Искусственная ночь

«Телефон в опасности? Им нужен был большой храбрый рыцарь, чтобы охранять его?» Этьен — один из самых надежных рыцарей Сильвестра. Чистокровный Туата Де Даннан и настолько благородный, что скрипит — короче, скучный как ад. Я уважаю этого человека и даже люблю его абстрактно, но когда дело доходит до того, чтобы проводить с ним время, скажем так, мы посвятили много времени тому, чтобы сводить друг друга с ума.

«Мелли нет, так что кто-то должен был следить за телефоном. Что здесь происходит?» Нельзя было пропустить неодобрение в его тоне. У меня гораздо больше шансов, что появятся неприятности, преследующие меня по пятам, если позвонить заранее.

«Правильно. Извини.» Удивившись, я сказала: «Квентин у меня. Он в порядке и ставлю тебя в известность, что собираюсь его вернуть.»

«Квентин там? Зачем ему быть-"

«Он сам пришел, Этьен, я не украла его или что-то еще.» — его ответная тишина показала, насколько я была близко со своей догадкой, о чем он думает. Вздохнула. «Пожалуйста, сообщите людям, что Квентин в безопасности, и скоро будете кричать на него лично».

— Конечно, — сухо ответил он. «Открывай путь.»

— Доброго огня, Этьен, — сказал я и повесил трубку.

Я ритмично билась головой об стену, когда услышала, как Квентин прочистил горло позади меня, спрашивая: «Тоби? Что случилось? Кто говорил по телефону?»

Перестав биться головой и выпрямилась, повернувшись к нему лицом. «Подходи. Мы уезжаем.»

Он последовал за мной к входной двери и спросил: «Куда мы идем?»

«Я отвезу тебя обратно в Тени холмов».

«Что?» Он остановился, глядя на меня. «Зачем?»

«Эта ситуация слишком опасна. Я не собираюсь снова рисковать твоей жизнью."В последний раз, когда Сильвестр отправил меня на работу, Квентин пришел посмотреть и поучиться. Он научился, все в порядке. Он узнал, каково это-получить пулю и чуть не умереть, и каково это-похоронить единственную племянницу своего сеньора. Есть некоторые уроки, которые я не хочу повторять.

«Но-Кетти!» — запротестовал Квентин.

«Я займусь этим. Мне не нужна твоя помощь. «Я рискну собственной жизнью, чтобы доставить детей домой, но никогда не рискну твоей. Никто не должен пострадать; особенно не Квентин. Я уже причинила ему достаточно боли.

Он смотрел на меня, как будто я только что дала ему пощечину. «Но она моя девушка. Ты должна …»

«Зачем? Позволять тебе помогать?» Я покачала головой, изо всех сил усмехаясь. Было больно, но не так сильно, как при мысли о его переломанном теле. «Разве ты не обращал внимания? Когда люди связываются со мной, они умирают. Я не возьму тебя на это дело.»

«Мне нужно найти ее. Пожалуйста, Тоби, она просто человек, она не знает—"

«Ты не обучен, и ты не пойдешь». Я была жестокой, но другого выхода не было. Нет, если я не хочу, чтобы мой Двойник стоял за его смертью, а также моей.

Квентин отшатнулся, широко распахнув глаза, и ему на мгновение стало больно. Он коротко кивнул. «Прекрасно. Я найду ее самостоятельно.»

— Нет, ты не будешь этого делать. — Идем.»

— Что?

«Как я уже говорила, я отвезу тебя обратно в Тени Холмов». Он свирепо смотрел на меня. Я оглянулась назад. У меня было больше практики, и он первый отвернулся, сгорбившись. Ненадолго задумавшись я решила переодеться, но передумала. Квентин может сбежать, если я оставлю его без присмотра. Мне не хотелось упускать его из поля зрения, чтобы он не сбежал, пока я не верну его к знающему.

— Тоби…

«Подойди. Схватив его за руку и вывела наружу. Спайк последовал за мной, бросаясь между моими ногами и почти спотыкаясь. Отпустив Квентина, я нагнулась и подхватила розового гоблина, бросив его в его объятия с бесцеремонным: «Держи.»

Квентин нахмурился, автоматически прижимая розового гоблина к груди. Спайк щебетал, уплотняясь и начиная издавать странный звук скрежетания, который служил ему мурлыканьем.

Я провела пальцами по сторонам двери, бормоча под нос фрагменты детских стишков. Запах меди и срезанной травы поднялся вокруг меня, когда контуры вспыхнули красным, оживляясь, и шквал боли ударил меня по вискам. Заклинание сработало, как бы хорошо это ни было. Митч и Стейси тоже охраняли свой дом.

Опустив руки, я повернулся к Квентину. «Пойдем.»

Он протянул мне Спайка, не сказав ни слова, и побежал к моей машине. Вздохнула, но возражать не стала. Если хочет играть в молчанку, я тоже могу играть. Так даже лучше..

Поездка в Плезант Хилл, казалось, заняла целую вечность. Квентин сидел на пассажирском сиденье, и не смотрел на меня, в то время как Спайк решил прокатиться на моих коленях, а не на своем обычном месте — на приборной панели. Я не знаю, пытался ли он утешить меня или успокоится, но между рулем и моей юбкой было довольно трудно двигаться. Мои мысли возвращались к Карен. Мне хотелось верить, что она очнется сама по себе. Почему — то иначе я просто не могла.

Тем более, сказал ворчащий голос в глубине моего сознания, если бы подруга Квентина и дети Кейт Сидэ исчезли так же, как пропали Энди и Джессика. Вздрогнула. Начиналось что-то, что мне совсем не нравилось, корни и ветки, я не видела никакого способа держаться подальше от этого.

Солнце опускалось во второй половине дня, когда мы вышли на автостоянку в Пасо Ногале. «Выходи. Приехали.»

Квентин торжественно посмотрел на меня. «Пожалуйста, передумай. Я хочу помочь.»

«Я не хочу снова причинять тебе боль. А теперь выходи из машины»

Квентин вздрогнул, но открыл дверь, явно намереваясь уйти. Одна проблема: я не верила ему, что он действительно вернется в дом. Выйдя из машины я обошла ее, чтобы встретиться с ним, и улыбнувшись, взяла его под локоть..

«Позволь проводить тебя домой.»

«Это не…» Он попытался вырваться и нахмурился. «Это не обязательно».

«Забавно, я так не думаю. А теперь пошли.»

Хорошо, что парк был практически пуст, потому что любой, кто видел наше продвижение вверх по холму, имел бы веские основания позвонить в полицию и сообщить мне о похищении. Квентин не сопротивлялся, но и не помогал; он просто позволил себя тащить, необходимо было сделать сложную серию шагов, чтобы открыть дверь в Тени Холмов. Выполнение комбинации с ним на буксире заняло большую часть моего внимания. Не было никакой возможности придержать юбку, чтобы она не порвалась. Я бросила попытки после того, как в третий раз он зацепился за кусты боярышника. Не заплатила бы ни цента за эту проклятую вещь..

Квентин снова попытался вырваться на свободу, когда дверь в Плазант-Хил, наконец, открылась. На этот раз я его отпустила. Не хотела, чтобы он свернул себе шею, если конечно мое мнение учитывается в этом вопросе, не стоит смущать его в добавок ко всему остальному.

Спайк пронесся мимо нас, когда мы вошли в вестибюль, почти сбивая меня с ног. Уши были прижаты к голове, и бежал он очень быстро, так что оказался вне поля зрения скрывшись за углом до того, как я поняла, что он уже так двигался. Так же странно он себя вел у Митча и Стейси мелькнула мысль в моей голове. «Квентин, оставайся здесь!» сорвавшись с места выкрикнула я.

Сложно совершать покупку кроссовок передвигаясь по мраморному полу. Завернув за угол, в том направлении в котором рванул Спайк, спотыкаясь, преследуя его я бежала в следующий зал.

Зал был уже занят. Луна сидела на низкой бархатной кушетке, в двадцати футах от нее находился стол из вишневого дерева на котором она укладывала засушенные розы в вазу. Спайк бежал впереди меня и запрыгнул к ней на колени. Она посмотрела на него мгновение, прежде чем поднять голову, обращая внимание на мое появление. Подергивая одно серебряное ухо, она приподняла лапы с колен, опуская вазу.

— Здравствуй, Октобер, — мягко сказала она.

«Э-э…» я одновременно попыталась поклониться и перестать бежать. Юбка запуталась на моих ногах, подвернулась стопа, и я приземлилась плашмя на спину.

Луна наблюдала за моим падением с невозмутимым видом. Луну трудно вывести из равновесия. Она треххвостая Кицунэ, которая добровольно вышла замуж и вошла в одну из самых разочаровывающих благородных семей, с которыми я когда-либо имела дело. Она должна быть либо сумасшедшей, либо терпеливой как скала. Иногда я подозреваю, что Луна может быть и тем, и другим.

Она подождала, пока я упаду, и спокойно поинтересовалась: «Новое платье?»

— Лили, — сказала я желая объяснится. Сидя, и потерая затылок одной рукой. «Ну, это было немного драматично.»

«Впрочем смешно, что прощает много грехов». Она встала, прижимая Спайка к ее груди. «Возвращение Квентина приветствуется. Конечно, с ним нужно поговорить. Уверена, Этьен оценит эту возможность.»

«Лучше уж он, чем я.»

Луна засмеялась, предлагая руку. «Пошли. Сильвестр захочет поговорить с тобой.»

«Мне так нравится встречаться со своим сеньором, когда я одета как идиотка и просто катаюсь со смеху по полу», — проворчала я, позволяя ей поднять меня. «Тем не менее, это хорошо, потому что я тоже хочу поговорить с ним.»

Ее смех угас, забрав с собой свет в ее глазах. — Я думала, что ты сможешь» — тихо сказала она. «Я надеялась, что кто-то другой… но это не важно. Пойдем.»

Все еще держа Спайка у груди, она повернулась и пошла по коридору, не сомневаясь что я последую за ней. Удивляясь резкой сменой ее настроения я шла следом. Сильвестру нужно было знать, что происходит.

Глава 7

Плазант Хилл-это самое большое именее, которое я когда-либо видела, и там легко заблудиться. Не уверена, действительно ли он перестраивается, когда никто не смотрит, но не удивлюсь если это так. В конце концов, мы говорим о обширной территории Саммерлендс, достаточно большой, чтобы в нем жили Сильвестр, Луна, их дочь и ее муж, их опекуны, персонал, весь двор и находились все сады Луны. Удивительно, что это место не больше, чем могло бы быть.

Луна вела меня по коридору в комнату со стенами из падающей воды. Она не сказала ни слова, прижимая Спайка к груди и устремив взгляд вперед, словно боялась, что ее голова отвалится, если она повернет ее. Даже Спайк казался подавленным, пассивно лежал на руках с опущенной головой и шипами, прижатыми к спине. Мне показалось это плохим знаком.

— Луна…?

«Пожалуйста, Октобер."Она оглянулась через плечо, выражение ее лица было болезненным. «Просто дай мне минуту. Пожалуйста. Все будет объяснено».

Этот ответ забеспокоил меня еще больше. И все же я постаралась успокоится, последовав за ней из комнаты с водопадом в огромный зал, наполненный тьмой. Пола не было видно. Двери висели, подвешенные в воздухе, рассеянные без учета того, где находятся стены комнаты и логически должны упасть. Луна подошла к ближайшей двери, открыла ее и вошла, исчезая в небытие на другой стороне. Замечательно. Клянусь, что в конечном итоге Фейри приговорят стать ничем иным, кроме как миром фантазий и китча, чистокровные слишком одержимы спецэффектами. Задрав юбку до колен, я последовала за ней.

Темнота разбилась на осколки желтого и бирюзового, а затем растворилась в пышной зелени английского загородного сада. Мы с Луной стояли на узкой булыжной тропе, которая разветвлялась на множество направлений, ветвясь вокруг по деревьев и скульптур. Папоротники изогнулись над головой, отбрасывая кружевные тени на камни под ногами. Подобно правильному английскому саду, уход за ним был настолько хорош, что казалось, будто за ним вообще ни когда не ухаживали. Упитанные гортензии и гладиолусы кивали головками в тени плюща и жимолости в то время как вьюнок обвивает словно руками подвесной диванчик. Мраморные статуи выглядывали из углов, почти утопая в густой зелени.

— Это что-то новенькое» — сказала я, озираясь вокруг.

«Это очень, очень старое», - поправила она. «Я запечатала его на некоторое время, чтобы деревья росли. Это кажется уместным на сегодня.»

Покосившись на нее.

— Луна, что происходит?

— Просто подойди, — сказала она и пошла к ближайшей тропинке.

Спайк посмотрел на меня через плечо Луны, явно выжидая. Со вздохом я последовала за ними.

Перевес не в мою сторону, никто никогда не интересуется мнением подменышей, обычно мы не получаем недвижимость такого рода, но если когда-нибудь у меня будет поместье, я оставлю везде карты со стрелками, информируя, о том, что ВЫ ЗДЕСЬ на каждом углу. Я была бы полностью потеряна, если бы выпустила Луну из поля зрения, и похоже, не помогли бы даже карты.

Далеко мы не ушли. После того, как обошли декоративную птичью ванну, окруженную розовыми кустами, мы оказались перед элегантным пикником, находящимся под плачущей ивой. Все блюда приходили из сада: салаты, тарелки из свежих овощей и нарезанных фруктов, банки с вареньем и медом. Собирайте урожай. Сильвестр сидел на одеяле, нарезая ежевичный пирог. Подняв глаза, он улыбнулся.

«Вот ты где! Этьен сказал, что ты придешь, чтобы вернуть Квентина. Давай, садись. Ты выглядишь так, как будто можешь остаться пообедать. Его улыбка дрогнула, растворяясь в замешательстве. «Луна? Что случилось?»

«Все. Ничего. Луна засмеялась — тонкий, хрупкий звук, как ногти по стеклу, — и двинулась, почти грациозно упала на одеяло рядом с ним. Ее хвосты безумно хлестали, завязывая себя в сложные узлы, которые развязались так же быстро. Спайк спрыгнул с ее рук, когда она сидела, и побежал ко мне, утыкаясь в мои лодыжки. Луна, кажется, не заметила. «Холмы в огне, Сильвестр. Свечи гаснут.»

Его руки медленно успокоились, и пирог, очевидно, забылся, когда он уставился на свою жену. Наконец, он повернулся, чтобы посмотреть на меня, и сказал голосом, который почти застыл: «Почему бы тебе не сесть, Октобер и рассказать нам, что происходит?»

— Я не совсем понимаю, что происходит, Ваша Светлость, но я могу попытаться, — сказал я, подходя и осторожно садясь. Я все еще не доверяла своей юбке. «Это утро—"

«Ешь.»

Я посмотрел в сторону Луны, моргнув. Сильвестр сделал то же самое. Она схватила нож, который он бросил, и разрезала им пирог на рваные, неровные кусочки. Ее руки дрожали, когда она подняла первый кусок на тарелку и толкнула его в мою сторону.

Ешь, — повторила она. «Ты должна что-нибудь съесть». Она заставила себя улыбнуться. «Ты слишком худая».

«Нет, я нет», — сказала автоматически, когда протянула руку и взяла тарелку. Сок ежевики просачивался со сторон пирога, образуя вязкое фиолетовое пятно. «Луна, ты в порядке?»

«О, Нет, дорогая. Нет, я совсем не в порядке.» Ее улыбка была блаженной и почти ошеломленной. Это была улыбка сумасшедшей. Моя мать так улыбалась в те годы, как раз перед моим исчезновением. «Так много миль до хорошо, что я даже не знаю, где оно сейчас. Ешь свой пирог.»

Я взглянула на Сильвестра. Он кивнул головой. Принимая это как указание, я взял вилку и ткнула в пирог, прежде чем осторожно укусить. Это был превосходный пирог. Корочка была легкой и хрустящей, а ежевика была идеальной, умудряясь быть сладкой и терпкой одновременно. Он был даже еще теплый. Жаль, что я была слишком взвинчена, чтобы насладиться им.

Сильвестр откашлялся после того, как я два раза укусил его, сказав: «Я очень ценю, что ты вернула, Квентина. Его родители были бы подавлены, если бы я потерял его след.»

— Держу пари — сказала я, принимая это как знак, что можно отложить свою тарелку. «Как долго он здесь находится?»

«О, мы должны провести все его обучение. Скоро назначим ему рыцаря, чтобы он начал работать в свое время оруженосцем.» Улыбка Сильвестра была почти ностальгической. «Я был отправлен к сэру Малкольму в Серые поля. Так он познакомился с моей сестрой. Не уверен, что наши родители простили меня.» Он взглянул в сторону Луны. «Родители так редко это делают.»

«Я никогда не просила их простить меня, — сказала Луна. «Я только попросила их оставить меня в покое».

«ЭМ, ребята?» Я подняла руку. «Мы можем вернуться к тому, почему Квентин был у меня на пороге этим утром? Я не могу остаться надолго. Я еще должна позаботиться о некоторых вещах.»

Ты понятия не имеешь, о чем ты пытаешся позаботиться, — сказала Луна таким же резким тоном. «Ты даже не представляешь.»

Спайк трепетал шипами и щебетал.

Внимание Луны переключилось на розового гоблина. «Я не считаю, что это важно».

Спайк снова чирикнул.

Я моргнула. «Луна? Ты понимаешь, что он говорит?»

Странность на мгновение исчезла с ее лица, сменившись недоумением. «Ну, да. Разве ты не знаешь этого?»

«Э-э, Нет, я не знала.»

«Ты не удивляешься, когда Тибальт разговаривает с кошками, не так ли?»

«Нет; он их король». Королевская власть Тибальта означала, что он, скорее всего мог получать сведенья о том, что я делала, просто подойдя к квартире и поговорив с Кэгни и Лэйси. Я старалась не думать об этом слишком много.

«По той же логике, ты не должна удивляться, что я могу говорить со своими розами."Она оглянулась на Спайка, хмурость вернулась к ее лицу, когда она сказала: " Хотя иногда мне жаль, что они не сказали.»

«Луна». Сильвестр наклонился, положив руку ей на руку. «Пожалуйста.»

Она глубоко вздохнула, словно вытаскивая звук из самого центра своего существа. «Я не хочу этого делать, — сказала она.

«Я знаю.» Он повернулся ко мне. «Тоби?»

Я узнаю сигнал, когда услышу его. Глубоко вздохнув, я сказала " Стейси Браун позвонила мне сегодня утром. Двое ее детей пропали на рассвете.»

«Сколько им было лет? спросила Луна. В ее словах не было удивления, только горе.

«Джессике шесть, а Энди только что исполнилось четыре.»

— Такой совершенный возраст, — сказала Луна и закрыла глаза. «Сколько еще человек?»

— Пять со двора Тибальта, — медленно сказала я. «Девушка Квентина, Кэти, тоже пропала, но я не уверена, связано это или нет. Она смертна.»

Ответ Луны был горьким смехом. Покачав головой, она сказала: «О, нет. Она является доказательством. Без нее это все может быть чем-то другим. По крайней мере восемь за одну ночь, и еще две ночи? Сколько еще не обратились за помощью? Всегда похищай перед рассветом. Останется больше времени, прежде чем поднимут тревогу.»

«Я понятия не имею, о чем ты говоришь», - сказал я. Однако, это не помешало ее словам расстроить меня.

О, ты узнаешь, достаточно скоро. Что-нибудь еще?»

«Средняя дочь Митча и Стейси, Карен. Ей одиннадцать. Она не пропала, но она не просыпается, что бы мы ни делали. Теперь она у Лили.»

«На данный момент этого достаточно.» Спайк снова загремел шипами. Луна посмотрела на него, нахмурив брови. «На самом деле? Ее внимание вернулось ко мне. — Во сколько она приехала?»

Каким — то образом я поняла, о какой «она» Луна говорила. «Немного перед рассветом.»

«Кто?» — спросил Сильвестр.

Я вздохнула, глядя на свой частично съеденный пирог. «Моя Добыча.»

Среди нас троих воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру. Даже Спайк перестал шуметь. Когда тишина стала невыносимой, я подняла голову и обнаружила, что смотрю Сильвестру в глаза.

«Правда?» — спросил он опасно мягким голосом.

— Правда, — сглотнув, сказала я. Выдавила улыбку, добавляя «Она сказала, что ее зовут Мэй.»

— Октобер…

" Ей получилось приехать, когда он забирал детей с их кроватей, как фермер, берущий яблоки с его дерева», — сказала Луна. Сильвестр повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Она встретила его взгляд не дрогнув. Выражение ее лица было более чем серьезным — оно было грустным, испуганным и уязвленным одновременно. «Он едет, Сильвестр. Он едет, и она обязательно последует за ним».

«Амандин—"

«Здесь нет», тихо сказала Луна. «Не было здесь. Не появится здесь снова в ближайшее время. Эти корни упали на мелководье, и ты это знаешь. Теперь ты уберешь его от наших ворот и позволишь мне рассказать ей, что ей нужно знать?

Выражение лица Сильвестра ожесточилось. Взгляд, который он устремил на Луну, был холоднее, чем любой, который я видела. Встав, он подошел ко мне, поднял меня на ноги и обнял, достаточно сильно, чтобы я не заметила, что он дрожит. Отпустив меня и, не говоря ни слова, направился по садовой дорожке. Не оглядываясь назад.

Я смотрела ему в след, когда я почувствовала, как Луна положила мне руку на плечо и повернулась, чтобы увидеть, как она стоит рядом со мной. «Он должен предупредить Совет. Это его долг и его привилегия, потому что… из-за того, кто он. Голос ее дрогнул. «Мне надо поговорить с тобой. Наедине.»

Я больше не могла этого выносить: вопрос вырвался из меня, рожденный страхом и разочарованием. «Зубы Оберона, Луна, что происходит?»

«Ты виделась с Лили.» Это не было вопросом. «Она сказала тебе спросить Луну.»

«Спайк говорил тебе, какого цвета мои трусы сегодня?» — нахмурилась — «Я понятия не имею, о чем она говорит.»

Луна не ответила. Она просто посмотрела на меня.

«О, черт. «Спросите Луну. Было несколько способов интерпретировать это, и самый очевидный — тот, о котором я должна была подумать в первую очередь, — это спросить Луну. Она была единственной Луной, которая могла отвечать на вопросы. «Что происходит, Луна? Что ты подразумеваешь под «Он едет»?»

Она вздохнула. «Тоби, если я скажу, что бросать ему вызов бесполезно, что ты ничего не изменишь и только даруешь знак, который ты видела сегодня утром, власть над тобой… если я скажу, что ты можешь спасти свою жизнь и свое сердце, уйдя от этого, будет ли это иметь значение?»

Часть меня — большая часть меня — хотела сказать: «Да, это будет иметь значение; пожалуйста, скажи мне остаться здесь. Если ты скажешь мне, я останусь.» Я не хотела туда ехать. Я не герой, никогда им не была. Просто делаю то, что должно быть сделано.

Но когда ты делаешь все это, разве это не определение героизма?

— Нет, — сказал я. — Это не так.

Смирившимся, но не удивленным голосом, она сказала: «Его зовут Слепой Майкл.»

«Слепой Майкл? Я нахмурилась. «Но это не имеет смысла. Он и его Охота будут преследовать тебя, только если ты отправишься в Беркли Хиллс в полнолуние. Они—"

Она посмотрела на меня. Я остановилась, закусив губу. Через мгновение она продолжила " " его зовут слепой Майкл. Его мать была Мэйв, а отец-Оберон. Его владения когда-то были шире, но теперь мы все не те, кем мы были раньше. Ее улыбка была недолгой и горькой, исчезнув в одно мгновение.

«Он Изначальный?»

«Да». Она кивнула. «Он видел как рождаются рассы Фейри твоя и моя».

«Какое он имеет к этому отношение?»

«Ты когда-нибудь задумывалась, где он берет участников своей Охоты?»

— Что? — этот вопрос, никогда не приходил мне в голову. Слепой Майкл и его Охота были как часть пейзажа, как деревья или скалы. Им не нужно было никуда приезжать.

Ее голос был спокойным и размеренным, когда она продолжала, как будто она читала что-то, что она запомнила много лет назад, что-то болезненное.

«Он ездит на них, тяжесть. Ночь за ночью через самые темные части летних земель, где все еще есть монстры, и старая магия — он приносит с собой безумие. Он ездит на них, и есть жертвы. Всегда есть жертвы. Как думаешь, где он находит своих всадников? Кто бы охотно поклонился такой судьбе?»

Я смотрел на нее, стараясь не обращать внимания на тянущее чувство в животе. Это было нелегко сделать, я не настолько глупа. Проклятие. «Никто.»

— Никого, — согласилась она. Ее глаза были слишком яркими, но она не плакала. Еще. «А когда желающих всадников нет, то и нежелания будет достаточно.»

— Дети.

«Утвердительный ответ. Раз в столетие. Дети фейри-его охотники; человеческие дети-их кони. Никакие замки не удержат его. Никакая дверь не может преградить ему путь. Он слишком стар и силен, и он следует законам феи слишком строго, чтобы быть пойманным таким образом.»

Я покачала головой, чтобы избавиться от растущего ужаса, и спросила «Что он с ними делает?»

«Что?» — она подняла голову. — он крадет их связывает. Дети фейри ездят верхом, поэтому они растут сильными и свирепыми; человеческие дети ездят, поэтому они изучают парнокопытных и сдержанность. Они действительно изменяются. Остерегайся слепых детей Майкла, Тоби — остерегайся всех его детей, какими бы честными или благородными они ни казались. Я не могу остановить тебя от попыток. Герои никогда не слушают. Вот почему они-герои.»

— Луна -

Я не знаю, слышала ли она меня; она просто продолжала говорить, слова падали словно, камни, сооружая мою могилу. «Тебя, по крайней мере, я еще могу предупредить: остерегайся его детей. Они слишком потеряны. Для них нет мира. Нет спасения. Нет ничего, кроме Охоты и тьмы, и надежды, что однажды смерть возьмет их к себе. Она вздрогнула и отвернулась. «Будь осторожна, остерегайся слепых детей Майкла и возвращайся к нам. Пожалуйста.»

Медленно, я спросил: «Куда ушел Сильвестр?»

Есть способы удержать его. Не ворота, не замки или решетки, а законы и ритуалы, которые делают место менее желанным. Сильвестр отправился предупреждать Совет, чтобы мы могли держать темноту в страхе еще дольше. Она покачала головой, уши распрямились. «Это все, что мы можем сделать, но этого не достаточно.»

Я вздрогнула. Ее слова принимали два варианта в моей голове. Ни один из них не был хорош. Возможно, это все, что они могли сделать, но я должна была сделать больше; Убежище было роскошью, которую я не могла себе позволить. Я хотела спросить Луну, откуда она так много знает, и почему ее взгляд был отсутствующим, почему она почти плакала. Но не сделала этого. На это у меня тоже не было права.

«Как мне найти слепого Майкла?»

Она оглянулась на меня, выражение лица было мрачным. «Существуют дороги.»

«Ты можешь сказать мне, как их найти?»

«Мои дороги-розовые дороги. Если ты ищешь тьму, спроси тьму. Может поможет тебе.»

Луна… " я покачала головой, скрывая стон разочарования. «Что ты имеешь в виду, спросить темноту? Я устала от того, что мне постоянно приходиться разгадывать загадки, почему бы просто не сказать: «Эй, иди спроси Боба, он знает, что делать.’ "

Она вздохнула. «Я посылала тебя к ней раньше, когда думала, что мы можем потерять тебя, если я этого не сделаю. Теперь я посылаю тебя снова. На этот раз, боюсь, ты уже заблудилась.»

Я вздрогнула. «Ой, нет.»

— Да, — ответила она. «Ты должна пойти к Луидаг. Скажи ей, что он ездит верхом.»

О, Господа и Дамы. В наши дни Луидарг и я можем быть эквивалентом старых приятелей Scrabble, но есть большая разница между посещением друга и просьбой о помощи от одного из Изначальных. Последнее имеет очень большую вероятность, что меня убьют. Именно об этом и рассказывала мне Луна.

Глава 8

Я ОТПРАВИЛАСЬ К ВЫХОДУ со Спайком на плече. Наконец-то перестав бороться со своей юбкой, оторвала подол выше колен, прежде чем позволить Луне вывести меня из сада. Как было хорошо идти, не ощущая постоянного чувства, что сейчас в споткнусь и упаду. Это единственное, давало чувство облегчения.

Как только я позвоню Луидэд, все будет в ее руках, не в моих. Луна была права. Ситуация требует крайних мер, и Луидэд примерно настолько экстремальна, что это ей можно поручить.

Изначальная Луидэд, как и ее брат, не жили бы так долго если бы были добрыми. Ни у кого из Изначальных этого нет. Возможно, что более важно, Луидэд является одной из детей Мейв, и их очень мало. Жестокость всегда давалась легче детям Титании; единственные оставшиеся в живых из линии Мейв — это те, кто позволяет себе учиться тому, как стать монстрами. Дети Титании холодные, непреклонные и красивые. Дети Мейв горячие и странные и приходят в любой форме. Оберон не претендует на большинство своих потомков, оставляя их на милость своих матерей. Те немногие расы, которые он утверждает… это дети Оберона. Дети Оберона — герои.

Луидэд жила в Сан-Франциско в течение столетия или более, и знакомство с ним породило определенную степень презрения. Вы можете провести всю свою жизнь в этом городе и никогда не увидеть ее; родители фейри используют ее как угрозу для детей, которые плохо себя ведут или не хотят есть овощи. Некоторые люди думают, что она мертва или просто ушла, но я знаю правду. Она настоящая, она опасная, и она единственный человек, которого я когда-либо встречала.

Когда мы встретились в первый раз, мы договорились о том что я могу задать ей три вопроса, а она обязана на них ответить. Она поклялась убить меня, когда я задам последний вопрос, и я верю ей. Я хотела находиться у нее в долгу столько, сколько могла, но обстоятельства сговорились против меня… и она не убила меня, я думала, в основном потому, что я не трогаю ее. Через месяц я появилась у нее на пороге, и она потребовала ответить, где я была, черт возьми. Я снова начала ее навещать. Мы много играли в шахматы, я не о чем не спрашивала. И почти перестала вздрагивать каждый раз, когда она повышает голос. И теперь пришло время вернуть все это назад.

В парке никого не было. Я спустилась с холма бегом, не особо заботясь о том, кто меня видел. Я была одета по-идиотски, но выглядела как человек, и это имело значение. Люди могут оправдать почти все, если это не оснащено острыми ушами.

Моя машина находилась всего в нескольких ярдах от телефона. Сбросив Спайка на капот поскакала, чтобы схватить трубку, не проверяя гудок перед набором номера, прежде чем набирать цифры по часовой стрелке. «Джек Спрат не мог есть жира, его жена не могла есть мяса». Острая боль пронзила мой лоб, сказав, что заклинание было брошено. Ведь магия, это не слова, которые имеют значение, а вера в них. Я верила, что Луидэд услышит меня.

Линия, наполнилась шипением и щелчком реле, устанавливая связь между сетями, у которых нет реальных причин для встречи. Шипение исчезло, его заменил звук отдаленного сердцебиения. Луидэд любит навязчивые звуковые эффекты. Думаю в один прекрасный день, я позвоню ей и услышу бонго-барабанов, и крики Тарзана. Сердцебиение замерло на середине, сменившись тишиной. Я начала задаваться вопросом, изменила ли она номер. Можете ли вы изменить число, которого технически не существует? Заклинание явно работало, но это не означало, что оно должно было соединить меня с Луидэд.

Я уже собиралась повесить трубку, как вдруг линия заорала, и знакомый голос спросил: «Кто ты и чего хочешь?»

«Луидэд, это Тоби».

«Какого черта ты делаешь на моем телефоне? Ты опять забыла бублики?»

«Я не должна приходить завтра, Луидэд."Вот где мое мужество подвело меня — или попыталось. Я закрыла глаза и сказала " " Дело не в том, что я приду, по крайней мере, не в этом. Мне нужна твоя помощь.»

Она молчала достаточно долго, чтобы я испугалась, что она повесила трубку. Затем она тихо спросила: «Почему? Ты знаешь, я обещала убить тебя после прошлого раза."Это было мое воображение, или в ее словах было сожаление?

«Я знаю.»

«И ты все еще хочешь моей помощи. Почему ты такая глупая?»

Момент истины. «Потому что Луна Торквилл передала мне сообщение для тебя.» Если бы Луна была неправа в том, чтобы отправлять к Луидэд за помощью, я была уже мертвой женщиной. Смутно задавался вопросом, успею ли я позвонить ночным призракам, прежде чем она доберется до меня. Они были бы рады услышать о моей предстоящей смерти; они сделали мне одолжение не так давно, и из того, что я видела, они любят висцеральные окупаемости.

«Сообщение от Луны?» Она казалась заинтересованной, непохоже на нее. «Что это?»

«Он едет, — сказала я и стала ждать. Следующие слова должны были быть ее.

«Сколько детей?» Спросила она после долгой паузы. Эти слова были тяжелыми.

«Не менее восьми. Может больше.»

«Черт возьми!» Ее голос взвизгнул. Я слышала, как голос содрогается, но не могла сказать, бросает ли она их или вырывается из сочувствия. «Черт возьми, черт возьми, черт возьми, почему, черт возьми, она посылает тебя ко мне?»

«Потому что она думала, что ты сможешь помочь.» Потому что требуется тьма, чтобы понять тьму.

Ее сердце было разбито, когда она снова заговорила. «Почему я? Почему вы не можете оставить меня в покое?»

— Потому что ты нам нужна, Луидэд. Потому что ты мне нужна.»

Отдышавшись она задержала дыхание на мгновение. Затем, медленно, произнесла, «я могу помочь.»

«Я знаю», — соврала я. Я ничего не знала. Я надеялась. После того, что Луна сказала мне, Надежда показалась мне лучшим вариантом действий.

— Это не дешево. Ты дашь не заполненный чек?

Я вздрогнул. «Да. Я.»

«Ты все еще дура», - сказала она и засмеялась, низко и горько. «Приятно знать, что некоторые вещи никогда не меняются. Ты в Тени Холмов?»

— Да.

— Повесь трубку и приходи сюда, пока я не передумала. Мне нужно, чтобы ты сделала именно то, что я тебе скажу. Ты справишься с этим?

— Думаю да.

— Тебе лучше знать, или мы закончим, прежде чем начнем. Уходи сейчас же. Не возвращайся домой. Как только ты выйдешь на дорогу, не останавливайся, не оглядывайся назад. Ты ела сегодня?»

— Немного. Съела около половины яйца, картофель фри, два укуса пирога с ежевикой, три чашки кофе и чай у Лили.

«Можешь обойти это стороной. Тащи свою задницу сюда.»

Линия оборвалась. Я повесила трубку и повернулась к машине, массируя пульсирующий висок ладонью руки. Я не оглядывалась назад, что становилось все труднее, когда я села в машину и выехала с парковки. В конце концов я решила, что» не оглядываться назад " — это буквальная команда, и я буду в порядке, пока я на самом деле не поверну голову, чтобы увидеть, что позади меня. Это был обман, но это было лучшее, чем то что у меня было.

Поездка до Луидэд заняла более полутора часов, благодаря знаменитому трафику в Сан-Франциско. Она живет рядом с доками; туда нелегко добраться, даже когда не сезон на туристов. Улицы заполнены идиотами, которые хотят увидеть Пирс 39 «Еще раз», и Вам повезет, если вы сможете добраться до воды, не застряв в пробке. Моя головная боль переросла в мигрень, когда я добралась до ее района.

Яркие туристические маршруты сменились полуразрушенными зданиями, которые выглядели так, как будто ждали только повода рухнуть. Они прижимались друг к другу, создавая коридор из близко расположенных нависающих стен. Воздух вонял затхлой водой и гниющей рыбой. Я привыкла к этому — чем чаще посещаешь это место тем легче его переносить, но все равно я постоянно задумывалась, как она может жить с этим каждый день. Полагаю, ответ прост. Луитдэд была рождена на болоте и в тех, местах где земля и море встречаются, приятелями, и разрушают друг друга. Она там жила.

Спайк ютился у меня на коленях, наблюдая за пейзажем и изредка издавая небольшое, испуганное нытье. Судя по его реакции, он знал, кого мы навещаем, и не одобрял. Ему не нравилась Луидэд. Никогда не нравилась.

«Все в порядке, Спайк», - сказала я. «Она вряд ли оторвет тебе голову и покажет ее."Это удовольствие было зарезервировано для меня.

Я замедлила ход, когда строение Луидэд появилось слева. Это была куча крошащейся кирпичной кладки и краски, которая выглядела так, будто разрушиться в любой день. Думаю, она единственная арендатор — по крайней мере, надеюсь, что одна. Никто не должен жить таким образом, если это не их выбор. Я заехала на первое свободное место. Скуля, Спайк последовал за мной из машины. Я не могла успокоить его. Черт, я даже не могла успокоить себя.

Дверь Луидэд была установлена глубоко в тени, защищенная шаткой пожарной лестницей. Рама была затемнена и деформирована годами пренебрежения к уходу. Не было никаких коридоров, они ей не были нужны. Подняв одну руку, я постучала.

— Открыто!

Отлично, портал самообслуживания в ад. Как раз то, чего я всегда хотела.

Дверь бесшумно открылась, когда я повернула ручку; Луидэд любит специальные эффекты, а не клише. Я вошла внутрь и задохнулась, стараясь не вдыхать смешанные запахи водорослей, плесени и гниющей рыбы. Темный коридор был заполнен хламом и полупроницаемыми препятствиями; на другом конце, очень далеко, вспыхнул свет. Спайк прижался к моим лодыжкам, прежде чем забраться на бок, чтобы сесть мне на плечо. Дав ему то, что я надеялась, выглядело как обнадеживающие похлопыванием, я начала пробираться сквозь мусор на полу. Вещи двигались в темноте у стен, качались и шипели, и я внезапно обрадовалась, что ночное зрение не такое хорошее, как у моей матери. Спайк прошипел. Я погладила его по голове одной рукой продолжая идти.

Луидэд была на кухне, рылась в картонной коробке с водой. Газовые лампы наполняли комнату смещающимся, тревожным свечением. Она подняла глаза, когда я вошла, спрашивая: «Ты оглядывалась?»

Иногда я думаю, что Луидэд никогда не заканчивает разговор; она просто приостанавливает их, пока ты снова не вернешься в доступный диапазон. — Нет, — ответила я. «И если ты думаешь, что это было легко в час пик, ты сумасшедшая.»

«Я никогда не говорила, что будет легко.»

«Я знаю.» мне хотелось добавить «но я не понимаю», и решил не делать этого. Мне нужно было чтобы она помогла. Разозлить ее было бы плохой идеей.

Она положила руки на бедра и посмотрела на меня. Я ждала. Никогда не торопите тех, кто лично был свидетелем дрейфа континентов.

Луидэд не использует чары, чтобы выглядеть по человечески; она оборотень, и она такой же человек, каким она хочет быть. Веснушки и шелушащийся загар воевали за доминирование над ее чертами, а кусок электрической ленты едва держал ее жирные черные кудри в грубом хвостике. На ней были запятнанный комбинезон и тяжелые док-ботинки, руки и грудь были обнажены. Она могла бы быть в подростковом возрасте или в около двадцати годов. В ней не было ничего фальшивого, и это было чертовски страшно. Она Изначальная и невероятно сильна, но она может так хорошо прятаться, что я никогда не увижу ее приближения. Есть много вещей, с которыми я лучше столкнусь, чем с Луидэд в плохой день. Например Годзиллой.

«Луна сказала тебе, что происходит?»

«Немного."Я нашела довольно чистое место на прилавке и прислонилась к нему, пытаясь игнорировать разбегающихся тараканов. «Она сказала, что слепой Майкл едет, потому что ему нужны новые члены для его охоты.»

«В значительной степени."Она схватила одного из больших тараканов и сунула его в рот. Я поморщилась. Сглотнув, она продолжила: «Он ездит раз в столетие. Прежде чем это произойдет, он посылает своих охотников, чтобы принести ему подходящих детей. Они находят детей, ловят их и приносят к нему.»

«Почему дети?»

«Потому что они достаточно молоды, чтобы стать его». Она покачала головой. «У него не может быть охота без всадников».

«Почему мы его не убили?» Выпалила я и сразу пожалела об этом. Слепой Майкл был братом Луидэд; ее сестры давно умерли от рук детей Титании, и не прощала род Титании за их смерть. Учитывая мое собственное наследие, напоминать ей, что Изначальных можно убить, было не лучшей идеей.

Она сузила глаза, зрачки истончились до змеиных разрезов. «Мы проверяли. Однажды мы с сестрами даже попробовали — мы принадлежим Мэйв, но это не делает нас монстрами. Помни об этом, дитя Оберона: даже мы в состоянии сказать разницу.»

На Даоин Сидхе претендует Титания, а не Оберон. Это не подходящее время, чтобы указывать на это. «Почему не получилось?»

«Потому что есть правила, и они не соблюдались».

Я нахмурилась, дотянувшись до испуганного Спайка. Он прижался к моей шее, скуля. «Что ты имеешь в виду?»

Ты когда-нибудь видела Слепого Майкла?»

Слепой Майкл был частью местного пейзажа. Все знали его имя, все видели его охоту на холмах Беркли в поисках добычи. Умные люди держали дистанцию; если бы вы не были осторожны, вы могли бы оказаться на неправильном конце их копий. Я видела лидеров охоты, и я видела охотников. «Видела ли я Господа? " Не знаю. Ты что думаешь?»

«Ты не видела. Ты бы знала. Слепой Майкл не покидает свои земли, потому что пока он там, правила защищают его, и он в безопасности. Поэтому мы с сестрами не смогли его убить. Ты не можешь охотиться на него в своих землях, ты не можешь следовать за ним в его тьму.»

— Но я видела Охоту.

«Они ездят, когда их порождает фантазия. Он едет только тогда, когда есть дети, на которых можно претендовать. Он один раз в одну ночь из каждой сотни лет — шансы против тебя. Его никто не остановит.

«Я сделаю это», — сказала я с уверенностью, которой не чувствовала.

Луидэд покачала головой. — Это не очередной сумасшедший перевертыш, Тоби. Это Слепой Майкл. Он сильнее, чем я. Я не смогла его остановить. Почему ты думаешь, что сможешь?»

— Не смогу — сказала я совершенно честно. Не стоит врать Луидэд. Она может обидеться и оторвать тебе конечность. «Я, вероятно, умру ужасной смертью.»

«Рада видеть, что ты не потеряла своего фаталистического взгляда на жизнь», — сказала она, хлопая ладонью по другому таракану. «Это всегда была одна из твоих лучших черт. Зачем переживать, если ты знаешь, что потерпишь неудачу?

— Я должна.

«Почему? — спросила она, засунув таракана в рот. «Это бессмысленно. Если тебе так не терпится умереть, просто скажи. Это избавит нас от многих неприятностей.»

«Я не хочу умирать». Вот почему я веду переговоры с женщиной, которая время от времени угрожает мне убийством. Иногда моя жизнь, кажется лишенной какой-либо логики.

— Тогда почему?

— Должна, — повторила я, — он забрал двух детей моего лучшего друга, и есть третий, который не просыпается, независимо от того, что мы делаем, и это не говоря о других детях из Дома кошек. Нужно попытаться. Как я смогу с этим жить, если ничего не сделаю?»

— Понятно, — почти нежно сказала она — если я помогу тебе, а я тебе точно понадоблюсь, ты будешь мне должна. Ты сможешь жить с этим?

— Да.

— Ты уверена?

«Да, Луидэд. Три раза спросила и три раза уверена."Я отрицательно покачала головой. «Ты хочешь мое слово, оно у тебя есть. А теперь прошу. Скажи мне то, что мне нужно знать.»

— Прекрасно — Она скрестила руки на груди, прислонившись к столешнице.

— Ты должна действовать быстро; он начал менять детей, но у него они должны пробыть не много времени, чтобы он не успел сделать необратимых последствий. Прождешь слишком долго, и не спасешь ни одного из них. Пойдешь сегодня вечером, одна, не оглядываясь назад. Потому что так гласят правила. — улыбнувшись так, что показался кончик клыка — Это начало Октобер. Он будет держать их до ночи Хэллоуина, меняя их в соответствии со своими прихотями, а затем они будут ездить. Это его способ вспомнить нашу мать. Ее поездки всегда приходились на ночь Саймона.

Я кивнула, чувствуя первые проблески надежды. «Значит, есть шанс.»

— Правилами разрешается попробовать прямо здесь и прямо сейчас. Не знаю, удастся ли тебе это сделать. Она выдвинула ящик, копаясь в нем. «Правила требуют, чтобы я предупредила тебя, просто чтобы ты знала».

— Предупредила меня?

«Ты пойдешь одна. Можешь взять любую помощь, которую найдешь, но ты не должна просить о ней. Борешься с ним, тем что у тебя есть и что тебе дают; нельзя ни красть, ни покупать какое-либо оружие. Ты можешь использовать любой способ один раз, и только один раз, а некоторые способы даже не так часто. Теперь иди. — Ты готова?»

— У меня есть выбор?

— На самом деле нет. Ты знаешь куда идти?

— Земли Слепого Майкла

— Нет, — она покачала головой — если это все, что ты знаешь, то ты уже закончила не успев начать. Остановись, подумай и спроси еще раз.

Она выпрямилась с ножом в одной руке. Рукоять была сделана из жемчуга и морских ракушек, а лезвие было серебряным, едва шире моего пальца. Казалось, он мог бы разрезать воздух.

Я не сводила глаз с ее лица, пытаясь игнорировать нож. У меня ничего не получилось. «Хоть раз, я хочу, чтобы ты говорила по-английски, как нормальный человек.»

— Что в этом интересного? Дайте мне руку.

Моргнув, автоматически протянула левую руку; она схватила ее, проводя лезвием по моей ладони. Оставляя глубокий порез, но боли не было. Пока.

— Эй — взвизгнула я, отдергивая руку.

Посмотрев бесстрастно она проговорила:

— Верни руку.

— Нет.

— Мы можем пойти легким путем, или не делать это вообще. Ты можешь бродить по холмам в поисках Слепого Майкла и никогда не увидишь его приближения… или ты можешь дать мне свою руку, и я могу показать тебе дорогу, по которой нужно идти. — она пожала плечами. — Это твое решение. В любом случае, ты мне должна.

Отлично. Рок? Встречайте трудное место. Я протянула руку, стараясь не думать о том, что делаю. Спайк спрыгнул на стойку и присел, звеня шипами.

Луидэд удивленно посмотрела на него.

— Свирепый защитник.

— Он делает все возможное, — ответила я, наблюдая с болезненным очарованием, когда кровь потекла по моей ладони.

— Ты будешь удивлена, как глубоко шипы розы могут ранить. Они красивые, небезопасные. — она обхватила пальцами мое запястье, повернув ладонь к полу. Кровь брызнула на грязный линолеум.

Луидэд бросила горсть потускневших серебряных монет в банку с детским питанием и сунула мне под руку, сказав: «Держи это. Нам нужно только немного крови.»

— Зачем они вообще нужны? — пытаясь побороть приступ тошноты спросила я. Мне никогда не нравился вид моей собственной крови. Если я получаю травму при исполнении, я обычно могу справиться с этим, пока не окажусь в безопасности. Стоя на кухне Луидэд, без видимых опасностей — за исключением, может быть, самой Луидэд — приходилось бороться с желанием засунуть голову между коленями и упасть в обморок.

— Потому, что нет открытых дорог, идиотка, — сказала она, разбирая беспорядок на своем столе, — Ты уже должна это знать. Она повернулась ко мне спиной, держа в руках длинную грязную черную веревку. «Тебе понадобится карта. Кровь платит за это, доказывает, что ты имеешь в виду.»

— Где карта?

«Назад во времени и не за горами. Ты собираешься навестить моего брата, а он кого попало не запускает. Давай обратно, — она взяла банку из моих рук. — Серебро, которое уже прошло долгий путь, железо в твоей крови… это должно сработать. Иди вперед и промой руку под краном, но не перевязывай ее. Раны не пройдут вместе с тобой.»

«О чем ты вообще говоришь?», включив кран, с сомнением посмотрев на мутную воду, а затем сунула руку под него. Рука отреагировала моментальной резкой болью. Я вскрикнула и отскочила назад, посмотрев на Луидэд.

Она пожала плечами: «Я-Морская ведьма, помнишь? Ты ожидала пресную воду?»

Мне не следовало этого делать, но уже поздно. Я перестала беспокоиться о Луидэд и стала думать только о ее брате, это было ошибкой: «Нет, — тихо сказала я. — Наверное, нет».

«Хорошая девушка», — она уронила веревку в банку и завинтила крышку, прежде чем встряхнуть ее. Монеты загремели, и кровь хлестнула по стеклу. Я отвернулась. — Слабенькая, — упрекнула она. Я огляделась вокруг, чтобы не увидеть, как она вскрывает банку, выливая содержимое в восковую форму и доливая ее соленой водой из крана.

«Что ты делаешь?» — ритуалы крови опасны. Если я участвую в одном из них, неплохо было бы знать.

«Делаю тебе карту. — она подняла банку и разбила ее о кухонный прилавок, легко поймав свечу, выпавшую из осколков. — Отлично.»

Я вытаращила глаза.

Свеча была длиной в фут, сделанной из разноцветного воска. Закрученные полосы лунного белого, медного красного и бледного соломенного золота смешались вместе в длинных ленивых спиралях. Фитиль был темно-коричневого цвета, как высохшая кровь. «Что за—"

«Есть три способа отправить тебя к моему брату, — она повернула свечу в руке, заставляя цвета воска переливаться. — Есть Кровавая дорога — ты можешь взять ее, но ты не хочешь. Нет, если ты хочешь получить шанс вернуться домой живой. Есть Прошлая дорога, но даже с моей помощью ты не сможешь найти дверь, как сейчас. Ты слишком большая помесь.»

«Какая остается?» — спросила я. Спайк все еще потрясал шипами, рычал. Ему это не нравилось. Мне тоже.

«Последняя дорога, — она подняла свечу и улыбнулась, почти грустно. — Дорога, по которой идешь при свечах. Это не будет легко — да и ни когда не было легко — но у тебя есть железо, и серебро, и ты сможешь добраться туда и вернуться, если поспешишь».

«Когда мне начинать?»

«Ты прыгала через скакалку когда была маленькой?»

Уставилась на нее: «Что?»

«Скакалка. Ты стояла на детской площадке, перепрыгивая через кусок движущейся веревки и скандируя? Золушка в желтом, пароход Мисс Сьюзи?»

«Конечно».

«Слепой Майкл-это детский страх. Когда ты охотишься на страшилку, ты ищешь зацепки, которые тебе нужны в историях, которые почти забыли, — ее глаза вспыхнули белым. — Посмотри, где растут розы. Тебе нужно прогуляться до земель моего брата. Ты помнишь дорогу?»

«Никогда не знала ее!»

«Знаешь конечно. Ты просто забыла об этом. Сколько миль до Вавилона?»

«Что?»

Луидэд вздохнула: «Слушай меня. Сколько миль до Вавилона?»

Фраза была знакома. Я сделала паузу, ища ответ в полузабытых воспоминаниях о детстве, которое долгое время пыталась забыть, и отважилась: «Шестьдесят миль и десять?»

Она кивнула: «Молодец. Ты знаешь, как вернуться?»

«Ты можешь добраться туда и обратно светом свечи». Я помнила, как держала за руки Стейси, пока мы прыгали, а Джули и Керри крутили скакалку, уверенные, что мы будем молодыми, смеющимися и друзьями навсегда.

«Даже лучше. Твои ноги проворные и легкие? Ради твоего же блага, лучше им быть такими, — она открыла холодильник, сняв коричневую стеклянную бутылку с пластиковой крышкой и резинкой, — но есть способ это подделать. Вот. Она протянула мне бутылку.

Я посмотрела на нее с сомнением. В бутылке что-то шипело. «Что я должна с этим делать?»

«Тебя кто-то ударил дубовой палкой этим утром? Ты должна будешь это выпить.»

«У меня есть другой вариант?»

«Ты хочешь вернуться живой?»

Вздохнув, потянулась к бутылке: «Верно». Пластмассовая крышка распалась, когда прикоснулась к ней: «Сколько мне нужно…»

«Все»

Не было смысла спорить. Я подняла бутылку, проглотив ее содержимое так быстро, как только смогла. Это было похоже на жидкую грязь, смешанную с аккумуляторной кислотой и желчью. Закрыв рот, я обхватила руками талию и согнулась. Спайк спрыгнул со стола и ощетинился на Луидэд, завывая, но я была слишком занята, пытаясь заставить мир перестать вращаться. Я не хотела, чтобы меня вырвало на пол Луидэд. Никто не знает, что тогда она сделает.

«Если тебя стошнит, — резко сказала она, — тебе придется пить еще.»

Аргументов, за то чтобы побороть тошноту, становились все больше и больше. Закрыв рот, я заставила себя выпрямиться. Луидэд довольно кивнула. Спайк продолжал выть, хлестая колючим хвостом.

«Ты и я, вдвоем, — пробормотала я. Мое горло обуглилось, но боль в руке прошла. Я взглянула вниз. Рана на моей ладони закрывалась. Почему-то это казалось естественным развитием событий.»

«Теперь, — сказала Луидэд. — Иди сюда.»

Однажды я научусь не слушать, когда она говорит мне что-либо в этом роде.

Я шагнула вперед. Протянув руку она схватила меня за подбородок, и подняла мою голову, пока наши глаза не встретились. Ее зрачки и радужка уменьшались, наполняя глаза сверху донизу белизной. Я застыла, не в силах сдвинуться или отвести взгляд. Она старше меня, гораздо старше, и, поймав меня, она даже не бросает свой вызов.

Она снова улыбнулась. Выражение лица не стало лучше-практика не всегда дает результат: «Сколько миль до Вавилона?»

Сглотнув: «Шестьдесят миль и десять» — воздух был густым и холодным. Я теряла себя в ее глазах, и я не знала, найдут ли меня когда-нибудь.

«Ты можешь добраться туда при свечах? — она сунула мне в руки свечу. Схватив ее я почувствовала, кровь, которую она сделала из песни для меня, хотя я едва чувствовала свою собственную кожу. Это было плохо, но чем дальше я вырубалась, тем меньше беспокоилась. — Можешь ли ты, Октобер Дэй, дочь Амандины?»

«Да и вернусь».

«Если твои ноги проворные и легкие, ты доберешься туда и обратно при свете свечи, — она наклонилась и поцеловала меня в каждую щеку. Я озадаченно моргнула. Она была слишком высокой или, может быть, я был слишком маленькой, и мир отступил. — У тебя есть один день. Ты понимаешь это?»

«Да», — сказала я. Мой голос казался тонким и далеким, бледный туман размывал мое зрение, оставляя только белизну глаз Луидэд. Я все еще слышала вой Спайка, но не могла его видеть.

«Надеюсь, ты это сделаешь, — Она постучала пальцем по фитилю, и он загорелся темно-синим пламенем.» Свет вытянул цвет из мира, оставив меня одну в море тумана. Луидэд исчезла со всем остальным, а небо над мной — небо? Когда я вышла на улицу? — было нескончаемым и бесконечно черным.

«Луидэд?» — позвала я.

Ее голос менялся с полушепота, на шепот и затихал, как воспоминание или призрак. «Сколько миль до Вавилона? Шестьдесят миль и десять. Могу я попасть туда при свечах? Да, и вернуться. Если твои ноги проворные и легкие, ты доберешься туда и обратно при свете свечи. Она сделала паузу, голос менял ритмы. «Детские игры сильнее, чем ты помнишь, когда ты выросла и оставила их позади. Они всегда справедливы и никогда не добры. Запомни. Затем она замолчала, оставив меня одну в бесконечном тумане.

«Луидэд?» — закричала я. Я не хотела быть здесь; более того я не хотела быть здесь одна.

Пламя свечи подскакивало и подпрыгивало вовремя моей паники, крошечный огонек бился в темноте. На меня накатила волна головокружения и я пошатнувшись уронила свечу. Она ударилась о землю и откатилась на несколько футов, синее пламя сжигало туман когда касалось его. По крайней мере, кровь, которую она содержала, продолжала петь для мня, мешая мне потерять следы ее местоположения. Я карабкалась за ней, смутно понимая, что на мне больше нет платья. Добравшись до свечи я свернулась вокруг света и заплакала, пока не прошло головокружение.

Глава 9

МИР ПРОДОЛЖАЕТ ВРАЩАТЬСЯ всегда в лучшую сторону. Я лежала прижимаясь к земле, всхлипывая и заходясь в сухом кашле. Дезориентация фактически оценивается в моей личной шкале где-то чуть ниже дневных судебных дел и приобретением обуви. Я ни когда не катаюсь на американских горках.

Я не двигалась, до тех пор пока во мне не появилась уверенность, в том что я смогу стоять, и даже тогда мне потребовалось удивительно много времени, чтобы вернуть равновесие — обычно я прихожу в норму довольно быстро, но сейчас меня все еще шатало от того, что сделала со мной Луидэд. Вкус зелья Луидэд стоял во рту, ощущение было такое что в нем кто-то сдох. В одном я была уверена точно; она не собиралась давать шанс Алтону Брауну бежать за его деньгами в ближайшее время.

Туман исчез, оставив землю вокруг меня видимой. Оглядевшись вокруг, я обнаружила, что мне почти не хватает серого.

Я находилась посреди огромной равнины. Сухая, потрескавшаяся земля простиралась во всех направлениях, усеяна зубчатыми скалами и спутанными враждебно выглядящими кустами ежевики. Горы покрывали равнину со всех сторон, нависая над землей, а небо над головой было сплошным черным без единой звезды. Только несколько тонких облаков развеивавших темноту, распихивал ветер, которого я не ощущала. Воздух на земле был холодным, но неподвижным.

Вся дрожа, я обхватила себя руками. Обычно я не против темноты. Фейри не любят солнце, и летние Земли существуют в состоянии почти вечных сумерек. В Фейри всегда есть тени. Просто они обычно теплые, открытые тени, которые создают гостеприимную темноту. Это была не теплая ночь. Это была ночь трагедий и монстров.

Что-то не правильное ощущалось в преспективе. Проблема, похоже, не в том, что окружающая меня земля, как мне показалось, враждебна, она выглядела совершенно правильно, когда я не пыталась слишком много думать о том, что вижу. Было что-то не так с тем, как я смотрела на вещи, как-будто пейзаж был не пропорционален. Что-то…

Свеча резко вспыхнула вверх, заставив меня вздрогнуть, чтобы не поджечь волосы. Я держала ее на расстоянии вытянутой руки, наблюдая, как синее пламя разгорается все выше и выше. Луидэд сказала, что свеча — это моя карта; и если она сгорит, у меня могут быть проблемы более насущные, чем слегка искаженное будущее. Я попыталась дуть на нее и потрясти, но не было никаких изменений. Наконец, в отчаянье, я сказала: «Хорошо! Я даже не думаю об этом! Ладно?»

Пламя немедленно угасло. Что бы ни происходило, Луидэд — или, по крайней мере, ее свеча — не хотела, чтобы я думала об этом. Я посмотрела на свечу. Ненавижу загадки, и ненавижу их еще больше, когда я вынуждена подыгрывать. Я всегда предпочитала прямой метод: бить Загадочника по голове, пока он не даст ответ или, что более вероятно, навредит тебе, но это не так сильно сбивает с толку. Тем не менее если они хотят чтобы я сыграла, я буду играть. Не то чтобы у меня был выбор.

Я медленно повернулась, изучая пейзаж. Лес простирался к горам на некотором расстоянии позади меня, состоящий из высоких, корявых деревьев, которые выступают в качестве естественного барьера против мира. Ему удавалось выглядеть еще менее гостеприимным, чем равнины, и это означало, что, вероятнее всего, я должна была туда пойти. Иногда иметь дело со сказочными клише еще более раздражающе чем иметь дело с традициями. Если я когда-нибудь встречу потомков братьев Гримм, я сломаю им носы и, возможно, несколько других подходящих частей тела.

Может, мне и пришлось подыгрывать этому дурацкому сценарию, но это не значит, что он должен мне нравиться: «Я так устала от этого готического дерьма, — пробормотала я. — Всего один раз я хочу встретиться со злодеем в веселой, ярко освещенной комнате. Возможно, с котятами.»

Земли Слепого Майкла вряд ли могли снабдить меня чем-нибудь похожим на просторную гостиную и милыми кошками, с теми с которыми я бы могла столкнулся, вероятно, были бы около четырехсот фунтов, питающиеся людьми. Я была готова поспорить, что кошка размером с танк Шермана будет беспокоить даже Тибальта. Покачав головой, пытаясь прогнать изображение. Ослепительное царство Майкла, очевидно, было в Летних землях. Вероятно, это остров, пузырь пространства, закрепленный между Летлендами и одним из более глубоких, потерянных царств. Реальность не податлива на Островах. Ее нельзя изменить случайной мыслью, но страхи и фобии имеют тревожную тенденцию к жизни. Если у Слепого Майкла не было гигантских кошек, мне не хотелось быть тем, кто их ему сделал.

Чувство нереальности происходящего все еще звучало в моей голове. Я не знала, почему, но заклинание Луидэд явно не хотело. Глубоко вздохнув. Никакой халявы. Что бы она ни сделала, это, вероятно, предназначалось для того, чтобы поддерживать меня в живых, и если это зависит от осознания, я могу немного и потупить.

По крайней мере, ее заклинание было достаточно любезным, чтобы обменять мое урезанное платье на джинсы и огромный зеленый свитер. Это имело определенный смысл; она хотела, чтобы я вернулась живой, и джинсы были более полезны, чем юбка, в пересечении пустоши. Тонкий кожаный ремешок крепил мой нож к поясу, и аналогичный кожаный ремешок держал мои волосы, что бы они не попадали в лицо. Если я облажаюсь, это будет точно не по причине моего внешнего вида..

В конце концов, не имея лучших вариантов, я отправилась в лес.

Равнины были шире, чем выглядели. Едва преодолев половину расстояния до деревьев, когда мои ноги сообщили мне, что мне нужно сделать перерыв, и теперь, если я не найду что-нибудь, на чем можно сидеть, они сбросят меня на мою задницу. Выбрав отдых над тесным контактом с предательской поверхностью равнины, я подошла к ближайшей скале и села. Моя свеча горела неуклонно. Это было хорошо. Заклинание, которое привело меня к землям Слепого Майкла, было привязано к свече, и я, вероятно, не выжила бы долго, если бы свеча погасла. Если бы мне повезло, потеря ее убила бы меня быстро. Если бы я не была…

Луидэд назвала Слепого Майкла детским кошмаром. Он вряд ли был бы доволен взрослому вторжению в свои земли. «Отлично, — пробормотала я. — Проклятый, если ты это сделаешь, проклятый, если ты этого не сделаешь». Это помогло услышать мой собственный голос, но с ним что-то не так. Я стояла, пытаясь разобраться в противоречивых сообщениях, которые посылали мои чувства. Свеча снова вспыхнула, освещая вокруг меня землю, тогда Луидэд прошептала на краю моего слуха. Не думай об этом, не останавливайся, продолжай двигаться дальше…

Вдалеке заревели охотничьи рога, а пламя стало оранжевым и превратилось в укол. Сделав шаг назад, смятение было забыто перед лицом паники. Я знала, что означают эти звуки рога; единственное, что они могли означать. Ехала охота Слепого Майкла.

Сделав еще один шаг назад, я бросилась бежать.

Мое дыхание было резким и громким, когда я бежала, но ни чего не было громче, чем рога, звучащие на другой стороне горизонта. Они приближаются и я ничего не могу сделать, чтобы остановить их. Меня поразила мысль, когда снова зазвучали рога, мысль, которая казалась почти блестящей в своей ясности. Если я остановлюсь, они могут прислушаться к голосу разума. Они отвезут меня к слепому Майклу, и он поймет; он вернет моих детей без недовольства. В глубине души он был хорошим человеком. Он…

Свеча вспыхнула, брызгая воском по всей длине моей руки. Боль была ошеломляющей, выбивая меня из тумана, который я даже не чувствовала. Сволочи дули из зачарованного рога. Конечно, они не стали бы слушать! Охота Слепого Майкла никогда не славилась милосердием. Я умру, если остановлюсь. Я могу умереть в любом случае, но, по крайней мере, если я убегу, у меня будет шанс.

Даже без их внушающей силы, рога становились громче. Я не успею добежать до леса, охота успеет добраться до меня. На бегу, я начала искать место, где можно спрятаться.

Впереди были заросли ежевики, которые выглядели многообещающе. Подбежав к ним, и увидев длинные шипы, поморщилась. Они не выглядели приятными соседями. Я подумывала о том, чтобы найти другое место, чтобы спрятаться, когда рога прозвучали снова, еще ближе, чем когда-либо. Верно. Стиснув зубы, я опустилась на колени и извиваясь начала заползать в укрытие шипов.

Я остановилась, как только между мной и равнинами появилась сокровенная стена из ежевики, пряча свечу за колени, чтобы скрыть ее свет. Я слышала, как копыта стучат по земле, как трубят из рогов; они приближались. Отскочила назад, не обращая внимания на шипы. Немного крови — это небольшая цена за жизнь.

Затаив дыхание, я дождалась охотников.

Они так и не появились. Вместо этого в поле зрения выбежала девушка, рыдая и мчась в лес. Подол ее платья был в кровавых лохмотьях, и еще больше крови спутало ее вьющиеся каштановые волосы. Слегка приоткрыв рот, я вдохнула запах крови вычисляя баланс ее наследия. Хоб полукровка, скорее всего, не больше четырнадцати. Она была босиком, но пробежала по каменистой земле без остановки. Ее ждало что-то хуже смерти, и она знала это. Она прижимала к груди наполовину взрослого абиссинского кота. Тонкая дымка магии окружила кошку, беспорядочно отталкивая тени вокруг них и разрушая их, не делая ничего более полезного. Кат Ши почти наверняка; они специализируются на перемещении через тени, открывая порталы, чтобы уйти отсюда. Но тени здесь были Слепого Майкла, и бедный ребенок не смог найти устойчивое положение.

Девушка закрыла глаза, совершая последний рывок на предельной скорости, как снова прозвучали рога. Кошка в ее объятиях затихла, устремив взгляд на опушку леса. Кейт Ши, как правило, реалисты, и этот кот знал так же хорошо, как и я, что они никогда не доберутся туда вовремя. Я осталась там, где была, прикусив губу. Я хотела сказать им спрятаться, пока у них есть шанс, но не смогла. Всадники были слишком близко. Я ничего не могла сделать, кроме как смотреть, и запоминать, и вернутся домой, чтобы рассказать, что я видела их родителям.

Что бы ни случилось, это моя ответственность, потому что я не спасла их. Иногда ничего не делать — самое сложное.

Рога прозвучали в последний раз, и охота Слепого Майкла вывалилась на холм холм. Их было по меньшей мере дюжина, одетых в несочетаемые доспехи и сидящие на огромных лошадях, копыта которых разрывали землю, когда они бежали. Они выглядели так, будто их вырвал из разных армий и бросил вместе безразличный генерал, который заботился только о том, чтобы его солдаты выглядели угрожающими. Их оружие было таким же разным, как и их доспехи, но это не имело значения; все, что имело значение, это то, что каждый из них был хорошо оснащен для убийства.

Девушка, должно быть, слышала их, потому что она сделала нечто, что меня так удивило, что я чуть не выбросилась из кустов, чтобы защищать ее: никто из храбрых не должен был умереть. Споткнувшись она упала так, что это было явно инсценированным маневром, «случайно» отбросив Кейт Ши. Он перевернулся в воздухе, приземлившись в нескольких футах от моего укрытия.

Это был мой шанс. Молясь чтобы меня не заметили, я бросилась вперед и схватила кошку, затаскивая ее обратно в ежевику. Он извивался, вонзив зубы в мою руку. Я долгое время прожила с кошками, поэтому я не кричала и не отпускала, но переместила свою хватку на загривок его шеи, встряхнула его, прежде чем прошептать: «Тибальд послал меня.»- он перестал сопротивляться. Убедившись, что он не нападет, я прижала его к груди и повернулся к сцене снаружи.

Охотники не заметили меня. Я не рассчитывала, что это продлится долго, ровно до того момента как только они поймут, что Кейт Ши пропал, но на данный момент они были сосредоточены на девушке. Вытащив оружие они образовывали круг. Она даже не пыталась встать, когда ближайший Охотник подтолкнул ее своим копьем, сказав что-то, что я не смогла расслышать. Котенок понял, потому что он сплющил уши, почти беззвучно рыча. Еще два Всадника спешились, подняли ее и положили на спину ближайшей лошади. Всадник встал позади нее, разврнув лошадь туда откуда они пришли. За все это время она не издавала ни звука.

Остальные всадники остались позади, двигаясь по очевидной схеме поиска. Я затаила дыхание, но никто из них не подошел к нашему укрытию. Они кружили все дальше и дальше, заглядывая за камни и редкие кусты. Я прижала котенка к груди, пытаясь придумать выход. Лес был меньше чем в ста ярдах от нас. Если бы всадники зашли достаточно далеко, у нас был бы шанс.

В конце концов, он нам не понадобился. Зазвучали рога, и оставшиеся всадники повернулись, как один, ускакав из виду. Звук копыт исчез раньше рогов, но в конце концов даже их стало не слышно. Достала свечу и успокоилась, увидев, что пламя снова стало ровным синим, светящим вверх. Я расслабилась, предполагая, что это означает, что мы в относительной безопасности, во всяком случае это лучшее что мы могли бы получить.

Котенок освободился и побежал к краю колючего куста, где остановился и подозрительно посмотрел на меня. Я не пыталась его остановить. Если он убежит он сможет позаботиться о себе: «Вперед» — сказала я. Он прижал уши и зашипел. Вздохнула. — Ладно, какая разница.»

Упираясь локтями в землю, я раком выбралась из кустов выпрямилась, подняла свечу и начала свободной рукой выковыривать колючки с колен. Котенок выполз за мной. Я смотрела на него краем глаза, продолжая снимать колючки с джинсов.

Осторожно принюхавшись к Земле, котенок потянулся и поднялся на задние лапы. Воздух потрескивал от запаха перца и горящей бумаги, и кот исчез, превращаясь в неуклюжего подростка с синяками, покрывающими левую сторону лица. Выглядел он лет на четырнадцать, темнокожий, со стеклянными зелеными глазами и волосами, такими же рыжими, как его мех. Его зрачки были тонкими черными щелями, а уши-скорее кошачьи, чем человеческие, с бахромой из черного меха. Кейт Ши чистокровный.

«Кто ты такая?» — требовательно спросил он.

«Октобер Дей, — сказала я, пряча собранные мною колючки в карман. Никогда не знаешь, что может понадобиться потом. — «Представишься?»

Он сузил глаза, презрительно глядя на меня. Я узнала этот взгляд, Тибальт все время на меня так смотрит.

«Меня зовут Радж. Я…»

«Ты местный принц кошек, — сказала я, перебив его. — Да, я знаю.»

Он этого не ожидал. Его глаза расширились, вернулась настороженность: «Откуда ты это знаешь?»

Вздохнула. У меня не хватило духу дразнить его — не после того, как я увидела, что его спутницу забрали: «Как я уже сказала, Тибальт послал меня. Он… — как я могу описать свои отношения с Королем Кошек? В конце концов я решилась сказать, — мой друг.»

Радж нахмурился, снова сузив глаза. «Это невозможно.»

Я нахмурилась в ответ. Я слишком устала, чтобы мириться с подрастающей аристократией. «Хорошо мы не столько друзья, сколько враги, которые еще не убили друг друга. Какая разница? Он послал меня спасти тебя.»

«Ты? Спасти нас? — он горько рассмеялся. Ни один ребенок не должен так смеяться. — Возвращайся, когда подрастешь.»

«Что?» — вновь появилось головокружение, пытаясь удержать меня от составления пазла. К сожалению, невежество становилось роскошью, которую я не могла себе позволить. Борясь с желанием игнорировать то, что сказал Радж, я посмотрела вниз, уже почти уверенная в том, что увижу.

Хоть один раз, было бы приятно удивиться.

Большинство людей знают форму своего тела. У них могут быть небольшие иллюзии об этом — насколько они худые, насколько толстые, насколько хорошо они выглядят в этом черном бархатном платье, — но основная топография укоренившаяся. Длина рук, текстура кожи, наклон груди-все это есть, и когда это меняется, обычно это происходит достаточно медленно, чтобы ментальная карта менялась вместе с ним. Я жила сама с собой в течение длительного времени, и годы, которые я провела в качестве рыбы просто сделали меня более осведомленной в этом вопросе. Однажды я потеряла себя, и это заставило меня уделять гораздо больше внимания, когда я вернулась.

Тело, которое я обрела, не было моим — вернее, оно больше не было моим и не было в течение очень долгого времени. Меня урезали, сгладили изгибы. Я повернулась к руке, которая держала свечу, наконец, действительно глядя на нее. Пальцы были слишком короткими, а ногти-слишком широкими. Не руки взрослого человека. Подняв руку, я почувствовала контуры своего лица, все еще круглого с остатками детского жира, и вытащила ленту из волос. Пряди, которые быстро упали на мои глаза, были неопределенного пепельно-блондинистого, цвета так мои волосы выглядели, когда мне было около двенадцати лет. Собрав то, что я могла видеть и чувствовать в картинку, я предположила, что мой возраст где-то между восемью и десятью, более вероятно, что ближе к десяти. Было трудно сказать наверняка. Перевертыши стареют странно; я была ребенком в течение длительного времени.

Глаза Раджа сузились, когда он наблюдал за моим медленным самоанализом. Он был напуган, но хорошо скрывал это; я надеялся, что мой собственный страх тоже был скрыт. Хотя и сомневалась.

«Яйца Оберона, — пробормотала я, и вздрогнула от звука моего собственного тонкого, слишком высокого голоса. Как я пропустила это раньше? Легко: Луидэд это сделала для меня. — Луидэд, что ты наделала?»

Ответ на этот вопрос тоже был очень легким. Я просто не хотела об этом думать.

Слепой Майкл был детским кошмаром. Луидэд сказала, что есть три способа добраться до него, что один убьет меня, а другой будет спрятан… но третий способ должен быть открыт для детей всех рас и типов, иначе он не сможет их забрать. Она сделала то, что я просила. Она нашла способ затащить меня в земли Слепого Майкла. Просто некоторые детали она от меня скрыла. Молча, я решила надрать ей задницу после того, как я вернусь домой, она обязательно вернет мне мое настоящее тело. Думаю когда я доберусь до дома, то сделаю это в первую очередь.

Глаза Раджа расширились, и он огляделся дико, как будто ожидал, что вот-вот появится Луидэд и все станет хуже, чем было раньше: «Почему ты зовешь ее? " — гонор исчез; внезапно, он стал казаться всего лишь напуганным подростком, который ни когда не сможет вернуться домой.

«Потому, что она сделала это со мной. Кажется, она думала, что помогает, ты можешь добраться туда и обратно при свете свечи, — я продолжала говорить, слишком злая, чтобы остановиться. — Почему люди никогда не говорят то, что они имеют в виду? Ты можешь добраться туда, но если ты потеряешь свечу, ты облажаешься, и, кстати, тебе должно быть девять. Надеюсь, это не проблема.»

«Что?»

«Подождите… извините, — вздохнула, заставляя себя успокоиться. — Давайте попробуем еще раз. Тибальт действительно послал меня. Я здесь, чтобы спасти тебя. Луидэд превратила меня в ребенка, чтобы я могла попасть сюда, тебе придется довериться мне, я…»

Он уставился на меня: «Ты сумасшедшая! Ты работаешь на Него! — По его голосу было ясно, что он говорит не о Тибальте.

— Нет! Просто…

«Они забрали Хелен, и ты их не остановила! — его голос становился все громче. Я огляделась, размышляя, как далеко слышно звук на равнинах. — Ты уже Его! Ты хочешь вернуть меня! Ну, ты не сможешь! Я не пойду!»

Он повернулся к лесу и побежал.

«Радж, подожди! — я бросилась за ним, и возможно мне бы удалось поймать его, паника отличная мотивация, — но у него было преимущество, которого у меня не было. Воздух вокруг него замерцал, и вдруг я уже бегу за почти взрослым Абиссинцем. Четыре фута более надежнее, чем два, и быстрее на коротких расстояниях. Расстояние между нами быстро разрасталось.

И далеко позади нас зазвучали охотничьи рога.

Радж достиг края леса и прыгнул, исчезая в деревьях. Я последовала за ним без промедления. Лучше лес, чем охота. День начался плохо и становился все хуже и хуже, и вот я здесь, мне девять лет, одна в темном лесу, с охотниками на одной стороне и неизвестностью на другой, и ничего, кроме свечи, чтобы осветить мой путь.

Иногда не стоит вставать с постели.

Глава 10

ВЕТВИ ЦЕПЛЯЛИ МЕНЯ ЗА ВОЛОСЫ, когда деревья сомкнулись вокруг меня, закрывая мне вид на равнины. Я уклонялась от них, углубляясь в лес. Это не казалось разумным выбором — углубляться в темный, предвещающий беду лес, — но если бы я хотела умного выбора, я бы не пришла в земли Слепого Майкла в первую очередь. По крайней мере, моя кровь фейри обеспечивает мне довольно хорошее ночное зрение — между собой и светом моей свечи я могла достаточно хорошо видеть, чтобы не упасть. Пламя свечи горело ровным синим пламенем, которое я решила интерпретировать как хорошую новость. Оно становилось оранжевым, когда охота была поблизости, и если мне повезет, оно может продолжить действовать как система раннего предупреждения. Честно говоря, мне нужна была помощь.

Я продолжала пробираться сквозь деревья, пытаясь избежать камней и скользких корней, которые превращали и без того неровную землю в лабиринт препятствий. Ветви продолжали спутывать мои волосы, вынуждая меня к внеплановым, неожиданным остановкам, и мое терпение заканчивалось. Я была в синяках, поцарапана и испугана, и в невероятно плохом настроении. Но так же не приблизилась к свой цели. Охота приехала с гор и так же вернулась обратно. Я не знала, где заканчивались границы земель Слепого Майкла, но география казалась по меньшей мере полу линейной. Я не найду детей, отдаляясь от них.

В лесу было совсем не тихо. Совы гудели вдалеке, а мелкие твари шуршали по подлеску, шумя листвой. Слабый хор почти заставил меня чувствовать себя лучше — вряд ли можно найти много монстров в месте, где все еще есть дикая природа. Конечно, это не означает, что в этом лесу нет ничего безобидного, но я старалась об этом не думать. Вампирские кролики не привлекательны. Казалось, становилось темнее, когда я шла, свечение моей свечи почти исчезало в тени. Звуки вокруг меня также исчезли, становясь тише и тише, пока совсем не исчезли. Мне это очень не понравилось. Если Кинг Конг выпрыгнет из кустов, я буду в бешенстве. Тяжело сглотнув, я продолжила идти.

Никаких гигантских обезьян не появилось. Вместо этого деревья расступились открывая поляну. Я остановился, наклонившись вперед, пытаясь перевести дыхание. Забыла, на сколько были большие расстояния для ребенка. Ноги болят, колени болят, и все, чего я хотела, это возможность свернуться калачиком и выспаться. И не было никакого шанса, что это произойдет.

Что-то щелкнуло в кустах. Я выпрямилась, глаза автоматически метнулись к свече, которая все еще горела безмятежным синим. Это могло означать, что я не была в опасности, но это также может означать, что заклинание реагировало только на охотников Слепого Майкла, и я не хотела рисковать. Кружась, я бросилась через поляну, к пустому, полу-гнилому дереву, упала на колени и забралась в него. Было удивительно легко протиснуться туда; я забыла, какой маленькой я была. Затаив дыхание, я приготовилась ждать, чтобы посмотреть, что будет дальше.

Щелчок повторялся, затем шорох продолжался в течение нескольких минут. Оставаясь неподвижной в своем укрытии, и умудряясь не закричать, когда фигура вышла из-за деревьев прямо передо мной. Моя свеча все еще горела синим. Опухоль. Или что бы это ни было, оно не было опасно, хотелось бы мне в это верить, и свеча действует как система раннего предупреждения. Наблюдая, за этим нечто, я понятия не имела, что это.

Фигура была тонкой и с капюшоном, ее контур затенен плащом на лодыжке. Он держал фонарь в одной руке; свет заполнил поляну тусклым белым свечением. Он остановился, подняв фонарь до высоты головы. Одна рука была поднята в манящем жесте. Ветка качнулась к нему и остановилась, когда он пальцами прикоснулся к ней.

«Ах, — сказала фигура тихим и сухим голосом, как мертвые листья на ветру. Несмотря на шелестящий тонкий голос, я могла сказать, что это была женщина. — я не вижу.»

Она опустила руку, потирая пальцы: «К нам пришел посетитель.»

О, дуб и ясень. Я забралась дальше в свое укрытие, обхватив одной рукой свечу, чтобы заблокировать свет. Она обжигала мне пальцы, и я все еще не была уверена, что она не видит ее.

— Выходи, — позвала она. Она медленно повернулась, откинув капюшон. — Это мое дерево. Выходи и дай мне увидеть тебя.»

Свет фонаря упал на ее лицо, когда она двигалась, в результате чего она попала в резкую видимость.

Ее кожа была цвета желтого нарцисса. Локоны коричневых и золотых волос обвивались вокруг ее щек, такие спутанные и беспорядочные, что походили на тонкие корни деревьев. Они постоянно извивались, скручиваясь в узлы и кудри. Ее глаза были длинными и узкими, медного цвета от края до края; зрачки ее были тонкими серебряными линиями, заметно сужающимися к свету, как у кошки или змеи. Я никогда не видела ничего подобного.

Я вздрогнула, желая чтобы Луидэд была здесь. Она знала, что делать. В этом желании было что-то мучительно ироничное; я не был ребенком, но я выглядела как ребенок, и я желала, чтобы морская ведьма пришла и спасла меня.

Женщина нахмурилась, а глаза сузились, когда я не появилась:

— Я знаю, что ты меня слышишь; деревья чувствовали, как ты проходишь. Они не могут сказать мне, где ты, но они знают, что ты здесь. Выходи, пока я не разозлилась, — ее черты лица были благородными и хорошо сформированными, с немного острым носом и нижней губой, которая была слишком большой. Тем не менее, она была красива, или была когда-то — тяжелый шрам побежал из-под левого глаза к подбородку, потянув сторону рта в постоянно сморщенный хмурый взгляд. Есть только одна вещь, которая может оставить такой шрам на чистокровном. Железо.

А она была чистокровной. Я чувствовала чистоту ее крови, как огонь на своем языке, достаточно горячий, чтобы сгореть на самом деле. Кем бы она ни была, она была сильной. Настолько сильной, что могла бы быть Изначальной. Луидэд — единственная Изначальная, с которой я когда-либо имела дело на регулярной основе, и ее сила тонкая, затухающая, иначе она не станет казаться человеком для случайных наблюдателей. Сила этой женщины вовсе не была скрыта. Он полыхала вокруг нее, казалось, ярче, чем свет прожектора. И что-то было еще более быстрым и сильным, чтобы оставить шрам на ее лице. Кто бы это не сделал, я надеялась, что это случилось не в лесу где мы сейчас находимся.

Я сидела в сомнительной безопасности своего укрытия, дрожа сильнее. Стук моего сердца казался невероятно громким для моих испуганных ушей, и я нелогично боялась что его звук сможет привести ее ко мне. Оно билось очень громко. Как она может не слышать его?

Она опустила фонарь, нахмурившись: «Меня зовут Акация, и это мои леса», — сказала она. — Если ты ищешь Слепого Майкла, иди к горам; если ты ищешь меня, выходи сейчас. Если ты не ищешь никого из нас, отправляйся домой по любой дороге которую выберешь. Но не прячься от меня в моих собственных владениях, это не пойдет тебе на пользу, какими бы ни были твои поиски. — она сделала паузу, ожидая. Я не ответила. — Очень хорошо. Никогда не говори, что у тебя не было выбора.»

Она повернулась и ушла с поляны, а ее плащ развевался за спиной, ветви деревьев согнулись чтобы выпустить ее. Я видела, как Луна делала нечто подобное со своими розами, но никогда в таком большом масштабе; эта женщина, казалось, повелевала всем лесом.

Я оставалась там, где была, целую вечность, Слушая тишину. Ее шаги исчезли; она исчезла. По крайней мере, я надеялась, что она не может прятаться в кустах, ожидая, когда я выйду. Почему она меня не видела? Лес, очевидно, послушался ее, и моя свеча не была так хорошо спрятана. Если она контролировала деревья, они должны были привести ее прямо ко мне. Так почему же они этого не сделали?

Звуки леса постепенно возвращались, и я снова начала дышать. Осторожно развернувшись, я высунула голову из дупла дерева и оглядела пустую поляну. Если бы я побежала, то могла бы вернуться на равнины до того, как она меня найдет. Угроза охотников ослабла перед угрозой леса. Они просто отвезут меня к Слепому Майклу. Эта женщина может сделать что угодно.

Что-то коснулось моего плеча. Я вздрогнула, чудом не закричав. Когда я доберусь до дома — если я сделаю это — я собираюсь себе позволить роскошь долгой, неспешной паники, но сейчас на это было не времени. Сделав глубокий вдох, я спросила: «Кто там?»

Впервые удача сопутствовала мне. Взволнованный знакомый голос ответил: «Это Радж. Я… в лесу очень темно.»

«Да. Это так, — посмотрела направо и увидела, что Радж присел рядом с моим деревом, сделав себя настолько маленьким, насколько возможно. — Как ты ушел от Акации?»

«Желтая женщина? — он фыркнул, высокомерие вернулось, когда он сказал, — она спросила деревья о захватчиках, но не о животных, поэтому они не сказали ей. Деревья не очень умны».

«Умные, — я серьезно. Когда мне было четырнадцать, я думала, что по деревьям можно лазить, а не обманывать их. — Почему ты вернулся?»

«Из-за нее, — я глупо смотрела на него, и он продолжил, — она искала тебя. Я не думаю, что она искала тебя, если бы ты работала на Него, — он сделал паузу. В его глазах не было доверия, но было что-то еще: первый проблеск надежды. — Ты действительно Октобер и мой дядя Тибальт знает тебя?»

Вздохнула: «Да. Это я.»

Радж нахмурился.

«Мой отец говорит, что подруга дяди Тибальта, Октобер — взрослый человек, — он остановился, — и потаскуха.»

— Обычно так и есть. Взрослая, а не потаскушка.

Потаскушка? Что, черт возьми, Тибальт говорил своему двору? Мне с королем кошек нужно будет серьезно и основательно поговорить, после того как я верну себе тело.

— Но ты моложе меня!

«Любезность Луидэд», — сказала я. Радж вздрогнул от ее имени. Я продолжила более тихо: «Твой дядя попросил меня вытащить тебя и других отсюда, и Луидэд наложила на меня заклинание, чтобы сделать это возможным».

«Ты позволила морской ведьме наложить на себя заклинание? — осторожность исчезла, вытесняемая испугом и страхом, — и ты выжила?»

— В конце концов она убьет меня, но не сегодня. Сегодня я тебя спасу.

— Как?

Хороший вопрос. Мы сидели на корточках посреди Зачарованного леса в пустом дереве которое служило для нас укрытием, и я до сих пор понятия не имела, где другие дети. Если на то пошло, я не знала, как собираюсь вытаскивать их, когда мы их найдем. У меня был нож, который был слишком большой для моей руки, свечка которую я не смела отпустить, и почти взрослый, Кейт Ши, который метался между ужасом и высокомерием. Были времена, когда мне приходилось работать и с меньшим, но ветки и кровь, можно рассчитывать только на чудо так много раз, прежде чем реальность раздавит тебя.

Не то, чтобы я мог сделать что-нибудь еще. Пришло время снова бросить кости полагаясь на удачу.

«Ты сбежал от охотников, — сказала я. — Как тебе это удалось?»

«Это была Хелен, — сказал он, стыдясь. Конечно, ему было стыдно — ни один юноша не хочет признать, что его спасла девушка. — Она нашла выход из комнаты, в которой мы были заперты. Никто из других не последовал за ней. Но я …»

— Ты подумал, что стоит попробовать.

«Я думал, что смогу найти след, к которому они привели нас, — он отвернулся. — Смогу вытащить нас, и придет дядя Тибальт, и мы уничтожим их».

«Как далеко ты продвинулся? — спросила я. Ненавижу это делать; его поза говорила мне, что он на грани слез, и толкать его над этим краем значит делать ему больно, но у меня не было выбора. Мне нужно было знать, есть ли у меня надежда спасти остальных.

«Долгий путь», прошептал он. Я ждала, но он ничего не сказал. Он просто съеживался, прижимал уши и дрожал.

Правильно. Я поднялась, предлагая ему свою руку: «Идем. Мы отправляемся прямо сейчас.»

— Куда?

«Уходим отсюда». Я не знала, как я его вытащу, не пройдя по землям Слепого Майкла, но это может подождать. Ему нужно было двигаться больше, мне нужно было обдумать план.

Он осторожно посмотрел на меня, затем провел рукой по моей руке, обхватив запястье. Накатило осознание того, что сделала Луидэд. Как я должна была спасти детей и победить Слепого Майкла, когда сама была ребенком? Радж смотрел на меня с озабоченным доверием. Вздохнула. Был ли у меня шанс или нет, я должна была попытаться. Ненавижу быть последним шансом.

Нам потребовалось больше времени, чтобы выбраться из леса, чем добраться до него; ветви цеплялись за нашу одежду, и корни запутывались вокруг наших ног, создавалось ощущение что деревья настроены против нас. Но свеча горела ровным синим светом, и я обнаружила, что если бы я смотрела на пламя, а не на пейзаж, я могла бы идти, не спотыкаясь.

«Ты можешь добраться туда и обратно светом свечи», — пробормотала я.

«Что?» — спросил Радж.

«Ничего. Просто рифма, — тонкий, ровный свет вдали ознаменовал окраину леса. — Похоже, мы почти пришли.»

Радж сжал мне руку, цепляясь за меня, как будто я его единственная связь с домом. Возможно, так и было; у него не было лучших вариантов.

— Что будет дальше?

«Не знаю, — я посмотрела на него обнадеживающим взглядом. — Я не брошу тебя.»

Ненавижу когда приходиться врать.

Мы вышли на открытое пространство, повернули в сторону гор и пошли. В конце концов, Радж отпустил мою руку, решив идти на ногу впереди меня. Ничто не беспокоило нас, когда мы проходили через равнины, вне зоны любого разумного покрытия. Спрятаться было не где, когда пламя моей свечи вдруг вспыхнуло вверх, пылающее ярким, взбешенным апельсином.

И пришли охотники. Они вскочили из земли, окружая нас в одно мгновение. Не было времени бежать и некуда было бежать; все, что мы могли сделать, это стоять на своем месте и ждать, когда нас схватят. Их внимание было приковано к Раджу, но я не ожидала, что это продлится долго. Протянула к нему руку и схватила его за плечо, хотя знала, что из этого не выйдет ничего хорошего. Это было инстинктивно. Полагаю, то, что произошло дальше, тоже было инстинктивным. В конце концов, загнанные в угол тигры будут сражаться.

Радж бросился к ближайшему Охотнику, перейдя в кошачью форму в воздухе и бросился в глаза. Пытаясь отвлечь их внимание. Я восхищалась его усилиями даже когда бросилась за ним и крикнула: «Радж, нет!»

Какая бы иллюзия не защищала меня, она не была достаточно сильной, чтобы сберечь меня от собственной глупости. Ближайшие охотники повернулись на мой голос, широко раскрыв глаза и испугались, как будто увидели меня в первый раз. Тот, за которым бросился Радж, был убит. Он беззвучно упал, приземлившись в неподвижной куче, когда остальные приблизились ко мне, вытащив оружие.

Я была так занята, наблюдая за их оружием, что не заметила кто меня ударил. Внезапная острая боль появилась в затылке, и я снова падала в туман и освещенный свечами мрак. Ни чего не было.

Глава 11

Я ОЧНУЛАСЬ ЛИЦОМ ВНИЗ ПОСРЕДИ МРАМОРНОГО ПОЛА, который когда-то был белым, прежде чем его похоронили под слоями грязи и крови. Моя голова пульсировала в такт с невидимой группой самбистов. Пробежавшись в уме какие части тела у меня имеются в наличие, пришла к выводу, что моя больная голова все еще привязана к остальной части тела, после этого стала подниматься.

Я почувствовала кровь, которую использовала Луидэд, чтобы сделать мне свечу еще до того, как поняла, что мои пальцы все еще крепко сжаты вокруг нее. Пламя вспыхнуло, как только я посмотрела на него, разгораясь, пока я поднималась на ноги оно загорелось ярко-красным. Это плохой знак. Раджа нигде не было видно. Это могло означать, что ему удалось сбежать от охоты, но это вряд ли. Вероятно, он уже прошел через какую-то церемонию, которую мне только предстояло пройти в моей новой роли одного из плененных детей Слепого Майкла. В Фейри всегда есть церемонии, даже в тех частях, которые мы бы предпочли проигнорировать.

Комната, в которой я находилась, вероятно, была бальным залом, прежде чем стала тюрьмой. Стены были разрушены на высоте около десяти футов, а крыша полностью пропала. Ежевика росла над стенами с трех сторон, заслоняя собой все двери. Рваные гобелены висели между колючими ветвями их узоры стерлись грязью и временем. Небо потемнело, пока я была без сознания, но все еще не было звезд. Никаких звезд вообще.

Тени, слишком темные для глаз полукровки, сгруппировались у основания стен, и я слышала хихиканье и шорох, доносящиеся изнутри. Это не было обнадеживающим. Я научилась никогда не доверять смеющимся; они либо безумны, либо искренне рады видеть, что люди напуганы и страдают, и в любом случае от них одни проблемы.

Я стояла, стараясь игнорировать дрожащую слабость в коленях. Всадник, который вырубил меня, очевидно, делал это раньше, потому что я не умерла — требуется определенные навыки что-бы при ударе, не разбить череп. Если мне повезет, боль пройдет раньше, чем нужно будет бежать. Кажется, я очень рассчитывала на удачу.

Потребовалось время, чтобы убедиться, что я не упаду. Когда я был уверена, что мой баланс будет держаться я позвала: «Хорошо, я знаю, что ты там. А теперь выходи, чтобы я могла тебя видеть».

Мои слова почти перекликались со словами Акации, и слегка ироничная улыбка коснулась моих губ, задумавшись, знает ли Мэри, где меня найти. Что толку, если ее нет, тогда когда пора умирать?

Мой голос эхом отдавался от стен. Отголоски потускнели, и дети выползли на открытое пространство. Сначала они приходили небольшими группами — по два или три за раз, останавливаясь плотно и близко друг к другу, — но групп становились все больше и больше, пока они не приближались группами по пять, шесть и даже восемь человек. Их возраст варьировался от малышей до подростков на краю взрослой жизни, и их было много, слишком много, чтобы я могла их сосчитать. Я застыла, наблюдая за ними. Они ошибались. Дети были …

Неправильные дети. Трудно было сказать, визуально определить, их рассе они относятся. Некоторых из них было идентифицировать легче — мальчик Даоин Сидхе, девочка была Банником, еще один был Барроу Уайтом, но неуловимо изменившиеся, теперь они выглядели больше как пародии на свои расы, чем настоящие фейри. Другие были странно размыты и смешаны, скручены в разное уродство над тем, кем они должны были быть. Заостренные уши и кошачьи глаза, чешуя и мех, крылья и длинные хрупкие хвосты сочетались без какой-либо видимой логики, создавая образы, которые были совершенно новыми и совершенно неправильными.

Был Туатха де Даннан, совершенный и неизменный, за исключением полосатых коричневых перьев, которые обернули руки в оборванные крылья. Позади него был Кентавр с задними частью от маленького Дракона. У него были переливающиеся зеленые чешуйки вместо меха, а его копыта были больше похожи на когти. Пикси с перепончатыми руками и ногами, которые сужались до плавников, оседлали его спину, его спутанные волосы были связаны с куском грязной тряпки.

Открыла рот, чтобы проверить их родословную, и задохнулась невозможной смесью, которая попала мне в горло. Их кровь могла бы вспомнить, кем они были изначально, если бы у меня было время осмотреть их по одному, но в группе они душили. Он не просто поменял их снаружи. Он изменил их вплоть до костей.

У фейри есть свои граждане и свои монстры, и иногда они похожи, но это по замыслу, а не случайно или злонамеренно. Мы те, кем должны были стать, и каждая раса должна сыграть свою роль. Даоин Сидхи красивы и непостоянны и так привязаны к чистоте крови, что наши руки всегда грязные. Туатха де Даннан устраняют мосты между разнообразными землями, привратниками и охранниками. Ночные призраки могут быть монстрами, но они выполняют работу, которую остальные из нас никогда не смогут оплатить; они едят наших покойников и держат нас в секрете. Каждый делает свою работу.

Даже Изначальные, какими бы уникальными они ни были, могут сыграть свою роль. Они создают легенды и ночные кошмары; они дают нам вещи, к которым нужно стремиться и избегать, и без них Фейри не хватало бы внимания. Не было бы ничего для героев, чтобы охотиться за злодеями, чтобы стремиться стать лучше. Они нужны нам так же, как мы нужны друг другу. Но у этих детей больше не было цели. Они были противоестественными, даже на странных землях Фейри. Не важно, как это было сделано, или почему; все, что имело значение, это то, что было слишком поздно, спасать их. Все, что я могла сделать, это надеяться, что дети, которых я была послана спасти, еще не были среди них.

" Новая девушка», — сказал Уриск с длинными щупальцами, растущими перед его обрубленными и сломанными рогами. Он был завернут в запятнанную муслиновую простыню в стиле тоги с разрезами на прозрачных крыльях саранчи. Волосы на козьих ногах были редкими и матовыми.

— Новенькая, — ответил Кентавр. Пикси на его спине улыбнулась, обнажая полный рот неестественно острых клыков.

«Новая девушка», — сказала она.

Остальные подхватили крик, шепча: «новенькая, новенькая», подкрадываясь ближе. Я стояла на своем месте, пальцы сжались вокруг свечи. Луна предупредила меня о детях Слепого Майкла, сказав мне остерегаться и опасаться, но я не могла. Не могла их бояться. Могла пожалеть их и знала, что это не самая лучшая идея довериться им, но я не могла их бояться.

Пикси потянулась и поправила прядь моих волос, перекрутив ее между сильно перепончатыми пальцами. Выражение ее лица было вежливо очаровано; ей, вероятно, было около десяти лет. «Человеческая кровь», — наконец сказала она и дернула.

Я отдернула руку, хлопнув ладонями по голове. «Эй! Больно!»

Она проигнорировала меня, смеясь, когда подняла пряди волос, которые она выдернула. «Всадник или наездник?» — потребовала она. «Насколько сильно?»

Это казалось хорошим вопросом, и еще лучшей игрой. Дети начали скакать по кругу вокруг меня, повторяя:» Всадник или наездник, Всадник или наездник», снова и снова. Они подчеркивали второй слог каждого слова, делая его песенным ритмом, который сталкивался с ударами в голове. Мне было неловко осознавать, что по крайней мере половина из них были больше, чем я, и что те, а те кто не был пришел в паре с более крупными друзьями, либо имел какое-то естественное оружие. Все, о чем я могла думать, это Бармаглот с цепляющимися когтями и кусающимися зубами. А у меня был только нож и свеча.

Пламя горело все выше и выше, и казалось, делало что-то хорошее — только Писки коснулась меня. Круг, который они сформировали вокруг меня, приблизился, а затем снова разошелся, дети старались держаться подальше от света свечи. Я ждала, когда круг снова замкнется, а затем выставила свечу на расстоянии вытянутой руки, чтобы проверить мою теорию. Ближайший из детей шарахнулся, едва не переступив черту.

«Сколько миль до Вавилона? — спросила я, с причудой. Весь круг отшатнулся назад, так быстро, что некоторые из маленьких детей упали. Самый младший, которого я видела, был крошечный Роан с сыромятными жабрами, развевающимися по бокам шеи. Он выглядел так, будто ему было не больше трех лет, когда его похитили. Оберон только знает, как давно это было; Роаны вымерли уже на протяжении веков. Дуб и Ясень, сколько жизней уничтожил этот человек? Почему никто его не остановил?

Позже будет время для ненависти. Сейчас главное-выбраться отсюда. Я сделала шаг вперед.

«Разве ты не помнишь ответ? Шестьдесят миль и десять, — дети снова перешли.

Один из них прошипел: «Могу я попасть туда при свете свечи? туда и обратно.»

Я проходила мимо них, и они не останавливали меня, спеша побыстрее уйти от света. Все они бежали за мной, все, кроме того маленького оранжевого мальчика, который не мог встать на ноги.

Остановившись, я предложила ему свою свободную руку, не обращая внимания на опасность. Это не его вина. Никто из них не выбирал это. Он поднял голову и посмотрел на меня, широко раскрыв глаза. Инстинктивно отдернув ее, незадолго до того, как он бросился, оставляя острые как бритва зубы на пустом месте. Они открыли широкую рану в верхней губе, и она начала сочиться кровью, которая была практически черной.

Это научит меня не связываться с монстрами. Я отступила назад, держа свечу, как щит.

«Если твои ноги проворны, а сердце светло, ты можешь добраться туда и обратно при свете свечи, — сказала я так быстро, как только смогла. — Сколько миль до Вавилона? Это шестьдесят километров и десять, — продолжая скандировать, я отступала к стене.

Дети снова сбивались в группу, смотрели на меня сердитыми, пустыми глазами. Всегда приятно чувствовать себя любимым. Я продолжала отступать, повторяя рифму снова и снова, пока мои плечи не уперлись в стену. Посмотрев из стороны в сторону не обнаружила никаких дверей. Выхода нет.

Приободренная моей внезапной остановкой, группа детей начала подкрадываться ближе. Они окружили меня свободным полукругом, остановившись вне досягаемости. Пикси посмотрела на меня и сказала: «О, ты не выйдешь — она, казалось, была неофициальным представителем группы. Большинство других не сказали ничего более сложного, чем «новая девушка», без подсказки. — Не уйдешь, пока не придет время.»

«Понятно, — сказала я, не двигаясь. — Это хорошая информация».

«Хорошая и плохая не имеет значения — нет смысла бежать. Всадник или наездник, это не твое решение, и если будет второе, ты пойдешь в конюшню. Если первое, ты присоединишься к нашей компании… на время. В ее улыбке не было мягкости. — Наживать врагов у единственных друзей, которых ты здесь найдешь, неразумно».

«Может быть, ей нужны враги, — сказал Кентавр».

«Ни кому не нужны враги, — ответила Пикси»

Учитывая, что я добровольно вошла в земли слепого Майкла, я не была уверена, что квалифицируюсь как умная.

«Что происходит сейчас? — спросила я, сохраняя голос ровным. Они избегали света свечи, но это не может длиться вечно. В конце концов, воск сгорит, и они заберут меня.

«Теперь подождем, — сказала Пикси».

«Мы ждем Его, — добавил Уриск шипя».

«Он придет.»

«Потому что ты здесь.»

«Новенькая».

«Новая кровь».

«Всадник или наездник».

«И, может быть, он возьмет одного из нас, когда он заберет тебя».

«Всадник….»

«…. охота…»

«… туда где ждет тьма…»

«Он отвезет нас домой. — это последнее было от Роана, который сунул большой палец в рот, когда он закончил говорить. Его клыки аккуратно прилегли вокруг него, едва коснувшись кожи, хотя кровь с того места, где он укусил свою губу, было трудно увидеть».

«Как давно вы здесь находитесь? — спросила я, прижимая плечи к стене. Однажды я уже отвлеклась кажущейся невинностью, и я не собиралась рисковать снова так делать. В этом месте, невинность может убивать».

Мне ответили со всех сторон, слишком быстро чтобы понять кто это был: «Долго».

«Долгое время».

«Много новых детей.»

«Когда-то я был новичком.»

«Когда-то мы все были новенькими».

Пикси обняла себя, сказав: «Иногда Он приходит и выбирает одного из нас, даже когда нет новеньких. Он уводит нас, чтобы присоединиться к Нему, и мы больше не возвращаемся сюда».

«Где здесь?» Дети любят разговаривать даже если это дети-монстры. Если бы я могла заставить их говорить, они могли бы рассказать мне кое-что, что мне нужно было знать.

«Домой», — сказал голос из-за толпы. Пикси нахмурилась через плечо, прежде чем снова взглянуть на меня, сузив глаза.

«Детский зал, — сказала она. — здесь мы ждем. Ты тоже будешь ждать, если ты Всадник.»

«А если нет?» — во мне росла уверенность, что ответ мне не понравится.

«Если ты не на коне, то под ним, — сказал Кентавр, слегка улыбаясь. — Ты не вернешься сюда, если будешь наездником. Ты пойдешь в конюшню и будешь там ждать.»

Это не звучало многообещающе.

" Что… — тяжелый скрежет заполнил воздух, когда пламя моей свечи стало ярко-белым, загораясь с другой стороны. Дети, смеясь, отступили на шаг назад. — Какого черта?»

«Теперь поймешь, — сказала Пикси сквозь смех.»

И все изменилось. Стены детского зала опустились, превратив разрушенный бальный зал в поляну, окруженную искривленными, почти грозными деревьями. Всадники притаились в тени ветвей. Пламя свечи резко сократилось до крошечной синей искры, и дети так же резко набросились на меня, щипая и толкая, окружив меня со всех сторон. Они тянули меня назад, когда я пыталась убежать, издеваясь над моей бедой.

Вдалеке раздался глубокий голос, заглушающий голоса детей: «Пришлите ко мне незваную гостью. Хочу посмотреть на нее.»

Все еще смеясь, дети толкнули меня вперед, и я увидела Слепого Майкла.

Он был высокий-нет, он был больше, чем высокий; он заслонял небо. Его руки были стволами деревьев, а ноги-корнями земли, и стоя перед ним, я была меньше, чем пустота. Я была пылью и сухими листьями, летящими по небу, и моя единственная надежда была, на то что он раскроет эти руки и позволит мне прятаться под ними, пока мир не закончится. Его улыбка была улыбкой доброжелательного Бога, доброго и милосердного, готового простить все мои грехи. Только его глаза нарушали иллюзию покоя: они были молочно-белыми, как лед или мрамор, и казались почти такими же холодными. Я на мгновение оглянулась назад, почти вспоминая, кто я и почему я пришла сюда; в этот момент я знала, что искала.

И затем волшебство захлопнулось надо мной в волне славы, и он был всем моим миром. Дети разошлись с дороги, когда я шагнула вперед, позволяя мне пройти. Я больше не была их мучителем — я принадлежала нашему общему Богу, и я была его и только его. Я едва дышала, когда осознала величие своей преданности. Я буду жить для Него. Я бы умерла за него. Я бы убивала во имя Его славы…

Внезапный порыв ветра взметнул мои волосы, взревел, когда свеча снова стала белой. Воздух резко наполнился резким, пепельным запахом горящих волос. Я выдернула свечу из волос, готовая отбросить ее в сторону — она мне больше не нужна, я была дома — тогда тонкая струя воска вырвалась на свободу и забрызгала мне на губу, наполняя мой рот вкусом крови.

В воске не было много крови, но этого оказалось достаточно, чтобы позволить мне сломать волшебство иллюзии, которую он набросил на меня. Слепой Майкл не был богом; он был просто человеком, сидящим на троне, вырезанным из старого дерева и украшенный пожелтевшими костями. Он не может затмить небо, сколько бы не пытался. Дуб и ясень, что я собиралась сделать?

Вздохнув, чуть не задохнулась от запаха жженных волос, и сказала: «Нет.»

У меня раскалывалась голова, но сейчас не было времени с этим разбираться. Мигрень у меня может случиться и попозже, когда в безопасности упаду в обморок: «Я не принадлежу тебе. Ты не можешь меня забрать».

«Не так ли?» — прорычал он, и его чары снова подчиняли меня. На мгновение Его голос был прекрасен как горы. Момент прошел, и чары прошли мимо него; сложно поймать кого-то, кто убежал от вас однажды, даже если он это сделал случайно. Спасибо Оберону. — Я старше, чем ты можешь мечтать, дитя. Мне все можно».

«Вообще-то, я в этом сомневаюсь, — сказала я. Когда больше некуда бежать, прибегайте к дерзости. — Мне снится довольно старый сон».

«Неужели?» Его иллюзии исчезли, и я могла видеть его сейчас. Он был высоким и худым, с белой загорелой кожей, как цвет ясеня, янтарные волосы и уши, которые были раздвоены, как рога оленя. Еще один лорд фейри, не менее странный, чем Луидэд, и, возможно, сильнее, чем она, но не миф, носящий из плоти и крови. Он не был богом, и я была рада. Я могу справиться с чистокровными и Изначальными. Я не могу справиться с богами.

«Я хочу вернуть своих детей, — сказала я, стараясь чтобы мой голос звучал спокойно. Даже если он не был богом, Луидэд боялась его, и я это уважала. Вопрос выживания я уважала еще больше. — отдай их мне, и я пойду.»

" Твои «дети»? Ты ищешь друзей? Проходи, лучшие игры здесь. Здесь самые лучшие игрушки, — он опустил руку позади себя, вытаскивая хрустальный глобус с желтой бабочкой-ласточкой, пойманной в ловушку. Бабочка бешено билась крыльями о стекло. — Оставаться.»

«Не могу, — вежливо проговорила я. — У меня есть работа, которую нужно сделать».

«Они так рано отправили тебя на работу? Бедняжка, ты забыла, как играть. Я могу тебя научить. Оставайся.»

«Нет».

«Ну тогда. Если ты так настроена, какие из моих новых друзей «твои дети»?»

«Дети Стейси и Митча Брауна. Дети двора кошек, — я сделала паузу, вспомнив Раджа, и добавила: «Хоб, Хелен. Они под моей ответственностью, и я не уйду без них. Отдай их мне, и мы уйдем».

Слепой Майкл рассмеялся, искренне удивленный, спрятал за собой хрустальную сферу: «Почему я должен это делать?»

Хороший вопрос.

«Потому что я вежлива попросила?»

Ты в моих землях, маленькая девочка. Почему я должен отпустить тебя, а тем более позволить забрать кого-то из моей новой семьи? Он продолжал поворачивать голову рассматривая меня со всех сторон. Я взглянула на право и увидела группу детей, которые смотрели на меня а не на своего Господина. Всадники с другой стороны смотрели только на Слепого Майкла — я возможно тоже находилась не в том месте. Интересно.

«Потому что я под защитой твоей сестры, — я подняла свою свечу. Пламя погасло до пылающего уголька, но все еще горело. Я пыталась успокоиться. — Луидэд обещала мне проход.»

«И проход у тебя был. Проход через мои земли и через лес моей супруги. Теперь ты пришла ко мне. Моя симпатичная сестра не может гарантировать твою безопасность на моем суде».

Паршиво. «Потому, что тебе неинтересно, если ты нас не отпустишь?»

«Хммм. Почти в точку, дитя — но ты же не ребенок, не так ли? — он наклонился вперед, нахмурив брови. — ты не принадлежишь мне, а должна бы. Кто ты, маленькая девочка, которая не моя?»

«Я здесь под опекой твоей сестры. Все остальное во мне не имеет значения. Теперь отпусти меня и позволь мне забрать детей. Ты признал, что я не твоя.»

Его хмурость на мгновение углубилась, становясь холодной и озадаченной.

«Ты дочь Амандины, не так ли? Ты. Я чувствую ее запах. Почему ты здесь? Она никогда не приходила, и как только дорога отвергнута, ни кто другой не может по ней пройти».

«Отдай детей», — повторила я. Побеспокоиться о том, как он узнал про мою мать можно позже.

«Возьми их», — возразил он. «Сыграй со мной в игру и спаси их, если сможешь».

Что-то в его словах зацепило. Я выпрямилась, надеясь, что он не услышит волнения в моем голосе: «Я твоя заключенная. Это несправедливо».

Он был ужасом ребенка, и это подразумевало определенную зависимость от игр. Что более важно, это подразумевает зависимость от справедливости. Дети не заботятся о добре или зле; все, что имеет значение, заключается в том, чтобы играть честно и следовать правилам. Если бы Слепой Майкл следовал детским законам, ему пришлось бы играть честно со мной, или победа не засчитывалась.

Корни и ветки, я надеялась, что права. Слепой Майкл кивнул, переводя незрячие глаза на деревья.

«Это не так, и игры должны быть честными, — сказал он. — Может, тогда заключим пари?»

«Какого рода пари?» — спросила я осторожно. У фейри может и нет души, чтобы играть на нее, но есть другие вещи, которые мы можем потерять.

«Мои охотники не видят тебя, пока ты держишь знак моей сестры». Он указал на мою свечу. Бинго. Они не могли сосредоточиться на мне непосредственно. Дети все еще могли. Вот почему он наблюдал за мной через них. «Я дам тебе фору, прежде чем отправить своих Охотников. Если они найдут тебя, если они поймают тебя, ты будешь принадлежать мне, вечно. Если сможешь освободить своих детей…»

«Если я смогу освободить их, ты не последуешь за нами из своих земель.»

«Согласен. Дети, о которых ты говоришь, могут пойти с тобой, если ты сможешь сбежать от меня.»

Наверно я что-то упускаю но не было времени спорить. «Согласна».

Выражение его лица обострилось: «Так беги, маленькая девочка, насколько твоя свеча позволит. У тебя есть время, пока я не прикажу Охоте следовать за тобой, и мое терпение не долго, — он опустился на трон. — Иди.»

За спиной послышался шорох. Обернувшись, я увидела, что дети отошли в сторону, открыв четкую тропинку к равнинам за линией деревьев. Я побежала, не оглядываясь назад, прижимая свечу к телу, чтобы оградить ее от ветра. Охота Слепого Майкла завывала и свистала позади меня, пытаясь отвлечь мое внимание. Я просто продолжала бежать, пока не оказалась в толпе, среди деревьев, и звуки двора исчезли позади меня. Внезапно я оказалась на равнине, где начала, окруженная пустырем и милями от моей цели.

Просто теперь весь двор Слепого Майкла знал что я здесь. И они будут преследовать меня. Просто замечательно.

Глава 12

ПЕЙЗАЖ НЕ ИЗМЕНИЛСЯ с момента моего прибытия в земли Слепого Майкла; даже мои следы остались нетронутыми, отметив мою точку прибытия. Развернулась лицом к далеким горам. Это было место, где Слепой Майкл и его Двор выжидали, и по всей видимости именно здесь он держал детей. Каким-то образом мой панический полет унес меня обратно в начало моего путешествия, без потерь или потери земли… но теперь слепой Майкл знал, что я приду. Мне придется вернуться в его двор, украсть моих детей и сбежать, и все это незаметно.

Планирование никогда не было одной из моих сильных сторон — я сначала прыгаю, а потом смотрю куда — но я сразу оцениваю ситуацию когда противник превосходит меня. Слепой Майкл был больше, злее, сильнее. Мне нужен был какой-нибудь план, прежде чем я пойду к нему снова, если я не собираюсь присоединиться к толпе бесформенных детей, вечно сидя в детском зале. Я подавила дрожь. Смерть была бы лучше, чем превращение в нечто порабощенное безумцем, который думает, что он Бог и вероятнее всего он сделает все возможное чтобы не дать мне умереть. Такие люди любят хранить свои игрушки, какими бы сломанными они ни были.