Исцелить сердце дракона 2 (СИ)

Только я прислушалась — в зале воцарилась тишина. Оттуда донеслось:

— Вы уже здесь, леди Эн Терино? Заходите.

17. Неожиданный союзник

Когда я переступила порог зала, догадка подтвердилась.

В квадратном помещении, обитом мягким переливающимся материалом, был не один, а двое магов. Коротко стриженный эль Гарр держался у окна со крещенными руками и смотрел на меня в упор. Чуть заметно кривил губы, как показалось, в торжествующей усмешке, а взглядом красноречиво демонстрировал голодное предвкушение.

Так и думала, что именно альэрдо станет моим мастером; вот только я совсем этому не рада. Уняв разочарование, коротко склонила голову, собираясь приветствовать премагистра, но из другого угла вдруг донеслось:

— Проходи на середину, Ева.

Это был тот же голос, что секундой ранее велел заходить. Заприметив эль Гарра, я так расстроилась, что даже не соизволила взглянуть на второго мужчину.

У противоположного окна возвышался высокий дракон с суровым лицом в темно-синей тренировочной форме. Смотрел пристально, изучающе. Я невольно закусила губу. А потом поняла, что сталкивалась с ним на испытании.

— Премагистр Стейвано?

— Зови меня мастер, — бесстрастно поправил дракон.

Я перевела озадаченный взгляд на эль Гарра, только сейчас обращая внимание на его изысканный костюм. Поняв — игра окончена, блондин усмехнулся и двинулся к выходу, но напоследок бросил через плечо:

— Она твоя, Стейвано.

Едва он покинул помещение — по стенам и потолку взблеснули сети охранок, запечатав зал непроницаемой завесой. После этого маг усилил защиту куполом молчания.

Дождалась, когда он закончит и, переполненная желанием выяснить правду, процедила сквозь зубы:

— Вы тот премагистр, заинтересовавшийся моими способностями?

— Не я, — дракон кивком указал в сторону выхода. — Им был он.

Я растеряла всю воинственность.

— Тогда почему мастером стали вы?

— Чтобы помешать эль Гарру. Уже на стадии испытания я раскусил его намерения. Слишком уж очевидный интерес к обычной претендентке. Я действовал на опережение. Выяснил — кто ты и подал прошение первым.

Внутри похолодело. Стейвано в курсе — с какой целью я прибыла в столицу?

Видно, на моем лице живо отразился испуг, ибо мужчина примирительно поднял руки. Суровое выражение смягчилось, а глаза заиграли теплыми огоньками.

— Позволь объяснить.

— Попробуйте, — фыркнула, все еще не веря в добрые намерения.

Маг не обиделся. Остановился в пяти шагах и привалился плечом к колонне.

— Моё имя Стейвано Араго. Я премагистр седьмого уровня в направлении целительства. С моим братом ты пока не знакома. Магнус Араго — начальник Тайной имперской канцелярии. Магнус, покажись.

Пустое пространство побежало рябью, и в воздухе соткался мужской силуэт, оформляясь в высокого, черноволосого господина в дорогом одеянии.

— Ева, — чуть заметно кивнул Магнус, когда заклятие невидимости полностью «сползло» с его подтянутой фигуры. — Не волнуйся. Вчера после полуночи Адель посвятила меня в твою тайну. Нам можешь доверять.

— Допустим, — сузила глаза, рассматривая холенное лицо главы канцелярии, — к чему вы меня «перехватили».

— Ради твоей безопасности. Как думаешь, скольких придворных озадачило твое появление? Сколько задумается — кто ты — в ближайшее время? Явилась в столицу среди учебного года. В сопровождении беллатора. По счастливой случайности оказалась подругой принцессы. Разместилась во Дворце. Даже не будь я одарен магической прозорливостью — сразу бы заподозрил неладное. Устроил слежку. Вот и эль Гарр заинтересовался. А в купе с ним — большинство глав аристократических семей.

— Потому мы сочли разумным «вручить» тебя в руки Стейвано, — подал голос начальник Тайной канцелярии. — Он единственный из школьных учителей, к кому у меня нет претензий.

— И единственный, кто по-настоящему обучит целительской науке, а не будет вести тайное наблюдение.

— Или… попытается устранить, — подытожил Магнус.

Я медленно потупилась.

Неспроста Рей не желал везти меня в столицу, а настойчиво убеждал отправиться в родовое гнездо клана Саура. Хорошо знакомый с интригами здешних обитателей, он заранее понимал, насколько опасно хрупкой человечке окунаться в болото под названием «Императорский Двор» и всеми силами оттягивал печальный момент.

Увы, обстоятельства сыграли против нас. Я была вынуждена прибыть в Иберин. Хоть сама сюда не рвалась.

— Надеюсь, ты осознаёшь всю сложность ситуации? — Нарушил Магнус паузу.

Я неохотно подняла голову.

— Ты возникла из ниоткуда накануне войны с людским королевством, а это уже, как минимум, подозрительно. О тебе ничего не известно, кроме факта наличия целительского дара. Будь я на месте воинственно настроенной знати, забеспокоился бы. Не в правилах аристократов упускать ситуацию из-под контроля. Тем более, позволять намеченным планам рушится из-за препятствия. Гораздо проще — это препятствие устранить. Тихо. Подстроив, к примеру, несчастный случай.

— Меня захотят… — голос сорвался, — убить?

— Вероятность очень высока.

— Я же никто!

На гладко выбритом лице главы канцелярии заиграли желваки:

— Считай это профессиональным чутьем. Посему, Ева, настоятельно рекомендую пребывать либо в отведенных принцессой покоях либо в Школе. Ходить одной не советую. Даже в дневное время. Будь всегда осторожна и предельно внимательна.

— Я бы вообще запретил леди посещать лекционные занятия, — поддержал брата Стейвано. — Но это вызовет подозрения, а они ни к чему.

— Лекции важная часть обучения, — неуверенно возразила я мастеру. — Полагаю, мне будет полезно послушать. А по поводу осторожности, лорд Магнус, я — запомнила.

— В таком случае, — глава Тайной канцелярии позволил чуточку расслабиться, — не смею отрывать мастера и ученицу пустой болтовней. Удачной практики.

Он активировал кристалл и исчез в личном Портале.

Я рискнула посмотреть на премагистра. Он пребывал в легкой степени задумчивости, глядя открыто, с определенной долей тревоги и какого-то отеческого участия.

— Ладно, леди Эн Терино, — вымученно улыбнулся маг, — предлагаю заняться делом. Понимаю, после свалившейся информацию, будет трудновато нащупать внутренний покой. Тем не менее, пытаемся. Для начала следует оценить уровень твоих способностей.

— А дальше?

— Возьмёмся диагностировать болезнь по цветовому свечению ауры. «Латать» дыры. Отличать природное недомогание от нанесённого магического проклятия. Ставить личную защиту. Правильно дозировать количество «энергии» при передаче. Словом, за год помогу овладеть колоссальным массивом знаний.

Последняя фраза вызвала внутри острый протест.

Сложно сказать — откуда накатило ясное прозрение, но я отчетливо осознала, что не задержусь в Иберине надолго.

— Боюсь, мастер, у меня нет в запасе года.

Дракон нахмурился. От виска к скуле проявилась дорожка сапфировых чешуек в белом окаймлении.

Правда, он сразу совладал с эмоциями. Окутался аурой спокойствия, несколько мгновений буровил ученицу внимательным взглядом, анализируя тайный смысл слов. А что-то решив (или, может, с чем-то смирившись) вздохнул и приглашающим жестом позвал в начертанный на полу рунный круг:

— Тогда не будем терять времени, Ева. Начнём?

* * *

Иммералю не спалось.

Ворочаясь на грязных простынях дешевого постоялого двора, дроу невидящим взглядом скользил по залитым утренними лучами стенам и раз за разом прокручивал в уме предстоящую вылазку в Эйрдаш.

Распрощавшись с госпожой и господином Эн Терино, он благополучно добрался в префектуру Фэнай и надолго осел в припортовом городке — изучить обстановку. Отсюда до угодий генерала всего двенадцать лиир.

Уже сегодня на закате он двинет навстречу судьбе.

День провёл в мрачной задумчивости: просиживал в таверне, бесцельно глотал горький, прочищающий мозги варрдейн и не замечал строивших ему глазки пухлых разносчиц. К вечеру вернулся в номер, подзарядил накопители, «слил» часть излишнего напряжения в амулет и, зачистив магический фон, вышел на запад.

… Поместье показалось над желто-оранжевыми верхушками деревьев спустя три часа ходу.

Громадный древний замок, усиленный крепостями и башнями, стелился по кромке монолитной скалы, окруженный неприступной стеной. Зоркие эльфийские глаза приметили три разных по степени силы защитных круга, наброшенных на Эйрдаш один на другой. Ворота оплетали охранные сети. Всюду взблёскивали узлы сигнальных заклятий.

Замер под дубом, придирчиво окидывая защиту и вспоминая теоретические основы боевой магии. Взломаешь один круг — он моментально восстановится, подпитываемый силой оставшихся. И заодно оповестит стражу.

«Снимать» все три надо — разом. Для этого требуются колоссальные магические затраты и мастерство магистра. Ни тем, ни другим Иммераль не обладал.

К счастью он встретил Еву, которая помогла разобраться в архитектурных уловках Эйрдаша. Войти незамеченным можно через подземные казематы. Те, самые, по которым когда-то выбрались дракон-вампир и спасенная им человеческая девушка.

Недолго думая, забрал на север. Поплутал по лесной глуши с четверть часа и в сумерках отыскал нужный лаз. Едва приметный, заваленный землей и сухими стволами. Расчистил проход простеньким заклятием и нырнул в сырой, отдающий гнилостью сумрак.

Через полчаса упорства очутился в подземной тюрьме, а оттуда, прикрытый артефактом невидимости, в кухне для прислуги.

Всё то время, что шел двором, страшно рисковал.

Трижды сталкивался с внешними охранниками — угрюмыми драконами в боевом облачении. Дважды нарывался на наёмников-альэрдо. Близ конюшен вовсе налетел на демона-шаэнно. Он был небольшого роста, горбатый. Руки непропорционально длинные. Лицо отливало синевой. Из-под спадающих на лоб сальных волос блестели маленькие злые глазки.

— Вспорю брюхо и вырву мерзавцу кишки! — Хрипел охранник. — Будет знать, как выставлять меня дураком перед лордом Бриамом…

Колебания магического фона сбили демона с мысли. Красноватая аура налилась огнём. Шаэнно развернулся в направлении Иммераля и хрипло втянул носом воздух.

Темный эльф вжался в косяк. После метнулся вбок, затерялся меж загонов и, обогнув ряд строений, вбежал на кухню. Помогли природные ловкость и маневренность, а еще гибкость и умение сливаться с темнотой.

Кухня пустовала. Над очагами вился курчавый дымок, свет редких лам выхватывал очертания полок с чистой посудой. Осмотревшись слева на права, не учуял поблизости магии и шагнул в коридор.

Ева понятия не имела, в какой части особняка хранили лишний уборочный инвентарь, сказав, что, скорее всего, тот пылится где-нибудь в подвальных помещениях.

Раль долго размышлял — каким образом будет разыскивать сестру.

Будь у Лешанны физическая оболочка — магия крови мгновенно бы выявила ее местоположение. Однако, к ней применили заклятие «неживой материи». Это сильно осложнило задачу.

Сморщился и вытащил из кармана поисковой артефакт-медальон. Обмотал прядью волос сестры (что всегда носил с собой) и, произнеся слова заклинания, активировал. Выбитые на металле руны полыхнули, артефакт трансформировался в шар и с этого момента стал маячком.

— Веди к Лешанне.

Шар секунду висел неподвижно, а затем поплыл к переходу.

Внезапно из соседнего коридора послышался холодный женский голос и приглушенный, с нотками усталости — мужской. Навстречу шли двое — невысокая дама в черном платье и сутулый бледный мужчина с впалыми от постоянных стрессов щеками.

По описаниям Евы — ведьма-управляющая и рин-дворецкий.

Иммераль прилип к стене, переждал, пока эти двое пройдут, и завернул к прихожей, примечая впереди дверь. Но в следующий момент отвлекся на рык.

— Разве мало, что я освободил тебя от дополнительной нагрузки? Мало, что опекаю и оберегаю все эти месяцы?

— Нет, господин, — тихо ответила девушка. Ее нежный голосок источал сильный испуг.

— Тогда к чему неповиновение? Пытаешься разозлить?

— Что вы, лорд Бриам, я бы никогда…

Не договорив, она сдавленно застонала.

Первая мысль Иммераля — лорд набросился на девчонку и принялся душить. Но глянув из-за угла, рассмотрел иную картину.

Прижав служанку к стене, поверенный терзал девичий рот жадным поцелуем. Высокий, стройный, он полностью скрыл ее фигурку. Виднелись лишь безвольно опущенные руки и копна светлых шелковистых волос, что Бриам сминал по праву господина.

Хватило одного взгляда, чтобы понять — к чему альэрдо принуждает бесправных горничных, пользуясь собственным могуществом, а заодно отсутствием хозяина.

От одной мысли, что гад когда-то точно так же «касался» Лешанны, дроу скрипнул зубами. Сжал кулаки и, формируя шумовые заряды, запустил по коридору. Сгустки пронеслись над полом с воющим свистом, ударились о входную дверь. Над порогом жутко бабахнуло.

— Что за…? — Бриам оглянулся, выпуская «объект страсти». С секунду смотрел на голубоватый дымок, а после холодно бросил. — Ступай к себе, Ниенна. Освобожусь, загляну.

— Слушаюсь, милорд.

Ниенна торопливо бросилась по коридору.

В ноздри Иммераля ударил аромат дикой розы. По глазам полоснула угнетенная аура. Дроу распознал в служанке светлую эльфийку.

Словно чувствуя постороннего, она сделала несколько шагов и замедлилась, всматриваясь в темноту. Испуг ничуть не исказил плавных черт миловидного личика. Девушка была изумительно хороша собой. Густые ресницы обрамляли миндалевидные глаза, правда, под натиском тяжелого труда, они потускнели. Бархатистая кожа приобрела сероватый оттенок. Длинные золотистые локоны утратили природный лоск, окружая девчонку тусклым ореолом.

Сердце Иммераля пронзили отголоски чужой боли. Она чувствовала себя униженной узницей и давно утратила надежду вырваться на свободу.

— Кто здесь? — Шепнула эльфийка одними губами.

Безумие выдавать себя неизвестно кому. Глупо открываться, когда достиг цели, но плененный девичьим отчаянием Иммераль коснулся браслета, деактивируя маскировку.

Ниенна побледнела. Мгновенье глядела в мерцающие алыми переливами зрачки незнакомца, а после собралась бежать.

Опередил:

— Стой. Я не опасен.

Девушка отпрянула к стене.

— К-как ты сюда попал?

— Не имеет значения. Скоро меня здесь не будет.

— Если охрана узнает…

— Не узнает, — усмехнулся и пронзил собеседницу предупреждающим взглядом. — Если только ты не проболтаешься.

— Я бы не… — опустив глаза, она, наконец, сообразила: — пришел кого-то спасти?

— Сестру. Лешанну эль Морро. Знаешь такую?

— Н-нет. Я здесь недавно, извини.

Вблизи послышался голос управляющей. За ним еще один — «Выполним, ринесса Мириам»; затем снова воцарилась тишина.

Убедился, что путь чист, напитал поисковик порцией энергии и, не прощаясь, повернулся уходить. Но в спину ударилась мольба:

— Возьми меня с собой.

Иммераль оглянулся.

Ниенна стояла на расстоянии вытянутой руки. Смотрела открыто, доверительно. В огромных ясных глазах более не было былого страха. Теперь там плескалась робкая надежда.

— Слишком опасно, — сморщился мужчина. — У меня нет второго амулета невидимости.

— Я знаю, где управляющая хранит свитки с Договорами. И проведу, только…

Пересекся с глазами девушки и сердце сдавила горечь. Он не мог взять ее с собой. Но и бросить тут значило — обречь служанку на мучительную гибель.

— Я проведу, — меж тем шептала Ниенна, лихорадочно кусая губы. — Хоть прямо сейчас. Только умоляю, помоги выбраться из поместья. Я больше не вынесу… его издевательств.

Раль нахмурился:

— Чьих?

— Лорда Бриама.

18. Избранным путём

Постепенно я начала привыкать к жизни в столице.

Поутру — бежала в Школу целителей, где до полудня просиживала на лекциях, в которых, откровенно говоря, не было ничего интересного. Потом обедала в компании Кобольда с Адель, а дальше мчалась на индивидуальную практику с мастером Стейвано, где, не опасаясь причинить кому-то вред, отпускала целительскую магию на волю.

Вернее… стискивала зубы и до изнеможения осваивала новые умения.

Практиковала усердно. С полной отдачей. Не щадя собственных энергетических резервов и физических сил. Раз за разом оттачивая целительское мастерство со смутным осознанием, что очень скоро предстоит опробовать Силу в полную меру. В условиях холода, мрака, войны и полного отсутствия внешних Источников.

Так что помимо навыков исцеления болезней и подпитки «объекта», мастер учил накапливать и запасать жизненную энергию впрок, объясняя механизмы задействования скрытых резервов да рассказывая, как (в случае внезапного истощения) подзарядиться от любого накопителя. Словом, преподавал программу всех пяти курсов одновременно, чему я была безмерно рада.

А еще я отчетливо предчувствовала скорое возвращение Императора и готовилась к самому важному моменту своего пребывания в столице — передаче нефритового тубуса.

Когда же Иберин накрывали сумерки, и вокруг расцветала богемная жизнь, я (изображая капризную дочь богатых аристократов) прогуливалась по дорогим салонам, посещала театры и блистала на званых вечерах. Где знакомилась с отпрысками драконьих кланов либо сталкивалась с уже известными (и, честно сказать, малоприятными) лицами.

Разок даже умудрилась отказать пригласившему на танец генералу Зар Аэно! Чем, признаюсь, очень повеселила Кобольда, следовавшего за мной бесшумной тенью.

Кассиан на том приёме холодно смерил меня взглядом и, когда в третий раз прозвучало категоричное «нет», усмехнулся одной половиной рта:

— Должен выразить вашему мастерству восхищение.

Я подняла сердитый взгляд.

— Мастерству?

— Лжете вы отменно.

Дракон странно хмыкнул и отошел на приличное расстояние.

Я же уняла болезненные мурашки, что всякий раз появлялись в его присутствии, и оглянулась к ловцу.

— Думаешь, он способен?

— На что?

— Публично раскрыть мой секрет. Он единственный знает, кто я и, видишь ли, это обстоятельство сильно нервирует. Особенно, когда он рядом. И прожигает, — глянув через плечо, ожидаемо укололась о пылающий холодным огнем взор Кассиана, — … таким взглядом.

— Это не в его интересах, Ева, — успокоил Кобольд. — Как минимум до возвращения Кристана будет молчать.

— Молчать, может и будет, — зябко поёжилась, возражая.

Нежно-золотистое платье, надетое на приём, было чересчур откровенным: полностью обнажало мои плечи, спину, зону декольте и, по сути, едва-едва прикрывало грудь. А уж когда колыхалось, я вовсе ощущала себя раздетой.

— Но что ему мешает уличить момент, к примеру, в безлюдном коридоре и снова «влепить» мне метку собственника?

— Уже не получится. Ты связана брачными узами. Всецело принадлежишь другому. Теперь любая метка вне зависимости от способностей хозяина сползет с тебя словно вода.

— Раньше сказать не мог?

— Ждал подходящий момент. — Кобольд фривольно приобнял меня за обнаженную талию и повлек на середину зала, — пошли танцевать.

Дернула бровью, подмечая с какой звериной ревностью за нами наблюдает генерал.

— Хочешь досадить Зар Аэно?

Ловец хитро подмигнул:

— А ты — нет?

Умеет он развеселить. И заодно поделиться столь нужной в это тёмное время поддержкой.

Доверившись другу, я успокоилась. Окунулась в учёбу и всё свободное время посвятила тренировкам под чутким руководством лорда Стейвано.

Дни стали похожи один на другой.

Я освоилась, втянулась в ритм, но все же просыпаясь каждое утро в ворохе шелковых покрывал, с нетерпением ждала нового вечера. Точнее, полуночи. Ибо по завершении дневных дел могла запереться в личных покоях, остаться наедине с собой и, наконец, услышать зов любимого…

… Иногда мы общались на мыслеречи, но дабы не расходовать нужные обоим резервы, старались этим не увлекаться. Рей все чаще заглядывал в мои сны.

Для комфорта даже создал иллюзорный скалистый остров посреди океана, где мы встречались, не опасаясь быть засечёнными магами разума (на случай, если таковые входили в число заговорщиков, мечтавших сместить Кристана).

Обычно, я «приходила» немного раньше. Останавливалась на краю каменистого обрыва, с которого открывался чудесный вид на простиравшуюся до горизонта сапфировую гладь, и замирала в сладком предвкушении. А когда по спине и затылку пробегался жар драконьей магии, говоря, что ОН рядом, вздрагивала и, забывая обо всём, немедля прижималась к мужской груди.

Рейден обнимал бережно. С трепетом, щемящим сердце. Словно в этой жизни не было никого дороже. Подхватывал на руки и, устраиваясь на ступенях полуразрушенной башни, усаживал себе на колени. Ласково расплетал мне волосы, пропускал сквозь пальцы бьющиеся на ветру прядки и, рассеянно перебирая, вдыхал аромат.

Потом приникал к губам и целовал… целовал… целовал.

От его прикосновений горела кожа. Нервные окончания воспламенялись, растекаясь по телу нестерпимым пламенем. Хотелось зарыться в этот жар с головой. Позволить охватить себя со всех сторон. Слиться с ним и застыть, наслаждаясь каждым мигом нечаянной близости.

Мы жили по-настоящему лишь во сне. Боясь, что в любой момент ночные свидания оборвутся, я стискивала белую рубаху мужа, прикрывала глаза и, слушая биение драконьего сердца, с восторгом понимала, что моё бьётся в унисон мужскому.

В эти мгновенья я ни о чем не думала. Просто нежилась в кольце сильных рук. Жадно изучала красивый профиль дракона. Слушала размеренное мужское дыханье и блаженно улыбалась, ощущая себя в безопасности.

Когда же первая страсть стихала, а жажда прикосновений была утолена, я умиротворенно вздыхала и уютно устраивалась на мужском плече, а он — баюкал меня словно бесценную драгоценность.

Мы почти не говорили о пути к Храму Ночи. Вернее, я не спрашивала, а Рей (если все же решалась задать вопрос) отвечал скупыми односложными фразами, заверяя, что держит ситуацию под контролем.

Гораздо интереснее ему было слушать о моих успехах в Школе.

Я рассказывала все без утайки. Особенно делилась впечатлениями о тех моментах, когда, наконец, научилась «видеть» ауры живых существ. Достигнув внутреннего покоя и закрепив результат под началом Стейвано (кстати, муж одобрил выбор наставника) я смогла развить в себе уникальную способность «смотреть» на мир Внутренним зрением. Тем самым, какое задействуют в работе целители.

Пусть видение длилось несколько секунд, тем не менее, этого было достаточно, чтобы просканировав «объект», определить степень заболевания.

Оказалось, ауры демонов-шаэнно ядовито-алые. Эльфов — нежно-зеленые, людей — светло-серебристые, а вот драконов… У драконов ауры переливались всеми цветами радуги. При условии, конечно, что те полны физических и душевных сил.

Если же дракон был болен, магически поврежден или как Кассиан лишился пары — аура походила на блеклое изорванное решето. Впрочем, как у всех, кто, так или иначе, нуждался в помощи мага-целителя.

Потом я надолго умолкала, переводя дыханье и замечая, что Рей наблюдает за мной с голодной полуулыбкой, и вновь пускалась в объяснения — каким образом «лечу» подсунутых мастером больных.

Тут обычно муж прерывал жену жадным поцелуем, а, насытившись ласками, зарывался в мои растрепанные локоны и хрипло шептал в ушную раковину:

— Моя самоотверженная целительница. Храбрая, сильная, желанная.

Я отвечала тем, что сильнее прижималась к его груди. С затаённой нежностью вбирала каждой клеточкой драконий аромат и, надеясь сохранить тепло любимого у сердца до следующей встречи, тихо всхлипывала:

— Без твоей помощи ничего бы не получилось. Как же я скучаю, Рей. Так хочу слышать твой голос. Чувствовать наяву. Быть всегда рядом.

— Скоро, малыш, — обещал дракон, когда я откидывала голову на твердое плечо и рассматривала его расслабленное и в то же время усталое лицо. — Потерпи немного. И мы не расстанемся…

* * *

— Ты сегодня рассеяна, Ева.

Стейвано которую минуту хмурился, обходя тренировочный зал с заложенными за спину руками.

— Задача поставлена, а ты по-прежнему витаешь в облаках.

— Извините, наставник.

Я встряхнула опущенной головой и, поерзав на табурете, сконцентрировалась на иллюзии раненной совы, являвшейся сегодняшним заданием.

Помнится, он велел определить уровень сложности вредоносного вмешательства в «объект», не касаясь птицы. А после анализа выстроить личную защиту, исходя из возможных угроз.

— Выполняй.

Легко. Принципу плетения магических щитов Рей научил в первую очередь.

С одной стороны это требует колоссальных энергетических затрат, но с другой — сто процентов спасет от негативных последствий, которые могут произойти в момент излечения пациента. К слову, щитов превеликое множество. Способов построения — еще больше. С качественной подачи Рейдена и под чутким руководством Стейвано я махом освоила семь основных.

Даром, что ли целительница? Энергия бьёт ключом — черпай не хочу.

Я и черпала, «возводя» вокруг непроницаемые магические барьеры.

Через долю секунды щит был выстроен и усилен вторым незаметным.

— Неплохо, — оценил Стейвано, придирчиво оглядывая «работу». — Крепкое плетение. Броня, усиленная боевыми нитями. Гхм, а вот этих цепей, — он ткнул в пронизывающие щит красноватые «косы», — я не показывал. Смею предположить, им научил тот же загадочный «друг», который развил и стабилизировал твой дар?

Вспомнив о Рее, солнечное сплетение сдавила боль. Я прикусила губу и, понимая, что таиться дальше бессмысленно, честно призналась.

— Да.

— Если не секрет, — мастер дернул бровью, — кто он тебе?

— Муж.

Глаза наставника округлились. Он одобрительно кивнул:

— Твой саэллан. Это всё объясняет.

— В смысле?

— Истинный, так понятней?

Премагистр скупым жестом описал в воздухе фигуру. Передо мной вспыхнул рисунок огненного дракона с пламенеющим мечом и щитом, идентичный вплетенному в брачный браслет.

Я озадачилась:

— При чём здесь печать клана Саура?

— Ей отмечена твоя аура. Ты являешься эделлан собственному мужу. — Невозмутимо объяснил маг. Заметил мою внезапную бледность и помрачнел. — Не знала, Ева?

Я прерывисто вдохнула и, отринув реальность, нырнула в себя. Хотелось задать тысячу вопросов, но спугнутые осознанием мысли предательски разбежались. Всё, что удалось — сформировать протяжный клич:

«Ре-ей…»

Из-за эмоций зов получился корявым. Зато очень мощным. Секундное ощущение пустоты сменилось трепетным жаром в области грудины, намекая — он услышал и откликнулся.

«Ничего не хочешь мне объяснить?»

На уровне подсознания догадалась, что дракон улыбается.

«Охотно повторю, как сильно тебя люблю».

«Я не об этом…»

Где-то там, идущий по мерзлой, устланной снегом земле, Рейден с хрипом втянул холодный воздух. Остановился, стиснул кулаки в перчатках.

«Да, Ева. Мы — пара».

У губ заколыхался ветерок. Приник к лицу. От легчайшего, наполненного бесконечной нежностью призрачного поцелуя, перехватило дыханье. Теплая волна омыла растревоженную душу, стало хорошо.

«Я прощён?»

«Еще нет, — облизнув загоревшиеся губы, для вида сложила руки на груди. — Давно осведомлён?»

«Подозрения закрались в подземелье Эйрдаша».

«А когда почувствовал наверняка?»

«В день твоего похищения».

«И даже не намекнул!»

«Намёков было достаточно, — возразил Рей с улыбкой. Горячий поток у лица мягко погладил по щеке. — Вспоминай».

Я сообразила, что муж прав.

Всякий раз, признаваясь в любви, в его зрачках разгоралось неумолимое пламя, пульсирующее в такт биению драконьего сердца. Все слова, действия, намерения были подчинены единственному порыву — защитить меня любой ценой. А уж когда дракон перед лицом истинных богов без тени сомнений сделал предложение…

«Рей…» — простонала и сразу вздрогнула. Почувствовала, как в груди откликнулось сердце. Заколотилось и, подхватив ритм драконьего — забилось в порыве, словно решив, теперь они — единое целое.

«Только ты можешь меня исцелить, — глухо шепнул Рей, нарушая молчание. — Сила, которую даешь — единственная, что мне подходит».

«В этом заключается предназначение истинных?»

«Да. Мы половинки единого целого. Лишь найдя друг друга, обретаем смысл жизни. Мне повезло вдвойне. Моя пара — целительница. Это двойной дар. Теперь поняла, почему я все еще не обратился в вампира? Связь душ удерживает меня от окончательного падения во Тьму, а даруемая тобой целительская энергия поддерживает в драконьей ипостаси искру жизни».

«Даже на расстоянии?»

«Скажи спасибо брачным узам».

Сморгнув набежавшую на глаза влагу, я вымученно улыбнулась:

«Когда-нибудь ты доведёшь жену до инфаркта».

«Это вряд ли. Целители умирают в трёх исключительных случаях. От старости. В случае резкого истощения дара. Или…».

Я затаила дыханье.

«Если погибает их вторая половинка».

Нутро обожгло огнём страха. Не за себя. За мужа. Легко припомнились предупреждения начальника Тайной канцелярии о возможном покушении на мою персону.

Выходит, сумей заговорщики довести задуманное до конца, Рей умрёт в тот же миг? И точно так же — случись что с Реем на севере, мне больше не жить?

Или опять ошибаюсь?

«Не тревожься, родная, — загадочно отозвался любимый, — я не допущу нашей гибели».

— Ева? — В тренировочный зал вернул басовитый окрик Стейвано. Он стоял напротив, скрестив руки, и глядел с нескрываемой тревогой, — всё нормально?

Я пересеклась с наставником взором.

— Да.

— Готова продолжить?

Отослав Рею мысленный посыл быть осторожным и дождавшись от мужа клятвенного обещания «встретиться» сегодня после полуночи на скалистом острове, встряхнула русыми волосами и сосредоточилась на иллюзорной сове.

— Готова, мастер.

19. Расплата

Рейден прервал разговор с женой и, прикрыв глаза, попытался удержать дарованное эделлан исцеляющее тепло у сердца. Но налетевший из пустоши порыв без жалости обрушился в широкую драконью грудь, коварно смывая крохотную «искру».

С яростью сплюнул, оправил стоячий воротник и двинул в сторону городка в ледяной котловине.

Граница запретных территорий пролегала всего в тридцати лиирах к северо-западу — каких-то полдня пути. Воздух в здешних краях издревле был пропитан темной отрицательной энергией. Промерзшая земля стонала под гнётом многовекового нетающего снега. А деревца жалобно скрипели, словно жалуясь редкому путнику на терзающие их ледяные ветра.

Полчаса по скрипящему насту и ловец очутился на окраине Ярмира — на безлюдной улице с заледенелой дорогой. Ветер остервенело рванул собранные в хвост смольные волосы, пробрался под одежду, уколов кожу кристалликами льда, и с визгливым хохотом понесся дальше.

Проследил его направление, усилил ментальные и симпатические щиты и шагнул к зданию префектуры, что возвышалось над крышами домов на добрые два этажа.

Шел неторопливо, оценивая степень угроз.

Чувствовал занятых делами людей по ту сторону стен. Опознавал состояние по эмоциональному следу… печаль, радость, ненависть, раздражение. Для ловца эти ощущения осязаемы, словно он может их коснуться, пощупать, повертеть и «вложить» человеку обратно в душу.

Драконьи глаза блестели холодным, расчетливым золотом. Мысли были подчинены неоспоримой логике. Он кое-кого искал. Бывшего напарника. Или вернее — предателя раскрывшего Кассиану план пути беллатора, стараниями коего чуть позже, в том самом постоялом дворе (куда Рейден заехал переночевать) на него напали наёмники Рунольва.

… Протянутая к таверне поисковая нить внезапно затрепетала, давая понять: искомый «человек» определился.

Дракон-вампир прислушался, удовлетворенно рыкнул и без колебаний развернулся к крыльцу. Обветренную морозом кожу тот час обогрело тепло, а ноздри защекотали терпкие алкогольные ароматы.

Внутри таверны оказалось многолюдно.

В камине полыхали смолистые поленья, под потолком горели три лампы, но света не хватало. За столиками сидели вперемешку местные и приезжие. Между — метались низенькие разносчицы. Вдали за стойкой лысоватый хозяин ловко разливал по стаканам пенные взвары.

Рейден окинул беглым взглядом пропахшее табачным дымом помещение и зацепился за одинокую фигуру в дальнем углу. Тот сидел полубоком. Одной рукой сжимал опустошенную кружку, второй поигрывал ножом с рукоятью украшенной крупным рубином. Сам облачен в темную форму ловца северного отделения, коротко стрижен. На непроницаемом лице ни единой эмоции. Всем своим видом он демонстрировал горделивое превосходство, а заодно излучал столько смертоносной силы, что даже разносчицы старались обходить его по широкой дуге.

Хищник внутри напрягся. Издал предупреждающий рык.

«Вижу», — дракон-вампир плавно коснулся грудины, успокаивая зверя и попутно оценивая поставленную бывшим напарником тройную защиту. Надежное подспорье в виде иллюзорника сейчас бы не помешало. Впрочем, справиться в одиночку вполне по силам.

Застать императорского беллатора врасплох невозможно. Нанести удар со спины чревато смертельным магическим откатом. В случае вражды ловцы издревле прибегали к открытым поединкам. Таковы непреложные постулаты Кодекса братства.

Потому, не таясь, пересёк таверну наискось. Подхватил свободный стул и, перевернув спинкой вперед, подставил к столу бывшего напарника и сел на него «верхом».

— Здравствуй, Ивон.

Ловец-северянин вскинулся, крепче стискивая рукоять. Секунду разглядывал знакомое лицо и неверяще выдохнул:

— Орион?

В глазах Рейдена замерцали алые искорки:

— Не рад старому другу.

Ивон оценил витающую над гостем ауру смерти, заглянул в пылающие рубиновым светом ледяные глаза и… побелел:

— Создатели! Ты вампир?

— Понял, наконец.

— Как выбрался? Когда?

— Долго объяснять. — Орион холодно улыбнулся. Тьма, копившаяся в ладонях, набрала достаточную мощь и угрожающе заклубилась меж пальцев. — Лучше скажи, что такого Зар Аэно предложил, отчего ты не раздумывая, сдал напарника? Деньги? Положение? Женщин?

Ловец-северянин яростно сжал кулаки, опустил голову.

Вампир давил собственной силой, мощью, смертоносной магией. Выставленная Ивоном защита в прямом смысле трещала по швам.

— Я жду.

В следующий момент остро хрустнуло, раздался звон битого стекла. Собеседников осыпало серебристыми искрами. То разрушился первый защитный контур, окружавший Ивона.

— Ладно, — дернулся он. — Успокойся. Вокруг полно ни в чем не повинных людей. Отпустишь Тьму, ей будет безразлично, кого убивать.

— Так не давай мне повода.

Дракон-вампир сделал пасс, накрывая столик куполом молчания.

Осознав, что противник непревзойденный мастер по обращению с холодным оружием и блестящий воин-маг, завсегдатай таверны скрипнул зубами, осушил стакан одним глотком и признался:

— Знаешь, как тяжело изо дня в день видеть одни и те же ледяные пустоши? Ощущать смертоносную близость вечной мерзлоты? Уходить в дозоры и не иметь ни малейшего представления — вернешься ли из рейда живым?

— Конкретней. — Рейден нахмурился.

— Вампиры снова сильны. Лидеры чистокровных объединились в Совет Теней, чего прежде не случалось. Тебе самому прекрасно известно, насколько кровопийцы ревностно блюдут границы собственных владений, а тут… они объединились! И явно к чему-то готовятся. Чуть ли не каждую неделю атакуют форпост. Пробуют слабые места в обороне, оттачивают растерянные за годы вынужденного изгнания навыки. И… «пьют» нас, Орион. Мы постоянно кого-нибудь хороним. Видишь их, — напарник зло кивнул на веселящуюся толпу, — они живы только благодаря несущим тут службу ловцам. Но силы не безграничны. В столице упорно отказываются замечать посылаемые командирами предупреждения. Слышал, нынче генералы заинтересованы в большой войне с королевством людей. Мы им не интересны. Орден не присылает подкрепления, а те, кто здесь — сильно истощены. Магический фон на севере нулевой, подпитываться неоткуда. Еще немного и крепость падёт.

— Потому ты решил дать дёру.

— Да, — утробно рыкнул зверь Ивона изнутри, — я неоднократно отсылал командованию прошения о переводе, но их оставляли без рассмотрения. А потом на связь вышел Золотой генерал. Сам. Нас тогда срочно отозвали в столицу, дабы сопровождать твою сестру до границы, помнишь? Тут он. Предложил сделку. Мол, со временем добивается моего перевода на юг, а взамен просит оказать маленькую услугу.

— Слить мой путь от границы Шийана.

— Клянусь, я понятия не имел, что Зар Аэно посмеет тебя обратить. — Ивон нервно дернул кадыком, опуская глаза. — Это преступление против нашей природы. За такое грозит смертная казнь. Как только Императору донесут, Кассиана ничто не спасёт.

— Боюсь, смерти он страшится в последнюю очередь. — Вертикальные зрачки Рейдена опасно вибрировали, гипнотизируя собеседника. — А, ты, брат?

Беллатор отпрянул.

— Я?

— Готов ответить по всей строгости закона?

На лице Ивона не дрогнул ни один мускул. А вот удар оказался молниеносным. В воздухе мелькнула кисть, сжимающая оружие… Беззащитное горло Ориона обдало холодным ветерком. Благо, отточенные за годы службы реакции не подвели.

Вовремя уклонился.

А стоило тому предпринять новый удар, вокруг тела сгустилось плотное облако и с яростным шипением рванулось к агрессору. В Ивона выстрелили многочисленные сгустки Тьмы, оплели по рукам и ногам, вынуждая выронить нож, и сдавили до хруста костей, отчего из глотки ловца вырвался болезненный стон, перешедший в хрип.

Удар был такой силы, что мощного широкоплечего мужчину опрокинуло через голову и с силой уронило в стоящее в дальнем углу сломанное кресло.

Плечи северянина дрогнули и поникли. Его голову зафиксировали потоки темной магии, как и вскинувшиеся за секунду до этого руки. Невидимая сила плавно прижала их к подлокотникам, опутав по запястьям незримыми глазу колючими путами, и пресекла попытку трансформации в звериную ипостась.

— Всё верно, — глухо выдавил «связанный» Ивон. — Я совершил ошибку и должен заплатить.

Он сплюнул набежавшую в рот кровь. С полминуты молчал, затем усмехнулся:

— Не тяни. В любом случае, я уже труп. Днём раньше или позже, не важно. Вампиры никогда не спят. И снова нападут. Этой ночью или следующей. Лучше пасть от твоей руки, чем быть разорванным на куски теми тварями…

Северянин закрыл глаза. В запертом заслоном уголке таверны повисла гнетущая тишина.

Рейден сузил глаза. Он слышал бешеный стук сердца напарника, улавливал мчащуюся по венам кровь, ощущал эманации страха, источаемые загнанной в ловушку драконьей ипостасью, и «отпустил» Тьму.

Пальцы выстрелили непроницаемыми сгустками, потекли в сторону неподвижного мужского тела, закружились облачными вихрями, готовясь в мгновенье сокрушить избранную жертву… Но когда смертоносная удавка уже обвилась вокруг шеи Ивона, сдавливая и впиваясь в кожу, дракон-вампир одним резким движением отпрянул.

— Живи.

Бросив сквозь зубы, освободил скованного заклятием напарника и в несколько широких шагов пересёк таверну, не оглядываясь на звук глухого падения позади. Пнул створчатые двери, упёрся ладонями о промерзшие насквозь деревянные перила крыльца и грязно выругался.

Вряд ли разумно оставлять Ивону жизнь. Однако открытая им правда заставила взглянуть на предательство в ином свете. Сложно судить человека лишь за то, что он хочет жить.

Ивон хотел… Как все ловцы, которых отправляют в Эде-Раинэ.

Последний оплот Сумеречной Империи возвышался в двадцати лиирах к северо-западу — этакое нагромождение каменных башен, от которых в обе стороны тянулась магическая стена. По ту сторону начинались земли Ковенов. Там же, среди воющих метелей, надежно укрытый темнотой стоял таинственный Храм Ночи. Конечная точка этого долгого, бесконечно утомительного пути.

Стряхнув ударившую по скуле черную прядь, Рейден внимательно обвёл далекую преграду и наспех проверил заряженные серебром пистолеты, а также внушительный арсенал колюще-режущего оружия, скрытого под кожаной курткой. В проклятых вампирских землях магия «не работает». Надеяться ловец может только на собственные реакции, скорость и привитые Академией боевые навыки.

Подкинув на ладони металлический кастет, усиленный загнутым когтем на манер орлиного клюва, оценил погодные условия. Низкое свинцовое небо щедро сыпало пушистой крупой. Дул северный ветер. Через час с небольшим — начнётся метель.

Лучшего момента — пройти незамеченным под носом коллег-северян и придумать нельзя.

Неуловимо улыбнулся и протянул мысленную ниточку к Еве. Убедился, что жена в полной безопасности на уроке Стейвано, после чего спустился с крыльца, раздумывая, в каком секторе «стены» защитный фон окажется слабее.

— Если собрался на ту сторону, иди к Четвертым Воротам, — раздался сзади сдавленный хрип Ивона.

Выступивший из таверны северянин был все еще бледен, жадно глотал воздух, но излучал мрачную решимость помочь.

— На прочих, — он прокашлялся, хватаясь за перила, — защитные заклятья обновили на той неделе.

Рейден выслушал совет с каменным лицом. Скептически изогнул бровь и, не сочтя нужным оглянуться или ответить, направился к границе.

Правда, прежде чем слухом завладели воющие снежные вихри, о спину ударилось приглушенное прощание:

— Прости меня, напарник. Если сможешь… прости.

20. Пешка в чужой игре

Я держала обе ладони на висках дракона, старательно дозируя передачу исцеляющей магии, и подмечала, как с каждой влитой в тело энергетической крупицей аура больного наполняется красками.

Неделю назад Стейвано привёл меня на практику в Имперский госпиталь, и вот уже седьмой день подряд я металась из палаты в палату и помогала врачевателям, коих катастрофически не хватало всем нуждающимся.

Помимо отдачи гигантских объемов энергии, на целителях (ко всему прочему) во время подпитки — лежала прямая обязанность следить за жизненными показателями и контролировать все процессы в организме больного. Это требовало колоссального внимания, неземного терпения и жесточайшего напряжения всех органов чувств. От того к концу практических занятий я буквально валилась с ног, каким-то чудом умудряясь не грохнуться при Стейвано в обморок.

— Хорошо, — мастер мягко коснулся моего плеча. Он держался позади и внимательно анализировал все действия, — ему хватит.

Я перекрыла канал, подмечая, что бледное лицо раненого агента чуток порозовело. Дыханье стало глубже, увереннее. Сердечный ритм стабилизировался.

— На сегодня закончим, — Стейвано выглянул в окно, за которым стемнело, и протянул мне руку. — Провожу во Дворец, Ева.

… Вернувшись в покои, первым делом сбросила забрызганную чужой кровью ученическую форму и кинулась в купальню, а затем облачилась в темно-бардовое платье с лифом, расшитым драгоценными камнями и дополненное широким поясом. Завершила элегантный образ бежевыми перчатками, спрятала в чулочной подтяжке рунный кинжал и с тяжелым вздохом замерла перед зеркалом.

Каролина с Бригиттой заранее оповестили о званом вечере, запланированном сегодня в южном крыле — в роскошной парковой зоне, где слуги возвели шикарные шатры, расчистили площадку для танцев и заготовили столы с угощениями.

По словам сестёр на празднество приглашена вся столичная знать. А поскольку я вхожу в их число, наглые девицы чуть ли не силой вытребовали моё обещание присутствовать.

По правде, идти не хотелось. Ноги едва держали, руки дрожали, перед глазами мельтешит. Если рассудить здраво, мне сейчас надо в кровать — восстанавливать израсходованный резерв, а не шастать по балам… но отказ может вызвать подозрения.

Я согласилась.

Уже сносно ориентируясь в Запретном крыле Императорской резиденции, я свернула в узкий коридор и, поддерживая кончиками пальцев подол, двинула к арочному переходу. Почти дошла до середины, но тут повеяло пробирающим до костей холодком. Тусклые бусины-лампы интенсивно замерцали, как если бы на них воздействовала неизвестная магия. Палец болезненно обожгло кольцо-оберёг.

Чувство опасности накрыло моментально.

Я прислонилась к стене, лихорадочно оглядываясь вокруг.

Кобольд просил ожидать его в покоях, думая меня сопровождать. И я честно ждала. Просидела за столиком больше получаса, но ловец не появился (то ли задержался из-за поручения Адель, то ли по иной причине), а потому решив, что до дворцового парка способна дойти самостоятельно, отправилась одна.

Неожиданно свет погас.

Тело обдал жаркий поток надвигающейся угрозы.

«Чувствую двоих, Ева, — влился в разум шепоток Нуадэ. — Один заходит слева, второй справа. Вооружены короткими кинжалами».

Я до рези в глазах прищурилась, высматривая тени в кромешной темноте. Но мрак вкупе с накатившей неестественной вялостью лишили возможности сопротивляться.

С горечью стиснула зубы.

Вот уж не думала, что стану виновницей гибели Рея. Ведь едва холодная сталь пронзит моё сердце — в тот же миг остановится сердце моего саэллана…

«Они близко! — Нуадэ обжег бедро холодом. — Да что с тобой!»

Резкий укол боли помог сбросить наведенные чары покорности. Не думая, как выгляжу со стороны, я задрала подол и обхватила рукоять.

«Пригнись!»

Над головой свистнула вспышка.

Убийца промахнулся. Всадил клинок в стену по гарду в том самом месте, где секундой ранее находилась моя шея. Замешкался, пытаясь высвободить оружие, и был сметен взлетевшим по собственной инициативе рунным кинжалом.

Нуадэ ударил ему между рёбер и, пошатнувшись, тот кулем рухнул вниз.

Тем временем второй подобрался сзади и, пока я отражала атаку первого, хладнокровно занёс клинок. Я и прежде не отличалась ловкостью и сноровкой, так что при всем желании не успела бы среагировать на летевшее в спину лезвие. На периферии сознания мелькнуло — конец. Инстинктивно напряглась, ожидая удара, как вдруг позади ярко мелькнуло, пахнуло озоном и убийца, сдавленно крикнув, опрокинулся навзничь.

Сразу за этим холод истаял. Под потолком вспыхнул свет.

Зажмурившись с непривычки, я натолкнулась на распластанное тело в черных одеждах с прожженной в груди огромной дырой. Над ней клубился текучий дымок, посверкивая двумя знакомыми зелеными глазами. А, приметив, что обнаружен, ударился о пол и принял облик большого черного кота.

— Ош?! — Просипела, падая на колени.

Милашка-дайман громко мяукнул, приблизился и потерся о мое бедро, позволяя погладить себя по колючей шерстке.

— Очень тебе рада.

Начальный шок отпустил. Тело зашлось в ознобе.

— Мряяу, — ответил иллюзорник и лизнул мне ладонь.

— Рей прислал? За мной приглядеть? — Предположила я, вспомнив обещание мужа беречь наши жизни.

Но котейка отрицательно тряхнул усатой мордашкой.

— Сам почуял, что эделлан хозяина в опасности и материализовался. — Удивилась я, прочитав мысли даймана.

Выяснилось, иллюзорник все еще пребывает в астральном мире, наращивая физическую оболочку. Магический удар демона-шаэнно в то роковое утро оказался гораздо серьезнее, чем Рей предположил изначально. Дух-служитель фактически был выведен из строя. Правда, кое какие способности к нему все же вернулись. Чем Ош воспользовался и, сломя голову, примчался на помощь.

— Спасибо, малыш, — шепнула сквозь слёзы и позволила зверю слезть с колен. — Возвращайся в астрал, дальше я сама.

Ош мигнул зелеными глазами и, окутавшись дымом, пропал.

Я устало привалилась к стене. Меня даже не заботили два бездыханных тела рядом, просто хотелось закрыть глаза и провалиться в глубокий сон.

— Ева? — Взволнованно окликнул облаченный в праздничный камзол начальник Тайной канцелярии. — Мать твою за ногу, — выругался дракон, когда приблизившись, различил на полу трупы. — Что произошло?

Нехотя встретила диковатый взгляд Магнуса. Впервые вижу лорда Араго в таком возбужденном состоянии.

Он рухнул рядом, аккуратно встряхивая меня за плечи.

— Что произошло? Ранена? Не молчи!

— Нет, — протолкнула ответ сквозь сведенное горло. И вздрогнула, ибо совсем близко прозвучал недовольный возглас Кобольда.

— Я же просил ждать меня в комнате. Так какого демона ты ушла…

Друг прервался. В три широких прыжка очутился возле Магнуса, в наглую оттолкнул его плечом и перехватил меня за руки.

— Создатели, ты цела?

— Цела, — успокоил ловца Араго. — В легком шоковом состоянии, но не пострадала. Уведи леди в комнату и помоги прийти в чувства. А я пока, — он задумчиво окинул несостоявшихся убийц, — займусь этими двумя.

* * *

Несмотря на всю серьёзность ситуации, восстановилась я быстро. Через каких-то пятнадцать минут забралась в кресло с ногами и, глотая успокоительный настой, апатично наблюдала за перемещениями драконов по комнате.

Метавший взглядом молнии Коб мерял ковёр шагами. Мрачный, как штормовое небо Магнус молчал у камина. И лишь Адель у окна хранила подобающее аристократке спокойствие.

— Убийцы были ринами, — нарушил мертвую тишину начальник Тайной канцелярии. — Слепки аур показали в них внешних охранников. Наняты месяц назад. Судя по всему с единственной целью.

— Удалось выяснить имена? — Уточнила Адель.

— Нет. Записи в книге приема персонала уничтожены. Магический фон подчищен. Концов не найти.

— Что показало сканирование памяти убитых?

Араго поморщился.

— Заказчик или заказчики озаботились собственной безопасностью и заблокировали любые воспоминания. Попытка прочесть память привела к ее полному разрушению.

— Паршиво, — ругнулся Кобольд, а после одарил меня выразительным взглядом. — Похоже, придется действовать по старинке.

Я с недоумением перевела взгляд с ловца на начальника Тайной канцелярии.

— Это как?

— Понимаешь, Ева, — играя желваками, Магнус замер около стола, — покончив с тобой, заговорщики убьют сразу двух зайцев. Устранят опасную противницу, а заодно бросят тень на безупречную репутацию Императора. Твоя гибель покажет слабость правящего клана и, как следствие, повлечет неизбежный раскол внутри столичной элиты.

— Не понимаю.

— Посуди сама, — нить разговора перехватила Адель. — Если мы не способны обеспечить безопасность гостей Дворца, упускаем заговоры, не видим крадущихся под носом убийц, то, как вообще способны управлять огромной Империей?

— Моя смерть должна стать тонким намёком? Смотрите, правитель плохо разбирается в политике, вопросах безопасности, не в состоянии назначить вместо себя толкового заместителя, ведь именно при нём, то есть ней погибла гостья. Значит, ему не место на троне?

— Самую суть уловила, — одобрительно кивнул Араго.

— Что теперь?

— Вести себя, будто ничего не случилось, — ответил Кобольд.

А Магнус поддержал:

— Смею предположить, о покушении знает от силы несколько лордов. Тех самых, нанявших ринов. Они, скорее всего, сейчас на приёме. У всех на виду. Отводят от себя подозрения. Поскольку сомнений, что опытные убийцы не доведут дело до конца — у них нет, твоего появления ждать — не будут.

— Предлагаете, — я медленно обвела драконов глазами, — явиться на бал и проследить, кто этому очень сильно удивится?

— Проследим — мы, — мягко поправила Адель. — От тебя требуется изображать беспечную дочь богатых промышленников.

Положа руку на сердце, играть роль взбалмошной аристократки порядком надоело. Но так как до возвращения Кристана я была намертво привязана к столице, пришлось принять условия друзей.

— Ладно, — допив успокоительный настой, отставила чашку и выпрямилась. — Если иначе заказчиков не вычислить, идёмте на бал.

* * *

Над прихваченными ноябрьскими заморозками яблонями сверкали яркие звёзды. Звенел громкий смех, лилась музыка. Надо отдать младшим принцессам должное, празднество леди организовали с размахом.

Среди десятков шатров, опутанных сверкающими гирляндами, неспешно прогуливались придворная знать и гости. Мужчины в строгих, изысканных камзолах и при церемониальном оружии. Дамы в платьях, обильно украшенные драгоценностями. Изредка на глаза попадались лакеи с подносами, на которых в искристых бокалах пестрели белые и красные вина.

Пообещав Адель и Магнусу изображать беспечность, я успокоилась глубоким вдохом, оперлась на предложенный Кобольдом локоть и неторопливо шагнула на выложенную белым мрамором широкую дорожку.

«Не боись, — напомнил о себе холодной вибрацией Нуадэ, — буду начеку».

«Спасибо», — оценила его заботу я.

— Ева! — Навстречу вывернули Бригитта с Каролиной в роскошных нарядах. — Уже боялись, передумала.

— Прошу прощения, задержали дела, — ответила с улыбкой, незаметно сканируя ауры дракониц.

Те переливались огоньками, в которых заметно доминировал пурпурный — цвет фальши, неискренности. Тем не менее, на основании этого факта записывать девиц в убийцы пока не решилась.

— Ты бледна, — мазнув по отставшему на пару шагов Кобольду, Каролина всучила мне бокал красного полусладкого. В воздухе повис фруктовый аромат с ноткой ванили. — Выпей, развейся.

— И вообще, дорогая, — лукаво улыбнулась Бригитта. — Общайся, танцуй, наслаждайся.

Пожелав хорошего вечера, леди отошли приветствовать нового гостя.

Я неторопливо обвела парк глазами, радуясь, что в данный момент прикрыта защитным артефактом ловца. Друг держался немного поодаль, как и «высматривающие» заказчиков покушения Адель с Магнусом. Установила с ними зрительный контакт и, получив ментальные заверения, что в безопасности, двинулась в направлении шатра факиров.

В это время года ночная температура давно показывала «минус». Не будь парк накрыт магическим куполом, внутри которого искусственно поддерживались комфортные плюс двадцать три, я бы давно продрогла в шелковом платье без верха. Впрочем, стоило наткнуться на чью-нибудь недружелюбную физиономию, меня и без мороза бросало в неслабую дрожь.

Чего стоил ледяной взгляд премагистра эль Гарра от фонтана. За ним обнаженные лопатки то и дело покалывали прохладные взоры придворных дам, упорно набивающиеся в друзья. Когда же пришла очередь скамеечек под сенью сирени, цветущей благодаря магии, я вовсе затопала в обратном направлении.

Близ них держались лорды с курительными трубками во рту, среди коих заметно выделялись хмурый Кассиан и его свояк Дариус ре Вин. Едва я неосмотрительно вынырнула из-за кустов, первый буквально впился в меня убийственным взглядом, а второй — смерил так, словно узрел саму смерть.

— Не ожидал вас увидеть, — произнесли над моей головой, когда допив первый бокал, я кинулась за подносом перехватить второй.

На расстоянии двух шагов стоял советник Кахар дер Намэ. Подчеркнуто вежливый. С холодным лицом. Тем не менее, в демонической ауре преобладали заметные черные всполохи. Папаша Саваэля едва сдерживал раздражение.

Я вежливо улыбнулась:

— Позвольте узнать, почему?

— Слышал, отдаете много сил практике. Только сегодня поставили на ноги четверых больных. Стейвано совсем вас не бережет.

— Намекаете, мастер умышленно вредит ученице?

— Создатели с вами, — притворно изумился демон. — Просто хочу предостеречь.

— От чего?

— Будьте осмотрительней, леди, — в глазах дер Намэ мигнули недобрые искры. — Так ведь до истощения недалеко. В курсе, что полностью опустошенный целитель практически сразу погибает.

— Разумеется, — мурлыкнула, внимательно следя за мимикой демонического лица. Оно осталось спокойным.

— И все равно себя не бережете?

— Еще раз спрашиваю: хотите оспорить методику Стейвано?

Демон прищелкнул акульими зубами.

— Все чего хочу, чтобы вы жили долго и счастливо и несли процветание нашей благословенной Империи.

— Не волнуйтесь, советник, — не преминула съязвить я. — В ближайшее время умирать не собираюсь.

Еще секунду мы жгли друг друга ядовитыми взглядами, после чего дер Намэ откланялся, а я схватила бокал и осушила залпом. В принципе, заранее догадывалась, что жизнь при Дворе превратится в некий сумасшедший квест. Но, честно, не ожидала таких масштабов.

Кто-то в этой толпе откровенно желает мне смерти. Даже убийц не побоялся нанять. Настолько самоуверен. Хладнокровен. Непоколебим в достижении цели.

А я…

Я всего лишь пешка в игре, затеянной жестокими, непримиримыми до мозга костей противниками. Где на одной половине шахматной доски стоит правящий клан Саура, а на другой неизвестный, но не менее влиятельный союз лордов-драконов.

— Леди Ева, какая встреча!

Рядом возник высокий светловолосый парень в темно-синем камзоле, расшитым серебром.

Опять Он!

Потомственный дворянин из какого-то там клана. Познакомились на званом ужине в доме Магнуса. Думала — на этом общение закончится. А он вдруг возомнил, что я идеально подхожу ему в спутницы и вознамерился объявить своей ланнаи!

Наглец!

Не окажись я связана обязательством хранить наш с Реем брак в тайне, давно бы отшила назойливого кавалера. Но ввиду навязанной роли, пришлось в который раз изобразить интерес.

— Лорд…

«Эрсо», — издевательски подсказал Нуадэ, а то сама, боюсь, в жизни б не вспомнила.

— … Эрсо, безумно рада.

— Тогда, потанцуем?

Тот просиял и фактически силой потащил к танцевальной площадке.

На счастье, влиться в ряды пар в ворохе конфетти, мы все-таки не успели. На полпути врезались в широкую грудь заступившего дорогу дракона.

Я опустила голову и заскрипела зубами.

Чтоб вам всем!

Уж лучше блондинчик, чем этот гад!

— Натанцевался, — повелительно гаркнул Кассиан в лицо присевшего от неожиданности парнишки.

О, да. Именно генерал стал живым препятствием.

— Свободен.

Эрсо демонстративно раздул ноздри, но возразить более сильному хищнику остерегся. Глянул на меня через плечо, шепнул: «я не прощаюсь, леди» и с подчёркнуто прямой спиной отправился к столам с напитками.

— Добрый вечер, госпожа, — приветствовал Кассиан.

Глядя, как мерзавец складывает руки, попутно принимая расслабленную позу в надежде на продолжительную беседу, обломала ему удовольствие:

— Всего наилучшего.

— Как некрасиво, Ева. Прощаешься прежде, чем поздороваться. А еще называется «леди».

— Привет и пока, — не упустила возможности вернуть ему шпильку и собралась уйти, но тот бесцеремонно ухватил меня за локоть.

— Стоять.

21. Молчание

Окинув мою голову мимолетным взором, Кассиан помрачнел.

— Твоя аура нестабильна.

«Только скажи, и я его ужалю», — проворчал Нуадэ, взбешенный хамством лорда.

«Боюсь, после этого ты подхватишь бешенство, дорогой», — мысленно хмыкнув, я глянула на дракона снизу вверх.

— Всё прекрасно. Пусти.

— Я не шучу. Почему над тобой висит Полог смерти?

Ну, наверно потому, что полчаса назад мной крайне «интересовались» два вооруженных до зубов отморозка.

— Может, ты расскажешь?

Зар Аэно оскорбился.

— Подозреваешь, я к этому причастен?

— После всех твоих «подвигов» — ничему не удивлюсь.

Генерал выпустил мой локоть.

— Я могу помочь с защитой, Ева.

— Спасибо, не надо. Я замужем.

— Он далеко, — напомнил Кассиан, изучая мою ауру. — В случае опасности вряд ли поможет. Сомневаюсь, что Орион вообще вернется. А если вернётся, будет уже совершенно другим.

Сердце обожгла неподдельная паника. Я отшатнулась.

— Тебе что-то известно?

Довольный произведенным эффектом лорд безучастно дернул плечом.

— Земли Ковенов — гибло место. Там царят только холод и смерть.

— Муж сильнее многих. Он справится.

— Неужели? — Издевательски парировал генерал. — А ты хоть знаешь, какое лихо его туда потянуло?

Внутренне напряглась.

— Конечно.

— И что муженёк наплел наивной человечке? О таинственном Храме Ночи, в котором якобы можно пройти развоплощение и вновь стать чистокровным драконом?

— К чему ведёшь?

— Всего лишь пытаюсь открыть глупенькой горничной глаза. Ты задумывалась, почему Орион в тебя вцепился? Соблазнил побегом из поместья. Принудил выйти замуж. Все еще смотришь на мир сквозь розовые очки? Пора повзрослеть, Ева. Беллатор всего-навсего хитроумно использовал целительницу, которая так удачно подвернулась под руку, когда его жизнь висела на волоске. На протяжении пути вытягивал из тебя исцеляющую магию, а заодно отлично коротал ночи, развлекаясь с доверившейся ему глупышкой. Гм, — Кассиан пробежался по моей фигуре откровенным взглядом, — признаться, глупышкой сексуальной. Будь я на его месте, тоже бы затащил тебя в постель. Чего добру пропадать. Тем более, если «добро» само не прочь раздвинуть ноги.

Я зашипела от ярости.

Как же гадко быть невысокого роста. А то бы от души плюнула в наглую рожу напротив, не опасаясь, что плевок промахнётся.

— Побледнела? — Дракон не думал умолкать. — Позвать лорда Бертрама? Нет? Тогда пораскинь мозгами — зачем Орион взял тебя в жены. Он! Кузен Императора, потомственный дворянин. Младший принц клана Саура, который в случае гибели всего четверых наследников вполне способен взойти на престол.

— Мы пара, — бросила я в смеющееся лицо.

— Очнись! Роксана была моей эделлан, но это не помешало ей предать. Нет, Ева. Любовь ни при чём. А вот власть, — золотистые глаза Зар Аэно зловеще полыхнули. — Власть — это того, ради чего стоит рискнуть жизнью. Почему, по-твоему, муженек так упорно оттягивал момент обращения в вампира, «питаясь» твоей магией? Потому, что пока он сохраняет статус новообращенного, он намного сильнее всех нас вместе взятых. Чистокровных. Драконов. Людей. Достаточно явиться в земли Ковенов, истребить князей и вот у вампиров уже новый Князь. Единственный. Непобедимый. Дело техники собрать под своё начало армию и двинуть сюда смертоносной силой. Всего пара сотен тысяч трупов и Орион — новый Император Сумеречной Империи.

«Не верь, — захрипел кинжал под платьем, обжигая кожу льдом, — он лжёт».

Ощутив полный упадок сил, прошептала:

— Н-нет. Муж не такой.

— Он — потомственный лорд. Жажда власти у нас в крови, — настаивал Кассиан. — Вы ведь общаетесь на мыслеречи?

— При чем здесь это?

— Задай любимому вопрос, — посоветовал собеседник. — Обещаю, очень удивишься.

Брошенная с откровенной издёвкой фраза лишила самообладания. Утратив контроль, я потянула исцеляющую магию в ладони, трансформируя в атакующую.

— Даже если сказанное — правда, это ты виноват! Ты приказал провести ритуал, превратив благородного дракона в чудовище!

— Но бежал-то он благодаря тебе, — уколол в самое сердце вкрадчивый голос бывшего хозяина. Он резко притянул меня к себе. — А потому, в случае гибели Империи, ответственность разделим на двоих.

— Вам досаждают, леди? — Раздался поблизости голос начальника Тайной канцелярии.

Я вздрогнула, и генерал выпустил мое безвольное тело, тут же прижатое кем-то к груди.

— Отнюдь, Араго, — усмехнулся Кассиан. — Мы закончили.

Отвесил поклон и удалился, а я поняла, что именно Кобольд успел подхватить меня за миг до падения на газон.

— Ты пылаешь негативом. — Нахмурился он, считывая эмоции.

— З-забудь, — попросила я и оперлась на локти сразу обоих мужчин.

После выплеснутых Кассианом откровений интерес к приёму затух сам собой. Поиски заказчиков убийства потеряли какой-либо смысл.

Я механически улыбалась, разговаривала, танцевала, в то время как сознанием нырнула в себя, лихорадочно анализируя информацию.

«По поводу нечеловеческой силы новообращенного спорить не буду. Зато всему остальному верить не советую, — по-своему утешал кинжал, улавливая мое состояние. — Зар Аэно пересказал старинную легенду. И как по мне, к твоему мужу она не имеет отношения».

«Легенду?» — Навострила уши, принимая приглашение на танец от очередного кавалера.

«Так, дай вспомню. Ага. Тысячу лет назад жил лорд-дракон по имени Эман. Не знаю, чем он насолил окружающим, но недруги решили обратить его в вампира, рассчитывая, тем самым причинить Эману страшные мучения. Сказано — сделано. Но вот незадача, лорд выжил. А заодно поклялся отомстить. Став новообращенным, он отправился в проклятые земли, бросил вызов главам вампирских Ковенов, убил одного за другим, а после нарёк себя единственным князем. Потом собрал армию и двинулся на Иберин — мстить неприятелям. Однако на границе префектуры Хэссай армию нежити встретил немногочисленный отряд служивших тогда на севере драконов. Они полегли один за другим, но вампиров не пропустили.

Когда Императору донесли, что ценой жизни северный отряд спас Империю от вторжения нежити, он понял одну простую вещь. Стране необходим механизм, который бы контролировал перемещения вампиров, а в случае угрозы — мог бы от них защитить. Так появились первые ловцы душ. Со временем одаренные уникальной симпатической магией драконы объединились в элитный Орден Меча и Пламени. Чуть позже возникли Академии, где их начали обучать искусству ведения боя».

«Что стало с Эманом?»

Артефакт хмыкнул.

«Легенда гласит — он был убит. Тех же вампиров, что выжили, Император изгнал на крайний север. Приказал возвести там легендарный форпост Эде-Раинэ, а заодно отгородился от проклятых земель магической стеной».

«Наподобие той, какой люди отгородились от Империи Драконов?» — мне отчего-то вспомнился показанный Рейденом защитный Предел.

«В каком-то смысле, — согласился Нуадэ. — Это я к чему. На счёт того, что Эман действительно существовал и, тем более, умудрился перебить глав Ковенов — нет ни единого исторического подтверждения. А вот касаемо битвы драконов с вампирами — хоть отбавляй. Такая взаправду была. Именно благодаря ней — со временем возникло воинское сословие беллаторов».

«Выходит, образ Эмана придумали позже и органично вплели в историческое событие», — сообразила, к чему подводит артефакт.

«Вот-вот. Слепили красивую легенду. Так что, не вздумай верить Кассиану».

Немного успокоившись, я сообразила, что танцую уже с четвертым лордом в дорогом костюме. Дождалась финального аккорда и, сделав реверанс, вновь обратилась к Нуадэ:

«Откуда тебе столько известно?

Ножичек хихикнул.

«Меня отлили гномы. Забыла? Бородачи знатные любители собраться вечерком за кружкой эля и завести эпическую балладу. Пока у них торчал, столько легенд наслушался. Могу развлекать историями хоть до конца жизни».

Ненадолго страх отпустил.

Но по-настоящему меня мог успокоить лишь один человек. От того улизнув с приёма пораньше, по-тихому заперлась в покоях и, не раздеваясь, опрокинулась на подушки, чтобы крепко зажмурившись очутиться на скалистом острове среди океана.

Сегодня было холоднее обычного.

Небо заволокли густые тучи, накрапывал дождь. Ступая по перекатывающемуся под ногами крошеву, я достигла края обрыва и села, притягивая колени к лицу. Замерла в тревожном ожидании, надеясь вот-вот ощутить проявление драконьей магии.

Но Рей не пришел. Ни через час, ни даже к рассвету.

Запрещая преждевременную панику, отослала любимому зов. Но и тот остался без ответа. Утром проснулась в холодном поту, не понимая причин молчания саэллана.

Стоит ли говорить, что день провела в состоянии эмоционального упадка. Что-то делала, кого-то исцеляла, машинально общалась с друзьями, но мыслями чуть ли не каждую минуту тянулась к Рею. Звала. Умоляла откликнуться. Всё — бесполезно.

К моему глубокому разочарованию, следующей ночью мы тоже не встретились. А когда подобная ситуация повторилась в третий раз, меня в прямом смысле начало потряхивать. От непонимания. Замешательства. Сильнейшего душевного расстройства.

Если бы с мужем случилась беда — я бы первая это почувствовала. Но связь истинных ясно сигнализировала — дракон цел и невредим. А не отвечает, потому что… не хочет. Сам.

Значило ли это, что выдвинутые Кассианом обвинения не такие уж беспочвенные?

— Как же так? — Глотала я слёзы, ночь за ночью переносясь на одинокий туманный остров.

Я ведь тебе доверилась, Рей. Полюбила всем сердцем. Согласилась выйти замуж. Неужели все это время ты искусно меня обманывал?

Однажды уже пережив предательство мужа, больше всего на свете я боялась повторения истории. Потому так настороженно отнеслась к столь бурным проявлениям чувств малознакомого на тот момент мужчины. А когда все же доверилась, с горечью осознала — он совсем не такой, каким все это время пытался казаться?

Неужели ты, правда, меня использовал?

Глупую иномирянку, очень кстати оказавшуюся под рукой? Сломил мои защитные барьеры животным напором. Заставил без памяти влюбиться и все только ради того, чтобы беспрепятственно черпать из меня исцеляющую магию?

Ведь, по словам генерала именно ее наличие отсрочивает перерождение новообращенного в вампира. Все эти недели ты копил силы для похода на север? Но вовсе не ради ритуала развоплощения, как клялся глядя в глаза, а из-за желания захватить в Империи власть и, сместив Кристана, занять его место.

— Нет! — Прошипела я, придя в себя от хлестнувшего по лицу ледяного порыва.

Жаркие губы любимого не лгали, когда сводили меня с ума поцелуями. Сильное тело излучало искренность, даря неземное блаженство. Хриплый голос теплился неподдельной любовью, когда шептал, как сильно я ему нужна.

— Отзовись, Рей. Умоляю, — металась я по острову, словно дикая кошка, загнанная в ментальный капкан. — Подай весточку. Знак. Освободи от гнетущей душу пустоты.

К глубокой скорби этого не случилось.

Когда же я отчаялась нащупать с мужем связь, мне неожиданно приснился сон. Я словно была сторонним наблюдателем и в то же время участницей разворачивающихся событий.

… Вокруг могильный холод и воющие неподалёку голодные волки. Ноги утопают по колено в сугробах. Лицо обжигают ледяные порывы. Тело пронзает бьющая из земли отрицательная энергия. Нет, не магия. Ее невозможно черпать, ею нельзя пополнить резерв. Это она высасывает из тела силы, дар, последние крупицы тепла.

От того, еле живая, смахиваю с лица ледяное крошево и вижу впереди одиноко бредущего путника. Он согнулся под тяжестью ветра и изматывающего организм негативного поля и, казалось, идет сам, не зная куда. Однако, спустя миг впереди проступают очертания огромного, словно обломок древней скалы строения-замка. Оно врезано в вечную мерзлоту и уходит ввысь до самого неба, теряясь верхушкой в чернильных облаках.

Внутри вспыхивает слабый огонёк.

Я узнаю в путнике мужа. Забыв об осторожности, бросаюсь следом, хватая обжигающий легкие воздух. Бегу за любимым в надежде догнать, но он входит в дверную арку и пропадает.

Когда мне удается вбежать в строение, я окунаюсь в непроглядный мрак. Кое-где горят факелы, но свет поглощает обитающая тут смертоносная магия. И все же я продолжаю идти. Ориентиром служит биение сердца моего саэллана. Оно говорит — Рей близко. Осталась какая-то сотня шагов.

Совсем скоро я вхожу в темное помещение со странным многоступенчатым сооружением, смахивающим на жертвенный алтарь. Освещение выхватывает скользкие ступени, острые грани и таящуюся позади высокую фигуру в плаще.

— Рей? — Интуитивно опознаю в незнакомце избранника.

Подаюсь навстречу, но вместо теплых объятий в меня ударяет леденящий порыв. Сознание перехватывают незримые путы обездвиживания.

ОН выступил неторопливо. Мертвенно-бледное лицо. Пылающие алым огнем глаза. Отсутствующий взгляд, в коем ни тени узнавания. Лишь дикий голод и желание убивать.

Тело парализовал первобытный ужас.

Вопрос я почти простонала.

— Милый, что происходит?

Дракон-вампир ответил бесстрастной улыбкой, обнажив пики клыков. Сузил глаза, подобрался и… сделал молниеносный бросок. Я даже пикнуть не успела, в нежное горло вонзились две раскаленных «иглы», из проколов хлынула кровь.

Ослепленная болью услышала довольный горловой рык жадно пьющего живительную влагу хищника, а в следующий момент подскочила на постели с бешено колотящимся сердцем. Схватилась за шею — в том самом месте, куда Рейден вонзил клыки и обмерла. Кожа оказалась гладкой, нетронутой, но вопреки общей температуре тела была ледяной! Как если бы действительно пережила смертоносное касание клыков кровопийцы.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Понятия не имею, что сейчас видела и как должна интерпретировать, в глубине души поняла — с мужем случилась беда!

22. Предвестие перемен

До зари я слонялась по спальне в состоянии близком к нервному срыву, а едва рассвело, отправилась в купальню, но была остановлена восклицанием вбежавших в покои помощниц.

— Снег, госпожа! Ночью выпал снег!

— Уже сегодня Император вернется из Санктуария!

Внутри ёкнуло сердце.

Наконец! Отделаюсь от треклятого тубуса, сообщу обличающие клан Золотого Феникса факты и… посвящу свободное время Рею.

Радовало хотя бы то, что муж в относительной безопасности. Физических повреждений у него не ощущалось, как и магического воздействия на разум. Но, с драконом определенно что-то не так и виденный сегодня сон явное тому подтверждение.

Чувствуя необходимость незамедлительно отправиться саэланну на помощь, я вполголоса обронила:

— Можете кое-что сделать?

— Слушаем, миледи, — откликнулись девушки. Получили индивидуальные инструкции, быстро удалились, а я по инерции двинула в купальню.

… Возвращение Кристана напомнило мне красочный карнавал.

Жители приветствовали неторопливо плывущую по улице процессию неистовым ликованием. В снег вплетались лепестки роз, символизируя начало нового года, и осыпали открытый императорский экипаж. Само шествие сопровождали тысячи разодетых гвардейцев, магов и слуг.

Я наблюдала за шествием со смотровой площадки на пару с Кобольдом и Адель. Но помня о времени (занятие в Школе никто не отменял), спустя десять минут потянулась к выходу.

— До вечера владыка будет занят на празднестве в честь Зимней луны. Встречу организуем после полуночи, — шепнула Адель.

— Хорошо.

… На уроке по обыкновению была предельно собрана, сконцентрирована и исполнительна, отчего трижды заслужила от Стейвано похвалу. Поскольку премагистры являлись неотъемлемой частью ритуала подношения даров богине Луны, мастер распорядился сократить занятие вдовое. Когда пришло время прощаться, я приблизилась к ставшему мне добрым другом мужчине и поцеловала в щеку.

— Спасибо за всё.

Стейвано удивленно отпрянул.

— В чем дело, Ева?

— Просто хочу сказать, как сильно вам благодарна, — со всей искренностью призналась дракону. Благодаря его умелому наставничеству огромный пласт знаний я освоила за каких-то полтора месяца. Тогда, когда другим ученикам на это требуется по несколько лет.

— Почему сейчас? — Нахмурился он.

Невинно пожала плечом.

— Вдруг другого случая не представится.

… Время до вечера коротала в покоях. Примерила купленные служанками три пары теплых брюк, рубашек, куртку, меховую обувку и, убрав вещи в сумку, завалилась на кровать.

Глаза уперлись в Нуадэ, лежавший на прикроватной тумбе.

— Что знаешь о Эде-Раинэ?

Нож осветился серебром.

«А ну, признавай, чего удумала».

— Ничего. Хочу узнать историю форпоста.

«О крепости известно немного. С древнего драконьего наречия Эде-Раинэ переводится «Твердыня Севера». Основана в год правления клана Митаки. На протяжении семи с половиной веков хранит северные рубежи от вторжения кровососущей нежити».

— Всё?

«Хочешь подробностей, спрашивай постоянно ошивающегося рядом ловца».

— Кобольда? — Уточнила, хмуря брови. — Нельзя. Сразу заподозрит неладное.

«А я, по-твоему, решил, эти сведения нужны тебе для школьного доклада?»

— Не злись, — поёрзала на подушке, обдумывая оправдание, но в дверь деликатно постучали.

— Миледи, позволит?

На пороге возникла помощница Адель — Майя.

Удивленная внезапным визитом, я приподнялась на локтях, решив, что встречу с Кристаном перенесли на пораньше, но дело оказалось в другом.

— За воротами резиденции ожидают двое. Настойчиво требуют вас.

Я внутренне насторожилась.

Они, часом не очередные подосланные неизвестными лордами убийцы?

— Сказали: вопрос жизни и смерти, — объяснила Майя. — Просят спуститься. И да, маги проверили их ауры — опасности нет.

Памятуя о событиях прошлого вечера, идти одна все-таки побоялась. Вооружилась Нуадэ, позвала Коба и, ступив к парадному входу, приметила два высоких силуэта в темных плащах.

Как же я удивилась, когда силуэт выше и шире в плечах откинул капюшон и обезоруживающе улыбнулся:

— Привет, Ева.

— Иммераль? — Воскликнула я и бросилась к дроу обниматься. — Тебе удалось выбраться из Эйрдаша?

Кобольд с любопытством смотрел на смущенную девушку с золотыми волосами рядом с дроу.

— Не ему одному.

— Ниенна? — Поразилась, узрев бывшую «коллегу».

— Леди Ева, — эльфийка опустила глаза.

Аура блёклая, серо-синяя, заметно пресыщена эманациями страха. Выходит, несмотря на освобождение из плена, горничная по-прежнему в сильном эмоциональном стрессе? И только присутствие Иммераля помогает ей блокировать плохие воспоминания.

— Где Лешанна? — Спохватилась я, выскальзывая из эльфийских объятий.

Дроу помрачнел, нырнул под плащ и показал краешек знакомой по уборке в поместье компактной щётки.

Я сглотнула.

— Вот, значит, в кого…

В глазах Раля мелькнули агрессивные багровые искры. Отрывисто кивнув, он спрятал «сестру» под одеждой.

— Знаете, — я огляделась по сторонам и, приметив любопытные взгляды фрейлин и охраны, тихо предложила. — Идёмте ко мне.

* * *

— Вы что?! — Перехватив возникший на ладони дроу свиток, я, не веря глазам, жадно впилась в подзабытые условия магического Договора. Они были подписаны выцветшей бесформенной кляксой некогда бывшей моей кровью.

Раль вывалил на диван целую стопку свитков на спицах. После чего Кобольд с восхищением присвистнул:

— Не дурно, тёмный.

— Где-то тут Договор сестры, — щуря глаза, пояснил мужчина. — И Ниенны. Кстати, без ее помощи, я бы ни за что не попал в комнату управляющей. — Он коснулся плеча девушки, — спасибо, милая.

Эльфийка слегка покраснела, но попытки сбросить узкую ладонь в перчатке не сделала. Ответила плавным кивком.

— Не за что.

Отвлекшись от чтения, я с любопытством посмотрела сначала на дроу, потом девушку и чуть не ахнула. Ауры обоих были отмечены нежно-зеленые символами в виде цветочного бутона, готового раскрыться.

Нет, они не являлись истинной парой. По словам Стейвано в народе эльфов не существует понятий «эделлан-саэллан». Тем не менее, когда представители лесного народа влюбляются, их ауры «расцветают» особым знаком. А когда эльф с избранницей женятся, знаки закрепляются там навечно.

Выходит, у сурового наёмника все же есть сердце. И, судя по всему, оно давно украдено прекрасной Ниенной, хоть Раль пока не осознал.

— Нашёл, — сосредоточенный дроу выудил два свитка, один из которых перебросил Кобольду.

— Посмотрим, — заинтересовался друг.

Повисла тишина, нарушаемая шелестом пергамента. Удовлетворившись чтением, мы собрались за столиком выпить чаю и обсудить стратегию. Иммераль с нежностью перехватил ладонь Ниенны, поцеловал и коротко поведал о «налёте» на Эйрдаш.

В детали не вдавался.

Рассказал о встрече с Ниенной. Упомянул совместное проникновение в апартаменты Мириам, где стояло несколько сундуков с Договорами (и пришлось попотеть, чтобы разыскать нужные). А напоследок поделился моментом побега. Это, к слову, оказалось сложнее всего.

Ралю пришлось отдать девушке артефакт невидимости, а самому задействовать все имеющиеся в наличие боевые навыки и вспомнить отвлекающие маневры, дабы не потревожить сигнальных заклятий и не привлечь внимания охраны.

О пути в столицу скупо сказал: «мы старались не светиться и шли пешими».

Я не сдержала улыбки.

Вот, значит, когда Ниенна очаровала беловолосого обладателя острого оружия. Совместные ночевки у костра явно пошли обоим на пользу. Благодаря уединению, эти двое сначала научились доверять друг другу, а позже прониклись взаимной симпатией.

— Спасибо, — вполголоса обронила я, откладывая магический Договор, который уже не чаяла увидеть.

— Я рисковал ради сестры. — Темный с неподдельной печалью оглянулся к щётке на тумбе. — Шанна жива. Но заключена в этот сосуд. Не представляю, чем можно снять заклятие.

— Его снимает тот, кто сотворил, — не добавил оптимизма Кобольд, — А еще…

Мы синхронно одарили его взглядами, на что друг заговорщически улыбнулся.

— Это по силам Императору.

У Раля непроизвольно расширились глаза, но прежде, чем он высказался, я произнесла:

— На встречу с Кристаном идём вместе.

* * *

Адель появилась ближе к полуночи. Несколько секунд удивленно разглядывала «визитёров», возникших в покоях словно ниоткуда, а потом шепнула:

— Следуйте за мной.

… Пустынный коридор уперся в монолитную стену без опознавательных знаков, однако путем нехитрых манипуляций принцесса драконов вскрыла потайной ход и вскоре привела на огороженную заборчиком террасу, залитую светом одинокого фонаря.

Император был один.

Держался у кромки террасы, вглядываясь в холодную осеннюю ночь. Стоял с идеально прямой спиной, с заложенными за спину руками и собранными в хвост черными волосами, достигавшими бедер. Крепкую мужскую фигуру обвивало небрежно наброшенное синее кимоно с металлическими вставками и черные брюки. На ногах темнели мокасины.

Визуально мужчина мало походил на грозного повелителя могучей Империи, но на интуитивном уровне от него веяло такой магической силой, что в груди сжалось сердце.

— Брат, — окликнула Адель.

Полный сдержанного достоинства и непередаваемого величия Император оглянулся. Я… непроизвольно ахнула.

— Рей?

Господи, как похож. Тот же овал лица, форма носа, волевой подбородок. Правда, Кристан заметно старше, немного выше да уже в плечах. И все равно сходство читается невооруженным глазом.

Судя по притихшему сбоку Ралю: он тоже поразился данному факту. А, может, просто впал в блаженный ступор. Не каждый день владыка огромной Империи принимает на собственном заднем дворе, точно старых друзей.

— Рад познакомиться с избранницей кузена, — привел в чувства глубокий грудной баритон, приправленный тянущей хрипотцой.

Я спохватилась, делая реверанс:

— И я, Ваше Величество.

— Оставь титулы придворным, Ева, — усмехнулся дракон. — Выйдя за Рейдена, ты вошла в семью. Обращайся ко мне по имени.

Он устроился в плетеном кресле и кивком пригласил сесть напротив.

— Итак. Ади сказала — хочешь поговорить.

Я заняла предложенное место, попутно подмечая, что девушки сели рядом, а Раль бесшумно переместился к заборчику, чтобы оказаться ближе к подруге. Убедилась, что на террасе больше никого и только потом «сняла» чары с нефритового тубуса.

— Рей наказал передать лично… тебе.

Я протянула бесценную вещь владыке.

Драконьи глаза вспыхнули золотом, но облик остался невозмутим (чем еще раз убедил в невероятном сходстве с Рейденом).

— Ты сильно рисковала, храня футляр в одиночку, — Кристан обвил пальцами прохладную поверхность. Магические символы изменили положение, и крышка с тихим щелчком откинулась, позволяя рассмотреть невзрачный свиток внутри.

Наблюдая за тем, как дракон неторопливо разворачивает мирное соглашение, пожала плечом:

— Рей запретил, кому бы то ни было доверять. Я не доверяла.

— Учитывая, недавнее покушение — правильно делала, — поддержала меня Адель.

— Магнус уже наметил круг подозреваемых? — Между прочим осведомился Кристан, изучая мелкий текст.

— А то. Вскоре представит подробный отчёт.

— Хорошо, — лорд-дракон расправил плечи и прикрыл глаза, словно собираясь с силами ради некоего решительного шага.

Минуту молчал, после чего чиркнул по пальцу золотым ногтем и прижал к пергаменту окровавленную подушечку. Золотистая капля впиталась в пергамент, по свитку побежали всполохи молний.

— Соглашение подписано, — шепнула Адель.

В подтверждении ее слов из тела Императора в разные стороны плеснула волна ослепительного света.

Оказалось, подпись кровью тут равна заключению магической сделки и носит обязательный характер. Обагрив соглашение, владыки поклялись друг другу в вечном мире. А поскольку Кристан и Ирдан являются верховными магами своих государств, перебить эту клятву уже невозможно.

Как бы генералы ни рвались развязать войну — магия крови пресечет все попытки. А начнут упрямиться или юлить — умрут в страшных мучениях.

Сложно передать испытанные мной в этот момент ощущения.

Готова поклясться, я услышала эхо ошеломленных криков настроенной на вторжение в Шийан драконьей аристократии. Пушки на границе с королевством людей дружно заклинило. И впервые за долгое время южные рубежи окутала звенящая тишина.

— Вот как это работает, — выдохнула, понимая, почему муж так отчаянно стремился доставить тубус.

И… вздрогнула.

Вспомнила, каким именно образом попала в Сумеречную Империю.

На собеседовании случайно обронила на свиток каплю крови! В груди разросся ком страха. Получается, сама того не осознавая, я отдала себя в вечное служение клану Золотого Феникса?!

«Не совсем», — разума коснулся ментальный поток Императора.

Я вскинула голову.

Кристан смотрел мне в лицо.

«Подпись должна носить исключительно добровольный характер, Ева. В противном случае, магия не сработает».

К этому моменту он справился с магическим выбросом, привёл резерв в норму и впитал мирное соглашение структурой кожи.

«Почему я тебя слышу? Мы…»

«Не истинные? — понял владыка. — Верно. Но сочетавшись браком с представителем клана Саура, ты стала частью семьи. Это позволяет общаться на мыслеречи».

«Со всеми драконами клана?»

«С теми, кто является Рейдену близкими кровными родственниками».

«Вас с Адель достаточно», — кивнула с улыбкой.

Взяла себя в руки и пересказала историю своего похищения, начиная со встречи с Борисом-Бриамом в заброшенном доме.

Надо же.

Впервые за долгое время, почувствовала острую необходимость выговориться. Выплеснула весь негатив. Некстати накатили воспоминания вчерашнего сна. И, вконец задрожав, я растеряла остатки самообладания.

При Иммерале с Ниенной еще как-то храбрилась, но сейчас, глядя Кристану в глаза, больше не могла сдерживать слёз. Страшно волновалась за Рейдена. Тянулась к мужу каждой клеточкой тела.

— Хватит, — владыка коснулся моей руки. — Я понял.

Всё то время, что вела мысленный монолог, мужские глаза с вертикальными зрачками то вспыхивали недобрым заревом, то наливались пугающей темнотой. А стоило пересказать момент обращения слуг в инвентарь — правитель порывисто поднялся и вернулся в малую гостевую залу.

— Свидетели имеются?

— Я, — неуверенно откликнулась Ниенна. — Готова принести клятву, что не лгу.

— И я, — подал голос Раль.

Он приблизился к заметно раздавшемуся вширь дракону (словно тот балансировал на грани трансформации), низко склонился и протянул «щетку».

— Сестру обратили около трех месяцев назад в… это.

Кристан велел положить «Лешанну» на пол и отойти. Взмахнул охваченной зеленоватым сиянием кистью. Мраморный пол охватило свечение и на плитах возникло обнаженное женское тело с разметанными белыми волосами.

— Шанна? — Пораженный Иммераль упал на колени, касаясь сестры дрожащими пальцами.

Император «сгустил» из сумрака плащ и одним мановением ладони прикрыл неподвижную деву-дроу.

— Несколько дней пробудет в коме, — пояснил он. — Потребуется время на восстановление, а так же приток живительной энергии. Не волнуйся. Целитель уже оповещён и ждёт девушку в покоях.

— Благодарю, Ваше… — от переизбытка эмоций Раль не смог выразить степень своей признательности.

Кристан отмахнулся, усаживаясь в малый трон:

— Договор. Хочу видеть все.

Получив кипу свитков, дракон внимательно их изучил. Наткнулся на мой, и затем молча испепелил воспламенившейся ладонью.

Я даже среагировать не успела. Поясницу болезненно укололо. «Кусачий» поток прошелся вдоль позвоночника, обвился горячей волной вокруг запястий и шеи. Я услышала треск хрусталя. Оказалась, то рассыпалась «удавка», наброшенная на меня во время собеседования.

Вот, что имелось в виду под фразой: покинуть Империю я смогу лишь отработав полный срок?

Магический аркан попросту удавил бы горничную, посмевшую нарушить условия контракта. Забавно, а я все эти месяцы его даже не ощущала. Нет, иногда испытывала легкий дискомфорт в области горла, но не ожидала, что всё настолько серьёзно.

— Ты свободна, — раскатисто известил Кристан. Затем спалил еще два свитка. — Вы тоже, — кивнул Ниенне и вздрогнувшей Шанне.

В зале воцарилась тишина. В ночном саду шелестели листья, стрекотали цикады, слышались голоса.

Правитель устало откинулся на спинку.

Я — ощущая небывалую легкость (словно избавилась от непосильной ноши), вцепилась в локоть Адель. Раль с Ниенной плотнее укутывали деву-дроу плащом. Когда эльфы в сопровождении слуг — удалились, и мы с принцессой остались вдвоём, задумчивость Кристана сменилась неприкрытым гневом.

«Хочешь что-то добавить, Ева?» — влился мне в разум вкрадчивый мужской шепот.

Я кивнула, сжимая кулаки.

«По приказу Зар Аэно Рейден был обращён в вампира. Четыре полнолуния назад».

Драконьи зрачки расширились, затемняя белки; глаза полыхнули первородным мраком. Владыка расправил плечи, подозвал жестом занять место позади трона и холодно постановил:

— Пора поговорить с виновниками ситуации лично.

23. Воля Императора

По щелчку Кристана в воздухе открылся Портал, из которого вывалились ахнувшие Мириам с дворецким Луэро и смаргивающий мушки старик Рунольв. Магия опутала их по рукам и ногам, вздёрнула и поставила на колени.

Я затаила дыхание, когда Император приблизился к «гостям» походкой опасного хищника и надолго замер, рассматривая. А после вторгся в разум, считывая информацию. Мириам посерела. Луэро захрипел. На лице мага клана Золотого Феникса проступили чёрные жилы. Но никто из них не сник плечами, не дернулся — настолько сильно их «зажала» в тиски императорская сила.

— Виновны, — процедил лорд-дракон спустя минуту.

Ошеломленные, явно не готовые к такому повороту, слуги попытались заговорить, но магия пресекла. От императорского кимоно отделилась золотистая дымка, прокатилась над полом и обхватила горла обвиняемых, сдавливая и лишая воли.

Все что им дозволялось: стоять на коленях и помалкивать.

— Насколько мне известно, вы творили преступления с молчаливого позволения хозяина, так? — По малой зале разнесся рокочущий бас взбешенного дракона.

Во взглядах слуг мелькнул плохо скрываемый ужас. Луэро нервно икнул. Ведьму-управляющую затрясло.

Я хмыкнула. Уже не такие смелые, как в поместье Эйрдаш?

— Говорите, — разрешил владыка, сбавляя интенсивность пут.

— Да.

— Нет.

— Хозяин мало интересовался работой слуг, — в разнобой захрипели они.

— Тем не менее, знал о творимых вами ритуалах?

Утвердительным ответом стала мёртвая тишина.

— Более того, настоял на одном древнем, запрещенном всеми Кодексами обряде, — взор дракона впился в Рунольва. Маг вздрогнул. — Я прав?

Тот дернулся, понукаемый обвитой вокруг шеи золотистой лентой и с убитым выражением лица признал:

— Да, повелитель.

— Его идея обратить лорда из правящего клана в вампира. Или ты надоумил, маг?

— Хозяин долго решал, как отомстить тому, кто украл у него любимую. Наткнувшись в библиотеке на старинную книгу обрядов, он решил действовать.

— А ты помог?

Рунольв виновато опустил голову.

— Что ж, — Кристан вернулся на трон, создавая новый Портал (ибо единственный во дворце был наделён этой способностью), — послушаем хозяина.

Воздух задрожал багровыми вспышками. Спустя миг из снежного вихря с гордым видом выступил Кассиан.

— Повелитель, — сделав два шага, мужчина смиренно опустился на колено.

Он был облачен в церемониальный камзол. Ткань на плечах и стоячем воротнике покрывали золото и перламутровые орнаменты. На груди сверкали награды. На поясе — ножны с клинком в гравировке рода. Не сложно сообразить, что милорд ждал этой встречи.

Донесли заранее?

Или дело во врожденном драконьем чутье?

— Догадываетесь о причине призыва, генерал?

Зар Аэно внимательно окинул залу, задерживаясь взором на мне, а после устремил внимание на Императора.

— Да.

— В таком случае, не вижу необходимости зачитывать то, в чём вас подозревают. Спрошу: вы в курсе того, что ваши слуги практикуют запрещенные заклинания?

— Да.

— При этом не стремились пресечь злодеяния?

— Не стремился.

— Почему?

Лицо Кассиана лучилось холодом.

— После потери Роксаны моя жизнь потеряла смысл.

— То есть вам было всё равно, что другие страдают?

— Да.

— Как оправдаете деяния своего поверенного?

Император снова щелкнул.

К уже скованным магией слугам вывалился Бриам. Ошарашенный, сонный, абсолютно голый. Прикрывшись наспех захваченным покрывалом, он нервно огляделся.

— Не понимаю…

— Понимания не требуется, — Кристан накинул на «гостя» обездвиживающую сеть и припечатал рот молчанием. Поднялся и, заложив руки за спину, прошелся по зале. — Ваш поверенный, Зар Аэно, завлекал иномирянок в Империю против воли. Издевался, угрожал, насиловал. Вы пытались это остановить?

— Нет.

— Готовы разделить с поверенным одно наказание на двоих?

— Готов, — с мертвым равнодушием ответил Кассиан.

Бриам вздрогнул, осознавая, что его песенка спета. Что-то промычал, а, поняв, что слушать не собираются, сделал недальновидную попытку вскочить. Захрипел и… придавленный императорской магией, потерял сознание.

Бездвижное тело распласталось на полу. Гвардейцы дернулись его уволочь, но Кристан запретил.

— Оставьте. Он в порядке, скоро оклемается.

Покои сжала гнетущая тишина.

Я переступила с ноги на ногу.

Всё это время едва ли дышу. Как и замершая подле Адель.

— Последнее, — от рыка правителя мы подпрыгнули с принцессой синхронно.

Кассиан медленно поднял голову.

— Вы сознаетесь, что лично отдали приказ обратить беллатора Ориона в вампира?

Взгляд генерала стал стеклянным, безжизненным.

Вонзи в этот миг Кристан клинок ему в сердце, Зар Аэно даже не попытался бы защититься.

— Сознаюсь.

— Зачем?

— Чтобы отомстить клану Саура.

Император шумно выдохнул.

В воздухе сплелся дымный ореол. Окутал голову владыки и неторопливо «потёк» вдоль фигуры к ногам. Я едва удержала вскрик. Перед нами по-прежнему стоял человек, и в то же время среди залы парил силуэт полупрозрачного дракона. На полу, стене и потолке чернела громадная тень!

Ума не приложу, какая способность позволяла Кристану одновременно находиться в обеих ипостасях. Но он находился! Устрашая до такой степени, что под платьем подрагивали колени.

Огромный. Закованный от гребня на массивной голове до кончика острого хвоста в антрацитовую чешую цвета маслянистой нефти. Могучий. Покрытый костяными наростами. С перепончатыми темными крыльями.

Драконьи когти впились в полированные плиты, издавая скрежет. Громадная башка шевельнулась. На морде мелькнула горизонтальная щель, где блеснуло расплавленное золото — тяжелые веки поднялись, оформляясь двумя чудовищными глазами.

Слуги дружно сжались, втягивая головы в плечи; лишь Кассиан — смотрел без тени страха. Равнодушно. Обреченно. Будто ждал, что судья примерит на себя еще и роль палача.

Тяжелый рокочущий бас ударил порывом ураганного ветра:

— За совершенные преступления против Империи вас ждёт суровое наказание. Двадцать лет каторжных работ в Лютых рудниках без права подачи прошения о досрочном помиловании. Подлежит исполнению немедленно.

Драконий хвост с шумом ударил по полу.

Мириам тут же застонала. Луэро охнул, падая под боком Бриама, и только Рунольв довольно прикрыл глаза, посчитав, что легко отделался.

Едва приговор отгремел, слуг охватило зеленоватое свечение и швырнуло в Портал.

Я не сдержала улыбки.

То-то Бриам удивится, очухавшись среди скал в кандалах и рабочей робе. Ведь неспроста внутри ёкает сердце, недвусмысленно намекая: беднягу сорвали в момент, когда он «развлекался» с очередной бесправной горничной.

А как иначе объяснить его всклоченный вид и полную наготу?

— Генерал, — Император обратил взор на коленопреклоненного Кассиана.

Тот не шелохнулся.

— Учитывая ваше дворянское происхождение и заслуги отца перед страной, вам я смягчаю наказание. Вы лишаетесь всех титулов, владений и привилегий. Поместье Эйрдаш изымается из пользования клана Золотого Феникса и в качестве извинений за незаконное похищение переходит в собственность леди Евы Шэриан де Нельф Эрро. Соответствующие бумаги уже оформлены.

Вблизи меня соткалось облако, из коего прямо в руки вывалился свиток на спицах.

Я ахнула.

Поместье Кассиана в моё владение?

Кристан пошутил?

На кой ляд мне та махина? Я туда даже возвращаться не хочу!

Мои возражения совершенно не волновали правителя. Всё внимание он удерживал на бледном, покрытом испариной лице Зар Аэно.

— Я лишаю вас генеральского чина и разжалую в рядовые офицеры.

Кассиан непроизвольно дрогнул. Богатые шевроны и золотые ордена вспыхнули пламенем и сорвались с его парадного камзола.

— Вы исключаетесь из Императорского Совета, и отныне утрачиваете право беспрепятственно пребывать во Дворце.

Стоявший на одном колене мужчина покачнулся, так как в этот момент с него осыпалось церемониальное одеяние, обратившись лохмотьями. На поясе щелкнул замочек. Ножны истаяли в полёте дымом. Бывший лорд остался в одной рубахе и брюках; босой, безоружный и раздавленный властным тоном.

— Брат, пожалуйста.

Адель прервал властный взмах руки.

— Поскольку вы возомнили себя равным Создателям и приказали насадить императорскому беллатору суть кровопийцы, — бесстрастно чеканил Кристан, — будет уместно отослать вас в проклятые земли. Мой указ: вы назначаетесь командиром восьмого легиона, приписанного к форпосту Эде-Раинэ. Замените погибшего неделей ранее командира Ламарье. На сборы три часа. На рассвете отбудете к новому месту службы вместе с траншем провизии и оружия. Вы лишены права подавать прошения о переводе в течение десяти лет. На этот же срок вам запрещено связывать себя брачными узами и заводить семью. Всё ясно?

Бывший лорд выслушал вердикт с холодным равнодушием. Лишь на последних словах его глаза полыхнули неподдельной болью, но сразу погасли.

— Я приму любую волю, повелитель.

Я, наконец, сообразила, что с момента появления: Кассиан тоже скован магией.

Даже сложно предположить скольких усилий ему стоит держать спину ровно, а плечи расправленными. Будь он чуточку слабее — сила владыки придавила бы его к полу, как проделала со слугами-ринами. Не зря мужской лоб все это время сверкает капельками пота, а сжатые кулаки дрожат от напряжения.

Тихий стон Адель заставил оглянуться.

На бледную девушку было больно смотреть. Потерянная, раздавленная, оглушенная решением брата.

Десять лет службы в Эде-Раинэ…

Том самом Пограничном форпосте, что сдерживает окрепшие вампирские Ковены от массированного вторжения нежити в Империю?

Кассиану вынесли смертный приговор.

Во многом бывший генерал заслужил. Но обрадоваться не получалось.

Внутри меня что-то оборвалось, а от тихих всхлипов Адель сердце вообще застонало от боли.

Сама который день балансирую на грани эмоционального срыва из-за молчания Рейдена. Вынесенный приговор дополнительно пошатнул мой хрупкий покой.

Призрачный дракон рассеялся, в средине залы остался один Кристан. Смерил разжалованного лорда тяжелым взглядом и снял блокирующие путы:

— Свободен.

Кассиан выпрямился на одеревеневших ногах. Не поднимая глаз, отвесил глубокий поклон и, пошатываясь, босой поплёлся к двери.

Император порывисто развернулся к трону, за которым держались мы.

Я ожидала увидеть в мужских глазах торжество, на крайний случай удовлетворение, но натолкнулась на затаённую печаль. Кристан рассеянно смотрел в пол и, морщился, как от приступа недомогания.

Ему явно не доставило радости судить подданных.

Я невольно закусила губу.

Внезапно рассмотрела: сколько мудрости хранят карие очи еще довольно-таки молодого мужчины. Он не тиран. Не рвётся упиваться собственной властью за счёт угнетения слабых, и на самом деле печется о благополучии Империи. Теперь понимаю, почему Рейден настолько предан двоюродному брату.

— Ты обрёк его на смерть, — не сдерживая слёзы, упрекнула Адель. — Отослал туда, откуда не возвращаются.

— Я дал ему шанс, принцесса, — глухо возразил правитель. Секунду не двигался, а после с задумчивым видом тронулся к потайному ходу. — Как Зар Аэно им распорядится, зависит только от него.

24. Дорога в один конец

Иммераль сидел в кресле у камина, занятый полировкой родового кинжала. Ниенна с присущей всем светлым эльфам любовью к растениям, изучала комнатные цветы. Лешанна спала в ворохе одеял. Судя по насыщенным переливам ауры, в девушку недавно влили порцию исцеляющей магии, и благодаря ей организм теперь восстанавливался самостоятельно.

Заметив меня на пороге, Раль встревоженно поднялся.

— Как прошло?

— Ева? — Окликнула Ниенна, когда я молча вошла и села на придвинутый к кровати стул.

Голова всё еще раскалывалась, отдаваясь ноющей болью в шею, но пришлось взять себя в руки и ответить.

— Преступников отослали на рудники. Кассиана лишили привилегий. А я стала новой хозяйкой Эйрдаша.

— Что?! — Воскликнули эльфы.

— Кристан счёл правильным передать замок мне, — махнула сжатым в руке свитком, не утруждаясь длинным объяснением. Элементарно не было сил.

Несколько секунд собеседники ошарашенно хлопали глазами, а затем хихикнули.

— Поздравляем, леди.

— Когда собираетесь навестить новые владения?

Я коснулась теплой ладони Лешанны, отмечая улучшение оттенка кожи и ровное дыханье. Убедилась, что с девой-дроу — порядок и резко выпрямилась.

— Я не поеду в поместье. Но и бросать вверенную мне собственность тоже не собираюсь. Поскольку прежние управляющие «оставили» свои должности, мне понадобятся новые. Адель обещала выделить партию особых зелий, способных возвращать человеку изначальный облик. Кто-то должен вернуться в Эйрдаш и взять на себя обязанность по развоплощению слуг. Император разрушил чары принуждения. Договора, заключенные с кланом Золотого Феникса, утратили силу. С этого дня слуги свободны. Тех, кто хочет вернуться домой, следует отпустить.

Раль оценил мою решимость одобряющим кивком.

— Уже решила, кого назначишь в управляющие?

Честно ответила.

— Думала вас троих.

— Нас? — Удивились друзья.

— Да. Тебя, Раля и Шанну. Замок большой, — сочла правильным напомнить притихшим эльфам. — Раль старший в мужском крыле. Вы с Шанной — в женском. Управитесь?

— Мы не подведём, — с благодарностью заверил Иммераль, осознав, что с этой минуты больше не бездомный скиталец-наёмник.

Я прикрыла глаза, распорядилась:

— Да будет так.

Тела друзей окутал синеватый туман, скрепляя магическое сотрудничество и подтверждая их право пребывать в поместье на законных основаниях.

— Я на вас полагаюсь, — устало улыбнулась, едва собеседники заполучили символические метки управляющих.

В коем-то веке наведут в замке порядок. Сложно сказать, буду ли я там когда-нибудь жить, но пока Эйрдаш в моем распоряжении, никакого принуждения там не будет!

Дроу недолго молчал, а потом нахмурился. Похоже, считал в моей ауре нетипичные цветовые изменения.

— Если ты не с нами, то куда?

Ох уж эта врожденная способность эльфов «читать» будущие намерения людей.

— Далеко, — увильнула от ответа. — Раль, в течение часа раздобудь артефакт для перемены внешности.

— Ева, — Ниенна схватила мою руку. — Что ты задумала?

— Долгая история, а времени до рассвета. Поможешь или нет?

— Почему не попросишь об услуге принцессу драконов?

— Во Дворце никто не должен знать, — нехотя процедила я. — Ра-а-аль?

Он горестно вздохнул и с видом, свидетельствующим о том, что не одобряет мою задумку, прошел к походной сумке и выудил пузырёк.

— Артефакт вряд ли. Но по чистой случайности у меня завалялось «зелье ведьм». Один глоток и облик меняется. Действует пятнадцать минут, потом чары рассеиваются.

Сжала пузырёк кулаком.

— Отлично.

— Имей в виду, Ева. Зельем можно пользоваться всего три раза в жизни. Затем эта магия потеряет на тебя свойства.

— Учту, — улыбнулась, скрывая внутренний озноб. От задуманного в прямом смысле потряхивало, но иначе я поступить не могла.

— Останься, — вкрадчиво попросила Ниенна. Девушка исходила лучистым светом, правда, едва я упомянула об артефакте, ее глаза утратили блеск.

Волнуется. Желает мне добра. И вот это светлое создание из ночи в ночь насиловал Бриам… Чтоб подонку было весело на рудниках!

— Может, передумаешь? — Поддержал любимую темный.

— Не могу, — отрицательно мотнула головой.

Крепко обняла друзей, попросила передать Лешанне пламенный привет, и ни кем не обнаруженная вернулась в родные покои.

* * *

«Забодай меня верблюд», — воскликнул Нуадэ на мыслеречи, узнав, куда я решила бежать из Дворца. — «Гномы часто говорили, что люди безумны, но чтобы до такой степени! Ева, мы теперь связаны. Умрёшь ты, не станет меня».

— Вот оно что, — фыркнула я, резким движением натягивая теплые штаны, — печешься о собственной жизни? А я думала, мы друзья.

«Конечно друзья. Потому отговариваю. Ты о Рейдене подумала? Дракон точно не оценит твою жажду самоубиться».

В горле встал ком. Умеет, зараза сыграть на чувствах. Не поспоришь.

— Буду очень осторожна, — слова дались с превеликим трудом. Благо, удержалась от горестного всхлипа.

Кинжал полыхнул багровым отсверком, демонстрируя раздражение.

«Над форпостом довлеет смерть, дурья твоя голова. Попав туда однажды, редко кто имеет возможность вернуться. Это дорога в один конец!»

Я бессильно рухнула на диван и спонтанно протянула к мужу мысленную ниточку.

«Любимый?»

Тишина, забитая шумом.

«Пожалуйста, отзовись…»

«Ева…» — послышался далекий голос Рейдена и сразу затерялся в шуме ветра и вое метели.

— Рей? — От возбуждения я вскочила с такой прытью, что опрокинула чайный столик бедром. — Где ты? Почему молчишь?

Короткий отклик издалека не повторился.

Я звала пять минут, но чуда не случилось. Связанная с любимым нерушимыми узами, чувствовала: дракон жив и более-менее здоров, но между нами стоит нечто опасное, темное, крайне могущественное. Именно эта неведомая Сила все эти недели блокирует ментальную связь, забавляясь страданиями обоих.

Устав звать в пустоту, я оглянулась к кинжалу.

— Нет выбора, Нуадэ. Ты со мной или…?

«Бросить тебя, чтобы погибла? — фыркнула железяка. — Конечно, с тобой».

Вымученно улыбнулась, вернула на шею жемчужинку-амулет и, подышав для храбрости, глотнула «зелье ведьм». Открытые участки кожи защипало, я окуталась дымом и в зеркале отразилась черноволосая незнакомка с карими глазами в походной одежде, теплых сапогах и заброшенной за спину сумкой.

«Сработало», — оценил Нуадэ, по традиции запрятанный в чулочной подтяжке.

Я коснулась коротких волос, отметила шоколадный цвет кожи и натянула капюшон до бровей.

План был прост.

Выдаю себя за целительницу, которую якобы отправляют в Эде-Раинэ в помощь тамошнему лазарету. И уже на месте начинаю выяснять, куда делся Рей.

— Стройся, — гаркнул чей-то басовитый рык.

Я вздрогнула.

За размышлениями, «каким образом буду убеждать командование, что прислана по личному распоряжению Императора (ведь на самом деле это не так)», умудрилась пройти половину резиденции, нырнуть в Портал и очутиться на окраине Иберина в военном штабе.