Исгерд. Ледяная жрица (СИ)

— Ну что за… — догадалась я и вздохнула перед тем, как снова прыгнуть в омут боли, который эти двое сейчас оттягивали на себя.

Одну ногу под себя, во второе колено упереться лбом, крепко зажать в обеих ладонях лезвие Гретхен, вволю купая ее в собственной крови

— Уна. Ссар. Гьер. Ран. Ирри. — вколачиваю руны, сквозь плотно сомкнутые зубы, обрываю протянувшиеся ниточки, поднимаю ледяную броню, закрываю глаза, чтоб не видеть их осуждения, растворяюсь в чуждой, смертельной для меня магии.

Жрица Ульны ошиблась… Но Ренар будет жить, жизнь невиновного сохранена.

Под ледяным коконом бушует темное пламя, силясь прорваться наружу. Но пока я могу удерживать щит, оставаясь бесчувственной льдинкой, пламя останется во мне, не причиняя вреда другим.

— Ты сделал на нее привязку! — первым очухался Вир, кидаясь к Ренару. — Идиот, ты хоть понимаешь, что будет, если я ее убью? Ты же сдохнешь следом!

Удерживая рвущийся скользкий щит заклинания, я равнодушно наблюдала за завязавшейся потасовкой между парнями.

— А сам-то? Или скажешь, не твоя связка колыхалась рядом с моей? Может, это у тебя такой изощренный способ самоубийства? — вполне живой и бодрый Ренар вцепился в соперника, не собираясь уступать.

— У меня остаточная, я просто чуть укрепил. А ты? Когда только успел? Ты ведь совсем ничего о ней не знаешь, не боишься, что утянет за собой? — бесновался Вир, встряхивая мелкого Ренара.

— Ты же не побоялся. И мне-то не ври, что остаточная. Вместе сейчас отдачу ловили, — ухмыльнулся Рэн.

— Я так и знал, что ты что-нибудь задумаешь, — в палату, вслед за виноватой Теей и парой недовольных целителей вошел Тарес. — Что здесь происходит?

— Уже ничего, — равнодушно просипела я, краем сознания отмечая механическую чуждость собственного голоса. — Невиновный спасен.

— Землистого храна тебе в зад, — ругнулся Тарес, присмотревшись ко мне внимательней, а затем начал отдавать указания присутствующим, и те, как ни странно слушались его: — Тея — на выход, или накажу на две декады. Один за Свертом, скажете это срочно, один — за регенерирующим щитом. Быстро!

Целители, переглянувшись, тут же испарились, следом исчезла Тея. Удивленно замерли Ренар и Видар, напряженно вглядываясь мне в лицо.

— Готовьте накопители, живо! Мёрке, родовой давай, обычный не возьмет! — рыкнул на парней Тарес.

Пока удивленные парни исполняли приказ, Тарес присел передо мной, накрывая мои руки, все еще сжимающие кинжал, своими теплыми шершавыми ладонями и ласково заговорил:

— Глупая, глупая девчонка, что же ты натворила. Ни одна жрица не сумеет справиться с даром огненного оборотного ицури, а ты еще и удержать пытаешься… Ну же милая, отпусти… Давай вернем владельцам их магию… — Тарес, ни на секунду не замолкая и не разрывая зрительного контакта, все говорил и говорил, ласково гладя мои руки, вынуждая отпустить кинжал. — Давай девочка, выныривай, не смей уходить. Они ведь тебя теперь не отпустят, следом пойдут…

Звякнуло лезвие напившейся вволю Гретхен, закружило снова темное пламя, сминая хрупкий ледяной барьер.

— Давай милая, ты сможешь…. Как только я скажу, сливай все в накопители. Не держи в себе — сгоришь, — Тарес пододвинул к моим ладоням два амулета, в одном из которых я узнала радужную слезу, на том самом шнурке, что когда-то сплела собственноручно.

Маг, зайдя мне за спину и крепко ухватив за плечи, что-то забормотал. Я почувствовала, как от его пальцев по телу потекла незнакомая энергия, чуждая, но не опасная. Сосредоточившись, закусив до крови губу, я медленно стягивала весь бушующий во мне чужеродный дар к ладоням.

— Давай! — резко крикнул Тарес, подталкивая меня к накопителям.

На автомате выдохнув две руны-связки, я схватила амулеты, вливая в них излишек магии.

Рэн и Вир снова охнули, синхронно схватившись за головы и опускаясь на колени.

У Рыжего пошла носом кровь, Вир закусил запястье, видимо, пытаясь сдержать крик.

— Держи, не отнимай, потерпят охламоны, — скомандовал Тарес, не давая мне отстраниться и убрать руки. Казалось, мгновение превратилось в вечность. Силы стремительно утекали, сменяясь воздушной легкостью первого чистого снега. Я очнулась от голоса магистра, и ласкового прикосновения к своему лицу: — Все жрица, отпускай. Ты справилась.

Растаяла ледяная броня, легкая тревога кольнула сердце.

— Живы? Оба? — прошептала я, чувствуя как меня уносит на волнах надвигающегося беспамятства.

— Оба, — улыбнулся Тарес, подхватывая меня и передавая в руки подоспевших целителей.

— С возвращением! Как самочувствие? — радостно приветствовал меня магистр, стоило мне открыть глаза

— Н-нормально… А что? — ответила чуть заикаясь и с трудом садясь на кровати.

Я снова в больнице.

— Поговорить хочу, пока ты правдоподобную легенду придумать не успела. Вот скажи, чем ты думала, когда к ицури полезла? Чему тебя вообще учили? И я глупец. Надо было тебя запереть в кабинете и не выпускать, пока не расскажешь о своих идеях по спасению рыжего охламона.

— Как он? — вклинилась я в монолог Тареса. — А Видар?

— А что ему будет? Вон, лежит, охраняет. — Тарес кивнул на выход позади себя. — А Оденсорт в соседней палате отлеживается.

Пошатываясь от слабости, я заглянула в приоткрытую дверь. На куцей больничной кушетке свернувшись клубком спал огненно-рыжий лис размером с крупную собаку.

— Ренар? — удивленно обернулась я к Таресу

— Он самый. И заметь, за несколько дней до полнолуния. Ты накачала его под завязку.

— Ицури… оборотный… — растерянно пробормотала я, возвращаясь на кровать.

— Ага, то есть про магические особенности разных рас ты все же знала? — ехидно укол меня Тарес. — Вижу, и с даром своим освоилась, вон как лихо руны плела.

— А? Дар? Да… освоилась… знала… — все еще пребывая в растерянности, невпопад отвечала я. В голове два кусочка рассыпанной мозаики никак не хотели укладываться в общую картину. — Но я не знала, что он ицури. Рэн не говорил…

— Зато теперь я понимаю, почему среди жриц такая высокая смертность в первые годы после выпуска из вашей школы… Вас же ничему не учат, кроме как убивать жертву самым изощренным способом.

— Ну почему же, учат. Только мне было неинтересно.

— Вижу, диалога у нас с тобой пока не получится… — магистр поднялся со стула и собрался уходить. — Ладно, отдыхай. Целители дали тебе освобождение от практических занятий на декаду. Лекции можешь посещать. И постарайся за это время никуда не вляпаться снова. Просто помни, что дети Ульны — это всего лишь узкоспециализированная категория магов, натасканная именно на людей, и любой сильный маг другой расы пусть и с трудом, но тебя одолеет.

— Нас учили немного иначе, но в целом, смысл был тот же, — я выдавила из себя улыбку.

Он только покачал головой и вышел. Почти сразу же вернулся:

— Ах, да, чуть не забыл. В целях безопасности, с разрешения совета магистров, ты и Оденсорт лишаетесь возможности использовать ритуальное оружие на неопределенное время, Кинжалы ваши мы забрали.

— Но Магистр Тарес! Мне нельзя без кинжала, вы же знаете — он часть меня! — я спрыгнула с постели и, пошатываясь от слабости, побежала за магом.

— Это пока не обсуждается. Условие совета, для дальнейшего вашего обучения. Не согласна — милости просим за ворота Академии, — в глазах мага проскользнули колючие льдинки. — Мне ваша выходка, между прочим, чуть должности не стоила.

— Но…

— Без «но». Поправляйся, Исгерд. Позже мы обсудим разрешение на использование ритуального оружия в стенах академии.

Магистр ушел. И стоило скрыться широкой спине мага, как ко мне тут же подскочил лис и радостно запрыгал вокруг.

— Ренар, я сама тебя убью, как только обернешься, — отпихнула я лисью морду. — Так меня подставить. Почему ты не сказал?

Лис покаянно опустил мордочку к полу и прикрыл лапами глаза.

— Ладно уж, подлиза, вставай. Пойдем проверим Вира, скажем ему спасибо.

Лис зарычал, преграждая мне путь и демонстрируя мелкие острые зубы.

— Прекрати. Это благодаря ему, между прочим, ты все еще жив, и даже вполне здоров, — прикрикнула я на него, и, больше не обращая внимание на гневное порыкивание, двинулась вдоль коридора, заглядывая во все палаты.

Видар лежал в одной из последних, в самом конце коридора. Вернее, он гневно мерил палату шагами, и стоило мне просочиться в дверь, тут же подскочил, прижимая меня к стене.

— Опять ты во всем виновата! Из-за тебя меня лишили стилета! — тут же накинулся он на меня, полыхая тьмой в глазах.

Лис вздыбил загривок и зарычал, но Виру достаточно было просто взглянуть на рыжего и тот послушно заткнулся и уселся рядом, виновато опустив голову.

— Прости. И спасибо. — я с трудом, но выдержала взгляд.

— Я обязательно тебя убью. — медленно, четко выговаривая слова, произнес он. — От тебя одни неприятности. Убирайся прочь. Мне не нужна твоя благодарность.

— Я уйду, если ответишь на два вопроса: Почему ты не сказал, что Рэн — ицури, да еще и оборотный? Ты ведь знал, что его магия сожжет меня.

— А это бы что-то изменило? Ты бы не стала его спасать? — вопросом на вопрос ответил Вир, отступая и выпуская меня из плена его рук.

— Нет, но я хотя бы знала чего ожидать…

— И испугалась.

— Дети Ульны не ведают страха, — разозлилась я, задетая его словами.

— Ага, а еще они не испытывают эмоции, не боятся умирать, и не жертвуют собой ради других, — ехидно усмехнулся Вир.

— Ты бы позволил мне сгореть? — тихо-тихо спросила я, подходя вплотную и заглядывая в глаза.

— Это второй вопрос? — снова ушел от ответа Вир, но взгляд не отвел. — Ты ведь уже знаешь ответ.

— Хочу услышать это от тебя…

— Да. Мой ответ — да. А теперь уходи.

— Как жаль, что я разучилась ненавидеть, сейчас это было бы кстати… — я постаралась улыбнуться, но у меня это плохо получилось.

Выпрямив спину и задрав голову, я деревянной походкой вернулась в палату. Растянувшись на кровати и уткнувшись в теплый лисий мех, попыталась уснуть, выгнав из головы все посторонние мысли, но внезапно вернувшиеся эмоции не дали этого сделать.

Глава 10.

Из больничного плена меня выпустили через два дня. Ренара изгнали наутро. Вир все еще оставался в палате под надзором.

Мало того, что отобрали кинжал, так Тарес, как куратор группы, назначил еще и наказание на целую декаду — исправительные работы в качестве универсального помощника.

После занятий я шла на кафедру, исполнять мелкие поручения преподавателей, а потом — в библиотеку, писать заданный магистром Таресом доклад. Но одиночество в библиотеке мне скрашивал Кириан, тоже отбывающий наказание. Куда запропастился Ренар я не знала, но он не показывался мне на глаза вот уже четыре дня.

— Сегодня двойное полнолуние, — невзначай бросил сидящий рядом Кириан, отрываясь от толстого книжного талмуда. — Твоего темного выпустили из больницы.

— И как это связано? — я воспользовалась возможностью отвлечься от изучения длинной и нудной статьи.

— Ну как же. Оба, и огненный и темный, сегодня на пике силы, а ты их еще, по твоим словам, магией под завязку накачала… Не боишься?

— Чего? Что они меня убивать придут? — не поняла я вопроса.

— Нет. Что между собой сцепятся, в борьбе за внимание любимой девушки.

— Скажешь тоже, — фыркнула я, снова утыкаясь в книгу. — Не думаю, что Тарес и другие преподаватели этого не предусмотрели. К тому же, когда один из них пытается тебя убить или покалечить — это сложно назвать любовью.

— Тогда с чего он так пристально следит за всеми парнями, с которыми ты общаешься?

— Да откуда же мне знать? — я всплеснула руками, и демонстративно отвернулась к книге, давая понять Кириану, что не желаю продолжать разговор на эту тему, а сама, непроизвольно закусив пирсинг в губе — ту самую сережку-колечко, вырванную из уха Вира, задумалась.

Пирсинг я сделала недавно, после последнего разговора с Виром, поддавшись какому-то наитию, не без помощи одной из помощниц целителя и посетившей меня Теи. И теперь, всякий раз, как вспоминала о Вире, закусывала сережку, пробуждая слабую, но вполне отрезвляющую боль в подзажившей ранке.

— Герда, перестань ее так теребить, ты не даешь мне сосредоточиться, — отвлек меня хриплый голос Кириана.

— А? Что? — выплыла я из своих размышлений.

— Оставь свою серьгу в покое, пожалуйста. Отвлекает.

Я хитро улыбнулась и облизала губы, намеренно чуть задержавшись на пирсинге.

— Провоцируешь? — глаза ааш-ту полыхнули синим огнем, он весь напрягся, словно приготовился к прыжку.

— Нет. Проверяю свои возможности, — я откинулась на спинку стула, переставая дразнить парня.

— Осторожней, я могу сыграть в ту же игру, — выдохнул он мне в лицо, резко наклонившись, а потом так же резко отстранился и встал из-за стола. — Я закончил на сегодня. Ты идешь?

Я мотнула головой и вернулась к чтению. Сейчас уход Кириана был очень кстати: мне надо проверить кое-какую информацию, и лишнее внимание ни к чему.

Библиотекарь вручила мне небольшую стопку книг по некромантам и оборотным ицури, и я снова отправилась за свой стол в читальном зале. До закрытия библиотеки еще три часа, до выхода первой луны — шесть. Должна успеть.

Я опаздывала. А еще ведь надо найти Тею — думаю, подруга не откажется поучаствовать в небольшом приключении, и Вира. Кириан, словно предчувствуя что-то, настиг меня у дверей общежития:

— Далеко собралась, ледяная королева?

— Мне срочно надо в город, а я наказана, — повинилась я ааш-ту, гадая, почему тот еще не ушел домой. Студенты его расы не жили в общежитиях академии, специально для них при посольстве у дворца был построен дом.

— Что мне будет, если покажу лазейку? — хитро прищурился Кириан, отводя меня в сторону.

— Почему никто здесь не помогает бескорыстно? — изобразила я печаль. — Что ты хочешь, корыстное чудовище?

— Поцелуй, — предвкущающе расплылся в улыбке Кир. — Сегодня, лучше если прямо сейчас.

— Да пожалуйста, — пожала я плечами. — Но оплата после того, как выберусь за ворота.

Кириан удивленно округлил глаза. Наверное, он думал, что я буду отнекиваться и торговаться? А почему нет? Парень он симпатичный, я ему нравлюсь. Может, стоит попробовать?

То что он назвал лазейкой — едва ли можно было этим назвать. Но за территорию я все же выбралась. Кир, свободно вышедший через центральные ворота, уже ждал меня у условленного места. За Теей я зайти так и не успела. Ну ладно, сама справлюсь.

— Идем, целовать буду, — потянула я парня за воротник форменной рубашки. — Только без своих магических штучек.

— Обещаю, всё сугубо добровольно, — развел он руки и улыбнулся.

Я быстро ткнулась в губы парня, намереваясь тут же отстраниться, но хитрый Кириан не дал мне этого сделать, Одной рукой он схватил меня за талию, другую положил на затылок, не давая прервать поцелуй. Его губы были холодными и чуть солоноватыми, словно он только что вернулся с морского побережья. Сначала я ничего не чувствовала, просто механически отвечая на поцелуй, но потом по телу пробежала искорка тепла, превращаясь в огонь разгорающегося желания. Прикосновения и поцелуи превратились в сладкую пытку, хотелось все больше и больше. Почти тут же я почувствовала, как заворочался под сердцем рыжий огонек, слегка отрезвляя, а в висок кольнуло чье-то ментальное заклинание. Засосало под ложечкой, и в собственном теле вдруг сразу стало неуютно, сработала чья-то привязка.

Не соврал Вир, есть-таки привязка, у обоих есть, но сейчас мне это на руку.

С трудом сосредоточившись, вспомнила все, что недавно читала про ааш-ту, мысленно возведя зеркальные барьеры, отражавшие магию, которую нахальный Кириан все же применил ко мне, и одновременно с этим активировала одну из рун оцепенения.

— Ну мы же договаривались? — вместе с несильной пощечиной я влепила и руну. — Не люблю, когда мной манипулируют.

— Прости, не удержался. Ты такая горячая, если тебя слегка завести, — ничуть не смутился Кириан, замирая неподвижной фигуркой.

— Постой тут, подумай над своим поведением, — послала я ему воздушный поцелуй. — Я учла прошлые ошибки и немного подготовилась.

— Герда! Не делай этого! Сними заклинание! — Кириан разозлился.

— Спокойно, Кир. Через несколько мгновений оно само спадет. Увидимся на лекциях.

Шутливо помахав, я побежала в сторону обители Ульны. Если верить всему, что успела прочитать о боге, которому теперь служил Видар, храм — единственное убежище на эту ночь, где я буду в безопасности. Но мне ведь не только успеть укрыться нужно.

В Нёттере, городе «тысячи магов», городе, где учится большой процент некромантов, не хоронят мертвых, их сжигают в очищающем пламени, и лишь затем предают земле, воде или развеивают по ветру. Впрочем, так делают везде в этом мире. И найти погост с могилами не так просто.

Между третьим и четвертым охранными кругами, на задворках кварталов бедняков, сразу за стенами городской тюрьмы притаилось маленькое кладбище с похороненными на нем преступниками и безымянными бродягами, ведь для очищающего огня важно имя, с которым уходит человек. Вот туда, в этот опасный район, я и держала путь. Важно было успеть в тот короткий промежуток времени между заходом солнца и восходом второй луны.

Где мог быть рыжий ицури в полнолуние я так и не нашла. Об этой расе мало писали в книгах, лишь скудную общеизвестную информацию, что давали еще во время учебы при храме Ульны. А вот про кьерров и вовсе ничего не было, словно кто-то старательно удалил все упоминания о них, даже в сказках и легендах.

Зато Видар оказался именно там, где я и предполагала.

Чуть поодаль, за кладбищем, притаилась маленькая статуя безликой богини с жертвенной чашей у ног. Это Аманда. Покровительница наемных убийц и Темных Карателей — особого класса некромантов, кто признал ее своей богиней и принял темный дар с ее рук.

С одной стороны, жаль, что мои догадки подтвердились, и он теперь адепт Аманды — родной сестры и главного врага Ульны, ведь мы теперь действительно по разные стороны баррикад. С другой — я знаю чего ожидать и чего опасаться.

Вир чертил пентаграмму у ног статуи, чуть поодаль еще трое жаждущих божественной силы творили похожие. У каждого в руках был жертвенный зверек, чьей кровью и выводились ритуальные символы, и только Вир рисовал своей собственной, зажав в руке тонкое лезвие.

Кинжал был другим, это я почувствовала и у видела сразу. Оба наших стилета надежно заперты где-то в стенах академии, и сколько я не рыскала по ней, как не подмазывалась к Таресу, узнать где кинжалы так и не удалось.

Если сейчас не получится, то одному из нас все же придется умереть. Ни Ульна, ни Аманда не пойдут на уступки ради своих детей — слишком сильна вражда. А адептов можно и новых найти.

Четверо на одну. Помоги мне, Ульна…

Сделав пару глубоких вдохов, сконцентрировавшись на своей силе и вспомнив все, что успела узнать за дни наказания, я направилась к Виру.

Он почувствовал меня сразу, это было заметно по напряженной спине и чуть дрогнувшей руке, выводящей идеально ровные линии.

Поняв, что таиться больше нет смысла, я достала кинжал, одолженный у Кириана, и не скрываясь, высоко задрав подбородок, прошла мимо трех ошеломленных некромантов к Видару.

— Какие гости, — улыбнулся Вир, распахивая руки в приветственном жесте. — Вижу, в Нёттере на одного насильника стало меньше.

— Что поделать, если моя капризная богиня откликается лишь на голос мертвых. Пришлось, — приняла я игру Вира, — Я смотрю, и твоя не прочь испить сладкий коктейль из боли и страданий жертвы.

Я кивнула на внимательно прислушивающихся к нашему разговору некромантов.

— Ты сумасшедшая, Исса, — Видар, словно бы невзначай, сделал пару шагов и оказался между мной и остальными. — Ты соображаешь, куда ты пришла, и что сейчас будет?

— Вполне. Сейчас, пока не взошла вторая луна, да еще и без своего кинжала ты слаб и уязвим, и я могу с тобой справиться.

— Не ты ли грозилась больше не поднимать против меня оружие, принося себя в жертву?

— Знаешь, Вир, я тут подумала и поняла, что очень хочу жить, даже если без тебя… Ведь у меня теперь есть Ренар и Кириан.

Ох, как полыхнули его глаза, при этих словах. Ревнует, еще как ревнует. Я удовлетворенно улыбнулась и закусила сережку в губе. Его гнев мне сейчас на руку.

— Что с ней цацкаешься? Хватай и тащи к чаше. Аманда оценит такой роскошный подарок, — вклинился один из стоявших позади меня некромантов. Развязно поигрывая длинным кинжалом с волнообразным лезвием, он почти вплотную подошел ко мне и, предвкушая легкую победу, широко улыбнулся, обнажив желтоватые зубы, заточенные под острым углом.

— Ты сначала поймай, — нахально скалилась я, приготовившись сражаться. Я позорно упустила тот факт, что поклонников у Аманды, жаждущих темной силы, может быть много, и теперь придется расплачиваться.

— Легко, — к нам подошли остальные два, окружая меня.

— Что ж, за ошибки иногда приходится платить, — я опустила руки и склонила голову, замирая в позе покорности. Отчетливо чувствовалась неприкрытая радость от легкой победы, идущая от незнакомых мне некромантов. От Вира же фонило недоумением и любопытством. Он-то наверняка понял, что я что-то задумала. — …Но не сегодня…

Резко оттолкнувшись от земли, я прыгнула к Видару, в прыжке выхватив кинжал из его рук и используя парня как трамплин. Перекувыркнувшись, я приземлилась в сантиметре от пентаграммы… Захватив песка вместе с кровью Вира и нарушив стройность и замкнутость алых линий, в два прыжка достигла жертвенной чаши у ног статуи. Несколько обескураженные некроманты замерли, с любопытством наблюдая за моими действиями. Они явно не ожидали, что я сама ломанусь к жертвеннику.

Скинув окровавленную землю в чашу и привычно надрезав ладонь, я вместе с собственной кровью выпустила и заранее заготовленное плетение. Теперь бы успеть зачитать вторую заготовку, и Вир станет безопасен для меня.

Всю театральность момента испортили очухавшиеся некроманты, кинувшиеся ко мне. Но сейчас, в этот короткий безлунный промежуток, я была сильнее. Я легко откинула их одной из заготовленных рун, продолжая наполнять чашу кровью и плести вторю часть заклинания. И вот тут в игру вступил понявший все Видар. Видимо, он тоже читал об этом.

Он легко откинул меня от чаши, не дав вплести всего две руны, и отскочил назад, не позволяя зацепить себя собственным кинжалом. Некроманты тоже достаточно быстро справились с руной-ловушкой и теперь нападающих стало четверо. Один из них метнул в меня стилет, но я успела увернуться. Второй развернул смертельное заклинание, прицеливаясь к броску.

Понимая, что другого шанса может и не быть, я снова кинулась к чаше, скороговоркой выпалив оставшиеся руны.

А потом произошло странное: Вир снова поймал меня, отпрыгивая вместе со мной, при этом не дав попасть под смертельное заклинание второго некроманта, но зато сам же наградил меня чем-то весьма болезненным. И одновременно с этим, в центре вировской пентаграммы возник огненный демон-ицури, сейчас нисколько не напоминавший того мягкого пушистого лиса, с которым я валялась в обнимку на больничной кровати: он увеличился в размерах раза в четыре, три длинных хвоста раздраженно били по объятым пламенем бокам, две пары ушей дергались как у недовольной кошки, прислушивающейся к окружающему враждебному миру, оскаленная пасть демонстрировала два ряда огромных клыков, а в желтых звериных глазах полыхал огонь безумной ярости.

После маневра Видара, некроманты почему-то утратили ко мне интерес, сосредоточившись на ицури. Тот, легко раскидав темных, направился ко мне и Видару, неотрывно следившему за приближением оборотня. Воспользовавшись тем, что Вир отвлекся, я вывернулась из захвата и дотянулась до края жертвенника, вонзив отнятый у темного кинжал в центр наполненной кровью чаши.

Не было ни грохота, ни вспышек, оповещающих о свершившемся действии, только вышедшая первая луна ненадолго скрылась за тучей, погружая поляну у статуи во тьму. Только огненный ицури полыхал ярким факелом, освещая нас троих.

Рыкнув на Вира, он легко цапнул меня за рукав, оттаскивая от темного, и повернулся боком, отрезая от всех и предлагая взобраться. На огненных лисах мне кататься еще не доводилось.

И только я хотела спросить, как он себе представляет мою поездку на объятой пламенем лисьей спине, как вдруг огонь прекратился, превратившись в обычный мех. Летевшие в ицури заклинания со стороны очухавшихся некромантов отскакивали от лиса как резиновые мячики, не причиняя вреда. Только Вир с неодобрением наблюдал за моей попыткой взобраться на спину оборотню, не пытаясь помешать и остановить нас.

Ренар снова пару раз рыкнул, неотрывно глядя на Вира и угрожающе скаля клыки, а затем огромными прыжками помчался прочь, в сторону храма Ульны.

— Скажи, когда Ульна забирала у тебя эмоции, она не могла оставить взамен хоть немного ума и сообразительности? — первое, что спросил Рэн, перекидываясь в человека у порога храма.

— А..э… А разве ты не должен до конца полнолуния в лисьем облике…? Ты же цикличный? — растерялась я, видя как свободно перекидывется Ренар.

— Был, пока с тобой не познакомился. Не меняй тему.

— Опять я виновата, — я притворно грустно вздохнула и уселась на одну из скамеек. В это время в храме было пустынно, редкие жрицы и просящие благодати Ульны давно разбрелись по своим жилищам. — Что опять не так?

— Залезть в храм к темным на пике их силы, за мгновения до появления богини… Чем ты думала? Зачем ты туда полезла?

— Затем, что Аманда не сможет к ним явиться и одарить своей милостью, а значит, до следующего полнолуния Видар и остальные адепты будут не сильнее обычных бытовиков.

— Ты хоть представляешь, как я испугался? — Рен вздохнул и подошел ко мне вплотную, заглядывая в глаза. — Понимаешь, что могла там и остаться?

— Могла. Но я на тебя рассчитывала. Тебе ведь очень хотелось знать, с кем я сегодня целовалась?

— Снежинка, так нельзя. Это больно. Даже ему, хоть он и скрывает. Ты уже определись.

— Ага, так больно, что он меня меткой смертника наградил? — я помахала ладошкой с алой печатью, ярким пятном горевшей на моей коже. — Я-то думала, чего они ко мне интерес так резко утратили… А он меня в личные жертвы выбрал…

— Снежинка? — Ренар непонимающе смотрел на меня.

— Метка смертника накладывается жрицей на конкретную, выбранную ей жертву, кого она собирается убить лично, — заученно забубнила я. — Как правило, такой избранник становится табу для остальных. В смертники обычно выбирают тех, кому собираются отомстить. Например, свою я берегу для одного капитана, который и сделал меня такой. До этого я считала, что подобные метки — это только наша фишка, а оказалось, другие тоже могут …

— Получается, он тебя спас? Теперь ведь никто, кроме Видара, убить тебя не может… А он не будет.

— Не может. Вернее может, но метка тогда перейдет на убийцу… Есть еще один нюанс: в живых всегда остается только один, так что, убить меня он все же попытается, иначе сам умрет в страшных муках.

— И сколько у вас времени? Можно же попросить Вира снять метку, он поставил, он и снимет.

— Увы. Она уже активна. Но, учитывая, что я сорвала ритуал и Вир теперь не сильнее меня, еще неизвестно, кто из нас выживет.

— И ты вот так спокойно об этом говоришь? — вдруг взорвался Ренар, заметавшись по залу. Его голос тихим шепелявым эхом отражался от стен. — Один из вас должен умереть, а тебя это нисколько не волнует?

— Спокойно, Рыжик, до следующего двойного полнолуния еще четыре месяца — это почти маленькая жизнь, — я подошла к раздраженному парню и ласково коснулась ладонью непослушных рыжих вихров, убирая со лба спадающие на глаза прядки волос. — Я что-нибудь придумаю.

Рэн, внимательно наблюдавший за моими действиями, расценил это как сигнал к действию: горячие руки легли мне на спину, сжимая в объятьях, согревая своим прикосновением.

— Не называй меня Рыжиком, — выдохнул он, накрывая мои губы обжигающим поцелуем.

Ворох холодных бездушных снежинок осыпался к ногам под натиском разгорающегося пламени страсти. Я плавилась в горячих объятиях, пила жаркие поцелуи, стремясь раствориться в огне эмоций и отогреть застывшую душу.

Его руки лаская блуждали по моему телу, заставляя выгибаться навстречу прикосновениям, впитывать желанную нежность.

Его губы оставляли пылающие дорожки поцелуев, спускаясь все ниже к вырезу блузки, и снова возвращаясь к моим губам, шепча признания, дразня, и обещая, пробуждая уснувшее сердце, вынуждая предательский орган биться в ускоренном темпе, в ритме бушующей в венах страсти — одной на двоих.

Его желание тысячевольтными разрядами било по обострившемся чувствам, словно ток по оголенным нервам, сводя с ума, лишая контроля, зажигая внутри новое, ни с чем несравнимое чувство.

Одежда стала досадной преградой. Хотелось прижаться к Ренару, ощутить его каждой клеточкой своего тела.

— Рэ-эн, — тихо простонала я, комкая его рубашку, не зная то ли оттолкнуть, то ли притянуть и умолять, чтобы не останавливался.

Ренар тихо рыкнул, и, слегка куснув за шею, подхватил меня под ягодицы и усадил на стоявший рядом алтарь.

Его поцелуи становились настойчивее, а ласки все более требовательными, сводя с ума все сильнее. Еще немного, и мы уже не сможем остановиться.

Он шумно вдохнул сквозь сжатые зубы, когда я, запустив руки ему под рубашку, пробежалась холодными пальцами вдоль позвоночника и коснулась ладонями живота, медленно двигаясь вверх, к груди…

— Браво. Браво. Еще чуть-чуть и он возьмет тебя прямо здесь, на жертвенном алтаре, — раздались у входа редкие одиночные хлопки.

Сдавленно пискнув, я одернула задравшуюся блузку и спрятала лицо на плече Ренара, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Рэн сначала напрягся, но затем, видимо разглядев говорящего, снова расслабился, успокаивающе поглаживая меня по спине и с трудом возвращая осмысленность взгляду.

— Ну же, ребятки, не стесняйтесь, продолжайте. Порадуйте меня таким потрясающим зрелищем, — продолжал насмехаться невидимый собеседник.

— Все хорошо, родная, он не может сюда войти, — ласково прошептал Рэн, обнимая и целуя в висок. — Надо просто подождать.

— Зато я могу сидеть здесь, у порога и наблюдать как вы предаетесь разврату у ног божественной статуи. Как она тебя пропустила Рыжий? Или ты сумел растопить даже сердце каменного идола? Я всегда поражался твоей любвеобильности, Ренар

— Не слушай его, Снежинка. Ему просто больно, и он пытается ответить тем же тебе, — успокаивающе шептал Рэн.

— Вир, — тихо выдохнула я, узнавая ночного посетителя.

— Он самый. Пойдем, жрица. Должок за тобой. Или ты думаешь, что заблокировав источник, сумеешь спасти свою шкуру? Ты ведь сама дала обещание, помнишь? Жизнь рыжего в обмен на твою.

Я вздрогнула, вспоминая с каким отчаянием просила когда-то Вира о помощи. Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника. Все зря. Как я могла забыть?

— Что ты ему пообещала? — встряхнув меня за плечи, сипло произнес Рэн.

— Я должна была тебя спасти, — утопая в янтарно-желтых глазах, с нежностью прошептала в ответ. — Прости. Я должна идти.

С некоторым трудом высвободившись из теплого плена рук, я, одергивая на ходу одежду и поправляя волосы, направилась к выходу.

— Зачем? — опередил меня Рэн, вихрем подскакивая к Виру. — Ты ведь знал!

— Тогда еще нет. Но это ничего не меняет, — Вир сделал шаг в сторону, легко уклоняясь от выпада Ренара.

Ну что опять за недомолвки, — поморщилась я, подходя к парням, а вслух произнесла:

— Ну вот она я. Только что с привязками делать будешь? Не для этого ведь Рэна спасали. А связь-то теперь крепкая, обоюдная, — нахально подмигнув Виру и демонстративно коснувшись пирсинга, добавила: — Неплохой тройничок получился, правда? Вот только к разным богам пойдем после смерти…

— Неплохой, согласился Вир, покосившись на Ренара. — Да и мы с Рыжиком в расчете. А вот с привязками — засада. Но ведь время еще есть. Придумаем. Ты же не думаешь, что я совершу самоубийство ради вас?

— Снять метку никак? — Рэн благоразумно оттащил меня подальше от Видара, снова заключая в плен теплых рук.

— А зачем? — иронично выгнул бровь Вир.

— Затем, что ты уйдешь вслед за ней, и меня следом утащите… впрочем, я и сопротивляться не буду. — Рэн поцеловал меня в макушку, обнимая покрепче, чем заслужил еще один неприязненный взгляд Вира.

— Однажды я уже обрывал связь, оборву и сейчас, тем более, что в этот раз она была без ритуальной фразы, совсем слабенькая… случайно получилась…

— Зато скреплена поцелуем и кровью, — мрачно выдал Рэн.

Я в диалог не вмешивалась — откинувшись на Рэна, наблюдала за их перепалкой.

Дурацкая какая-то ситуация получалась. Вир, спокойно сейчас разговаривающий с Рэном, и вроде бы совсем не собирающийся меня убивать, эти их странные привязки, смысл которой, даже прожив столько времени в этом мире, я плохо понимала.

А вот кстати, про привязки:

— Когда ты успел создать связь? И почему я тебя не чувствую? С Виром мы проходили весьма болезненный ритуал… — повернулась я к Рэну.

Видар мстительно улыбнулся и уселся прямо на полу, у входа.

— Браво, Исса. Иногда ты задаешь нужные вопросы, — захлопал он, устраиваясь поудобнее.

— Тебе не пора уйти? — злобно зыркнул на темного Рэн. — Кажется, тебя заждались твои братья по секте…

— И пропустить такое шоу? Или дать тебе шанс закончить начатое? — вопросом на вопрос ответил Вир, все еще продолжая злорадствовать. — К тому же, благодаря нашей общей подружке, мне сейчас лучше все же быть рядом с вами…

— Ты уж определись как-то, — вздохнул Ренар, бросив загадочную фразу, а затем переключился на меня: — Понимаешь, Снежинка, у ицури все немного по-другому. Не как у… Вира. Я… мы… мы чувствуем свою пару и… Давай я расскажу тебе об этом в другой раз, в более подходящей обстановке?

— Ну что же ты, у нас впереди целая ночь, самое время обменяться секретиками. Не хочешь ты, давай я расскажу, — вклинился Вир. Рэн не успел его остановить:-Короче, у ицури все просто: он увидел тебя где-то, его вштырило от твоего запаха, потом он развел тебя на поцелуй, формируя первую эмоциональную петлю, если ему при этом еще и крови твоей обломилось — вообще замечательно. И чем сильнее его от тебя прет, тем сильнее его привязка. И да, он прав, если ты умрешь, а умереть тебя придется, ты потянешь его за собой — особенность связи ицури… Не живут они без пары. Не все. Некоторые все же выживают.

— Зачем? — одними губами спросила я у наблюдающего за моей реакцией Ренара.

— Не стоит так переживать, — по-своему истолковал мой вопрос Вир. — Можешь не бояться, что сдохнешь, если вдруг твой дружок умрет. До тех пор, пока ты не ответишь на его чувства и вы не переспите, связь односторонняя… Хотя, погоди, ты сказала обоюдная? Вы что…?

— А что на счет твоей связи? Стоит ли ей бояться за свою жизнь, если ты сейчас внезапно умрешь? — вдруг вспылил Рэн, снова кидаясь на Видара, зажигая в руках два огненных шара.

— Рэн, перестань! — кинулась я к нему, пытаясь остановить, но он легко отодвинул меня, подходя вплотную к сопернику.

— Остынь, Рыжий. — Вир даже не пошевелился, когда Рэн поднес к его лицу сгусток пламени. — Я сейчас, конечно, слабее тебя, но… ты хорошо подумал, что будет если убьешь меня? Давай хотя бы не в этом храме… Выйдем? Проверишь, что будет. Или опять струсишь?

Вир сделал несколько шагов назад, выходя на улицу, и приглашающе поманил Ренара.

— Рэн, пожалуйста, остановись! — кинулась я к парню, начавшему трансформацию. — Рэн! Не надо! Он моя последняя ниточка…

Но Ренар сейчас меня словно не слышал, целиком сосредоточившись на насмешливо улыбающемся Вире, откровенно провоцирующим лиса. Весь объятый пламенем, Рэн полыхал как факел, держа в руке такой же огненный меч.

От первого выпада Вир увернулся, второй распорол ткань рубашки на боку.

— Рэн, пожалуйста, остановись. Я… Я люблю его… — в порыве отчаяния крикнула я то, что совсем не собиралась говорить.

Вспыхнуло и опало пламя, словно его залили водой. Передо мной стоял обескураженный и растерянный Рэн. Одарив меня полным боли и звериной тоски взглядом, он, перекинувшись в лиса, скрылся в ночной темноте.

— Дура, — устало вздохнул Вир, усаживаясь на ступеньках храма. Это я уже и без него поняла. — Зайди внутрь.

— Зачем? — я тихонько присела рядом. — Ты ведь меня все равно не убьешь, я уже поняла.

— На тебе моя метка, помнишь? — усмехнулся он, что-то разглядывая в темноте. С чего ты взяла, что не убью? Вот с Рыжим идиотом разберусь только… Хотя, я уже думаю, проще убить вас сразу обоих…

— Ты пытаешься обмануть самого себя. Если бы хотел — давно бы убил, без запугивания…

— Ты права, сегодня я убивать тебя не буду, хоть и зол ужасно. Но они могут, — Вир кивнул на стоящих неподалеку трех некромантов, что я видела недавно на кладбище. — Убив тебя до восхода, они разрушат наложенное заклинание. Ты здорово сегодня подгадила всем нам, оставив без милости Аманды…

Я послушно зашла в храм, Вир снова растянулся на пороге. Молчание затягивалось.

— Вир, неужели убил бы, если бы не было связки с Рэном?

— Тебе нравится боль? Зачем раз за разом задавать одни и те же вопросы, зная ответы? Я же уже говорил, мы служим разным богам.

И снова молчание затянулось. Я подтащила небольшую скамейку поближе и расположилась рядом с парнем.

— Знаешь, когда я шла в Нёттере, уже у самой границы, однажды утром я проснулась с внешностью Инги. А потом снова стала Исгерд. И теперь так ей и остаюсь… — решила я поделиться с Виром. — И знаешь что самое интересное? Она тебя не помнит, ничего не чувствует. Ей все равно кто ты, и что с тобой. А я помню… и чувствую…

— Какая забавная сказочка. Сама придумала? — не поверил Вир.

— Я говорю правду!

— Исса, не надо. Я же говорю, я выжег свое сердце, меня таким не проймешь. И чтобы ты знала: жрицы не возвращаются к прежнему облику и прежней жизни. Они мертвые, навсегда застывшие куклы.

— Как же они тогда умирают, если уже мертвые?

— Они возвращаются в чертоги Ульны, к берегам ее рек… Ты очень глупая жрица, Исса.

— Сам дурак, — обиделась я, отвернувшись и принимаясь от вынужденного безделья разглядывать уже изрядно потускневшую печать: алая пентаграмма и тонкая вязь едва заметных рун по краю, складывающихся в неуловимо знакомую надпись. Еще чуть-чуть и метка совсем исчезнет, чтобы появиться перед самым полнолунием. Ну или гораздо раньше, если Вир надумает сдержать слово и убить меня.

Я задремала, проснувшись от тихого шороха. Вскинувшись, спросонья долго разглядывала с недоумением одну из послушниц, склонившуюся надо мной. Бледное лицо, застывший взгляд без единой эмоции, ни капли любопытства. Действительно — кукла.

Вира не было. Первые лучи солнца позолотили порог на котором он провел эту ночь, охраняя меня от своих собратьев.

И все-таки, его сердце живее, чем он думает. Я радостно улыбнулась, чем слегка озадачила послушницу, и, легко соскочив со скамейки, понеслась к академии — отбывать заслуженное наказание.

Глава 11

Рэн меня избегал. Нам не давали поговорить, если мы случайно пересекались в коридоре, он уходил в сторону, если я попадалась навстречу.

Он старательно отгораживался от меня. И под сердцем, там, где недавно жил щекотный огонек, поселилось грызущее чувство вины.

Зато Вир вдруг стал ненормально активным, чуть ли не преследуя меня на каждом шагу, устраивая разные пакости и постоянно маяча в поле зрения. Из-за этого мне приходилось передвигаться по территории либо в обществе Кириана, либо — Теи.

Даже отбывая совместное наказание за самовольный уход с территории, Рэн старался держаться особняком, при этом всю вину он взял на себя и чуть не был исключен.

Я не выдержала к концу третьей декады. Подловив момент, когда Иши и Тебур ушли из комнаты, а отирающаяся подле Рэна воспрявшая духом Илна отвлеклась, я проскользнула в его комнату.

— Здравствуй, Ренар, — я тихо прикрыла незапертую дверь и прислонилась к ней спиной. — Так и будешь бегать?

Он вздрогнул при звуках моего голоса, и подскочив с кровати поспешно схватил рубашку. Но я уже успела заметить.

— Рэ-э-эн… опять… — тихо простонала я, в два прыжка подскочив к нему и вырывав из рук рубашку. — Зачем?

На его груди, у сердца, едва виднелась бледная метка, точно такая же, что горела на моей ладони в прошлое двойное полнолуние. Вот только рядом расположились еще четыре руны — руны наших имен.

Глупый-глупый лис, — я едва касаясь кожи, обвела пальцем руны. — Зачем ты опять во все это ввязался? Может быть, Илна станет для тебя лучшей парой?

— Уходи, Исса, я не желаю это с тобой обсуждать, — Рэн накинул рубашку, но застегиваться не стал.

— Прошлый раз тебя ничему не научил? Зачем ты опять полез? — повысила я на него голос. Разговор уходил в другую сторону.

— Я никуда не лез. Это связь, и она крепнет, — огрызнулся он в ответ, отходя к окну. — Поскольку я сильнее, то со временем буду оттягивать на себя все пойманные тобой проклятья и увечья… Жаль, что времени осталось не так много.

— Прости меня, я такая дура, — я тихонько подошла и обнял его со спины, положив ладони на грудь, туда, где билось горячее сердце. Он вздрогнул, но не отстранился, лишь накрыл мои руки своими. — Рыжик, я очень-очень боюсь тебя потерять. Ты для меня больше, чем друг. Но и он тоже часть моей жизни и моего сердца, понимаешь? Я не могу его потерять. И тебя не могу… Я запуталась, Рэн…

Я сбивчиво шептала, уткнувшись ему в ухо, торопясь побыстрее сказать все, что накопилось:

— Все говорят, что жрицы не умеют любить, у них нет сердца, а мне порой кажется, что у меня их целых два… с тех пор, как встретила тебя… Мне просто нужно немного времени. Мы обязательно что-нибудь придумаем, правда?

— Правда, — Рэн развернулся, перехватывая мои ладони и грустно улыбнулся. — Обязательно придумаем.

Он нежно, едва ощутимо поцеловал меня в ладошку, разбудив толпу мурашек, ураганом пронесшихся вдоль позвоночника. Я судорожно вздохнула, от такой неожиданной ласки.

Заметив мою реакцию на его прикосновения, он удивленно замер. Если бы я могла — я бы покраснела от смущения. Пытаясь спрятаться от его пытливого взгляда, я уткнулась ему в надплечье.

— Решечка, милый, я тут тебе принесла кое-что… — ураганом ворвалась в комнату рыжая Илна, застав нас в весьма компрометирующей позе.

Рэн даже не попытался меня оттолкнуть, а я и не собиралась отпрыгивать, слишком уютно мне было рядом с ним.

— Опять ты! Отстань уже от него. Что ты ему голову морочишь? Ни себе ни людям! — бесновалась Илна, крича то на меня, то на Рэна, обличительно тыкая в него пальцем. — А ты? Совсем тряпка? Она поманила, ты и побежал? Ну хоть немножечко твердость прояви, выстави ее вон! Бегаешь за ней, как ручная собачонка, тьфу, противно. То же мне, пример для подражания младшим лисам.

— Илна, я сейчас тебя выставлю! — разозлился Рэн, выпуская меня из объятий. — За языком следи!

— Если не я — кто тебе скажет? Над тобой смеются уже все, тряпка влюбленная, ходишь, слюни по ней пускаешь, прощаешь ей все. Но это не она тебя после полнолуния откачивала, не она сидела рядом, а я, пока твоя… твоя… стелилась перед этими… перед темным. И что в итоге?

— Все Илна, хватит. Мы с тобой после побеседуем, — Рэн схватил девчонку и поволок выходу.

— Нет, погоди. Лучше я уйду. А вы поговорите — вам это нужно, — я коснулась плеча Рэна.

Илна, победно улыбнувшись, гордо прошествовала к кровати Рэна и по-хозяйски устроилась на ней, скинув тапки и забравшись с ногами.

— Увидимся… Решечка, — поддела я Рэна, с едва сдерживаемой улыбкой наблюдая, как он заливается краской смущения, густо краснея.

А у комнаты меня уже ждал Вир, словно почувствовавший, где и с кем я сейчас была.

— Ну как, поманила мальчика, он и растаял? Снова доверчиво заглядывает в глаза и обещает, что все будет хорошо? — язвительно усмехнулся Видар, подпирая дверь в мою комнату.

— Изыди… Я не в настроении слушать твои гадости.

Вир просочился в комнату, стоило мне только открыть дверь.

— А с чего ты взяла, что мне интересно твое настроение? — Он скептически осмотрел скудную обстановку и развалился на кровати, сложив ноги в массивных ботинках на стоящий рядом стул.

— Какой же ты стал… другой, — устало вздохнула я, присаживаясь на краешек стола. — Зачем пришел?

— А благодаря кому? — усмехнулся он, проигнорировав мой вопрос. — Впрочем, мне нравится. Прежний Вир был тряпкой, как твой Рыжий, и обязательно бы растаял и все простил…

— Да-да, боюсь-боюсь, и по-прежнему верю, что ты меня обязательно убьешь, — съерничала я, состроив гримасу. — Хватит уже стращать. Что с меткой делать будем? Тебе ведь не хуже меня известно, что снять ее, не прогневив богов и не умерев самому — невозможно.

— Я не собираюсь ее снимать. Хотя Рыжего немного жаль, да. Неплохим другом когда-то был…

— Тогда зачем ты пришел? Убить меня раньше срока все равно не можешь, тебе нужны обе луны, и Сол и Муна, чтобы получить благословение Аманды… Что тебе от меня сейчас надо? А вот, кстати, что ты будешь делать, если вдруг я неожиданно умру сама, без ритуала?

— Я все-таки некромант. Думаю, что найду способ вернуть и убить снова. Не могу же я лишить себя такой маленькой радости, как собственноручно вогнать кинжал в твое гнилое сердце.

— Ой как страшно. То есть, если я сейчас шагну с окна вниз, или вскрою себе вены — ты побежишь меня спасать?

— Вскрывай! Аманда очень любит самоубийц. Ты будешь лакомым подарком для нее — первая жрица-самоубийца, — расплылся в улыбке Видар, еще и кинжал свой мне кинул. — Можешь вскрыться и с окна для надежности шагнуть.

— Ну, тогда, пожалуй, прогуляюсь в выходные по кварталам третьего круга, вблизи гильдии убийц.

— Исса, ты на самом деле такая дура, или пытаешься из меня дурака сделать? — Вир развалился на кровати, закинув руки за голову и уставился в потолок. — Мы ведь оба знаем, как умирают жрицы.

— Вир, в последний раз спрашиваю: зачем ты пришел?

— Да так, убедиться кое в чем…

— Убедился? Теперь проваливай! — разозлилась я, спрыгнув со стола и направляясь к двери.

Вир ловко поймал меня за руку и резко дернул на себя. Не удержавшись, я рухнула на кровать. Он ловко перевернулся, подминая меня под себя и фиксируя мои руки в захвате.

— Пусти! — разозлившись, я попыталась сбросить Вира с себя, прожигая его гневным взглядом.

— Прав ааш-ту, горячая ты штучка, жрица, — осклабился Видар, склоняясь ко мне.

Он коснулся губами шеи, оставляя на коже горящий огнем след, куснул за мочку уха, а затем, победно улыбнувшись, поцеловал в губы, слегка прикусив пирсинг и оттянув его. Я пыталась сопротивляться, но таяла под натиском его грубых ласк и таких родных поцелуев, целуя в ответ.

— Кого же ты выберешь, маленькая двуличная шлюха? — жарко шептал он, неожиданно оборвав ласку. — А выбирать тебе придется. Ты же понимаешь, что спасти сможешь только одного. Так кому подаришь свое продажное сердце? Мне или ему?

— Мне кажется, ответ очевиден, — зашипела я сквозь зубы, снова пытаясь вырваться.

— Неужели сможешь убить меня? — Он целовал, перемежая поцелуи с вопросами, не давая мне сосредоточиться. — Ведь спасти Рыжего можно только так… А как же клятвы и признания в любви, Исса? Все было пустое, любимая?

Последнее слово он выплюнул так, словно оно было грязным ругательством.

— Неужели после этого сможешь спокойно жить, плодить маленьких лисят? Неужели даже вспоминать обо мне не будешь, родная?

Вир снова поцеловал меня и целовал до тех пор, пока я не сдалась и не ответила.

Ненавидя и проклиная себя за малодушие, я отвечала на поцелуи, млея от его близости, прикосновений, неожиданной ласки и редких нежных слов.

— Хватит Вир, остановись, — нашла я в себе силы оборвать сладкую пытку, пока все не зашло слишком далеко. — Пожалуйста.

Как ни странно, но это подействовало. Видар легко поднялся с кровати, выпуская меня из плена и делая вид, что ничего не произошло.

— Уходи… пожалуйста, — с тоской в голосе попросила я, одергивая и поправляя платье.

— Глупая жрица, что же ты натворила, что сделала с нами, — прошептал он, с неожиданной нежностью поцеловав меня напоследок и погладив по щеке. — Выбирать тебе, Исса…

Глухо хлопнула дверь, оставляя меня в одиночестве.

И теперь уже я бегала от них, пропадая с Кирианом в библиотеках. Я все же рассказала Киру и Тее о предстоящем выборе в следующее двойное полнолуние, до которого оставалось совсем немного времени и теперь мы вместе искали выход. Гретхен мне, кстати, вернули, спустя месяц, как и Виру его кинжал.

Близился день Х, а мы так ничего и не нашли, поэтому я, скрепя сердце, пошла на исповедь к Таресу, надеясь получить взамен помощь. Помощь мы получили, как и доступ к закрытому сектору библиотеки и непосредственное участие самого магистра, но чего мне это стоило…

За три дня до полнолуния пропал Вир.

И если он не найдется, то это будет означать, что он сделал выбор за нас, предпочтя умереть.

Я носилась по городу, в поисках дурного темного, не собираясь отпускать его так просто, за мной хвостом ходил Рыжий, делая вид, что он всего лишь сопровождающий нерадивой студентки.

Первое время Рэн еще пытался меня образумить, убедить, говоря, что это выбор Вира, и он дает нам шанс жить дальше. Но странное чувство тревоги не давало мне остановиться. Насколько я успела изучить Вирнана, так просто он бы не сдался.

А потом, вместе с проявившейся печатью, появилась боль. Тупая, ноющая, выматывающая, лишающая сил… Рыжему приходилось несладко. Он оттягивал большую часть ощущений на себя, но все равно продолжал таскаться за мной.

В последний день Тарес запретил мне покидать территорию Академии, сообщив о небывалом оживлении и большом потоке стекающихся в город адептов Аманды. Но я, естественно, не послушалась, за час до заката вдруг очень остро почувствовав все эмоции Вира, которые оборвались так же внезапно, как и появились, оставив после себя щемящее чувство пустоты и предрешенности. Выскользнув через лазейку, показанную Кирианом, я, доверившись интуиции, отправилась на поиски.

Обострившиеся чувства вели меня за пределы города, в сторону линии гор, к границе леса.

Их было около полусотни — адептов-некромантов, облаченных в ритуальные балахоны, с кинжалами, легко вспарывающими звериные жертвы. На расчищенной поляне, вблизи небольшой пещеры расположился плоский камень, сейчас играющий роль алтаря, и статуя Аманды в человеческий рост — как они всё сюда только дотащили? А в центре у алтаря стоял Вир, затянутый как всегда в черное, с абсолютно равнодушным лицом он чертил центральные символы, готовясь к ритуалу.

Я дернулась подойти поближе, но кто-то ловко сбил меня с ног, прижав к земле.

— Куда, дурная, собралась? Совсем рассудка лишилась? — гневно зашипел Рэн, сползая с меня. — Ты видела сколько их там? Даже ойкнуть не успеешь, как они тебя на этом алтаре и вознесут во славу их чокнутой покровительнице.

— Рэн, только, пожалуйста, не лезь ни во что. Я справлюсь, — поймала я парня за руку, заглядывая ему в глаза и запоздало жалея, что не сумела запереть его в стенах академии. Надо было попросить Тареса его закрыть. Хотя… Кто может остановить огненного демона в двойное полнолуние — в пик наивысшей силы?

Но ответить Рэн не успел: нас обоих скрутило невыносимой болью, вынуждая упасть на землю, царапать скрюченными руками холодную землю, силясь сделать вдох.

— А вот и наша гостья пожаловала. Я уже заждался. Думал не услышишь зов, бросишь бедненького Вира подыхать в одиночестве, — услышала я знакомый голос, и на поляну вышел Видар в сопровождении нескольких некромантов. — О, да еще и не одна. Душка Ами сегодня будет счастлива. Не часто к ней на алтарь попадают жрицы, а уж ицури так и вовсе впервые, наверное.

Я смотрела в эти пустые, ничего не выражающие глаза, абсолютно холодные, как в нашу первую встречу, и ничего не понимала.

— Вейсо, сопроводите наших гостей к алтарю, думаю, там им будет интереснее.

— Как же так, Вир? Ты ведь сказал, что выбирать буду я… — растерянно пробормотала я, заглядывая в равнодушные, покрытые тьмой глаза бывшего друга.

— Ты озвучила свой выбор, маленькая жрица, я с ним не согласился. Мы оба хотим жить. Но… Две жертвы лучше, чем одна. В этот раз выбор не в твою пользу.

Я попыталась сопротивляться, успев вырубить двоих и не даваясь в руки некромантам, но на помощь Виру подоспели еще адепты, и в этот раз численный перевес оказался на их стороне, к тому же, Вир приставил нож к горлу не ожидавшего такой подлости Рэна, и мне пришлось сдаться.

Меня разложили на алтаре, предварительно отобрав кинжал, и зафиксировали руки. Рэна связали и усадили рядом.

— Вир, что происходит? Зачем все это? Что ты собираешься сделать? — пыталась я достучаться до Вирнана, с ужасом разглядывая разворачивающееся вокруг меня действие. — Метку снимают не так, для этого не нужны пентаграмма, алтарь и такое количество народа.

— А разве ты еще не поняла? — ухмыльнулся он. — Это была не простая метка. И принеся вас в жертву я смогу возродить Аманду, получив у нее взамен прощение. Магии твоего огненного демона хватит еще и не на такое. А ты послужишь катализатором.

— Ты чертов сукин сын, — прошипела я, сложив наконец-то кусочки картины. — Когда? Когда ты продал меня ей?

Вир поставил мне вовсе не метку смертника. Это печать самой Аманды. Она выбрала меня в жертвы, а Вир стал исполнителем. Все было иллюзией. От меня никогда ничего не зависело, и мы с Рэном в любом случае должны умереть.

— Когда подкинул тебе идею о ритуале и подсунул в библиотеку книгу, — не стал скрывать Вир. Я рад, что получилось так быстро, думал, намекать и подталкивать придется дольше…

— Ты… там… ты все это специально, да? И в комнате, и храме? — мой хрупкий, словно карточный домик, мир в очередной раз рассыпался на куски.

— Мне просто повезло, что ты сохранила эмоции, и удалось надавить на жалость. Здорово ведь, правда, — осклабился он, блеснув клыками. — Сегодня я стану равным Аманде, а та, кто однажды спасла меня, подарив возможность жить дальше и не чувствовать — наконец-то обретет свободу.

— Она ведь не первая, да Вир, — глухо проговорил Рэн, уткнувшись в колени. И я не первый. Та девочка-жрица, что училась в нашей Академии, внезапно пропавшая после твоего возвращения…

— И она, и те две из Хийтолы, и три послушницы из храма… и даже молоденький парнишка-страж, совсем юный и глупый… и даже моя мать…Но, увы, мертвые куклы, мертвы на алтаре, их не так просто заставить идти на жертвы, а без эмоций жрицы бесполезны. Их ничего не держит, они умирают сгорая… — охотно поделился Вир. — Но сегодня все обязательно получится.

— Вир, ты чудовище…

— Не чудовищней тебя, родная. Твои ручки ведь тоже не совсем чисты. Скольких ты убила, пока обуздала свою суть?

— Я сожалею, что когда-то назвал тебя другом и спас тебе жизнь, — снова влез в разговор Рэн.

— Ничего, мы в расчете. Я вернул должок с лихвой, — отмахнулся от Рэна Видар и посмотрел на небо, где медленно выползала Сол. Еще немного и ее догонит сестра — Муна, закроет собой на тот короткий миг, что выжидает Вир.

— Это не он, ты разве не чувствуешь? — зашептала Рэн, стоило людям в балахонах отойти подальше. — Его накачали чем-то. Вир пахнет по-другому.

Я отвлеклась от попытки высвободиться и пригляделась к Видару: рваные, дерганые движения, резкая походка, так не вязавшаяся с его плавной, кошачьей поступью, пустой, ничего не выражающий взгляд, смотрящий куда-то сквозь меня. Этот парень не был Видаром, которого я знала.

— И что ты предлагаешь? — так же тихо зашептала в ответ, не в силах даже голову повернуть.

— Уже, видимо, ничего. Ты видела сколько их? А я даже обернуться не могу, — Рэн грустно потряс опутывающими его веревками. — Эти заразы все предусмотрели, веревки пропитали.

Мы ненадолго замолчали, обдумывая каждый свое.

— Знаешь, я ни о чем не жалею. Если бы знал, что так будет — все равно бы подошел к тебе в тот вечер… Я люблю тебя, Снежинка. С первой минуты, как увидел… — тихо зашептал Ренар, неотрывно наблюдая за приближающимся к нам Видаром.

— Я… я… — горло схватило спазмом. Я так и не смогла произнести тех нужных ему слов.

— Я сейчас расплачусь от умиления. Огненный влюбленный ицури, последний из оборотных, сейчас сложит голову, отдав жизнь за бесчувственную жрицу.

Вир ловко вспорол рукава моей блузки, делая нужные ему надрезы на коже, выпуская кровь, скатывающуюся по специальному желобку в подставленную чашу, ту самую, из которой все еще торчал вогнанный моей рукой кинжал.

Закончив вырезать на мне необходимые символы, он закатал рукава и сделал надрез на ладони, выпуская в чашу и свою кровь.

На небе зажглась оранжевая Муна, медленно подбираясь к Сол, и практически сразу же некроманты, вставшие по краю кровавой пентаграммы, центром которой был алтарь со статуей, затянули унылый речитатив, сливая энергию в начерченные на земле символы.

Взметнулся огненный круг, отделяя нас стеной от окружающего мира, завыли сильнее некроманты, едва Сол и Муна соприкоснулись на небосклоне.

Вир, занятый вырезанием рун на моих ладонях, неожиданно отлетел в сторону к границе круга. Рэн, тяжело поднимаясь на ноги, тут же завалился на меня, но быстро выпрямился и двинулся на обидчика.

— Рыжий, ты серьезно? — расхохотался Вир, снова подходя к алтарю, насмешливо покачивая сорванным с Рэна родовым амулетом, под завязку наполненным магией. — Ты сейчас слаб как новорожденный щенок.

— Я все равно попытаюсь, — выдавил сквозь сжатые зубы Рэн и снова бросился на темного, ловко боднув Вира в живот. Но был снова отброшен легким движением руки. В этот раз Рэн приземлился больно ударившись об угол камня. Из рассечённой брови по лицу заструилась кровь. Утеревшись связанными запястьями, Рэн снова ринулся в бой, в очередной раз метя Виру в живот. Мне же оставалось только обессиленно наблюдать за избиением Рыжика. А Видар именно избивал, раз за разом отбрасывая Рэна на камень, чтобы я смогла насладиться видом израненного друга. Но стоило диску одной луны почти закрыть собой другую, как Вир тут же прекратил свою забаву, вырубив одним ударом Рэна и оставив его валяться неподвижным кулем.

— Рэн! Нет! — затрепыхалась я, силясь вырваться. Одна из веревок почти поддалась, а в бок неожиданно ткнулось что-то острое и холодное.

— Пора, милая. Передавай привет моей матери, — Видар замахнулся кинжалом, намереваясь вогнать его мне в сердце.

Лезвие лишь слегка царапнуло кожу, не причиняя вреда. Я наконец вырвала одну руку, с удивлением обнаружив под собой Гретхен, теплой кошкой ткнувшейся в ладонь.

И еще успела заметить, как медленно оседает на землю Ренар зажимая окровавленную шею.

— Рэн!!! Нет!!! — истошно завопила я, чувствуя, как вены опаляет боль потери, смешанная с ненавистью, а следом за ними струится такой привычный холод дара. Почему, ну почем я не могу им управлять просто так, тогда бы Рэна еще можно было спасти…

Легким движением острого кинжала я перерезала связывающие меня путы, спрыгнув на землю и заняв оборонительную позицию.

Вир не спешил нападать. Он тоже замер, выжидая. Время, когда Сол и Муна перекрывают друг друга непродолжительно, а ему нужно успеть именно в этот момент, или потом метка связывающая нас заберет его, лишит дарованной силы.

Ненависть внутри меня бушевала, набирая силу, выжигая с таким трудом разбуженные эмоции, превращая меня снова в застывшую куклу.

— Ненавижу тебя, Вирнан, — прошипела я, прежде чем кинуться на темного.

Вир отступал трижды, давая задеть себя, уворачиваясь в последний момент. И когда Сол уже готова была расстаться с Муной до следующего полнолуния, Вир вдруг сделал ложный атакующий выпад, на который я купилась. Стянув всю бурлившую во мне магию к кончикам пальцев, вложив ее в лезвие Гретхен, уже познавшей вкус крови Вирнана, я ударила в ответ… чтобы тут же отпрянуть назад, с ужасом наблюдая, как оседает к моим ногам тело Вира, с торчащей из груди рукоятью Гретхен, с легкостью вошедшей и пронзившей самое сердце.

Ушла из глаз тьма, замерцала родная, любимая зелень, смягчились черты лица, заиграла на губах робкая улыбка.

— Нет, Вир! Нет! — упала я перед ним на колени, подхватывая обмякшее тело. — Не оставляй меня, пожалуйста.

— Прости за Рэна, я не хотел… — едва слышно прошептал он непослушными губами.

Вокруг бесновались некроманты, занятые удержанием круга, не в силах разорвать цепочку и отомстить ненавистной жрице.

— Поцелуй меня, Исса… — прохрипел Вир. — И прости, если сможешь…

Глянув искоса на некромантов, завершающих свое песнопение, я склонилась к Виру и прижалась к его губам в последнем поцелуе, почувствовав, как проваливаюсь…

Глава 12

… -Мама? — по-детски нескладный подросток с удивлением разглядывал хрупкую беловолосую женщину с глазами, холодными как лед, сейчас равнодушно сжимающую кинжал, упирающийся в горло его отца. — Это ты? Что происходит?

— Здравствуй, Вирнан, — холодно поздоровалась женщина, не отвлекаясь от мужчины, который закрывал собой молоденькую женщину и маленького ребенка.

— Ирне, убери нож, я все объясню, — попытался отвести кинжал от своего лица крупный мужчина. — Не трогай ее, я один виноват.

— Поздно, милый, мне уже неинтересно. Объяснять надо было раньше, когда я еще жила.

Легким движением, ни на секунду не разрывая зрительный контакт с мужчиной, она метнула кинжал, вонзившийся в горло темноволосой женщины. Та захрипела и обмякла, закатив глаза. Маленький мальчишка, сжимающий худенькой ручонкой ладонь матери, испуганно заорал.

Вирнан, выпавший из поле зрения матери, потихоньку подкрадывался к ней со спины, намереваясь помешать.

— Я все вижу, Вир. Стой, где стоишь, — резко, не оборачиваясь бросила мать, метнув в сына обездвиживающее заклинание.

Вир замер, не в силах пошевелиться, испуганно хлопая глазами и с ужасом наблюдая за разворачивающимся действием.

Вот Ирве, некогда первая красавица, любимая жена и мать, с долей брезгливости выдернула из мертвой женщины кинжал и замахнулась на беззвучно рыдающего ребенка, закрывшего от страха глаза ладошками.

Вот Варриан, еще вчера любимый и любящий муж, заботливый отец, заслонил малыша, принимая удар на себя, падая к ногам бывшей жены.

Вот Ирве склоняется к мальчишке, вынуждая убрать руки и посмотреть на нее…

Боль, страх, отчаяние… И первое превращение, слишком раннее для подростка.

— Оставь его, мама! Что они тебе сделали? — маленький, нескладный кьерр, покрытый еще совсем прозрачными чешуйками, храбро встал перед матерью, гневно сжимая кулаки.

— Они посмели меня убить… Твой отец и эта его… Меня и мою дочь… Убили своим предательством. А я убью их… Отойди, Вир.

— Мама… Нет. Мальчик ни в чем не виноват. Пощади, он ведь совсем кроха.

— Возможно ты и прав. Дети Ульны умеют ждать. У нас впереди вечность. Я дам ему время. До совершеннолетия. А потом я приду и за ним. Его род не должен существовать. Ты — единственный потомок своего отца, запомни это.

Тряхнув белоснежными волосами, Ирве скрылась в вечерних сумерках.

— Отец! — Вир с громким всхлипом подскочил к еще живому мужчине.

— Надо же… ты все-таки смог обернуться… А я вот не смог, не защитил… — с тихой грустью произнес отец, пытаясь коснуться лица сына.

Вир, рыдая, прижался щекой к крупной ладони мужчины.

— Прости, сын, я виноват… Арвиан — это условие Совета старейшин, откуп за возможность жить с тобой и твоей матерью… Прошу, позаботься о нем. Он твой брат, — мужчина хрипел и цеплялся за сына, с надеждой заглядывая в глаза. — Пообещай, что позаботишься… Пообещай…

— Я… я обещаю, — размазывая по лицу слезы, сдавленно пообещал Вирнан.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Варриан, обмякая. — И помни, я всегда любил твою мать… всегда… даже сейчас…

Еще раз вздохнув, мужчина затих уже навсегда.

— Мама! Папа! — маленький черноволосый мальчуган кидался то к одному, то к другому, пытаясь растормошить и совершенно не понимая, что происходит. — Проснись, мама.

— Пойдем, мелкий. Они уже не проснутся. А нам надо уходить…

… — Посторонись, сын человеческой шлюхи, ты недостоин жить в нашей деревне. Скажи спасибо своему мелкому братцу, только благодаря ему ты здесь находишься!

— Эй, полукровка! Как тебе живется, зная, что твоя чокнутая мамаша перерезала всю вашу семейку?

— Полукровка! Сын чокнутой человеческой шлюхи! Так твоему отцу и надо! Болезненный тычок и черноволосый подросток летит в лужу.

Легко вспыхивая, обрастая чешуйками брони, он кидается в гущу обидчиков.

— Не трогайте его! — мальчишка лет десяти с ненавистью врубается в толпу забивающую подростка. Растолкав всех, он накрывает брата собой, защищая от ударов.

Вошедшие в раж подростки, остервенело бьют обоих…

— Когда-нибудь я найду Ирве и отомщу за каждый наш день унижения, брат. — сплевывая кровь из разбитых губ, обещает мальчишка, когда толпа, насытившись и устав, расходится.

— Когда-нибудь, совсем скоро, Арви, я сделаю это сам…

— Пообещай. Пообещай, Вир, что отомстишь за нас, за отца, за мою маму…

— Обещаю, Арви…

… — Арви! Арви! Совет признал меня равным! Я обошел всех по силе и получил от богов сразу двух хранителей! Представляешь? Даже у Вождя нет сразу двух, а ведь он самый сильный! — радостный Вирнан ворвался в маленький домик, где жил с братом вдвоем. — Теперь я смогу жениться на любой девушке из деревни, никто не посмеет мне отказать… И я выберу самую красивую!… Может даже Ясану, дочь вождя. И она не посмеет мне отказать. Я теперь равный! …

… — Арвиан, брат, сегодня волны подарили мне незнакомку… Кажется, я выбрал самую красивую. Но, она человек…

— Вирнан, ты с ума сошел? Совет не позволит тебе, вспомни, кем была твоя мать и чем все закончилось! А как же дочь Китара, ты же обещал ей семью? И совет не разрешит занять тебе одно из кресел, если ты выберешь человечку. Вспомни, Вир, как долго мы доказывали, что достойны быть равными.

— Поздно. Я уже выбрал, Арви… Она… Ты поймешь, когда увидишь. Ее зовут Инга…

…

— Доброе утро, Вирнан, сын Варриана. Ты стал завидным парнем, достойным любой кьерры. Каждая будет счастлива обрести такого мужа.

— Здравствуй Стейра. Благодарю, я уже выбрал, — Вирнан в приподнятом настроении торопился на площадь. Сегодня он при совете официально сделает Инге предложение и назовет своей невестой. Она не откажет ему. Он видел, он чувствовал, он знал.

— Ей предназначен тот, в чьих венах бушует темное пламя, лишь оно способно удержать ее холодную душу. В тебе же — лишь отголоски тьмы. Не удержишь. Сломаешь. Отпусти.

— Спасибо, Стейра, за рекомендацию, но я уже решил. Позволь хотя бы попробовать.

— Попробуй. Иная ушла поутру на скалу Откровений. Поторопись, еще можешь успеть…

Он развернулся и побежал к выходу, но у самых ворот столкнулся с Китаром, одним из патрульных.

— Вирнан, стой. Я должен тебе кое-что сказать. Инга только что сбежала с острова на грифоне. Она может рассказать о нас на материке, нужно срочно ее остановить.

— Ты лжешь, Кит. Инга не могла улететь, — отмахнулся от кьерра Вирнан. — Грифоны не подпускают к себе никого, кроме ааш-ту, и сами выбирают наездников. Как могла человеческая девчонка вот так запросто улететь на грифоне, если даже нам приходится каждый год договариваться о перевозке с этими строптивыми птичками?

— Кьерры не лгут! Вот, она отдала мне это сама, — разозленный Китар сунул под нос парню ладонь с лежащей на ней Радужной Слезой — жемчужиной, что Вирнан подарил Инге. — Сказала, что она человек и не готова связать себя узами с кьеррами, что хочет свободы.

Зажав в руке медальон, он несся через всю деревню к домику Тайры, надеясь, что все это окажется шуткой.

— Тайра, где Инга? — запыхавшийся вломился он в дом кьерры, заглядывая по очереди во все комнаты.

— Она ушла, Вир. Еще на рассвете. Мы… Мы вчера поговорили с ней, а утром она ушла…

— Что, что ты ей сказала, глупая старуха? — затряс он в бессильной злости женщину.

— Руки убери, щенок, — оскалилась Тайра в ответ. — Ничего я ей не говорила. Только правду, о твоем предложении сегодня на совете. А она вдруг начала выпытывать у меня: можно ли не выходить замуж, говорить что-то о свободе…

Ушла… маленький полевой букет так и остался лежать на пороге, растоптанный мужским ботинком. Глухая обида клокотала в груди…

… “Вир, где ты, мне так плохо…Помоги!” — он ловит отголосок почти позабытых эмоций. Так долго пытался почувствовать, найти, узнать, бился сквозь возведенную стену, слушая лишь тишину. Почти отчаялся и вот…

Смена ипостаси происходит сама собой, но он почти не замечает направленных на него взглядов. Кто-то хватает за шкирку и тянет в темный угол, подальше от любопытных. Ренар. Мальчишка-одногруппник. Уже не знакомый, но еще не друг.

— Вирнан, я не знаю, что у тебя случилось, но держи себя в руках. Целее будешь.

— Ты знаешь кто я… — не спрашивает, констатирует Вир, усилием воли возвращая привычный облик. Такое с ним впервые. Кьерры умеют хранить свои тайны.

— Народ ицури еще помнит четвертую расу, исчезнувшую бесследно в смутные дни. Мы надежно храним секреты ушедших братьев.

— Меньше пафоса. Достаточно просто кивнуть, — сбрасывает он руку с плеча. — Продолжай хранить дальше, или на одного любопытного ицури станет меньше.

Он шел, искал, ведомый тоненькой, едва ощутимой ниточкой ее эмоций. Ошибался, сбивался и снова искал, прибиваясь к караванам, наемникам, идя с попутчиком или бредя один… И наконец нашел. Почувствовал, но подойти ближе не рискнул — слишком много свидетелей, слишком неравные силы.

Он почувствовал ее приближение. Ну же. Еще шаг, еще чуть-чуть, и он сможет похитить ее, забрать, увести в безопасное место, спрятать от целого мира

— Замерзнешь, маленькая вейта, — хриплый мужской голос. Теплая куртка с чужого плеча ложится на маленькие хрупкие плечи, чужие руки натягивают капюшон на шелк светлых волос. И чужое лицо склоняется так низко-низко, что ошибиться в намерении невозможно. Она молчит. Не сопротивляется, значит знает, не против. Чужие губы сейчас ласкают его девочку, чужие руки обнимают ее нежное тело, касаются гладкой кожи…

Злость, брезгливость, ярость, ненависть, горечь, тоска, боль, отвращение… Эмоции накатывали как волны в бушующем океане, усиливаясь, нарастая, грозя раздавить.

Тайра была права. И Стейра. И даже Кит. Ей не нужен кьерр. Она счастлива со своим человеком.

Бежать. Бежать как можно дальше. Закрыться, оборвать все связи, не чувствовать, забыть, вырвать с корнем из сердца…

Люди такие одинаковые.

Бежать. Бежать пока хватает сил. Бежать, пока не остановится ненужное больше сердце. Бежать, чтобы забыть, чтобы не чувствовать.

И вдруг боль. Яростная, беспощадная, выворачивающая душу, выжигающая сердце. Боль и тишина. Его девочки больше нет…

Найти. Найти и убедиться. Вернуться к поляне, почувствовать отголоски ее души. И умереть самому. Застыть навечно тьмой. Смысла больше нет… Любимые покинули навсегда.

… — Ты слишком рано перешел Грань, и напрасно штурмуешь мои чертоги. Я верну тебе возможность жить и не чувствовать, наделю силой…

— Мне не нужна жизнь. В ней нет смысла. Я хочу покой.

— Ты сможешь отомстить.

— Я не хочу. Зачем?

— У тебя есть брат. Когда-нибудь за ним придут, отнимут последнее… А ведь ты можешь его спасти… Сможешь наказать Её обидчиков.

— Я согласен. Можешь забрать мою душу.

— Зачем мне мертвая душа? Я попрошу другое… Готов ли ты отказаться от прошлой жизни, и всего, что в ней было, проснуться обновленным?

— Готов.

— Меня зовут Аманда… Отныне я твоя покровительница…

… Четвертая жрица окропила алтарь своей кровью во славу Аманды. Больше дочерей в Нёттере не осталось. Следует посетить Хийтолу, там скоро выпуск новых жриц, но вредный и подозрительный ректор наложил запрет на выезд из города. Надо разобраться с причиной запрета.

— Вирнан, это же я… Инга…

Мертвое сердце робко толкнулось о ребра, огненным фениксом возродилась надежда. Она! Живая!

Нет. Не она. Всего лишь одна из ненавистных жриц, решившая с ним поиграть. Но ее слова, они ранят хуже самых острых лезвий. И эти глаза. Эти губы. Нет. Нет. Не может быть. Будь ты проклята Ульна! Как ты посмела ее отобрать у меня?

Уйти. Уйти и не слышать, сохранить девчонке жизнь, вопреки требованиям Аманды. Но ведь она предала. Убить. Убить, без сомнения и сожаления, как ту жрицу, что когда-то была его матерью.

— Ты опоздала с разговором на целый год. Мне все равно, кто такая Инга, и что с ней стало. Прощай, маленькая жрица, и постарайся больше не попадаться мне на глаза. В следующий раз я не буду таким добрым.

Уйти, уйти, чтоб не видеть этих глаз.

Мимо проносится Рыжий. И чувствуются отголоски запретной магии, сладкой патокой растекаясь по языку.

Все-таки не она. Очередная безумная кукла, слетевшая с катушек, а значит можно убить…

Сильная. Отчаянная. Другая. И все-таки не она. Убить. Стереть из памяти. Отомстить за боль и предательство…

— Что же с тобой стало, Вирнан? Где тот мальчишка, что целовал меня у дома Тайры? Где тот, кому я собиралась ответить «да»?

Нет. Нет. Она не может быть ею. Нет. Только не она!

— Замолчи! Ты — не она, не можешь быть ею. Ты просто украла ее воспоминания.

— Почему ты мне не веришь?

Она предала, бросила, ушла. Она такая же как мать, холодная мертвая и бездушная. Не смотри. Не слушай. Убей! Убей ее. Ты должен.

— Если это действительно ты — лучшего наказания для тебя не придумать. Ты бросила меня, сбежав с острова. Настолько противен тебе был союз… В любом случае, уже слишком поздно…

Убить. Убить. Не чувствовать. Это она виновата в том, что он стал таким. Она предала.

Лезвие кинжала вонзается раз за разом в податливую плоть. Уходит свет из серых глаз. А в груди снова просыпается старуха-тоска.

Нет. Нет. Только не она. Неужели все так, как она говорила? Что же мы наделали…

Боги, помогите сделать правильный выбор, защитить девчонку от всех.

Но ведь должен убить. Такова плата за дар.

“Живая. Мертвая, но живая. Горячая, дурная, сладкая. Моя. Но что, если просто игра? Способ отомстить?”

Ворочается в груди обугленное сердце, тлеют угли прежних чувств, крепнет вновь возродившаяся связь.

Как? Как спасти дурную и не вызвать подозрений? Как защитить от Аманды и от Ульны, что не задумываясь бросят ее на жернова взаимной ненависти? Умершую однажды девчонку со все еще живым сердцем. Девчонку, что однажды подарила надежду и желание жить.

… Как пройти мимо и не коснуться, удержать сжигающую, разъедающую нутро кислотой ревность, когда она улыбается своему ааш-ту, когда обнимается с рыжим? Как не подать вида, не навлечь гнев богинь?

Не выдерживая, срываться, мешая ласку с болью, пытаясь доказать себе, что все еще ненавидит, обещать себе, что это прикосновение в последний раз, убеждать, что это уже не она, вспоминать бездушную марионетку, в которую превратилась его мать, хладнокровно зарезавшая собственного мужа в диком желании отомстить. И все безуспешно… Она не такая. Но чертов Рыжий ей станет лучшей парой. В нем бушует такое нужное ей пламя, способное растопить замерзшее сердце, вернуть прежнюю. Зачем ей пустой некромант с тьмой вместо сердца?

Надо только придумать способ ее спасти…

— Глупая жрица, что же ты натворила, что сделала с нами…

С огромным трудом я вынырнула из воспоминаний Вира, теперь зная, что он задумал и злясь, за то, что решил все за меня.

— Давай, Исса. Ты сможешь… Только ты, родная… — тихо прошипел Вир, прикрывая глаза.

— Пообещай, что однажды вернешься, — нависла я над ним, не обращая внимание на оживающих некромантов, медленно выходящих из плена ритуала. — Пообещай, или я лягу и умру здесь, рядом с тобой и Рэном, и все будет напрасно! Ну! Обещай, что не оставишь меня!

— Обещаю, — на грани слышимости выдавил он устало. — А теперь — давай!

Он так резко это сказал, что я невольно вздрогнула.

— До встречи, — помедлив еще секунду, я, произнеся финальную фразу-связку, что подсказал мне Вир, и закусив до крови губу, чтобы не закричать, с силой вогнала кинжал в грудь кьерра, завершая ритуал. А затем, вытянув энергию уходящей души, как учила Ульна, загнала Гретхен и стилет Вира в чашу, запирая Аманду силой добровольной смерти. С тихим всплеском утонул в чаше с кровью расколотый напополам амулет Рэна, выпуская его магию, усиливая чары…

Закрыло небо черным куполом, хлынул темный, как ночь дождь, раскололся надвое ритуальный сосуд, смачивая ноги статуи богини, замерли потрясенные некроманты, не ожидавшие подобного.

С трудом вытащив свою Гретхен, я кинулась к Рэну, лежавшему в шаге от теперь уже мертвого Вирнана.

— Рэн, милый, пожалуйста… — упала я перед Рыжиком. — Пожалуйста…

Он лежал в луже собственной крови, с трудом дыша, зажимая горло, бледный, но еще живой.

— Рэн, все будет хорошо, вот увидишь. Вир нас спас. Он все это специально устроил: и метку, и ритуал… Он специально пожертвовал собой… Рэн…

Глаза горели огнем, словно в них сыпанули стекла и натянули сверху мутную пленку, мешая разглядеть окружающее.

Неожиданно он дернул меня свободной рукой, привлекая внимание и махнул куда-то мне за спину. Я стремительно обернулась. У рассыпавшейся осколками статуи стояла Аманда собственной персоной, пытаясь преодолеть границы барьера, очерченного кровью из расколотой чаши.

Еще раз дернув меня, он показал на свое сердце и кивнул, видя, что я поняла его правильно.

— Нет, Рэн. Нет! Только не ты. Мне хватило Вира. Если еще и ты уйдешь… Зачем тогда мне жить?

Я искоса наблюдала за засуетившимися некромантами, совершенно забывшими про меня и помогающими своей покровительнице преодолеть черту плена.

Он снова дернул меня за руку и сердито посмотрел.

— Я верну вас, даже если мне придется перешагнуть Грань и спуститься к берегам Ульны, — сквозь зубы выдавила я, понимая, что он прав и второй добровольной жертвы не избежать. Что-то Вир упустил.

Мимо уха просвистело первое заклинание. Вот и вспомнили про меня очухавшиеся адепты. Медлить больше нельзя, или жертва Вирнана будет напрасной…

На секунду прижавшись к его губам в прощальном поцелуе, попыталась высказать этим прикосновением все то, что так и не решилась произнести раньше. Резко, пока не передумала, полоснула кинжалом по ладони Рэна, и тут же коснулась своей, переплетая пальцы, смешивая кровь, зашептала снова заклинание, пробуждая дар.

Потянулась тонкой струйкой к Гретхен жертвенная сила, заструилась по телу магия огненного ицури, снова выжигая меня до тла… Но боль от потери была сильней.

Я опоздала всего на мгновение.

С трудом преодолев пробитый барьер, вытянув со своих адептов данную им силу, она устремилась ко мне, легко перешагивая через неподвижные тела в черных балахонах.

— Какую интересную игрушку создала Ула, — склонив голову набок и расплывшись в безумной улыбке, разглядывала меня женщина. — Неужели равная?

На первый взгляд в ней не было ничего божественного. Совершенно обычный человек, лишь одаренный чуть больше, чем остальные.

— Ты забрала двух близких мне друзей… — боль лишила чувства самосохранения. Преклоняться и общаться согласно статусу совершенно не хотелось.

— Они могли бы выжить, отдай тебя добровольно. Но да, от Видара не ожидала. Он был сильным и перспективным, одним из сильнейших… а променял все ради девчонки и друга, предал собственную богиню, наглец…Но хитер, этого не отнимешь. Я до последнего не верила, что он это все специально. Впрочем, как видишь, все зря… Силы вы меня лишили, но с тобой я справлюсь и без этого, маленькая марионетка… Жрица с эмоциями. Ну надо же… Скажи, ты очень расстроишься, если я уничтожу все, что так дорого тебе: твоих друзей, знакомых, привычный тебе мирок?

— Вы… Что вам от меня надо? Зачем вот это все? — я махнула рукой, окидывая взмахом печальную картину, разбрызгивая капли крови.

— Мне нужна ты. С самого начала — только ты, девочка, сумевшая удержать силу и не потерять при этом себя. А твой Видар пронюхал, и попытался спасти.

— Я принадлежу Ульне, а жрицы не меняют покровителей.

— Нет, не принадлежишь. Ты просто так думаешь.

На секунду я растерялась от таких уверенных слов. Аманда, почувствовав мое сомнение, продолжила заманивать в свои сети красивыми обещающими речами.

— Твоя сила уникальна. Ты способна забрать магию любого, пропустить через себя, и обернуть против него самого, усилив в десятки раз. Но не Ула подарила тебе эту способность. Ты уже пришла с ней. Если пойдешь со мной — я смогу увеличить твою силу в десятки и сотни раз.

— А что взамен?

— Ты поможешь мне попасть в пантеон. Когда-то меня изгнали, пришло время поквитаться с обидчиками. Ты только представь — равной тебе никого не будет. Любой правитель будет с тобой считаться, склоняя почтительно голову, ища твоей благосклонности. Ты станешь моим гласом и волей, когда я взойду на вершину. Весь мир будет у твоих ног.

— Верни мне прежнего Вирнана и Рэна, и я подумаю, а свои королевства можешь оставить себе.

— Увы, твой мальчишка обхитрил меня даже здесь. Он сейчас на пути к другим берегам. Его уже не достать. Да и ицури уходят к своим богам, я не властна над его жизнью.

— Тогда мой ответ — нет!

— Подумай хорошенько, — вдруг ощерилась Аманда. — я могу убеждать по-другому.

Она сделала быстрое, смазанное движение, в один миг оказавшись у Рэна и отшвырнув меня в сторону. Я лишь успела заметить, как она с силой вонзает пальцы с длинными ногтями в живот рыжему и рывком вытаскивает руку. Тот выгнулся и обмяк. Оборвалась нитка силы, что я потихоньку тащила с огненного, боясь переборщить.

— Кто следующий? Она? Как ее, Тея, да? Или прекрасный синеволосый красавчик Кириан? — Аманда щелкнула пальцами, и в центре огненной пентаграммы неожиданно возникли два силуэта.

Еще одно смазанное движение, и Тея падает у моих ног, а Аманда сжимает в руках еще теплое сердце моей подруги, вырванное из груди.

— Нет! Тея…

— Думай жрица, думай, или твой красавчик станет следующим. Я уничтожу всех, кто тебе дорог, и буду уничтожать до тех пор, пока ты сама ко мне не приползешь, — Аманда сверкнула глазами, чиркнув длинным ногтем по щеке Кириана, оставляя на ней алый след, и медленно провела рукой вниз, от шеи к пупку, вспарывая, ногтями, словно остро заточенными лезвиями рубашку парня. — Ну же! Я жду твой ответ. Соглашайся, или его сердце станет следующим.

— Почему именно сейчас? Почему не раньше, когда я только покинула стены храма? Ведь тогда меня стоило только поманить, и я бы с радостью побежала, — я старалась тянуть время, лихорадочно соображая, что делать дальше. Сила Рэна, разгоралась во мне все сильнее, мешая сосредоточиться, грозя вот-вот вырваться из-под контроля.

— Потому что, до этого ты была бесполезной куклой, одной из многих. Разве ты не почувствовала себя сильнее, когда отведала крови кьерра и ицури? Не задумалась, почему так легко удалось прервать ритуал и перекрыть мне доступ? Вижу, что не задумывалась… Потому что в тебе проснулись чувства, они и сделали тебя сильнее…

— Боль — это тоже чувство, — я постаралась сделать голос максимально равнодушным, перехватив Гретхен в другую руку и делая глубокий надрез на второй ладони, вдоль линии жизни, за запястье, на треть предплечья. — Ты не подумала о том, что причиняя себе боль, я смогу стать сильнее?

— Не-е-ет, — звонко рассмеялась она, прочертив еще один алый след по груди обездвиженного Кириана. — Только стимуляция из вне. Никак иначе. Так что, прекрати себя увечить.

— Боль — это тоже чувство, — упрямо повторила я, опуская раненые ладони вдоль тела, позволяя крови спокойно стекать на землю, и сделала шаг к Аманде, подходя почти вплотную, глядя ей прямо в глаза. — А сейчас мне больно, как никогда…

У меня был лишь один шанс из миллиона. И я все-таки решилась.

Я резко подскочила к Аманде, схватив ее за запястья и оттолкнув бедром Кириана, повалившегося к нашим ногам бесформенным кулем. Богиня оказалась на удивление материальной. И сейчас мы с ней застыли в глупой позе: я не могла выпустить ее руки, чтобы ударить кинжалом, она же не могла в ответ поранить меня своими длинными когтями. И тогда я сделала то, что сама от себя не ожидала. Подавшись вперед я впилась в ее шею зубами, словно самый настоящий вампир, параллельно, выпустив одну руку и чиркнув лезвием по бледной коже богини.

Солоноваты привкус чужой крови опалил горло, выбил дыхание, едва не лишив сознания. Этот дар мне был явно не по зубам, и справиться с ним и выжить я уже не смогу. Она сильнее ицури.

Плевать. Зато смерть друзей будет отомщена.

Аманда дернулась, откидывая меня. Вот только поздно, Гретхен и я вкусили крови.

Развернулись за спиной пламенные крылья, подернулось все вокруг тьмой. Заплескалась вокруг сила — чужая, смертельная, опасная…

На миг в глазах Аманды проскользнул страх, стряхнув маску показного сумасшествия, приоткрыв лицо обычной испуганной девчонки, столкнувшейся с чем-то неведомым, но почти тут же она снова стала собой — циничной бесстрашной богиней, покровительницей некромантов, перешедших под ее крыло.

— Забрать легко, а удержать трудно? — усмехнулась она, кивая на мои ладони.

Почти перестав что-либо еще чувствовать от нестерпимой боли, я с удивлением уставилась на свои руки, с которых обугленной плотью, вперемешку с кровью, стекала кожа, оставляя вместо пальцев обрубки чудом удерживающихся на месте костей.

Размахнулись, раскрываясь и увеличиваясь крылья, оттягивая тело назад, хриплый крик вырвался из горла, выжигая связки.

Медленно я двинулась к Аманде, роняя окровавленный пепел собственного тела, продолжая вытягивать с нее силу, умоляя себя потерпеть. Она слабела. Слабела с каждой каплей уходящей силы, стремительно старея, теряя былую красоту.

Шаг, еще шаг. Мы обе падаем на колени, замирая друг перед другом, не в силах пошевелиться.

— Зря я не убила твоего мальчишку сразу, — сипит Аманда, харкая кровью. — Но я еще отомщу. Ты не сможешь меня убить, только сгоришь сама.

Сейчас, еще чуть-чуть. Надо потерпеть совсем немного.

Мутными волнами на меня накатывает тьма. Еще мгновение и я совсем отключусь, а Сол все еще рядом с Муной, никак не расстанутся, дают возможность своей Темной дочери подольше побыть среди смертных.

Сейчас или никогда. Больше мне не выдержать.

Подавшись вперед, придавая непослушному телу ускорение, я упала на Аманду, подцепляя брошь с вырезанным символом, которую давно заприметила. Точно такой символ носил Вир на своем плече.

Аманда прыгнула, стремясь отнять дорогую ей вещицу. Но едва она коснулась меня, тут же одернула руку — дар огненного ицури оказался болезненен даже для богини.

Еще одна попытка. Ей почти удалось выхватить брошь обратно. Я из последних сил удерживала себя вертикально, продолжая вытягивать силу. Но в этот счастливы момент Сол наконец-то выпустила Муну из своих объятий, и два диска лун снова засияли на небосводе, а Аманда исчезла, вернувшись в свои чертоги.

Сжимая брошь обугленными костяшками, я плашмя рухнула на землю. Стоит мне сейчас отключиться — и многократно усиленный дар вырвется на свободу, уничтожая все на своем пути, превратив Нёттере и окружающие его горы в выжженную пустыню.

— Амулет, родная. Амулет Аманды, — зазвенел где-то глубоко внутри меня знакомый голос, прорываясь через боль. — Ты сможешь, Исса…

Окинув напоследок лежащие неподалеку тела Вира и Рэна, отдавшие за меня свои жизни и даже сейчас, словно в насмешку, оказавшиеся рядом, прощаясь, втянула обжигающий воздух и, собрав остатки сил, вогнала кинжал в свою обугленную ладонь, на которой лежала брошь, выдохнув последние четыре руны — руны наших имен, запирая силу, отдавая дар вместе с жизнью, которой никогда не было. Живые не становятся жрицами…

Близился вечер. Промозглый осенний ветер трепал остатки листвы на деревьях, задувал в окна, забирался под одежду, Три всадника, верхом на гайрах подъехали к небольшому постоялому двору. Они заметили его совершенно случайно, когда объезжали город. Табличка у самых ворот гласила, что заведение закрыто на неопределенный срок.

Других гостиниц поблизости не было, а ехать в таверну, стоявшую в центре города, обессилившим путникам не хотелось, они слишком устали и проголодались. Всадники провели почти трое суток в седле, и все, чего им сейчас хотелось — это нормальной еды и возможности отдохнуть. Спешившись, двое из них направились в таверну. Третий же, заметив конюшню, направился к ней, дабы позаботиться о животных.

Глава 13

Несколько лет спустя…

Я стояла у стойки. Ночь выдалась трудной, и поспать не удалось. Голова была тяжелой, клонило в сон, да еще и этот жуткий холод.

Тихо звякнул колокольчик над входом, и в помещение вошли двое. На мгновение они остановились, привыкая к полумраку таверны, а затем двинулись по направлению ко мне. Девушки, работавшие в дальнем углу зала, замерли, восхищенно уставившись на вошедших: высокие, подтянутые, красивые, капюшоны теплых курток скрывают лица, в движениях грация, пластичность, четкость. Так ходят хищники.

— Добрый день, — обратился один из них ко мне, сверкнув из под капюшона глазами. — Мне нужны комнаты на несколько дней. Для меня и моих спутников.

— Мы закрыты. Разве вы не видели на дверях табличку о том, что постоялый двор не работает?

— Видел. Но не могли бы вы нам немного еды, у нас закончились припасы.

Я пригляделась. Мои глаза встретились с глазами посетителя. И я почувствовала, что тону. Взгляд незнакомца обволакивал, утягивал на дно, убаюкивал и призывал расслабиться.

И я вспомнила…

— Кириан?

Мужчина, стоявший напротив меня, напрягся. Его спутник, почувствовав перемену обстановки, тут же встал рядом, готовый броситься на любого, совершившего неосторожное действие.

Меня еще раз осмотрели, цепко отмечая детали. Желая облегчить процесс узнавания, я чуть сдвинула платок, скрывавший волосы и часть лица и повернулась к скудному свету свечи, стоявшей рядом.

— Инга!

— Я думала, не вспомнишь, — улыбнулась я, — только здесь я — Леда. Инга осталась там…в прошлом.

Я чуть запнулась, усилием воли подавляя воспоминания и удерживая на лице радушную улыбку. Не сейчас. Я не буду вспоминать о прошлом сейчас.

Кириан расслабился и кивнул стоявшему рядом мужчине. Тот, мельком взглянув на меня, сел за стойку.

Я заметила, что девушки с нездоровым интересом так и продолжали таращиться на моих посетителей.

Дверь снова тихонько звякнула, и в помещение вошел еще один посетитель. Лицо его так же скрывал капюшон. В зале сразу стало тесно и жарко. Я услышала ничем не прикрытый вздох восхищения Раньи.

— Инга…э-э-э… то есть Леда, нам нужны комнаты на несколько дней, — Кириан вновь обратился ко мне, отвлекая от разглядывания нового посетителя.

— Вы голодны? Пойдемте, накормлю вас.

Я попросила Хеб принести ужин на троих и вина, а затем, пригласила Кириана и его спутников следовать за собой. Выйдя из зала и пройдя по коридору, я остановилась у двери. Отстегнув с пояса связку ключей, нашла нужный ключ и открыла дверь.

— Ну вот. Располагайтесь, — кивнула я, пропуская их в комнату. — Здесь вы будете избавлены от нездорового внимания моих работников и сможете нормально поесть.

Комната была небольшой: у окна стол на шесть человек, накрытый скатертью, простые деревянные стулья, у стен два небольших диванчика и два кресла, справа камин и книжный шкаф. Все просто и лаконично. Этот зал был сделан специально для меня. В основном там я обедала со своими гостями или же с особыми клиентами, когда мне хотелось избавиться от назойливого внимания.

Кириан скинул плащ, бросив его на диван. Он ничуть не изменился за это время. Все те же ярко-синие стриженные неровными прядями волосы, бледная, отдающая голубоватым оттенком кожа, хитрые глаза и очаровательная улыбка. Вот только в этот раз одет он был во все черное, что еще больше усиливало бледность кожи.

Его примеру последовали остальные. Внешность их оказалась не менее экзотичной для меня, но вполне обычной для ааш-ту. Высокий и худощавый блондин на вид лет двадцати пяти, так же одетый во все черное, с длинными, до плеч пепельно-серыми волосами и глазами цвета расплавленного серебра оказался очень похож на Кириана.

Третий же ааш-ту стоял чуть позади, повернувшись ко мне спиной, и разглядывал книжный шкаф, стоявший в углу. Все что я смогла рассмотреть — это высокую широкоплечую фигуру и короткие темные, отдающие багровым волосы.

— Рад встрече, сестренка, — улыбнулся Кириан, подходя ко мне и обнимая. — Позволь я представлю тебе своих спутников: это мой младший брат Дариан. — Кириан махнул в сторону блондина. Тот улыбнулся и кивнул мне. — А это наш друг Ардалион.

Темноволосый повернулся ко мне. Красивый. Хищник. Аристократичные черты лица, смуглая кожа, темные брови, глаза цвета спелой вишни с узким вертикальным зрачком, на виске красная татуировка, напоминающая стилизованного дракона. Встретившись с ним взглядом, я впала в ступор. Его взгляд обжигал, от него бросало в жар. Казалось, он видит тебя насквозь, видит все твои страхи и изъяны, видит все твои грехи и слабости. Ардалион улыбнулся. Сверкнули кончики клыков. А у меня закружилась голова. Я не могла отвести взгляд. Он сжигал меня изнутри, затягивая все сильнее. Вот уже для меня не существовало ничего кроме этих вишневых глаз.

Опять эксперименты. Когда-то так же надо мной экспериментировал Кириан. Пока не понял, что я обладаю своего рода хоть и слабым, но все же иммунитетом к подобному гипнозу и могу сопротивляться.

Я так давно не сталкивалась с вредными ааш-ту. Сознание словно раздвоилось. Одна часть меня вопила отдаться во власть обжигающих глаз, вторая же часть спешно вспоминала технику ментального боя и защиту от него. Я постаралась отключиться от всего, воздвигнув вокруг сознания прочную стену. Во взгляде красноглазого промелькнуло удивление. Ага… А как ты на такое отреагируешь, экспериментатор? Я сжала руки в кулаки. Ногти впились в ладони, боль отрезвила. Я, сосредоточившись, сделала стену зеркальной. Парень поперхнулся воздухом и шумно выдохнул. Наваждение тут же пропало. Я не удержалась и победно ухмыльнулась, глядя на красноглазого.

— А это, мой друг — Инга, — продолжил Кириан, делая вид, что не заметил нашей молчаливой дуэли взглядами.

— Очень приятно. Только здесь меня называют Леда, — я улыбнулась и покосилась на Ардалиона. — А теперь, если больше никто не будет ставить надо мной эксперименты, предлагаю поесть и поговорить.

Кириан вдруг звонко расхохотался, глядя на удивленного Ардалиона. Дариан вопросительно посмотрел на брата.

— Ах, да, совсем забыл предупредить вас, — все еще смеясь, произнес Кириан, — Ини умеет отражать ментальные атаки, поэтому не советую над ней экспериментировать.

Дариан и Ардалион заинтересованно посмотрели на меня.

В этот момент в комнату постучали. Парни сразу напряглись и настороженно посмотрели на дверь.

Я открыла. Хеб и Ранья, груженые подносами с едой топтались у порога. Загораживая собой проем и мешая рассмотреть своих спутников, я взяла один из подносов, а второй велела поставить на пол.

Девушки с любопытством заглядывали мне за плечо. Очень уж им хотелось узнать, что за путники пожаловали, не часто у нас бывали такие гости. Я нахмурилась. Велев отправляться в зал и работать, закрыла перед их носом дверь. Ко мне тут же подошел Дориан и забрал у меня тяжелый поднос. Я благодарно на него посмотрела и вернулась за вторым, предварительно убедившись, что девочки меня послушались. Друг, поняв меня, подскочил с кресла и забрал второй поднос, ставя его на стол.

— Вы пока ужинайте, а я пойду, проверю, что творится в большом зале.

Когда я вернулась, они уже поели и теперь расположились на диванах и негромко о чем-то разговаривали.

— Извините, что заставила вас так долго ждать, — краем глаза я заметила, как при моем появлении Ардалион схватился за пояс, на котором видимо было оружие, а Дориан напрягся. Но увидев меня, они снова расслабились. — Очень много дел требующих моего присутствия.

Я присела на диван рядом с Кирианом.

— Я готова тебя выслушать, Кир. Зачем ты здесь?

— Ини…

— Леда, — перебила я его. — Инга осталась в прошлой жизни. Теперь есть только Леда. Привыкай.

— Ну хорошо, Леда, — Кириан поморщился. — Мне нужны комнаты на некоторое время. Через несколько дней к нам должен присоединиться еще один наш друг, позволь дождаться его здесь.

Я устало потерла переносицу, думая как помочь другу из прошлого. Спать хотелось очень сильно и мысли текли вяло и неохотно, все время норовя подкинуть фрагменты воспоминаний о прошлой, почти позабытой жизни.

— С тобой все в порядке? — склонился надо мной Кир. — Ты как-то неважно выглядишь.

— Нет, все нормально, — отмахнулась я. — Просто устала. Двое суток на ногах без сна На мою гостиницу напали неделю назад и попытались поджечь, поэтому, не могу предложить вам роскошные апартаменты.

В комнате ненадолго повисло молчание. Я нарушила его первой:

-. Кстати, почему вы не хотите остановиться в самом Фатире? Почему именно здесь, на окраине, в десятках лье от города?

— Леда, ты знаешь, как люди реагируют на нашу внешность, на нашу принадлежность к Ааш’ту, тем более здесь, на окраине человеческих земель? — Вопросом на вопрос ответил Кириан.

— Ладно, поняла. В центре города вы будете вместо ходячей достопримечательности. Ну что ж. Тогда добро пожаловать в «Белый Грифон» Думаю, пару комнат я все же найду. Так что, если вас не коробит вид полуразрушенных стен, а слух не оскверняют ведущиеся ремонтные работы, можете оставаться сколько пожелаете. Пойду, приготовлю вам комнаты.

***

Ааш-ту сидели в одной из отведенных им комнат, разговаривая о своем. Ардалион, задумчиво вертя в руках бокал с вином, смотрел в окно.

— О чем задумался, Ард? — прервал его раздумья Дариан.

— Да об этой хозяйке постоялого двора. Как ее… Леде.

— О-о-о, — улыбнулся заинтересованно Кириан. — и чего надумал?

— Да вот странная она какая-то. С виду вроде обычная человечка, и в то же время какая-то чужая. И такая хрупкая. А глаза… Словно льдинки. Вроде и улыбается приветливо, а взгляд неживой, пустой какой-то, как-будто с мертвецом разговариваешь, или с куклой. И ее лицо, руки… Кто ее так?

— Эх, как вас проняло — то, уважаемый, — подколол его Кириан.

— А кстати, Кир, кто она? — заинтересованно посмотрел на него брат. — Она ведь, кажется не человек?

— С чего это ты взял? — притворно удивился Кир.

— А кто-нибудь обратил внимание на то как она двигается? И ее устойчивость к нашей магии… — спросил Дориан.

— Молодец, братишка, наблюдательный. — Похвалил брата Кир, — На самом деле она самый настоящий и самый обычный человек. Даже и не маг нисколько. А что касается глаз. То тут все просто. Холодный взгляд у нее такой, потому что у нее ледяное сердце.

— Ледяное сердце? — ошарашено проговорил Дориан.

— Ну, это я образно. На самом деле сердце у нее обычное. Просто она как лягушка. Зависит от внешней температуры.

— Это как?

— Каждый раз с наступлением холодов она начинает мерзнуть, кутается в одежки, зажигает камины, но все равно не может отогреться, потому что душа замерзла, и холодное сердце не греет. Вы же обратили внимание, что здесь в каждой комнате камины? А летом оттаивает.

— А зачем же она забралась так далеко на север? Не проще ли перебраться поближе к к огненным ицури, у них всегда тепло? — недоуменно смотрел на брата Дариан

— Это какое-то проклятие на ней или она с рождения такая? — Спросил Ардалион.

Кириан задумчиво посмотрел на бокал с вином. Размышляя, стоит ли рассказать друзьям историю Леды-Инги. Затем, придя к выводу, что Ини не обидится, он продолжил:

— Я не знаю всех подробностей, только то, что она рассказала и что видел сам. М-м-м… Помните же ту историю около Нёттере несколько лет назад? Меня тогда нашел Магистр Тарес. И ее — странную человеческую девчонку, изломанной куклой валяющуюся у алтаря. Я не знаю, как она там оказалась, а Ини не говорит. Подозреваю, что ее готовили в жертву… Мы не сразу стали общаться. Сначала она очень долгое время провела в лазарете, потом ее куда-то увез Тарес. На втором курсе учебы в Академии, она пришла в мою группу. Маленькая, но гордая. Наши шарахались от нее, обзывали уродиной, пустышкой. Я не знаю, зачем Тарес взял ее в академию, магических способностей у нее вообще не оказалось, никаких. Я и сам, чего уж скрывать, относился к ней предвзято, даже пару раз высказался о ее красоте. Но потом как-то сблизились. Может, этому поспособствовала общая тайна. Ини однажды рассказала мне про шрамы: ее изнасиловал капитан приграничного отряда, взявший девчонку в плен, когда она только пришла в наш мир. Изнасиловал и бросил умирать. А она выжила.

— Аштарас тиэнссе… — чуть слышно выругался Ардалион на родном языке.

— Да, я примерно так же высказался. А потом помог найти ей Дейнара… Знаешь, в тот момент, видя как девчонка разделывает его на живую, обычным кухонным ножом, стянутым в учебной столовой, при этом блаженно улыбаясь, в тот момент мне стало жутко… особенно когда увидел то, что осталось от бывшего капитана… Я даже об этом Таресу сообщил, как ее личному куратору, тот только покивал, но ничего не предпринял. Проучившись год, Ини все же ушла, никому ничего не сказав, а вот сегодня я случайно ее встретил.

— Подожди, — остановил его Дориан, — ты сказал «когда она появилась в нашем мире»… То есть она…

— Да. Инга гостья, попавшая к нам неизвестно как, поэтому и кажется странной и чужой, — улыбнулся Кир, а затем добавил уже серьезно. — Но это должно остаться строго между нами. Ини не простит мне, если узнает, что я поведал ее тайну.

Устроив парней на ночь, я спустилась в кабинет — надо было поработать со счетами, подсчитать убытки. Зябко поежившись от вечерней прохлады, я закуталась в лежащую на столе шаль, и расположилась поудобней в кресле, поджав под себя замерзшие ноги. Цифры никак не хотели складываться, в голову настойчиво лезли нахлынувшие бурным потоком воспоминания прошлых лет…

— Магистр Тарес, где они? — первое, что произнесла выжившая девчонка, едва придя в себя.

— Мне жаль, никто не выжил…

— Нет! Нет! Я не верю! Они обещали выжить… обещали не оставлять меня…

— Успокойся, Ис… Инга… Тебе нельзя нервничать, ты еще слишком нестабильна, — поседевший крупный мужчина с шрамом через глаз пытается удержать маленькое хрупкое девичье тельце.

— Узнали… — разом обмякла она в его руках.

— Узнал. Ты ведь сама мне все рассказала — кем была, кем стала. Таким было условие твоего обучения, помнишь?

— Я бы хотела забыть. И больше не помнить… Ничего не помнить, начать все заново, — девушка отвернулась к стене, смаргивая непрошенные слезы. Теперь она снова умеет плакать.

— Обещаю, я отпущу тебя и помогу забыть, но дай мне время. Ты понимаешь, насколько уникальна? Никто еще не возвращался назад, после посвящения в жрицы. Смерть — это дорога в один конец…

— Сколько? — глухо пробормотала она не поворачиваясь.

— Дай мне год. Или чуть больше…

— Один год. А после уйду, и вы навсегда забудете мое имя и поможете всё забыть мне…

— Хорошо. Я обещаю, но до тех пор — никаких тайн.

— Зачем ты приходишь сюда, Ини? Зачем тревожишь мертвых? — прохладные руки коснулись угловатых женских плеч. — Что ищешь на пепелище?

— Душу и сердце, что оставила здесь однажды…

— Пойдем со мной, и я подарю тебе новые… У тебя будет все, что пожелаешь. Женщины ааш-ту живут в счастье и любви.

— Я не ааш-ту.

— Но ты можешь стать женщиной ааш-ту… моей женщиной…

— Зачем я тебе такая? Над тобой будут смеяться, — девушка откинула волосы с лица, выставляя напоказ шрам, и вытянула вперед искалеченные руки.

— Ини, мне все равно как ты выглядишь, — он торопливо и порывисто прижал ее к себе, словно боялся, что она вот-вот исчезнет, как исчезла однажды та — другая…

— Мне не нужна золотая клетка, Кир. Я хочу свободы и покоя. Я очень устала…

— Все-таки уходишь? — Тарес торопливо поднялся с кресла, едва заметил в дверях худенькую светловолосую девчонку в дорожном костюме.

— Ты узнал все, что нужно. Я больше не нужна тебе. Отпусти.

— Жаль. Я надеялся, что хоть Кириан сумеет удержать тебя, все-таки он часть твоей прошлой жизни

— Они тоже были частью моей жизни, а теперь их нет… Ты обещал мне новую. Без воспоминаний.

— Я помню. — Тарес жестом пригласил девушку присесть, но та отказалась. — И сдержу обещание. Только сразу скажу, я не могу удалить воспоминания полностью. Любой человек из твоей прошлой жизни, любое напоминание могут легко разрушить блок и вернуть все назад, и тогда станет вдвойне больнее. Ты уверена, что справишься?

— Я справлюсь. Больнее, чем сейчас уже не будет…

— Тогда… прощай, Инга?

— Прощай, Тарес. И спасибо.

***

Дверь тихонько скрипнула и отворилась. В кабинет зашел Ардалион. Красные глаза слабо светились в темноте. Он с интересом рассматривал убранство комнаты. Слева во всю стену огромный книжный шкаф, прямо напротив широкое окно и большой письменный стол. Справа незажженный давно остывший камин и стоявшее перед ним кресло, в котором, свернувшись калачиком, спала хозяйка заведения. В приоткрытую в соседнюю комнату дверь виднелся краешек кровати

Он тихонько подошел и присел рядом на край стола, рассматривая ее. С виду совершенно обычная: светло-русые волосы заплетены в косу, темные, почти черные брови, курносый, чуть широковатый нос, тонкие ассиметричные губы и уродливый шрам. Ее даже нельзя было назвать красавицей. Скорее миловидная. Но было в ней что-то такое, что притягивало к себе. То ли несвойственный людям цвет волос, то ли ее иномирное происхождение, то ли то, что она устояла против его магии…

Он наклонился и убрал с лица выбившуюся из косы прядь. Кожа девчонки оказалась холодной на ощупь. Леда вздрогнула от его прикосновения и что-то пробормотала.

Ардалион подхватил девчонку на руки и перенес на кровать в соседней комнате. Такая худенькая. Почти ничего не весит. Она даже не проснулась, лишь прижалась к нему сильней пробормотав сонно «Тепло-о-о…».

Ардалион аккуратно положил девушку на кровать и накрыл одеялом. Затем он подошел к камину и присел на корточки пристально вглядываясь. Через несколько мгновений вспыхнул яркий огонь, потрескивая заготовленными заранее дровами. Удовлетворенно улыбнувшись, красноглазый красавчик вышел из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.

***

Меня разбудил какой-то шум. Проснувшись, я не сразу сообразила, где нахожусь, а когда, наконец, поняла, что лежу в собственной постели, очень удивилась. За окном светало. Шум повторился и доносился он с кухни. Я поспешила проверить, что за шорохи.

У печи вовсю кашеварила Хеб. Девчонке скоро семнадцать, а на вид больше четырнадцати не дашь — маленькая, худенькая, угловатая, но в тоже время очень сильная и упрямая.

— Доброе утро, Хеб, — поздоровалась я с девчонкой. Та ответила мне радостной улыбкой. — Наши гости уже встали?

— Не знаю, вейта, но я вот решила приготовить завтрак, вдруг уже проснулись.

— Спасибо, Хеб. Я пойду переоденусь, а потом проверю, как там наши гости.

Умывшись и сменив платье, в котором уснула вчера, на свежее, я поднялась к постояльцам. Комнаты оказались пусты.

В поиске гостей, я вышла во дворик. На крыльце, замерев восхищенным сусликом, стояла Ранья, наблюдая за происходящим: на площадке, обнаженные по пояс, блестя капельками пота, тренировались на мечах Дариан и Кириан. Я подошла поближе. Действительно захватывающее зрелище: Ааш-ту по праву называют лучшими воинами. Лучше и сильнее их нет. Позади послышался неприкрытый вздох восхищения, и на плечи мне легли горячи мужские руки.

— Любуешься, малышка? — промурлыкал на ухо знакомый голос, обдавая шею теплом.

Вздрогнув, я сразу же обернулась и увидела Ардалиона: темные красные волосы собраны в тугой хвост, из одежды только штаны. Нагло улыбнувшись и подмигнув мне, он вошел в круг, к сражающимся братьям. А я, смутившись, от того что меня застукали за наблюдением, поспешно направилась в гостиницу, прижимая руки к груди и пытаясь унять вдруг ожившее сердце. Случайные прикосновения снова породили болезненные воспоминания.

Завтрак остывал на столе. Я уже некоторое время сидела в малом зале на диванчике и пыталась читать книжку, но чтение никак не давалось, мысли упорно возвращались к трем ааш-ту, увиденным во время их тренировки.

— Доброе утро, Леда! — вошел Кириан, ослепительно улыбаясь. И как ему удается оставаться таким жизнерадостным? — Ты решила позавтракать с нами? Это здорово!