Исцеление прощением

Галя кивнула. Теперь она уже внимательно слушала Бережкову.

— А вы берете к себе маленьких детей? Я имею в виду — грудничков?

Полина отрицательно покачала головой.

— Пока нет, но, возможно, позже… А почему вы об этом спрашиваете?

— Да так просто… Одна моя подруга… — Галя с трудом подбирала слова, — в общем, ей приходится много ездить… по работе. И она не знает, с кем ей оставить ребенка.

— Сколько же малышу?

— Всего… полгода.

— Ну, совсем маленький!

В приемную вошел Холмогоров.

— Полина Николаевна, проходите, — улыбнулся он Полине и открыл перед ней дверь в свой кабинет.

Его лицо помрачнело, когда Полина рассказала ему о своем визите к Ковалевым.

— Наверное, мне стоит самому поговорить с ними. Дело даже не в том, в чем он меня обвиняет, а в том, что он всем врачам не верит! — сказал профессор. — Да и я уверен, каждый хирург подтвердит, что операция была необходима.

— Вы действительно уверены, что все хирурги это подтвердят? — начала было она и осеклась. Не слишком ли далеко она зашла в своих рассуждениях? Судя по всему, Никита Михайлович и сам все это уже не один раз обдумал.

— Что может случиться, если дело все-таки будут разбирать в суде? — задала она еще один вопрос, не получив ответа на предыдущий.

Он пожал плечами.

— Вряд ли до этого дойдет. Юристы не должны указывать врачам, как им делать свою работу. Нам остается только ждать. В любом случае, спасибо за ваше желание мне помочь, Полина Николаевна.

Он снова, как и при встрече, улыбнулся.

— Вы все сделали правильно, — успокоил он Полину, отвечая на ее невысказанный вопрос. Из приемной донеслись голоса, и Холмогоров поднялся, чуть растерянно взглянув на Полину. Ей показалось, что он не хотел заканчивать разговор.

Полина поднялась и нерешительно протянула ему руку для прощания.

Холмогоров проводил ее до двери и улыбнулся еще раз. Его рука была большая и теплая. Уже выйдя на улицу, она продолжала ощущать его прикосновение. Почему-то ей показалось, что он чуть дольше задержал ее руку в своей…

Следующие несколько недель прошли довольно спокойно. Игры и прогулки с детьми, беседы по вечерам с матерью. У них было, что обсудить: врач и педагог взялись за серьезное дело — работу с детьми. И их проверяли и Министерство здравоохранения, и Министерство образования. Дело нешуточное.

Холмогорову Полина не звонила, он тоже молчал. Наверное, погружен в работу и не считает нужным обсуждать с ней последствия Аниной операции, думала Полина. О состоянии девочки она знала из телефонных разговоров с персоналом больницы. Аню выписали, и теперь она с мамой долечивается в столичной клинике. Холмогоров сумел договориться о том, чтобы их приняли на лечение.

Но вот на страницах одной из местных газет появилась статья под кричащим заголовком «Отец ребенка подает в суд на хирурга».

Полина слушала, что читала ей Татьяна Андреевна, и ей становилось не по себе. Почему это газетчики превращают все в сенсацию, смакуют чужую беду? Чтобы было, о чем вести досужие разговоры бабушкам на скамеечках у подъездов? Что и говорить, им только дай повод порассуждать и вынести свой приговор. Ей стало обидно за то, что Холмогорова, хирурга милостью божьей, будет клеймить позором какая-нибудь бабуля в платочке, поплевывая шелухой от семечек.

Полина была возмущена. Было ясно, что статья заказная. Кто-то из недругов Никиты Михайловича решил отыграться, не иначе. Вряд ли они чего-то добьются, но крови попортят…

— Ты там тоже упомянута, — услышала она тихий голос матери. — «…Бережкова П. Н., заведующая частным детским садом, не придумала ничего лучше, чем передать ребенка в руки безответственного экспериментатора…»

— Мама, но это же чушь!

«…мы требуем тщательного расследования с привлечением независимых специалистов… К сожалению, для родителей четырехлетней девочки, которая теперь вынуждена лечиться после вмешательства циничного хирурга, это не может быть утешением».

Справа была помещена фотография Ани. Девочка стояла на лужайке, прижимая к себе плюшевого медвежонка.

— Это подло, просто возмутительно! — Полина изо всех сил стукнула рукой по столу. — Что за люди пишут эти статьи? Почему они не потрудились проверить свою информацию? Никита Михайлович непременно должен был оперировать! И немедленно! И методика его уникальная! Ну что же это такое, мама?!

— У газетчиков другое мнение. Видимо, кое-кому случившееся оказалось на руку, вот и сделали заказную статью. — Татьяна Андреевна рассуждала так же, как Полина.

— Да кого они опросили? Пишут, что опытные врачи сомневаются в необходимости операции! Что это за врачи? В статье нет ни одного имени! Никита Михайлович не разбрасывается жизнями направо и налево! Я знаю, он сильно переживает. А теперь все его исследования остановятся. Сколько времени ему придется доказывать, что его действия были верными?

— А тебе не кажется, что он это заслужил? — неожиданно спокойно возразила Татьяна Андреевна. — Я не испытываю никакого сочувствия к нему. Пусть теперь сам узнает, каково это, когда тебя безосновательно обвиняют!

— Мама, ну что ты такое говоришь! — Полина от возмущения даже не нашлась, что сказать. Ее рассудительная, умная и чуткая мама говорит такое! Даже если подобное однажды случилось с твоей дочерью, нельзя желать того же другим. — Она все же взяла себя в руки. — Я, мам, тебя просто не узнаю. У тебя ведь золотое сердце. Почему ты не хочешь попытаться понять Никиту Михайловича?

— Мне за тебя обидно. Почему он не стал ни в чем разбираться, когда сломался этот ваш томограф?

— Но ведь мы с тобой обо всем тогда поговорили! И я не хочу больше возвращаться к этому, мама! Забудь. Пожалуйста.

— И все же я права, он получает по заслугам, — не хотела сдавать своих позиций Татьяна Андреевна.

Полина поняла, что не имеет смысла обсуждать с матерью этот вопрос. Во всяком случае, сейчас. Она-то думала, что ее мать совсем перестала думать о той истории. А оказывается… Вот что такое материнская любовь… Не дает женщине забыть обидчиков детей своих.

После обеда Полина решила позвонить Холмогорову. Дольше хранить молчание у нее не было сил. Она попыталась подыскать предлог для своего звонка, но не нашла и решила, что нащупает верный тон в ходе разговора. Ей очень хотелось поддержать Никиту Михайловича. Она хорошо помнила, как совсем недавно ей не хватало вот такой же поддержки.

— А Никита Михайлович в творческом отпуске, — ответил ей незнакомый женский голос. Она ожидала услышать Галю, но это явно была не она. — Что-нибудь ему передать, если он позвонит? Кто его спрашивает? — Да, это не Галя. Галя ее наверняка узнала бы.

— Нет, спасибо, ничего не надо. — Полина повесила трубку.

Почему-то ей стало казаться, что Холмогоров должен сам ей позвонить.

Шли недели, но опальный профессор не давал о себе знать.

«А почему, собственно, я решила, что он станет мне звонить? Чтобы пожаловаться? Или чтобы спросить у меня совета? Но в чем? Чем я могу быть ему полезной?» — уговаривала себя Полина, хотя ее мысли постоянно возвращались к нему. Она подносила к лицу руку, которую он пожал ей при их последнем прощании, как будто на ней можно было прочитать его мысли или угадать его чувства, и… продолжала ждать.

Они встретились случайно на автобусной остановке. Была весна. Листья уже распустились, и все вокруг сияло яркими красками.

Пелена застлала ей глаза, и комок подступил к горлу, когда она увидела Холмогорова. Он словно согнулся под тяжестью навалившихся на него проблем и стоял какой-то пришибленный. Она подошла ближе и окликнула его. Он обернулся.

— Полина… Полина Николаевна, — тут же поправился он. — Не ожидал встретить вас тут! — Холмогоров заметно оживился. — За город вот решил съездить. Хочу друзей навестить, развеяться немного. А вы?

— Да хочу дачу недорогую поискать, чтобы было, куда вывезти детей. Решили рискнуть снять домик. Расширяем свои услуги! — начала она бодро и непринужденно, словно ничего не случилось. Но тут же сменила тон: — А вы… по-прежнему главный врач больницы?

— Ну, пока что я в отпуске. В творческом. Раньше все времени не было. А теперь… — Он вдруг посмотрел на нее и продолжил так, словно вернулся к недавно прерванному разговору. — Честно говоря, сам не знаю, что будет дальше. У меня есть враги в Минздраве. В свое время я выбил для больницы дорогущую технику, новейшее оборудование. Деньги немалые. Наши министерские скряги не хотели давать ни копейки. Видимо, я кого-то обидел. Резкости мне не занимать, сам знаю, грешен… Ну так ведь не для себя старался… Теперь, чувствую, хотят на мне отыграться. Даже предполагаю, кого прочат на мое место.

Было видно, что Холмогоров рад их неожиданной встрече и тому, что он может говорить с ней свободно и начистоту.

— Но ведь вы сделали нашу больницу самой лучшей в области! Это разве им не ясно? Этим… в Минздраве…

— Это мало кого интересует, если затрагиваются личные амбиции. А тут такой случай свести со мной счеты.

— Как же так, ведь есть, в конце концов, и медицинская общественность! Вас знают…

— Ну-у, Полина Николаевна! — Он улыбнулся и словно помолодел. — Вы слишком романтичны и смотрите на мир сквозь розовые очки. На самом деле он проще и жестче, чем мы о нем думаем. А скажите, могу я вас сопровождать в ваших поисках? — неожиданно спросил он.

Было видно, как Полина обрадовалась. Кровь бросилась ей в лицо, и она, пытаясь скрыть свою радость, как можно спокойнее улыбнулась ему в ответ:

— Ну разумеется. Это будет даже замечательно. И советом поможете.

Автобус подошел быстро, до нужной остановки они доехали в молчании. Движение успокаивало Полину, мимо окон мелькали деревья, думать она ни о чем не могла, переполненная радостью их встречи и тем, что Никита Михайлович сидит рядом. Она украдкой сбоку поглядывала на него. Он чуть похудел. Но это даже шло ему. Всегда стремительный и подтянутый, Холмогоров, казалось, после их разговора вернул себе прежний вид. Она готова была многое отдать, чтобы помочь ему. Но что она могла сделать?

Вот и поселок, где она хотела подыскать дачный домик. Холмогоров подал ей руку, помогая сойти по ступенькам. Почему-то она оступилась, и он подхватил ее, на секунду прижав к себе. У нее дух захватило, когда она оказалась в его объятиях. Но Полина тут же себя одернула. Что за легкомыслие! У человека крупные неприятности, а она…

Дорога огибала небольшое озеро. У самого берега в камышах тихо плескались две утки. Селезень кругами плавал вокруг самочки, та деловито отряхивалась и снова ныряла. Искрящаяся рябь играла на поверхности воды.

— Думаю, я слишком долго занимал свой пост, — начал Холмогоров разговор, когда уже они довольно далеко прошли по безлюдному приозерному пляжу. — Видимо, моя карьера кому-то закрывала путь. Надо теперь поискать другой вид занятий.

— Но ведь случившееся не ставит под сомнение вашу медицинскую квалификацию! Вас знают многие, ценят ваш талант… Не могут же все отвернуться от вас! Руководство выждет, пока все уляжется, и вы снова вернетесь на свое место.

Никита Михайлович остановился, обернулся и внимательно посмотрел на Полину.

— Вы удивительный человек, Полина Николаевна, — сказал он: — Я вас уволил, а вы… вы беспокоитесь о моем будущем. Почему?

— Тогда вам не оставалось другого выбора, факты говорили сами за себя, и вам пришлось поверить в то, что я действительно виновата.

Холмогоров смотрел на Полину, словно видел ее впервые.

— Ну а сейчас вы мне можете сказать, что тогда произошло?

— За мной нет никакой вины. Я действительно не знаю, кто виноват в поломке томографа. Я знаю только, что дежурить в тот злополучный вечер оставался Максим Петрович Гулов.

— Гулов… Снова этот Гулов… Какой-то злой гений… Я поступил с вами несправедливо, Полина, — он снова назвал ее только по имени, но на этот раз не поправился. Не заметил или не захотел? — Тем, что не выслушал вас и не попытался разобраться, — продолжал он, и Полина его не прерывала. — Был захвачен экспериментом, для которого томограф был необходим. Сейчас-то я понимаю, за что наказан… А Максим Петрович? Хм… Максим Петрович… — протянул Холмогоров задумчиво. — Он никогда не вызывал у меня особой симпатии. Жаль, что сейчас я не могу его ни о чем расспросить. Да, многое я упустил в своей работе, многое. Впрочем, не только в работе… — Холмогоров пристально смотрел Полине в глаза. Она отвела взгляд, смутившись. — Я слышал, что Гулов уехал работать на север. Знаете, одно время мне казалось, что он за вами ухаживает. Потом, правда, хм… Он, знаете ли, всегда был такой… — Холмогоров сделал рукой неопределенное движение, — такой… Я думал, что вы отвечаете ему взаимностью. Но потом узнал от Гали Тарасовой, что у них вот-вот свадьба, а он внезапно уехал… Как-то все так непонятно складывалось… И подумать об этом было некогда… Может, мне тоже податься на Север?

— О чем вы говорите, Никита Михайлович? Вы что, всерьез собираетесь?…

— Похоже, ничего другого мне не остается. Здесь, где мое «доброе имя» у всех сейчас на слуху… — внезапно он осторожно положил руки ей на плечи. — Перестаньте переживать из-за меня, пожалуйста. Я сам смогу о себе позаботиться. И простите меня, если я действительно несправедливо обошелся с вами…

— Я понимаю, Никита Михайлович! Вы не могли поступить иначе.

— Возможно. Но я вас почти не знал, Полина Николаевна. Сегодня я бы вам поверил. Жаль. Жаль, что все так получилось. — Его руки соскользнули с ее плеч.

Глаза Полины наполнились слезами.

— Пожалуйста, останьтесь, не уезжайте, — почти взмолилась она. — Вам наверняка еще удастся найти здесь подходящую работу. В какой-нибудь частной больнице…

— Знаю, это звучит смешно, но вы меня поймете: я ведь хирург, и просто не смогу жить без своей работы. Я готов ехать куда угодно. Думаю, мои руки и знания еще смогут пригодиться. Если вдруг где-то найдутся люди, которые не посмотрят на мое прошлое и попросят помочь им…

Оба замолчали. Начинался дачный поселок. Полина задумчиво разглядывала длинный ряд домов, и в ее взгляде читалась нерешительность.

— Может быть, поехать обратно? Что-то нет настроения вникать в бытовые проблемы, — произнесла она робко.

— Вот и напрасно. Самое время! — бодрый тон Холмогорова ее удивил. Он взял инициативу на себя, и они довольно быстро составили представление о жителях дачного поселка и об обстановке вокруг.

День прошел на редкость плодотворно, и настала пора возвращаться, пока было еще светло.

Они снова шли по дороге мимо озера. Утки переместились чуть подальше от берега, но не прекратили плескаться.

— А скажите, Полина, почему вы не замужем? — неожиданно спросил Холмогоров.

— Да была попытка, еще в студенчестве. Но как-то не сложилось. А потом стало интересно работать, хотелось узнать все-все-все, везде поспеть. А что, я уже старая? — Вопрос Холмогорова ее не смутил, и она даже решилась пококетничать, вдохновленная их дачной деловой активностью.

— Да какая же вы старая, помилуйте! Ведь вам не больше тридцати?

— Ну, положим, уже больше, немножко… — уточнила Полина.

Холмогоров снова взглянул на нее, чуть более пристально. Она словно не заметила его взгляда и продолжала идти рядом. Он слегка замедлил шаги.

— А что вы скажете, если старый седой человек скажет вам, что вы умная и замечательная. И к тому же красивая.

— Если вы о себе, то вы не старый. А седые виски вам очень к лицу.

— Вы так считаете?

— Да, я так считаю.

— А вы давно так считаете или решили меня утешить в моей печали? Протянули, так сказать, руку помощи потерпевшему…

Что-то в его голосе заставило Полину по-другому воспринять его слова, несмотря на ту ироничную интонацию, с которой он задавал ей свои вопросы. Теперь они остановились и стояли друг против друга.

Ветер чуть шевелил пряди ее волос. Лицо ее было растерянным. В ней боролись два чувства. Желание сказать ему, что она давно уже его любит, и страх сказать ему это невпопад. Ведь он еще…

Она подняла на него глаза и внезапно почувствовала, что ей нечего бояться. Холмогоров смотрел на нее тем взглядом, о котором мечтает любая женщина.

В этом взгляде светилась любовь, которая долго таилась на дне души и в которую разумом она еще не могла поверить, но которую уже чувствовала сердцем.

Холмогоров взял ее руки в свои и осторожно прижал ее ладони к своему лицу. Он закрыл глаза и стоял так, не шевелясь. Она тоже замерла, боясь поверить в происходящее. Ей казалось, что от любого ее движения все тут же исчезнет. Эта безлюдная сейчас дорога, сосны невдалеке, вечереющее небо над головой. И он. Чуть впалые щеки, слегка колючие. Ей действительно все казалось чудным сном.

Руки Холмогорова теперь обнимали ее плечи, он прижал ее к себе, и она вдыхала запах его кожи, уткнувшись ему в шею. Наконец он отстранил ее от себя и спросил:

— Полина, девочка моя, почему я так беспросветно глуп?

Она, уже не стесняясь, сама обняла его и хотела что-то сказать, но его губы не дали ей произнести не звука. Да и не надо было уже ничего говорить.

Татьяна Андреевна застыла от неожиданности, когда Полина вошла в гостиную вместе с… профессором Холмогоровым.

— Я о вас уже много слышала, — сдержанно произнесла она, не вставая из-за стола.

— Мама, я пригласила Никиту Михайловича к нам на ужин.

Полине было неловко за то, что мать повела себя с гостем не слишком приветливо. Но у того хватило такта не обратить на это внимания.

— Хотите, я покажу вам наш детский сад? — спросила Полина. — Мама пока закончит готовить ужин.

Она повела его по коридору направо.

— Здесь у нас комната отдыха, — сказала она, щелкнув выключателем.

Вместо того чтобы осматривать помещение, Холмогоров внимательно разглядывал ее лицо.

— Как красиво, — сказал он, и Полина покраснела, оттого что он все еще продолжал на нее смотреть.

— А там, слева, спальня, — смущенно сказала она и заторопилась пройти вперед, чтобы включить свет в комнате напротив.

Он медленно следовал за ней, любуясь ее походкой. Холмогоров не впервые заметил, как женственна она была. В больнице, когда Полина постоянно носила белый халат, он поначалу не видел, насколько она хороша собой. Ему нравились ее глаза. Ее внимательный взгляд. Волосы, выбивающиеся из-под шапочки, несмотря на ее старания постоянно их прятать. Он запомнил то утро, когда он… как бы это поточнее сказать… впрочем, что там искать другие слова… когда он выгнал ее — с работы, из профессии. Как все могло так случиться, он и сам сейчас не мог понять. И именно в то утро она предстала перед ним, как райское видение. Он очень хорошо помнил свое замешательство, когда она тогда вошла в его кабинет. Словно утренняя заря осветила его жизнь. А он… Остолоп стоеросовый! Старый пень! Он еще встанет перед ней на колени. Хотя он не достоин даже этого. Душа у него заныла. Но вернуть назад он сейчас ничего не может. Во всяком случае, пока. А потом… Впрочем, рано загадывать. Он еще должен заслужить свое право быть рядом с ней. Он посмотрел на Полину, как она расправляла одеяла на трех детских кроватках.

— Совсем не просто бывает уложить этих сорванцов днем спать, — говорила Полина тем временем, пока Холмогоров мысленно рвал на себе волосы. — Но я придумала один способ. Я начинаю рассказывать им сказку, и только если они будут вести себя тихо и смирно, то слушают на следующий день продолжение. Вы себе даже не представляете, как это действует!

— Почему же, я вполне могу это понять, — отозвался он. — Вы создали все это своими руками, вы вложили столько сил и любви в этот дом. Я преклоняюсь перед вами, Полина.

— Вы ошибаетесь, инициатором всего была моя мама, — сказала Полина. — Она очень энергичный человек и всегда знает, чего хочет и как этого добиться. Если бы не она… — Полина замолчала.

— Ваша мама настороженно меня встретила, — сказал он мягко, стараясь не задеть чувств Полины. — Наверное, я поступил бестактно, придя сюда.

Полина в глубине душе сердилась на мать, но постаралась, как могла успокоить Холмогорова.

— Она… понимаете, в этом ее трудно переубедить… Она считает, что мне, ее дочери, все на свете должны доверять. Она знает, что я всегда искренне выражаю свои чувства и на ложь не способна. Но ведь другие этого знать не обязаны. Да и есть вещи, которые…

Тут Полина заметила, что его взгляд сделался по-мальчишески чуть насмешливым, он словно хотел ее поддразнить.

— Так-таки всегда искренне выражаете свои чувства и не таите их про себя? — Она никак не ожидала такого поворота его мыслей именно сейчас и не нашла, что ответить.

Холмогоров продолжал хитро улыбаться и прищурил один глаз. Полина не выдержала и проговорила.

— Таю про себя, только если нет другого выхода, — смущенно оправдалась она, а он мягко обнял ее за талию и прижался щекой к ее волосам. Они замерли в молчании.

— Ужин готов, — позвала из кухни Татьяна Андреевна.

— Я с удовольствием съем все, что вы мне предложите, — заверил ее гость, усаживаясь за столом. — Я уверен, что вы прекрасно готовите.

Татьяна Андреевна чуть напряженно улыбалась, она еще не понимала, почему они сегодня пришли вместе, однако на всякий случай не упустила возможности продемонстрировать гостю, что, несмотря на злоключения, они с дочерью не сдались обстоятельствам и живут не так уж плохо.

За столом они говорили обо всем, словно и не было тех обстоятельств, которые свели их сейчас на уютной кухне под бежевым абажуром с оборкой.

Холмогоров ушел через два часа, вежливо попрощавшись с обеими дамами, а Татьяне Андреевне даже церемонно поцеловал руку.

На следующий вечер Холмогоров позвонил Полине и пригласил ее просто прогуляться.

— Вы уверены, что хотите этого? — спросила Полина, с трудом сдерживая охватившее ее волнение. А вдруг за прошедшую ночь что-то изменилось и от вчерашней сказки не осталось и следа?

Он засмеялся, поняв ее вопрос.

— А ты уверена?

Теперь был ее черед засмеяться в ответ.

— Никита Михайлович, я мигом.

— Просто Никита, — поправил он ее.

Галя собирала свои вещи, чтобы в назначенный срок сдать квартиру хозяйке. Совсем не так давно она собиралась переехать к своему возлюбленному. Тогда она летала, как на крыльях. А теперь ей некуда было пойти, и ее охватывал страх. «Ну как я буду работать?» А не работать нельзя.

«Кто меня кормить будет?» — терзалась она вопросами и не могла найти на них ответов, которые бы ее успокоили.

Галя подошла к окну и выглянула вниз, на улицу. Там город жил своей хлопотливой жизнью. Кто-то торопился с работы. Кто-то спешил на свидание.

Она снова вспомнила своего бывшего жениха. «Как мог он так поступить со мной? С нами?» — поправилась она. От прежней любви не осталось и следа, сейчас она чувствовала только недоумение. «Неужели нет никакого выхода? Что же мне делать?» — тревожные вопросы продолжали мучить ее.

Гале вспомнились слова ее квартирной хозяйки. «Я не желаю, чтобы вы жили здесь с ребенком, — заявила она ей. — У меня тихие соседи, и я не хочу из-за вас портить с ними отношения. Я уверена, что никто в доме не обрадуется, услышав детский плач посреди ночи. Кроме того, пошли уже разговоры, ну… о том, что вы… Знаете, я вас всегда считала порядочной женщиной, и… вдруг такое!»

Галя отвернулась от окна и оглядела свою комнату. Многие вещи были уже собраны и стояли вдоль стены в коробках. Ей стало невыносимо грустно. Она не могла больше сдерживать слез. Чтобы как-то успокоиться, она оделась и вышла на улицу.

Долго бродила она по тихим переулкам. Решение пришло неожиданно. Она поедет туда, где родилась. В своем родном поселке она обязательно найдет себе работу. Раньше ее уже звали в школьную библиотеку, но она возомнила — вот глупая! — что хочет жить в большом городе, и уехала искать счастья. Вот и нашла! На свою голову! Вот только… вот только она не хочет так думать. Ребенок — это и в самом деле счастье. И мама не будет ее сильно ругать. В конце концов, это ее внук. Или внучка. А она, Галя, должна сохранять спокойствие. Ради здоровья своего будущего малыша.

— Я, конечно не блестящий танцор, но постараюсь не разочаровать тебя. — Холмогоров открыл перед Полиной дверь кафе. На улице моросил дождь, и они решили отсидеться тут. Неожиданно им здесь понравилось.

— Мне кажется, я не танцевал уже целую вечность.

— И я тоже, — ответила она заговорщицки.

Они выбрали столик подальше от сцены, здесь было потише и можно было разговаривать. Говорили они о многом. Перескакивали с темы на тему. Но еще больше говорили друг другу их глаза.

— А что, если нам с тобой действительно потанцевать? — предложил Холмогоров. Ему хотелось ее обнять, и Полина это поняла.

Мелодия понравилась обоим. Холмогоров оказался на редкость хорошим партнером. Они танцевали сначала недалеко от своего столика, но потом кавалер крепко взял ее за руку и вывел на середину зала. Полине показалось, что ему хочется во всеуслышанье сказать о своих чувствах. И была почти права.

— Я хочу, чтобы все видели, как ты прекрасна, — тихо проговорил он ей в самое ухо. — Ты слышишь?

Ну, конечно, она слышала. И медленно заливалась краской.

Танец закончился, и они вернулись за свой столик.

— Мне кажется, что до сегодняшнего дня я жил как-то неправильно. Оставшись один после ухода жены, я решил, что моя жизнь будет принадлежать только работе. Дети — студенты. У них свои проблемы. Они сами привыкли их решать. Да и со своей матерью привыкли советоваться. Ты не думай, она хорошая женщина, просто я был ей плохим мужем. Ну, кому нужен муж, который все время пропадает на работе?

Полина инстинктивно хотела было возразить, но вовремя остановилась.

А Холмогоров продолжал:

— Ей всегда хотелось больше внимания, чем я мог ей дать. Ну и нашелся другой человек. Я не возражал. Наверное, мы с ней и в самом деле когда-то ошиблись в своем выборе. Я только сейчас понял, как много я упустил в жизни.

— Но ведь жизнь еще не закончилась. У тебя есть время, чтобы все исправить, — возразила Полина.

— Я не могу это исправить своими силами. Мне нужен помощник. Вернее, помощница. — Холмогоров выразительно смотрел на Полину.

— Ассистировать светилу отечественной хирургии всегда было моей мечтой, — подхватив его игру, храбро ответила Полина.

— Означает ли это, что моей холостяцкой жизни может наступить конец?

— Это в случае, если холостяк предпримет решительные действия.

— Хирургические, я так понимаю. Вот где хирургу необходимы профессиональные навыки!

«Не надо было мне столько пить, — подумала Полина, — я болтаю много лишнего. Наверняка он считает, что я веду себя глупо».

— Я надеюсь, ты ведь не думаешь, что я перебрал и потому беру на себя слишком смелые обязательства? — вдруг серьезно спросил ее Холмогоров.

— Нет… Никита… я так не думаю. А ты не думаешь, что я… перебрала?

— Нет, дозировка в самый раз. Мы еще успеем где-нибудь купить цветов? Я должен преподнести цветы своей невесте! Во что бы то ни стало! Прямо сейчас. Бежим!

Он по-юношески проворно вскочил, на ходу оставив на столе деньги, и потянул ее за собой к дверям.

Они выбежали на пустынную в этот час улицу и, весело смеясь, почти побежали, не разбирая луж под ногами. Только что прошедший дождик прибил пыль, воздух был свежим и приятно холодил лицо. Цветы в этот час они могли купить только в привокзальном киоске, и Холмогоров решительно направился в сторону, откуда доносились гудки электровозов и стук колес. Киоск был еще открыт.

Самый большой букет в своей жизни Полина получила из рук профессора Холмогорова июньской ночью, спустя ровно год после того, как она покинула стены клиники, в которой профессор заподозрил ее в профессиональной недобросовестности. Сегодня она дала согласие стать его женой.

Творческий отпуск профессора Холмогорова, какой ему полагался как ведущему научную работу, оказался весьма продуктивным. Он не только завершил давно начатый доклад по результатам многолетнего научного эксперимента, но стал из холостяка примерным семьянином. Мало того, он сумел завоевать симпатию своей строгой и принципиальной тещи, которая в зяте души не чаяла.

Тучи, сгустившиеся было над его головой, постепенно рассеялись. Все же его научный авторитет был велик, и сыграть на проведенной им экстренной операции не удалось ни одному из его недругов, явных и скрытых. К тому же нашлись опытные специалисты, которые подтвердили правильность действий профессора и то, что только благодаря его смелости и таланту девочка осталась жива. В клинике, где она проходила продолжительное послеоперационное лечение, это тоже никем не подвергалось сомнению.

Осенью профессор приступил к своим обязанностям главного врача областной клинической больницы. По-прежнему сюда приходили студенты на практику, по-прежнему медицинские сестры и младшие коллеги профессора его немного побаивались, но и те, и другие Холмогорова уважали.

Иногда с работы его встречала жена. Особенно любопытные из молоденьких медсестер выглядывали в окна, им нравилось наблюдать, как их стройный моложавый профессор обнимает за плечи красивую женщину и нежно целует ее в висок. Она берет его под руку, и они неторопливо идут пешком по аллее вдоль ограды больничного парка.

В один из таких вечеров Полина пришла встретить мужа несколько озабоченная. Он почувствовал ее невеселый настрои и спросил:

— Ну, какие у нас проблемы?

— Да я хотела с тобой поговорить о семье Ковалевых. Сегодня я случайно встретилась с Анечкиной мамой, Мариной Васильевной. Ее муж тогда, в больнице, сгоряча обронил фразу, что она больше не может иметь детей. Как ты думаешь, стоит ли ей предложить обследование? Ты ведь наверняка знаешь самых лучших специалистов в этой области. Сейчас столько новых исследований появилось… Вдруг все не так безнадежно? Они ведь еще молодые, возраст вполне позволяет Марине родить второго ребенка. Что ты об этом думаешь?

Никита Михайлович посмотрел на играющих неподалеку детей.

— А ты не могла бы поехать вместе со мной, чтобы поговорить с ними? — попросил он. — Я уверен, что ты сможешь лучше, чем я, подобрать нужные слова. Впрочем, если тебе не хочется, я и один поеду… Очень хочется надеяться, что они согласятся меня выслушать.

— Конечно, я поеду. Когда ты сможешь?

— А что, если прямо сегодня вечером? Зачем откладывать?

— Хорошо. Ты прав, не будем откладывать.

Полина часто вспоминала Анечку, но как-то не решалась появиться в доме Ковалевых, озабоченных сейчас лечением дочери, заболевшей по ее, как они продолжали думать, вине. Сейчас она надеялась, что супруги найдут в себе силы их выслушать.

По нужному адресу они добрались довольно быстро. Никита Михайлович остановился перед квартирой и нажал на кнопку звонка. Дверь им открыла молодая женщина.

— Вы? — Она отступила на шаг и преградила им вход рукой. — Что вам надо?

— Не могли бы вы уделить нам совсем немного времени? — спросила Полина. — Марина Васильевна, ваш муж сейчас дома?

— Дима! — позвала она, и это прозвучало как крик о помощи. Через минуту ее муж стоял рядом с ней. Как два солдата на передовой, подумала Полина.

— Что случилось? — спросил Ковалев и, узнав посетителей, тут же переменился в лице и нахмурился. — Оставьте, пожалуйста, нас в покое! Что вам от нас надо? — В его голосе зазвучала угроза.

— Мы только хотели узнать, не нужна ли вам какая-либо помощь… Может быть, денежная. Все-таки ваши затраты сейчас…

— Чем вы можете нам помочь? — не успокаивался Ковалев.

— Пожалуйста, давайте поговорим хоть раз спокойно, выслушайте нас. Я вас понимаю. Но мы пришли, потому что действительно можем вам помочь.

— Неужели вы можете в два счета поставить на ноги мою дочь? — язвительно проговорил мужчина.

Его жена тихо отошла в другой конец коридора и изучающе разглядывала хирурга, который оперировал Аню.

— Как вы можете нам помочь? — неожиданно тихим эхом повторила она вопрос мужа.

— Я хотела пригласить вас в мой детский сад. Ведь вы одно время работали учителем начальных классов? И еще… мне неловко задавать вам этот вопрос, но… но я врач… В общем… Простите, вы уверены, что больше не сможете иметь детей? — храбро спросила ее Полина, решив действовать напрямик.

— Мы не готовы к такому разговору. Будет лучше, если вы нас сейчас нас оставите, — отозвалась Марина Васильевна.

Супругам Холмогоровым ничего не оставалось, как попрощаться и покинуть квартиру, где их не ждали и разговор с ними вести не хотели. Наверное, супруги Ковалевы были правы. Никто не должен вторгаться в их личную жизнь. Но Анина болезнь… Второй ребенок мог бы сгладить многие проблемы. Да и для Анюты появление братика или сестрички было бы радостным событием.

— Жаль, что все напрасно, — вздохнул Никита Михайлович, когда они спускались по лестнице. — Мы с тобой два наивных идиота. А почему ты мне раньше не сказала, что собираешься предложить Марине Васильевне работу у себя?

— Я, честно говоря, вовсе и не собиралась. Я подумала об этом, только когда увидела ее сейчас. Как я еще могу сблизиться с ней иначе? Но сам видишь, что получилось из моей затеи…

— Возможно, ты права. В любом случае, ей нужно как-то помочь. Жаль только, что не удается найти подход к ее мужу.

— Знаешь, мне кажется, надо попробовать поговорить с ними по отдельности, — проговорила Полина задумчиво. — Что касается Марины Васильевны, мне кажется…

— Что тебе кажется? — с любопытством спросил Никита Михайлович.

— Мне кажется, что она все-таки придет ко мне. Наверно, ей было неловко согласиться при муже на мое предложение.

— Ты так думаешь?

Полина была в этом уверена.

На следующее утро в дверь позвонили, и Татьяна Андреевна пошла открывать. На пороге она увидела незнакомую женщину.

Присмотревшись внимательнее, она узнала в ней Марину Васильевну Ковалеву. Похудела и осунулась. На звонок следом за матерью в прихожую вышла Полина и обрадованно протянула руки к вошедшей.

— Я так рада, что вы пришли, проходите. Как хорошо, что вы пришли именно сегодня, у нас скопилось необычно много дел. Мама, Марина Васильевна какое-то время будет нам помогать!

— А давай на ты? — непринужденно предложила Полина, вешая Маринино пальто на вешалку.

— Да, конечно, называй меня просто Мариной.

— Чувствуй себя как дома… — Полина взяла ее за руку и повела в детскую, знакомить с малышами.

Дети притихли и с любопытством рассматривали незнакомую тетю.

— Это тетя Марина, сегодня она будет мне помогать. Вы должны постараться быть очень послушными, обещаете?

Одна из девочек весело крикнула: «Да! Обещаем!», и по ее веселому личику Марине сразу стало ясно, что эта озорная веснушчатая девчушка тут главная зачинщица всех шалостей и проказ.

— Как тебя зовут? — спросила она тихо у маленькой разбойницы.

«Надо ей сказать, чтобы она говорила погромче», — подумала Полина. Иногда она и сама под вечер уже не могла громко разговаривать, но ведь с детьми всегда так — нашумишься, начитаешься вслух, какой уж тут голос!

— Я Катя, а это Саша. Саша мой брат, он младше. Он еще совсем глупый. Ха-ха-ха!

— Врет она все, тетечка Мариночка! Я не глупый! Это она сама глупая! И старшая притом! — возмутился бутуз, веснушками похожий на Катю.

Марина растерянно посмотрела на Полину, которая поспешила ободрить ее улыбкой.

— А давайте в прятки! Сашка водит! — задорно выкрикнула конопатая Катерина.

— Почему все время — я? — захныкал несправедливо обиженный Сашка.

— Не ссорьтесь, разбойники! Тетя Марина с удовольствием с вами поиграет, — утихомирила их Полина.

Она была очень рада Марининому приходу. Но та, наверное, собиралась только на часок заглянуть, спохватилась вдруг Полина, решая, как им выкроить время для разговора по душам. Но оказалось, что Марина решила остаться до самого вечера. Анечка с бабушкой сейчас в санатории, и она не находит себе места одна дома. А здесь отвлечется. Устала она по больницам. Работу пришлось оставить из-за дочкиного лечения, и она с Анюткой все время в лечебных учреждениях — держится из последних сил. Нервная система на пределе.

Марина помогла накормить малышню, дождалась, пока родители заберут последнего из сорванцов, а потом, когда в доме снова воцарилась тишина, устало вздохнула, присев рядом с Полиной.

— Не слишком много переживаний для одного дня? — заботливо поинтересовалась та.

Женщина улыбнулась.

— Да нет, ничего… Это хорошие переживания. Веселые. Я давно так не смеялась. А кто эта девочка с темными волосами, которая сидела в сторонке и не играла ни с кем? В красном платьице?

— Это Люся. Ее родители недавно расстались. Матери приходится много работать. Девочка безумно любит своего отца, для нее это такая травма… Я стараюсь, как могу, ее растормошить, но за целый день так накрутишься, времени совершенно не остается. Было бы так хорошо, если бы ты, например, согласилась присмотреть за ней побольше. Впрочем, каждый день ты можешь не приходить. Решай сама, как тебе удобно.

— А можно, я буду приходить каждый день, пока Анютка в санатории? — предложила Марина. Ей всегда нравилась Анечкина воспитательница. Она не была уверена в том, что именно Полина была виновата в болезни их дочери. Муж уверял, что была. А она, Марина, не верила. Просто с самого начала, как все случилось, она интуитивно не верила в то, что Полина могла быть замешана в каких-то недобрых делах. И когда оба доктора пришли к ним, ей не хотелось их выпроваживать. Но Дима так настаивал. Он вообще настроен против врачей после ее болезни, когда им сказали, что ей нельзя больше рожать. А она бы хотела второго ребенка. Вдруг и в самом деле Полина и хирург этот, — Холмогоров, кажется? — говорят, он и в самом деле спас Анютку, — вдруг они подскажут им нужных специалистов. Для нее-то с Димой все врачи одинаковы, а ведь, как везде, есть кто хуже, а кто лучше…

— Господи, да я буду только рада, — заверила ее Полина. — Ты же видишь, как мне нужна помощница. Но что скажет на это твой муж?

— Ему… ему лучше пока вообще ничего не знать, — ответила Марина, нахмурившись. — Такой уж он человек. Я много раз пыталась с ним поговорить. Но он даже не хочет ничего слышать о вас или о том враче. Никита Михайлович его зовут, да? — Тень пробежала по Марининому лицу.

Женщина сжала в руках свою сумочку, собираясь достать из нее пудреницу, и Полина подумала, что вот сейчас она сорвется с места и убежит, как испуганный ребенок, которого застали на месте преступления.

— Как дела у Марины Васильевны? — спросил вечером Холмогоров у жены. Они, как всегда, обсуждали самые важные события прошедшего дня.

— Ты знаешь, по-моему, у нее особенный талант общения с детьми!

— Знаешь, я попросил знакомого доктора найти ее медицинскую карту. Он нашел в архиве ее историю болезни. Ковалева лежала на обследовании в нашей больнице. Он считает, что после небольшого оперативного вмешательства и последующего лечения эта женщина вполне сможет забеременеть. Я так и не понял, почему ее муж убежден в том, что она никогда не сможет иметь детей. Скорее всего, он просто не хочет, чтобы она оперировалась. У него теперь страх перед врачами.

— Я сама с ней поговорю! — заявила Полина решительно.

Она решила побеседовать с Мариной на следующий же день.

— Пойдем выпьем по чашечке кофе, мы с тобой этого заслужили, — предложила Полина днем, когда они уложили детей спать. — Я даже не представляю, что бы я делала без твоей помощи.

— А я не знаю, как бы я пришла в себя без твоей помощи, — ответила Марина. — Одной дома тяжело! Подругам не до меня, сестра далеко. Я тебе очень благодарна, что ты придумала вытащить меня к себе.

И действительно, было заметно, как она изменилась. В ее глазах появился живой блеск.

— Скажи, ты больше не обследовалась по поводу бесплодия? — спросила Полина, решив не тянуть время.

— А ты уверена, что можно что-то сделать? — спросила Марина с надеждой в голосе.

— Марина, Никита Михайлович проконсультировался с одним знающим доктором. Тот считает, что тебе можно помочь.

— Но ведь я обследовалась раньше, и меня заверили, что это не лечится! — сказала та после довольно продолжительной паузы.

— Кто именно тебя заверил? Может быть, муж? Медицина не стоит на месте, — резонно возразила Полина.

— Мне что, придется делать операцию? Нет, Дима мне не позволит. — Марина с сомнением покачала головой.

— Но что, если операция поможет тебе?

— Я не знаю, к кому мне обратиться.

— Ну, с этим как раз не проблема. Есть хорошие специалисты. И тебе есть, куда обратиться. Пожалуйста, поверь мне.

Все следующие дни Марина не находила себе места. Она постоянно думала о том, к чему подталкивала ее Полина. Но та старалась больше не заговаривать на эту тему, чтобы дать Марине возможность самой принять решение.

Дмитрий был настроен скептически, он был убежден в том, что операции вообще никогда не приносят ничего хорошего.

— Этим врачам дай только волю, они и здорового прооперируют, — уверенно рассуждал он. — Тебе нельзя помочь, Марина. Нам остается только смириться.

— А вдруг мы еще сможем все изменить к лучшему? — спросила жена нерешительно.

— Положив тебя на операционный стол? Ты что же, хочешь потом лечиться? Я думаю, нам надо жить, как и раньше. На свете большинство семей имеют одного ребенка. Да и с Анютой еще сколько всего…

— Ты прав, но… если… мне довериться…

— Даже и не думай. Я тебе этого не позволю.

— Но я хочу второго ребенка, Дима!

— Мариша, я боюсь тебя потерять! Ты этого не понимаешь? Я очень люблю вас с Анюткой! Прошу тебя, давай не будем возвращаться к этому разговору!

Ковалев бал непреклонен. Марина решила действовать самостоятельно.

Через две недели женщина собралась с духом и заявила Полине, что хочет встретиться с Никитой Михайловичем. Она выглядела очень бледной, но старалась держаться спокойно и уверенно.

Полина с облегчением вздохнула.

— Ты найдешь его в клинике на втором этаже, третья дверь справа. Я его предупрежу о твоем визите. Ты завтра собираешься пойти?

— Да уж что тянуть, если я решилась…

На следующий день, медленно поднявшись по лестнице, Марина Ковалева остановилась перед дверью кабинета профессора Холмогорова. В приемной никого не оказалось, и Марина постучала в дверь.

— Входите, — отозвался Холмогоров.

Марина открыла дверь, но так и не решилась переступить порог комнаты, когда увидела его.

Он медленно встал и пошел ей навстречу.

— Я очень рад, что вы пришли, Марина Васильевна. Пожалуйста, присаживайтесь.

Профессор пододвинул ей кресло и помог сесть. Было заметно, как она волнуется.

Он вернулся за свой рабочий стол и продолжил перебирать бумаги, давая ей время прийти в себя.

Так прошло несколько минут, но Марина все еще не решалась заговорить первой.

— Так что вас привело ко мне? — задал он дежурный вопрос, глядя на нее ободряюще.

Она теребила в руках носовой платок.

— Полина Николаевна… убедила меня… что… я не должна опускать руки. Я, Никита Михайлович, пришла к вам за советом!

— Не скрою, Марина Васильевна, я переговорил с нужными специалистами, они внимательно изучили вашу медицинскую карту, — проговорил Холмогоров, вынимая из ящика стола бумаги. — По их словам, у вас несколько необычный случай, но не безнадежный, и вы сможете еще иметь детей. Нужна лишь небольшая операция. Такие случаи бывают.

— Вы… вы правду говорите? — спросила Марина, запинаясь.

— Разумеется, правду, — ответил он спокойно. — Какой смысл мне обманывать? Вы можете услышать диагноз из первых уст. Решайте этот вопрос в семье, и наши специалисты к вашим услугам.

Лицо Марины посветлело, руки перестали теребить платок.

Роды Гали Тарасовой прошли очень тяжело. Галя долго мучилась и потеряла много сил. Когда все закончилось, ей принесли показать ребенка.

— Такой чудесный мальчик! — сказала сестра с гордостью. — И такой горластый!

Галя собралась с силами и посмотрела на сморщенное тельце и кривящееся личико.

«Боже мой, мой ребенок… это же мой сын», — подумала она.

Она приподнялась на кровати, чтобы лучше разглядеть малыша.

— А он здоров? — спросила она с замиранием сердца.

— С ним все в порядке, — успокоила ее сестра. — Я бы хотела, чтобы все дети были такими здоровыми, как ваш мальчик. А теперь я заберу его пока, вам обязательно нужно поспать.

— Можно мне еще побыть с ним? Ну, пожалуйста, — попросила Галя.

Сестра понимающе кивнула.

— Но только пять минут и не секундой больше, вам нужен покой, — сказала она, так же приветливо улыбнувшись.

— Какой же он кроха! Посмотрите, у него настоящие маленькие ноготки, — сказала Галя, с любовью разглядывая пальчики сына.

— У вас и правда просто очаровательный ребенок. Но только теперь мне придется его все-таки забрать. Поспите. А когда проснетесь, я вам снова его принесу.

Галя так измучилась, что мгновенно уснула. Сон ее был спокойным и крепким, и она проснулась только через двенадцать часов с таким ощущением, будто родилась заново. Боль уже забылась, и она улыбнулась, открывая глаза. «Вот я уже и не толстая, — подумала она. — Я дала жизнь новому человеку…»

Вскоре пришла сестра, неся на руках младенца.

— Он просит кушать, — доложила она. — Ваш малыш так кричал, кажется, что он точно знает, чего хочет в жизни!

Она аккуратно положила новорожденного рядом с матерью.

— Вы только посмотрите, он такой милый, сразу видно, что ему нравится еда! — шутила сестра.

Буря чувств охватила Галю при виде сына. «Малыш такой кроха, такой беспомощный, я нужна ему, — крутилось у нее в голове, — у него никого нет, кроме меня, на всем белом свете. Одна я!» Слезы начинали катиться по ее щекам безудержным потоком.

— Он здорово проголодался, сразу видно, вырастет настоящим мужчиной, — ободряла ее сестра.

Галя улыбалась сквозь слезы. «Боже мой, какой он розовенький, какое милое у него личико. А какой у него забавный кулачок! Такой малыш, а с кулачками!» — шептала она, с любовью глядя на сына.

— Так жаль, что он не может остаться тут со мной, — вздохнула она в очередной раз, когда сестра уже собралась уходить, унося посапывающий белый сверток.

— Радуйтесь пока, — засмеялась та. — Потом еще не раз пожелаете, чтобы кто-нибудь его забрал и дал поспать! Проблем будет невпроворот. Поспите-ка еще лучше, молоко вкуснее будет!

Галя послушно откинулась обратно на подушку. В поселковой больничке она была одна в палате. Наверное, это хорошо. А то к другим мамашам приходили бы счастливые мужья, а она… Нет, лучше она будет думать про сынишку! «Как бы я хотела, чтобы он все время был рядом. Как там с ним обращаются? Сестра, конечно, очень милая женщина, но кто знает, что у них там творится?» — беспокоилась она не на шутку.

Но молодой здоровый организм требовал продолжительного сна, и Галя заснула, переполненная любовью к сыну.

Десять дней спустя Галю выписали из больницы. Здесь не торопились отпускать рожениц домой, так что у молодой мамы было время окрепнуть.

И вот Галя принесла малыша домой. Огляделась. Она снова была одна. Мама неожиданно уехала ухаживать за своей сестрой. Галиной тетке недавно сделали сложную операцию.

— Никто не может нам помочь, моя радость, — прошептала она Алеше на ухо.

Она назвала сына Алешей, так они с Максимом решили когда-то. Впрочем, сейчас это не важно. А имя Алеша ей очень даже нравится.

— Так что же нам делать? Придется жить совсем самостоятельно. Но ведь ты мужчина, и будешь мне помогать! И почему мне выпало такое испытание? — Вместо ответа Галя снова принялась вспоминать, как подло поступила с Полиной ради своей глупой любви.

И дала себе слово вернуться и рассказать обо всем, что она сделала. Она верила, что, как только во всем признается, несчастья перестанут ее преследовать. Это придало ей сил, и теперь она знала, как будет жить дальше.

Когда Алеше минул год, она появилась возле дома Полины с ребенком на руках…

Полина встретила ее приветливо, решив, что Галя зашла в гости, но по взволнованному лицу девушки поняла, что здесь что-то не так. Но что?

— Вы хотите оставлять у нас своего малыша? — нерешительно спросила она девушку.

Галя молчала и вытирала рукой катившиеся по щекам слезы. Она не заметила, как сзади подошел Холмогоров и остановился у нее за спиной.

— Полина Николаевна, я хочу у вас работать. Можно я буду у вас нянечкой? Если, конечно, вам нужно…

Полина решила, что это неплохая идея.

— Нам… сейчас действительно очень нужна помощница. У вас будет зарплата. Проходите, располагайтесь, а детали мы обсудим позже. А где вы живете?

Галя молчала и продолжала плакать.

Полина недоумевала. Как раз бы ей радоваться! В чем же дело?

— Вы не знаете всего… — Галя закрыла лицо руками. — Вы такой добрый человек, Полина Николаевна, а я… я… когда вас уволили, это я была во всем виновата. Я подделала ваш почерк в журнале. И в истории болезни тоже… Все из-за Максима… то есть Максима Петровича. Он обещал жениться на мне… Я о вас не думала тогда. На меня как затмение нашло. Вы представить себе не можете, как я раскаиваюсь… Я уже наказана за все. Но я дала слово вам во всем сознаться. И потому приехала. Но мне негде работать. И жить тоже негде. Пока… И если вы позволите… — Она снова залилась слезами.

— Так вот, оказывается, в чем было дело! А я-то, пень твердокаменный!.. — раздался громкий голос Холмогорова. Галя обернулась от неожиданности, и Полина едва успела подхватить ребенка, который чуть не выскользнул из рук матери.

— Я никогда не думал, что вы способны на такое! — негодовал Холмогоров.

— Пожалуйста, Никита… — начала было Полина, но он жестом отстранил ее.

— Трудно испытывать сочувствие к человеку, поступкам которого нет оправдания.

Галя от неожиданности и изумления перестала плакать и переводила взгляд с одной на другого. Наконец до нее что-то стало доходить, и она начала глупо улыбаться.

— Нет, Никита, пусть Галя останется. Она поступила так, потому что любила. Ведь так? Мы не будем вспоминать прошлых ошибок. А сейчас ей нужна наша помощь.

— Кто вас, женщин, разберет! — махнул Холмогоров рукой и вышел, опустив плечи.

— Никита Михайлович прав, я не заслуживаю вашего доброго расположения. Но я вам очень благодарна за доверие. Я как-нибудь справлюсь, главное, что Алеша теперь со мной, — торопливо говорила Галя, глядя на Полину измученными и виноватыми глазами. Но было видно, что после признания ей стало легче.

— Вы останетесь с нами. Я еще раз поговорю с Никитой Михаиловичем. А теперь успокойтесь и позаботьтесь о малыше.

Галя отвернулась, и плечи ее снова затряслись от рыданий. Она ожидала всего, чего угодно, но только не того, что Полина Николаевна Бережкова, которая по ее милости теперь не врач, а воспитатель, ее даже ни в чем не упрекнет.

— Я не злопамятна, Никита. Пусть Галя остается и работает. Малыш будет при ней. Нам с мамой сейчас очень нужны еще одни рабочие руки. Жизнь ей уже преподала жестокий урок, что ж мы с тобой будем добавлять бедной девушке страданий! Ведь все уже позади. И, если вдуматься, — только ты не смейся, — но в какой-то степени это благодаря Галиным махинациям мы с тобой сейчас сидим на этой кухне и разговариваем… Ты не находишь? — Она хитровато улыбалась.

Муж тоже невольно заулыбался неожиданному ходу ее мысли, но договорил то, что хотел сказать:

— Зато я не смогу ей простить того, что меня так ловко одурачили. Ты себе не представляешь, как я был зол на тебя тогда. И еще этот Гулов, как же я сразу не разглядел его подлой сущности…

— Ну вот, в тебе говорит оскорбленное мужское самолюбие — как это, самого Холмогорова обвели вокруг пальца! Давай забудем об этом.

Полина улыбнулась.

— Да и Галя поняла теперь, что нельзя построить своего счастья, если кого-то хладнокровно, сознательно обманул.

Чуть позже Полина вошла в комнату, которую Татьяна Андреевна сумела приспособить, чтобы Гале с малышом было там удобно. Полина жила теперь с мужем, и ее комната все это время пустовала.

— Мне всегда казалось, что эта комната особенно уютная. Вам нравится? — Она продолжала называть Галю на «вы», так им обе им было привычнее.

— Главное, что мой Алешка со мной. Мне везде хорошо, если он рядом, — ответила та со смущенной, но счастливой улыбкой. — А что сказал Никита Михайлович? — В ее голосе звучал страх. — Он очень на меня сердит? Ох, Полина Николаевна, я же совсем забыла вас поздравить… с бракосочетанием, — добавила она совсем некстати, но прозвучало это очень искренне и так трогательно, что у Полины чуть слезы не навернулись на глаза. Ей было жаль Галю. Все же мерзкий тип этот Гулов, не зря она его недолюбливала.

— Не бойтесь его, Галя, — ответила Полина. — Никита Михайлович очень справедливый. И, вообще-то, отходчивый. Он со временем справится со своей обидой на вас. Надо это пережить.

— Вы даже не представляете, как я вам благодарна, у вас ведь столько причин ненавидеть меня. Мне так стыдно…

— Вы что-нибудь слышали о Максиме Петровиче? — спросила Полина участливо.

— Он не написал мне ни строчки. Просто вычеркнул меня из своей жизни. Но он наверняка хорошо устроился на новом месте. Такие люди всегда найдут кого-нибудь, кто о них позаботится. — В словах девушки звучала неожиданная мудрость.

— Старайтесь больше не думать о нем. Вы же очень молоды, еще вся жизнь впереди…

— Да, и у меня есть сын, — сказала Галя. — Можно, я привезу свои вещи? У меня их немного, всего пара чемоданов и сумка для малыша… Я приехала налегке, я не была уверена, что вы меня примите…

Полина взглянула на часы.

— Поехали, я подвезу вас, — предложила она. Совсем недавно супруги Холмогоровы купили машину. Новенький «форд эскорт». Холмогоров был водителем со стажем, а Полина успела окончить курсы вождения и вполне уверенно чувствовала себя за рулем. Ездила осторожно и аккуратно.

— Ну что вы, я сама доберусь.

— Не отказывайтесь, когда начальство предлагает, — пошутила Полина с наигранной строгостью.

Галя рассмеялась сквозь слезы.

— Я вам от всего сердца желаю, Полина Николаевна, чтобы вы однажды были так же счастливы, как я сейчас. На свете есть так мало добрых людей… таких, как вы.

Вскоре Галя уже могла спокойно и с надеждой смотреть в будущее. Она улыбалась, прислушиваясь к звонкому детскому смеху. «Пройдет немного времени, и Алеша тоже будет играть с ними», — подумала она.

Когда они с Холмогоровым снова встретились, Галя подошла к нему первая.

— Я очень переживаю, Никита Михайлович, я не думала, что все так получится.

Галя собрала все свои силы, чтобы сказать ему это. Ей так хотелось, чтобы когда-нибудь он смог простить ее.

Он мрачно окинул ее взглядом.

— Я вас просто не понимаю! Полина Николаевна всегда хорошо относилась к вам… Она такой квалифицированный врач, а вы вот так взяли и лишили ее будущего! Мне больно было увольнять ее, а вы ни слова не сказали в ее защиту.

Галя опустила голову. Первые слезинки скатились по ее щекам.

— Только не начинайте снова реветь! — строго сказал он. — Соберитесь!

Галя подняла голову и увидела, что он улыбается, глядя на нее.

— Я постараюсь все исправить, — сказала она.

— Поговорили, и хватит. У вас много дел.

Холмогоров уже успел понять, что Полина приняла правильное решение, когда взяла Галю на работу.

— Вы неплохо сработались, почти как в старые времена, — сказал он Полине позже.

— Всем нам свойственно ошибаться. Но нельзя же всю жизнь расплачиваться за прошлое, каждому нужно дать шанс, — сказала она. — А, кстати, Марина Васильевна Ковалева хочет еще раз с тобой поговорить.

— Да, конечно, пусть заходит в любое время.

Марина приехала к нему на следующий день.

— Я много раз пыталась поговорить обо всем со своим мужем, — начала она робко.

— И что вы решили? — спросил Холмогоров спокойно.

— Он все равно не хочет, чтобы я делала операцию, — прошептала она. — Он боится потерять меня.

— Мне очень жаль, Марина Васильевна, но тут я бессилен.

— А сколько мне пришлось бы пробыть в больнице? — неожиданно спросила она.

— После предварительной подготовки — дней восемь — десять. Но если ваш муж против…

— Вам обязательно требуется его согласие?

— Нет, нужно только ваше. Но, честно говоря…

Она его перебила:

— Ему не нужно ничего об этом знать, — сказала женщина тихо, еще больше смутившись. — Сестра пригласила меня погостить у нее пару недель. Я бы сказала ему, что поеду к ней. Знаете, когда я увидела Галиного Алешку, когда взяла его на руки, я решила, что… что стоит попробовать.

Вы понимаете меня? С тех пор я постоянно думаю о втором ребенке. Я очень хочу родить. Если для меня есть хоть какая-нибудь возможность снова стать матерью, я готова рискнуть.

— Я сразу должен сказать, что мне не нравится то, что вы хотите скрыть операцию от вашего мужа. Может быть, вы попробуете поговорить с ним еще раз?

— Я каждый день говорю с ним, но он ничего не хочет даже слышать об этом. Я верю, что операция мне поможет, — сказала женщина, с надеждой глядя на доктора.

Когда Марина вышла из кабинета, Холмогоров подошел к окну и прижался лбом к холодному стеклу. «Может быть, мне не следовало снова вмешиваться в жизнь этой семьи?» — подумал он. Но то, что Анина мама поверила в него, было для него сейчас самой большой наградой за пережитое. И он верил, что в этой семье будут звенеть веселые детские голоса.

В понедельник утром Полина совершенно не могла сосредоточиться на работе. И дети чувствовали ее беспокойство. Как она ни старалась не думать ни о чем, кроме работы, ее мысли возвращались к Марине. Сегодня той предстояла операция.

Около одиннадцати часов к дому подъехала машина, и, бросив все, она побежала расспрашивать мужа, который уже виделся с хирургом, делавшим эту операцию.

— Как все прошло? — спросила она.

В ответ он удовлетворенно кивнул ей.

— Все в порядке! Марина вела себя просто молодцом…

— Я так рада! — сияя от восторга, повисла на нем Полина.

Холмогоров обнял жену и закружил ее по комнате. Это была их общая победа.

Когда Марину выписали домой, было похоже, что ее подменили. Она была полна новой энергии, ее глаза сияли от переполнявшего ее счастья. Дмитрий давно уже не видел свою жену такой оживленной.

— Похоже, ты замечательно отдохнула, — проговорил он, беря ее за руку и целуя. — Что же ты не осталась подольше, если тебе там так понравилось? До Анюткиного возвращения еще неделя.

— Я скучала по тебе, дорогой. — Марина обвила руками его шею.

Она очень любила мужа и боролась за их общее счастье.