Исцелить сердце дракона 2 (СИ)

1. Когда вор может быть полезен

У Иммераля было меньше минуты на то, чтобы принять окончательное решение.

Темный эльф подпирал фонарь в позе барса, затаившегося перед прыжком, и внимательно следил за приближавшимся к дракону и его спутнице демоном-шаэнно.

Вот дракон оторвался от губ подруги, медленно вытягивая из-за пояса кинжал и явно обращаясь к девушке посредством ментальной связи. Она побледнела, крепче обхватила его за плечи и уткнулась мужчине в шею.

— Эй, — ищейка приблизился почти вплотную: — А ну, прекратить.

Кулаки темного эльфа хрустнули, сжимаясь.

Решайся, Раль. Либо действуешь, принимая все плачевные последствия своего поступка, либо отходишь в тень, умывая руки.

Отступить он не мог. Столкнувшись с леди Эн Терино на торговой барке, поначалу дроу пребывал в эйфории от задуманного им плана: похитить девушку и сдать госпоже Джи в обмен на собственную свободу. Однако, идя по следу, осознал — насколько опасен и непредсказуем ее муж-дракон. Даже будучи в компании сородичей Иммералю ни за что с ним не тягаться. Никогда его не победить.

Отец часто повторял: «Не способен бороться, присоединись».

Эти двое ловцов душ не производят впечатление негодяев, не выглядят душегубами и мучителями. Они трепетно оберегают человеческую девушку и, судя по их перемещениям, везут ее в столицу. Туда же едет сам Иммераль. Зачем враждовать, когда можно объединиться? Он оказывает им услугу сейчас, новые союзники — чуть позже, когда он попросит.

Дроу облизнулся, еще раз окидывая дракона и девушку. Стоя рядом с ним, она казалась хрупким беззащитным созданием. В ней было что-то, что пробуждало интерес. Какая-та невинность, детская заинтересованность, с какой минутой ранее она знакомилась с окружающим миром. Светло-русые волосы, заплетенные в косу, растрепались и обрамляли бледное, юное личико с ангельскими чертами. Полные, сочные губы манили, разжигая тело огнём.

Неудивительно, что вжимавший ее собственным телом в стену дракон вцепился в этот нежный цветок стальной хваткой. В сравнении с ней он был широкоплечим громилой. Черные волосы отливали синевой и ниспадали до плеч; одет во все черное и металл, что еще больше подчеркивало мужественность его лица. Четко вылепленные щеки покрывала двухдневная щетина, добавляющая дикости и свирепости хищному облику.

Глаза карие, с золотистыми крапинами полыхали холодом и обещали мгновенную смерть любому, кто посмеет приблизиться к нему или его паре. Если на корабле связь еще не проявилась в должной степени, то сейчас пылала, видная невооруженным глазом. Девушка, определенно, была его эделлан. Единственное, чего Иммераль не до конца понимал, почему леди Эн Терино «помечена» другим драконом, если замужем за этим?

Эльф сделал глубокий вдох, отсекая мысли, потому что в этот момент императорский беллатор начал вращение оружием в сторону замершего позади стражника. Пора. Задействовал навыки искусного вора и метнулся к отряду. Задел ближайшего демона плечом, незаметно вытаскивая из кармана кошелёк с дневным заработком и пряча под манжету.

— Смотри, куда прёшь, — грубо оттолкнул от себя ищейка, угрожающе замерцав красноватой аурой.

Дроу пересекся с ним взглядом, подарил едкую улыбочку и метнулся в узкий проулок. До того, наконец, дошло.

— Этот урод меня обокрал!

Чувствительный эльфийский слух царапнул оголтелый вскрик мордатого главаря:

— Взять его! Доставить живым!

Итак, Раль, ты в игре.

Из множества ответвлений послышался лязг металла и отборная ругань на демоническом диалекте; за спиной топот солдатских ботинок. Эльф свернул во двор жилого дома, перемахивая через забор и выхватывая клинок. Лезвие мелодично запело, ударяясь о металлическую пластину шаэнно, выскочившего из-за угла.

— Он здесь!

Двойной замах и ищейка повержено падает на газон, а Иммераль, минуя чужой дом, выбегает к открытой парковой зоне. На зеленом фоне его черное одеяние было слишком приметно. Наёмник замешкался в арочном проеме, оценивая пути отступления.

Неожиданно по затылку к спине прошелся энергетический удар открываемого сзади Портала. Обернулся и с распахнутыми от непонимания очами бросил грязное ругательство на чистом дроуском наречии…

Из белоснежной пелены выступил лорд Эн Терино.

Разве он не должен был сесть на дирижабль вместе с супругой и слугой?

Вопрос еще бурлил в голове недоумевающего дроу, когда дракон выбросил руку, схватил его за шиворот и втянул в Портал.

* * *

Я переступила порог каюты, успокаиваясь растиранием ладоней. Этому мешала матерчатая перчатка, скрывающая отметину лорда, что в данный момент неприятно покалывала кожу. Зло поскребла ее, сняла верхнюю куртку и села в кресло.

Оно располагалось в углу, рядом со столиком и еще одним креслом. По центру красовался диван, освещенный внушительным канделябром; справа темнел проем в спальню с двумя одноместными кроватями и втиснутой меж ними тумбой; слева выделялась дверца крохотной ванной. На порядок богаче и изысканнее, нежели предыдущая наша каюта.

Раздался глухой рев, сопровождаемый стальным скрежетом. Окружающие предметы завибрировали. Тряхнуло. Пейзаж шумной площади за окном сменили последние этажи зданий, затем верхушки деревьев и, наконец, пространство заполнило вечернее небо, пронизанное маслянисто-красными лучами.

— Стартовали, — Кобольд положил походные сумки.

Прошел к туалетному столику, плеснул из кувшина вина и осушил бокал залпом. Потянулся повторить, но был остановлен заискрившим в одной из стен Порталом.

Первым на пол с негодующим сопротивлением вывалился неизвестный мужчина в темном. Точнее, его вытолкнул Рей и неторопливо шагнул вторым. Подошвы его грубых ботинок бесшумно примяли густой ворс ковра. Портал позади захлопнулся.

«Неизвестный» неуловимо ловко вскочил, принимая боевую стойку, и плавно переместился в дальний угол:

— Это ваша благодарность? — Гневно выплюнул он, обводя нас бесцветными глазами.

Я ахнула. Ибо узнала в госте темного эльфа с торговой барки. На нем был тот же облегающий кожаный костюм и плащ, из-под коего виднелись узорные рукояти ножей и кинжалов. Те же сапоги до колен и заплечные ножны для пары клинков.

Рейден медленно снял перчатки, бросив на столик, и кивнул на диван:

— Сядь.

— Чтобы ты меня прикончил? — Ядовито огрызнулся дроу.

— Хотел бы убить — уже сделал, а не волок на корабль. Сядь, — тон заледенел, что даже меня пробрало вплоть до костей.

Дернув кадыком, дроу перевел взгляд с мрачного Рея на угрюмого Кобольда. В открытой схватке с двумя ловцами душ, один из которых обладает силой вампира, ему было не выжить. Потому послушно расслабив кулаки, он с грацией вытолкнул себя из угла и присел на край дивана с натянутой как струна спиной.

Рей мучительно медленно обошел того по дуге и уперся взглядом в эльфийский затылок:

— Следил за нами?

Пальцы наёмника согнулись в напряжении, цепляя брючную ткань:

— И в мыслях не было.

— В таком случае, с чего бы тебе появляться на Площади Ангелов?

— Недоразумение.

— На демонов ты тоже бросился по недоразумению?

— Скорее с целью заработать, — в интонациях дроу скользнули нотки сарказма. Он вынул из манжеты набитый серебром кошелёк и бросил на стол.

Клыки Рейдена обнажились, коснувшись нижней губы:

— Еще раз солжешь и лишишься пары пинт крови.

Под потолком свистнул ледяной ветер, погрузив каюту в зловещий полумрак, сгущая кровь и сжимая сердце первобытным ужасом. Зубы дроу забили невольную чечетку, тело содрогнулось от кусачей боли, скользнувшей вдоль хребта. Он на силу сдержался, чтобы не передернуть плечами (к слову, я тоже):

— Ладно. Мне нужна помощь. Ваша, лорд Эн Терино.

Рей насмешливо выгнул бровь:

— Вот как.

— Я видел, как легко вы избавили жену от сетей, блокирующих любые магические способности. Тогда, в салоне красоты. Сорвали, даже не поморщившись. Не представляю, как вам удалось, но я подумал… — Обладатель острого оружия оттянул стоячий ворот, показывая на шее тонкий ошейник из белого металла с синим камнем в середине, — может, вы и мне чуток подсобите?

— «Воротник» покорности, — присвистнул Кобольд, устремив внимательный взор на гостя. — Плохи твои дела.

— А то я не в курсе, — рыкнул темный, но сразу запретил себе гнев. Встряхнул белой шевелюрой и обхватил украшение (с виду изящная металлическая полоса выглядела именно так) двумя пальцами: — Моя хозяйка — госпожа Джи обманом нацепила эту дрянь и вынудила ей служить. Убивать. Мошенничать. Воровать.

— На первого встречного такие вещи не надевают. — Упрекнул Коб. — Требуется весомый повод. Невыплаченный долг. Клятва или что-то вроде того. В противном случае, ошейник не застегнётся.

— Был грешок, признаю. Долг выплачен. Ведьме мало. Такие, как она — ненасытны.

Устав от словесной перепалки, Рейден предостерегающе поднял руку и смерил наёмника холодным взглядом:

— Чего ты хочешь?

— Освобождения, — блеснули эльфийские глаза.

Намёк был предельно ясен. Дроу помог нам на площади, а взамен просил невосприимчивого к смертоносным излучениям ловца избавить его от «ломающего» волю артефакта.

Не проронив ни слова, «муж» сократил расстояние, обхватил ошейник и, невзирая на заискрившие в пальцах электрические сполохи, сорвал металлическое украшение, сжимая и превращая в хлам. На ковер упали исходящие дымом и сгустками остаточной магии две искорёженные половинки.

Дроу дернулся, хватаясь за горло, на котором из-за долгой носки пылала красная полоса:

— Так просто?

— Могу усложнить, — невозмутимо ответил Рей, оставляя его одного: обескураженного, не ожидавшего, что все произойдет настолько быстро. Вернулся к столу и взялся неспешно расстегивать ремни заплечных ножен: — Получил, что хотел. Теперь выметайся.

Тот сглотнул и, продолжая аккуратно ощупывать горло, опасливо принял вертикальное положение:

— Не хотите узнать моё имя? Могу быть полезен…

— Плохо слышишь? — Оборвал Коб, обхватывая рукоять меча.

— Ясно, ясно, — гость повернулся уйти, но вновь остановился и потер хмурый лоб. — Можно последний вопрос? Я вот, что в толк не возьму. Если она, — кивок в меня, — ваша жена, почему на ней метка другого дракона?

От неожиданности вытаращилась на дроу, сдавленно прошептав: «откуда вы знаете…» и задохнулась от нехватки кислорода.

В каюте повисла мертвая тишина.

— Только не говорите, что не ощущаете запаха чужака. — Эльф ткнул в меня пальцем, или точнее в запястье, бережно прижимаемое мной к груди, — оттуда.

Скользнула по сине-серебристому лицу тёмного и собранно перевела глаза на Рея. Судя по безучастному лицу дракона, он давно был осведомлен о моей маленькой тайне (при этом, не сказав ни слова). То же я поняла по отведшему голову вбок Кобольду.

Острая тревога всколыхнулась в сердце, но я запрятала ее как можно глубже. Утаивать отметину генерала более не имело смысла. Стянула с левой кисти перчатку без пальцев и, развернув внутренней стороной, позволила мужчинам обозреть запястье. По бархатистой коже сливочного оттенка переливался узор в форме распростершего крылья феникса.

Обладатель острого оружия громко усмехнулся:

— Говорил же… Эй, — хохот оборвался на полуслове, — постойте-ка.

Чертову умнику мало содеянного? Похоже на то, ибо сделав шаг навстречу, он впился в метку миндалевидными очами:

— Знак оставил лорд клана Золотого Феникса?

Удивленная резкой переменой темы, отослала молчаливый кивок.

— Сестра, — он замялся, что-то припоминая. — Представитель данного клана нанял ее в поместную обслугу и увез в префектуру Фэнай. После этого она пропала.

Еще столкнувшись с ним на торговой барке — внешние данные мужчины показались мне смутно знакомы. Но я не придала этому особого значения. Мало ли в Империи дроу с прямым носом, ярко выраженными скулами и заостренными ушами, и только по прошествии времени, догадалась, на кого он похож.

— Лешанна.

Черты эльфийского лица просветлели:

— Встречали сестру?

Хотела ответить и не смогла. Столкнувшись с моим печальным взглядом, услышав упавший голос, он отшатнулся:

— Что с ней?

— Ее, — выдохнула через силу, — обратили в уборочный инвентарь.

Надежду в глазах темного смыло всепоглощающей ненавистью. Схватившись за сердце, он попятился, опрокинул бедром туалетный столик и зарычал сквозь плотно стиснутые зубы:

— Кто? Когда?

Вжалась в спинку кресла, сочувствуя неподдельной боли хрипевшего от ярости эльфа. Услужливая память живо воспроизвела картины страшной ночи, когда я стала невольной свидетельницей варварского ритуала.

Ресницы увлажнились от слёз.

Повисла очередная тяжелая пауза.

— Вот, что, приятель, — на плечо дроу опустилась здоровенная пятерня Кобольда. Темный вздрогнул, но руку не сбросил. — Леди Ева все обязательно расскажет, но позже. А прямо сейчас мы с тобой спустимся в бар, пропустим по стаканчику и успокоимся. Угощаю.

Пока дроу, пребывая в страшной растерянности, тупо глядел в одну точку, светловолосый рывком выволок его в коридор, захлопывая дверь.

Оставшись с Реем наедине, впервые за долгие дни испытала дискомфорт. Избегая прямого, прожигающего насквозь взгляда золотистых глаз, сместилась из кресла к окну. Впилась в проплывающие под кормой розоватые облака и чуть слышно шепнула:

— Почему не сказал, что знаешь о метке?

2. Право собственника

Подошел к замершей в тревожном ожидании паре, скрещивая пальцы на ее животе и прижимаясь губами к самому уху:

— Не хотел оттолкнуть своей настойчивостью. Догадывался, что начав выпытывать, что под перчаткой, испугаю тебя.

Ева дернула головой, прерывисто выдыхая.

Рейден знал, насколько сильно единение саэллана со своей эделлан лишает способности трезво мыслить, сводя с ума и отзываясь в каждой клеточке болезненным томлением. Связь распаляла нервные окончания и, окутывая покалывающим теплом, расслабляла мышцы тела.

Девичьи ресницы трепетно задрожали. Дыханье участилось в такт сердцебиению, вопрос прозвучал сдавленно и тихо:

— Давно осведомлён?

Взял руку девушки, разворачивая запястьем вверх и прижимая указательный палец к «рисунку». Жар девичьей кожи проник в подушечку, обволакивая кисть мягкостью кашемирового одеяла. Впитывая исцеляющую силу, прикрыл глаза, заскользив вдоль золотых линий, обрисовывая контуры феникса:

— С самого начала.

Зачарованная интимным действием Ева покорно наблюдала, но лишь до тех пор, пока мужчина не достиг изгиба локтя, смещаясь выше — к предплечьям. После накрыл ладонями округлые груди, и девушка вздрогнула, отклоняя голову на мужское плечо и сильнее вжимаясь спиной в твердо-каменный торс.

— Что… — Евин голос сбился, когда он потерся ладонями о затвердевшие соски, — эта метка означает?

— Право собственника, — хрипло прошептал в ушную раковину и втянул мочку ртом. Сладостный аромат щекотал нервы, воспламеняя драконью кожу и вызывая хищный инстинкт обладать парой не медля.

Она дернулась с тихим смешком.

Откинула косу, подставляя вампиру открытое горло. Звук ее бешено колотящегося сердца разбудил жажду крови и мужчина уткнулся носом в пульсирующую вену на шее. Провел клыками по бархатистой, невероятно чувствительной коже, борясь с желанием вонзиться в мягкую плоть.

По телу малышки бежала ответная дрожь. Она знала о вампирской сути избранника, но всецело доверяла, показывая, что уверенна в нем и знает — ей не причинят вреда.

— В чем суть этого права? — Ева запутала пальцы в волосах любимого.

— Кассиан отметил тебя, давая понять другим претендентам — ты принадлежишь только ему.

— А если, — сбиваясь на рваное дыханье, спросила, — кто-то другой захочет заявить на меня права?

— Будет иметь дело с владельцем. В древние времена хозяева «метили» рабов, чтобы в случае побега, было проще разыскать. После отмены рабства «метки собственника» возвели в ранг незаконных. Тем не менее, выходцы многих аристократических кланов, пользуясь высоким положением, продолжают «метить» прислугу или, скажем, любовниц незнатного происхождения.

— Любовниц? — Ева зашипела с желанием развернуться и заглянуть дракону в глаза. Связь, соединяющая их, затрещала, проявляясь яркими электрическими вспышками.

— Тш-ш. — Рейден удержал эделлан прижатой к груди. Запах ее ярости жег ноздри, отдавался по позвоночнику пламенными брызгами. — Успокойся.

Она дернулась в последний раз и притихла, обзывая Кассиана незнакомым ругательством.

— Теперь поняла, какую участь тебе уготовили? — Чувственно поцеловав девичью шею, продолжил бесстрастным тоном. — Бесправная, покорная, молчаливая, ты бы встречала его в спальне. Исцеляла, отдавала собственную жизненную энергию по крупице, а когда твои целительные силы иссякли, от тебя бы избавились, даже не оказав помощи.

Ева часто задрожала.

Жалящее желание отдаться жениху сменилось острой потребностью в мужском утешении. Игривое настроение обернулось глубоким шоком. Потерянная, одинокая, она с трудом осмысливала сказанную правду, до конца не понимая, чем заслужила подобную участь.

Простодушная девушка понятия не имеет, какими жестокими могут быть высокородные драконы в достижении целей. Тем более в отношении иномирян без клана и родословной.

Повернул любимую лицом и, впитывая ее разрушительные эмоции, крепко обнял. А после дабы отвлечь, принялся расплетать тугую косу.

— Не забывай, что аристократки носят особую прическу. — Нырнул в карман, доставая блеснувшую в закатном зареве золотистую шпильку.

— С ней неудобно, — фыркнула Ева, теснее прижимаясь к мужской груди, — волосы треплются, лезут в нос, рот, глаза…

Нежно отклонил ей голову назад, ловя бесхитростный взгляд. В слабом освещении каюты радужки драконьих глаз светились теплым золотом, бросая отсветы на лицо своей пары.

Прерывисто сглотнув, она приподнялась на цыпочки и, качнувшись навстречу, ответила на поцелуй. Глухо застонала и, рванув мужскую рубаху, пробежалась мягкими пальцами по обнаженной спине дракона.

— Лучше? — Он отпрянул от избранницы так же внезапно, как прильнул. Одним движением закинул ее пряди к затылку и заколол.

Отблески негативных эмоций плавно рассеялись, наполняя пространство светлыми, бурлящими потоками. Улыбнувшись умению будущего супруга изменять настроение по собственному усмотрению, еще не до конца пришедшая в себя девушка чуть слышно прошептала:

— Как тебе удаётся?

Впрочем, вопрос был риторическим. И потому, медленно отступив, она вернулась к обозрению горящего феникса.

— Снять метку может только тот, кто ее оставил. — Прочёл невысказанную мысль дракон.

— Кто бы сомневался, — скривилась Ева. — Знаешь, — на смену первоначальному шоку и бессилию пришли злость и желание отплатить Кассиану той же монетой, — проделай он такое со мной в моем мире, давно бы огрёб.

Усмехнулся смелым словам. Упрямая, стойкая, решительная и одновременно нежная, ранимая… Женщина, что стояла перед ним, заставляла драконью кровь кипеть.

— Его собственность? Размечтался, — она разыскала перчатку и отрезала. — Я не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Точка.

Неуловимо приблизился и, обхватив пару за талию, коварно заметил:

— Разве только мне.

— Рей, — не подготовленная к такому, Ева сглотнула эмоции.

Начала было злиться, но… сразу сдалась. Наедине — эделлан с саэлланом теряли власть над собственным разумом.

Ева рассмеялась, позволяя подхватить себя на руки.

Сжав в объятиях самое дорогое в жизни сокровище, отошел к креслу и усадил девушку поверх коленей, улавливая токи эмоций и мыслей. Она почти ни о чем не думала. Кроме метки.

— Не желаю «таскать» эту гадость до конца жизни.

— И не будешь, — от уверенного голоса Ева отпрянула. Перехватил этот взгляд, улыбнулся одной половиной рта. — Разорвать подсаженную Кассианом связь могут обученные редкой ритуальной магии жрецы и священнослужители.

— Вроде Рунольва?

Кивнул:

— Обряды и ритуалы очищения от навязанных влияний, проникших в тело человека против воли — их конёк.

— Где такого найти?

— В любом храме или святилище. По пути следования «Палантира» такие появятся через три остановки. Можем сойти.

— Хорошо, — Ева расслабилась, всецело полагаясь на будущего супруга.

Провел ладонью по ее волосам и мягко повлек на себя, вынуждая отклониться на плечо, чтобы в полной мере насладиться сладостно-терпким ароматом кожи и будоражащим чувством краткого уединения.

— Имей ввиду, затратим время на храм и в столицу доберемся позже намеченного.

— Ничего, — тихо произнесла она, ласкающе поглаживая стальной драконий бицепс, — я потерплю.

* * *

Шум на пороге заставил Саваэля усилить защиту.

Встряхну головой, оторвался от зеркальной подвески, что держал за цепочку на уровне глаз и сунул в карман. Два последних часа демон безуспешно пытался выйти на связь с лордом Кассианом, однако тот не отвечал.

Либо призван Императором на Совет. Либо — на личную аудиенцию.

Рождённый от придворной дамы и взращенный в столичной суете, он отлично помнил многочасовые отсутствия отца, просиживающего в тронном зале и не смевшего его покинуть без особого дозволения владыки, и еще с тех лет возненавидел дворцовый церемониал и строгие порядки, заведенные при Императорском Дворе.

Потому-то, окончив Академию, боевой маг без сожалений ринулся на край Империи и охотно нанялся во внешнюю охрану клана Золотого Феникса. С большим энтузиазмом пересекал Пограничье, сопровождал поверенного лорда Кассиана в делах подбора персонала, а в случае побега слуг — возвращал тех в поместье.

Эта жизнь была ему по вкусу.

— Докладывай, — рявкнул вошедшему в захудалый номер самого дешевого постоялого двора, не оборачиваясь.

Демоны темечком отслеживают темные и светлые колебания в окружающем пространстве и заранее определяют тех, кто к ним приближался.

Позади стоял страж с бритым черепом. Аура угнетена сильным страхом. Уровень боевой магии минимален и в данный момент копится в ладонях, дабы успеть отразить удар, какой он, несомненно, ожидал получить от Саваэля после принесенной плохой вести.

Остальные еще более дезориентированы. Держатся в стороне. Скрипят зубами и не смеют поднять глаза.

Сын советника утробно рыкнул: ясно, девчонка ускользнула.

— Ее видели входящей на «Палантир», — словно в оправдание хрипнул бритоголовый. — Меньше часа назад.

Уже что-то. Так и быть, сегодня он сжалится и никому не пустит кровь.

— Обнаружили вора?

Бритоголовый предусмотрительно опустил голову:

— Как сквозь землю провалился, рин Саваэль.

— Недоумки, — зарычал демон, стискивая рукоять меча, но сразу разжимая пальцы.

Аура вспыхнула огнём, свидетельствуя о крайне возбужденном состоянии шаэнно, и угасла. Плевать. Гораздо важнее сосредоточиться на поимке невесты генерала.

— Села на «Палантир», говоришь?

Получил кивок, задумался.

Беглецы движутся на юг, в Иберин. Есть менее затратные способы передвижения. Почему воздухом?

Демонические глаза сверкнули, осознавая очевидный факт. Конечно. Горные святилища!

Ловцы попытаются «удалить» с девушки метку!

Упоённый открытой истиной Саваэль неторопливо обвел комнату, вынудив подчиненных посмотреть ему в лицо. Собрался отдать приказ — идти в горы и обыскивать каждый дом, храм и монастырь, но во внутреннем кармане завибрировал артефакт связи.

Демон замер на полуслове. Выпустил застрявший во время глотка воздух, и сообразил, что лорд Кассиан готов ответить на вызов.

3. Принцесса драконов

Адель неподвижно застыла перед зеркалом, придирчиво осматривая надетое поверх корсажа шелковое платье расшитое золотом и драгоценными камнями. Легшая по телу ткань пеной окутала обнаженные девичьи плечи, придав коже прозрачность фарфора, оттеняя горевшие румянцем щеки и чуть заметно подкрашенные густые ресницы.

Преданная придворная дама Майя (единственная кому Адель могла доверять в последнее время) затянула последние узелки на спине и отступила с восхищенным вздохом:

— Он не устоит.

Адель вздрогнула от уколовшей глаза солёной влаги. Столько усилий, приготовлений, томительного ожидания и ради чего? Мимолетной встречи с тем, кого она любит, но кто беспринципно холоден в ответ.

— Считаешь?

Принцесса дышала редкими беседами в саду, куда Он спускался по вечерам передохнуть от долгих Советов. Жила случайными «свиданиями» в переходах Дворца, где будто бы ненароком сталкивалась с Ним, якобы спеша по личным делам. Пробуждалась Императорскими аудиенциями, где согласно официальной традиции присутствовала в качестве Первого Советника, и где неизменно бывал Он!

На большее, запертая в роскошных и одновременно удушливо тесных, словно сырая темница апартаментах, Ее Высочество даже не рассчитывала. Но как же мечтала, надеялась, верила… а потом как гром среди ясного неба пришли слухи, будто у дракона определилась эделлан.

Адель помнила темный, перечеркнувший надежды блистательный вечер, данный в честь рождения первенца брата. За ним последовало долгое похмелье, мучительная горечь, тысячи безмолвно пролитых слёз и… окончательное бессилие.

— Да, — ободрила улыбкой Майя. — Иначе он полный слепец.

Глубокий вдох ненадолго успокоил бурлившие в груди злые эмоции, но вскоре тело снова заколотила дрожь.

— Перчатки, — махнула служанке и отослала к двери: — Как появятся, дашь знак.

— Да, госпожа.

Хорошо, ее дрожи не видят сёстры.

Хитрые, скрытные, умеющие прекрасно контролировать чувства, они во Дворце — словно рыбы в воде. Быть может, поэтому меж ними столь прохладные отношения? Благо, с братом Ади связывает по-настоящему теплая дружба. В конце концов, в отсутствие Кристана делами государства занимается она.

Что до сестёр…

Давно при мужьях и с детьми, они не скрывали своей ненависти, посмеиваясь за глаза, что с таким уровнем симпатической магии, старшая принцесса никогда не найдёт спутника жизни. Какому мужчине придется по вкусу жена, полностью ведающая его эмоциями?

— Безмозглые курицы, — Ее Высочество склонила голову. Из-под золотистого подола выглядывали острые носы бархатистых туфелек в алмазной инкрустации.

Претендентов хватает. Все они ей безразличны. Только ОН… Желанный и недостижимый…

От осознания, что никогда не заинтересует мужчину, к которому тянется сердце, горло сдавил болезненный спазм. Чрезмерный выход эмоций чреват внезапной трансформацией. Безвольно опущенные кисти задымились, покрываясь насыщенно-серебристыми чешуйками в темных разводах и отзываясь в спине пульсирующим жаром.

Сдавленно ахнув, Адель пошатнулась, опираясь о зеркало. К счастью (или несчастью), женщины расы драконов не имели возможности полного перевоплощения в звериную ипостась.

Неподконтрольный импульс угас, оставив горькое послевкусие во рту.

— Идут, — оповестила помощница.

Девушка выскользнула в отделанный мрамором и лепниной коридор. И сразу отметила гулявшие над потолком отзвуки мужских голосов и сгущавшиеся при ЕГО приближении негативные потоки.

По открытым участкам кожи «пробежались» темные эмоции, окружавшие дракона с момента потери истинной пары. Ослепленный болью, вечно подавленный, одержимый местью — таким Он представал перед ней последние полгода жизни.

До безумия хотелось ему помочь, залечить раны. Но Он в упор Ее не замечал!

Активировала щит (дабы не считать чужих и не выдать собственных), и с царской грацией двинулась вперёд, слегка покусывая губы от предвкушения встречи.

ОН вывернул из-за поворота первым.

Как всегда в безупречном костюме, с темными волосами, собранными в хвост, и бесконечной усталостью на красивом лице. Его осанка была бы идеальной, если бы не опущенная вниз голова. Со стороны казалось, генерал поглощен собственными мыслями и даже не слушает собеседника, во всех красках расписывающего формулу пороха, полученную посредством смешения алхимических компонентов.

Шелест юбок заставил дракона поднять голову.

Их глаза пересеклись, вспыхнули золотом.

К щекам Адель прихлынула краска.

«Любимый…»

* * *

— Впечатлены, мой друг?

Кассиан ссыпал с ладони пахучее гранулированное вещество и посмотрел на замершего в выжидательной позе Дариуса. Верховный алхимик Императорской Академии наук имел невысокий рост и отличался упитанным телосложением (что прятал под безразмерным балахоном-мантией), лысиной и скудной бородёнкой на манер козлиной. А так же фактом их кровного родства. Ибо Дариус ре Вин являлся мужем леди Гертруды.

Лысоватый маг расцепил скрюченные на уровне выпуклого живота пальцы и подался к заставленному склянками столу, выбирая одну с сыпучим веществом.

— Есть еще. Из новых образцов. Крайне взрывоопасен. Называется «Огненный дождь».

Дракон осмотрел содержимое стекла.

— Чудесно. Пригодится в грядущей войне с Шийанским королевством.

— Хотели сказать — Сианом? — Поправил Дариус, упоминая древнее название королевства людей.

Глаза Кассиана гневно полыхнули, упираясь в свояка. После бегства Роксаны с ничтожным человечком, он на дух не переносил всего, что было связано с королевством людей. В том числе и названия. От того именовал людскую страну на драконий манер — Шийан.

— Берите проще, — бледно-золотистые радужки стали бесцветны. — В грядущей войне с Врагом.

— Разумеется, — маг склонился, мечтая скорее закрыть тему, так или иначе затронувшую предательницу-эделлан.

— Подготовьте три партии и отошлите к границе с ближайшей передачей провизии и оружия, — распорядился драконий лорд. — Еще три должны быть готовы ко времени моего отбытия к южным рубежам. У вас ровно месяц.

Зар Аэно стряхнул крупицы пороха и молча повернулся уйти.

— Позвольте в двух словах рассказать, как была получена формула «Огненного дождя». — Алхимик пристроился сбоку, когда они покинули лабораторию и очутились на шумной улице. — Помимо известных серы, угля и селитры мы дополнили смесь легко воспламеняющейся измельчённой чешуей вулканических химер, раздобыть которые оказалось очень не просто. Мало того, что экспедиция к Адским островам проходила в крайне тяжелых погодных условиях, так еще нестабильный в тех краях магический фон вынуждал ежедневно пополнять резерв, чтобы не стать легкой добычей обитающей там нежити…

Особо не слушал. Обдумывал стратегию нападения.

При наличии пороха разбить приграничные людские форпосты не составит труда. Дальше — мгновенный прорыв и молниеносное продвижение к столице.

Против ожидания сердце дракона опалила притупленная ритуалом «разделения душ» боль потери. С мужских губ сорвалось:

— Роксана.

ОНА там, за Пределом. Вместе с тем, кого предпочла ему — истинному саэллану. Сжатые кулаки побелели. Он сделает невозможное. Утопит Шийан в крови, выжжет дотла, сметет с лица земли, но разыщет этих двоих! А потом жестоко отомстит.

Мимо мелькнули дворцовые ворота, крыльцо, отделанное нефритом и золотом. Кожу уколола незримая охранная сеть. Глядя под ноги, на автомате вошел в Императорскую резиденцию, интуитивно находя нужное крыло с апартаментами и по-прежнему просчитывая сильные и слабые стороны плана поиска.

Из мыслей выдернул возглас Дариуса.

— Ваше Высочество, чудесная встреча.

— Лорд ре Вин, — мелодичный голосок смыл остатки бурлившего в венах яда и спустил дракона на землю.

Изгнав туманную пелену, сфокусировался на замершей в проходе девушке.

Стройная и привлекательная, она имела крепкую фигуру при этом не лишенную аристократической утонченности и волнующей хрупкости. На бледном лице полыхал румянец, невероятно ей шедший и от того, столь красиво сочетавшийся с оттенком сине-серебристых глаз. На обнаженные плечи ниспадали белокурые локоны. Руки в светлых перчатках легонько теребили шелк воздушных юбок. Губки покусаны и немного припухли из-за сильного волнения.

Странно. При ее неземной красоте, волноваться должны те, кто созерцает сей дивный облик.

— Леди Адель, — приветствовал Кассиан с секундным запозданием.

— Милорд… — ее голос предательски дрогнул. Расцепив пальцы, принцесса прижалась к косяку. — Выглядите устало. Брат окончательно вас измучил?

— Бывало хуже. — Ответил и, вспомнив о необходимости соблюсти этикет, равнодушно добавил, — сегодня вы особенно очаровательны.

— Благодарю.

Дракон знал, что ложь полоснёт сердце девушки, но не видел в этом трагедии. Не его вина, что сестра Императора первоклассный симпат и чувствует эмоции других, словно они — ее собственные.

По слухам Адель с детства задыхалась от царящих при Дворе лжи, лести, коварства, зависти. Он не первый, кто причинил ей легкое неудобство. Поговаривали, леди неоднократно сбегала в загородное поместье матери, жила там недолгое время, но всякий раз была вынуждена возвращаться.

Все потому, что, будучи первенцем клана Саура, принцесса драконов имела все шансы возглавить страну. Однако этому помешал досадный факт — на момент передачи власти, она оказалась не замужем, в то время как брат успел обзавестись юной супругой. Согласно Своду Законов Империи на трон может претендовать лишь вступивший в брак законный наследник, и власть моментально выскользнула из девичьих рук.

Мечтала ли Адель о титуле правительницы? Желала корону?

Генерал не интересовался, хоть нередко пересекался с Ее Высочеством во Дворце. Не в его правилах лезть кому-то в душу.

В коридоре сгустилось напряжение. Воздух разогрелся, стал спёртым. Первым не выдержал Дариус.

— Совсем забыл о срочном деле. Всего наилучшего.

— Полагаю, вы торопитесь, а мы мешаем, — произнес лорд, оставшись с принцессой наедине.

— Напротив, — румянец на щеках Адель заметно усилился, придавая личику кукольное очарование. — До ужина я совершенно свободна. Хочу прогуляться по саду. Присоединитесь?

Вместо конкретного «да», Кассиан галантно предложил локоть, хоть в глубине души протестовал. Помня о природных способностях симпатки взламывать охранные щиты и считывать эмоции, в ее обществе он всегда находился настороже. А еще чувствовал дискомфорт и растерянность.

Тем не менее, отказаться не мог.

… В саду благоухали жасмины и спелые фрукты. Из изжелта-бледных и насыщенно багряных крон проливались трели соловьёв.

Пройдя мимо клумб с белыми и черными розами, собеседники повернули к искусственному водопаду в тысячах брызг. Адель прерывисто втянула сладкий воздух, собираясь завести беседу, но была прервана говорливой придворной свитой.

Судя по жарким волнам, плескавшим из дам, они балансировали на грани срыва.

— Миледи опять от нас сбежала, — оскорбленно надулась самая старшая женщина в пестром платье. — Мы не свора гончих — носиться из покоев в покои и разыскивать вашу особу.

Ее Высочество плавно оглянулась через плечо:

— Помнится, вы получили чёткое распоряжение, Ирма.

— Ну…

— Сегодня в вашей компании не нуждаюсь, — Адель снисходительно махнула, отворачиваясь к водной стихии. — Свободны.

— Не доверяете собственному окружению? — Усмехнулся Кассиан, когда возмущенные до глубины души фрейлины скрылись из виду.

— Некоторые из дам шпионят для моих сестёр. — Храня редкое самообладание, объяснила принцесса. — Жизнь при Дворе научила осторожности. Не позволительная роскошь показывать страхи и слабости, еще более безрассудно кому-то доверять. — Она резковато обхватила плечи, с секунду колебалась, а, решившись, заглянула дракону в глаза: — А вы, генерал? Есть кто-то, кому вы готовы подставить спину?

Помрачнел, чувствуя зверя в груди. Жар чешуек мазнул по лопаткам, обвивая торс и угрожая внезапной трансформацией.

— Была одна. Я вырвал ее из сердца.

Грубость генерала не смутила Адель.

— А если бы появилась возможность всё вернуть? Если бы эделлан изменила решение?

Глаза драконьего лорда налились огнём.

— Она для меня умерла. Как и все представители клана Саура.

Ни для кого не являлось секретом, что леди Роксана Шеллак происходила из того же клана, что и Императорская семья. По сути — она являлась им близкой родственницей (а если откровенно — двоюродной сестрой). Равно как и прочие знатные отпрыски клана Саура, считавшегося ныне кланом правящей элиты.

Холодность генерала причинила принцессе боль. Но сдаваться девушка не умела, а упорством и решимостью порой превосходила молодого правителя.

— В том числе ее брат?

— Что?

Адель распахнула по-детски наивные глаза.

— Злые языки утверждают, вы причастны к исчезновению Ориона.

— То же так думаете?

— Хочу верить в вашу невиновность.

Искренняя надежда в голосе, неподдельное обожание в очах привели дракона в ярость. Издав хриплый рык, обхватил плечи принцессы, встряхивая и грубо выплевывая:

— Я не такой, каким вы рисуете меня в своем воображении. Мои руки по локоть в крови.

Расчёт испугать — удался.

Адель пискнула, инстинктивно подаваясь назад и пытаясь высвободиться из мертвой хватки. Кассиан же сообразил, что позволив себе дотронуться до царственной особы, нарушил тучу запретов. Поспешил ослабить пальцы. Как вдруг…

Она прильнула обратно. Сама! Теснее прижалась к вздымающейся драконьей груди и, позволив губам почти соприкоснуться, шепнула:

— Покажите того, кто безгрешен.

— Вы, — не раздумывая ответил, впитывая жар девичьего дыханья опаляющего лицо.

Сместил руку к спине и плавно заскользил по нежным изгибам к пояснице. Адель вздрогнула и, часто задышав, прикусила губу.

— Светлая, чистая, прекрасная, — дракон перешел на шепот. — Почему вы все еще при Дворе? Рассаднике интриг, заговора, лести? Уезжайте в загородное поместье матери. Обретите покой.

— Не могу. Не хочу.

— Вас что-то держит?

— Мужчина.

— Он стоит этой жертвы? — Прорычал хрипло, надрывисто.

— Да…

Чуть слышный ответ проник в солнечное сплетение жарким всплеском и мгновенно вытеснил притягательный образ пары-предательницы. По телу дракона метнулась горячая магическая волна, распаляя нерв за нервом, учащая сердцебиение и сбивая дыхательный ритм.

Еще секунда и он бы потерял выдержку. Прильнул к непорочному ротику принцессы жарким поцелуем, тем самым обесчестив обоих.

Хвала Создателям, в куртке настойчиво завибрировал артефакт связи.

Наваждение вкусить запретный плод схлынуло дурманным мороком и, ударенный отрезвлением генерал чуть ли не силой оторвал от себя девушку.

— Что случилось? — Непонимающе прошептала она.

Взгляд затуманен, дыханье отрывисто, тело бьёт крупный озноб. Беззащитна, ранима, притягательна; жаль, не в его вкусе.

Мельком оценив этот растрепанный вид, Зар Аэно демонстративно вытащил медальон за цепочку.

— Должен ответить.

— Конечно. Не буду мешать.

Адель поспешила стереть с лица эмоцию разочарования и, взявшись поправлять прическу, побрела вдоль озерного берега с беззаботным видом.

Убедившись, что расстояние приличное и разговор не будет подслушан, Кассиан активировал медальон касанием большого пальца. В зеркальной поверхности из волнистых облачных масс соткалось знакомое демоническое лицо.

Предвосхищая события, грубо рявкнул:

— Ева с тобой?

— Мы напали на след и точно знаем, куда она движется. В столицу, милорд. — Саваэль прочистил горло. — Вместе с НИМ.

Скрипнув зубами, выругался, срываясь на утробный бас. Их появление при Дворе способно сильно пошатнуть его безупречную репутацию. А заикнись ловец о насильственном обращении в вампира, и вовсе — разрушить карьеру.

— Делай, что хочешь, эти двое не должны сюда добраться. Жду Еву в поместье не позже следующей недели. Уяснил?

— Сделаю, хозяин. Считайте, целительница уже там.

— Не беспокой больше понапрасну. Всё. — Взмахом прервал канал связи и сунул артефакт обратно в карман. Повернулся и решительно зашагал в сторону Дворца, напрочь забыв об ожидавшей у водопада принцессе.

Адель моментально стерлась из памяти, ибо никогда не трогала искалеченного драконьего сердца и не была способна его излечить. Другое дело — Ева. Одно ее прикосновение вливает в тело невероятную силу. От нежных поцелуев возрождается душа.

Интересно, что он испытает, когда они займутся любовью?

4. В краю горных святилищ

К полудню нового дня аэростат начал снижение.

Я почувствовала толчок, когда взобравшись в кресло с ногами, наблюдала за мужчинами перезаряжавшими пистолеты, будто заимствованные из викторианской эпохи. Длинноствольные. Со спусковыми крючками сложной формы, они имели цельные рамки и прочные корпуса с выбитой по металлу затейливой резьбой, и источали обжигающую ауру смерти.

Рей рассказал — элитное оружие ловцов издревле изготавливают гномы-оружейники. При создании — напитывают металл особой магией, способной при первом контакте с владельцем настроиться на его «частоты», и с этого момента пистолет и хозяин будут намертво привязаны друг к другу. Никто не сможет им больше воспользоваться, равно, как и попытаться убить из него законного владельца. Спусковой крючок просто заклинит, а может и вовсе сработает механизм защиты и пистолет взорвётся в руках несведущего убийцы.

Неплохо, учитывая какие трудновыполнимые задания взваливают на себя императорские беллаторы, по сути, являющиеся истинными хранителями страны. Да и мира в целом.

Сверкнувшая на уровне глаз белая вспышка вырвала из размышлений и притянула взор. Поняла, что гляжу на «летящую» по воздуху серебряную пулю, обхваченную большим и указательным пальцами Рейдена. Расслабленно привалившись бедром к столу, дракон отправил ее в барабан, крутанул, убеждаясь, что та вошла до основания, и потянулся за следующей.

У него были прекрасные манеры. Одно наслаждение наблюдать, как сдержанно он двигается, с каким достоинством держит безупречную осанку. Каждый его жест впечатлял. Был красив. Отточен. Я едва ли обращала внимание на очередной патрон, исчезаемый в патроннике, все внимание давно приковалось к ловким кистям с сильными, закаленными тренировками пальцами. Ползло по крепким запястьям и гладким мускулистым рукам, открытым закатанными до локтей рукавами…

Подушечки загорелись от желания пройтись по стали накаченных предплечий и огладить широкие мужественные плечи. Нырнуть в растрепанные черные локоны, спутанные небрежными движениями головы, что придавая мужчине мальчишеский вид, удивительным образом подчеркивали еще и его человечность, которую беллаторы, как правило, скрывали от посторонних глаз, ибо привыкли, чтобы окружающие видели в них исключительно совершенных и бесстрашных воинов Империи.

Ощутив мой интерес, уголки мужских губ легонько изогнула улыбка, и в груди разлилось тепло мимолетного ментального касания, прозвучавшего призрачным эхо: «Люблю тебя».

Улыбнулась. И, боясь окончательно плениться драконьим магнетизмом, нарушила царящее в каюте молчание:

— Не знала, что ловцы используют огнестрельное оружие.

Кобольд оторвал от пистолета голову:

— По-твоему, мы на вампиров охотимся голыми руками?

— При помощи серебряного кола. Святой воды, чеснока.

— Угу, — прыснул светловолосый. — Скажи еще, веришь в байку, будто кровососы боятся солнечного света.

— Нет? — Ошеломленно хлопнула ресницами, забыв, для чего вообще завела разговор. Ах, да, чтобы отвлечься от шальных мыслей о соблазнительном теле Рея и перестать думать, как же хочется стянуть с него рубашку.

— Нет, — посланный Кобольдом выразительно-мрачный прищур слегка остудил. Хмыкнула, отвела взгляд и услышала его заинтересованное: — В вашем мире иначе?

Собралась огорошить, что в нашем мире вообще не водится вампиров и в тихую понаблюдать за ошеломленными реакциями «лица со шрамом», как входная дверь распахнулась и на пороге нарисовался гибкий силуэт в черном одеянии. Из коридора повеяло холодком, а от «силуэта» мощными негативными концентрациями.

— Предупреждения не врываться без стука для тебя пустой звук? — Спокойно произнес Рейден, продолжая стоять к вошедшему спиной, даже когда тот пересек половину комнаты.

— Я возвращаюсь, — проигнорировал упрёк Иммераль. Это был именно он, узнала по изящной пластике и манерной ходьбе.

Темный остановился, скинул капюшон и, просунув большие пальцы за пояс, добавил:

— Не собираюсь отсиживаться в стороне, пока сестра страдает, скованная заклятием неживой материи.

Весь прошлый вечер и часть ночи (до тех пор, пока Рей позволял) дроу расспрашивал меня об обстоятельствах жизни в поместье Эйрдаш (только недавно узнала, что принадлежащий Кассиану родовой замок и прилегающие к нему территории имеют название). Интересовался внутренней и внешней планировкой, расположением постов, временем смены караула и в целом распорядком жизни аристократов и обслуживающего персонала. Особенно, любопытствовал, где находятся личные покои поверенного Бриама и можно ли туда попасть из подвальных помещений.

Пожимая плечами, я вспоминала, отвечала, рисовала схемы, не до конца осознавая всю степень замысленного наёмником предприятия. Думала, для него важно убедиться, что Лешанна жива, пусть пока под заклятием, но жива, и только теперь сообразила, что он задумал.

Ворваться в охраняемую высшей защитной магией цитадель и выкрасть сестру!

— Поместье окружено стеной в десять метров, — сочла правильным предупредить я. — Плюс, внешняя и внутренняя охрана, состоящая из восприимчивых к резким энергетическим колебаниям демонов.

— Обойду, — упрямо выплюнул Иммераль.

— Внутри за порядком следят ведьма-управляющая и десятки ее помощниц.

— Отвлеку.

— Повсюду скрытые ловушки, о каких известно только лорду и его приближенным.

— Отслежу, — стоял на своем наёмник. Он сморщился и яростно добавил на родном языке: — Imacharn nosscoth.

— Не надорвись, — равнодушно хмыкнул Рейден. Похоже, перевод с эльфийского понял прекрасно.

Повисла пауза.

Сообразив, что его не будут отговаривать или пытаться переубедить, Иммераль повернулся к двери, но там повременил, посылая прощальный взгляд:

— Где вас искать?

— В Иберине, приятель, — в той же безразличной манере ответил Кобольд.

— Тогда до встречи в столице, — дроу кивнул, успев за это время пообвыкнуть к прохладному обращению.

— Будь осторожен, — крикнула вдогонку, но дверь за эльфом затворилась.

Со злостью потерла «отмеченное» лордом запястье, сползла с кресла и переместилась к окну, размышляя, удастся ли тёмному осуществить дерзкий план. В глубине души я всецело поддерживала Раля и желала удачи, прекрасно понимая его чувства. Надолго потерять связь с сестрой, а потом вдруг узнать, что ее телесная оболочка отобрана, душа помещена в магический сосуд, а запертое между жизнью и смертью сознание пребывает в агонии…

М-да, от такой вести у любого добавится седины.

За стеклом истончились облака, расползлись легким туманным маревом и внизу показался шумный прибрежный городок. По визуальным восприятиям он был идентичен сказочно-уютной Тэрре, с тем лишь отличием, что воздушная гавань находилась не на окраине (как в Тэрре), а в самом центре и была окружена красивой композицией из колонн и древних башен.

Дирижабль скрежетнул, стены содрогнулись сильнейшим энергетическим колебанием и мы приземлились. Попыталась высмотреть в высыпавшей на площадь толпе дроу, но то ли он был мастером отменной маскировки, то ли я невнимательно смотрела, Иммераля так и не заметила.

— Сходим на следующей, — от бурлящего моря пассажиров отвлек голос Рея.

— Уже? — Неторопливо обернулась и сразу натолкнулась на притягательные карие глаза с золотистыми взблесками.

Дракон секунду грел моё лицо ласковым взглядом, затем кивнул и переместил своё внимание к оружию:

— Начинай собираться.

* * *

Я обвила пальцами поручень и под скрежет металлических стропил спустилась на полукруглую каменную площадку, попутно обводя глазами окружающее пространство. В кристально-синих небесах разгуливало укутанное лоскутными облаками белое солнце. Слева темнел обрыв, за которым открывался вид на посеребренную клочьями тумана широкую долину.

Вдоль горизонта тянулся массивный горный хребет с обильно присыпанными снегом вершинами и склонами, пронизанными сетью пешеходных дорог. Тут и там по острым граням в свете солнечных лучей высверкивали разноцветные остроконечные крыши святилищ и храмов — тех самых, куда Рей собирался меня вести, дабы избавить от подселенной волей Кассиана «метки».

Но сначала, хранитель сурово окинул мой внешний вид, следует разыскать ночлег, утеплиться (температура воздуха в горной местности оказалась на десять градусов ниже той, что держалась сейчас на большей части побережья) и плотно поужинать.

— Ева, — теплые пальцы любимого обхватили запястье, плавно увлекая в сторону каменных ступеней, ведущих к перекрестку.

Отсюда расходились две тропы; первая вела в уже упомянутую долину, где сквозь туман виднелись фасады деревенских домиков, вторая — к трехэтажному, с внушительной вывеской, зданию по всем признакам походившему на нужный нам постоялый двор.

Под рев дирижабля и заунывный плач ветра, молча спустилась за Реем и Кобольдом и уже через десять минут оглядывала внутреннюю отделку просторного холла, куда мы вошли поинтересоваться — имеются ли в наличии свободные номера.

— Разумеется, — молодой человек встрепенулся из-за высокой лакированной стойки.

Судя по протяжным отзвукам эха, катавшимся над потолочными арками, с посетителями здесь было не густо.

— Дамьен, — представился он и, отложив книгу, расплылся в улыбке, готовый предложить лучшие апартаменты.

Но в следующий момент замер с открытым ртом. «Уловил» во внешности моих спутников что-то понятное только ему (а, может, ощутил всплески особой смертоносной магии, не знаю) и заметно напрягся. Даже вроде вспотел.

Забавно, уже не в первый раз замечаю схожую картину. Стоит ловцам душ появиться среди гражданских и те буквально белеют на глазах, а некоторые особо впечатлительные, вовсе впадают в ступор.

— Расслабься, — осматривая лестницу на второй этаж, Кобольд успокоил молодого человека. — Мы в отпуске.

— А, — с нервным выдохом перестал тянуться по стойке смирно Дамьен. — Смею принести поздравления и заверить, что в ближайшие две недели постоялый двор будет совершенно пустым, вам никто не помешает…

— Один одноместный номер и один с двуспальной кроватью, — прервал светловолосый, поскольку мы с Реем держались поодаль и в диалог не вступали, — сегодня поужинаем у себя, с завтрашнего дня будем спускаться в таверну. Проследи, чтобы все было по высшему уровню.

— Организую, милорд…

— Почему в ближайшее время двор будет пустым? — Шепнула я Рею, заинтересованная словами парнишки-распорядителя.

Дракон склонился, окутав мужественным ароматом:

— Празднество в честь Зимней Луны состоится только через месяц, соответственно паломники начнут прибывать сюда не ранее, чем за две недели до его начала, из чего следует, какое-то время гостиница будет в нашем полном распоряжении.

Тепло мужского дыханья проникло в кровь. На силу сдержав охвативший меня озноб, сохранила невозмутимость:

— Паломники?

— Префектуру Нахо называют краем горных святилищ. По склонам гор и ущельям разбросаны тысячи больших и мелких храмов. Каждый посвящен отдельному божеству, многие возвели по случаю того или иного праздника. Кстати, этот Двор, — он топнул по полу подошвой, — построили около двадцати лет назад специально для прибывающих сюда с завидной регулярностью паломников. До этого верующие ночевали прямо на голой земле.

— … номера три и четыре, — меж тем выложил на стойку магические печатки Дамьен и, осторожно мазнув по нам с Реем взглядом, искренне пожелал: — Приятного отдыха.

— Пошли, — повлек за талию жених.

Номер оказался поистине шикарным.

С высокими арочными потолками, полукруглыми окнами с витражным стеклом и дорогой мебелью из темного дерева. Рей по привычке вошел первый (дабы проверить стабильность магического фона на случай скрытых угроз). Удостоверился, что чисто, махнул мне войти и завалился на диван, закидывая руки за голову и закрывая глаза. Я бегло огляделась, с удовольствием потянулась и удалилась в соседнюю комнату переодеться.

Вытащила со дна сумки припасенный на всякий пожарный меховой жилет и быстро надела поверх рубахи. Собрала растрепанные волосы в хвост и вышла к мирно лежащему на диване дракону.

— Ужин на столике, — сообщил он, не изменяя расслабленной позе. — Если хочешь покончить с ритуалом сегодня, поторопись.

Рейден по понятным причинам к человеческой пище не притрагивался, да и одеваться не стал. Решил идти в том же, в чем сошел с дирижабля — белой рубахе, темных брюках и визуально схожих с байкерскими ботинках.

От оружия, к слову, тоже отказался и мне запретил, велев оставить рунный кинжал где-нибудь в сумке. Зато захватил кристалл для перемещения. И ловко спрятал белый искристый камень в нагрудный карман с лукавым блеском устремленных в мое лицо золотистых глаз.

Я в этот момент как раз отправляла в рот последний кусочек сырного пирога, наслаждаясь вкусом пряных специй и от его откровенного взгляда невольно смутилась. Даже отвернулась, охваченная смутным предположением: уж не задумал ли мой ненаглядный сюрприз?

Ведь задумает, не отверчусь.

Давно отдалась любимому не только телом, но и сердцем. Всей душой. До самой смерти…

— Готова? — Спросил он, когда промокнув рот салфеткой, я выпрямилась. — Тогда вперёд.

5. Ритуал

К горному подножию подошли спустя полчаса. Дракон ознакомился с надписью на указателе, сплел наши пальцы и потянул к одной из множества троп. Ступила на гулко хрустнувший снег, оглянулась на одиноко возвышавшуюся за спиной гостиницу и, полностью доверившись мужскому чутью, двинулась в путь.

В целом, путешествие к горной вершине проходило в весьма приятной обстановке. Пусть волосы трепал морозный ветер, беспощадно жёг лицо и руки — белеющая под ногами утоптанная дорожка, петляющая по низинам и распадкам, уверенно вела нас наверх.

Рейден шел рядом, отвлекал тем, что рассказывал интересные эпизоды из собственной жизни. Я же, слушая с неподдельным восторгом, рассматривала проплывающие мимо ажурные домики часовен и задавала уточняющие вопросы.

Особенно было интересно узнать о времени обучения в магической Академии ловцов. Я даже чуть-чуть поревновала к некой леди Урсуле с которой, по словам будущего супруга, они познакомились на втором курсе и встречались вплоть до четвертого.

— Так долго? — Воскликнула непроизвольно и только потом сообразила, что с головой выдала собственные чувства.

«Ревнуешь, малыш?» — Блеснули золотистым заревом мужские глаза.

Еще бы! Однако признаться ему побоялась.

— Расскажи о первой магической практике, — попросила, поскорее меняя тему. А то вконец оконфужусь. — Страшно было столкнуться с чистокровным вампиром?

— Нисколько…

Словом, нам было о чем поговорить. Единственное, что омрачало картину совместного уединения — крепчающий с каждым часом мороз и быстро темнеющие небеса.

В принципе, особо не волновалась. Знала, в случае чего — Рей защитит. Просто окидывая взором горный ландшафт, сменяющий оттенок с белого на сине-серебристый, подсвеченный блеском первых звезд, хмурилась и прикидывала, как буду спускаться в полной темноте.

Или у Рея другие планы? Мы же не останемся ночевать при храме?

Позволила себе вопросительно взглянуть на мужчину. Обманчиво расслаблен. Взгляд проницательных глаз резок и твёрд. Безупречное тело обтягивает гулко бьющаяся на ветру белоснежная рубаха. Аура небывалой силы и смертоносной опасности окутывает тех, кто рядом, обжигая, подавляя, вынуждая подчиняться.

Не солгу, если скажу, что я фактически могла осязать его могучую, почти безграничную власть над собой. Хищник всегда берет то, что ему приглянулось, не спрашивая разрешения. Вот и Рей, отослав ответный взгляд, загадочно улыбнулся и сильнее притиснул меня к собственному боку решительным, не терпящим возражений движением. Запечатлел поцелуй в уголке губ и мотнул в сторону очередной бело-голубой базилики:

— Наслаждайся пейзажем.

Мы прошли около трети лииры и на новом повороте заметили впаянный в горный выступ металлический указатель.

— Храм Семи Ветров, — прочел мужчина блеклые буквы. На секунду задумался, круто свернул с основной тропы. — То, что нужно.

Проложенный по дну расщелины проход уже через пять минут вывел к округлой площадке, от которой начинался огромный храмовый комплекс. Вопреки царящей на улице темноте, здешнее пространство заливал свет магических фонарей. Я легко рассмотрела десятки больших и маленьких строений, высокие статуи, мощенные белым мрамором дорожки и основной (отделанный золотом и драгоценными камнями) поставленный на трехступенчатое возвышение храм.

Повсюду мелькали тени служителей. Одни несли какую-то утварь, другие сметали снег, третьи разжигали ритуальные лампадки, рассыпанные тут буквально везде.

Пока я озиралась, Рей обратился к переливавшему масло служителю на непонятном языке. Тот окинул гостей пристальным взглядом, задал наводящий вопрос и, выслушав, степенно поклонился:

— Позову мастера Ши.

Подросток удалился в одну из построек, из коей вскоре вышел мастер.

Это был невысокий плотный человек в темно-коричневой, подвязанной широким серебряным поясом мантии и седыми волосами, свободно ниспадающими на плечи. Его окружал слабый зеленоватый туман, вившийся по ногам и в области опущенных кистей. Шаг неторопливый, размеренный. Одутловатое лицо спокойно, с отпечатком мудрости или правильнее сказать огромного магического опыта, от какого невольно брало восхищение.

Приблизившись, незнакомец с осторожностью осмотрел сначала Рея, при этом легонько похмурив брови, а после сосредоточил своё внимание на мне:

— Говорите, девушка подверглась насильственному подселению частицы чужой ауры? Давно?

— В прошлое новолуние, — ответил дракон.

— Разрешите взглянуть.

Вытянула руку, и священнослужитель сразу обхватил ее грубыми пальцами и развернул запястьем вверх. Снежный полумрак осветился пульсирующими по коже огненными линиями, искрящимися, яркими и очень горячими. Они колыхались, перетекли одна в другую и, соединяясь, сплетались в удивительно четкий рисунок распростершего крылья феникса.

На мужском лбу пролегла глубокая складка.

Он долго молчал, о чем-то раздумывая, затем поднял голову, прищурился.

— Внедривший «это» в вашу суть дракон обладает сильной разрушительной энергетикой, леди. Удаление отметины потребует колоссальных энергозатрат. А так же, — выдержал паузу, — определенных финансовых вложений.

— Деньги не имеют значения, — глухо произнес Рейден. — Снимите с моей невесты заклятие подселения.

Ши понимающе кивнул и пригласил следовать за ним.

… Внутри избранной для ритуала часовни оказалось прохладно, пахло ладаном и прогоревшими свечами. Пропитанные благовоньями курительные палочки потрескивали в специально отведенных нишах и, испуская белые струйки, обрамляли дымком подножия величественных статуй. Их было семь. Три женских и четыре мужских.

Боги Семи Ветров, догадалась интуитивно. Не будь мое настроение столь скверным, наверняка бы расспросила о них Рея, но предстояла тяжелая церемония, обещавшая неприятные ощущения и поэтому я просто смолчала.

— Обождите минуту, — мастер махнул возившимся в глубине храма юношам, приказывая подготовить помещение для ритуала «изъятия». — Быстро.

Наблюдая за подмастерьями, что принялись расчерчивать пол эзотерическими символами и пятиконечными звездами, я непроизвольно вжалась в Рея, и закусила губу.

Едва мы вошли, дракон поставил меня перед собой. Так, чтобы я могла на него отклониться. Одной рукой обвил за талию, вторую запустил в волосы и принялся ласково перебирать русые пряди, любуясь их сиянием в золотистом свете.

— Успокойся, — проговорил он, ловя непослушный локон и прижимая к губам, — если станет дурно, я подстрахую.

Кивнула и в следующий момент услышала приглашение:

— Вставайте в центр звезды.

Рей подавил тяжелый вздох и неохотно развел руки, выпуская на волю. Сглотнула, перешагивая чиркавшие пол белые линии, и подметила, с каким наряженным лицом застыл по ту сторону рисунков жених.

«Да, милый, мне тоже страшно».

— Сосредоточьтесь. — Мастер Ши без долгих вступлений припечатал к «фениксу» массивный металлический треугольник с высеченным внутри оком, от какого расходились сияющие лучи и который в прямом смысле излучал сильнейшую позитивную энергетику.

Я ощутила мощный прилив светлых концентраций и только хотела порадоваться, что зря пугалась болевых спазмов, как тело внезапно… скрутило.

Боль прострелила позвоночник, опалила холодом каждый нерв и сконцентрировалась в одной точке, а именно — помеченном запястье. Я сильно испугалась.

Показалось, на долю секунды уловила чужую сущность, заворочавшуюся внутри. Агрессивную. Властную. Вцепившуюся в меня мертвой хваткой. Она утробно хрипела, «царапала» органы и отказывалась покидать тело, упрямо сопротивляясь исцеляющему действию «треугольника».

Мастер Ши завёл нараспев молитву. Слова упали до шепота, слились в неразборчивый гул. Я почувствовала, как от макушки до пят побежали болезненные мурашки. Стало жутко до той степени, когда перестаешь собой владеть и утрачиваешь способность шевелиться.

С усилием разлепила глаза и посмотрела на отмеченное запястье. Оно казалось очень белым, нечувствительным. Сверкавшая до этого огненная птица истончилась до бледных, едва различимых мазков. Мастер Ши что-то выкрикнул. Она вспыхнула, остро укололась и…наконец, рассеялась красным дымком. В ту же секунду тяжесть внутри пропала.

От хлынувшего в легкие холодного воздуха закружилась голова. Тело вконец потеряло чувствительность, зрение затуманилось. Готовая испытать жесткий удар о пол, я раскинула руки, пытаясь сохранить равновесие. И вдруг ощутила прикосновение крепких ладоней. Воздух наполнился ЕГО ароматом, по спине прошелся кусающий ветерок и, ощутив бурную радость, сообразила, что рухнула в объятия любимого.

— Ты справилась, — теплые губы охотно запечатлели на лбу жаркий поцелуй: — Все позади.

Потребовалось несколько секунд восстановить дыханье. Пока я делала глубокие вдохи, попутно рассматривая чистую кожу и радуясь долгожданному избавлению, Рей подхватил меня на руки и неторопливо направился к мастеру Ши. Тот опирался на плечо одного из помощников, согнувшись вдвое, хрипло дышал и отирал влажное лицо.

Заметив перед собой дракона и его излеченную спутницу, он разогнулся и посмотрел с легким недоумением:

— Могу еще чем-то помочь?

Рей осторожно позволил мне выпрямиться, прижал к себе и произнёс такое, от чего мои ноги вновь подкосились:

— Свяжите нас брачными узами, Ваше святейшество.

6. Клятва верности

— Прямо сейчас? — Непроизвольно воскликнула я, передернувшись от нахлынувшего страха.

Еще на тропе заметила таинственный свет в манящих драконьих глазах. Теплый, мерцающий, проникающий в самую душу, но списала это на тревогу за свою особу. И только теперь догадалась, к чему всё вело!

— Ты сказала мне «да», — мягко напомнил мужчина, великолепно удерживая эмоции под контролем. Спокоен, собран, потрясающе хладнокровен. Я бы так не смогла.

— Я не отказываюсь, — попытка оправдаться показалась до ужаса глупой, но сдавать назад, означало признать его полную власть над собой. — Просто думала, сначала подадим прошение Императору, а уже после подумаем о женитьбе.

Рейден с удивительной скоростью сократил до меня расстояние и зафиксировал голову ладонями.

— Я люблю тебя и не вижу смысла тянуть.

Его тепло перегрузило тело. Прикосновения повысили чувствительность.

Нервно выдохнула, хмурясь от мелькнувшей на мужских губах хитрой улыбки, и догадалась, зачем он так сделал. Слова любимого опьяняли. Физический контакт пробуждал вибрирующее в животе желание, распаляя в нервных окончаниях магию и усиливая дремлющую страсть.

— Хорошо, — покорилась я жарким объятиям. — Ты победил.

— Если уважаемые господа вознамерились сочетаться браком, необходимо пройти к алтарю, — прозвучал робкий голос мастера намекнувшего о важности соблюдения церемониала.

Из его короткого пояснения стало понятно, что помимо ритуальной части, брак потребуется оформить еще и по законам Империи. Для этого надо добраться до первого мало-мальски цивилизованного населенного пункта, разыскать городскую префектуру и сообщить о факте заключения союза, предоставив в доказательства брачные знаки. После чего в Единый брачный реестр внесут соответствующую запись, и мы станем мужем и женой официально.

— Это потом, а пока… — дракон поднял невесту на руки и твердо зашагал за служителем к выходу. В его властных повадках сквозила сжимающая сердце решимость. Меня непроизвольно бросило в дрожь.

Уткнулась носом в мужскую шею и очнулась в совершенно ином помещении. Светлом, залитом светом тысяч свечей, с высокими полукруглыми потолками в великолепной отделке и массивным алтарем занимавшую большую половину противоположной стены.

— Вставайте туда, — Ши указал на каменный двухступенчатый постамент, неторопливо приближаясь к его «изголовью».

Периферийным зрением отметила, что по ходу движения служитель успел облачиться в белую с золотым шитьём мантию, а волосы покрыл сферообразным головным убором в драгоценных камнях. Затем принял поднесенную помощником толстенную книгу, а короткую цепь с крупными золотистыми звеньями перебросил на локоть.

Рейден помог встать побледневшей избраннице в центр «круга» и жадно сжал ладонь, отсылая мастеру разрешение приступить. Тот завел вступительную речь. В этот момент в моей груди забился приступ панической атаки.

Тело заколотило, ноги налились свинцом, и стоять вертикально стало невыносимо трудно.

Я едва ли разобрала торжественные слова, алтарные украшения расплылись в неясные пятна.

Господи, Олег когда-то точно так же держал мою руку и, глядя в глаза, клялся в вечной любви, а спустя непродолжительное время прилюдно унизил, смешал с грязью и вышвырнул из собственной жизни.

Достанет ли мне сил вновь пережить предательство, если Рей вдруг разлюбит и сочтет правильным расторгнуть наш брак? Хватит ли мужества не сломаться, не пасть духом, а найти в себе силы продолжить жить без него?

— Я уже говорил и повторю снова, — хрипло прорычал жених. — Я — не ОН. Драконы не предают избранных возлюбленных.

Кажется, по моей щеке покатилась слеза.

Кажется, он поймал ее теплыми губами.

И вот я уже сама притягиваю жениха ближе.

По мере сближения наших губ, окружающий фон засветился солнечными всполохами, проявившейся связи. Той самой, что стёрла барьеры, раз и навсегда убедив, что дракон-вампир создан для меня, как я безраздельно принадлежу ему одному. Мы половинки единого целого, наши судьбы сплетены навечно.

Ничто не способно нас разлучить!

— Кхэ, — сбоку раздался деликатный кашель служителя. — Еще рано, милорд.

— Прошу прощения, — дракон неохотно оторвался от моего уже, надо признать, прилично распухшего ротика. Поддержал невесту, а то ноги в конец ослабели и когда мастер Ши заново завел речь, внезапно оборвал: — Нельзя ли быстрее?

— Э… — Священнослужитель выразил согласие неубедительным кивком. — Конечно.

Что-то пробормотал и, стараясь скрыть гулявшую по лицу растерянность (видимо, еще никогда не видел столь нетерпеливую пару молодых), перешел к сути брачного обряда:

— Произнесите клятву верности.

Дракон повернулся вполоборота, проникновенно заглядывая в мои глаза:

— Я, Рейден Шеллак из клана Саура, беру, тебя, Ева в законные жены, клянусь любить, оберегать, быть преданным и верным и в радости и в печали, не оставлять до самой смерти, а если на то возникнет воля богов отдать за тебя жизнь.

— Миледи, — разрешил мастер.

Запомнить несколько строк оказалось не сложно. Я повторила:

— Я, Ева Силина, беру, тебя, Рейден в законные мужья, клянусь любить, оберегать, быть преданной и верной и в радости и в печали, не оставлять до самой смерти, а если на то возникнет воля богов отдать за тебя жизнь.

Рей протянул руку. Я осторожно вложила в его ладонь свою, с замиранием сердца наблюдая, как священник обматывает их по запястью холодной цепью. Звенья ярко вспыхнули, растекаясь золотой водой, и по коже пополз едва различимый рисунок, напоминавший тонкую веточку с маленькими ажурными завитками, похожими на морозный узор. Такие обычно расцветают на стекле в лютую стужу и полыхают яркими искрами.

Узор впитался в кожный покров с приятным пощипыванием и через секунду засиял идентичными браслетами на моей и руке мужа. Когда я поворачивала кисть, он немного золотился в свете свечей, отчетливо отливая меж ячеек изображением дракона с пламенеющим мечом и щитом.

Служитель провозгласил:

— Во имя процветания Империи и перед лицом великих Создателей, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту…

Сильные руки поймали в тесный капкан, твердые губы накрыли мои, даря жаркий, разогнавший сердце до сумасшедшего бега поцелуй и отпустили спустя долгую мучительно-сладостную минуту.

— Оплату получите завтра. — С неохотой оторвавшись от супруги, коротко обратился Рей к мастеру.

Вынул из кармана кристалл для перемещения, притянул меня, почти ослепшую, с жадностью глотавшую воздух к собственной груди, активировал белые грани и перенес нас в номер постоялого двора.

… Яркий храмовый свет сменился обволакивающей полутьмой, вынуждая зажмуриться. А в следующую секунду настойчивые губы прильнули к моим и воспламенили возбуждением. Охваченная магическим жаром, я буквально задрожала в лихорадке.

Обняла законного супруга и совершенно не в состоянии контролировать внутренние порывы, застонала от пробегающих по телу искорок наслаждения.

Рей был таким горячим, диким, неистовым, учащая мой пульс и пробуждая внутри потаённые желания. Тусклый свет играл бликами на его бледном лице, мягкими мерцающими ореолами окутывал высокую стройную фигуру. Уже неплохо разбираясь в противоборствующих ипостасях избранника, по температуре тела могла определить, какая из двух сутей, возобладает в нем в эту секунду.

Дракон! Определённо, дракон! Чего стоили исходящие от него пламенные концентрации, проникавшие в кровоток.

Мужчина беззастенчиво вторгся в мой рот. Сплёл языки, огладил мой по основанию, раздразнивая резкими выпадами, сводя с ума, даря истинное блаженство.

Не способная противиться, я не дышала. Заблудилась. Растворилась…

Уверенность и опыт, с какими он действовал, посылали морозный озноб от головы до кончиков пальцев на руках и ногах. Не сжимай он мою талию мертвой хваткой, давно бы «стекла» по нему на ковёр.

— Знаешь, Ева, — Хрипло проговорил Рей, срывая с жены рубаху и отбрасывая куда-то вдаль: — Я хочу тебя с той самой минуты, как увидел в темноте подземелья.

— Подземелья Эйрдаш?

Простонала чуть слышно, а припомнив ту первую встречу, уперлась в мускулистые гладкие плечи и, помогая частыми вдохами преодолеть магическое притяжение, выскользнула из собственнических объятий, требуя объяснений.

Притягательные губы напротив изогнула хитрая улыбка.

— Как скажешь.

Вертикальные зрачки плавно расширились, заполняя золотые радужки непроницаемой тьмой. Сняв блок с разума, муж сформировал мысленный «мостик». И вспышка за вспышкой показал то, что так долго скрывал. Оказалось, идея побега из поместья была вложена мне в голову рядом мощных ментальных заклинаний. Им самим!

А я-то все это время думала, будто сама решилась бежать!

— Мерзкий манипулятор, — бросила глухо. Немного обиженно.

Невольно заслонила полуобнаженное тело и начала притворное отступление, но была остановлена краем кровати, коснувшимся ног. Взгляд моментально приковался к стройному великолепному телу замершего за миг до броска дракона.

Я огладила каждый стальной мускул, каждую блестящую рельефную впадинку; прогулялась взором по широким мужским плечам, узкой талии, сильным рукам и задрожала от прилива странных ощущений под кожей.

— Мерзкий, — согласно кивнул Рейден, делая шаг и источая волну лишающей воли магии.

— Гадкий… — На ходу избавился от рубахи. — Невыносимый. — Муж оказался вплотную. Жаркие ладони подхватили меня под бёдра.

Мир круто кувыркнулся. Я моментально оказалась в положении лежа — под ним, придавленная разгоряченной спиной к холодным простыням твердым, сплетенным из тугих мускулов телом воина.

— Только твой, любимая.

Сглотнула при виде возвышающегося надо мной красавца мужчины и упустила очередной поцелуй. Рей прижался с таким голодом, смешивая наше отрывистое дыханье и теснее прижимая тело к телу, что перед глазами поплыло.

По комнате пронесся набирающий обороты ледяной вихрь, отпущенный мужем из собственного сердца. Заряженный магической мощью, он свистнул под потолком, неистово всколыхнул тяжелые шторы и, опрокинув светильник, погрузил спальню в полную темноту.

Мне не было дело до таящейся в глубине вампира опасной силы… Все чего хотелось — вкушать его страсть… Позволять целовать себя в самых укромных уголках… Знать, он принадлежит мне одной…

Его близость вызывала столь сильное удовольствие, что ясность мыслей начала ускользать. На грани блаженства ощутила как, избавив меня от брюк и кружевного белья, любимый неторопливо развел мои ноги, покрывая поцелуями каждый сантиметр кожи на внутренней стороне бёдер. Ненасытный, он исследовал мое тело долго, придирчиво, словно мечтал проглотить целиком.

— Рей… — выгнулась я, доведенная до предела его языком, творившим совершенно бесстыдные вещи.

Дракон охотно подался обратно. Мгновение просто смотрел, как дрожу в удовольствии и щекотал меня проступающими по мужской груди лазурными чешуйками. А после протянул руку и огладил мне нижнюю губу большим пальцем.

— Мое бесценное сокровище.

Сказанные с искренностью слова, вырвали из горла тихий всхлип.

Еще никогда не видела в чьих-то глазах такого обожания в отношении себя. Господин Шеллак смотрел с восхищением, посылая по коже жаркий соблазн. Мечтал сжимать любимую в пылких объятиях целую вечность.

Никогда не считала себя человеком склонным влюбиться с первого взгляда, но в Рея, кажется, так и влюбилась.

— Скажи это, — прохрипел он с отчаянным вздохом. Выражение его лица приобрело оттенок нетерпения. Брови нахмурились, — скажи вслух.

— Я люблю тебя. Люблю.

Мышцы мужского тела окаменели в резком напряжении. Он отклонился и в следующий миг… толкнулся. Уже готовая, приподняла бедра, открываясь и встречая его с пронзительным стоном. Сверхчувствительная кожа заискрила мелкими электрическими брызгами, поползшими по скрещенным телам.

Первые ритмичные движения окунули в острый восторг. От ощущений танцевавших по коже, я почти задохнулась. От накрывшей сладкой эйфории провалилась в экстаз.

Не разрывая поцелуя, и упираясь локтями по обе стороны от моей головы, дракон начал ускорять темп. Проникал глубже, почти рыча, захваченный близостью с той, ради которой отныне билось его сердце.

Обернула вокруг него ноги, мысленно поражаясь, как идеально мы подходим друг другу. На каждое прикосновение мужа я откликалась, отвечала, уверенно двигалась в заданном им ритме. Жарко. Охотно. Неистово. Покоряясь его силе и принимая драконий жар в себя.

Не представляю, сколь долго длилась наша первая брачная ночь. Может пять часов? Может, дольше, за окнами давно отгорел закат, небо посеребрили яркие звезды, приглушенные сиянием новой луны…

А я потерялась во времени. Растеклась в ощущениях.

Чувствовала лишь тяжесть мужского тела…

Улавливала сбившееся дыханье…

Плавилась от жарких ласк, приносимых губами дракона…

Срывалась в пьянящий туман, раз за разом переживая подаренное неземное блаженство, и возвращалась в сознание лишь чувствуя его новые уверенные толчки глубоко внутри…

А потом наступил момент, которого я страшилась больше всего.

В принципе, была готова к подобному исходу, еще отвечая согласием на предложение Рея выйти за него замуж. Знала, что связывая себя с наполовину вампиром, рано или поздно буду обязана напоить его кровью, даже не столько из прихоти любимого, сколько из потребности не зависящей от самого Рея.

Логично, что наша близость пробудила в нем голод.

Неподконтрольный. Мучительный. Острый.

И все равно… когда дракон навалился всем телом, отрезая пути к отступлению и фиксируя под собой, чтоб не шелохнулась, испытала невольный испуг.

Вся трепетность разом пропала. Теперь в ловушке собственного тела меня удерживал смертельно опасный, окутанный текучим пепельным сумраком, разъяренный хищник. Властный. Бескомпромиссный. С глазами подернутыми алой дымкой и отстранённым холодным блеском.

Стараясь поверить, что причиной тому — пробудившаяся в его душе Тьма, я собрала всю волю в кулак и, отклонила голову, открывая доступ к горлу:

— Сделай это.

Рей издал гортанный рык, резко склонился. Чувствительную кожу шеи, все еще хранящую жар его страстных поцелуев, оцарапали острые как бритва клыки.

7. Навеки Его

Ее запах сводил с ума, не давая ни малейшего шанса сдержаться. Зверь внутри требовал притянуть, обнять, соединиться с парой навечно.

Поцелуи в губы пьянили, делая конечности отекшими, гудящими и заставляя кровь нагреваться до болезненного уровня. Ответные прикосновения девичьих рук, когда ее пальцы вот так трепетно танцуют по твёрдой груди, сползают, обрисовывая кубики пресса, дразнят область паха, воспламеняли каждый нерв в разгоряченном, словно сталь драконьем теле.

Улыбнувшись уголком рта, прошёлся по Евиному животу серией поцелуев, и с удовлетворенным рыком зарылся меж девичьих бёдер головой.

Она изогнулась и, глотая стоны, ухватила мужские плечи, будто пытаясь отсрочить пикантный момент. Но разве способна беззащитная малышка устоять под напором оголодавшего и влюбленного без памяти зверя?

Язык проник в самую чувствительную зону раскрывшейся девушки. Ее бедра мелко задрожали. Искра за искрой по телу Евы побежали мелкие электрические огоньки, проявившегося целительского дара. Спустя миг в темноте полыхнула яркая вспышка.

— Рей, — вырвался измученный томный стон.

Ее привкус — покалывающий кончик языка сплелся узлом нового желания. Тяжело дыша, отчего широкие плечи поднимались и опускались, Ночным Зрением заметил, как жена срывается в негу удовольствия, выгибаясь на простынях и стискивая податливый шелк пальцами.

Затем метнулся наверх и подался к лицу, смакуя прикосновения рук. Наслаждаясь ощущением ноготков, входящих в стальные мускулы. Упиваясь весом своего тела, под которым дрожала избранница.

Тонул в тепле и нежности, которыми она щедро делилась. Темная драконья магия резонировала, соприкасаясь с исцеляющим излучением, бившим из Евы хлёсткими, покалывающими потоками. Впитывая эту Силу, вбирая капля за каплей, дракон-вампир ощущал, как Тьма внутри сжимается и отступает под натиском божественной магии. Ледяные тиски, обвившие сердце, с треском рассыпаются и почти окаменевшее, едва подающее признаки жизни оно вновь оживает в биении.

— Мое бесценное сокровище, — признал хищник, берущий свою женщину. А прочтя в ее сияющих глазах ответную любовь, потребовал произнести признание вслух.

Чувственного шепота оказалось достаточно, чтобы зверь окончательно сорвался с поводка.

Проник в нее одним резким толчком, удовлетворенно рыча от того, как охотно она раскрылась навстречу. Связь пылала, обжигая каждый нерв, и все крепче оплетала скрещенные обнаженные тела.

Разве есть в мире что-то сладостней, чем ощущать мягкость теплых губ дарованной небесами пары, страстно отвечающей на твои поцелуи?

Упоение сметало барьеры, требуя брать ее снова и снова. Аромат женской кожи бил по вискам, заставляя двигаться яростней. Еще быстрее.

Сорвался. Забыл о необходимом самоконтроле и опомнился лишь ударенный болезненной волной острого испуга, плеснувшего из застывшей под ним в покорной позе девушки.

На то, чтобы прийти во вменяемое состояние потребовалась пара секунд. Глубоко вдохнув, активировал Ночное Зрение и плавно обрисовал фигурку жены. Голову надежно фиксировали потоки окутавшей ее магии, как и руки, цеплявшиеся за секунду до этого за его плечи. Невидимая сила плавно прижала их к простыням, опутав по запястьям незримыми глазу колючими путами.

Ева не противилась. Бледная и перепуганная, мгновенье вглядывалась в лишенное каких-либо эмоций лицо, после стиснула зубы и открыла белизну нежного горла.

Подвластный злобной сути припал к вожделенной жилке, касаясь клыками плоти, и в этот момент ноздри обжёг запах страдания. Разочарование, сочащиеся из жены прошлось по сердцу каленым железом, придав злости и дополнительных сил. Обуявшая разум темнота рассеялась.

Зарычал, подавляя голод. Разорвал с эделлан физический контакт и титанической волей «связал» беснующуюся в крови Тьму. Уперся ладонями о кровать, тяжело дыша и низко опустив голову, отчего смоляные локоны беспорядочно рассыпались и скрыли лицо. «Снял» блокирующие Еву путы, сразу же услышав облегченный вздох и легкое шевеление на кровати.

Клыки пульсировали в деснах, горло жгла жажда, однако кровожадный порыв удалось заглушить. В последний раз — сигнализировало чутье зверя. Следующий — подчинит его окончательно.

Пока Ева справлялась с перенесенным страхом, опрокинулся на спину, обхватывая жену и увлекая на себя так, чтобы расположить ее голову в области сердца. Она ахнула, сбитая столку этой внезапной переменой, но протестовать попыток не сделала. Послушно улеглась на мускулистую грудь и позволила сильным рукам обвить свою талию, в то время как сама опустила ладонь на мужское плечо.

— Отпустило? — Ее губы запечатлели робкий поцелуй на стонавшем от боли предплечье.

Ненадолго отключил сознание и применил практики удержания бьющих из перегруженного магией и усталостью тела негативных концентраций. Удушающая тяжесть сменилась истощением, голод притупился, драконье тело вернулось в прежнюю форму.

— Да, — приглушенный бархатистый голос моментально успокоил сжавшуюся в кольце мощных рук малышку.

Ева расслабилась и, даже позволила себе потереться носом о шею мужа.

— От этого есть лекарство?

Спустя секунду молчания Рейден заговорил:

— Далеко на севере стоит древний Храм Ночи, возведенный на заре Сумеречной Империи самими Создателями. Согласно официальных хроник, собранных в библиотеке Ордена Меча и Пламени только там возможно провести ритуал развоплощения и вернуть утраченную душу.

— Как?

— Новообращенный должен предстать перед алтарём до Белой Луны Года, то есть до финальной стадии обращения в нежить, после которой уже ничего нельзя изменить и пройти… — Дракон прервался, раздумывая, стоит ли договаривать правду, — испытание.

В солнечном сплетении Евы зародился холодный вихрь тревоги.

— Какое?

— Понятия не имею, — отозвался с ленцой, поглощая негатив пары собственной магией.

Растерянность девушки мягко сменилась любопытством:

— Ты прежде там не бывал?

— Те аномальные места закрыты для посещения особым Императорским указом, принятым в целях обеспечения безопасности чрезмерно любознательных личностей. Путешественников и исследователей древностей, знаешь ли, ничем не отвадить. Указ стал последней мерой. Теперь за пересечение незримой границы предусматривается заключение под стражу и огромный штраф.

— Уходили и пропадали без вести? — Сообразила Ева.

— Неоднократно.

— То есть до тебя еще никому не довелось развоплотиться?

Долгое молчание стало очевидным ответом.

— Рей? — Она долго не решалась продолжить, но все же уняв колотившееся сердце, тихо попросила: — Позволь отправиться с тобой.

— Нет, — не раздумывая, отрезал в ответ.

— Я буду помогать.

— Нет.

— Исцелять!

— Нет.

— Я твоя жена, — возмутилась Ева, пытаясь высвободиться из хватки, но собственнические объятия стали крепче.

— Вот поэтому «Нет».

— Пожалуйста.

— Не спорь, — Рейден повел широкой ладонью по ее волосам, притягивая к лицу шелковистые локоны и вбирая пряный, разгоняющий кровь аромат. Ощутил обдувший шею грустный вздох.

— Невыносимый.

Не смог не улыбнуться решимости избранницы:

— Что мне в тебе нравится, малыш, твоя неуёмная энергия.

— Просто пытаюсь соответствовать бунтарскому духу супруга, — она предприняла рывок отстраниться. Но вновь капитулировала под натиском возлюбленного и осталась лежать.

С минуту позволяла откровенно гладить свое тело, пряча лицо на мужской груди и сглатывая смешки, пока он, поднимаясь от колена, ласкал окружности ягодиц, а после приподнялась на локте:

— Раз драгоценный муж запрещает поехать в Храм, поколдую над ним прямо здесь.

— Интересно, — изогнул уголки губ, наблюдая за Евиным перемещением и тем, как она уверенно устраивается поверх его бёдер.

Удобно умостившись на муже, леди Шеллак откинула волосы на спину и развела плечи в стороны. Дракона моментально окружило аурой покоя и теплого света, как бывает только в присутствии целителей. Даже без тактильного контакта — эделлан наполнила изнуренное длительным голоданием тело порцией свежей энергии. А дальше…

Ее пальчики пробежались по идеальным, точеным изгибам и контурам мужского торса, особо задержавшись на кубиках пресса. Ева резко склонилась и сразу выпрямилась, складывая ладони и призывая целительную магию.

Сконцентрировал внимание, заинтригованный откровенной позой жены.

Тяжело отказать глазам любоваться идеальной красотой.

Невозможно запретить рукам заключить в кольцо сложенные вместе девичьи кисти, пробежаться до локтей и, коснувшись их чуть поглаживающими движениями, переместиться на теплые предплечья. Дальше неуловимо скользнуть по плечам и завершить ласки на выпирающих остреньких ключицах. Разрешить чувствительным пальцам подняться по шее, чтобы затем, медленно спускаясь по позвоночнику, огладить лопатки, легкими очерчивающими движениями пройтись по ребрам и позволить вибрирующим магией подушечкам очертить полушария набухших грудей.

В тусклом освещении просторной спальни затвердевшие соски казались темно-розового оттенка и манили подобно сладкой награде. Так и хочется обхватить их большим и указательным пальцами, легонько сжать…

Ева вздрогнула, сталкиваясь с полузакрытым ленивым взглядом светящихся в темноте хищных глаз. Правда, на этот раз попытка смутить девушку и подмять под себя — с треском провалилась.

Плавно перехватив запястья мужа, целительница прижала те к простыням и деланно воинственно произнесла:

— Отвлекаешь.

— Сложно устоять, когда меня оседлала обнаженная женщина, от которой я давно без ума.

Получив испепеляющий взор, вернул в ответ теплый и, забросив руки за голову, позволил продолжать.

Когда ладони засветились достаточным количеством энергии, девушка обхватила ему виски и, сильно нервничая, получится или нет, позволила теплому потоку потихоньку перетечь из себя в дракона.

— Быстро учишься. — Одобрил Рейден, ощущая горячую волну поползшую в область грудины. Секунда — в венах запульсировала чистая исцеляющая энергия, плеснувшая с такой яростью, что переполнила человеческую ипостась зверя до краёв.

Похоже, Ева (не умеющая дозировать передачу) слегка переусердствовала. Отдала почти все, что было в резерве. От того тут же пошатнулась, закатила глаза и начала терять сознание.

Моментально подался вперёд, притянул жену и вернул часть Силы через страстный поцелуй.

— Так тоже можно? — Удивилась она, переводя дыханье.

«Можно по-всякому», — драконьи глаза блеснули, говоря, насколько ничтожны познания возлюбленной в вопросах исцеления собственным даром.

— Не хватает практики, — призналась Ева.

— Все впереди, — обнадёжив, заострил внимание на слабой улыбке и легкой дрожи ее рук. Не требовалось быть провидцем, чтобы понять, как сильно в данный момент эделлан измотана физически и эмоционально.

— Ты ослабла.

Без лишних дополнений уложил жену на себя, услышал тихое: «Ночь выдалась длинной», и через мгновенье уловил спокойное дыханье доверительно уснувшей на его груди девушки.

За плотно задернутыми шторами бледнели первые лучи позднего утра. Ночь впрямь выдалась долгой, пора восстановиться через сон.

Глаза устало сомкнулись, однако пальцы обхватили девичье запястье — то самое на котором совсем недавно зияли проколы от острых зубов, а сейчас золотилось брачное тату принадлежности. Прошлись по мерцающим звеньям браслета.

Рейден улыбнулся и, растягивая каждый слог, произнёс с глубоким вибрирующим хрипом:

— Же-на.

8. Секрет нефритового тубуса

Цепляясь за крепкую руку дракона, рывком забросила себя на заснеженный уступ и, поежившись на ветру, двинулась вверх по широкой тропе. В загадочном краю горных святилищ мы прожили уже больше двух недель, а я по-прежнему продолжала восхищаться красотами местной флоры и фауны, ибо каждое утро, отправляясь в новое странствие, Рею каким-то мистическим образом удавалось меня удивить.

Незапланированный и от того еще более желанный медовый месяц складывался просто великолепно. Совместные утренние завтраки плавно перетекали в длительные прогулки на свежем воздухе по горным склонам и побережьям кристально чистых озер. Были насыщены встречами с местными жителями и посещениями магических ритуалов в честь того или иного божества. По вечерам мы заглядывали на веселые посиделки с постепенно прибывающими на празднество паломниками. А едва солнце пряталось за вершины гор, Рей утаскивал свою жену в номер, окуная в головокружительный вихрь любовной страсти.

Мы даже потихоньку начали практиковать с исцеляющей магией. Отлично осведомленный в тайных знаниях муж терпеливо объяснял и показывал, как правильно контролировать текущую во мне Силу. Как подчинять, перенаправлять и концентрировать в условной точке, через которую планируется «передача».

Оказалось, целитель способен передавать энергию нуждающемуся «объекту» не только при помощи ладоней, а вообще любым участком тела. А больной, соответственно, получать.

Тут я легонько краснела, на что Рей коварно улыбался и демонстрировал этот принцип мучительно-сладким поцелуем.

— Так понятней? — Мою нижнюю губу игриво прикусывали.

Попробовала бы сказать «Не особо» и моментально оказалась под ним, где бы уже всеми нервными окончаниями прочувствовала что такое — передача исцеляющей энергии посредством разных участков тела.

— Даже очень, — шептала, пряча глаза. А то ведь прочтёт и всё — урок сто процентов будет окончен.

Словом, практиковали мы много и упорно.

А, самое важное, любимый учил ставить защиту от тех, с кем я точно не собиралась делиться даром. Наглядно объяснял, как правильно закрываться от мерзавцев вроде Бриама или ненавистного мне Зар Аэно, а при необходимости нанести удар первой. Из мужниных слов выходило, что исцеляющая энергия пластична и поддается трансформации, а значит, при должном умении ее можно преобразовать в некоторые виды атакующей.

— Опять думаешь? — Мужские руки перехватили поперёк груди и рванули в сторону, и я обнаружила под ногами глубокую яму. На дне просматривался край пологого склона, на котором, слившись с белоснежным ландшафтом, выслеживал добычу снежный кот.

Хорошо, мы шли с подветренной стороны, и хищник не учуял гостей. Хотя, думается, дело в блестящих инстинктах Рейдена. Он заранее просчитал вероятную опасность и окутал нас отражающим экраном.

— Просто вспомнился вкус твоих поцелуев, — оправдала задумчивость, поворачиваясь к глядящему с хмурым упрёком Рею.

— Соскучилась? — Мужской взгляд потеплел. Висок мгновенно согрело короткое прикосновение, после меня развернули на сто восемьдесят градусов, и в ухо влился обволакивающий, проникновенный шепот: — Пришли.

Вдумчиво осмотрелась слева направо, находя, что стою на горной вершине, обрамленной тончайшей пеной облаков. Отсюда открывался чудесный вид на холмистое плоскогорье, каскады ледяных скал и равнину до светлого горизонта. Там, у линии соприкосновения неба с землёй колыхалась полупрозрачная «плёнка». Словно кто-то повесил плотный полиэтиленовый занавес, пропускающий свет, но не позволявший разглядеть очертаний.

— Предел, — вполголоса пояснил муж, а я вспомнила, что именно за него бежали Роксана с избранником.

Собственно говоря, именно ради возможности поглядеть на Предел Рей и привел на этот высочайший горный кряж.

«Пределом» называлась магическая защитная стена, возведенная магами-людьми по всей границе с Сумеречной Империей несколько столетий назад. Так уж вышло, что с сотворения людского и драконьего государств, мира меж ними никогда не наблюдалось, потому-то менее выносливые люди и прикрылись от более сильного соседа.

Вдоль горизонта прошлась цепочка оранжево-алых вспышек. Я сузила глаза, присматриваясь.

— Обстрелы по периметру, — расчищая площадку под навесом скалы и обустраивая привал, пояснил Рейден. — Война еще не объявлена, а по приказу командования передовые отряды уже вовсю рушат Предел.

В голосе мужа сквознуло раздражение.

Улавливая эхо его мыслей, легко поняла, что думаем мы об одном и том же. Надо же было Роксане сбежать именно с человеком, да еще фактически на недружественную Империи территорию. Поступок девушки в прямом смысле развязал руки воинственно настроенным генералам и приближенной к Императору аристократии.

— Сестра очень хотела избавиться от тяги к Амираму, — глухо заговорил Рей. Обычно он избегал касаться этой темы, отговариваясь односложными фразами, видимо время пришло. — Чем только не пыталась заглушить любовную тоску. Искала информацию в книгах, обращалась к магам, заказывала дорогостоящие и очень редкие артефакты.

— Помогло?

— Он разыскал ее, — мотнул головой муж. — Под видом атташе по культуре поселился в столице, начал слежку. Однажды, возвращаясь поздно вечером в фамильную резиденцию, на Рокси и сопровождение совершили нападение четверо бежавших из заключения ринов.

— Хотели ограбить?

— Изнасиловать. Не окажись Амирам поблизости… Он спас ее. При этом сильно пострадал. Истекая кровью, Амир признался, как давно влюблён в девушку с волосами цвета снежного утра. Сестра не устояла. Впрочем, — в глазах дракона сверкнул огонёк задора, — может, свою роль сыграл тот факт, что лорд Амирам таир Бенуассэ наследный принц королевства людей.

Услышав последнее, моя челюсть отпала непроизвольно.

Состояние покоя пришлось возвращать длительным глотком морозного воздуха, часто моргая и выстраивая логическую цепочку.

Вот это мужчина! Наплевал на разделяющие их с девушкой условности и предрассудки, проник во вражеское государство, не побоялся вступить в схватку с неравным по мощи противником, да еще при этом — принц. Роксане крупно повезло.

— Уже жалеешь, что вышла за простого императорского беллатора? — Вырвал из ступора насмешливый голос Рейдена. Я вновь оказалась заключена в кольцо сильных рук и прижата к груди.

С подозрением посмотрела мужу в лицо.

Что-что, а Рей уж точно не является обычным ловцом. Ну, в смысле, он брат Ордена, сильный маг и бесстрашный воин, но все это — ширма, часть повседневного существования. В глубине подсознания отчетливо знала, есть иная сторона моего красавца-избранника. Потаённая, скрытая ото всех во избежание лишних вопросов.

Какая? Он упорно хранит молчание, неизменно хитро улыбаясь: «Доберемся в столицу, открою секрет».

— Ну что жалеешь?

— Не читай моих мыслей, это нечестно!

— Ты так громко возмущаешься, — усмехнулся искуситель, игриво прикусывая за плечико, — при этом становишься такой сексуальной.

На затылок легла широкая ладонь, ощутимо вдавливаясь в кожу, привлекая впритык и моментально подчиняя себе. Потрясающе, как легко мы дополняем друг друга даже во время энергетического обмена. Всплески, потекшие от меня к нему, наполняющиеи исцеляющие его сердце, он возвращал посредством страстного прикосновения губ к губам.

Хотя, надо признать, о сложных магических взаимодействиях в такие минуты вспоминала меньше всего. Просто, когда мужчина целует с таким остервенением, вбирая мое дыханье и отдавая своё, сжимая до хруста костей и возбуждающе царапая клыками нижнюю губу, думать я могла только о НЕМ самом.

От дрожи в груди ослабли мышцы. Чувствуя захват на талии и под бедра, через мгновенье приняла горизонтальное положение, уложенная на расстеленную меховую накидку, подспудно примечая как ловко дракон избавляется от гулко бившей по рельефному торсу рубахи. Он вдавил собой в снежную перину обнаженным телом. От соприкосновения лопаток с теплеющим мехом, я самым неистовым образом откликнулась мужским ласкам.

Часто и жадно хватая холодный горный воздух, двигалась под ним. Вместе с ним. Изгибала спину, запрокидывала голову, дрожащими ладонями обхватывала его плечи, и стонала от тревожащих, раздразнивающих поцелуев в губы, щеки, глаза, шею, везде, где он мог дотянуться.

Теряясь в состоянии гипнотического опьянения, посылаемого мужем через мерные толчки и интимные, ласкающие прикосновения туда, куда даже не допускала бывшего, я любовалась его красивым, с резкими чертами лицом, растрепанными черными локонами, щекотавшими мои виски. Задыхалась от нарастающего темпа и бешеной драконьей страсти.

Он отвечал пристальным взглядом. Полным нежности. Требовательной жажды. Открывая мне то, как сильно во мне нуждается. Как беззаветно влюблён…

Удивительно! Мы почти не вылазили из постели в течение всего медового месяца и все равно каждое новое слияние с Реем казалось еще жарче. Острее. Как если бы мы делали это впервые.

* * *

— Скоро стемнеет, — прижимаясь щекой к мужскому плечу, я завороженно наблюдала за безоблачным небом в белых мазках, казавшимся почти осязаемым.

Благодаря магическому куполу, накрывшему большую часть вершины, мы оставались в относительной безопасности, защищенные от низких температур и нападения хищников. По ту сторону щита свирепствовал мороз, и металась метель. По эту властвовали — тепло и тишина.

Скосилась на прижатую к груди дракона ладонь, что заметно приподнималась и опадала в такт его спокойного дыханья и только собралась притиснуться крепче, как слуха коснулся далекий «бу-бум» разорвавшегося снаряда.

Любимый ощутимо напрягся, отсылая в кисть волну холода. И заодно захолодил моё полностью обнаженное тело.

— Тебя что-то беспокоит?

— Долгая история, — дернув бровями, он пылко поцеловал мою перехваченную руку. Принял вертикальное положение и потянулся, демонстрируя сильное, гибкое тело.

Глаза сами пробежались по мужской спине в сияющих контурах. Вместо привычного тату в виде распростертых ангельских крыльев, кожу украшал сотканный пламенными искорками кусающий себя за хвост змееподобный дракон. Огненные штрихи и черточки легонько колыхались, создавая эффект перемещения, а вспыхивающие сапфировым блеском глаза, казалось, устремлены строго в моем направлении.

Рей как-то связан с Императорской семьей; я даже хотела спросить — как, но оборвалась из-за очередного взрыва.

Муж тем временем переместился к краю обрыва и замер. Обнаженный, высокий, с потрясающим тренированным телом. В его застывшей, обманчиво расслабленной позе не было намёка на ярость или гнев, но связь отчётливо транслировала — каким негодованием кипела драконья душа.

— В чем дело? Скажи.

— В этом.

В протянутую ладонь Рейдена лег нефритовый тубус, выскользнув из кармана кожаной куртки. Напрочь о нем забыв, тут же припомнила рассказ, из которого следовало, что Рунольв устроил воину ловушку во время исполнения особо секретного задания, а именно — доставки тубуса ко Двору.

Навряд ли старый маг клана знал о задании, целью был сам Рей. Кассиан искал того на ком мог выместить ярость. Тубус просто шел дополнением к пленённому ловцу, ибо я отлично помнила предостережения генеральских племянниц о том, что их намертво «связывают» с носителями. Вскрыть тубус невозможно. Это под силу лишь передавшему послание и… адресату, коим в данном случае был Император.

Вот только муж никогда не говорил, кто передал вырезанный из зеленого минерала футляр и почему донесение так важно доставить в столицу.

— Родной, — прикрыв наготу первой подвернувшейся под руку рубахой, я очутилась рядом.

— Это может показаться странным и безрассудным, — вполголоса произнес дракон, перетянув жену к горячей груди и делясь столь нужным мне на холоде теплом, — побег Роксаны спланировал Император. Зная о ее истинности Зар Аэно, он понимал, что Кассиан никогда не отпустит девушку. Потому мы действовали иначе.

— Вы — это ты и Император? — Выдавила пораженно.

— Забыла Амирама.

Ах да, принц из народа людей.

— Под прикрытием охраны мы вывезли Рокси из столицы и спустя три недели достигли границы, где я передал сестру в руки прибывшего на тайную встречу короля Ирдана, получив заверения относительно ее безопасности. На счёт этого не волновался, их любовь с Амиром не подлежала сомнению. Удивило другое.

Он замолчал, а я резковато втянула воздух.

Постойте. Верно поняла, что речь идёт о династическом браке между представителями правящих семей? Если так (в собственной правоте убедила тихая усмешка чмокнувшего меня в макушку дракона) кем в таком случае Роксана и Рейден приходятся Императору?

Кровными родственниками?

— Накануне отъезда Император призвал меня на разговор, — продолжал муж. — Заверил, что владыка людей кое-что передаст в качестве ответной благодарности. То, что следует доставить во Дворец скрытно. Без лишней огласки. И суеты.

Рей задумчиво уставился на нефритовый тубус, а я, упиваясь ощущением защищенности, рискнула предположить:

— Если правители заранее сговорились о важности доставить донесение, оно имеет стратегическое значение для обеих держав.

— Умница.

— Что там? Не мучай!

— Соглашение о заключении перемирия.

Плохо скоординированным движением отстранилась и удивленно посмотрела снизу вверх. Наконец, сообразила, почему элитный императорский воин все эти дни старательно изображал из себя обычного курьера-посыльного.

— Его Императорское Величество вынудили обстоятельства, — согласно кивнул Рей. Вновь пригрел жену на груди, принялся пояснять: — Тайная имперская канцелярия уже не первый месяц рапортует о заговоре против Императора. Главы многих аристократических кланов считают представителя клана Саура недостаточно компетентным, дабы управлять столь огромной и неоднородной державой и мечтают заменить выходцами из собственных семей. С фактического восшествия на престол он опирается на малочисленных сторонников и крайне ограничен в собственных маневрах. Особенно, это касается вопросов начала и прекращения военных конфликтов, где весомой властью обладает потомственная военная аристократия. Захоти Он окончить войну, как моментально натолкнётся на стену из противостоящих ему генералов. Более того, вступи с ними в конфронтацию, по Империи тут же пустят слух о безумии молодого правителя, явно симпатизирующего королевству людей. Сколько, после этого, думаешь, Он удержит в руках власть?

— Побег Роксаны специально обставили так, будто это ее личный выбор, а Император вроде ни при делах?

— Да. Спектакль призванный убедить Зар Аэно, оставить попытки образумить влюбленную в человека девушку. Она и принц Амирам еще сыграют роли в заранее намеченный нами момент. Как, — дракон медленно поднял нефритовый тубус на уровень лица, — и данное соглашение.

Аккуратно повторила пальцем сложный орнамент в форме сплетенных языков пламени и скрещенных мечей. Помнится, в тот раз, руку «укусило» мощное охранное заклятие. Отчего сейчас ощущаю лишь присущие нефритовой поверхности прохладу и гладкость?

— Откалибровал защиту под твою ауру.

— Зачем?

Разве не его прямая обязанность передать тубус лично Императору?

Рей печально вздохнул, а потом вдруг сгреб в охапку, обнимая с такой нежностью, что я едва услышала приглушенный ответ:

— Разумеется, моя. Но если со мной что-нибудь случится, это сделаешь ты.

— Случится?

Мозг отказался принять последнюю информацию. Более того, произнесенные мужем слова заставили испытать глубокое потрясение. Будто ощутила острую волну тоски, как если бы это наш последний совместный вечер, а утром ожидает горькая разлука.

Отогнала плохие предчувствия и, обхватив дракона ногами, беспричинно задрожала:

— Ты обещал! Обещал довезти жену в столицу, клялся быть рядом!

— И буду, — острые клыки дразняще пробежались по доверительно подставленному горлу. Жаркие ладони сомкнулись на пояснице. — Но ты должна кое-что уяснить. Я один из немногих, кому Император доверяет как себе. Став моей женой, ты автоматически удостоилась того же отношения, понимаешь?

Наверное.

— Я не подведу, — борясь с набегающими слезами, заверила мужа и вздрогнула, когда оттянув мне голову за волосы, он впился в рот умопомрачительным, требовательным поцелуем.

В два шага вернул на меховую накидку и навалился сверху, окутывая жаром разгоряченного тела. Собрал губами все до последней слезинки, обогрел каждый миллиметр моего тела и, удобно устраиваясь меж разведенных бедер, согнулся к лицу и ласково очертил линию подбородка большим пальцем.

— Последний раз. И будем возвращаться.

9. В котле интриг

Адель торопливо шагала тайным проходом, соединяющим покои Императора с просторным залом Советов, и комкала пальцами хрустящий свиток. Обычно в это время дня брат завершал аудиенцию, распуская первых советников восвояси, однако, нынешнее собрание — посвященное началу войны с королевством людей, по всей видимости, затягивалось.

За поворотом мелькнула выходная арка. Сбавив шаг, осмотрела просторное помещение, с удивлением находя его пустым.

Брат отправился в Академию наук? Иногда на него находит…

Эту мысль отбила одинокая фигура… Кассиана.

Девичье сердце пропустило удар.

Следовало бы немедленно уйти. Оставить мерзавца наедине с собой, но… корпус сам развернулся навстречу, а предательски распахнувшиеся глаза с жадностью прошлись по мужчине, выхватывая даже самые незначительные детали.

Он сидел, широко расставив ноги, но при этом сильно горбился, склонившись к руке, и что-то пристально высматривал на левом запястье. Большой палец водил по коже верх-вниз, словно недавно там был рисунок, а теперь внезапно пропал.

Внутреннее состояние дракона балансировало на грани срыва. Он сочился гневом.

Внешний облик тоже оставлял желать лучшего. Черные волосы распущенны (что крайне нехарактерно для придворного этикета и, тем более, визитов на Совет), расшитый золотом и фениксами камзол небрежно расстёгнут. Белоснежная рубаха измята, словно ее не меняли несколько дней.

Опять молчаливо тоскует по Роксане?

— По кому же еще, — ядовито процедила Адель. — Уж точно не по тебе красавице. Ведь с прогулки в саду, ни разу не нашел возможности извиниться.

Вообще-то, девушка сама избегала случайных контактов по причине острого стыда. И все равно в глубине души надеялась на мужскую порядочность. Тем сильнее разочаровывалась, осознавая, что Его Высокопревосходительство ни чуть не чувствует вины и такое положение дел его вполне устраивает.

Печально потупилась под ноги.

Может ему плохо? И стоит выйти помочь?

Нет. Лучше уйти. А впрочем…

Снедаемая внутренними противоречиями, несколько секунд спорила с совестью. А потом приняла решение.

Расправила лавандового оттенка юбки, вытянула из строгой прически светлый локон, позволив ему красиво подчеркнуть овал лица, и сделала шаг в сторону зала. Но повременила из-за распахнувшейся двойной двери.

— Все еще здесь, генерал?

Внутрь вошел высокий, поджарый дракон в темно-синем одеянии, с широкими плечами и крепким телосложением.

Короткие каштановые волосы собраны в шишку на затылке. Ткань на манжетах и воротнике покрывает отличительный рисунок серебряного дракона обвившего полумесяц. На боку узорная перевязь с церемониальным оружием. Под одеждой (судя по сильным излучениям) — артефакт блокирующий любые попытки пробить ментальный щит.