Истина святых

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл после прочтения. Спасибо.

Название: Энн Малком, «Истина святых»

Переводчик: Татьяна Н

Редактор: Виктория К

Вычитка и оформление: Виктория К

Обложка: Виктория К

Переведено для группы: https://vk.com/bookhours

Аннотация:

Танец окончен.

Начинается битва.

Разбитые сердца никогда не заживают. Особенно когда их сломали на части, разорвали в клочья. Ей не следовало в него влюбляться. Она обещала, что не сделает этого. Стелла знала правила, когда все началось.

«Я никогда тебя не полюблю», ― сказал он...

Но он солгал, ведь в его мире нет ничего, кроме боли и ненависти. Он сильный человек, а любовь делала его слабым и беззащитным. Он любил ее. Темные, уродливые, извращенные части его души любили ее. И эта любовь была пыткой. Вызывала привыкание. Словно кислород. Но этого недостаточно.

Его жизнь была постоянной борьбой. Но он никогда ни за кого не сражался. Пока не встретил ее.

Он понимал, что отравляет ее. Приговорил ее к жизни, которой она не заслуживает. Это ее погубит. Но у него нет другого выбора. Он старался стать хорошим человеком, и отпустить ее. Но не смог без нее жить.

Он будет бороться за нее. До самой смерти. Он её вернет.

Он не хороший человек.

Он злодей.

Злодей, который нуждается в ней. Который не остановится ни перед чем, лишь бы вернуть ее. Он докажет, что его жалкое, черствое сердце умеет по-настоящему любить.

+18

(в книге присутствует нецензурная лексика и сцены сексуального характера)

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

ОГЛАВЛЕНИЕ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ЭПИЛОГ

ГЛАВА 1

Джей

— Черное платье, черные волосы, накаченные сиськи, пьет «Космо» у бара.

Джей откинулся назад и наблюдал, как его охранник идет сквозь толпу на танцполе к женщине, которую он описал.

Он ненавидел призрака, который преследовал его в этот момент. Дежавю. Он слишком долго размышлял о том, что потерял. Что выбросил. Хотя она никогда не была его. Не совсем. Ей нравилось лишь то, что он показал, а не его истинное «я». Он показал ей проблески зла внутри себя, и кем был на самом деле. Ей это нравилось. Потому что она любила порочные вещи. Или, по крайней мере, думала, что любит. Джей был умным человеком… Он был достаточно умен и понимал, что Стелла никогда не сможет полюбить его до глубины души.

Он был безрассуден, эгоистичен и опасен. Он мог бы объединить холодную, расчетливую, мощную и смертоносную жизнь, которую создал, с теплом и светом, которые принесла Стелла.

Но, в конце концов, она бы возненавидела его.

А он бы возненавидел себя за то, что не отпустил ее. За то, что разрушил все её мечты, за то, что Стелла разрушила все будущее, которое у нее могло быть с другим мужчиной.

Джей сжал кулак. Одна мысль о том, что другой мужчина коснется кожи, которую он пометил, кожи, которой он владел, разожгла его кровь. Он захотел причинить боль — убить — любого мужчину, который думал, что имеет право на то, что принадлежит ему.

Он отпустил ее для того, чтобы она нашла человека, который дал бы ей то, что она заслуживает, но Джей хотел убить любого, кто посмеет это сделать. Он стремился контролировать все аспекты своей жизни, но не мог контролировать себя, когда дело касалось Стеллы.

В ее отсутствие он не мог контролировать себя.

Он знал, что говорят люди. Его сотрудники как из законного, так и из незаконного бизнеса боялись босса еще больше, чем раньше.

Джей не спал. Как только он покинул свой офис в центре города, он пришел сюда до закрытия. Затем, когда ночь окутала самые глубокие тени, отправился делать то, что можно сделать только в темноте. Вещи, которые он скрывал от Стеллы. Вещи, которые разъели бы ее любовь, как эрозия на скалах.

Мягкое жужжание открывающихся дверей лифта и стук каблуков по полу прервали мысли Джея. Ну, не совсем. Ведь он всегда думал о Стелле. Ее отсутствие было черной дырой в голове. Отвлекала его. А это опасно, особенно с учетом беспорядков на его территориях. Сейчас не время отвлекаться.

Вот почему девушка с фальшивыми сиськами неторопливо вошла в его кабинет. Он не прикасался к другой женщине уже несколько месяцев. Единственная женщина, к которой он хотел прикоснуться, была на другом конце гребаного мира и вне его досягаемости.

— Мистер Хелмик, — промурлыкала женщина перед ним.

Настоящее мурлыканье. Она была похожа на кошку. Взгляд острый. Хитрый. Знающий.

Она знала, кто он. Знала, в чем дело. До нее тоже дошли слухи. Скорее всего, она надела платье, которое облегало ее грудь, как вторая кожа, именно для того, чтобы сегодня вечером попытаться заманить крупную рыбу. Если не его, то кого-нибудь с солидным банковским счетом, кого можно обмануть и заставить думать, что он правда нравится девушке. Или кого-то умного, кто трахнет ее без зазрения чувств.

Именно к таким женщинам он стремился до Стеллы. Предсказуемые, голодные и поверхностные. Те, кто охотится за деньгами и готовы сделать все, что угодно, лишь бы достичь желаемого. Джей не осуждал и не винил этих женщин; он ценил их и наслаждался ими. Поскольку их мотивы ясны и просты, все проходило легко. Ведь они готовы подчиниться любой его прихоти, готовы принять любую форму, которая, по их мнению, ему больше всего понравится.

— Раздевайся, — потребовал он, все еще сидя в кресле, все еще видя Стеллу, стоящую там, говорящую о своей кошке и о том, что она забывает про дни рождения людей.

Женщина не колебалась. Она улыбнулась так натренированно, что у большинства мужчин бы члены дернулись и вылезли из штанов.

Под ее платьем ничего не было.

Она не спорила. Не боролась. Никакого гнева. Никакого возмущения. Только голод. Но она хотела не его. А того, что может от него получить.

Стелла подчинилась ему, когда он произнес это слово в своем домашнем офисе. Но она делала это с яростью. Делала это, несмотря на все свои лучшие инстинкты, и она делала это, потому что у нее не было выбора. Как и он, она попалась в ловушку нитей между ними двумя

Красные нити судьбы.

«Она будет извиваться и запутываться с течением времени, жизни, обстоятельств. Но она никогда не разорвется. Красная нить всегда будет их связывать».

Воспоминание вызвало физическую боль, и Джею пришлось сжать кулаки на столе, чтобы не швырнуть стакан виски в стену только для того, чтобы посмотреть, как что-то бьется. Ломается.

Глаза Джея метнулись вверх, заметив движение. Он даже забыл, что тут стоит обнаженная женщина. Она направлялась к нему. Прогуливалась, привычно покачивая бедрами.

— Я разрешал тебе двигаться?

Она тут же остановилась, лукавая усмешка тронула уголки ее искусственно припухлых губ.

Без боязни.

Джей жаждал создать страх. Использовать эту женщину и ее тело, дабы утолить голод, который горел в нем месяцами.

Ему хотелось что-нибудь сломать.

Он хотел сломать ее.

Просто потому, что мог. Если он это сделает, пути назад уже не будет.

Пути назад к ней — не будет.

— Уходи, — выдавил Джей, едва способный пошевелить ртом.

Она моргнула, улыбка все еще застыла на ее лице. Она не пошевелилась.

Джей тоже оставался неподвижен.

— Убирайся. Сейчас же.

Она вздрогнула от его тона, и он был рад.

Он не смотрел, как она одевается, не видел, как она бросила на него последний взгляд, и не наслаждался стыдом на ее лице. Он делал вид, что работает. Притворялся, что не тоскует по тому единственному, что потерял.

Затем, как только включили свет, а клуб опустел, он вышел в ночь, чтобы удовлетворить единственную потребность, которую мог: потребность причинять боль.

***

— Джейкоб, да ты у нас, оказывается, воришка, — сказал Джей ровным голосом. Он уставился на своего бухгалтера в сшитом на заказ костюме с бриллиантовыми запонками и Ролексами, купленными на деньги Джея.

Джейкоб быстро заморгал. Он боялся. Он знал, что встреча в три часа ночи на складе в пустынной части города не сулит ничего хорошего. Особенно когда ты виновен.

Другой бухгалтер проверял счета Джея раз в полгода. Обычно он сам это делал раз в три месяца. Но недавно он… отвлекся, и Джейкобу удалось украсть у него из-под носа. Три гребаных миллиона долларов.

Джей потрогал нож на подносе перед собой.

— Это впечатляет, — продолжил Джей, которому это уже наскучило. — Что ты достаточно храбр для кражи. — Он посмотрел на мужчину, который вспотел сквозь рубашку, хотя ночь была холодной. — Да еще и у меня.

— Мистер Хелмик…

Джей поднял руку.

— Я не разрешил тебе говорить. Сейчас, Джейкоб, ты меня выслушаешь.

Глаза Джейкоба зажмурились, и он заплакал. Эта демонстрация слабости, отсутствие мужества вызывало у Джея отвращение. Этот человек знал, что нарушил правила. Джейкоб знал Джея, когда начинал работать два года назад. Джей позаботился об этом. Он нанимал лучших. Мужчин без жен, детей, без кого-либо, кто скучал бы по ним, и кто смог бы стать осложнением. Если его бухгалтеры влюблялись, выходили замуж, Джей увольнял их с выходным пособием и заверениями, что они будут молчать обо всем.

Каждый из них знал, что они умрут, если перейдут дорогу бывшему боссу. Поэтому Джей не испытывал ни сочувствия, ни угрызений совести по поводу того, что сейчас сделает с этим человеком. У Джейкоба был выбор. Джей заплатил ему чертовски много денег, и тот мог бы уволиться в любое время, если бы захотел.

Он этого не сделал.

Вместо этого рискнул своей жизнью ради гребаных Ролексов и машины.

— Ты жадный, Джейкоб, — сказал Джей, рассматривая скальпель, который держал в руке.

Именно в этот момент Джейкоб попытался сбежать. Все они так делали в какой-то момент. Срабатывал инстинкт самосохранения, который не знал логики. Карсон, стоявший позади виновника, схватил его за плечи и усадил обратно на стул. Очень грубо.

— Пожалуйста…

— Я же сказал тебе замолчать, — отрезал Джей. Он отложил скальпель, внезапно почувствовав усталость, изнеможение. Затем вынул пистолет из наплечной кобуры и выстрелил в Джейкоба в упор. Тело обмякло и соскользнуло со стула. Джей вытер кровь с лица, прежде чем сунуть пистолет обратно.

Он едва взглянул на труп.

— Нам нужен новый бухгалтер, — сказал он Карсону.

Карсон кивнул.

— Я уже проверил троих.

— Убедись, что они не трусы, — проинструктировал Джей. — Мы можем нанимать преступников, но только не жалких подонков, которые не могут принять свою судьбу.

Джей пошел прочь, гадая, не относятся ли к нему эти слова.

Стелла

— Сейчас есть свободное время, так что я спрошу тебя о том же, о чем спрашиваю каждый вечер… Пойдем в паб, выпьем?

Я улыбнулась Бренту, доставая из сумочки ключи от арендованного автомобиля.

Складки вокруг его голубых, как океан, глаз углубились от дерзкой ухмылки, совершенно белой и прямой, за исключением одного кривого зуба, который делал ухмылку и его суровое лицо еще более красивыми.

Его голос был ровным, легким, дразнящим и казался бесконечно сексуальным из-за акцента, которым я была окружена ежедневно и который никогда не надоедал.

Брент был каскадером в шоу, над которым мы работали. Приехал с юга и был воплощением сурового горца. Я не знала, правда ли он житель гор, но выглядел именно таким. Он был преступно привлекателен со светлыми волосами, загаром и мышцами, выпирающими из рукавов выцветшей футболки. Брент часто улыбался, и создавалось ощущение, что он может починить все, что сломается поблизости. Именно это он и делал много раз на съемочной площадке. Его руки были мозолистыми и всегда в пятнах масла или грязи.

Но они не отличались от аккуратно ухоженных рук, которые с большей вероятностью были испачканы кровью.

Так что теоретически Брент был самым здоровым и безопасным вариантом для восстановления после плохих отношений. Черт, Брент был идеальным мужем. До этого соглашения я бы не позволила Бренту пригласить меня на свидание больше одного раза. Это человек, ради которого можно пересечь океаны.

По крайней мере, в другой жизни.

— Давай в следующий раз, — ответила я с улыбкой. Мое выражение лица было вымученным, натянутым и болезненным.

Его брови слегка нахмурились.

— Ты не сможешь вечно говорить мне «нет», дорогая. — Его тон все еще был дразнящим, но в нем чувствовалась грубость. Сексуальный подтекст, который усилился за последние месяцы. Это началось незаметно, с блеска в его глазах, когда он говорил со мной, случайных прикосновений и того, как он смотрел на меня. В последнее время это стало более напряженно, когда надвигался финал шоу.

Мне не было неловко от его внимания. Не было ничего развратного или подлого. Это было бы приятно, если бы не напоминало обо всем, что я потеряла. О том, чего у меня больше никогда не будет. О том, что моя способность любить порядочного и доброго мужчину навсегда испорчена.

Я грустно улыбнулась.

— Может быть, и нет, — согласилась я. — Но сегодня вечером все еще могу. — Я подмигнула ему и пошла к своей машине.

Его глаза прожгли мне спину.

***

Я вздохнула с облегчением, когда въехала на небольшое пространство в тени эвкалипта с пышными зелеными кустами слева от меня и садом с фонтаном и различными каменными статуями справа. Я рассматривала известняковую феечку с зеленью по крыльям, рядом с которой припарковалась, как свою подружку. Может быть, я немного схожу с ума? С другой стороны, она не говорила со мной, так что я не сошла с ума. По крайней мере, пока что.

После того, как хлопнула дверца моей машины, не было слышно никаких звуков, кроме низкого рокота волн. Ни рева машин, ни сирен, ни соседей. Конечно, я была в тридцати минутах езды от города — небольшой мегаполис Киллсмор, который состоял из трех отличных кафе, одного супермаркета и трех пабов — и где жила большая часть команды, но я поселилась прямо на берегу океана. Маленький подарок, который я нашла в интернете, будет пустовать ровно столько времени, сколько мне было нужно. Ближайший сосед находился в десяти минутах езды по грунтовой дороге. Когда я впервые последовала сюда за GPS, я нахмурилась, глядя на пыль, поднимающуюся от шин, на сельскохозяйственные угодья вокруг, думая, что приехала куда-то не туда.

Но потом проехала мимо богато украшенных железных ворот с вьющимися вокруг растениями. Поехала по извилистой дороге, окаймленной деревьями, тщательно посаженными, чтобы скрыть коттедж от всего мира, чувствуя, что это будет моим личным убежищем.

Затем в поле зрения появился маленький домик. С красной рифленой крышей и крыльцом, по которому взбирались виноградные лозы, создавая впечатление, что природа поглотила дом. Розы всех цветов были посажены вдоль фасада с качелями на крыльце справа от красной входной двери. Повсюду большие окна.

Входная дверь выходила прямо на океан. По крайней мере, так казалось. Окна вдоль гостиной были от пола до потолка, почти не было стен, которые закрывали бы вид на пляж и воду. Этот океан цвета сапфира и аквамарина… не как тот, который я видела на другом континенте. В другой жизни.

Другой океан нес в себе воспоминания.

Если бы я была умной женщиной, которая хотела исцелиться, забыться, я бы покинула этот прекрасный рай, который напоминал о несчастном, болезненном прошлом, и нашла что-то другое. Что-то с видом на холмы, пейзаж Новой Зеландии, что-то ближе к городу. Но я этого не сделала. Я закрыла входную дверь, прошла через со вкусом обставленную гостиную и открыла раздвижные двери, вышла на балкон и вдохнула соленый морской воздух.

Теперь это стало чем-то вроде ритуала. После приветствия с феей, конечно. И после проверок цветов и посылок, которые я заказывала в два часа ночи после бутылки вина.

Затем входила внутрь этого нового места, которое становилось для меня домом, открывала двери и вдыхала слишком знакомый воздух. Он напоминал о человеке, который был незнакомцем, но знал меня лучше, чем кто-либо другой.

Затем я готовила что-нибудь на ужин, в зависимости от настроения, уровня энергии или наличия продуктов. Джанет, женщина, у которой я снимала коттедж, иногда заглядывала с корзинкой кексов, лазаньей, домашними мюслями, вишней или своим любимым вином. У нее были дикие ярко-рыжие кудри, морщинистая загорелая кожа и любовь к фиолетовому цвету. Ее голос был хриплым, свидетельствовал о привычке курить, от которой она отказалась пять лет назад. Ее муж умер шесть лет назад, и она поклялась, что никогда больше не выйдет замуж, но за ней бегают много ухажеров. Она мне все выложила как на духу. На мою вторую ночь здесь она приехала с двумя бутылками красного, едой и рассказами о своей жизни.

У нее не было детей, и я очень расстроилась, ведь любой бы захотел такую маму, как она. Теплая, уверенная, непримиримая. С моей стороны было некрасиво и жестоко желать, чтобы она была моей мамой. Желать, чтобы моя биологическая мать исчезла из моей жизни по эгоистичным причинам, лишь бы внутри меня не было тьмы. Я не хотела бояться своего собственного разума. Не хотела бояться своих собственных воспоминаний.

Но желание не принесет никакой пользы. И если бы моя мама не была моей, я бы не оказалась в офисе Джея или в его постели все последующие ночи.

И несмотря на то, сколько боли причинили мне те ночи, несмотря на то, как сильно он разрушил меня, я не хотела, чтобы у меня забрали воспоминания о нем.

Я наслаждалась ужином с Джанет один вечер в неделю. И воскресным днем в саду. Я открыла холодильник, чтобы достать блюдо из баклажанов, которое она приготовила для меня, и еще вина, она уже знала, что я его поклонница.

Воздух стал холоднее. Лето уходило, уступая место осени, даже здесь, на вершине северного острова, где погода была теплее, чем в остальной части страны. Руки покалывало от мороза. Не только из-за погоды, но и из-за предстоящего финала шоу. Прошли месяцы. За лето я отлично загорела, несмотря на то, как часто пользовалась защитным кремом. Наверное, здесь какая-то дыра в озоновом слое. Из-за чего солнце было более резким, и я намного быстрее загорала.

Я уже обжигалась, так что боль от загара была приятна. Я превращалась в кого-то другого. Или, по крайней мере, внешне. Моя кожа была уже не персиково-сливочной, а более похожей на молочную карамель. Волосы стали длиннее, обесцвеченные суровым солнцем, в блонде почти не осталось рыжеватых оттенков. Я прибавила в весе, как и хотела. Если бы это зависело от меня, то я бы отказалась от еды, за исключением случаев, когда это было абсолютно необходимо, и питалась бы только кофе и вином. Но у меня есть Джанет. И Брент во время обеденных перерывов, приносивший полную тарелку со своей кривой улыбкой и непринужденной беседой. Я съедала всю тарелку, даже не осознавая, просто слушала, как он говорит, и лишь бы не рассказывать какую-либо информацию о себе.

Еда здесь была свежее. Чище. Я чувствовала ее вкус. Но не могла наслаждаться ею. На самом деле я ничем больше не наслаждалась. Даже компанией хорошего мужчины, сильной, успокаивающей женщины, красивыми пейзажами и добротой людей этой страны.

О, да, я была воплощением клише. Жила и работала в раю, ела превосходную еду, получала приглашения на свидания от невероятно красивых мужчин, но при этом не получала ни малейшего удовольствия.

Тем не менее, я выглядела хорошо. С постоянным загаром, с длинными волосами, с новыми формами. Но внутри я была вся в острых углах. Ровное дыхание резало меня на части. Боль не притупилась. Нисколечко.

Я взяла бокал с сушилки рядом с раковиной. Мои глаза сфокусировались на единственной тарелке, кружке — теперь я пила чай — и единственном наборе столовых приборов.

Это были обычные вещи, которые причиняли боль. Говорили о том, что я живу в одиночестве. Как старая дева.

— Господи Иисусе, я говорю, как гребаная Бриджит Джонс, — пробормотала я себе под нос, открывая бутылку красного и наполняя бокал доверху. Я забила на правило, что нужно наливать наполовину.

Птички запели, когда я вышла из раздвижных дверей гостиной, вдыхая соленый воздух, который растирал все мои открытые раны. Было холодно, мне следовало вернуться и взять свитер, но я продолжала спускаться по выгоревшим на солнце деревянным ступенькам, которые вели вниз к песчаной дорожке, к пляжу.

К моему пляжу.

Казалось, что это мой океан.

Этот маленький коттедж — Бах, как его ласково называли в Новой Зеландии — располагался между акрами сельскохозяйственных угодий, которые владелец отказался продавать, несмотря на выгодные предложения. Значит, единственным обитателем этого пляжа на многие мили была я. Это довольно захватывающе, смотреть на то, как земля изгибалась впереди, вдалеке вырисовывались горы, будто погружались в бирюзовое море. Последние лучи солнца слепили так же сильно, как океанский бриз.

Я потягивала вино, медленно прогуливаясь, ни на что не глядя и изо всех сил стараясь ни о чем не думать.

«Я грешник, милая. Ты это знаешь. Моя работа — это ложь. Само мое существование, — это череда недоразумений, тайн и предательств. Я никак не мог признаться ни тебе, ни себе, что способен любить. Потому что знал, что моя любовь будет твоим проклятием. Знал, что неизбежно влюблюсь в тебя. Знал, что разрушу твою жизнь, если буду тебя любить. Поэтому я солгал. Как настоящий грешник».

Воспоминание обожгло жаром, хотя воздух охлаждал мою обнаженную кожу.

Он был прав. Его любовь была проклятием.

— Хорошая ночка.

Я подпрыгнула, разворачиваясь в направлении голоса.

Передо мной стоял мужчина. Мужчина с пистолетом в руках.

ГЛАВА 2

Джей

Джей уставился на экран своего компьютера, когда двери лифта открылись.

Его рука автоматически потянулась к пистолету, который лежал в открытом ящике слева от него.

— Ты все еще здесь, — заявил раздраженный женский голос.

Джей отпустил пистолет и пристально посмотрел на девушку. Хотя он никогда не встречался с ней лично, он узнал Рен Уитни по фотографиям в социальных сетях Стеллы.

Вживую она была красивее, что о чем-то говорило, поскольку на фотографиях она получалась невероятно хорошо. Невысокая, миниатюрная, с угловатыми скулами. Красивые волосы. Глаза, в которых горел огонь, заставивший даже Джея внутренне вздрогнуть.

Он понял, почему Карсон был помешан на ней.

— Почему ты все еще здесь? — потребовала Рен, подбежав к его столу на шестидюймовых каблуках, положив ладони на поверхность. Она наклонилась, чтобы еще раз пристально посмотреть на него, сделав властный жест, на который даже у главы итальянской мафии не хватило бы смелости.

Джей был удивлен. Почти удивлен. В данный момент он был чертовски несчастен, и на другие эмоции не хватало сил

— Я здесь, потому что это мой офис, — спокойно ответил Джей. Обычно люди, которые врывались в его кабинет без предварительной записи и без уважения, выводили его из себя и недолго оставались в этом мире. Однако сейчас все было по-другому. Это был кто-то, непосредственно связанный со Стеллой.

Лифт зазвенел. Карсон вошел, выглядя таким взволнованным, каким Джей его никогда не видел. Его глаза сузились на спине Рен, на секунду остановившись на ее заднице, потому что, несмотря на ситуацию, Рен была его женщиной, и у нее была красивая задница.

Рен не оглядывалась, сверлила глазами Джея.

— Извините, сэр, — произнес Карсон, торопливо подходя к Рен. — Я избавлюсь от нее.

Но Рен посмотрела на Карсона, ее взгляд изменился, и одна идеально выщипанная бровь приподнялась.

— Пожалуйста, скажи, Карсон, милый, как ты собираешься избавляться от меня. — В этом был вызов.

Да, теперь Джей точно понял, почему Карсон был помешан на ней.

Потому что этот вызов, эта решимость, этот огонь… Джей тоже был помешан на этом. И это то, что он потерял.

Джей хотел ухмыльнуться, глядя на них двоих. Почти. Как бы сильно он ни хотел, чтобы у Карсона была хорошая женщина, как бы он себя ни чувствовал, Джей был бы абсолютно счастлив видеть всех остальных такими же чертовски несчастными, как он сейчас.

— Все в порядке, Карсон, — заявил Джей, спасая мужчину. Но все, чего он хотел, — это убрать их с глаз долой, чтобы его не дразнили тем, что он выбросил.

Карсон выдерживал пристальный взгляд Рен еще несколько секунд, прежде чем посмотрел на Джея, кивнул один раз и выпрямился. Он остался рядом с девушкой, напряженный и готовый к нападению.

Она снова посмотрела на Джея.

— Тебе нужно поехать к Стелле, — приказала Рен.

Джей старался сохранять невозмутимое выражение лица, даже когда впервые за несколько месяцев услышал ее имя вслух. Если бы он не тренировал себя лучше, он бы вздрогнул.

Он не ответил, потому что не знал, что сказать.

Рен продолжала свирепо смотреть на него.

— Ты знаешь, что она в больнице, верно?

У Джея кровь застыла в жилах, и внезапно в ушах раздался пронзительный звон. Он не помнил, как встал и обогнул стол. Он не был уверен, что сделал бы, если бы Карсон не встал перед ним.

Рука Карсона лежала на груди, а глаза были полны угрозы. И опасности.

— Отойди, Джей, — настаивал Карсон враждебным голосом.

Джей моргнул. За все годы, что Карсон работал на него, он ни разу не спорил с ним. Он был непоколебимо предан, принял бы пулю за него, убил бы за него, Джей знал это. Но прямо сейчас самое близкое, что у него было к другу, был готов уничтожить его.

Взгляд Джея метнулся к Рен, к которой он подошел… чтобы что? Схватить ее за горло, встряхнуть, причинить боль за то, что она вошла сюда, потратила его время впустую, выпендривалась вместо того, чтобы сказать ему, что Стелла в гребаной больнице.

Джей стиснул зубы. Его кровь горела. Рука Карсона все еще лежала у него на груди, удерживая. Джей испытывал искушение сделать что-нибудь глупое. Разгромить человека, которого он знал десятилетиями. И как бы Джей ни умел держать себя в руках, у него не было шансов против Карсона даже при обычных обстоятельствах, и особенно когда тот защищал свою женщину.

Рен не выглядела так, будто нуждалась в защите. Она даже не выглядела испуганной. На самом деле, она выглядела так, словно все это смешно. Чертовски забавно. Пока Стелла лежит в больнице. Джей сжал кулак и сделал три глубоких, долгих вдоха, прежде чем отступить назад.

Карсон держался между ними двоими, не сводя глаз с Джея.

Джей не доверял себе, поэтому он обошел свой стол, взял телефон и набрал номер. Он даже не дал своей помощнице закончить приветствие.

— Забронируй билет на самолет в Новую Зеландию. Ближайшим рейсом. — Джей не сводил глаз с Рен, когда положил трубку.

Настала его очередь положить руки на стол, но не для того, чтобы показать силу, а потому, что внезапно он засомневался, выдержат ли его ноги.

— Расскажи мне, что ты знаешь, — процедил он сквозь зубы. В его глазах плясали черные точки.

Рен медленно ухмыльнулась, Джею пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать зрение. Джей, возможно, мало что знал об этой женщине, но знал, что она отчаянно заботилась о Стелле и не ухмыльнулась бы, если бы Стелле было больно или плохо.

— Я знала, что ты все еще любишь ее, — удовлетворенно ухмыльнулась она.

Джей уставился на нее.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — Он изо всех сил старался сохранить ровный голос и ровный взгляд.

— Я знала, что в ту секунду, когда ты подумаешь, что Стелле больно, то вытащишь голову из задницы и поедешь к ней.

Карсон положил большой и указательный пальцы на переносицу.

— Ты имеешь в виду, что с ней все в порядке? — медленно спросил Джей, не в силах замедлить сердцебиение, утихомирить рев.

Глаза Рен сузились.

— Конечно, она, черт возьми, не в порядке. Ты разбил ее сердце на миллион осколков, и она сбежала в глушь Новой Зеландии, где нет ни «Sephora», ни «Nordstrom». Она уж точно не в порядке.

— Она не в больнице? — медленно спросил Джей.

Теперь Карсон был настороже. Он уловил тон Джея, понимая, насколько опасен был трюк Рен.

Честно говоря, Джею чертовски хотелось что-нибудь сделать. Он, конечно, не бил женщин, но его так и подмывало вытрясти дерьмо из этой сучки.

— Успокойся, — обратилась Рен к Карсону. — Он не причинит мне вреда.

— Как ты можешь быть так уверена? — тихо спросил Джей.

— Потому что ты знаешь, как много я значу для Стеллы, и ты бы не причинил ей вреда. Не больше, чем уже причинил. И ты, скорее всего, сделал это, пытаясь быть благородным или что-то в этом роде. Пытался защитить ее. — Она закатила глаза, глядя на затылок Карсона. — Клянусь, вы, гребаные крутые альфа-самцы, так одержимы благородством, стремитесь защитить нас от мира, от самих себя, что остаетесь слепы к тому факту, что ваша ядовитая мужественность больше всего нас губит. — Ее взгляд метнулся обратно к Джею. — Если бы ты подумал о немыслимом, например… я не знаю, поговорил со Стеллой честно, выложил бы всё и позволил ей самой принимать решения о том, что для нее хорошо, а что плохо, мы не оказались бы в таком гребаном затруднительном положении. Но что есть, то есть. И ты едешь в Новую Зеландию.

Джей взвешивал ее слова. Жевал их. Обдумывал. Не было другого выбора кроме как прислушаться к такой женщине, как Рен. Джей никогда не встречал женщину — или мужчину, если уж на то пошло, — похожую на нее. Она привлекала внимание, не выказывала страха и, казалось, всегда была готова к драке.

Рен также не глупой или поверхностной, как может показаться на первый взгляд. Ни в коем случае.

— Нет, — наконец сказал Джей. — Я не поеду в Новую Зеландию. — Он посмотрел на Карсона. — Мы поедем.

Стелла

Я застыла, держа в руке бокал вина. Наверное, не следует просто стоять, когда сталкиваешься с человеком, держащим пистолет. Бежать, сражаться, вылить на него вино… любой вариант мог бы сработать. А не просто стоять там, как какая-нибудь тупая героиня фильма ужасов. С другой стороны, он не целился в меня из пистолета, он опустил его вниз, на песок, небрежно держа в руках, как будто это был французский багет.

Он дружелюбно улыбался, но, с другой стороны, я слышала, что у Теда Банди тоже были дружелюбные глаза. Он был одет в камуфляж. Оранжевый камуфляжный с длинными рукавами и коричневые брюки в стиле карго. Ужасно.

— Извините, если напугал вас, — сказал он хриплым голосом с фирменным новозеландским акцентом. — Я стреляю кроликов вдоль линии забора. — Переложил пистолет в одну руку, показывая на холмистые и неровные сельскохозяйственные угодья, граничащие с пляжем.

Я не посмотрела туда. Подумала, что лучше не спускать глаз с человека с пистолетом.

— Сегодня вечером поймал уже двадцать, — с гордостью поделился он, широко улыбаясь, обнажая блестящие ровные белые зубы.

Я чувствовала себя виноватой за то, что ожидала, что они будут пожелтевшими и кривыми. В остальном он был неряшливым, неопрятным, с бородой, которая серьезно нуждалась в стрижке, волосами цвета соли с перцем и обветренным лицом с розовыми щеками. Он не был высоким или мускулистым, не слишком пугающим — ну, если не считать пистолета.

— Увидел, как вы идете, и хотел подойти, предупредить, чтобы вы не пугались, если услышите пару выстрелов, — продолжил он, по-видимому, не обеспокоенный тем фактом, что я еще не заговорила.

— Это очень любезно, — медленно кивнула я, у меня пересохло во рту.

— Ты та самая янки (прим. пер.: за пределами США в настоящее время чаще употребляется как прозвище всех американцев — уроженцев США.), которая остановилась у Джанет? — спросил он.

Я снова кивнула, не зная, говорить ли человеку с пистолетом, где я остановилась. Одна. Безоружная.

— Я обязательно буду держаться подальше, не хочу попасть в тебя случайно, пока ты отдыхаешь. — Он кивнул на вино в моей руке, хихикая, глубоко и гортанно. — Представь, приехала из опасной, вооруженной страны в маленькую старую Новую Зеландию и получила пулю вместо кролика.

Я сглотнула, натянуто улыбнувшись.

— Представила.

Шум волн был единственным, что на какое-то время нарушало тишину.

— Лучше пойду, — наконец сказал мужчина, приподнимая воображаемую шляпу.

Я ничего не сказала, только снова кивнула и неуклюже помахала рукой. Я смотрела, как он тащится по песку обратно на сельскохозяйственные угодья, а мое сердце бешено колотилось в груди.

Оно уже давно не билось так сильно и быстро.

Последний раз только с ним.

***

Джанет появилась у двери через несколько минут после моего возвращения. Прогулка заняла в два раза больше времени, так как я постоянно останавливалась и оборачивалась, чтобы убедиться, что за мной не следят, или вглядывалась в поля, надеясь, что я ни у кого не под прицелом.

Я тихонько взвизгнула, когда она постучала в дверь.

— Слышала, Стэнли тебя немного напугал, — прощебетала Джанет, когда я набралась храбрости и открыла дверь. Ее волосы были в беспорядке из рыжих локонов, глаза увеличивались из-за больших круглых очков в фиолетовой оправе. Джанет редко пользовалась косметикой, если не считать мазка яркой помады. Сегодня она была розовой. Ее кожа была загорелой и морщинистой от солнца, но почему-то все еще выглядела молодой.

На ней был забрызганный краской комбинезон, кофта, коллекция золотых и серебряных ожерелий и ярко-фиолетовые туфли от Чака Тейлора.

— Стэнли? — повторила я, отступая назад, чтобы пропустить ее внутрь.

Она направилась прямо на кухню, схватила чайник и отнесла его к раковине, чтобы наполнить.

— Да, Стэнли, с глоком, с которым ты столкнулась? — уточнила она, перекрикивая шум воды.

— Его зовут Стэнли? — спросила я, нахмурившись и усаживаясь за барную стойку.

— Ну да, — ответила она, включая чайник. — Почему у тебя такой удивленный голос?

Я пожала плечами, сидя на барном стуле, радуясь ее компании.

— Не думала, что такого человека, как он, будут звать Стэнли.

Она гортанно рассмеялась.

— Стэнли никогда не оправдывает ожиданий. — Она схватила две кружки с крючков рядом с чайником. Достала два пакетика чая из банки, положила их внутрь, звеня многочисленными украшениями.

— Как ты узнала, что я встретила Стэнли? — спросила я.

— Он позвонил мне, — ответила она. — Сказал, что ты выглядела немного бледной, возможно, не ожидала увидеть его на пляже. Я подумала зайти, дабы убедиться, что с тобой все в порядке. — Она подошла к холодильнику, достала молоко, а затем начала заваривать чай — почти священная традиция новозеландцев, как я узнала.

Это было завораживающе — наблюдать, как она заваривает чай, слушать звон ложек о кружки. Я наблюдала в трансе. Даже человек с пистолетом — конечно, пистолет, предназначенный для кроликов, а не для людей — не мог отвлечь мой разум от размышлений о прошлом, о нас, и о том, что я могла бы сделать по-другому.

— Самое верное средство от чего угодно, даже от головной боли и от разбитого сердца, — это чашка крепкого чая с тремя кусочками сахара, — с усмешкой сказала Джанет, протягивая мне дымящуюся кружку.

Я с благодарностью взяла ее, обхватив ладонями фарфор, согревая их. Если бы только это могло согреть мои внутренности, те места, которые омертвели и замерзли с тех пор, как он ушел от меня.

— Стэнли безобиден, — сказала она мне, потягивая свой чай.

Я приподняла бровь, глядя на нее.

— Немного странный, — добавила она, увидев, как я приподняла бровь. — Но безвредный. На самом деле он очень богатый человек, у него в гараже «Феррари» и недвижимость по всему миру. Он был частным подрядчиком, много работал в Центральной Африке.

Я бросила на нее взгляд.

— Это должно заставить меня чувствовать себя лучше из-за того, что он бродит по пляжу с пистолетом?

Она ухмыльнулась.

— Я живу с ним по соседству двадцать лет, и он меня не убил. Это заставляет тебя чувствовать себя лучше?

Я закатила глаза.

— Конечно, почему бы и нет?

Мы погрузились в дружеское молчание, потягивая чай и слушая плеск волн через открытую раздвижную дверь.

— Так ты будешь встречаться с Брентом? — спросила Джанет, она не из тех, кто довольствуется молчанием.

Я повернулась, чтобы уставиться на нее.

— Откуда ты знаешь, что Брент пригласил меня на свидание?

Она пожала плечами, ее глаза загорелись озорством.

— Маленький городок. Все всё знают. Я тоже любопытная. И выпила кофе с его матерью.

Мои глаза вылезли из орбит.

— Он рассказал обо мне своей матери?

Она рассмеялась.

— Конечно, нет. Он говорил о тебе в пабе, где Джон Эйткенс подслушал, а затем сказал об этом своей жене Сельме, которая, так уж случилось, ходит на силовую прогулку с Дженни, матерью Брента.

— Господи Иисусе, — пробормотал я. — Маленький городок в Новой Зеландии дал бы TMZ шанс заработать большие деньги.

— О да, — согласилась Джанет. — Так ты согласишься? Дженни это бы очень понравилось. Она не очень любит бывшую Брента — другими словами, чертовски ненавидит ее. Плюс, это дало бы мне больше причин убедить тебя остаться здесь.

— Остаться? — повторила я, глотая чай. — Я не могу здесь остаться. У меня бизнес, друзья, семья, квартира и… — Я чуть не сказала «парень», но это было неправильно. У меня никого не было. И даже если бы мы все еще были вместе, нельзя назвать его своим парнем парнем. — И жизнь в Лос-Анджелесе, я не могу переехать сюда, это безумие, — продолжила я.

Джанет бросила на меня понимающий взгляд.

— Любовь заставляет совершать чертовски безумные поступки, дорогая.

Ее слова прозвучали правдиво, я глотнула чай, пытаясь скрыть свою реакцию, надеясь, что она была права, и сладкий чай поможет залечить мои раны.

— Да, но есть проблемка, — сказала я, наклоняясь вперед, чтобы поставить свою кружку на кофейный столик. — Я не влюблена в Брента.

Джанет обмакнула свое печенье, иначе известное как «крекер» здесь, в Новой Зеландии, — со вкусом имбиря и ореха.

— Еще нет, — сказала она, жуя. — Ты еще не влюблена в него. Но могла бы. Брент очень милый. И чертовски сексуальный, если уж на то пошло.

Я ухмыльнулась, привыкшая к подобным заявлениям Джанет. Что мне нравилось в здешних женщинах, так это то, что они любили ругаться. Это звучало потрясающе с их акцентом, и делало меня счастливой. Общество назвало ругательства «неприличными», потому что хотели, чтобы женщины говорили это мягким голосом и стеснялись. Мне нравилось окружать себя женщинами, которые создавали цунами.

— Да, он милый и привлекательный, — согласилась я. — Но не для меня.

Ее глаза сузились, когда она прожевала вторую половину своего печенья.

— А какой мужчина для тебя?

Меня не должно было удивлять, как много она видела. Я провела достаточно времени с этой женщиной — к моему огорчению, она понимала все, даже если я не разговаривала.

— Никакой. Больше нет, — сказала я, глядя в окно.

— Хммм. Я бы не была так уверена. Есть одна чертовски безумная вещь в любви. Ожидание.

***

Хуже всего было по субботам. Что ж, субботы на съемках, были довольно замечательными, но без работы все было зияющим и пустым. И по воскресеньям тоже. Но суббота была предвестником двух безрадостных дней, когда мой рай превратился в ад. Каждая тень напоминала его, каждое мгновение без его запаха, его прикосновения — чистая пытка. Потом я корила себя за то, что была такой жалкой женщиной, оплакивающей мужчину, который просто бросил меня и обращался со мной холодно и жестоко почти все время наших отношений.

Это был уродливый, жалкий и болезненный цикл. Но я справилась с этим, и это важнее всего. Я провела день, попивая кофе, наполовину выполняя онлайн-тренировку по пилатесу, стирая белье и пытаясь вырвать сорняки в саду. Когда я поняла, что случайно вырвала цветы, я сдалась, устроившись на диване, желая посмотреть какое-нибудь реалити-шоу, чтобы пережить день.

Завтра все пойдет по новой, но, надеюсь, у меня будет похмелье, чтобы поспать, потратив впустую часть дня.

Да, я жалкая.

Мне было интересно, что он сейчас делает. Учитывая, что сейчас в Лос-Анджелесе уже за полночь, он, возможно, спит. Или, скорее всего, не спит. Наверное, развлекается с кем-то.

Эта мысль скребла у меня внутри.

Хруст колес по гравию вырвал меня из вечеринки жалости, мои глаза сузились в сторону двери, которую я оставила открытой, потому что планировала полить пару цветов.

Здесь жизнь была другой. Все было медленнее. Люди разговаривали с незнакомцами. Никто не запирал свои двери. Будучи девушкой из Лос-Анджелеса, я насмехалась над этим и продолжала запирать свою, по крайней мере, в течение первого месяца. Больше всего по привычке. Я не боялась быть здесь, в глуши, в одиночестве. Я больше многого не боялась. Забылась. Обленилась здесь, на дне мира. Однако это место, которое казалось таким мирным и безопасным, не было защищено от человеческого зла. И опасности.

Я сильно сомневалась, что человек, въехавший на мою подъездную дорожку, был каким-то маньяком или серийным убийцей, пришедшим за мной. Не из-за этого мой желудок опустился, не из-за этого мое сердце подпрыгнуло к горлу, а руки начали дрожать.

Это было потому, что я подумала кое о ком. О том, кто уже причинил мне много боли, и за кого я бы продала свою душу, чтобы тот снова это сделал.

Это была глупая надежда. Надежда маленькой девочки. Фантазия о том, что человек, который разбил мне сердце, вернется с осколками в руках, целым и невредимым и готовым собрать их обратно. Собрать меня воедино.

Это была не Джанет. Она водила грузовик, который ревел, грохотал и звучал, как гром на дороге.

Я не двинулась с места за то время, которое потребовалось незнакомцу, чтобы припарковаться, выйти из машины, подняться по ступенькам и войти в дверь. Потому что я стояла там, оцепенев от надежды, а не от страха.

В моей двери стоял не мужчина в костюме за десять тысяч долларов. Нет, жизнь так не сложилась. Там была женщина ростом мерт-семьдесят, на пятнадцатисантиметровых каблуках, одетая в Шанель и с дерьмовой ухмылкой.

— Клянусь, черт возьми, я думала, что приеду и найду тебя в какой-нибудь лачуге, и мне придется накачать тебя лошадиным транквилизатором, чтобы вытащить отсюда, — нахально сказала она, окинув меня взглядом.

Я пересекла гостиную одновременно с ней, встретившись посередине, где мы обнялись, как будто прошло полжизни с тех пор, как мы видели друг друга. Для нас так оно и было. Это было самое долгое время, которое я когда-либо проводила вдали от подруг. Я была слишком поглощена своим разбитым сердцем, чтобы понять, как сильно я скучала по ним до этого момента. Этот мужчина не мог разрушить меня, разорвать на части. Нет, у мужчины не было такого права. Даже у него.

Подруги хранили мои ценные кусочки, и Рен вернула один крошечный кусочек обратно. Она крепко обняла меня, и я вдохнул ее аромат. Тот, который сделали специально для нее. Тот, который был уникальным и идеальным для Рен.

— Рен! О, боже мой, что ты здесь делаешь? — спросила я, дольше обнимая ее, чем обычно.

С другой стороны, в этой ситуации не было ничего обычного. Я никогда не была так далеко от дома, никогда не была в стране без близкого друга, без поддержки, совершенно одинокой. В чем, конечно, и был смысл. Мне пришлось уехать подальше от любимого человека, который разбил мне сердце. Но из-за этого я забыла, как важны подруги, помогающие исцелять разбитые сердца. Или, по крайней мере, помогали отвлечься от боли.

— Карсон здесь с Джеем, потому что наши гангстеры не могут путешествовать по одиночке, — объяснила она. — Или ездить по «делам», — процитировала она. — Это говорит Карсон всякий раз, когда ему приходится убегать от меня в ночи, — фыркнула она. — Как будто я дура какая-то, думаю, что он отправляет гребаные факсы в офисе. — Рен покачала головой. — Короче, я думаю, что это просто оправдание. И еще, думаю, что Джей просто в ужасе от того, что ты его отвергнешь, и ему нужна была некоторая моральная поддержка на случай, если он улетит домой без тебя. Конечно, он никогда бы в этом не признался. Я уверена, что он отрезал бы себе конечность, лишь бы не признаться в подобном.

Я быстро заморгала от ее слов. От имени, которое она произнесла, то самое, о котором мне не разрешалось думать. Мое сердце бешено колотилось в груди. Он здесь. В той же стране, что и я. Но он не рядом. По какой бы то ни было причине. Это не потому, что он боялся — этот человек ничего не боялся. Он играл в какую-то игру. Наверное. Просто еще одна игра.

Рен дала мне обдумать всего лишь секунду.

Ее каблуки цокали по деревянному полу, пока она исследовала мою квартиру.

— Уютно. Шик в… деревенском стиле. — Она посмотрела в окно на набегающие волны. — Хороший вид, — сказала она тоном, который могла произнести только женщина, повидавшая все самые изысканные достопримечательности мира. Благодарная в каком-то смутном, пресыщенном смысле.

Рен развернулась, не сводя с меня глаз.

— Самый важный вопрос для темы, которую мы обсудим, отвергнешь ты Джея или нет, где алкоголь? Чем крепче, тем лучше.

Я уже направлялась к холодильнику, слишком хорошо зная свою подругу. Плюс, мне хотелось выпить после такого наплыва информации.

— У меня есть вино из всех лучших виноделен в округе. У меня не было времени сходить во все, но мне подсказал один парень, — объяснила я, доставая бутылку из холодильника.

— Ты замутила с тем парнем из продакшна? — спросила Рен, ухмыляясь.

Я достала бокалы из шкафа.

— Нет, он гей. Но я его обожаю, и я бы обязательно родила ему детей, если бы он попросил, — пошутила я, наливая по бокалу вина.

Рен с радостью взяла свой.

Мое горло слегка обожгло от шутки. Дети. Мои. Наши. Именно то, ради чего все это случилось. Ну, одна из причин. Я не настолько глупа, чтобы поверить, будто один небрежный комментарий был единственной причиной, по которой мы разошлись.

— Когда вы прибыли? — спросила я, страстно желая расспросить о нем все, что могла. Где он? Как он себя чувствует? Как он выглядит? Он сломлен, замучен, изменился?

С другой стороны, Рен не могла дать мне эту информацию, потому что Рен никогда с ним не встречалась. По крайней мере, когда мы были вместе. Очевидно, я многое упустила, раз она теперь с ним общается.

— Самолет приземлился около двух часов назад, — ответила она, взглянув на свои часы с бриллиантами. Я точно знала, что часы неправильно показывали время. Рен не была человеком, который жил по часам. Ей просто нравились блестящие вещи.

Я уставилась на нее.

— Почему ты так выглядишь после пятнадцатичасового перелета? — Я махнула рукой на ее идеально волнистые волосы, влажную кожу и безупречный наряд — белый костюм.

Рен расстегнула пиджак, бросив его на спинку дивана, обнажив обтягивающую майку.

— Хорошие лекарства, бесконечное количество воды и сна в кресле, которые полностью откидываются в первом классе, — ответила она, подмигнув. — Плюс, Карсон трахнул меня, когда все спали. Я очень рекомендую оргазмы в воздухе; творит абсолютные чудеса для кожи.

Я рассмеялась, ни на мгновение не усомнившись в ней. Потом присмотрелась к ней поближе. Я еще не видела, чтобы Рен выглядела ужасно. Даже когда она была самой пьяной — что часто случалось пару лет назад, учитывая, что она была настоящей тусовщицей, — она выглядела замечательно.

Но теперь в ней было что-то другое. Что-то в глазах. Они сияли. Счастье исходило от нее так, что даже самые дорогие средства по уходу за кожей или инъекционные препараты не могли имитировать все это.

— Ты счастлива, — заметила я. — С Карсоном. Ты любишь его.

Рен мгновение посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, полными чего-то похожего на страх, прежде чем откинула голову назад и рассмеялась.

— Конечно, нет, дорогая. Я не могу его любить. Я люблю своих подруг, прекрасное вино, бриллианты, частные самолеты и ботокс. Только не мужчин. Никогда.

Я посмотрела на свою подругу, услышав твердость в ее словах. Она очень старалась убедить меня, но гораздо труднее было убедить саму себя. Я не собиралась разрушать ее карточный домик, зная, насколько уязвимой незащищенной она чувствовал себя, когда он рушился.

Вместо этого я понимающе кивнула.

— За твое здоровье, сучка! — Рен сменила тему, чокнувшись своим бокалом с моим и изобразив улыбку. — За нас. Потому что мы потрясающие.

— За нас, — ответила я с улыбкой.

Мы оба потягивали вино, и я наслаждалась прохладной жидкостью, скользящей по моему горлу. Рен смотрела на меня почти так же, как я смотрела на нее.

— Ты хорошо выглядишь, милая. По крайней мере, снаружи. Загар. Кожа выглядит лучше, чем когда-либо. Твои руки будут соперничать с руками Мишель Обамы. И за твой наряд можно умереть. Да, внешне ты выглядишь чудесно, как обычно. Будто уже отошла от того бардака, который устроил Джей. Но я знаю тебя слишком хорошо, чтобы поверить в то, что вижу на поверхности.

Мне пришлось сжать кулак, чтобы держать губы поджатыми. Рен назвала его по имени. Она сказала, что он здесь. И сказала это так, как будто все в порядке.

Мне хотелось схватить ее за худые плечи и вытрясти из нее всю информацию. Простое упоминание его имени превратило меня в дикую, отчаявшуюся, жаждущую психопатку.

Но это была моя подруга. Одна из моих самых лучших друзей. Которую я нежно любила. Которую не видела несколько месяцев. Так что я заперла свое дерьмо подальше.

Почти.

Ее рука потянулась, чтобы сжать мою, все веселье стерлось с ее лица. Рен проделала очень хорошую работу, показавшись тщеславной и поверхностной тем, кто хотел это увидеть. Но она была исключительно глубокой. Многое чувствовала. Вот почему она так долго занималась самолечением. Большинство детей из трастового фонда в Лос-Анджелесе обладали очень слабым эмоциональным интеллектом или эмпатией, потому что у них была роскошь и не было нужны бороться с чем-то. У Рен была своя собственная борьба, свое собственное прошлое, и это делало ее еще более потрясающей.

— Как дела? Правда? — спросила она, ее глаза изучали мое лицо.

Мой кулак все еще был сжат. Как бы мне ни хотелось спросить о нем, потребовать знать, что он здесь делает, почему его здесь нет, мне нужно было поговорить о другом. Я уехала из страны, никому не сказав о том, что случилось. Я избегала любых телефонных звонков, отправляла сообщения, полные лжи, и держала язык за зубами со всеми на работе, кто пытался расспросить о моей личной жизни. Я осторожно рассказывала о себе, отвлекая вопросами, и, к счастью, съемочная площадка была так занята, что времени на светскую беседу оставалось не так уж много.

Я была вулканом, кипящим, дымящимся месяцами, и доброе лицо подруги, нежный голос и простое присутствие стали причиной извержения. Все было связано с Джеем. Его присутствием в моей жизни. Его тьма, бросающая тень на все. Моя потребность в нем. Моя любовь к нему. Его отсутствие.

Я не остановилась, чтобы подумать о себе. Рен дала мне это понять. Навязывая разговор о нем.

— Я чувствую себя виноватой, — прошептала я. — За то, что испытываю такую боль. За то, что была такой сломленной без него. Я должна быть в состоянии сказать себе — и поверить себе, — что моя ценность, вся моя сущность, не разрушена мужчиной. Что я контролирую свое счастье, что в моей жизни полно всех других видов любви и изобилия.

Я сделала паузу, прикусив губу и на мгновение выглянув в окно.

Я оглянулась на Рен.

— Но я не могу. Не могу так думать, потому что это чушь собачья. Неважно, сколько времени прошло без него, несмотря на то, как недолго он был в моей жизни, он пробудил часть меня, а потом забрал все, когда уходил. Я ненавижу себя за то, что скорблю таким потакающим своим желаниям способом. Есть женщины, которые потеряли детей. Которым поставили смертельные диагнозы, которые пережили нападения — женщины, которые имеют дело с реальными вещами, которые разрушают их жизнь. А не гребаный разрыв отношений.

— Остановись, — прошипела Рен. Ее глаза горели гневом, что было совсем не свойственно ее лицу. — Ты не можешь преуменьшать свою боль или свое горе из-за того, что другие люди в мире страдают. Ты не можешь корить себя за то, что так сильно любила. Что ты рискнула чем-то. Самое смелое, что ты можете сделать, — это не просто позволить кому-то любить тебя, а снова полностью погрязнуть в любви всем своим телом. И ты чертовски хороша, детка.

Она пристально посмотрела на меня, убеждаясь, что слова прозвучали правильно, давая мне время, чтобы сделать большой глоток вина.

— Конечно, ты чувствуешь, что твой мир теперь пустой, — продолжила она. — Не потому, что ты сделала этого человека своим миром, а потому, что ты переплела его мир со своим. Он пустил в тебя корни точно так же, как и ты в него. Вырвав, ты оставила пустые места, которые никогда больше не зарастут, потому что ты никогда больше этого не почувствуешь. Даже если все произойдет так, как я хочу, то есть он будет ползать на четвереньках, умоляя тебя о прощении, с бриллиантовым кольцом. — Она пожала плечами. — Конечно, я бы и другие способы извинения подсказала.

Я ухмыльнулась.

— Так великодушно с твоей стороны.

Она снова налила мне вина.

— Даже если все так и случится, даже если все, чего я хочу для тебя, сбудется, это уже никогда не будет прежним. Он не заполнит все дыры, которые оставил, не залечит все раны, которые нанес. Но произойдет что-то еще. Что-то прекрасное. Но прямо сейчас речь идет не о том, кем вы двое можете стать. Речь идет о женщине, которой ты сейчас стала. Через все эти страдания и боль. Через все ужасные уроки, которые может преподнести разбитое сердце.

Я моргнула, глядя на нее.

— Господи, Рен. Тебя навестил Йода, пока меня не было?

Она ухмыльнулась.

— Нет, я просто смотрела много эпизодов Опры.

— Ты летела с… ним? — спросила я. Я хотела произнести его имя. Быть сильнее всего этого. Но не могла. Очевидно, я не стала сильнее. Не сейчас.

Лицо Рен смягчилось.

— Да. Он купил мне билеты. Конечно, я сказала, что я Уитни, могу сама купить свои чертовы билеты. Могу купить весь этот чертов самолет, если захочу, но этот ублюдок такой настойчивый. — Ее глаза дразняще блеснули. Со знанием.

Я поймала себя на том, что ревную. Мою замечательную, верную и добрую подругу. Злобно ревную к тому, что она говорила с ним. Что она вообще его знает. Несколько месяцев назад я хотела, чтобы она познакомилась с ним. Но как с моим мужчиной. А не с тем… кем бы он ни был сейчас. Гнев клокотал у меня в животе, выходя из-под контроля.

— Я позволила ему купить билеты. — Пожала она плечами. — Но потом купила все остальные билеты первого класса. Просто чтобы дать понять, что его член не больше моего. — Подмигнула она.

У меня пересохло во рту. Мне хотелось улыбнуться при виде Рен, играющей в игры с человеком, который привык к страху и подчинению. Но не могла улыбнуться. Я сделала глоток своего вина. Большой.

— Почему он хотел, чтобы ты приехала? — спросила я все еще грубым голосом.

Лицо Рен смягчилось.

— Потому что, милая, он знает тебя. Хорошо. Он знал, что придет сражаться за тебя. А мудрый человек не вступает в бой без секретного оружия. — Она указала на свою грудь. — Секретное оружие. Но он думает, что я за него. Дело в том, детка, что я твоя. Я здесь не для того, чтобы бороться ради него. Я всегда буду здесь только для тебя. Так что, если хочешь, выпьем вино до конца, скажи мне, что ты полностью забыла о нем и хочешь разрушить его жизнь за то, что он так поступил, и я соглашусь.

Она встала с барного стула, никогда не умевшая долго сидеть на одном месте, и принялась расхаживать по гостиной.

— Захочешь сказать, что влюбилась в симпатичного новозеландца и продолжишь свою жить здесь, я поспорю, но спланирую твою свадьбу, — сказала она мне, когда взяла пресс-папье в форме обнаженной женщины и одобрительно кивнула, прежде чем положить обратно.

— Если же ты позволишь ему сражаться, позволишь ему победить, мы будем сидеть здесь и пить. Уверена, что позже нам еще многое предстоит сказать и сделать.

Я поджала губы. Я уже знала, что хочу сделать. Рен тоже знала. Иначе ее бы здесь не было. Она бы подбросила наркотики в чемодан Джея и позаботилась о том, чтобы его либо задержали на границе, либо даже не смогли покинуть США.

Так что, мы напились.

ГЛАВА 3

Стелла

Он пришел за мной той ночью.

Я проснулась от его поцелуев на шее.

И я не боролась с ним. Ни капельки.

Позже могу проклинать себя. Наказать свое предательское тело, свою слабую душу за то, что впустила его без боя. Не требуя возмещения за то, что он забрал, не требуя мести за то, что он сломал.

Но это будет позже.

Нужно сосредоточиться на настоящем моменте.

Я глубоко вдохнула запах мускуса, кожи, его самого. Это действовало как химическое вещество. Как наркотик, расслабляющий все мое тело, но в то же время разжигающий огонь. Это действовало как кислород, без которого я не могла жить. Мое тело ожило в ту секунду, когда его губы коснулись моей кожи, в тот момент, когда его запах вторгся в мои чувства.

Джей не произнес ни слова, хотя мне до боли хотелось, чтобы от его голоса у меня задрожали кости. Он знал, что я этого хочу. Жажду. Нуждаюсь в этом больше, чем в дыхании. Но он мне этого не давал. Он не хотел, чтобы я спокойно дышала.

Его руки потянулись к моей груди, но они не скользнули под шелк, не коснулись моей кожи. Нет. Вместо этого они разорвали тонкую ткань. Прямо посередине.

Я ахнула от жестокости. Конечно, подобные вещи происходят в фильмах, в книгах, но не с ним. Джей наслаждался контролем. Он никогда не проявлял никаких внешних признаков своего голода по мне. Его руки и губы, огонь в его глазах, который я не могла видеть этой безлунной ночью. Мне до боли хотелось раствориться в них, но я не могла пошевелиться, чтобы дотянуться до света. Да, Джей показал, что хочет меня, но он никогда не выходил за рамки правил, которые сам установил для себя. Правила, которые я выучила.

Но сейчас не было никаких правил. Был голод, ненасытная потребность от нас обоих, загустевшая воздух, не позволяя говорить и дышать. Его губы были повсюду. Мои руки вцепились в его волосы. Губы на соске. Потом зубы. Я закричала или попыталась. Мое горло пересохло, я хотела большего. Хотела его.

Джей переместился к другому соску, и я скорчилась на кровати, уже близкая к разрыву на части, уже насквозь мокрая, возбужденная, готовая, болезненно пустая без него. Если бы я могла говорить, я бы умоляла его, умоляла бы его заполнить все пустые места внутри. Но не могла. Я просто продолжала наслаждаться им, позволяя ему взять все под контроль.

Я не могла произнести его имя. Не могла даже подумать об этом. Боялась, что если это сделаю, Джей исчезнет. Вдруг я окончательно сошла с ума и представляю все это, то хочу наслаждаться безумием… по крайней мере, еще чуть-чуть.

Было темно. Кромешная тьма. Жалюзи на окнах были открыты, потому что мне нравилось просыпаться с восходом солнца и смотреть на звезды перед сном. Сегодня ночью звезд не было. Луны тоже. Только тьма. Джей был самой глубокой тенью из всех, нависшей надо мной. Мне было хорошо. Я не думала, что смогу выдержать, увидев его — если он настоящий, — в то же время чувствуя его, вдыхая его запах. Пробуя его на вкус.

Его губы прижались к моим, когда он опустился, придавливая своим весом. Джей был обнажен, его кожа была очень горячей.

Я крепко спала в своей постели, когда этот человек вломился — хотя не уверена, можно ли это классифицировать как взлом, ведь я не закрывала двери, — и не проснулась, пока его губы не коснулись моей кожи. Вероятно, это было потому, что я мечтала о нем, цеплялась за него во сне, и привыкла к тому, что его нет, когда я просыпаюсь.

Его губы скользнули вниз по моему животу, и я тяжело задышала, мое тело извивалось под ним, пока он прокладывал себе путь вниз.

Следом Джей разорвал мое нижнее белье, раздвинул мои бедра. Несмотря на то, что они открылись для него без колебаний, я знала, что от кончиков его пальцев останутся синяки. Он так сильно прижимался ко мне, что было ощущение, будто он тоже не верит, что я реальна.

Не было никакого ожидания, никакого напряжения, как только Джей раздвинул мои ноги, его рот внезапно оказался там. Язык скользил по моему клитору, двигаясь слишком умело. Мои руки вцепились в простыни кровати, желая разорвать ткань, пока он разрывал меня на части. И собирал меня воедино.

Его пальцы вошли в меня в тот момент, когда оргазм достиг своего пика, поэтому я сжалась вокруг него.

Тогда он издал какой-то звук. Удовлетворенное рычание, исходящее из его горла, голодное рычание. Его рот исчез, тело задвигалось, пока его губы не оказались на моих, я пробовала себя на вкус, пробуя то, что он сделал со мной.

Джей завис там всего на мгновение, горячее дыхание на моем лице, член прижимался к моему входу, тело наваливалось на меня. Я затаила дыхание, ожидая его голоса. Как бы сильно я ни думала, что жажду этого прямо сейчас, молилась, чтобы Джей промолчал. Этот момент слишком насыщен для слов, воздух все еще был слишком густым.

Он ничего не сказал. Ни единого слова.

Я закричала, когда Джей ворвался внутрь, жестокий, прекрасный, заполняя каждый дюйм меня, питая внутри все то, что голодало. Именно в этот момент я больше не могла цепляться за простыни, мне нужна была его кожа, нужно было знать, что он настоящий. Поэтому я позволила своим рукам царапать ногтями его спину в каком-то безумии. Я была без ума от него. Может быть, я наконец сошла с ума. В этот момент мне было все равно. Я хотела большего. Больше его. Больше его кожи под ногтями.

Джей двигался медленно, но каждый толчок был сильным, почти насильственным. Я соответствовала этому насилию, обхватив его ногами, пока мои ногти царапали его спину — то, чего мне раньше не разрешали делать. Эта мысль была туманной. Раньше это было запрещено. Но теперь мне наплевать.

Он застонал от боли или, может быть, от удовольствия — в данный момент это не имело большого значения, — когда я закричала от оргазма, сжавшись вокруг него.

Я не отпустила его. Не могла.

Что, если я проснусь?

Что, если он исчезнет?

***

Прошли секунды.

Минуты.

Ничего не изменилось.

Джей был здесь. В моей постели — или в моей арендованной кровати. В стране, которую я использовала как убежище, как побег, как барьер против этого человека. Звуки моего учащенного дыхания заполнили комнату. Я втягивала воздух, жадно глотая его. Не только из-за того, что сейчас произошло. Я не дышала так глубоко уже несколько месяцев, пока его руки крепко обнимают меня, его сперма все еще во мне, его запах окутывал меня.

Но часть меня была напряжена, чтобы полностью расслабиться в этот момент, с этим мужчиной. Внезапно я все осознала. Громкое дыхание. Мои мягкие конечности, переплетенные с его сильными, мускулистыми. Как от меня пахнет? Потом, желанием? На что была похожа моя кожа на ощупь? Липкая? Шершавая? Слишком мягкая? Мне нужна броня от него. Моя кожа должна была быть толстой, как мрамор.

Все эти мысли выводили меня из себя. Я уже готовилась уменьшиться, вырасти, порезаться, чтобы иметь «правильную» форму для него. Мое тело напряглось от этой мысли, кровь закипела. Нет. Нельзя. Не сейчас. Только не снова.

— Почему ты здесь? — прохрипела я.

Говорить было больно. Было потому, что я так долго сдерживала свои крики? Или потому, что я боялась, что мои слова все разрушат?

Джей ответил не сразу. Он ждал. Продолжал крепко обнимать меня. Слишком сильно. Но недостаточно. Мне нужны были синяки. Метки. Доказательства. Мне нужна боль. Потому что боль — часть нас. Без нее я больше не буду целой.

Я пошевелилась, потому что он начал двигаться, потянувшись к краю кровати, резкий щелчок лампы нарушил тишину между нами. Свет был еще резче, потому что я уже несколько месяцев ничего не видела ясно.

Это было шокирующе — увидеть его после столького времени воображения. Джей выглядел так же. Лучше. Хуже. Все его острые углы были словно лезвия. Его челюсть, все еще чисто выбритая, теперь, казалась еще острее. Его скулы высокие, сжатые. Глаза. Его гребаные глаза. Они не были пустыми или холодными. Они горели зеленым огнем, яркие, наэлектризованные, переполненные эмоциями.

Поскольку я была недостаточно сильна, чтобы поддерживать зрительный контакт, я перевела взгляд на его волосы. Теперь они были длиннее. Мне до боли хотелось разорвать его руками, но сейчас я чувствовала себя неловко, хотя была обнажена — душой и телом. Боялась, что могу сделать что-нибудь такое, что разобьет меня вдребезги… Дышать было достаточно рискованно. Задавать этот вопрос было безрассудно, глупо и необходимо.

— Я никогда не говорил тебе, чего боялся, хотя подозреваю, что за время, проведенное вместе, это стало довольно очевидным, — сказал он наконец.

Я вздохнула с облегчением, когда его голос прозвучал в тишине. Ласкал мою кожу. Низкий. Гортанный. Мужской. Голос был похож на его глаза, беззащитные, полные тех чувств, на которые я думала, что он не способен.

Его глаза держали мои в плену.

— Я не боюсь ни смерти, ни боли. Я боялся потерять контроль. Только это. Из-за своего прошлого. Я жил жизнью, в которой мое тело не принадлежало мне. Где время не принадлежало мне. Где мне ничего не принадлежало, даже моя душа. Я продал ее, чтобы выжить.

Его рука поднялась, чтобы обхватить мою челюсть таким нежным прикосновением, я едва поверила, что оно принадлежит этому мужчине, который, как я была уверена, знал лишь насилие и боль.

— По крайней мере, я думал, что продал свою душу, — продолжил он. — Думал, что внутри меня ничего не осталось. Ни для меня. Ни для кого другого. А потом я увидел тебя на танцполе. — Его взгляд пробежался по моему лицу. — И ты украла все, что было человеческого во мне. Вернула мне то, что было мертво. Ты лишила меня контроля. Дала мне кое-что новое, чего стоит бояться. — Его большой палец провел по моей нижней губе. — Ты, Стелла. Тебя я больше всего боюсь. Ты пугаешь меня, любимая. Ты — мой самый большой страх. Мой единственный страх. И я струсил.

Мое тело затряслось от эмоций в его голосе. От того, как он со мной разговаривал. Неприкрытая честность. Неловкость.

Любовь.

Сначала он говорил со мной своим телом, потом своей душой, той, которой якобы не было. Той, которая принадлежала мне.

Извинений не последовало. Нет, он никогда не извинится за то, что сделал. Но оказалось, что я не нуждалась в этом. Даже не хотела. Какие извинения, если он пытался поступить правильно, отпустив меня? Он был покрыт шрамами, изуродован, сломлен и жесток. Джей любил меня. И знал, каким приговором была эта любовь. Что за жизнь потом будет. Он пытался спасти меня от наказания за свою любовь.

Теперь не пытался меня спасти.

— А еще надо поговорить о том, что ты спишь одна, без защиты, с открытыми дверями, — добавил он с оттенком гнева в голосе.

Сначала из меня вырвалось тихое хихиканье. Затем это превратилось во что-то большее. Тело трясло от смеха. Настоящего смеха. Не то, что я подделывала последние несколько месяцев.

Это было приятно.

— Конечно, приходишь и говоришь о своих чувствах, заканчивая фразочками альфа-самца, — сказала я ему, как только, наконец, взяла себя в руки.

— Как бы ты ни была прекрасна, когда улыбаешься и смеешься, это не совсем та реакция, которую я ожидал, — ответил Джей сквозь стиснутые зубы.

В его голосе слышалось беспокойство. Недостаток уверенности. Не соответствовал тому образу, который у меня сложился о нем. Он был напуган. Боялся, что пересек весь мир и обнажил свою душу перед девушкой, которая собирается отвергнуть его. Оттолкнет его или накажет за то, что он причинил мне боль.

Мои руки потянулись к его лицу. Трудно было поверить, что я сейчас прикасаюсь к нему. Что он позволял мне вот так прикасаться к нему.

— Я люблю тебя, — прошептала я. — Я всегда буду любить тебя. Ты причинил мне боль. Ты причинил боль нам обоим. Но я все понимаю. Я не буду наказывать тебя за это. Не буду причинять нам обоим больше боли только для того, чтобы что-то доказать. — Я обхватила его ногами, прижимая его тело к своему.

Малахитовые глаза Джея вспыхнули, и вены на его шее вздулись, он напрягся напротив моего входа.

— Ты мне нужен, — прошептала я. — Во всех смыслах, в которых женщина нуждается в мужчине. И еще больше. Ты не солгал о том, кто ты есть. Я женщина в здравом уме. И я хочу тебя. Есть вещи, о которых нам нужно поговорить. — Я обхватила рукой его затылок и потянула вниз. Его губы прижались к моим, и я провела языком по его губам. — Но сейчас я правда не хочу разговаривать, — пробормотала ему в губы.

Я едва успела произнести эти слова, как он ворвался в меня, доказывая то же самое.

***

Позже, гораздо позже, мы оказались на кухне. Он овладел мной так часто, как только мог мужчина. Мы двигались друг против друга, пока не покрылись по́том, пока мои мышцы не загорелись от напряжения, пока я не испытала столько оргазмов, сколько не испытывала ни одна женщина — или, по крайней мере, так мне казалось.

Было все еще темно. Ночь тихая, только что перевалило за три. Когда все призраки и демоны выходят поиграть. Все грешники.

— Яйца здесь какие-то другие, — сказала я, накладывая их ложкой на тост, который ждал меня на двух тарелках.

Джей стоял, прислонившись к кухонному островку, и наблюдал за моей работой. Я велела ему сесть за стойку для завтрака, устроиться поудобнее, но он проигнорировал мою команду. Конечно, как же еще. Я тоже была рада этому. Несмотря на то, что барный стул находился всего в нескольких футах, он казался слишком далеко. Я нуждалась в его близости, и он, очевидно, тоже в этом нуждался. Потому что убирал мои волосы с шеи, пока я резала помидоры, целуя мою обнаженную кожу. Проводил рукой по расщелине моей голой задницы — он заставил меня готовить голой, и я не жаловалась. Джей не помогал. Он просто стоял там, наблюдая. Иногда трогал. Не разговаривал.

Он так смотрел, что я хотела содрать кожу со своих костей только для того, чтобы впустить его глубже в себя. Я жаждала его взгляда.

Но что-то причиняло мне боль. Я хотела сбежать отсюда. От него. Он — незнакомец, стоящий здесь без одежды, рассматривающий мою обнаженную кожу, все обнаженные нервы внутри моей души. Джей был плодом моего воображения. Злодей, от которого я сбежала.

Но в то же время он был слишком знаком. Слишком хорошо знал меня. Мог заглянуть слишком далеко внутрь меня. От Джея не спрятаться. Я никак не могла защитить себя, я пыталась, но подозревала, что все повторится.

Я хотела заставить его ждать. Заставить его действовать. Пытать его с той же жестокостью и холодностью, которые он проявил ко мне. Но это было невозможно. Не было ни одной части моего тела или души, которая могла быть холодной. Я вся в огне.

У меня не было обиды на этого человека. Не было необходимости в расплате. Потому что написанное там, прямо на его лице, то, что долгое время было закрытым и пустым — теперь открыто и обнажено. Там была боль. Агония. Сожаление. Но больше всего там была любовь. Любовь, переплетная с болью и сожалением. Любовь, которая была нашей.

Мои руки дрожали, когда я брала тарелки с яйцами. Я была рада, что есть, чем заняться, но беспокоилась, что не смогу выдержать вес двух тарелок, борясь с бременем пристального взгляда Джея.

Он преодолел расстояние между нами в два шага, забирая у меня блюда. Наши пальцы слегка соприкоснулись, и я вздрогнула от эффекта, который произвело на меня такое простое, небрежное прикосновение. Его руки были повсюду, и в доказательство этого остались синяки. Нежность между ног, когда я двигалась, свидетельствовала о его присутствии в моих самых интимных местах, но то, как он касался моих пальцев… это было нечто. Нечто нежное. Нечто драгоценное.

Этот момент повис между нами на всю жизнь. Он отвел взгляд и повернулся, чтобы отнести тарелки на маленький столик у окна. Я наблюдала, как он шел через гостиную, его шрамы выделялись на мускулистой коже. Джей позволил мне прикоснуться к ним, запоздало вспомнила я. Сквозь размытое пятно столкновений наших тел, извивающимися кульминациями, которые я едва пережила, я вспомнила свои руки на его спине. Мои ногти впивались в его кожу с животной потребностью пустить кровь, дабы убедиться, что он настоящий. И как только я поняла, что Джей реален, мне хотелось пометить его. Мне хотелось добавить свои собственные шрамы к его телу… на всякий случай. Просто на случай, если что-то произойдет. Просто на случай, если он снова меня бросит. Чтобы потом он носил напоминание обо мне на своей коже.

Потому что я носила все его шрамы, регулярно резавшись об острые края, которые он создал.

Неохотно я перестала пялиться на него и последовала за ним через комнату, чтобы сесть за стол. Мы сидели близко, слишком близко, но недостаточно. Единственным звуком был скрежет ножей и вилок по тарелкам. Я не распробовала еду, ела бездумно, потому что мое тело нуждалось в этом, а я лишь хотела собраться с мыслями.

Джей здесь.

Сидит напротив меня и ест яичницу.

Я представляла себе это так много раз, но сейчас все казалось совершенно нереальным. Я многими способами представляла себе воссоединение, когда позволяла себе развлекаться фантазиями, о которых не должна была думать. Думала о горячем сексе, о его коже на моей, его запахе, его присутствии. Но никакой логики, ни реалий. Ни на один из вопросов не появилось ответа.

Наши проблемы начались не в то утро. Не тогда, когда он ушел от меня. Дело было не только в детях. Или даже в браке. Речь шла о секретах, которые он хранил. Тенях, в которых жил. Законах, которые нарушил, и жизни, которые забрал.

Это было из-за моей неуверенности. Моих страхов, моих демонов, моих потребностях.

Есть много нюансов в любви. Нужно стараться, чтобы всё сработало. Чтобы залечить миллион маленьких порезов, которые все еще кровоточили.

По крайней мере, так говорила рациональная часть меня. Иррациональная, безумно влюбленная — простите за упоминание о Бейонсе «Crazy in love» (прим. пер.: песня певицы Бейонсе) часть меня была счастлива продолжать истекать кровью, пока Джей здесь.

Эти мои две стороны боролись, пока мы ели, и рука дрожала каждый раз, когда я подносила вилку ко рту. К сожалению, на моей тарелке было очень много еды.

Желудок скрутило узлом, когда я осторожно положила нож и вилку рядом на тарелку, прижимая салфетку ко рту. Руки все еще дрожали. Когда я наконец набралась смелости поднять глаза, то обнаружила, что Джей уже смотрит на меня. Он смотрел все время. Я знала это. Его пристальный взгляд был физическим, он снимал слои моей кожи, касаясь каждого обнаженного нерва. Каждую рану.

Ты можешь это сделать, сказала я себе.

— Мне нужно больше, — прошептала я хриплым голосом. — Я понимаю, что ты даешь мне частичку себя, которую никто другой не видел, что пытаешься заставить меня понять твою холодность, твою жестокость, боль, которую мне причинил. Я понимаю, что не вся эта боль исходила от тебя, она исходила исключительно от моей любви к тебе.

Я окинула взглядом этого мужчину, обнаженного передо мной, его кожа была как мрамор, а шрамы только делали его более привлекательным. Джей ловил каждое мое слово.

— Я поняла, что никогда не смогу по-настоящему любить кого-то без боли, — продолжила я, мой голос все еще был низким, хриплым. — И как женщина, которая была с тобой, я знаю, что никогда не полюблю ни одного другого мужчину так сильно и беззаветно, как люблю тебя. Ты — яд. От которого я никогда не избавлюсь. От которого не хочу избавляться. Но я не смогу пережить это, имея лишь частичку тебя. Если мы собираемся это сделать, то мне нужно все. Ты нужен мне весь.

Я прерывисто вздохнула, когда закончила, чувствуя себя так, словно пробежала марафон. Я не была настолько сумасшедшей, чтобы управлять им, просто достаточно сумасшедшей, чтобы любить этого темного, извращенного человека.

Страх сдавил мне горло, когда я переосмыслила себя, беспокоясь о каждом сказанном мною слове, и о том, чего я требовала. Я ненавидела это, чувствовала себя виноватой и больной за то, что просила чего-то, ненавидела, что часто молчу.

Я подчинялась Джею во многих отношениях. Почти во всех отношениях. Но не могла сказать напрямую.

Он положил нож и вилку на свою тарелку, прежде чем отодвинуть ее, чтобы сосредоточиться на мне.

— Ты знаешь о моих родителях, — сказал он.

Я кивнула, думая о том, как холодно, бесстрастно он говорил о них несколько месяцев назад. Думая о том, сколько шрамов на его теле принадлежало им. И те, что у него на душе, если уж на то пошло. Да, я знала о его родителях. И если бы их положили передо мной прямо сейчас, я бы испытала сильное искушение разрезать их на куски ножом для масла.

— Я не буду вдаваться в подробности о жизни с ними, — продолжил он, его глаза потемнели. — Они не стоят слов. Я не дам им этого. Достаточно сказать, что они сделали со мной, когда я был ребенком, это заложило основу для того, кем я являюсь сегодня. — Его тон дал понять, что он ненавидит это.

Я стиснула зубы и пожалела, что не могу сказать ему, как Джей ошибается. Что он великолепен, по-своему извращенный и потрясающий. Что я влюбилась в него таким, каким он был, а не тем, кем, по его мнению, он должен быть. Но я не могла говорить. Для этого еще нет времени. Мне нужно слушать, несмотря на то, как трудно было понимать, что Джей думает о себе.

— И как только я посчитал себя мужчиной, я ушел, — продолжил Джей. Он потянулся вперед, чтобы схватить меня за руку, как будто ничего не мог с собой поделать.

Я была рад этому контакту, и мое тело слегка расслабилось.

— Конечно, я мог бы дать отпор. Мог бы убить их. Конечно, они это заслужили. Меня остановила не человечность, любовь или совесть. —Джей потер мою руку большим пальцем. — Я был способен лишить их жизни, а потом жить с самим собой. Но оставить их в ловушке их жалкой жизни, внутри самих себя, казалось большим наказанием, чем милосердие, которое предлагала смерть.

Я дышала неглубоко и часто, слушая, как Джей говорит, ритмично потирая большим пальцем. Я цеплялась за его слова, впитывала их. Его тон был ровным, холодным, но глаза все еще горели.

Затем он встал, отпуская меня, и я не могла не издать тихий протестующий стон, теряя его контакт и близость. Лицо Джея смягчилось от этого звука. Он наклонился вперед, чтобы погладить мою челюсть, прежде чем выпрямиться и уйти. Мне пришлось собраться с силами, чтобы не встать и не последовать за ним, как отчаянная тень. Я осмотрела его задницу, когда он двигался, а затем полосы крови, смешавшиеся со шрамами на его спине.

Джей подошел к барной тележке, звон бокалов подсказал, что он наливает напитки. Я наблюдала, как двигаются мышцы на его спине, перекатываясь в тени и тусклом свете, идущем из кухни.

Он вернулся с двумя стаканами в руках, не сводя с меня глаз. Я с благодарностью взяла протянутый напиток. Мне это определенно было нужно, хотя я не любительница виски. Виски было единственным, что можно пить в три часа ночи, пока любовь твоей жизни рассказывает о своем запятнанном кровью прошлом.

Джей сел, сделал глоток виски, поставил стакан на стол и потянулся к моей руке. Я вздохнула с облегчением.

— Я был бездомным в пятнадцать лет, — продолжил он. — У меня не было друзей или семьи, которые могли бы меня приютить. Никто не хотел принимать кого-то вроде меня. Я был грязным. И во мне было нечто зловещее. Я пугал людей. Пугал родителей, и отчасти поэтому они сделали то, что сделали. Конечно, отчасти. Все остальное сделали лишь потому, что они были настоящими злодеями. Ничего больше. Никакого плохого детства, никаких травм. Они были просто двумя гнилыми душами, которых тянуло друг к другу.

Он сделал глоток, пока я в ужасе смотрела на него, зная, что это лишь начало, пролог. Мы даже не добрались до первой главы.

— У меня было двадцать два доллара на мое имя, — сказал он. — Я уже знал, что не смогу зайти в гребаный Макдональдс и устроиться на работу. Ничего законного. Каким бы испорченным я ни был, я все еще был тупым ребенком. Какими бы злыми ни были мои родители, я не был готов к этому миру. Или, может быть, думал, что это будет не хуже, чем жизнь с родителями. Я был воплощение невежи, смешанным с надеждой. Смертельный коктейль.

Джей убрал руку. Что-то в его голосе изменилось. В этом было что-то такое, чего я никогда раньше не слышала. Страх. Беспокойство. Ему было неловко рассказывать эту историю. Он боялся поделиться этим со мной.

Я хотела прикоснуться к нему. Очень, очень сильно. Хотела инициировать физический контакт, который дал бы ему понять, что я здесь ради него. Что не имеет значения, чем он делится, я все равно буду хотеть его. Но я держала губы поджатыми, а руку сжатой в кулак на столе.

— Я доверял не тем людям, — сказал он. — Я отчаянно нуждался в семье. В любви. Так что попал в компанию, которая предлагала эти вещи. Так же свободно, как и наркотики. Мне не нравились наркотики. Не любил выходить из-под контроля. Мне не нравилось чувствовать себя уязвимым. Это была клятва, которую я дал себе, когда уезжал. Что я никогда больше не буду уязвимым. Обманул себя, думая, что смогу выйти из того дома жертвой и войти в мир победителем.

Он сделал еще глоток, а я глотнула воздуха, не подозревая, что все время, пока он говорил, задерживала дыхание.

— Всё? — спросил Джей меня.

Казалось, он пытался дать мне запасной выход из разговора, который должен стать только хуже. Но я не хотела от него убегать.

— Всё, — повторила я тихим голосом. Хотя я была тверда в своем решении, что мне нужно знать о нем все, я боялась, что не смогу справиться с этим. Но разве не в этом заключалась храбрость? Чувствуешь страх и все равно делаешь это? И разве не храбро — любить кого-то?

— Они — уличные крысы, которых я считал семьей, накормили меня наркотой, продали меня, а я был слишком испорчен, чтобы бороться с этим. Они превратили меня в свою шлюху. На какое-то время. — Джей осушил свой бокал. — Потом кто-то вытащил меня. Видел ли он что-то во мне, проявлял ли милосердие или просто искал себе одноразку на ночь, не важно. Он избавил меня от наркотиков, чтобы я мог ясно видеть. Дал мне дисциплину, чтобы убить всех до единого кретинов, которые думали, будто я принадлежу им. Думали, что смогут меня продать.

Я больше не чувствовала вкуса виски на языке. Я почувствовала вкус желчи. Внутренности моего желудка пытались избавиться от воздуха, который я только что проглотила. Не потому, что Джей рассказывал мне о людях, которых он убил, а потому, что я хотела бы сделать это сама.

Во всех моих фантазиях о том, что могло бы сделать Джея… таким, ничего подобного мне никогда не приходило в голову. Он был сильным, непреклонным, и возможность того, что кто-то когда-либо воспользовался им — особенно таким образом, — была едва ли правдоподобной.

Но не поверить в это было невозможно. Правда была ядовитой в воздухе.

— Дункан Хеллер управлял девушками и большой частью торговли оружием в городе, — продолжил Джей. Он больше не смотрел на меня. — Он использовал меня как своего бешеного пса. После того, что случилось, я был готов причинить боль всем, кому он мне велел. Без угрызений совести, без причины и без милосердия.

Джей встал и подошел, чтобы наполнить свой стакан.

— Какое-то время я был счастлив делать это, — добавил он, повернувшись ко мне спиной. — Но потом я захотел большего. Хотел обладать всем контролем. Быть тем, кто отдает приказы, а не выполняет их.

Вместо того чтобы сесть рядом со мной, Джей направился к открытым дверям и встал в дверном проеме.

Я встала и последовала за ним на улицу, где он стоял, прислонившись к перилам крыльца. Мне до боли хотелось подойти к нему сзади, обхватить его тело руками, прижаться грудью к его спине, дать ему что-нибудь. Но воздух вокруг него был слишком плотным, слишком непроницаемым. Он должен уйти куда-то внутрь себя, чтобы рассказать эту историю, куда-то подальше от меня. Чтобы узнать его, я должна понять, что у его жестокости была цель. Его холодность была щитом.

Вместо того чтобы прикоснуться к нему, я встала рядом с ним и стала ждать.

— Хоть я и нетерпелив, я ждал, — сказал он ночи. — Наблюдал за работой Дункана, видел, где его слабые места. Установил связи с его конкурентами. С людьми, работавшими у него на службе, которые были недовольны тем, как с ними обращались. Их было много. Урок, который я усвоил: в нашем бизнесе ты нанимаешь убийц и воров. Убийцы и воры готовы убивать и красть у того, кто платит им больше или пугает их сильнее.

Фигура Джея казалась темнее окружающей его ночи, несмотря на то, что это было невозможно. Я ловила каждое его слово, хотя и начала дрожать от дуновения ветерка.

Джей заметил это. Он схватил меня за запястье и втащил внутрь, закрыв за нами дверь. Усадил меня обратно за стол, схватил одеяло, свисающее со спинки дивана, и обернул его вокруг меня, затем снова сел.

Хотя одеяло было уютным, теплым и дорогим, я все еще чувствовала, что продрогла до костей, хотя и сдерживала дрожь, потому что мне нужно было, чтобы Джей закончил свой рассказ.

— Я убил его, — сказал Джей. — Дункана. Человека, который спас меня. Который дал мне место для жизни, который научил меня всему, что знал сам. Я убил его, хотя он дал мне все это, ведь хотел все забрать себе.

Одна рука Джея была обхвачена стаканом с виски, другая лежала в кулаке на столе. Он не смотрел на меня.

— Было столько же смертей и преступлений, — продолжил он. — Я становился только хуже по мере того, как становился старше, богаче, могущественнее. В моей истории нет искупления. Искуплением было бы позволить тебе танцевать в Клатче и никогда не разговаривать с тобой. Но то, что я привел тебя в свою жизнь, — это мой самый отвратительный поступок.

Я уставилась на него. Джей действительно верил в это. Будто его самым большим грехом была любовь ко мне.

Тишина звенела, пока его история — его отвратительная, душераздирающая история — звучала громко и непреклонно. Джей уставился на меня, теперь его лицо было непроницаемым. Я полагала, что ему многого стоило вернуться в свое прошлое, чтобы вытащить воспоминания, которые он похоронил.

Теперь я все поняла. Его бизнес. Забота о женщинах, секс-работницах, обеспечивая их безопасность, следя за тем, чтобы они сами контролировали свою судьбу, — он делал для них то, чего никто не делал для него. Приюты для бездомных, те, за которые он полностью платил, те, которые рекламировались как одни из лучших в стране, — это был безопасный вариант для людей, которым больше некуда было идти. Чего у него никогда не было. Его жизнь состояла из грехов, но внутри этих грехов крутился святой. Несомненно, темный, ущербный, опасный и жестокий. Но для меня — он святой.

— Давай ляжем спать, — прошептала я, теперь достаточно храбрая, чтобы протянуть руку и коснуться его.

Джей потрясенно уставился на меня. Он ожидал чего-то другого. Он пришел, зная, что ему придется рассказать эту историю, придется провести вскрытие своего жалкого прошлого. Он ожидал, что это напугает меня. Вызовет у меня отвращение.

Теперь все встало на свои места. То, как он прикасался ко мне, то, как смотрел на меня, это не его версия нового начала, это было его прощание. Джей пытался лишь запечатлеть меня в своей памяти.

— Отведи меня в постель, Джей, — повторила я.

Я могла бы попытаться сказать гораздо больше. Пыталась найти слова, чтобы утешить его, выразить свой ужас и скорбь по поводу того, через что ему пришлось пройти. Но ничто не соответствовало бы этому. Все было не так.

Я встала, наши руки переплелись, слегка притянув его к себе. Джей встал, притянув меня к себе, как только принял вертикальное положение. Я ахнула от удара его тела о мое.

— Стелла, — пробормотал он.

— Отведи меня в постель, — повторила я в третий раз, приложив палец к его губам, чтобы остановить его от дальнейших слов.

Именно тогда он отнес меня в постель.

ГЛАВА 4

Стелла

Мы проспали допоздна. Мы исчерпали себя нашими телами, нашими признаниями, нашей взаимной болью. За все утра, которые я проводила с Джеем, я никогда не видела, чтобы он спал после половины седьмого. Обычно он вставал к пяти и, прежде чем встать с постели, трахал меня.

Он сделал и то, и другое в десять утра. После двух оргазмов и душа — с Джеем — я все еще ждала момента, когда все исчезнет. Было совершенно нереально видеть Джея при дневном свете в этом маленьком коттедже в Новой Зеландии.

Мы были голые, если не считать моих трусиков и его нижнего белья, и завтракали. Я потягивала свой кофе, глядя на него, океан плескался на заднем плане, морской воздух дул из открытых дверей. Соленый воздух смешался с запахом Джея.

— Я все еще хочу детей! — внезапно воскликнула я, ставя свою кофейную чашку. — По крайней мере, одного. Даже несмотря на риск. Я говорю о превращении в свою мать. Даже если этого не будет, я знаю, что дальше все может измениться. Я знаю, что это рискованно. И, может быть, это эгоистично с моей стороны. Но я хочу быть матерью, которой не смогла стать моя. И хочу, чтобы ты мог любить ребенка так, как не любили твои родители.

Не знаю, почему я выпалила это в то, что могло бы быть идеальным утром. Но я поняла, что не стремлюсь к идеалу. Идеал — это нечто пустое, непостоянное. Лишь в трудном, в болезненном состоянии я ощущаю себя наиболее удовлетворенной.

Джей долго смотрел на меня. Мне стало дурно от того, что я выдвинула требование, которое опасно походило на ультиматум. Передо мной сидит человек, который преследовал мои мечты, тот, кто владел моим сердцем, пометил мою душу, вернулся ко мне и дал все, что я хотела, но я требовала большего.

Потому что заслуживаю большего.

— Я не буду хорошим отцом, — заявил он, откладывая вилку.

— Я не согласна, — возразила я.

Джей слегка прищурил глаза. Я выводила его из себя, и это меня возбуждало.

— Придется смириться, — сказал он. — Но я хочу тебя. Я ни за что не смогу тебя отпустить. Не позволю тебе жить без меня.

Я прикусила губу. В его голосе слышалась боль. Было неприятно слышать это, чувствовать это. Я с трудом дышала под тяжестью всего, что он мне давал. Он давал мне все, чего я жаждала, о чем мечтала, когда мы были вместе.

Время, которое мы провели порознь, лишило его чего-то. Не всю его защиту, не всю холодность, но сейчас в нем было что-то другое.

Да, это то, чего я хотела. Но было действительно чертовски трудно перейти от голода к пиршеству.

***

Джей не стал ждать, чтобы сбросить очередную бомбу, это было во время нашего следующего приема пищи. Обед, приготовленный в нижнем белье после того, как мы вернулись в постель.

Само его присутствие было кратером в хрупком карточном домике, который я пыталась построить в его отсутствие, в жизни, которую построила без него.

Затем он внезапно собирался «смириться» с тем, что у нас будут дети. Это было не совсем то, что девушка хотела услышать. И я не хотела, чтобы ему приходилось «смиряться» с тем, что у нас будет ребенок, но я знала, что для него, учитывая то, через что он прошел, это уже очень много. Это ни в коем случае не романтично, но это огромный жест. Своего рода вечное обещание. Не пустое. Джей не стал бы делать такого рода заявления лишь для того, чтобы вернуть меня, а потом отказаться от своего слова.

Размышляя обо всем этом последние несколько месяцев, я поняла, что действительно мало что знаю о человеке, которому позволила разрушить жизнь своей любовью. Но я знала, что Джей не стал бы говорить мне красивую ложь, чтобы вернуть меня. Он нарочно говорил мне уродливые истины как своего рода вызов, как будто надеялся отпугнуть меня. Даже сейчас, после того, как он пересек океан для меня в виде грандиозного жеста, на который не был способен, я почувствовала, что он вцепился в меня обеими руками, ожидая, что я прогоню его.

Я не знаю, когда сама решила вцепиться в него. Джей точно не дал мне времени сделать это с тех пор, как прибыл в темноту. Но опять же, я не боролась с решением сражаться или остаться. Решение было уже принято в ту же секунду, как я почувствовала его губы на своей шее.

Было ли это слабостью с моей стороны приветствовать его возвращение в мою жизнь без боя или нет, мне все равно. Кроме того, я хорошо знала Джея, чтобы понимать, что для него это уже была битва. Я видела это по его лицу. Он был опустошен мной. Моим отсутствием. Мне было приятно видеть, что наше расставание не просто причинило боль. Это причинило ему достаточно глубокую боль, что даже он не смог скрыть свои эмоциональные шрамы.

Это то, что мне было нужно, — доказательство того, что ему тоже больно. Что любовь ко мне причинила ему ту же боль. Я не хотела улыбок, нежных слов, любовных обещаний. Я хотела увидеть агонию всего этого, хотела убедиться, что я оставила на нем те же следы, которые он оставил на мне.

Теперь, когда я это увидела, с меня хватит. Я не собиралась рассказывать ему, что он сделал со мной, проклинать его за то, что он был таким холодным и жестоким. Я знала, что он холодный и жестокий человек, когда влюбилась в него, и все равно осталась, несмотря на сильное предчувствие, что он причинит мне боль.

Это не означало, что я смирилась с заявлением, которое он сделал о детях, пережевывая яйца, которые я приготовила для нас.

Джей сидел напротив меня, наблюдая, перед ним стояла нетронутая еда, он молчал.

Так было до тех пор, пока не разорвалась бомба.

— Надо пожениться, — он говорил так, как будто предлагал пойти в магазин. Никаких интонаций. Его голос был лишен эмоций. Замшелые зеленые глаза были пустыми. То, как двигался его кадык, когда он тяжело сглотнул после разговора, было еще одним сигналом о чем-то странном под его гранитным фасадом.

Я моргнула, держа вилку в воздухе.

— Это предложение? — спросила я, как только поняла, как взять себя в руки. Этот мужчина, сидящий напротив меня, обнаженный, статный, прекрасно жестокий, был настоящим. И из его рта вырвалось слово «жениться».

— Нет, я не делаю предложений, — ответил он. — Я не буду притворяться, что способен на какой-то ядовитый роман, которого женщины привыкли ожидать. — Его взгляд на мгновение опустился на свои руки. Маленький момент, но жест был огромным.

Джей поддерживал зрительный контакт. Всегда. Неважно, как трудно было говорить, неважно, о чем он говорил. Но он прервал сейчас, в тот момент, когда я больше всего в этом нуждалась.

Мое горло горело от желания, чтобы он посмотрел на меня еще раз.

После того, что казалось вечностью, он поднял глаза и продолжил говорить, как будто только что не сделал паузу в один из самых важных разговоров в моей жизни:

— Я не думаю, что ты придаешь особое значение традиционным фарсам, но я приношу извинения, если ты ожидала романтики или если это тебя как-то разочаровало, — заявил он, положив руки в кулаки на стол. — Даже брак как институт и фанфары всего этого вызывают у меня отвращение. Но мне очень нравится идея сделать тебя своей. Всеми возможными способами. И поскольку я планирую, что ты будешь моей до конца моего пребывания на этой земле, думаю, брак — отличная идея.

Я снова моргнула, глядя на него, вилка все еще была на том же месте, на котором была, когда он начал говорить. Я взглянула на него, затем тихо положила столовый прибор на свою тарелку, прежде чем снова посмотреть на Джея.

— Мы только недавно снова сошлись, и до того, как расстались, мы были вместе всего шесть месяцев. Большую часть этого времени мы были вовлечены в довольно деловое соглашение, которое состояло из секса и не более, — указала я, слегка понизив голос.

Я не считала себя безнадежным романтиком. Почти десятилетие свиданий в Лос-Анджелесе опровергло любые представления о том, что романтика существует помимо того, что парень платит за такси или заказывает дорогой ужин, все время флиртуя с официанткой. Да, я не была романтиком, но меня немного раздражало, что мужчина, которого я любила, так холодно относился к браку.

С другой стороны, почему я удивлена? Мужчина, которого я любила, был холоден. Разве я не любила его, несмотря на это? Или из-за этого? И, пробираясь сквозь все, что он только что сказал, можно было найти несколько романтических утверждений.

«Я планирую, что ты будешь моей до конца моего пребывания на этой земле».

Да, кому нужны были дешевые цветы, музыка или фанфары? Это заявление было единственным, чего хотело мое голодное сердце. Это была клятва. Та, которую Джей не нарушит.

Джей, конечно, тоже уставился на меня. Я не думала, что с момента нашего примирения был момент — кроме этой бездонной паузы, — когда он перестал смотреть на меня. Это было напряженно, непреклонно, и я не хочу жить без этого.

— Ты слишком долго молчишь, Стелла, — прохрипел он хриплым голосом.

Я снова моргнула. Руки Джея все еще были сжаты в кулаки на столе. Вены на его шее вздулись, свидетельствуя о силе, которую он использовал, чтобы удержаться на месте, как будто готовился к удару. Как будто ждал отказа.

И тут меня осенило. Джей знал меня. Он много чего знал обо мне. Скорее всего, больше, чем я знала о нем, но он не знал моих мыслей. Я не просто сделала громкое заявление о том, что хочу быть с ним до последнего вздоха.

По крайней мере, не вслух.

Джей был напуган.

На самом деле он был в ужасе, если верить внешнему виду. Это был человек, который работал в уверенности. Который контролировал все вокруг, чтобы прогнать любую неопределенность, подобную той, которую он был вынужден терпеть в начале своей жизни. Вот в чем заключалась вся договоренность.

Но мы больше не были в сговоре. Джей не получил никаких заверений, никаких обещаний, когда сел в тот самолет, когда вломился в мой дом прошлой ночью.

Это был первый раз, когда он сказал больше, чем я.

Мой стул заскрипел по деревянному полу, когда я встала и быстро двинулась к нему. Когда добралась до него, Джей уже стоял рядом.

Было трудно не остановиться и не восхититься тем, как он выглядел, возвышаясь надо мной, одетый только в свои шрамы, но я справилась.

Я подняла руки, чтобы схватить его за шею с обеих сторон, нуждаясь в прикосновении к нему, нуждаясь в соприкосновении наших обнаженных тел. Мой желудок опустился, когда он напрягся против меня, желание пробежало по моим венам.

— Джей Хелмик, — прошептала я, на мгновение теряясь в его зеленых радужках. — Я не могу этого объяснить, я никогда не смогу этого понять, но с того момента, как встретила тебя, я не могла вздохнуть без твоего имени на губах. Я закрывала глаза и видела тебя. И любое будущее без тебя кажется холодным и ужасным. Я ни за что не смогла бы сказать «нет» вечности с тобой. — Слеза скатилась по моей щеке, когда я закончила говорить, эмоции переполняли меня до такой степени, что было невозможно не выпустить их куда-нибудь. Надежда, страх, счастье, любовь и боль смешались в теле, наполняя меня от кончиков пальцев до кончиков ног.

Это было освобождение. Эти истины, сказанные моим грешником, который специализировался только на лжи. И правда с моего собственного языка была на вкус намного слаще, чем любая ложь, которую я говорила себе для утешения или выживания.

Еще слаще был вкус Джея, когда он позволил мне притянуть его к своим губам, чтобы я могла нежно, медленно, с любовью поцеловать его.

Это был поцелуй, не похожий ни на один из тех, что мы когда-либо делили. Мягкий. Нежный. Тот, который контролировался мной.

Мой контроль был недолгим, чему я была рада, так как мое тело снова сжалось от желания, отчаянно нуждаясь в освобождении, пытаясь компенсировать все ночи, которые я провела без Джея.

Я потеряла контроль над его шеей, потому что его руки схватили мои волосы, сжимая их в кулак, обнажая мою шею. Он задел ее зубами, затем прикусил, сначала мягко, потом сильнее. Достаточно, чтобы оставить след.

— Черт возьми, Стелла, — проскрежетал он, его голос был грубым, почти животным. — Я не знаю, как насытиться тобой. Не знаю, как перестать быть таким голодным по тебе. — Его глаза вспыхнули, другая его рука опустилась вниз, между моих ног, а затем внутрь.

Я ахнула, когда его пальцы умело двигались внутри меня. Затем они исчезли. Джей поднес их ко рту, пробуя меня на вкус.

— Умираю с голоду, — пробормотал он.

— Я не хочу, чтобы ты перестал голодать по мне, — прошептала я, колени дрожали. — Я хочу, чтобы ты провел остаток своей жизни голодным, как и я. Я хочу, чтобы мы голодали и пировали вместе.

Он злобно ухмыльнулся, показав все свои зубы.

Послышался звон вилок, тарелки разбились о деревянный пол, а затем я оказалась спиной к столу. Скрип стула, когда Джей подтащил его к себе, его руки выворачивали мои ноги, чтобы они свисали с его плеч. Его глаза заблестели, когда он посмотрел на меня снизу вверх, между моих ног.

— Время пировать, — прорычал он.

Прорычал.

Затем пировал.

Позже, когда я восстановила контроль над своими конечностями, я сделала то же самое.

***

Мы снова были в постели.

Солнце встало. Мягкий утренний свет заливал комнату, в которой пахло Джеем, мной, сексом. В какой-то момент он вынес меня из гостиной, чтобы положить обратно в кровать и заняться со мной любовью медленно, нежно. Что-то подсказывало мне, что это был первый и последний раз, когда он прикасался ко мне таким образом. Больше мы не сможем воспроизвести все, что оба чувствуем сейчас. Это из-за обстоятельств, которые уничтожили его защиту и полностью раскрыли его передо мной. Я не была уверена, что смогу пережить нежное прикосновение человека, которого я так сильно любила.

Я не думала ни о чем конкретном. Мои мысли были мимолетными, легкими, проплывали мимо задней части моих глаз. Это чувство было незнакомым. В последние несколько месяцев было важно избегать подобных моментов. Мягкие утра в постели, блуждающие мысли. До этого мои мысли были наковальнями, черными, всеобъемлющими, колючими, опасными вещами, которые причиняли много вреда.

Человек, в чьей груди я сейчас была похоронена, имел самое непосредственное отношение как к первым, так и ко вторым мыслям. Но чувствовать себя такой беззаботной, такой легкой было непривычно. Я не помнила таких моментов с Джеем.

— Я обойдусь без романтического предложения, если ты разрешишь приукрасить детали для своих подружек, — пробормотала я ему в грудь.

— Сказав, что я положил кольцо в бокал с шампанским или что-то в этом роде? — спросил он.

Я подвинулась, чтобы хмуро посмотреть на него — моего жениха. Моего будущего мужа. Человека, который знал, как заставить меня влюбиться в него и как разбить мое сердце. Который знал мое тело. Мои страхи. Человек, к лучшему или к худшему, чьи корни были переплетены с моими.

— Это оскорбление для нас обоих, думать, что ты сделаешь что-то настолько дрянное и безвкусное, и если бы это случилось, я бы нарочно соврала, — возразила я. — Что я должна сделать? Вытащить пальцами кольцо с бриллиантом из бокала? Или осушить стакан, а потом выплюнуть кольцо, чтобы надеть его на палец? — Я покачала головой. — Фу.

Джей наблюдал за мной своим очень уверенным взглядом, который показывал, что я его забавляю, не шевеля губами. Это было очень интимно — видеть этот взгляд, знать его. Я подозревала, что была единственным человеком на этой планете, который мог расшифровать внешность Джея, и я обожала это. Я чувствовала себя очень жадной. Как бы мне ни хотелось, чтобы Джей открывался людям, друзьям, я также не хотела, чтобы люди знали его настоящего. Не хотела, чтобы он чувствовал любовь или близость к кому-то, кроме меня. Это была уродливая и эгоистичная мысль, но именно такой меня сделала его любовь. Уродливой. Эгоистичной. Жадной.

— Я скажу, что играла музыка, Дебюсси, — прошептала я. — Что ты ждал захода солнца. Что ты надел бриллиант мне на палец, но не встал на колени. Я встала рядом, и ты попросил меня стоять рядом с тобой, идти рядом всю оставшуюся жизнь. — Мой голос был тонким и слабым. Я боялась, что это прозвучало жалко.

Что-то промелькнуло в глазах Джея. Что-то мягкое и нежное. Все мышцы его лица были расслаблены, он не держался напряженно, не готовился к нападению. Он переплел свои пальцы с моими, его большие и гибкие, мои нежные и хрупкие в его руках. Джей потер обнаженную область моего безымянного пальца.

— Мы достанем тебе бриллиант, — заявил он. — Единственный в своем роде. — Он продолжал сжимать мой палец, но теперь смотрел мне в глаза. — И будем включать Дебюсси каждый божий вечер в нашем доме. Я немного изменю свое предложение, чтобы напомнить тебе, — ты не просто равна мне, ты превосходишь меня во всех отношениях, и для меня большая честь быть с тобой рядом, но я всегда буду перед тобой, защищая от всего в этом мире… — Он замолчал. — Кроме себя.

— Ты что, не понимаешь, Джей? — прошептала я в ответ. — Меньше всего на свете я хочу, чтобы ты защищал меня от самого себя.

В его глазах мерцало что-то, чего я не могла уловить.

— Рен.

Я моргнула.

— Рен? — повторила я.

— Она сказала что-то похожее

Я уставилась на него на мгновение, затем ухмыльнулась.

— Она умная женщина.

Джей наклонился вперед и нежно поцеловал меня в макушку.

— Да, это так.

***

— Тааак… — я растянула слово, чтобы мне не пришлось продолжать предложение.

На мне было белое бикини, завязанное по бокам. Я провела большую часть нашего пляжного дня, отбиваясь от Джея. Хотя не так уж сильно боролась с ним. Веревки были затянуты не так надежно всего пять минут назад. Мы лежали на кушетке, которую Джей принес на частный пляж. Весь такой в льняной рубашке с короткими рукавами и белых шортах. Его загорелая кожа блестела от солнцезащитного крема, который я намазала на него, хотя вряд ли он обгорит. Но я предупредила его о здешних дырах в озоновом слое и раке кожи, и он согласился.

Мои опасения по поводу рака и дыр в озоновом слое рассеялись в ту секунду, когда мои руки начали тереть его обнаженную кожу. Гладкая, безупречная, великолепная кожа его рук. Я двигалась ритмично, медленно, не сводя глаз, наблюдая, как мои руки втирают лосьон. Сначала Джей был расслаблен, не считая того, что был явно возбужден — как и я, несмотря на то, что он оттрахал меня на кухонной стойке в ту секунду, когда я вышла в вышеупомянутом бикини, — но, когда я переместилась вверх по его рукам и на его покрытую шрамами спину, он напрягся. Его челюсть стала железной, вены на шее запульсировали, а его ранее яркие радужки превратились в камень. Я прикусила губу, подумывая остановиться, но, когда он промолчал, я продолжила. Джей хотел остановить меня. Хотел придерживаться правил соглашения, которого больше не существовало. Договоренность, которую, как я думала, он создал ради контроля, но я начинала понимать, что эта договоренность существовала в первую очередь для его защиты.

Без его строгих правил у него не было никакой защиты. Он был обнажен передо мной. И то, как он стиснул зубы, держа свое тело, показало, что он боролся. Боролся, чтобы отдаваться мне.

Я медленно провела лосьоном по отметинам на его коже, чувствуя шероховатости, причиняя боль мальчику в прошлом, который просто хотел, чтобы родители любили его.

Я хотела прикоснуться губами к шрамам. Проявить к ним нежность, которая запоздала на десятилетия. Хотела избавить Джея от боли, но если бы я это сделала, я бы лишила его того, кем он был. Мужчина, в которого я влюбилась.

Я втерла лосьон внутрь. И он позволил мне.

Затем он перенес кушетку на пляж, развязал завязки моего бикини.

В конце концов, они снова были связаны. В конце концов, он позволил мне сбегать в дом и вернуться с сыром и вином, которые он пил, лениво ослабляя шнурок на моем бедре еще раз. В конце концов, я заговорила, растягивая слово, потому что боялась, что сказанное мной, нарушит совершенство дня.

— Что? — повторил Джей после того, как я некоторое время молчала.

Я перевела взгляд с сапфирового океана на затуманенный взгляд Джея.

— Утром мне нужно идти на работу. — Я посмотрела на свои руки, ненавидя ту реальность, которая нависла над нами, ненавидя то, что этот идеальный, почти летний день не был бесконечным. Ненавидя то, что не могу просто жить здесь, на этой кушетке, с Джеем в его белой одежде, выглядящим, как красивый герой какого-нибудь фильма пятидесятых годов.

Я ожидала, что Джей будет напряжен, его лицо замкнется, вернется его равнодушная и холодная поза. Но этого не произошло. Он продолжал играть с завязкой на моем бикини, сделал глоток вина и ждал, что я скажу дальше.

Я прикусила губу.

— Мы приближаемся к финалу, поэтому рабочие дни становятся длиннее, — объяснила я.

На заднем плане тихо плескались волны, вдалеке пели птицы. В остальном не было никаких других звуков. Никаких комментариев от Джея.

— Я думаю, что у тебя нет бизнеса в Новой Зеландии, — продолжила я.

Теперь его лицо изменилось. Исчезло ленивое удовлетворение, которое смягчало каждую черту его лица. Теперь они были острее, глаза наполнились напряжением, его рука легла на мое бедро, прижимая подушечки пальцев к моей кости.

— Единственное дело, которое у меня здесь есть, — это ты, — пробормотал он низким голосом.

Я сглотнула, мой желудок сжался от его слов. Низкий, серьезный голос.

— И как скоро ты закончишь свои дела со мной? — робко спросила я. Я не знала, откуда взялась моя тревога. Эти выходные были бурными. Произошло все, на что я не позволяла себе надеяться. Но это не стерло предыдущие месяцы. Не заполнило дыры, оставшиеся внутри меня. Отсутствие Джея, мое разбитое сердце. Большая часть меня задыхалась от страха, что Джей снова уйдет. Боялась, что он больше не будет меня трогать, что его запах не будет смешиваться с каждым моим вдохом.

Джей протянул руку, чтобы убрать волосы с моего лица, обхватив мою челюсть.

— Стелла, я никогда не закончу с тобой, — сказал он. — Я не покину это место, пока ты не сядешь рядом со мной в самолет.

Я моргнула.

— Ты останешься здесь, пока я не закончу? — уточнила я.

— Да, — ответил Джей, целуя меня в шею.

Я изо всех сил старалась сосредоточиться.

— Но мы не закончим еще две с половиной недели, — возразила я.

Ловкие пальцы Джея развязали шнурок на моей шее, так что мой топ упал.

— Я в курсе. — Его губы скользнули вниз по выпуклости моей груди. Я резко втянула воздух.

— А ты очень важный бизнесмен, который всегда работает, — продолжила я с придыханием в голосе.

— Об этом я тоже осведомлен.

Губы на моем соске, его зубы эротично покусывали.

— Ну, я, кажется, припоминаю, как ты устроил скандал из-за поездки со мной в Миссури на День благодарения. На три дня. Потому что «ты не берешь отпуск». — Я хотела изобразить глубокий угрожающий голос, когда цитировала его, но это не совсем сработало с губами Джея на мне.

Его зубы впились до невероятной боли, прежде чем он посмотрел на меня.

— Я помню, зверушка, — признал он. — Но это было раньше. Когда я думал, что могу контролировать тебя. Контролировать нас. Даже тогда я не смог бы прожить без тебя эти три дня. Я жил без тебя уже несколько месяцев. Больше не буду этого делать. Куда бы ни привела тебя твоя работа, куда бы ни привела меня моя, мы будем вместе. Больше не будет такой ночи, когда ты заснешь вдали. Не чувствуя моего члена внутри себя.

Мой желудок восхитительно сжался от его слов, сердце распухло так, что я задыхалась. Джей был не из тех, кто любит пустые уговоры.

Это было не практическое обещание, учитывая нашу работу, жизнь, годы, обещающие всевозможные ситуации, которые, вероятно, потребуют от нас расставания, и ситуации, находящиеся вне нашего контроля.