Искуситель

Глава 10

«Сегодня мы пойдем в оперу. Баронесса выберет для Вас платье. М.».

Линет сложила записку и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она пойдет сегодня в оперу? Три дня назад виконт говорил ей, что скоро она начнет выезжать в общество. Но девушка не рассчитывала, что пошив ее платьев займет так мало времени. Она думала, что ей предстоит еще многое узнать о том, как заполучить себе мужа. Но все, что она узнала, касалось хороших манер, а не мужчин.

Баронесса, сидевшая рядом с Линет, заглянула ей через плечо и прочитала послание виконта. Громко фыркнув, она взяла свою чашку с чаем и деловито произнесла:

– Он торопит вас. Я предупреждала его о том, что вы еще не готовы, но ему, похоже, не терпится.

Линет повернулась к своей компаньонке. – Вы считаете, что я еще не готова? Баронесса покачала головой.

– Да, вы абсолютно не готовы. Вы еще такая неотесанная! Боже мой, девочка, вы до сих пор не избавились от волос на ногах. – Не скрывая своего отвращения, она поморщилась и добавила: – Но Адриан должен торопить события.

Линет нахмурилась, пытаясь не терять нить разговора.

– Я не избавилась от волос на ногах? Баронесса отмахнулась.

– Вы все сами узнаете. Сегодня днем. Я назначила для вас урок танцев, но он торопится. – Она вздохнула, прихлебывая чай. – Наверное, это потому, что вы у него последняя. Он хочет как можно быстрее покончить с этим.

Линет потрясенно повторила, превращая утверждение баронессы в вопрос:

– Я у него последняя?

Баронесса молчала, намазывая вареньем ломтик хлеба. Когда она заговорила, ее голос звучал отстраненно:

– Вы должны удачно выйти замуж, Линет. Ваши деньги помогут моему племяннику привести в порядок его земли. По крайней мере, он так говорит.

– У него есть земли? Где-то в окрестностях Лондона?

– Он получил их по наследству. От них никакого толку, но он все равно делает все возможное. – Баронесса пронзительно посмотрела на Линет. – Но только если вы удачно выйдете замуж. Когда виконт получит за вас деньги, он бросит это жалкое занятие с невестами для богачей и станет хозяином своего наследства. А если вы выйдете замуж за бедного человека, мы все попадем в долговую тюрьму.

По жесткому выражению лица баронессы Линет догадывалась, что ситуация действительно была очень серьезной. Девушка вспомнила о том, в каком состоянии была кладовая, когда она приехала сюда.

– Он вложил в имущество весь свой доход?

– Да. И не забывайте об этом, когда он сегодня вечером повезет вас в оперу. – Баронесса поднялась с кресла. – Пойдемте. Мы должны позаботиться о ваших ногах. Я знаю, что это может показаться вам странным, но виконт узнал об этом от своих иностранных друзей. Некоторым мужчинам нравится гладкая кожа, особенно на ногах.

– Я не понимаю... – попыталась возразить Линет, но баронесса тут же, оборвала ее.

– Не задавайте лишних вопросов. Просто терпите, – строго сказала она и, схватив девушку за руку, вытянула ее из кресла.

Линет понимала, что следует быть благодарной за все внимание, которое баронесса Хантли уделяла ей, преклоняться перед ней за ее мудрые советы о том, как стать красивой.

Возможно, в глубине души она на самом деле была признательна пожилой леди, но сейчас не могла испытывать ничего, кроме досады и злости. Когда баронесса содрала застывший воск с ее ноги чуть ли не вместе с кожей, Линет почувствовала себя совсем несчастной.

– А-а-ай!

– Мужчинам нравятся гладкие, нежные ноги, – невозмутимо приговаривала баронесса.

Линет уставилась на покрасневшую кожу.

– Господи, что вы делаете?

Это, разумеется, был риторический вопрос. Девушка прекрасно понимала, что происходит. Баронесса наносила на ее ноги горячий воск, и, признаться, поначалу это было даже приятно. Воск был мягким. Он согревал, доставляя ей удовольствие.

Но затем баронесса прижимала поверх воска кусок плотной ткани и резким движением срывала все это вместе с волосками.

– Ой! Баронесса, это все действительно необходимо? Женщина, пыхтя от старания, сердито посмотрела на нее.

– Неужели вы думаете, что я занималась бы этим просто так, из собственных побуждений? – Она прошлась по своему лицу пуховкой, смахивая волоски. – Поверьте мне, это очень помогает. Иногда женихи испытывают непреодолимое желание прикоснуться к ногам своей избранницы. Посмотрите, какие у них будут глаза, когда вы выйдете без чулок. А сейчас ваша кожа такая же гладкая, как и ваша... как попка у ребенка. Она снова протянула руку за воском. – Таким способом нам удалось привлечь множество женихов.

– Но я не позволю никому прикасаться к моим ногам. По крайней мере, до свадьбы. Вы слишком торопитесь... Ай!

Линет скривилась от боли и снова посмотрела на покрасневшую кожу. Затем она более внимательно рассмотрела свои ноги. Странно, но они действительно выглядели красивее.

– Скажите спасибо, что я закончила на бедрах. Когда удаляешь остальные волосы, боль просто адская.

Линет нахмурилась, размышляя, какие остальные волосы имела в виду баронесса. Через мгновение ее глаза расширились от ужаса.

– Неужели вы...

– Да-да, именно это я и имею в виду. – Баронесса уперла руки в бока и снисходительно посмотрела на Линет. – Я уже говорила вам, – ласково сказала леди, – у некоторых женихов своеобразные вкусы. Но не беспокойтесь, сегодня мы не будем этого делать. Может быть, нам никогда и не придется этого делать. – Она нагнулась к Линет. – Но вы должны знать это, Линет. Это неотъемлемая часть вашей работы, призванной развлекать вашего будущего мужа. Некоторые мужчины любят это как разнообразие.

Она вернулась к своей работе и твердой рукой нанесла воск на ногу Линет.

– Я всегда считала, что развлечение – это пение. Оперные спектакли. А еще приемы, – подавленно произнесла Линет. – А это вовсе не то, что я думала. – Она показала на свою пульсирующую от горячего воска ногу.

– Это для его развлечения, моя дорогая. А не для вашего. – Баронесса протянула руку за куском материи. – Слушайте, что я вам скажу. Они любят новизну и необычные ощущения. Если вы не хотите, чтобы ваш муж стал искать развлечений на стороне... – Она пристально посмотрела на Линет. – А вы, разумеется, не хотите этого. Тогда вы должны уметь меняться тысячу раз. Каждую ночь он будет мечтать о чем-то другом. Иногда о чем-то единственном в своем роде. Это одно из ваших орудий.

– Но я не верю, – сказала Линет, хватаясь за край кровати, – что удаление волос... в этом месте... действительно необходимо.

– Конечно, для дочери священника в этом нет необходимости. Но для одной из девушек виконта это очень бы пригодилось. Но не сейчас. Мы еще не занимались вашим лицом. А теперь молчите.

Баронесса нагнулась, и Линет закусила губу, приготовившись перетерпеть боль.

Пытка продолжалась. Когда Линет грубо втолкнули в ванну с холодной водой, она с нежностью подумала о пропущенном уроке танцев.

– Холодная вода освежает кожу, – сказала ей баронесса. Затем ее намазали ароматическим маслом с таким сильным запахом, что ей стало тошно.

– Возможно, вы правы. Этот аромат слишком сильный. Ее снова погрузили в ванну с холодной водой.

Баронесса выщипала волоски на ее лице, а потом занялась ее прической.

– Ваши волосы слишком прилегают к голове, – говорила женщина, завивая их в локоны. – Вы должны научиться приподнимать их у корней при помощи заколок или даже клея, если понадобится. Но вы должны приподнимать их!

Наконец, к счастью, Линет позволили надеть сшитое для нее платье.

– Одевайтесь быстро, Линет. Виконт не любит, когда его заставляют ждать.

Линет устало кивнула. Вечер еще не начинался, а она уже чувствовала себя измотанной. Но потом она увидела свое платье.

– Что это? – выдохнула она, уставившись на него.

– Ваше платье, разумеется.

Глаза Линет едва не вылезли из орбит.

– Но оно... оно просто неприлично!

– Не смешите меня, – ответила баронесса, протягивая ей элегантное голубое платье. – Вы сами выбирали фасон.

– Конечно, я сама выбирала фасон! – резко возразила Линет. – Покрой прекрасный. Но я выбрала серый шелк, а не... бледно-голубой, который при свете даже самой маленькой свечи будет прозрачным!

– Серый! – с отвращением воскликнула баронесса. – Ни одна из девушек виконта Марлока, не появлялась в сером. Ну, давайте же, одевайтесь. Виконт придет с минуты на минуту.

Линет с ужасом смотрела на тонкую голубую ткань. Она с таким же успехом могла поехать в оперу в своей нижней сорочке. Полупрозрачная материя навевала мысли о сети бедного рыбака.

– Не упрямьтесь, Линет, и не перечьте мне, – предупредила баронесса. – Это прекрасный цвет.

Линет не могла не согласиться с ней. Это действительно был очень красивый цвет. Даже в вечерних сумерках казалось, что платье светится. При свечах оно будет сиять, привлекая к ней всеобщие взгляды. Но ей, конечно, нельзя становиться рядом с канделябрами. В этом случае все будут видеть ее обнаженное тело.

– Нет ли у вас...

– Одевайтесь же, – твердо произнесла баронесса. Но затем ее лицо смягчилось. – Верьте мне. Это великолепное платье.

Разве у нее был выбор? Линет, тяжело вздохнув, принялась одеваться. Все это время она молилась о том, чтобы ни один из прихожан ее отца не пришел этим вечером в оперу. Если кто-нибудь из знакомых увидит ее в этом платье, она умрет от позора.

Линет не надела никаких украшений. Она была в платье, в светлых туфлях, с высоко уложенными волосами. Баронесса подкрасила ей глаза, щеки и губы.

– Превосходно, – наконец сказала леди и отложила в сторону набор с косметикой. – Теперь встаньте.

Чувствуя себя манекеном, а не живым человеком, Линет подчинилась ее приказу.

Баронесса принялась ходить вокруг девушки, придирчиво разглядывая ее со всех сторон.

– Помните о том, что вам следует все время молчать. Немногословная женщина всегда выглядит загадочно. К тому же мужчинам нравятся молчаливые девушки. Они любят слушать женщин только тогда, когда те хвалят их за остроумие. Они обожают слушать комплименты. Но сегодня вы должны просто улыбаться и постараться пленить их.

Линет вытаращилась на баронессу, но та опередила ее вопрос.

– Я знаю, что вы не имеете ни малейшего понятия о том, что значит быть пленительной. Не волнуйтесь, об этом побеспокоится Адриан. Что касается меня, то я сделала все, что могла.

Сказав это, баронесса вышла из комнаты. Линет на мгновение показалось, что баронесса пыталась избавиться от ответственности. Или же бросала ее на съедение волкам.

Девушка осталась одна. Она стояла посреди комнаты и боялась дышать полной грудью. Пытаясь расслабиться, Линет сделала медленный вдох, чтобы ткань на ее груди не натягивалась, а потом так же медленно выдохнула.

Но, как она ни старалась унять волнение, у нее ничего не получалось.

Она скоро поедет в оперу! Там будет весь цвет общества. Она увидит представителей лондонской элиты, которые собираются в театре, чтобы не только слушать музыку, но и беседовать, решать вопросы государственной важности, обсуждать последнюю моду. «А также, – подумала она, чувствуя, как сжимаются ее губы, – чтобы посплетничать о том, кто и на ком собирается жениться».

И она будет среди них!

Мысль об этом радовала и ужасала ее. Она будет там! В этом платье! Она предстанет перед публикой почти обнаженной, и все увидят ее красоту и ее... недостатки.

В первый раз в жизни Линет пожалела о том, что ее учеба была такой краткой. Ей хотелось бы, чтобы уроки длились целый год. За столь короткий срок баронесса не смогла научить ее всему тому, что ей необходимо было знать. И, что еще хуже, Линет вдруг осознала, что почти ничего не поняла из того, чему ее учили. Она превратится в посмешище! Все они попадут в долговую тюрьму. Волнуясь, Линет принялась расхаживать по комнате. Она чувствовала, как от страха в ее животе все сжалось, а по спине побежали мурашки. Внезапно она остановилась: из-за бесцельного хождения взад-вперед может испортиться прическа! Она хотела было присесть, но подумала, что ее «платье голой королевы», как она называла про себя свой наряд, помнется. Она даже не могла обмахиваться веером, поскольку боялась, что это повредит косметике на ее лице!

Линет снова стала посреди комнаты, прислушиваясь к бешеному стуку собственного сердца.

А вдруг этим вечером никто не обратит на нее внимания? Что, если на нее будут показывать пальцами и смеяться? А может, ее вид подействует на публику отталкивающе? Или от робости у нее пропадет дар речи? Или невольно она скажет что-нибудь не то? Будут ли сегодня в опере неженатые мужчины? «Да, конечно, там будут и неженатые», – успокаивала она себя. Лондон кишел молодыми щеголями. Но будут ли там подходящие холостяки, каких искала она? А что, если...

– Боже мой, вы потрясающе выглядите!

Линет обернулась, услышав голос виконта. Она открыла рот, собираясь заговорить, но вдруг почувствовала, что ее прическа съехала набок. Линет быстро подняла руку, чтобы поправить волосы, но не знала, что и как следует сделать. Растерявшись, она едва не расплакалась.

К счастью, виконт взял ее за руки и ласково произнес:

– Нет, нет. Ваши волосы лежат прекрасно. Не прикасайтесь к ним.

– О, – сказала она, с беспокойством вглядываясь в зеркало, – я не знаю, что мне делать...

– Тсс, – прошептал он. – Вы выглядите безукоризненно. Отойдите на шаг назад и позвольте мне полюбоваться вами.

Она послушно отошла от него и в смущении опустила глаза. Несмотря на комплименты виконта, Линет чувствовала робость. Он просто говорил ей любезности, чтобы вселить в нее уверенность, а не потому, что это была правда. Она боялась сделать лишнее движение и испортить что-нибудь в своем наряде.

Линет беспокоила тысяча вещей одновременно, но больше всего она опасалась того, что выглядит неуклюжей. В какой-то момент девушке показалось, что ее тело больше не принадлежит ей.

– Посмотрите на меня, – мягко произнес Марлок.

Ей нелегко было взглянуть на него, но, в конце концов, она заставила себя поднять глаза. Сначала она увидела черные брюки виконта, красиво очерчивающие его мускулистые ноги. Потом ее взгляд скользнул по черному сюртуку и белоснежному галстуку. Она различала под одеждой его узкую талию и широкие плечи. Еще через несколько дюймов она увидела его ухо, окруженное завитками черных волос, подстриженных по последней моде. Наконец, она посмотрела ему в лицо, озаренное ласковой улыбкой. Его взгляд, казалось, приковывал ее к себе, а сверкавшие глаза жгли ее огнем. Она не обращала внимания на то, что это была всего лишь игра света в камине, – для нее было важно, что виконт буквально лучился от восхищения, любуясь ее красотой.

Его восторженность каким-то образам передалась и ей.

– Что вы видите? – спросил он.

– Я вижу вас, – прошептала Линет. – Только вас.

Улыбка виконта стала еще шире, а его взгляд, казалось, проникал в ее душу.

– И я вижу только вас одну.

Он подошел к ней, протягивая руку. Линет не задумываясь, вложила свои пальцы в его ладонь. Марлок подвел девушку к зеркалу, чтобы она могла полюбоваться собственным отражением, и стал за ее спиной. Но она не видела себя – она видела только виконта, стоявшего позади нее. Его руки легко лежали на ее плечах, большие пальцы гладили ее кожу.

– Вы видите? – прошептал он ей на ухо. – Вы видите, на кого будут направлены взгляды всех мужчин этим вечером?

Он протянул руку и приподнял ее подбородок.

– Вы заметили, какая у вас нежная и гладкая кожа? Как ткань ласково облегает вашу высокую, полную грудь? Вы великолепны.

Линет почувствовала это.

– Вы излучаете сияние, и один ваш взгляд способен разжечь огонь в любом мужчине.

От смущения она покраснела, слова виконта вызвали в ней внутренний трепет. Мысль о том, что она, дочь священника, сможет разжечь огонь в мужчине, казалась ей нелепой. Но когда руки виконта стали гладить ее плечи, Линет почувствовала жар. Марлок нагнулся еще ближе, так, что его губы прикоснулись к ее уху, а его дыхание опалило ей шею. Ощущение было невероятным, и она едва не задохнулась.

– Ваш рост просто идеален, – прошептал он и с нежностью провел руками по ее талии и бедрам. – Ваши ноги именно такой формы, какая нравится мужчинам. Они длинные и смогут обвить и сильно сжать тело мужчины. – Он схватился рукой за юбку и немного потянул кверху, прижав ткань к коже. – Что вы чувствуете при этом?

Линет задрожала; она не могла совладать с собой. После сегодняшней обработки воском ее кожа стала чувствительной и реагировала на любое прикосновение. Он знал это и не стал поднимать платье еще выше, а провел юбкой взад-вперед по ее ногам.

– Как вам это?

– Я чувствую себя другим человеком. Мне кажется, будто это вовсе не я.

– Это настоящая вы, – возразил он, наклоняясь к ее шее. – Именно такой вы и должны стать.

Она снова почувствовала его дыхание на своей коже, и по ее телу пробежал холодок.

– Вы должны стать прекрасной. – Марлок поцеловал ее в ямочку над ключицей. – Пленительной.

И вдруг он укусил ее. Этот укус был слабым, но он подействовал подобно взрыву. Она часто задышала, чувствуя, как все ее тело сжалось.

– Что вы ощущаете? – спросил виконт, продолжая целовать ее. – Говорите, не стесняйтесь.

Он стал покусывать ее и даже посасывать.

– Я чувствую вас, – прошептала она.

– Но что чувствует ваше тело? Оно напряглось?

Она закрыла глаза. Мышцы живота сжались, дыхание стало неровным.

– Да, – ответила она шепотом.

– А ваша грудь? Она так же возбуждена?

Линет не отвечала. Она не знала. Виконт провел рукой по ее груди, нежно задев напряженный сосок.

Ей показалось, что ее тело пронзила молния.

– Это платье позволяет мне видеть все, что вы чувствуете. Вы видите свою грудь?

Линет открыла глаза, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Она по-прежнему стояла перед ним. Но это была не она. Это была молодая женщина, которая источала сексуальную энергию. Ее губы стали красными. Ее груди были заостренными и упругими.

– Да, – ответила она и откинулась назад, чтобы опереться на него. Ноги больше не держали ее.

– Мужчины любят смотреть на соски. Им нравится, когда женщина возбуждена.

Она снова закрыла глаза, наслаждаясь ощущением его присутствия рядом с собой, в то время как его губы ласкали ее шею и плечи.

– Посмотрите на себя, – прошептал виконт, и ее глаза открылись. – Вот так должна выглядеть женщина. Посмотрите на свои губы.

Линет послушно взглянула на губы. Когда она успела увлажнить их? Она не знала, но теперь они были полными, красными и влажно блестели. И еще она увидела свои глаза – широко открытые и несколько удивленные.

– Неужели я красива? – спросила она охрипшим голосом.

– О, – простонал виконт. – Я очарован вами.

Он снова стал целовать ее плечи, покусывать шею и нежно касаться языком уха.

– У меня есть для вас подарок, – прошептал он.

Линет вздрогнула, чувствуя, как дыхание мужчины скользнуло по влажному следу на ее ухе. Его руки сомкнулись вокруг нее, и она увидела футляр для украшений. Он подождал, пока она не сосредоточится на нем.

Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвлечься от созерцания темного подбородка виконта, выделявшегося на белой коже ее плеча. Но уже через мгновение девушка с любопытством смотрела на футляр, который он держал в руках. Виконт открыл его. Там лежали до невозможности длинные серьги, сверкая на концах голубыми камнями.

– Несмотря на то, что это стекло, они очень дорогие. Но поверьте мне, это украшение стоит того, что я за него заплатил. – Он взял одну серьгу. – Позвольте надеть ее вам.

Линет с готовностью склонила голову набок, подставив ему свое ухо, и вновь почувствовала дыхание Марлока на своей щеке. Когда он поднимал руки, они слегка задели ее грудь. Она невольно вздрогнула, заметив, что его улыбка стала еще шире.

– Закройте глаза, – прошептал виконт, надевая ей первую серьгу.

Она подчинилась, и тогда он повернул ее голову в другую сторону, чтобы надеть другую серьгу. Затем произошла странная вещь. Он принялся целовать ее более страстно, чем прежде. Он гладил ее, ласкал ей шею. Но поскольку серьги задевали ее щеки, шею и плечи, Линет не могла определить, что именно было его лаской, а что – прикосновением серег.

– Я целую вас, Линет, – сказал виконт, и она удивилась, как ему удается делать это и продолжать разговаривать с ней.

– Да, – прошептала она.

– Я пробую вас на вкус.

Его жаркое дыхание снова опалило ей плечи. Или же это были серьги?

– Да.

– Я желаю вас, потому что вы самое невероятное в мире существо.

Линет улыбнулась, понимая, что он пытается повысить ее самооценку, чтобы она уверенно чувствовала себя этим вечером. Но почему-то ей было все равно. Когда она слышала его слова, это успокаивало ее. А если она начинала сомневаться, то его губы были рядом, на ее теле, и говорили именно то, что она желала услышать.

Она была прекрасна. И он желал ее.

– А сейчас откройте глаза.

Линет повиновалась и была потрясена, увидев, что он стоял в другом углу комнаты. Ощущение его губ на плечах и шее дарили ей серьги, а не он сам. Это чувство жара исходило от нее самой, а не от него.

Виконт улыбнулся.

– Вы будете моей самой лучшей девушкой.

Она выпрямилась, чувствуя, как краска бросилась ей в лицо.

– О нет! – предупредительно воскликнул Марлок, делая шаг вперед. – Не поддавайтесь смущению. Линет, я дал вам эти серьги, чтобы вы помнили о своих мыслях и ощущениях. Если вдруг сегодня вечером вы почувствуете неловкость или растерянность, то просто покачайте головой.

Она так и поступила, чувствуя, как серьга погладила ее по плечу.

– Вы чувствуете? Вы помните?

В ее глазах блеснул огонек, и губы расплылись в медленной улыбке.

– Да. Я помню.

– А когда вы будете идти, у вас появится ощущение, будто я касаюсь ваших ног, – сказал Марлок, взмахнув рукой.

Повинуясь его жесту, она сделала несколько шагов. Легкая ткань юбки ласково скользила по ее ногам, даря ей чувство радостного возбуждения.

– Да, – прошептала Линет, пораженная своими открытиями.

– Ну вот. Значит, вы готовы.

Виконт галантно протянул ей руку. Она легко, почти грациозно оперлась на нее и была вознаграждена за это восторженной улыбкой.

Выпрямившись, Линет улыбнулась ему в ответ и тихо сказала:

– Да, я готова.

В оперном театре было множество людей.

По дороге баронесса и виконт сидели напротив Линет. И хотя они смотрели на нее спокойными, непроницаемыми взглядами, девушка тяжело дышала, не в силах расслабиться хотя бы на минуту.

Выйдя из кареты, Линет оперлась о руку виконта и огляделась. Повсюду, куда бы она ни посмотрела, были прекрасные женщины и красивые мужчины – богатые, благополучные, уверенные в себе люди. Деньги, роскошь и драгоценности – все это было выставлено напоказ.

Благодаря тому, что виконт продолжал нашептывать ей комплименты, Линет чувствовала себя достаточно красивой, чтобы соперничать с присутствующими здесь дамами. Когда же она замечала, что теряет уверенность, то все, что ей нужно было сделать, – это посмотреть на молодых мужчин, которые не сводили с нее восхищенных глаз. Несколько раз, видя их попытки привлечь к себе ее внимание, девушка едва не рассмеялась.

Пожилые мужчины, напротив, вели себя иначе. Одни улыбались ей, другие нагло разглядывали незнакомку с головы до ног. Некоторые же, не скрывая презрения, смотрели на нее с подчеркнутым высокомерием. Но во всех любопытных взглядах сквозило вожделение, которое лишало ее спокойствия. От их пристального внимания Линет чувствовала себя грязной, распутной. Если бы не ободряющая улыбка виконта, сопровождавшего ее, она бы повернулась и убежала отсюда.

Но Линет прекрасно понимала, что не может этого сделать. Пытаясь взять себя в руки, она, словно молитву, принялась повторять два слова: «Я красива». Это утешало ее. Затем, следуя совету виконта, она покачала головой, давая серьгам коснуться ее плеч. Я красива. Я красива. Я красива... Я бедна.

Эта мысль внезапно проникла в ее сознание и в один миг разрушила все защитные барьеры, которые ей удалось выстроить. Да, все эти люди наверняка видели ее бедность. В отличие от присутствующих здесь людей на ней не было никаких других украшений, кроме стеклянных серег. Не было даже красивой заколки в волосах. На фоне разодетой публики фасон ее платья казался слишком простым, а туфли – очень скромными. Одежда Линет свидетельствовала о бедности девушки так же ясно, как если бы это было написано на лифе ее платья.

«Как это странно», – подумала вдруг Линет. Она никогда прежде не понимала, что значит быть богатым. Презентабельный вид, роскошное окружение, уверенность в себе. Будучи дочерью священника, она никогда не чувствовала, что лишена богатства, поскольку не должна была шикарно одеваться и украшать себя драгоценностями. А теперь она первый раз в жизни увидела, какое значение в обществе имели одежда и украшения. Покрой сюртуков, шелест шелковых дамских платьев и бриллианты, сверкавшие на шее, запястьях и пальцах, – все кричало о богатстве и роскоши.

Они были богаты, а она – бедна.

Только теперь Линет поняла, почему ее отец так стремился общаться с богатыми прихожанами. Наверное, он надеялся когда-нибудь попасть в это общество и хотел чувствовать себя своим среди этих людей. Но для того чтобы оказаться в кругу обеспеченной знати, нужно было обладать богатством.

– О чем вы думаете? – шепотом спросил виконт.

– О том, что я никогда не стану одной из них. Пока не выйду замуж за человека, богатого, как сам граф Монте-Кристо.

– Вы никогда не станете такой, как они.

Линет споткнулась, услышав его слова, и если бы он ее не поддержал, то упала бы. Она не успела высказаться по этому поводу, и виконт продолжил, объясняя свое категоричное заявление.

– Богатство – это не самое важное, Линет, – уверенно произнес он. – Важна власть, которую могут дать деньги. К сожалению, женщины обычно не располагают властью. Женщина может действовать только посредством своего мужа. А ваш муж, скорее всего, будет слишком стар, чтобы оставаться влиятельным человеком в обществе.

Она невольно вздрогнула и спросила со страхом и надеждой в голосе:

– А если я стану вдовой?..

– У вас появится возможность купить за свои деньги влиятельного мужа. Но вам никогда не позволят заполучить в свои руки реальную власть.

Она помедлила, потрясенная его словами, и затем задала вполне очевидный вопрос:

– Тогда зачем я все это делаю?

Виконт ответил не сразу. Он повернулся к девушке, заглянул ей в глаза и серьезно произнес:

– Обладание властью и обеспеченная счастливая старость – это совершенно разные вещи.

Именно в эту минуту она окончательно поняла, какую цель он преследует. Виконт не спасал ее от брака, в котором не было любви. Он просто помогал ей обрести покой. Он заботился о том, чтобы она стала независимой и могла сама выбирать свое будущее.

– И не забывайте о ваших родных – сестре, брате, матери. Если вы преуспеете здесь, то спасете их от незавидной судьбы. Ваша сестра станет настоящей леди и будет выезжать в общество, а брат поступит в престижный колледж.

На губах Линет появилась улыбка.

– Ну, а вы получите свободу.

Марлок учтиво поклонился. Но, когда он кланялся, его рука совершенно непринужденно погладила ее по бедру. Это прикосновение было легким, но Линет в очередной раз почувствовала приятное покалывание на своей коже.

– Улыбнитесь, Линет, – прошептал виконт. – Я хочу познакомить вас с одним человеком.