Искажение: дар судьбы.

Глава 1

Вокруг сгустилась непроглядная тьма. Стояла звенящая тишина, от которой душа уходила в пятки. В нос ударил запах сырой земли и хвои. Звезды блестели холодным светом на сумрачном небе. Луну скрывала тёмная, бесформенная, тяжёлая туча. Я бесшумно бежал сквозь лес, не касаясь веток, словно тень, скользящая по земле. Но всем нутром чувствовал, что меня нагоняют. Их было человек десять, и они также бесшумно и быстро мчались за мной на расстоянии двадцати шагов. Такими темпами преследователи меня скоро настигнут. Резко ушёл влево и выбрался на светящуюся белым светом дорогу. Впереди таким же светом мерцали колоны моста. Лишь бы только успеть перебраться на ту сторону. Тогда бы я им устроил радушную встречу. Меч спрятал вчера вечером в дупле раскидистой ели, возвышающейся на том берегу. Взял с собой лишь кинжал и несколько метательных ножей. Надеялся, что и в этот раз вылазка останется незамеченной. Но удача – дама капризная и в этот раз решила, что с меня достаточно её помощи. Теперь разбирайся, как хочешь с кашей, которую заварил. Я во весь опор помчался к мосту, но, ступив на него, увидел троих преследователей, закутанных в плащи. Из-под капюшона на меня бесстрастно смотрели синие, холодные, как лёд, глаза. Значит, они переместились, только как я этого не почувствовал? Оставшиеся семь наступали сзади. Я попал в ловушку. «Я так просто не сдамся, – мрачно подумал, вытаскивая ножи из-за пояса, – прихвачу с собой парочку». Резко обернувшись, метнул ножи в двух стоявших впереди противников. Один успел отскочить, а во второго точно попал. Он обмяк и неестественно завалился на бок. Я усмехнулся и молниеносно отскочил назад. Выхватил кинжал из-за пояса. Медленно начал отступать к середине моста, где находилась троица. Решил идти на прорыв. В темноте блеснули мечи. Они сжимали меня в кольцо. На востоке зарделась алая полоска. Приближался рассвет.

Я проснулась от настойчивой, визгливой трели. Вчера я специально включила на телефоне будильник и поставила на семь утра. Ещё не совсем очнувшаяся от ночного кошмара, я смотрела невидящим взглядом в потолок. Пальцы судорожно сжимали одеяло, а тело покрыл холодный пот. Меня всю трясло. Я села. И недоумённо оглядела комнату. Открылась дверь, и на пороге появился отец, на его лице сияла широкая улыбка.

– Проснулась, соня? С днём рождения, дочь! Юля, с тобой всё в порядке? – Улыбка погасла на лице папы, он смотрел на меня обеспокоенным взглядом. – Ты вся бледная. Может что-то болит?

Наваждение исчезло, и я поняла, что сижу на кровати. И даже не могу теперь вспомнить, о чём был сон. Осталось лишь ощущение тревоги и безысходности. Тряхнула головой, отгоняя плохие мысли. По плечам рассыпались непослушные ярко-медные волосы. Сегодня мой девятнадцатый день рождения. И последний рабочий день в кафе. С завтрашнего дня начнётся заслуженный двухнедельный отдых перед началом нового учебного года.

– Всё хорошо, – улыбнулась отцу, – просто приснился страшный сон.

– Нехорошо, Юля, – отец строго глядел мне в глаза, – в последнее время кошмары участились. Это беспокоит меня. Я не хочу повторения болезни, от которой ты страдала в детстве. Сходи сегодня к врачу.

– Хорошо. Схожу после работы.

Я мысленно закатила глаза. Опека отца иногда раздражала. Он держал нас с сестрой в ежовых рукавицах. Хотя, нет, младшей сестрёнке давали больше свободы, мне же, как старшей, предъявляли завышенные требования. Мама относилась к нашему воспитанию проще, но в некоторых случаях проявляла непреклонную суровость. И, по моему сугубо личному мнению, перегибала палку.

Отец ушёл, прикрыв дверь. Я с завистью посмотрела на соседнюю кровать. Дашка, накрывшись с головой одеялом, спала без задних ног. Даже если бы сейчас над ухом раздался пушечный залп, она бы продолжила спать, перевернувшись на другой бок. В ногах у неё вытянулась Василиса. Наша царица! Она была намного мощнее и больше обычной домашней кошки. Широкая голова с маленькими округлыми ушками, большие круглые неестественно-зелёные глаза и пего-охристая густая шерсть, лоснившаяся и переливавшаяся на солнце. Мама говорила, что я притащила её из леса и недолюбливала Ваську. Считала её дикой кошкой и вначале хотела выкинуть. Но потом смирилась под напором моих слёз и уговоров бабушки. Это всё рассказывала мама. Я ничего этого не помню. Васька смотрела на меня выразительным взглядом, призывая почесать за ушком. Я, зевая, потянулась. Завибрировал телефон, и раздался повторный сигнал будильника. Отключив его, я заправила постель и погладила кошку

– С днём рождения! – Даша, разлепив глаза, села на кровати и хриплым ото сна голосом спросила. – Сколько время?

– Семь.

Она упала обратно на постель и, накрывшись одеялом, закрыла глаза. Я вышла в коридор. Из кухни раздавался голос папы. Мама собиралась на работу. Она красила губы перед зеркалом в прихожей, увидев меня, улыбнулась в отражении и сказала:

– С днём рождения, рыжик! Я ушла. Сегодня задержусь на работе. Не скучайте.

Мама обернулась, подмигнув мне, подхватила сумочку и ушла, щёлкнув замком входной двери. А я надеялась, что мы наконец-то отпразднуем мой день рождения все вместе. Но чудо не произошло. Моя мама из тех женщин, которые с головой уходят в работу, забывая обо всём. Тяжело вздохнув, я зашла в ванную. Умывшись и стянув волосы в пучок, надела джинсы и тунику с восточным рисунком. Мельком оглядев себя в зеркале, криво усмехнулась отражению и отправилась на кухню.

Папа сегодня постарался и напёк что-то похожее на булочки. Пахло вкусно, но вот вкус оставлял желать лучшего. Всё же готовка это не его конёк. Но я, как ни в чём не бывало, проглотила несколько кусочков с чаем, чтобы не обидеть его. Поблагодарив отца, я встала из-за стола.

– Я ушла, – крикнула, надевая кроссовки и вскидывая на плечо кожаный рюкзак.

Закрыв за собой дверь, вышла на улицу. Сегодня всё же очень хорошая погода. С завтрашнего дня обещали дожди. Я жизнерадостно улыбнулась и радостно поздоровалась с соседками: бабой Шурой и её закадычной подругой бабой Нюрой.

Глава 2

Затея с рыбой оказалась глупой. Я поймала всего три рыбёшки. Нанизав их на прутик, я набрала в бутылку воды. Солнце клонилось к закату. Быстро темнело. От воды тянуло холодом. Кожа покрылась мурашками. Я растёрла ладонями предплечья и, подхватив скудный улов и бутылку воды, пошла обратно на поляну. В сгущающихся сумерках вечернего леса шла практически на ощупь. Вся продрогшая и злая наконец добралась до поляны. Надо же быть такой самоуверенной и глупой! Всё же не на прогулке, а в неизвестном лесу. Одно радовало, что рыбу не потеряла в потёмках. И как теперь я костёр разжигать буду? Вот же курица! Надо было телефон с собой взять. Я опустилась на колени возле веток, наваленных кучей, и принялась шарить руками по траве в поисках рюкзака.

Над головой раздался негромкий мужской голос. От неожиданности я села на пятую точку и, запрокинув голову назад, посмотрела вверх. Мужчина глядел на меня пронзительными серыми глазами, которые в темноте сияли каким-то неестественным светом. Наклонив голову набок, он пристально изучал моё лицо. Я встала, всем своим видом излучая добродушие и приветливость.

– Здравствуйте! Как вы себя чувствуете?

Искренняя улыбка, словно солнце из-за туч, озарила лицо мужчины. Глаза светились тёплым и каким-то родным светом. Сердце предательски стало учащёно отбивать такт. А щёки запылали. Смутившись, я отвела взгляд и уставилась на носки своих кроссовок. Он произнёс что-то, я невольно подняла глаза от удивления. Мужчина всё также пристально смотрел на меня, а в его взгляде читалась радость с примесью ещё чего-то, но я не могла понять, чего именно. И тут он схватил меня одной рукой за запястье, а другой рукой за талию притянул и прижал к себе. Я похолодела и в отчаянии начала вырываться из его рук. Он лишь сильнее сжал меня, а его губы прикоснулись к моим волосам, потом с такой же нежностью он слегка коснулся моих губ и прошептал на ухо что-то на незнакомом языке. Я смотрела на него потрясённым взглядом, не зная, смеяться или плакать мне от поворота таких событий. Мужчина, по-видимому, заметил моё состояние и выпустил из объятий.

– Юкари, ты не узнаёшь меня? – спросил он, голос звучал натянуто.

Так он перепутал меня с кем-то и… Стоп. Почему я начала его понимать?

– Я вас не знаю. Вы меня с кем-то спутали, – ответила, сухо констатируя факт. – Скажите, где мы находимся?

На его лице отразилось удивление, сменившееся злостью и досадой, а затем, когда он совладал с эмоциями, лицо стало непроницаемым.

– Ты права, я принял тебя за свою возлюбленную, – сказал он бесстрастным голосом.

Мужчина отошёл и сел возле хвороста. Он быстро и умело соорудил из него костёр и разжёг огонь. Я осталась стоять, издалека наблюдая за уверенными действиями незнакомца. Огонь, весело потрескивая, озарил поляну. Не оборачиваясь, мужчина всё же ответил на мой вопрос.

– А находимся мы в империи Тахо, точнее, в её самой дальней провинции Динха.

– Провинция Динха, – эхом прошептала я, в недоумении воззрившись на говорившего мужчину. «Какая ещё провинция и империя?! Этого же просто не может…» - мелькнуло в голове.

– Садись. У тебя вещи влажные. Советую просушить их возле костра. А не то подхватишь простуду. – Не поворачивая головы, проговорил он.

– Да, но… – начала я, мужчина повернул голову и бросил на меня хмурый взгляд, – тогда не смотрите на меня.

Тонкие губы незнакомца дрогнули в усмешке. Он встал и направился к деревьям, на ходу извлекая из сапога небольшой плоский нож. Я удивлённо наблюдала, как мужчина срезал несколько веток толщиной с палец. Он вернулся к костру и воткнул ветки в землю. Мужчина развязал пояс и, сняв с себя туникообразный халат, повесил на ветки. Там же повесил нательную рубаху. Смутившись, я отвела глаза. Я видела уже его обнажённый торс, точнее живот, но тогда была экстренная ситуация. Теперь же я чувствовала неловкость и не смела разглядывать мужчину. Пока я переживала гамму противоречивых чувств, незнакомец соорудил «вешалку» из веток и для моей одежды.

– Можешь раздеваться. Я не буду на тебя смотреть.

Я отошла в тень и, быстро сняв сырые вещи, развесила на ветках. Затем я села рядом с огнём, но подальше от мужчины и, подтянув колени к груди, как смогла, прикрыла наготу распущенными волосами. Мужчина тем временем снял сапоги и поставил их подошвой к огню. Штаны к моей радости он не стал снимать. Моя впечатлительная психика вряд ли бы выдержала рядом с собой полностью обнажённого мужчину. Я и так лишний раз старалась не смотреть на него, хотя иногда любопытство брало верх, и я украдкой бросала на него робкие взгляды. Красивое подтянутое тело, такое не стыдно показать. Любой эстет пришёл бы в восторг. А художник обязательно изъявил бы желание заполучить такого натурщика в свою мастерскую. Что-то в нём было от героев и богов древнего мира. Мужчина, не подозревая, какие мысли будоражат моё воображение, спокойно крутил прутики с рыбой над огнём. Он обнаружил их, когда втыкал ветки в землю.

– Будешь есть? – спросил он, повернувшись ко мне, и протянул рыбу.

– Да. Спасибо! – Я взяла протянутый прутик с рыбой и с беспокойством спросила. – Как вы себя чувствуете?

– Сносно. Не волнуйся.

– Но как же…– я бросила на мужчину беглый взгляд. – Я вытащила вас из реки. Вы были без сознания. И ещё рана в районе живота. Она выглядела просто ужасно. Вам бы к врачу. Не думаю, что…

Глава 3

Проснулась от холода. Хаято не оказалось рядом, приподнявшись, я огляделась. Кругом всё окутал густой туман, и даже на расстоянии вытянутой руки ни зги не видно. Мне стало страшно.

– Хаято! – позвала взволнованным голосом.

Но в ответ не услышала ни слова. Я снова выкрикнула его имя, но ответа так и не дождалась. «Он бросил меня здесь», – подумала в отчаянии, – « Вот и делай добро людям»

– Не кричи. Я здесь, – раздался из тумана уверенный голос Хаято.

А затем показался и он сам с мечом наперевес в одной руке и с большим узлом в другой.

– Я немного волновалась.

– Немного? – с иронией в голосе переспросил он.

Его, по-видимому, забавлял мой испуг.

– Да, немного, – проговорила сердитым голосом, – я проснулась, тебя нет, что я должна делать и думать, по-твоему?

– Ты решила, что я сбежал? – улыбнувшись уголками губ, спросил он. – Я же сказал, что помогу. И от своих слов я никогда не отказываюсь.

– А почему я должна верить незнакомому человеку? – спросила, не сдержав язвительной улыбки.

– Вчера же ты доверилась незнакомцу!

На это я не нашла что ответить. А Хаято тем временем сел возле остатков вчерашнего костра. Положив меч рядом, а узел бросив поодаль, он начал разжигать огонь. Я с любопытством стала разглядывать эту самодельную сумку. Она представляла собой кусок холщовой ткани, связанной в узел. И он выглядел достаточно объёмным, но не настолько, чтоб привлечь внимание. И я покосилась на меч: его ножны, обтянутые чёрной кожей, стягивал красный шнур. Рукоять и гарду обвивал серебряный дракон. И так искусно его изобразили, что выглядел он как живой. Того и гляди расправит крылья и взмоет в небеса. А на вершине рукояти в пасти дракона мерцал мутно-белым светом то ли кристалл, то ли драгоценный камень. В общем, по меркам моего мира меч являлся произведением искусства. Это наводило на размышления. Из задумчивости меня вывел голос Хаято, который требовал чего-то от меня.

– Ты меня слышишь? – громче обычного спрашивал он.

– Да.

– Что «да»? – раздражённо осведомился он, – Я в третий раз тебе говорю, достань еду из тюка. Позавтракаем и в путь или ты решила здесь остаться?

– Нет, конечно. Сейчас достану, – с досадой в голосе произнесла я.

Присев, стала развязывать поклажу. Наверху лежал ещё один небольшой свёрток, и я развернула его. В нём обнаружила два куска пирога и вяленое мясо, а так же здесь находились две глиняные кружки и бутыль. Я подняла удивлённые глаза на Хаято.

– Откуда всё это?

– Пока ты спала, я спустился в ближайшее поселение и раздобыл нам еду и одежду для тебя, – ответил он, грея руки у разгорающегося костра.

– Почему ты не разбудил меня? Мы спустились бы туда вместе.

– Ты так крепко спала, что я не стал тебя тревожить. К тому же сегодня нам предстоит сложный переход к месту следующей стоянки.

Я кивнула, удовлетворённая ответом, и передала ему кусок пирога и мясо. Взяв всё это, он достал нож из-за пояса и, отрезав ломоть мяса, отдал мне. Я расположилась рядом с ним и вынула кружки и бутыль. В ней оказался отвар из трав и сушёных ягод. Я налила отвар в кружку и протянула мужчине. В следующие десять минут мы молча поглощали завтрак. Пирог оказался вкусным, хотя и холодным. А вот мясо было жёстким и со специфическим вкусом. Я еле отгрызла кусок и, с трудом прожевав, проглотила. Отложив мясо до лучших времён, залпом выпила терпкий отвар.

Тем временем туман стал рассеиваться, и сквозь него начали пробиваться редкие лучи света, озаряя поляну. Мой спутник уже позавтракал и теперь вытаскивал из холщового тюка одежду. Из вытащенных вещей он отобрал несколько и кинул мне на колени.

– Переоденься в это, и будем собираться, – сказал он тоном, не принимающим отказа.

Я решила не спорить и стала разглядывать одежду. Белая рубаха с запахом и коричневые штаны, сшитые из грубой, плотной ткани. А также темно-зелёный шерстяной плащ с капюшоном, отороченный мехом. Ещё был чёрный пояс, также из грубого материала.

– А вот ещё, – с этими словами он бросил мне кожаные коричневые сапоги, – как переоденешься, сложишь свои вещи сюда. Мы завернём их вместе с остатками еды.

– Угу, – кивнула я, – Тогда я спущусь к реке и приведу себя в порядок.

Он молча наклонил голову в знак согласия. А я сняла кимоно, в которое до сих пор куталась и отдала Хаято. Подхватив вещи, побежала наверх. К тому же мне срочно нужно уединиться. Потом я спустилась к реке.

Над водой ещё стелился туман и нехотя понемногу растворялся в лучах света. Солнце стояло высоко и разливало кругом своё тепло. После промозглой ночи и дышащего холодной сыростью утра моё тело наконец немного согрелось. Я присела на корточки и, набрав в ладони ледяной воды, ополоснула лицо. Содрогнувшись от холода, вытерлась краем туники и начала переодеваться. Штаны оказались мне велики, но это поправимо. Я затянула их лямками на талии и, подвернув штанины, заправила в сапоги. К моему удивлению, они подошли по размеру. Осталась только рубаха. Надев её, я долго мучилась с завязками, но наконец справилась и с ними. Подвернула рукава и подпоясалась. Затем, кое-как расчесав пальцами непослушные длинные волосы, заплела их в косу. Сложив аккуратно свои вещи, я перекинула плащ через плечо. И, кинув последний взгляд на реку, поспешила обратно.

Глава 4

Проснулась я с головной болью. Первая мысль о том, что же я вчера делала, вызвала смутные картинки вчерашнего дня. Когда наконец воспоминания восстановились полностью, меня охватила безысходность. Я не дома. Я в чужом мире. А родные сходят с ума от страха и неизвестности. Как только эта мысль пришла в голову, сердце мучительно сжалось. Не думать об этом. Только не сейчас. Всё не так плохо, как кажется. Через месяц-другой я вернусь домой. И всё будет как прежде. А это небольшое приключение можно считать даже подарком судьбы. Не каждый историк может похвастаться глубокими познаниями в области средневекового быта и культуры. Хотя нет, познаниями как раз таки могут. А вот воочию увидеть Средневековье никто из моих современников не мог. Эта мысль согревала душу. А будущий (надеюсь) кандидат исторических наук тем временем воспарил духом и устремил горящий взор в будущее, то есть в прошлое. В общем, на этой оптимистической ноте я села в кровати и огляделась.

Хаято опять отсутствовал. Мои аккуратно сложенные вещи лежали рядом на стуле. Подхватив их, я направилась к кладовке, где можно было скрыться от посторонних глаз и спокойно переодеться. Приведя себя в порядок, я подошла к очагу, в котором стоял котелок с водой и как раз начинал закипать. Я бросила в кипящую воду шиповник, мяту и убрала с огня. По комнате разнёсся пряный аромат. Бросив взгляд на стол, заметила салфетку. Из чистого любопытства заглянула под неё и так совестно стало. Пока я спала этот необыкновенный человек (прощаю даже все издевательства с его стороны) приготовил завтрак. Там лежали яйца, нарезанные сыр и мясо. Начинаю завидовать его возлюбленной. Такие красивые и хозяйственные мужчины в России встречаются крайне редко. Да и вообще считаются вымирающим видом. Эх, если б он не был иномирцем! Я б, наверное, влюбилась.

– Доброе утро, Юля, – приятный, немного с хрипотцой голос раздался как гром среди ясного неба.

– Доброе, – смущённо пролепетала я, поспешно пряча мечтательно-восхищенный взгляд и стремительно пробегая мимо него к спасительному выходу.

Холодный ветер обжигал горящие щёки и растрепал волосы. Обхватив себя руками, я бесцельно смотрела на небо, по которому медленно ползли серые тучи. Так глупо я не чувствовала себя с одиннадцатого класса. Тогда я познакомилась с Павликом, студентом медицинского университета. Красивый, умный, с чувством юмора, он понравился мне с первого взгляда. С ним было легко общаться. И я влюбилась. А потом… Я пыталась забыть эту историю как страшный сон. Она принесла с собой разочарование в мужчинах и любви до гроба. А может мне просто не повезло или наоборот повезло. Кто знает? Если бы я в тот вечер не забыла у Ленки телефон и не вернулась обратно. Не знаю, сколько ещё пребывала бы в счастливом неведении и наивно верила лучшей подруге. Эти воспоминания подействовали отрезвляюще. Не стоит привязываться к этому загадочному мужчине, а то, что он начинает мне нравиться, можно списать на чувство признательности.

В шатёр я вернулась, приведя в порядок мысли и обретя способность трезво мыслить. Когда я вошла, Хаято, сидевший за столом, с беспокойством посмотрел на меня.

– Всё хорошо. Мне нужно было выйти по срочному делу, – ответила я на невысказанный вопрос и подошла к ведру с водой, чтобы умыться.

Хаято лишь понимающе кивнул и продолжил прерванный завтрак. Я присоединилась к нему, и теперь тишину нарушал лишь глухой стук кружек и плеск чая. Наконец я отодвинула кружку и подняла глаза на спутника. Я хотела получить ответы на вопросы, которые так и не узнала вчера.

– Хаято, что такое моркрохи? И почему они напали на меня? – спросила я сразу без обиняков.

– Это один из самых безобидных видов птиц. Они не нападают на людей, – предупредил он мой возмущённый возглас. – Их специально выращивают и обучают для защиты. И я тоже теряюсь в догадках, почему они внезапно атаковали тебя. Хотя может быть…, – он вдруг замолчал и внимательно посмотрел на меня, – нет, не возможно. У моркрохов есть особенность. Они чувствуют силу тир ши. Но ты обычный человек. Я не чувствую в тебе никаких способностей. Возможно, они почувствовали на тебе слабый след моей силы.

– Тир ши это полукровки? – Хаято утвердительно кивнул. – Тогда почему моркрохи нападают на них?

– Не все и не на всех. Моркрохов, которых мы вчера встретили, специально обучали искать слабых тир ши. И принадлежали они не совсем обычным разбойникам. В империи моркрохи являются довольно дорогой охраной. И поэтому хозяевами этих птичек могут быть только обеспеченные люди. Из чего следует вывод: нашим знакомым покровительствует кто-то из местных аристократов.

– А зачем разбойникам и тем более аристократу понадобились тир ши? – удивлённо спросила я.

После этого вопроса мужчина напрягся. Пальцы, которые до сих пор нервно барабанили по столу, вцепились в него с такой силой, что костяшки побелели. Складки между бровями углубились, а взгляд стал холодным и жёстким. И, что больше всего напугало, глаза начали наливаться серебром. Заметив мой страх, Хаято взял себя в руки и через секунду на меня смотрели спокойные серые глаза. А еще через секунду он заговорил тихим и отрешённым голосом.

– В этой части империи знать развлекается охотой на тир ши. По следу жертвы пускают специально обученных моркрохов. А те, в свою очередь, относят пойманную добычу хозяевам. И тогда решается, кем ей стать: домашней зверушкой или игрушкой для любовных утех. У благородных аристократов в этом плане очень извращенная фантазия. Да, забыл сказать, в категорию охотничьего трофея попадают слабые тир ши: женщины, дети и незаконные перебежчики из Химерийского ханства.