот увидишь, они сразу тебя возьмут!
— А ты будешь в зале?
— Если надо, то да.
— Спасибо тебе! Это много для меня значит. Особенно за то, что ты, даже не слыша меня ни разу, уверенна в результате.
— Как говорят у меня на Родине, «земля слухами полнится». Преподаватели вокала от тебя в восторге.
Селена замолчала и всю оставшуюся дорогу рассеянно смотрела в окно, руки ундины находились в постоянном движении, пальцы то сцеплялись в замок, то разглаживали несуществующие складки на голубой юбке.
Ада, чтобы не смущать подругу, прикрыла веки и попыталась представить себе платье, которое она могла бы купить, будь у неё достаточно денег и времени.
В столице она почти не бывала, если не считать бала в Городской ратуше на севере Илиодора, но о городской моде наслышана. Женщины носили длинные платья без пышных юбок и корсетов, некоторые предпочитали брюки, особенно незамужние юные девы или молодящиеся карьеристки. Ада сгорала от нетерпения примерить всё, что могли ей предложить местные магазины, а после, определившись с фасоном, копить деньги на очередной праздник.
Но сначала нужно помочь Селене. Подруга тайком, когда думала, что Ада не смотрит, бросала на неё обеспокоенные взгляды, в которых читалось: «Только, пожалуйста, не передумай!»
— Это здесь, вилы, — промолвил низкорослый гомункулус, открывая двери экипажа в переулок по соседству с площадью Искусств. — Только придётся немного пройтись.
— Пошли. Вперёд, за мечтой! — Ада за руку увлекла остолбеневшую ундину и вывела прямо на залитую солнцем и вымощенную крупным булыжником площадь. Сирена покраснела так сильно, что румянец на щеках вполне мог соперничать с фиолетовым отливом её волос.
Не дав ей опомниться, Ада, по-прежнему державшая её за руку, отошла в тень огромного круглого здания из белого камня, колонны которого напомнили ей о ДК в родном городе. Если бы не причудливые статуи в два человеческих роста, изображающие морских дев, то сидящих на камне и играющих волнистыми волосами, то протягивающих руки навстречу ветру, откинувшему их локоны назад, Ада бы поверила, что один и тот же архитектор путешествовал по мирам и оставлял свой след в искусстве.
— Ты куда?
— Ищу боковой вход. Вряд ли для рядового прослушивания они откроют главный. 
— У меня приглашение, там всё написано, — сказала Селена спокойным голосом.
— Так давай его сюда!
— Я и так знаю, куда идти, — вздохнула Селена и, поймав удивлённый взгляд Ады, продолжила: — Мне всё подробно объяснили девочки со второго курса. Только вот стоит ли?
— Мы уже приехали. Сама мне говорила, что мечтаешь все дни петь на настоящей сцене!
Селена снова вздохнула и отвела взгляд, полный слёз:
— Всё равно не получится! Только опозорюсь! Поехали в магазины.
— Э, нет! Время уже упущено, и я очень хочу услышать тебя. Правда, — мягко сказала Ада, прижимая ундину к себе. — И если ты сейчас же не пойдёшь, я всё расскажу Рестрике, а она остальным ламиям. Уж они посмеются вдоволь.
Селена испуганно отстранилась.
— Да шучу! А ну пошли! Показывай дорогу.
Селена кивнула и юркнула за массивную деревянную дверь. Ада шагнула следом в прохладную темень узкого и сырого коридора.
— Селена! — позвала она, испугавшись, что останется одна и не найдёт выхода.
— Я здесь, иди на голос, — ответила хрустальным перезвоном ундина. Совсем далеко слышалось пение девушки, но слов было не разобрать. Шум походил на ласковый плеск волн на морском побережье.
Мысленно чертыхнувшись, Ада, вытянув руки, пошла вперёд, пока не наткнулась на подругу.  По мере продвижения коридор расширялся и светлел, а в очередной поворот привёл в полутёмный зал, на освещённой сцене которого пела почти обнажённая девушка с голубоватой кожей, посыпанной какой-то пудрой.
 В небольшом зале, похожем на партер театра, где вместо красных мягких кресел стояли длинные диваны, соседствующие с низенькими столиками, сидели другие девушки, каждая в одиночестве, и, наклонив головы, слушали песню о шторме в северном Океане, где никогда не бывает тихо.
Ада и Селена уселись на заднем ряду.
— А когда тебе выступать?— шёпотом спросила Ада.
— Тсс! Какая она удивительная, — зачарованно произнесла ундина и уставилась на певунью, лицо которой скрывали длинные волосы. — А песня какая! Магическая, у меня мурашки по телу.
Ада пожала плечами. На её взгляд, певица излишне старалась и от того выглядела слегка карикатурно со своими заламываниями рук, запрокидыванием головы и высокими нотами, взятыми напоказ.
— Уверена, ты сможешь лучше, — произнесла она, когда пение смолкло.
— Хорошо бы. Я следующая.
— Не бойся, я тебя поддержу.
По сигналу мужчины с носом, напоминающим клюв, который сидел в тени, справа от сцены, конкурсантка поклонилась и заняла своё место в зале. Ада порадовалась удачно выбранному наблюдательному пункту: ей всё видно, а она незаметна для участников этого спектакля.
Селена прошла на сцену, её шаги гулко отдавались эхом в почти пустом зале. Вот она встала и, закрыв глаза, запела на незнакомом языке. Вначале голос дрожал, но постепенно набирал силу, как ручеёк, превратившийся в горную реку. Аде тоже хотелось закрыть глаза и превратиться в слух, слиться с голосом ундины, тёплым и ласковым, как ванна с пеной. Девушка поймала себя на мысли, что так хорошо ей давно не было. На глаза навернулись слёзы, не понимая слов, она была уверена, что поют о маме, той самой, которая впервые видит своего ребёнка и любуется им, беспомощным, но крепким.
И вдруг всё разбилось. Тёмная рука непонятного страха сдавила горло, мешая дышать и думать. Паника сменила радость, тоска и серость - наслаждение пением подруги.
И вот пришёл зов. Он отличался от того, что слышала Ада на инициации, когда взмыла вверх на собственных широких крыльях. Там - был ласковый оклик, приглашение спуститься на землю, а сейчас - приказ, ослушаться которого не было сил и воли. Девушка поняла, что сделает всё что угодно, только бы он прекратил стучать в голове, отдавая в виски и вызывая тошноту.
Она открыла глаза, боль немного стихла. «Посмотри, — шипел зов. — Взгляни на меня и замри».
Ада поняла, что не подчиниться - значит, вернуть страх, который сродни смерти. Девушка посмотрела туда, где на диване ещё недавно сидел мужчина, слушавший сирен, но он уже был не один. За спинкой дивана, чёрной тенью стоял источник её боли и хозяин зова. Лицо высокого господина оставалось в тени, да и он сам казался порождением темноты, обитающей в углах нежилого дома. Мужчина, годившийся ей в отцы, стоял и спокойно рассматривал Аду, не пряча свой интерес. Так приглядывают антикварную вещь на барахолке, прикидывая, можно ли будет после выручить за неё сумму, покрывающую расходы.
Ада встала и пошла на зов, спокойно наблюдая за происходящим со стороны. В глубине души она чувствовала неловкость от того, что привлечёт к себе внимание и после придётся выдумывать причину, по которой подошла к незнакомцу. Она бы с радостью посмотрела на Селену, начавшую сбиваться и вскоре замолчавшую, но не могла отвести взгляд от синих глаз темноволосого в чёрном костюме. Он походил на ворона, который с одинаковой лёгкостью может давать как мудрые наставления, так и выклевать глаза.
— Как тебя зовут? — спросил мужчина, когда Ада приблизилась.
— Ада, — прошелестел чужой голос, оказавшийся её собственным.
— До сих пор?! — гаркнул ворон. Желваки заиграли, квадратный подбородок обозначился ещё резче. Зов сдавил грудь Ады, словно тисками.
Кто-то вскрикнул, на пару секунд паутина морока ослабла, и Ада смогла сделать шаг в сторону, а потом, не разбирая дороги, побежать на онемевших ногах в спасительную темноту коридора, где можно обмануть нить, привязавшую её к ворону. Голова была пустой и тяжёлой.
Руки нащупали дверь и потянули на себя засов.
— Эй, поаккуратнее! — услышала она иронический окрик и тут же, щурясь от света, столкнулась с кем-то.
— Извините, — пробормотала она, сглатывая вязкую слюну.
— Да полно, это вы меня простите. А разве гарпии поют? — Голос был знаком. Слишком знаком, чтобы ошибиться. Она знала только один приятный баритон, превращающий каждую фразу в насмешку. — Ну и как пробы? Успешно? 
И не дожидаясь ответа, белогривый галантно поцеловал Аде руку. Зов исчез, уступив место усталости и приятной расслабленности. 
— Я тоже рад вас видеть, фурия. Признайтесь, вы ведь знали, что я приду сюда сегодня? — полуутвердительно продолжил мужчина, пряча усмешку превосходства. — Хотели попросить прощения или выразить сожаления, что не пришли тогда в сад?

Глава десятая. Алый и другие цвета

— Ну что, готовы подняться в небо? — громогласно спросила Миролика Флай и оглядела выстроившихся в шеренгу первокурсниц факультета гарпий. Девушки привыкли на её занятиях смотреть себе под ноги, когда преподавательница вот так, как сегодня собирала их на лугу позади Кломхольма и как назло выбирала ветреную погоду.
— Научитесь укрощать ветер — сможете соперничать с драконами, — не раз повторяла низкорослая леди, которую и не заподозришь, что крылья вообще способны поднять её плотное тело от земли. Но Ада сама пару раз видела, как тренер взмывала вверх и легко закладывала в воздухе самые крутые виражи и входила в пике.
— А зачем нам с кем-то соперничать? — спросила тогда Ялисия.
— Узнаете позже, когда будете из себя что-то представлять, — оборвала Мирослава гарпию с медовыми волосами, туго затянутыми в узел на затылке.
— Эта выскочка везде слово вставит! — прошептала Далида Аде.
— Хочет, чтобы её заметили и запомнили все вокруг.
— Зачем?
— Есть такой тип лю…мужчин и женщин, — пожала плечами Ада. — «В каждой бочке затычка» называются. Она думает, что станет любимчиком и лучшей на курсе.
— Кто тут у нас самый разговорчивый? — строго спросила Миролика и остановилась напротив подруг. — Давай, Грекова, с тебя и начнём.
Ада вышла вперёд, приготовившись расправить крылья за спиной. Она уже чувствовала покалывание между лопатками и совсем перестала поёживаться от холода. Мурашки, бегавшие по коже, прикрытой двумя полосками ткани, исчезли, уступив место разливающемуся изнутри теплу, будто Ада выпила чашку глинтвейна.
— Погоди! Сейчас я научу вас обращаться. Кто знает, что это такое? Ялисия, прошу вас, — Мирослава указала на переминающуюся с ноги на ногу девушку, старающуюся всеми силами обратить на себя внимание преподавательницы.
Увидев, что её знаки не остались без поощрения, девушка сдержано улыбнулась и вышла из шеренги:
— Спасибо, что разрешили ответить, — начала она традиционный ритуал благодарности учителю. — Обращаться - значит сменить кожу, стать гарпией и внешне, и внутренне.
Ялисия выдохнула и довольная собой посмотрела на Миролику. Но та лишь нахмурилась в ответ:
— Поменьше общих слов из учебников. Как ты это понимаешь?
— Я… Я думаю…
— Прекрасно! Способность, как необходимая, так и редкая, к сожалению. Итак…
— Это способность сосредоточиться на полёте и не бояться нового облика.
— Ты, я смотрю, тоже боишься потерять красоту? — Миролика обошла вокруг долговязой девушки, откровенно рассматривая её со всех сторон, и довольно хмыкнула. Аде стало жаль выскочку, на веснушчатом лице которой пылала краска смущения и стыда. — Ну, а Адалика что нам расскажет? Пособие по полётам процитируешь?
Ада подобралась и выдохнула:
— Надо принять себя такой, какая ты есть!
Эта фраза была универсальной, прочитанной где-то, то ли в журнале «Космополитен», то ли в умной статейке, подсунутой Яндексом, в духе «семь приёмов, позволяющих жить на полную катушку». Приёмы не работали, а фраза - всегда.
Вот и теперь, Миролика подошла поближе и заглянула снизу вверх в лицо девушки, словно желала проникнуть в её мысли. Ада испугалась, что преподаватель подумает, что она хотела посмеяться над мадам Флай.
— Простите, если сморозила глупость.
— Тебе нравится холод? — неожиданно спросила та.
— Не очень. Но если надо, потерплю.
— А что ты скажешь, если я прикажу тебе раздеться?
— Я это сделаю, — ответила Ада без тени смущения, чем вызвала одобрительный смешок Далиды и аханье у остальных.
— Почему? Тебе нравится обнажаться, хочешь мне понравиться или думаешь, что я не посмею такое приказать?
Миролика напоминала следователя, вцепившегося в подозреваемого мёртвой хваткой, потому что сроки поджимали, и начальство требовало закрыть дело сегодня же.
— Боишься, что тебя выгонят? — продолжала она допрос, прохаживаясь вокруг Ады так быстро, что девушка видела только фалды её длинного чёрного платья, которые трепал ветер.
— Я хочу летать лучше всех, — выкрикнула Ада.
— Зачем?
— Не знаю, просто чувствую, как зовёт небо, как шепчут звёзды и плывут ватные облака, — Ада говорила всё, что приходило на ум, она чувствовала, что на её стороне правда, которая поможет.
Миролика вздохнула:
— Осторожнее! Я тренировала некоторых, таких же, как ты, и из трёх вернулись только двое, — грустно проговорила она и замолчала,уставившись вдаль. Потом встрепенулась и сурово посмотрела на девушек:
— Думали, я забыла о вас? Грекова, раздевайся! Быстро! И ты, как тебя там? Ялиссандра?
— Ялисия, госпожа. Мне надо снять всё?
— Нет, две полоски, — усмехнулась Ада, подавляя желание закрыться руками. К чему? Мужчин здесь не было, а узкая ткань и так скрывала самую малость.
— Ты слишком много дерзишь, Грекова! — цыкнула Миролика. — Начинай!
— А что мне делать? Крылья выпустить? — спросила Ада, чувствуя за спиной приятную тяжесть и ломоту в плечах.
— Не торопись! Сосредоточься! А вы все — смотрите! Этого в своде правил не прочесть! Надо чувствовать! — прокричала Миролика притихшим девушкам. — Молодец, Ялисия!
Ада посмотрела на веснушчатую и чуть не раскрыла рот от удивления: кожа Ялисии с ног до головы была насыщенно-горчичного цвета, словно она натянула комбинезон, спина, ягодицы и живот оказались покрыты рисунком в виде завитков и концентрических окружностей. Белки глаз так сверкали в нарастающих сумерках, что больно смотреть, а крылья покрылись перьями, как у орлицы. И всё же Ада отметила, что Ялисия стала, пожалуй, даже красивее, чем прежде: исчезла сутулость, спина расправилась, и крылья горделиво сложились за спиной.
— Ой, вот это превращение! Браво! — Миролика захлопала в ладоши, ей вторили остальные, включая Аду. Счастливая новообращённая приложила руки к груди и наклонила голову в знак признательности.
Ада судорожно соображала, как сделать так, чтобы и у неё получилось. Все потуги оканчивались неудачей. Ада твёрдо решила, что если сегодня ничего не выйдет, она вообще не пойдёт спать, а тайком выскользнет из комнаты и будет пытаться снова и снова.
Тело ломило от усталости, крылья раскрывались и вновь повисали, Аде казалось, что ей в спину вонзали нож, раз за разом, но девушка, сжав зубы, не произносила ни звука. Спортивная злость больше не помогала. Хотелось тихонько плакать, сев в уголке и закрывшись от всего мира руками.
— Давайте кто-нибудь ещё! — тем временем равнодушно произнесла Миролика, потеряв к Аде интерес. Её взгляд говорил лучше всяких слов: «Тебя переоценили».
— Похоже, эту яму тебе не перелететь! — чуть слышно произнесла Ялисия, скривив тонкие губы. Узоры на щеках потеряли красоту и гармонию, смявшись в вертикальных морщинках около рта.
Сквозь тело Ады словно прошёл электрический ток. «Эту пропасть нельзя перелететь», — сказала она напоследок Марку. А что если препятствия существуют только в нашей голове? Мы сами не верим в себя, оттого нас и преследуют неудачи?
Мысли перескочили к Марку. Она ушла так поспешно, что до сих пор чувствовала себя виноватой. Дракон ничем её не обидел, только предложил помощь в полётах. Как оказалось, она ей была очень нужна.
А Марк, видимо, подумал, что она какая-то дикая. Зато теперь точно отстанет. Эта мысль наполнила Аду непрошенной грустью. Крылья за спиной перестали слушаться, то взмахивая от каждой тревоги, то складываясь за спиной, словно хотели согреть хозяйку в прохладе сгущающихся сумерек и порывах ветра.
Ада закусила губу от досады, на глаза просились слёзы. Далида тоже легко обернулась: изумрудный оттенок кожи очень шёл ей. Подруга пыталась утешить, но лишь усиливала отчаяние Ады. Видя это, гарпия обняла девушку, обдав запахом лесных цветов, и отошла.
Ада понимала, что осталась в числе отстающих, и надо было срочно взять себя в руки. Каждая попытка только усиливала неуверенность в себе. И прекратившиеся письма всё время не выходили из головы. Хотя, три дня ещё не срок…
Как она там сказала Марку на прощание: «Эту пропасть не перелететь». Значит, раскрытие - это её потолок? Всё так и закончится, отбытием домой, в изначальный мир? А вдруг, письмо придёт уже завтра, но Ада так никогда его и не прочтёт?! Больше не будет неба и обтекающего тело ветра, ощущения свободы и силы за спиной? И совместных полётов? Они с Далидой уже сговорились, как только подучатся, устроить состязание в воздухе. Может быть, и с Марком удалось бы полетать?
Ада внезапно почувствовала слабость в ногах и подумала, что сейчас рухнет на зелёный ковёр на глазах у всех и решила устоять во что бы то ни стало. Вскоре по босым ногам пробежал электрический ток, поднимаясь всё выше, захватывая каждую клетку тела, пока не достиг макушки. Было щекотно, потом пришла боль, будто тысячи мелких иголок вонзились в обнажённую кожу, на руках выступили капли крови. Они стали сливаться между собой, и вот уже скрыли белую кожу под алым пупырчатым узором. 
Ада оглядела своё новое тело, насколько могла, кинув взгляд даже на крылья, раскрывшиеся за спиной. Они превратились в алое пламя, на которое хотелось смотреть бесконечно. Сердце зашлось от дикой радости быть здесь и сейчас. Получилось! У неё получилось!
Оглушённая внутренним ликованием, ослепшая от собственной окраски, Ада хотела лишь одного: взлететь. Это неукротимое желание билось в ней, подобно сердцу готового к внешней жизни, но ещё не рождённого ребёнка.
— Ну, я не сомневалась! — услышала девушка довольный голос Далиды.
— А я уже было начала! — усмехнулась Миролика и обратилась к остальным: — А теперь обращаемся снова. Полётов на сегодня не будет!
— Как так? — неслось со всех сторон.
Внутри у Ады будто всё оборвалось, но стоило закрыть глаза и начать считать вдох-выдох, как желание полёта отступило и свернувшись калачиком, затихло в глубине живота.
Вновь почувствовав холод, Ада открыла глаза. Всё было как прежде: луг, вечер, Миролика с развевающимися фалдами чёрного платья и обнажённые тела, белеющие в ночи. Девушки спешно одевались и молча расходились, словно после какой-то мистерии. Аде не хотелось разговаривать, как и Далиде, шагавшей рядом и всё время вздыхавшей.
Уже на самом пороге подруга, шедшая впереди, затормозила и обернулась с лукавой улыбкой:
— Кстати, тебе письмо пришло. Из Министерства образования.
— И ты молчала?!
— Я боялась, что оно помешает тебе сосредоточиться. Прости, если была неправа.
Аде не хотелось злиться, тем более вид у подруги был более, чем виноватый. В серых глазах плескалось любопытство.
— Ладно, — усмехнулась Ада. — Пойдём, почитаем, что там он придумал на этот раз!

Глава одиннадцатая. Приглашение

«Предлагаю отдохнуть после учёбы в пятый день Апалала в Золотой Тиамат. Не отказывайте, прошу! Там подают дивные арагорийскиие устрицы под розовым соусом. Вас никто не увидит, обещаю. Захотите уйти раньше - держать не буду. Ну, почти».
— Опять без подписи, — произнесла Ада, рассматривая лощёную бумагу с золотыми вензелями. — Почему нельзя себя как-то обозначить? Приписку сделать?
— Наверное, считает, ты и так узнаешь отправителя.
— Некультурный и самоуверенный…дракон. Одним словом.
— А что это ты так злишься? — Далида подошла ближе и заглянула подруге в глаза. — Щёки раскраснелись. А, поняла: давно не писал?
— Глупости! Я вообще никуда не пойду, — Ада отшвырнула от себя лист со сложенным под ним серым конвертом и демонстративно открыла створки шкафа с намерением пересмотреть и проветрить свои вещи. Это было настолько шито белыми нитками, что не могло никого обмануть. Полка шкафа, на которую Ада складывала вещи, всегда оставалась полупустой: всего три сменные формы для занятий, пара комплектов нижнего белья из грубой ткани и серебристое платье, добытое на дне сундука Виванны, фейри-модистки. Долго не завозишься!
— Ты и впрямь не пойдёшь? Осталась неделя.
— Я сказала, — упрямо повторила Ада, подавив неуместное сожаление, вспыхнувшее в глубине души.
— Скажи хоть причину. Настоящую.
— Я не понимаю, что ему от меня нужно. Только не говори о любви. Мы перемолвились всего парой фраз.
— Ааа. Понятно, — произнесла Далида, откинувшись на подушки. Ада захлопнула дверцы шкафа и сделала то же самое. Из приоткрытой створки тянуло ночной прохладой. — Селена мне говорила, что тебя долго не было. Парой фраз, видать, не обошлось.
— Много ты знаешь о мужчинах. Ты же ни с кем не встречалась!
— Не забывай, я - суккуб. Пусть и не состоявшаяся. Любовным интересом тут за версту несёт!
— Ничего подобного! Мне безразличен Марк Ладон.
— О как! Я вообще-то не о тебе говорила. А уже и имя узнала, — засмеялась Далида. — Тебе нужно новое платье. Эти, как их? Жёлтые пластинки ведь не потратила?
— Рувы. Конечно, нет. Я предпочитаю простую воду всяким бодрящим эликсирам местной столовой.
— После обращения, нам должны позволить внеплановый налёт на магазины. Поедем вместе?
— А Селена?
— Она будет ждать ответа из театра и никуда носа не высунет. Сама сказала.
— А что такое этот Тиамат? Ресторан?
— Не знаю ничего о сторонах. Но вот, что там вкусная еда, слышала.
Ада усмехнулась и призадумалась: права ли Далида? Что она чувствует к Марку? Честно? Заглянув вглубь себя, решила: исключительно интерес, приправленный капелькой лёгкого флирта и нотой желания нравиться. А впрочем, так ли это важно?
Далида упоминала, что драконы иногда женятся на Пришлых. Какое слово верное: иногда или женятся?
С этими мыслями она и заснула.

***

Ада была пламенем, которым хотел овладеть лёд серебристой пещеры. Алые крылья распускались за спиной, оставляя разводы в воздухе, и с каждым их взмахом одежда на теле девушки таяла, растворялась, подобно снегу под апрельским солнцем. Но ледяные кристаллы, сверкающие как драгоценные камни, нежно треща, словно нашёптывая милые глупости, подступали всё ближе и совсем не боялись огненных крыльев. Стоило отвернуться от них, как Ада чувствовала холодное дыхание за спиной, будто лёд был живым существом, тянущим руки к обнажённой горячей коже девушки.
Крылья держали его на расстоянии, но Ада понимала, что вскоре они не смогут противостоять северному вторжению, и с нетерпением ждала этого, ещё более разжигая огонь в груди и внизу живота.
Ада отвернулась, не в силах смотреть на кристаллы, слившиеся в один огромный камень. Сердце билось где-то в горле, крылья обернулись вокруг неё, спрятав от внешнего мира, как в детстве, когда забираешься под одеяло, накинутое на сдвинутые стулья.
И наступила тишина, прерываемая лишь возбуждённым дыханием. Ада боялась шевельнуться, ожидая чего-то и одновременно боясь, что ничего не произойдёт, кроме того, что лёд отступит.
Девушка прикрыла глаза, пытаясь собрать разбегающиеся мысли и найти выход, вернуться в привычную зелень лугов, к ласковому ветру, привычно дующему в лицо. Две Ады были заключены в одном теле. Одной, то, что происходило сейчас с ней, казалось неправильным, а другая - радовалась, как статистка, отдающаяся за крошечную роль режиссёру на пыльном столе в тёмной подсобке.
Ноги задрожали, Ада побоялась, что сейчас упадёт, по коже пробежал холодок, крылья исчезли, как последняя броня девственницы. Разумное «я» больше не властвовало и тихо смотрело со стороны, как ледяные руки обнимают её тело за талию, спускаясь всё ниже, по округлостям бёдер, чтобы вновь подняться вверх, туда, где в ямке между ключицами бьётся синяя жилка.
Рыжие волосы аккуратно отведены назад, оставив шею беззащитной перед ледяными поцелуями. Огонь внутри Ады уютно тлел, как уголёк в камине домашнего очага, а снежный белогривый дракон продолжал гладить кожу девушки, покрывшуюся мурашками.
Потом Марк резко развернул Аду к себе, и, не дав опомниться, впился в её губы…
Девушка вскрикнула и проснулась, дрожа то ли от холода, то ли от охватившего её возбуждения. Льняные простыни походили на раскалённую сковородку.
Одеревенелыми пальцами, стараясь не разбудить мирно спящую Далиду, Ада нащупала свёрнутую на стуле одежду и кое-как нацепила на себя мокасины. Шлёпая задниками, она побежала в душ, находящийся на этаже, моля о том, чтобы в нём никого не было. Надо смыть с себя наваждение и прийти в себя. Пока ещё не поздно.

***

Через пару дней пришло другое письмо, пахнущее мускусом и горячей кожей, а ещё немного страхом. Белая лощёная бумага, золотые вензеля, складывающиеся в причудливый узор, не могли сгладить ощущения чёрной злости, разившей от послания.