Истина святых

Я скрестила руки на груди.

— Мы не будем говорить об этом? — повторила я. — Ты теперь указываешь, что говорить, а что нет?

— Да, когда речь идет о чем-то нелепом, — заявил он.

— Нелепом? — я усмехнулась. — Теперь ты смеешься надо мной.

— Нет, я назвал эту тему нелепой, — поправил он. — Тема брачного контракта, которого не существует, после свадьбы.

Я села прямо, чтобы быть как можно дальше от него, разозлившись. В моем бешенстве не было особого смысла, учитывая, что деньги на частный самолет были не у меня.

— Но я могу потащить тебя на дно, если между нами все закончится, — тихо произнесла я.

Взгляд Джея смягчился. По крайней мере, для него.

— Детка, если между нами все кончено, я буду разорен, с брачным контрактом или без него. — Джей сдвинул солнцезащитные очки на макушку, затем наклонился, чтобы схватить меня сзади за шею, притягивая к себе, так, что наши рты оказались в нескольких дюймах друг от друга.

— Кроме этого, — пробормотал он, положив руку мне на бедро, развязывая шнурки на бикини. — Я никогда тебя не отпущу.

***

— Все будет по-другому, когда мы вернемся домой, не так ли? — спросила я в ту ночь.

Мы были прижаты друг к другу, балконная дверь открыта, нежный соленый ветерок обдувал наши обнаженные тела. Руки Джея, и без того крепко обнимавшие меня, сжались еще сильнее. До боли. Мне это понравилось. В моей руке был бокал с вином, итальянским, красным, изысканным. Мы провели остаток дня — после нашей первой брачной ссоры, — попивая вино, лежа на солнце, занимаясь сексом.

— Да, — просто ответил он.

Я поджала губы, желая держать их закрытыми, желая оставить все, как есть, высосать последние капли покоя из этого медового месяца. Но не смогла.

— Ты не думал… уйти? — Я покрутила пальцем по краю своего бокала с вином.

— Уйти? — повторил он, проводя пальцем вверх и вниз по обнаженной коже моего бедра.

— Из своего бизнеса, в котором ты имеешь дело, например, с русской мафией, — пояснила я тихим робким голосом. — Отстраниться от управления улицами.

Джей ответил мне не сразу. Я знала, что он был слишком занят раздумьями. Пытался понять, что скрывается за этим вопросом, задала ли я его из любопытства или из желания. Я тоже не была до конца уверена. Скорее всего, смесь того и другого.

— До той ночи в «Клатче» эта мысль никогда не приходила мне в голову, ни на мгновение, — сказал он, в конце концов. — Я никогда не ставил под сомнение свое положение в мире. На самом деле я наслаждался этим. Все эти уродливые, грязные и ужасные вещи принадлежат мне. Я нашел то, в чем был хорош, то, что принесло мне чертовски много денег, и то, что утолило темный голод внутри меня причинять боль людям, — его палец все еще нежно пробегал вверх и вниз по моему обнаженному бедру. — Не было никакой любви, потому что я не думал, что способен любить. А любовь — это обуза. Она губит многих людей. Без моей работы, моего титула я никто. Так что я и не думал уходить. Ни разу. Пока не появилась ты. Пока ты не вошла в офис, и я думал, что у нас все могло бы быть здорово, если бы я был совершенно другим человеком. Но я не могу выбраться оттуда, Стелла. Я никогда не войду в другую сторону своего бизнеса, где есть только гребаные благотворительные обеды, старые деньги, гольф-клуб. Я никогда не снискаю уважения этого класса людей. Не имеет значения, что я зарабатываю, и чем владею. Я всегда буду гангстером, головорезом, убийцей, монстром. Оттуда нет входа, Стелла.

Я услышала уязвимость в его голосе, смирение. Конечно, я уже знала все это о нем. Что другого образа жизни не было. Джей не отдавал свою душу дьяволу или какой-то подобной чепухе. Он сделал выбор. Выживать. И процветать. Единственным другим вариантом для него было бы лишь уничтожение. Наверное, нельзя просто «уйти в отставку» с поста повелителя подземного мира или кто он там. Внутри Джея было что-то такое, что жаждало тьмы, насилия, власти. Это поддерживало в нем жизнь. И мне очень, очень нужно, чтобы Джей продолжал жить.

— А ты хочешь, чтобы я вышел, Стелла? — тихо спросил он.

Мое сердце разбилось от его голоса, от беспомощности в нем. Я никогда не слышала, чтобы Джей так говорил. Я повернулась, поставив свой бокал с вином, затем оседлала его, расположив его у своей промежности.

— Нет, Джей. Я хочу, чтобы ты вошел. — Когда я направила его внутрь себя, мы оба резко вдохнули. Мое тело было мягким, восхитительно нежным. Я двигалась медленно. — Я хочу быть внутри тебя и твоей жизни.

Он приподнялся так, что наши торсы оказались прижаты друг к другу, так он проник глубже.

— Ты можешь пожалеть об этом, зверушка.

— Нет, — пробормотала я, целуя его. — Никогда. До самой смерти, помнишь?

Мы занимались любовью до тех пор, пока не взошло солнце, и темнота не унесла последние остатки нашего идеального медового месяца.

Идиллия была потеряна для нас еще долгое время после этого дня.

ГЛАВА 14

Стелла

Три недели спустя

Я была идиоткой.

Живя в темном и опасном мире Джея, я думала, что знаю все. Думала, понимаю риск, уродство всего окружающего. Я достаточно насмотрелась, не так ли? Да, я знала реальность. Знала, что живу в его мире, что его тени время от времени падают на меня. Но я думала, что… защищена. Джею, конечно, не нужно было защищать меня от самого себя, но он скорее умер бы, чем позволил своему миру коснуться меня.

Может быть, мы оба были идиотами.

Потому что невозможно выйти замуж за одного из королей преступного мира, не получив таких же шрамов, как у него. Этот мир состоял из острых углов, поэтому каждый раз, когда я соприкасалась с ним, проливалась кровь. Иногда этот мир лишь царапался. В других случаях оставлял шрамы.

Сейчас он оставлял шрамы. Прямо до костей.

Мы с Рен ходили по магазинам. Это наши обычаи до всего произошедшего. Пока мы обе не влюбились в очень сложных, опасных и могущественных мужчин. До моей свадьбы и ее беременности.

Что, естественно, было еще большим поводом для шопинга.

Мы много чего купили. Что ж, Рен много чего купила. Она была на пятом месяце беременности, хотя едва ли выглядела таковой. На ней было обтягивающее серое платье, виднелся лишь небольшой бугорок. Можно подумать, что она плотно пообедала. Она сияла. Ее ноги не опухали. Никакой утренней тошноты — за исключением нескольких коротких приступов по ночам. Никаких гормональных прыщей. Ничего похожего на то, о чем говорилось во всех книгах, которые я читала. Она не читала книг. Я читала за нее. Потому что хотела поддержать свою подругу. Ведь в моем полном надежды сердце я подумала, что, возможно, и мне это пригодится.

Я была счастлива с Джеем, безумно счастлива, но каждый раз, когда у меня начинались месячные, мое сердце разбивалось. Разочарование камнем лежало в животе, становясь все тяжелее и тяжелее с каждым месяцем.

Я хотела быть матерью.

Отчаянно. На самом деле, более отчаянно, чем думала. До того, как я влюбилась в Джея, не особо думала об этом. Знала, что, в конце концов, захочу одного или двух. Но у меня не было острой необходимости искать отца для своих детей. Не было никакого ощущения пустоты в матке. Я не была одержима идеей продолжения рода. Особенно, учитывая прошлое моей матери, боялась либо превратиться в нее, либо передать эту черту ребенку.

Хотела быть матерью, но лишь на задворках сознания, думала, что серьезно подумаю об этом, как только у меня появятся отношения с мужчиной, с которым можно строить будущее. Но теперь это все было на переднем плане, особенно с тех пор, как представилась возможность построить будущее с Джеем. Не просто визуализировать, а активно проживать.

Так что теперь я превращалась в ту женщину, которой никогда не думала, что стану. Слегка помешанная на ребенке женщина с пустой маткой, у которой на телефоне была целая — секретная — папка с детскими картинками и всякой одеждой.

По крайней мере, эта секретная папка могла пригодиться Рен. Она начала покупать вещи в ту же секунду, как перестала волноваться из-за беременности, отбросила свои страхи и в своем стиле с головой окунулась в это дело. Она не ждала обязательных трех месяцев, чтобы рассказать кому-нибудь новость, потому что в этом вся Рен. Она была счастлива и не видела никаких причин ждать.

Мне нравилось видеть ее такой. Пылающей. Влюбленной. Без осложнений, связанных с образом жизни Карсона, отражающихся на ее дорого увлажненной и чистой коже. Я не знала, как много Карсон рассказал ей. Мы не говорили подробно о характере бизнеса наших мужчин — то ли каждый из нас не хотел подвергать опасности другого информацией, то ли потому, что мы не хотели портить наши отношения тьмой, которую впустили в наши сердца.

Несмотря ни на что, было приятно понимать, что наша дружба оставалась точно такой же.

Какова бы ни была причина, мы наслаждались прекрасным днем. Конечно, за нами шел «хвост», потому что и Карсон, и Джей чрезмерно заботливы, соперничали за награду «самый лучший альфа-самец». С другой стороны, Рен носила ребенка Карсона и ничего не изменила в своем образе жизни, лишь поменяла коктейли на безалкогольные и принимала витамины для беременных.

Рен говорила об именах, когда это случилось.

— Страйкер для мальчика, а Хадсон для девочки, — улыбнулась она. — Карсон, конечно, пытался вставить свое мнение, но его зовут Карсон? Как он смеет думать, что у него право на выбор имени? — Она покачала головой, когда мы выходили из магазина.

Я улыбалась ей в ответ, когда мир взорвался.

***

Все было совершенно пустым. Мелькающие изображения.

Кровь.

Шум.

Боль.

Крики.

Возможно, это был мой крик. Скорее всего. Мои руки в крови. От попыток остановить кровотечение. Рен больше не светилась. Она была бледна. Безжизненна.

Громкие удары, настолько, что у меня захрустели зубы. Бьющееся стекло. Разбивающиеся сердца. Кровь текла сквозь мои пальцы, слишком быстро.

Я ничего не могла сделать, чтобы остановить это.

Ничего особенного.

Потом было еще больше шума, люди пытались оттащить меня от нее, оттащить от Рен. Я боролась с ними. Боролась изо всех сил. Но, видимо, недостаточно усердно.

Джей

Он надеялся, что все произойдет тихо. Что он сможет уладить это дерьмо с русскими путем дискуссий, телефонных звонков, бумажной волокиты, тонких угроз. Возможно, он не был так хорошо известен и жесток, как мафия, но он был чертовски силен, и он знал, что в такой давней власти есть слабость. Самодовольство. Он много работал за кулисами.

Обстановка была напряженной.

Угрозы Дмитрия становились все более и более откровенными, он делал то, чего его отец никогда бы не сделал даже накануне войны. Джею уже доводилось иметь дело с Паханом (прим. пер.: старший авторитет). Проницательный. Опасный. Безжалостный и старой закалки. Хотя он убивал и мучил многих людей, он придерживался кодекса. Он, так сказать, верил в воровскую честь. Джей оценил это и немного пообщался с этим человеком после того, как тот убил Хеллера.

Но Джей установил границы. Связываться с мафией было самым верным способом умереть раньше времени, а его работа уже подгоняла смерть.

Потом ему позвонили по телефону.

Смерть не просто подогнали. Она проникла в его гребаную грудь и вырывало сердце.

Стелла

Никто мне ничего не говорил.

Сначала я кричала. Когда у меня пытались забрать Рен. Я кричала и кричала, а потом стало пусто. Не черное, как все описывали бессознательное состояние. Не было темно и мрачно. Было чистое белое, совершенно яркое ничто. Просто пустое место.

Я вдыхала стерильный запах больницы. Чистящие средства и гниение. Простыни царапали меня, звуки эхом отдавались в ушах, как сквозь воду. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы сориентироваться, разобраться в том, что произошло, прийти к ужасному осознанию — что-то произошло на самом деле. Это не какой-то ужасный сон. Не галлюцинация. Я так сильно желала, что произошло то, чего я больше всего боялась. Что болезнь моей матери внезапно обострилась, и это безумие привело меня сюда вместо реальности.

Смешно, как быстро, как сильно я хотела, чтобы мой худший страх оказался правдой.

Во рту у меня был сухой и ватный привкус. Конечности кричали от боли, а сердце разрывалось в клочья. Плюс ко всему, мужчина передо мной с расческой и часами за десять тысяч долларов игнорировал меня. Он пришел после того, как я проснулась, медсестра проверяла показатели, поглаживала мою руку с теплотой и печалью, шепча, что доктор уже в пути.

Если бы я могла сориентироваться, я бы даже не стала ждать, пока этот ухоженный и превосходно выглядящий доктор войдет в палату. Я бы встала с кровати и разнесла бы эту гребаную больницу на куски, чтобы получить хоть какие-то ответы.

Но звуки, запахи, боль, а больше всего разрозненные воспоминания о том, что произошло, приковали меня к дерьмовому тонкому матрасу, не в силах удержать ясную мысль, не давая встать с кровати.

— Мэм, вам нужно отдохнуть, — мягко, но почти пренебрежительно произнес доктор, когда я начала задавать вопросы. В его глазах была дистанция, которую, как я предполагала, ему приходится преодолевать каждый день. На его глазах было бесчисленное множество больных и умирающих.

Я села в своей кровати, по телу пробежала легкая дрожь.

Они дали мне кое-что. Отчего поездка сюда казалась размытой и похожей на сон. Мой рот был пропитан горечью и превратило внутренности в вату. Теперь все проходило, и боль возвращалась.

Я радовалась боли, потому что сейчас она нужна мне.

— Кто-нибудь, ответьте на мои гребаные вопросы, — выдавила я, мой голос был грубым, скрипучим и слишком слабым.

Глаза доктора оторвались от карты.

— Я не могу дать вам ответы, миссис Хелмик. Как я уже сказал, вам следует отдохнуть.

Именно тогда он повернулся ко мне спиной. Уйти, чтобы залечить раны следующего в списке. Или объявить время смерти.

Ужасные воспоминания о крови и безжизненном лице подруги нахлынули на меня с такой силой, что я была удивлена, как до сих пор могу дышать. Именно боль от этих воспоминаний подняла меня с кровати, помогла вырвать капельницу из руки, чтобы преодолеть расстояние между собой и доктором и подойти прямо к нему.

Мои ноги были босыми. Это нервировало, потому что я всю жизнь ходила на каблуках, привыкла быть на шесть дюймов выше, становясь на один уровень с большинством мужчин — кроме Джея — и придавая себе чувство уверенности. А еще нервировало, потому что я не снимала обувь. Кто-то другой сделал это за меня. В промежутках. Кто-то расстегнул мои сандалии, снял с меня одежду, включая лифчик, и надел на меня больничный халат. Это ни в коем случае не было самым важным фактом на данном этапе, но это было слишком интимно и противно.

Не настолько противно, чтобы прекратить начатое.

— Ты никуда не уйдешь, — кипела я. — Не называй меня «мэм» своим неопределенным, холодным и профессиональным тоном. Я человек. Я человек, чье последнее воспоминание о подруге, которая на пятом месяце беременности… — Здесь мой голос сорвался, но мне удалось продолжать, несмотря на занозы внутри. — Мое последнее воспоминание — это льющаяся из нее кровь, а я пыталась ее остановить.

Я посмотрела на свои руки. Они дрожали. Чистые. Кто-то тоже помыл их. Но недостаточно хорошо. Они были окрашены в розовый цвет с красными крапинками. Желудок скрутило, и я слегка покачнулась.

Доктор положил руку мне на плечо, поддерживая меня.

— Миссис Хелмик, у вас серьезное сотрясение мозга, двенадцать швов на руке, не говоря уже о шоке, который сейчас испытывает ваше тело. Вернитесь в постель.— Он пытался направить меня обратно к кровати.

Я вырвала свою руку из его хватки.

— Скажи мне, где, черт возьми, моя беременная подруга?! — я закричала ему в лицо.

Он моргнул один раз, но не от удивления. Я уверена, что он уже измучен тем, что пациенты теряли контроль, но он, должно быть, понял, что я не позволю ему покинуть эту комнату без информации.

Он вздохнул.

— Она находится в критическом состоянии.— Его голос был твердым. — Она потеряла много крови, но должна поправиться. — Затем сделал паузу. Мое сердце разорвалось за эти секунды. Плоть разрывалась внутри груди.

— К сожалению, она потеряла ребенка.

Я слышала его даже сквозь глухой рев в ушах. Хотя знала, что он собирался это сказать, но слова, произнесенные вслух, подтвердили уродливую, ужасную правду. Земля поднялась, и в моем поле зрения заплясали темные пятна.

— Вы уверены? — потребовал я. — Там что-то произошло, но Рен сильная. Вы уверены, что не допустили какой-нибудь ошибки? — Мои слова были мольбой. Несмотря на то, что мозг уже знал правду, сердце требовало какой-нибудь лжи.

— Мне жаль, — ответил он. Его взгляд переместился на мою руку. — Вам нужно вернуться в постель, чтобы мы могли снова подключить капельницу.

Я посмотрела вниз. Кровь стекала по руке и капала на пол. Меня тошнило от одного этого вида. Как мало крови. Рен потеряла гораздо больше, а у меня лишь царапины и швы.

— Мне нужно ее увидеть.

— Нельзя сейчас…

— Если ты сейчас же не отведешь меня к ней, я позабочусь о том, чтобы тебя уволили из этой больницы и выселили из холостяцкой берлоги на холмах. Я позабочусь, чтобы твоя жена узнала о любовнице, и чтобы ты никогда в жизни не выплатил кредиты, — прошипела я, звуча истерично и безумно.

— А потом я убью тебя, — вмешался другой голос, более спокойный, чем у меня. Гладкий. Но холодный. Конечно.

В этот момент я едва держалась на ногах. Рядом со мной был мужчина, выдерживающий мой вес, пахнущий домом, все его тело было таким напряженным, что походило на мрамор.

— Кто вы? — спросил доктор, бледнея.

— Я ее муж, — ответил Джей, сосредоточив свой пристальный взгляд на докторе, положив руку мне на талию.

— Ну, как ее муж, я уверен, что вы обеспокоены состоянием жены. Ей нужно вернуться в эту кровать, чтобы наши медсестры могли за ней присмотреть. — Доктор изо всех сил старался сохранить властность в своем тоне, вести себя так, как будто Джей не запугивал его до чертиков. Он с треском проваливался.

Рука Джея сжалась вокруг моей талии. Я использовала это как якорь, хотя он, вероятно, тоже хотел уложить меня в постель.

— Моя жена сказала тебе, что ей нужно, — сказал Джей. — Буду признателен, если вы отведете нас в ее палату.

— Мистер Хелмик, у вашей жены кровотечение.

Челюсть Джея напряглась, а в глазах вспыхнула буря. Энергия в комнате изменилась.

— Я более чем осознаю, что моя жена истекает кровью. Это не опасно для жизни, не так ли? Нет. Она получит то, что хочет, потому что ясно дала понять, что более чем готова пролить кровь за свою подругу.

Я могла бы рухнуть к ногам Джея прямо здесь и сейчас, если бы моя потребность увидеть Рен не была такой сильной.

Доктор повел нас в ее палату. Мои шаги были торопливыми, и каждое движение причиняло боль. Но я полагалась на Джея. И он понес меня туда.

Рен спала. Слава богу. Карсон сидел у кровати с осунувшимся и бледным лицом, его крупная фигура втянулась сама в себя. Он держал маленькую, безвольную руку Рен в своей большой, как держат птенца, убаюкивая его легчайшими прикосновениями.

Он даже не взглянул на нас, когда мы вошли, я тяжело опиралась на Джея, моя кровь капала на рукав его рубашки.

Я не подходила к ней близко. Не сдвинулась с середины палаты. Джей не спросил, как долго я планирую это делать. Он ничего не сделал, только позволил мне пролить на него кровь. Потом он отнес меня обратно на кровать.

***

Только когда я вернулась на больничную койку с новой капельницей, поняла, что Джей не разговаривал со мной напрямую с тех пор, как приехал. Ни разу. Он постоянно прикасался ко мне. Но никаких слов. Он едва взглянул мне в глаза.

Энергия забурлила между нами, когда медсестра закончила свои дела, я пристально посмотрела на своего мужа, его глаза следили за медленными и осторожными движениями женщины. Его лицо было пустым, ледяным, но глаза горели, он стоял у кровати и гладил меня по волосам.

Я страстно желала, чтобы медсестра свалила, а Джей поговорил со мной и помог поглотить всю боль, вибрирующую внутри меня.

Медсестра работала так долго, что я чуть не закричала на нее, но у нее были добрые глаза, и она выглядела совершенно измученной. Но то, что мою лучшую подругу застрелили на улице, и она потеряла ребенка, было чертовски несправедливо.

Потом, когда медсестра ушла, я пожелала, чтобы она вернулась, потому что не могла справиться с реакцией Джея. Он упал на колени у моей кровати.

На колени.

Он схватил меня за руку, сжал ее так, словно это было единственное, что привязывало его к земле.

Лицо Джея было таким бледным, каким я его никогда не видела, его глаза пробежали по моему телу, сосредоточившись на повязке на руке, затем на капельнице. Затем он встал, двигаясь так, как будто все его тело было сделано из камня, глаза горели, как изумрудный ад.

Он собирался что-то сказать. Вероятно, хотел твердо и прямо возложить вину на свои собственные ноги. В конце концов, это произошло из-за нашей связи с ним. Джей уже мучил себя, я видела это по его глазам.

— Остановись, — прошептала я, не в силах говорить громче. — Я вижу, ты хочешь добавить это к своему списку грехов. Но мне нужно, чтобы ты остановился. Это не твоя вина.

— Ты лежишь на больничной койке, Стелла, — произнес он холодным далеким голосом. — Пуля задела твою руку. Пуля. — Его рука крепче сжала мою. — Та, что могла бы положить конец твоей гребаной жизни. И она оборвала другую жизнь…

Затем его голос дрогнул. Раскололся на тысячу маленьких кусочков печали, каждый острее другого, раня меня, хотя я была уверена, что у меня не осталось ни одного целого местечка.

Джей опустил голову к моей руке, прижимаясь к ней губами. Моя рука была мокрой от его слез. Они ощущались как кислота на коже.

Когда он поднял голову, в его глазах не было ни печали, ни сожаления. Теперь они были полны только одного: смерти.

— Они все умрут, — выругался он сквозь зубы, каждое слово вырывалось из темного и уродливого места. От его тона у меня по коже побежали мурашки.

Я вспомнила кровь на своих руках, какой маленькой и пустой выглядела Рен в этой постели. Я думала о том, какой будет теперь ее жизнь, когда она проснется ни с чем.

— Они все умрут, — согласилась я.

ГЛАВА 15

Стелла

Меня оставили на ночь. Джей спал в кресле рядом. После того, как перевел меня в другую палату. Отдельную. Больничную палату богатого человека. Как будто это имело значение.

Рен тоже была в одном из люксов. Приехали ее родители, отец позаботился о том, чтобы она получила лучшее из лучших, вызвал хирургов, врачей, специалистов. Ее мама заказывала цветы, свечи, свежие фрукты, шелковые ночные рубашки. Все, что угодно, лишь бы откинуть реальность того, что случилось с их дочерью, подальше. Избегая осознания того, что все деньги в мире не могут изменить того, что произошло, не могут вернуть потерянную жизнь.

Рен то приходила в сознание, то теряла его, но, в конце концов, пришла в себя, и ей рассказали, что произошло. Я была там, когда врачи сообщили ей эту новость, потому что ее родители не могли с этим справиться. Они подарили своей дочери весь мир, но не знали, как стать свидетелями того, как его у нее отнимают.

Джей уехал этим утром. После моего допроса в полиции, после того, как они выписали меня, бормоча о том, что разрешат все случившееся. Джей погладил мою опухшую щеку, поморщившись. Потом поцеловал меня. Не мягко. Не с той нерешительностью и сожалением, с которыми он прикасался ко мне с тех пор, как приехала в больницу. С чем-то голодным, отчаянным и темным. Я тоже поцеловала его в ответ со всей своей темнотой.

Был приказ не покидать больницу, оставаться в поле зрения одного из мужчин, которые стояли у дверей наших палат. Родители Рен не спрашивали о них, и я задумалась, как много они знали о Карсоне и бизнесе, которым он занимался.

Моему отцу не сказали о том, что произошло. Ещё нет. В конце концов, я бы рассказала ему о Рен и ребенке, потому что он считал ее второй дочерью. Он был очень рад за нее, как настоящий дедушка, а это означало, что он также будет убит горем.

По правде говоря, именно страх помешал мне рассказать об этом папе. И потому что я знала, — он прилетит сюда, попытается помочь, попытается принять боль и горе, как это делают мужчины. Я не могла позволить ему увидеть свое лицо. Я хотела подождать, пока не исцелюсь, чтобы сказать ему. Не знаю, правильное ли это решение, не знаю, какую ложь сказать отцу о том, что произошло.

Эта ложь уже рассказана полиции. Я проходила допрос рядом с Джеем. Он не учил меня ничего говорить, но то, как фамильярно пожал руку детективу, сказало мне, что они были знакомы.

Очевидно, я не солгала полиции, но кое-что утаила. О том, кем могут быть мои враги. У меня их не было, это правда. Но они были у Джея. А мы женаты, и то, что принадлежало ему, теперь принадлежало и мне.

Потом детектив ушел, и Джей тоже.

Отсутствие Джея было зияющей пропастью в этом ужасном кошмаре. Я знала, что ему нужно кое-что сделать.

Те люди ждут своей смерти. Нужно спланировать войну. Мне это было интересно. Война всегда была далеким понятием, будь то изображения в новостях, взрывы, оружие, мужчины и женщины, сражающиеся за страну. Или мечи, рыцари и гребаные драконы, как в «Игре престолов». В любом случае, война была чем-то, что происходило вдали от моего мира. Это было нечто, что существовало на экранах, в книгах. Не в моей жизни. И это было совсем не похоже на книги, новостные сюжеты, гребаные телешоу.

Джей и Карсон потребуют за это крови. Больше, чем крови. Они будут стремиться к полному уничтожению. И как бы я ни считала себя некровожадным человеком, я была рада этому. Потому что мне приходится сидеть рядом с больничной койкой подруги, держать ее за руку, и помогать ей справиться с такой потерей. Наблюдать, как горе овладевает ею, не имея над этим абсолютно никакой власти. Я думала, что я девушка, которая любит заниматься любовью, а не воевать, но именно из-за любви я жажду войны.

Рен была странно спокойна. Нет, спокойствие — не то слово, чтобы описать. Пустая. Вот и все. Она была пуста. Я сидела рядом с ее кроватью, где была постоянно, если не считать перерывов в туалет. Зои и Ясмин приходили и уходили посменно. Ее родители суетились, забегали, говорили о том, что нужно сделать, не глядя на свою хрупкую, сломленную дочь. Рен ни на мгновение не оставалась одна.

— Была еще одна причина, по которой я не хотела иметь детей, — хотя Рен говорила тихо, тенор ее голоса разрывал воздух вокруг. Я сдержала дрожь от поражения в ее голосе.

— Я не говорила об этом, потому что вслух это звучало нелепо, и потому что говорить это вслух… — Она замолчала, чтобы посмотреть в окно. — Говоря слова вслух, придешь им больше силы. Делаешь это возможным.

Рен выглядела крошечной в постели. Как будто она уменьшилась до половины своей обычной сущности. Она освещала комнату своим присутствием. Теперь была едва заметным проблеском. Мне пришлось вонзить ногти в ладони, чтобы не расплакаться.

— Я ходила к экстрасенсу, когда путешествовала по Европе, — продолжила она. — Была одна в Румынии. Не говорила по-английски, жила высоко в горах, в часе езды от ближайшей деревни. — Взгляд Рен был устремлен вдаль. — Парень со мной переводил, когда она предсказывала судьбу. Она сказала, что меня много раз будут любить многие мужчины. Но я полюблю только одного. И этот человек станет моей погибелью. — Рен сделала паузу, ее пальцы вцепились в ткань одеяла. — Что я буду любить этого человека до самой смерти, но не смогу с ним быть. — Теперь она посмотрела в сторону двери.

За ней стоял Карсон. Он не двигался. Пока Рен не разрешала ему войти. А если она этого не делала, он стоял там. Всю ночь.

— Она сказала, что я буду матерью совсем недолго. Что мой ребенок не будет дышать воздухом, и другого у меня не будет.

Когда руки Рен потянулись к животу, я сильнее сжала кулаки, ища боль посильнее, чем смотреть, как моя подруга баюкает живот, в котором раньше был ребенок.

Рен зажмурила глаза, затем открыла их.

— Это была девочка. — Ее голос звучал сильнее, чем следовало бы. — Я не восприняла слова гадалки, думала, что это чушь собачья. Или, по крайней мере, так себе говорила. Но я знала. Еще до того, как парень перевел ее слова. Знала, что эта женщина говорила правду. Так и случилось.

Я пересекла комнату, потому что не могла сидеть и смотреть, как подруга опускается на кровать, превращается в ничто.

Я схватила ее за руку.

— Нет, — прошептала я. — Рен, которую я знаю, никому не позволяет, даже старой румынке, которая живет в горах, сказать, что ее будущее уже решено. Рен, которую я знаю, сама строит свое будущее. — Я погладила ее по лицу. — Это не конец для тебя. Ты будешь помнить ее. Ты будешь любить ее. И ты исцелишься. Я обещаю.

Рен слабо улыбнулась и кивнула, делая вид, что согласна со мной. Я знала, что она уже убедила себя в своей правде, в будущем, в котором были лишь пустота и боль.

***

Я стояла, прислонившись к двери палаты Рен, прижав телефон к уху, устремив взгляд на Эрика, который позволил мне поплакать у него на плече десять минут назад. Не знаю, сколько смертей и насилия этот человек пережил, работая на Джея. Наверное, много, но он не носил маску крутого парня на своем красивом лице.

Хотя я была уверена, что их работа заключалась в том, чтобы не показывать себя настоящего, Рен оказала влияние на всех. Они должны быть монстрами, поэтому ужасы этого чудовищного мира не притязали на них. Но проблема с Рен заключалась в том, что она превращала даже самых ужасных монстров в мужчин, заставляла их чувствовать эмоции и причиняла им боль.

— Я выхожу из офиса через пять минут. Ей что-нибудь нужно? — спросила Зои напряженным голосом. Она делала все возможное, чтобы быть сильной, стойкой и непоколебимой ради Рен, ради всех нас, но я знала, что ей было нелегко. Зои была альфа-самкой во всех лучших отношениях. Она защищала и любила своих друзей с непобедимой свирепостью. Она говорила правду, даже когда это причиняло боль. Она праздновала каждую нашу победу, как если бы та была ее собственной, и чувствовала боль от каждого горя.

— Нет, ей ничего не нужно, — ответила я низким и скрипучим голосом. — Мы ничего не можем ей дать.

— Я надеюсь, что они умрут медленно, — вскипела Зои через мгновение.

Это повергло меня в шок и заставило замолчать. Зои не была равнодушна к насилию этого мира. Она была реалисткой, циничной, живущей своей жизнью с поднятой рукой в качестве щита.

Но сама она никогда не была жестокой. Ей пришлось со многим столкнуться в своей жизни, несмотря на то, что ее родители надрывали свои задницы, лишь бы дать ей спокойную жизнь. У Зои был выбор, когда она столкнулась с реальностью того, насколько жесток этот мир. Принять несправедливость и позволить ей ожесточиться, или высоко держать голову, не позволяя ни одному человеку заставить ее склониться. Она выбрала последнее. И была самой царственной особой, которую я знала.

И все же теперь она жаждала крови.

— Я тоже, — прошептала я.

Я повесила трубку, мой мир затрясся, накренился. Ничто не будет по-прежнему после того, как все уладится, и я ощущала себя беспомощной и маленькой.

Когда я подняла глаза, Эрика передо мной не было. Стоял Карсон.

Он все еще был одет в ту же черную футболку и джинсы, в которых был, когда все произошло. Его глаза были налиты кровью и отяжелели, показывая, что он не спал. Я опустила взгляд на его руки. Хотя он их вымыл, я не пропустила их слегка розоватый оттенок. Кровь.

Он уставился на дверь в палату Рен, стоя в коридоре, как будто был статуей, а не человеком.

— Это моя вина. — Его голос не был ровным, пустым, резким, как я привыкла. Даже когда он был с Рен, то был холоден. Но не похожим на Джея. Он не позволял даже шепоту своего сердца, своим истинным чувствам выскользнуть наружу.

Но его глаза, те, что были мертвыми и опасными в ту ночь, когда я встретила Джея, танцевали с жизнью и любовью всякий раз, когда он смотрел на Рен. Всякий раз, когда Рен оказывалась поблизости.

Сказать, что эти глаза теперь были мертвы, было бы преуменьшением. Они были не просто мертвы. Они были разрушены, уничтожены, раздавлены. Я видела в них кое-что еще. Поражение. Тот блеск альфа-самца, который был в глазах Джея, когда он ушел от меня, думая, что это к лучшему.

— Ты уходишь от нее? — спросила я с резкостью в голосе, несмотря на то, что видела неприкрытую боль на его лице. Мне не нужно, чтобы он произносил это вслух, я уже знала правду. Черт, если бы Джей не был женат на мне, если бы наши жизни не сложились так, как сложились, я была уверена, что он тоже попытался бы бросить меня. Как бы то ни было, я все еще не уверена, что он этого не сделает.

У этих мужчин, пытающихся защитить нас, был один путь. Они думали, что их отсутствие было своего рода даром, милосердием.

Карсон потер затылок.

— Ей лучше без меня. — Он посмотрел на закрытую дверь, затем снова на меня. — Если бы она не встретила меня, ничего этого бы не случилось. Мне нужно уйти. Со мной она познает только боль.

Я уставилась на него. На этого испорченного человека. Тот, кто вселял страх в любого, кто попадался ему на пути. Тот, кто способен творить ужасные, жестокие вещи с другими людьми. Человек, которого моя лучшая подруга полюбила всем сердцем. Своим искалеченным, разбитым и кровоточащим сердцем после потери ребенка, о котором она и не подозревала.

— Ты трус, — выплюнула я со всем своим гневом и печалью. Я наклонилась вперед, чтобы он знал, — я его не боюсь. Не впечатлена той жертвой, которую он приносил. Ни капельки. — Не просто трус, но и самовлюбленный, — продолжила я. — Знаешь, если бы я не пошла в «Клатч» той ночью, я бы никогда не встретила Джея, никогда бы не встретила тебя, и, следовательно, Рен никогда бы не познакомилась с тобой. Но это не моя вина. — Я снова посмотрела на дверь, сглотнув от боли в горле, от боли в сердце, прежде чем встретиться взглядом с Карсоном. — Некого винить, кроме людей, которые это сделали. Ты позаботился о них, не так ли?

Карсон резко кивнул один раз.

Да. О них позаботились. Они мертвы.

Я была счастлива. Рада, что те, кто разорвали жизнь моей лучшей подруги на части, и сделали так, что у нее остались шрамы на всю жизнь, те, кто, бл*дь, убили ее ребенка, сдохли. Я надеялась, что все произошло долго и болезненно.

— Они наказаны. Люди, которые действительно виноваты, — вздохнула я. — А то, что ты уходишь сейчас, не наказывает никого, кроме Рен. Не причиняет вреда никому, кроме нее. И эта женщина, эта потрясающая, добрая, с открытым сердцем женщина разорвана на части. — Мой голос слегка дрогнул в конце, но я продолжала сражаться. — И да поможет мне бог, если ты посмеешь оставить ее в то время, когда она нуждается в тебе больше всего, я выслежу тебя и прикончу.

Мне казалось довольно нелепым, что я угрожаю кому-то вроде Карсона, который, вероятно, знал, по меньшей мере, пятьдесят способов убить человека. При других обстоятельствах так бы и было. Но только не сейчас. Я была абсолютна честна.

Я указала на дверь.

— Тащи туда свою задницу. Покажи ей всю ту боль, которую испытываешь. Не смей, бл*дь, прятать это, потому что она должна знать. Ей не нужно, чтобы ты был большим, сильным мужчиной без сердца. Ей нужно твое сердце. Твое разбитое сердце. Ей нужно знать, что она в этом не одна. — Моя рука дрожала, когда я показывала на дверь.

Карсон смотрел на меня еще мгновение, в его глазах блестело горе, поражение пропитало каждую его пору. Затем он повернулся и направился к двери, исчезая внутри.

Все мое тело обмякло от облегчения и усталости.

Я подпрыгнула, когда что-то мелькнуло. Черная тень. Тень, которая оказалась человеком. Я была здесь, держала себя в руках только для того, чтобы моя лучшая подруга не развалилась на части. Я смогу собрать все ее осколки и хранить их в безопасности, пока она не будет готова снова собрать себя воедино.

Он не сразу подошел ко мне. Он стоял там, наблюдая за мной, тишина в коридоре звенела в ушах. Сначала у меня начали дрожать руки. Затем все тело. До такой степени, что я не понимала, как стою.

Но стояла лишь потому, что Джей поддерживал меня.

ГЛАВА 16

Стелла

Два месяца спустя

За два коротких месяца все кардинально изменилось. К худшему, за исключением одной великолепной, экстраординарной вещи, которую я держала при себе всю прошлую неделю, потому что понятия не имела, как быть счастливой вслух, когда все вокруг меня было таким темным и напряженным.

Рен выписали из больницы через две недели. Она порвала с Карсоном. Или пыталась это сделать. Он изо всех сил старался бороться за нее. И самый лучший из крутых, смертоносных альфа-самцов был чертовски хорош.

Рен поправилась.

Но ей не становилось лучше. Это — самые худшие дни в ее жизни. Она была не в своей лучшей форме. Таким образом, они расстались. Неважно, как сильно мы все пытались отговорить ее от этого, напоминая, что она любит его, что он отчаянно любит ее в ответ и что потеряли ребенка… вместе. И исцелиться они могут тоже вместе.

Но иногда, когда теряешь нечто такое ценное, всеобъемлющее и такое жестокое, не имеет значения, сколько там любви. Боль слишком сильна; она вытеснила все, что было раньше.

Карсон по-прежнему следовал за ней практически повсюду. Она игнорировала его. Натягивала фальшивые улыбки, носила туфли на каблуках, одежду от кутюр и с важным видом вернулась к своей прежней жизни. Та, что ей больше не подходит. Теперь эта жизнь слишком мала. Травма открыла в ней новые частички, чтобы соответствовать боли. Конечно, она может надеть каблуки, жить по-старому, но никогда не будет прежней женщиной.

Мы все затаили дыхание в тот момент, когда это осознание поразило ее. Неизбежный срыв. Потому что, несмотря на несколько приступов слез в больнице, Рен крепко держалась за свое горе мертвой хваткой. Она ничего не отрицала, но была странной. Она по-настоящему потеряла самообладание, когда развела костер на заднем дворе, сжигая все детские вещи, которые покупала за последние пять месяцев. Она смотрела на пламя сухими глазами и полным стаканом алкоголя, а потом флиртовала с пожарными, когда они приехали.

Карсон, несмотря на то, что следовал за Рен каждую свободную минуту, включая ночевку в машине за воротами ее дома, стал почти немым. Мне было физически тяжело смотреть на этого человека. Если его можно было назвать человеком.

Несмотря на зияющую пропасть боли своей подруги, моя жизнь вернулась к подобию нормы. Хотя с серьезным усилением безопасности и Джеем, отказывающимся «позволить» мне работать без какой-либо проверки. До всего этого я бы устроила серьезную ссору, но у меня был небольшой шрам на правой руке, доказывая, что ссора того не стоила. Я позволяла Джею «проверять» мою работу. Ни слова не сказала ни об усиленной охране, ни об оружии. Кроме того, теперь у меня были раздумья, как сообщить ему новость.

Сегодняшней ночью хотела это сделать. Экстраординарная новость — хотя и невероятно горько-сладкая, учитывая то, через что сейчас проходила Рен, — пугала меня до чертиков, но также наполнила меня своего рода надеждой.

Я хотела поделиться этими чувствами с Джеем. Хотела что-то ему подарить. Больше всего на свете. Особенно сейчас, когда весь стресс конфликта лежит на его плечах. Он был более напряжен, чем обычно. Больше в своей голове. И он трахал меня с большей настойчивостью, с большей отчаянной интенсивностью. Как будто боялся, что каждый раз может оказаться последним.

Эта новость даст ему что-то другое. Что-то позитивное. Обнадеживающее.

Так что я вернулась домой пораньше. Включила музыку. Я даже приготовила поесть. Его любимое Оссобуко. Несмотря на то, что от запаха готовящегося мяса у меня скрутило живот, несмотря на усталость, которая сковывала тело, и страх перед тем, что могут принести эти новости.

Я не надеялась на какую-либо радость. По крайней мере, поначалу. Какие бы смутные остатки счастья я ни пробудила в Джее, за последние месяцы их нигде не было видно. Он скрывал от меня большую часть того, что происходило. И я не настаивала, потому что, честно говоря, не смогла бы с этим справиться. Я доверяла Джею. Доверяла ему позаботиться обо всем, о чем ему нужно.

Это было эгоистично — не подталкивать его, не давать ему возможности высказать и разгрузиться. Но единственный способ, которым я могла это сделать, — поссориться, загнать его в угол и вырвать из него всю информацию. У меня не было на это сил. Я надеялась, что эта новость как-то поможет ему.

Но в ту секунду, когда он вошел в дверь, я поняла, что это не та ночь. Черное облако последовало за ним. Поглотило его. Его лицо было осунувшимся, холодным, глаза закрыты.

Вместо того чтобы пойти ко мне на кухню, как он обычно делал, он направился прямо к бару. Я смотрела, как двигается его спина, прикусила губу, выключая плиту.

Мои движения были нетвердыми, неуверенными, когда я шла к нему.

Джей не посмотрел на меня, вместо этого подойдя к одному из белых кресел в гостиной. Одно из кресел, в котором целую жизнь назад мы часто сидели, свернувшись калачиком, и говорили о свадьбе и нашем будущем, как будто ждали всего с нетерпением.

Он прихватил с собой бутылку виски и поставил ее на боковой столик. Нехороший знак.

Все, что исходило от моего мужа, было колючим и опасным, поэтому, несмотря на желание прикоснуться к нему, я осторожно присела на подлокотник кресла.

Затем он посмотрел на меня. Мой великолепный, холодный и смертоносный муж. Его глаза были бездной, зияющей, но не пустой. Полные вещей, которые задевали каждый мой оголенный нерв, а боль отдавалась в кончиках пальцев.

Я поджала губы, дрожа, не зная, что сказать мужчине, за которого вышла замуж.

— Я знаю, как справляться с болью, — заговорил он вперед меня, осушая свой напиток. — Я не застрахован от этого, но привык. Привык к тому, что могу выдержать. — Лжей поднял руку, чтобы убрать волосы с моего лица. — Было время, когда я страстно желал причинить тебе боль. Потому что ты ее не знала. Я хотел, чтобы тебе было больно, чтобы ты никогда не забывала меня. Хотел владеть частью тебя. — Он наклонился, чтобы налить еще виски в свой стакан. — Пытался казаться хорошим и отпустить тебя. Конечно, сейчас я совершенно и полностью порочен, удерживая тебя здесь, со мной. В этой жизни. Теперь ты привыкаешь к боли, а ее причиняю не я. Это результат моей жизни. И я не могу найти способ разобраться с этим.

Моя кровь похолодела, желудок сжался от его слов. То, что пронизывало их насквозь. Конец.

Прощание.

Я выхватила стакан у него из рук и поставила на боковой столик. Я забралась к нему на колени, оседлав его и обхватив за шею, заставляя его посмотреть мне в глаза.

— Не получится, — сказала я. — Потому что у тебя нет другого выбора. Я твоя жена. Ты дал клятвы, Джей. Каким бы злым ты ни был, держись своих слов, Джей. Выполняй обещания. Ты обещал остаться со мной навсегда. Так что сделай все правильно.

Я не сказала ему в ту ночь.

Или в ту, что после.

***

Три недели спустя

Он не заметил.

Это маленькие, незначительные вещи, но Джей обычно замечал все.

И он не заметил, что я не пришла домой и не налила себе бокал вина, что было рутиной, которую я считала почти священной. Он всегда наливал мне вино, я изящно потягивала его, ждала, пока он выйдет из комнаты, и выливала все в раковину. Я понимала, что это было почти святотатством, учитывая, сколько стоили бутылки и насколько они были редки и желанны, но я не хотела рисковать. Не хотела потерять нечто драгоценное.

Джей не замечал, что от малейшего прикосновения к моей груди, я вздрагивала от боли, потому что всякий раз, когда он прикасался ко мне, это было с животным голодом.

Он также не заметил, что по утрам я ела сухие тосты и сладкий чай вместо тройной порции латте.

Он ничего не заметил. Потому что его мысли были где-то далеко. Он думал о растущей напряженности в отношениях с русскими, если это вообще можно назвать напряженностью. Они приказали напасть на меня и Рен, что, конечно, они отрицали, и Джей не смог найти никаких доказательств. Все было сложнее. Никого прямого объявления войны.

Джей объяснял мне все это в течение многих ночей, его слова были отрывистыми, выражение лица напряженным, а его рука — та, которая не касалась меня — сжата в кулак. Он был напряжен, готов к чему-то. Я не могла добраться до него, до той мягкой сердцевины. Он спрятал ее обратно, потому что был напуган.

Не за себя. Я знала, что Джей сталкивался в своей жизни с гораздо худшим, он не боялся ни за себя, ни за свой бизнес, ни даже за своих сотрудников. Он боялся за меня. Я только тогда по-настоящему начала понимать, почему он был самим собой. Почему так тщательно структурировал свою жизнь, следя за тем, чтобы никто не приближался, никто не становился для него важным.

Потому что в его бизнесе люди, с которыми он вел дела — например, гребаная русская мафия — отбирали этих людей и ранили до тех пор, пока не осталось никаких уязвимых мест, которые можно еще ранить.

Однажды днем я размышляла обо всем этом дома, по телевизору шло какое-то дурацкое реалити-шоу, грызла свиные шкварки, потому что это было единственное, что я могла сейчас переварить.

Джозеф только что ушел. Он хорошо справлялся со всем, не задавал ни единого вопроса о телохранителях, которые следили за мной, или обо всех изменениях в моем расписании. Он просто делал свою работу, в дополнение к тому, что приносил мне травяной чай вместо кофе, не говоря ни слова.

Если бы Джозеф был натуралом, и если бы я не была его работодателем и не была безумно и бесповоротно влюблена в другого мужчину, будучи замужем за ним, я бы точно с ним замутила.

Пока я грызла свиные шкварки, наблюдая за кошачьей дракой в «Настоящих домохозяйках» и беспокоясь о будущем, пришла Рен.

Пришла с важным видом.

На шестидюймовых каблуках, в сшитых на заказ белых брюках и блейзере «Balmain». Длинные, упругие кудри рассыпались вокруг ее безупречного лица. Искусный макияж и загорелая кожа. Улыбка на ее лице была совершенно фальшивой, а в глазах светилась боль.

— О, боже мой, обожаю эту серию. Ты вызываешь у меня сильное искушение остаться, переодеться в какие-нибудь спортивные штаны, сделать «Маргариту» и напиться до чертиков, чтобы посмотреть телек, — щебетала она, переводя взгляд с телевизора на меня. Затем к свиным шкваркам в моих руках.

— Ты на Кето или что-то в этом роде? — она ухмыльнулась с блеском в глазах.

Я уставилась на нее, и сердце заболело так же, как всегда, когда я смотрела на свою милую подругу.

— Ты не останешься? — спросила я.

Ее улыбка дрогнула.

— Я еду в аэропорт.

Я моргнула, глядя на нее, откладывая шкварки.

— В аэропорт? — повторила я.

Она кивнула.

— Я уезжаю в Непал через… — она взглянула на свой телефон, — два часа. Хотя должна была улететь двадцать минут назад. — Она потянулась, чтобы схватить меня за руку. — Но я обязана попрощаться.

Мой разум изо всех сил пытался уловить слова, слетающие с ее губ. Рен ни разу не упомянула о поездке в Непал.

— Почему ты едешь в Непал? — наконец спросила я.

Она вздохнула.

— Я собираюсь отправиться в поход в горы и остаться в монастыре. Попробую соблазнить некоторых монахов. — Рен пошевелила бровями, но никого из нас ей не удалось обмануть. — Мне просто нужно… уйти.

— Ты не можешь уйти, — захныкала я, держа ее за руку.

Она сжала руку, грустно улыбаясь. Мое сердце разбилось от этой улыбки.

— Я должна.

— Что насчет Карсона? — спросила я. — Ты нужна ему. Вы нужны друг другу.

Глаза Рен остекленели.

— Я не могу смотреть на него, не видя… — Она прерывисто вздохнула. Буквально оборвалась. Как будто сам воздух, которым она дышала, был резким.

— Я не могу смотреть на него, не видя, что мы потеряли, — призналась она. — Я едва могу смотреть на себя. Знаю, что он тоже что-то потерял. Знаю, что ему больно. Но я не могу. Это слабо, но я недостаточно сильна, чтобы быть с ним, Стелла. У меня едва хватает сил посмотреть на себя в зеркало. — Она обхватила мою щеку ладонью со слезящимися глазами. — Моя милая, у меня едва хватает сил смотреть на тебя.

Что-то в ее словах заставило меня задуматься. Там было какое-то знание. Знание о секрете, о котором я никому не рассказывала, потому что была в ужасе.

Но прежде чем я успела сказать что-нибудь, Рен отступила назад, тяжело вздохнула, выпрямила спину и нацепила такую фальшивую улыбку, что у меня защемило внутри.

— Ты ведь вернешься, верно? — Мой голос дрожал, я боялась ее ответа.

— Конечно, я, бл*дь, вернусь, — усмехнулась она. — Это Непал. Не моя естественная среда обитания. Я направлюсь в духовное путешествие. А еще ради еды и какого-нибудь гребаного умиротворения. Потом вернусь. Ради ботокса. Спланируйте вечеринку. Я снова стану собой. — Она улыбнулась, теперь более искренне, но все еще пропитанная грустью. — Даже если не стану собой, я вернусь. Ради тебя, моя дорогая. Я обязательно вернусь в течение шести месяцев. — Рен подмигнула один раз, наклонилась, чтобы еще раз поцеловать меня в щеку, а затем вышла за дверь.

Я стояла там, уставившись на дверь, и долго плакала.

***

В фильмах войны происходили быстро. Со взрывами, кровью и хорошим парнем, выходящим на первое место. Здесь не было хороших парней, это не фильм. По-видимому, все происходило не так. Это было намного медленнее, но с не меньшей кровью.

К счастью, кровь не принадлежала моему мужу.

Пока что.

Джей вернулся домой поздно. В эти дни он всегда возвращался поздно. Хотя я была не одна. Он следил за тем, чтобы со мной всегда кто-нибудь был. Несколько человек. Несколько вооруженных людей. Теперь наш дом был похож на крепость. Все мои передвижения были задокументированы, все местоположения отслеживались. Было душно. Удушающе. Но я знала, что у меня нет никакой возможности попытаться оспорить это. Не после того, что случилось. Я не настолько глупа, чтобы спорить. Нет, не сейчас. Сейчас мне есть что защищать.

Зои и Ясмин часто приходили к нам. Многочисленные, одетые в черное, серьезные и опасные на вид мужчины — и две женщины, спасибо, за крутых женщин, хотя я сделала мысленную заметку потребовать, чтобы у Джея было больше крутых женщин на службе — охраняли ворота и постоянно ходили по периметру. Девочки не задавали вопросов. Они не соглашались с такой жизнью, не одобряли ее, но они были моими подругами, которые были подобны старому дубу, непоколебимому, несгибаемому и с глубокими корнями.

Я была уверена, что Зои знает мой секрет, вероятно, Ясмин тоже, но они ничего не говорили. Я замечала понимающие взгляды, поднятые брови. Я знала, что они ждали, когда я им скажу. Но я никак не могла этого сделать, не сказав Джею. И ему сейчас не могла сказать. Не тогда, когда он приходил домой поздно, сразу же принимал душ, а потом трахал меня до беспамятства каждую ночь.

Однако сегодня все было по-другому. Я сидела на балконе, несмотря на холод в воздухе, уставившись в темноту, позволяя морской соли оседать на щеках.

Джей не прикоснулся ко мне, когда вышел на улицу. Он тоже делал это не так часто, как раньше. Случайные, игривые прикосновения, которые я раньше считала само собой разумеющимися, таяли, вся почва, которую мы завоевали, рушилась у наших ног.

— Рен уехала, — сказала я ему тихим голосом. Волны почти заглушили его, но я знала, что Джей услышал меня. Многое могло измениться за последние месяцы — к худшему, — но Джей по-прежнему слушал меня с пылким энтузиазмом.

— Знаю, — пробормотал он.

Конечно, он знал.

Он знал, что она уехала. Знал, что это сильно подействовало на меня, знал, что я буду сидеть здесь обиженная и беспокоиться о подруге, но все равно пришел домой поздно. Я задавалась вопросом, было ли это из-за вины по отношению к Рен, и насколько серьезна война, которую он вел с русской мафией.

Джей молча стоял позади меня, мы оба смотрели в темноту. Я ждала, что он прикоснется ко мне, предложит больше. Я жаждала этого. Но он ничего не сделал.

— Стелла, иди в постель, — приказал он холодным, повелительным голосом. Я почувствовала это у себя между ног, несмотря на свою печаль.

И, как всегда, я подчинилась ему.

***

Он трахнул меня так, как я любила. И так, как ненавидела. Это было холодно, жарко, отстраненно и слишком близко одновременно. Таким был Джей до того, как мы по-настоящему стали собой.

Хотя мои мышцы горели, а тело гудело от удовлетворения, часть меня похолодела от страха и беспокойства. Когда он вышел из меня и скатился с кровати, он отодвинулся еще дальше. После этого он даже не прижал меня к своей груди. В прошлом он заходил в ванную за полотенцем и аккуратно, с благоговением вытирал меня. К этому моменту я обычно едва просыпалась, несмотря на свои страхи.

В моем теле росла жизнь в дополнение к тому, что я работала практически круглосуточно. Безостановочное беспокойство о Джее, будущем нашего брака и душевном состоянии Рен. А потом секс, похожий на конец света. Именно так я чувствовала себя каждую ночь. Как будто мы были единственными людьми, оставшимися на краю света, в нескольких шагах от верной смерти, цепляясь друг за друга изо всех сил. В последний раз.

Это было сногсшибательно, но ужасно. И все же, несмотря на это, я погрузилась в забвение. Не знаю, когда он возвращался в постель, но знала, что в какой-то момент он засыпал, потому что мой мочевой пузырь всегда будил меня по ночам.

Этой ночью я боролась со сном, потому что даже гормоны не могли побороть страх, что Джей ускользает от меня.

Я заговорила, когда он встал, обнаженный, его силуэт вырисовывался из лунного света.

— Я могу это пережить, — сказала я его покрытой шрамами спине. — Я могу справиться со всем этим. С твоей жизнью. И что с ней связано. Думала, не справлюсь, но я смогу. — Джей не обернулся. — Несмотря на то, что ты говоришь себе ежедневно, я смогу. Я выбрала тебя. И готова пережить эту часть твоей жизни. Эту часть нашей жизни. Потому что я дала клятву. Я дала обещания о жизни и вечности. — Судорожно втянула воздух, на глаза навернулись слезы. — Это не просто обещания, это клятвы, Джей. К лучшему или к худшему. И пока у меня есть ты, я смогу пережить худшее, что может преподнести нам жизнь, даже если ты в этом сомневаешься. Даже если ты ненавидишь себя. Я могу и выживу. Для нас. Для тебя. Я никуда не уйду. Чего я не смогу пережить, так это твою потерю. Те части тебя, которые были только моими. Я тебя не виню. За все это. Я не ненавижу тебя, Джей. Я люблю тебя.

Теперь я плакала. Слезы тихо текли по моей щеке, Джей все еще стоял ко мне спиной.

Он долго молчал. Слишком долго.

— Ты должна ненавидеть меня, — наконец ответил он. — Я не заслуживаю твоей любви, Стелла.

А потом он пошел в ванную. Взял полотенце, вымыл меня и оставил в постели одну, а я тихо плакала, пока не заснула.

ГЛАВА 17

Стелла

Они застрелили Эрика. В лицо. Средь бела дня.

Я могла бы закричать. Или, может, была в слишком сильном шоке, чтобы сделать это. Все было нормально, я потягивала кофе без кофеина — Эрик рассказывал о том, что Киран хочет съехаться, но лично он считал, что это слишком рано. Я убеждала его пойти на это, никогда не бывает рано, когда дело доходит до любви и все такое. Дразнила большого, неуклюжего задиру за то, что он был абсолютно напуган перед лицом любви.

Я дразнила его, думая о том, как сказать своему мужу, что я беременна, наказывая себя за то, что держала эту тайну взаперти. Настоящее лицемерие, я держу это в себе, твердя, что не хочу больше секретов. Но я боялась. Не боялась человека, которым Джей был сейчас, человека, которому пришлось принять самые темные стороны себя, чтобы сражаться в этой войне. Нет, я знала, что он был напуган, напуган тем, что может случиться со мной, тем, что уже случилось с Рен.

У меня почти не было времени на разговор, который изменил бы мою жизнь. То, что случилось с Рен, все изменило. Вывело свою опасную и порочную жизнь из тени на дневной свет. Опасность превратилась из какой-то безликой, чужеродной сущности в нечто реальное, достаточно осязаемое, живя, как шрам на моей руке и рана в сердце. Реальность того, что повлекла за собой жизнь Джея — от чего он пытался защитить меня, — украла у меня мужа. Да, он все еще был в нашей постели каждую ночь, за исключением тех случаев, когда уходил в темные часы, а потом возвращался. Он всегда принимал душ первым. Однажды я встала, чтобы пойти с ним. Вода была светло-розовой, разбавленной кровью. Я помогла смыть ее.

Джей все еще трахал меня, настойчиво, голодно и жестоко. Но он был мысленно мертв, и я надеялась, что, когда все закончится, я верну его.

Джей делал все, что мог, дабы положить этому конец, выиграть войну. Но кровь запятнала наш дом.

Какие вещи только не делали мужчины, чтобы показать, что им не все равно.

Но вслух не обсуждали. Он едва мог говорить со мной. Я не злилась, но расстраивалась, не виня его за это. Я все понимала. Джей в свое время участвовал во многих подобных войнах, покрыл себя большим количеством крови. Чтобы подняться на вершину криминальной иерархии, нужно смириться со смертью и насилием.

Но сейчас ему есть что терять. Есть то, что может причинить ему боль и уничтожить его.

Я.

И он не знал, что был кто-то еще, кто мог уничтожить его еще больше. Мои новости не вернут его ко мне. Нет, это только оттолкнет его, даст больше причин бояться.

Лучше подождать, по крайней мере, я так думала, пока Эрику не выстрелили в лицо прямо у меня на глазах. Пока его мозги не оказались у меня на щеке. Пока люди, которые это сделали, не запихнули меня в черный седан.

Тогда я пожалела, что не сказала Джею о беременности. Не знаю, увижу ли его снова, чтобы сообщить такую радостную новость. Не знаю, будет ли у меня к тому моменту ребенок, о котором можно рассказать.

Джей

Со Стеллой что-то происходило. Джей должен был заметить это раньше. Но он был, мягко говоря, рассеян. Он планировал уничтожить одно из старейших криминальных группировок, когда-либо существовавших. Это нельзя сделать быстро. Нельзя сделать в открытую. Ни одна из сторон не хотела заголовков новостей и не хотела внимания со стороны федеральных правоохранительных органов. Джей знал, что Пахан — Михаил Кузнецов, глава русской мафии, — не хотел войны. Они все еще соперничали за партнерство, даже после того, что сделали.

Пахан знал, что Джей представлял для них большую ценность живым. У него были верные солдаты, надежные связи и планы самоликвидации всей организации после смерти начальника.

Так что нет, они не хотели войны, потому что смерть Джея была бы невероятно рискованной и глупой. У Пахана было много чего, но глупость не входила в их число. Достойный противник, если бы не его вспыльчивый сын. Тот, кого Джей планировал убрать в качестве компенсации. Карсон не требовал этого, он был слишком предан, но Джей знал, что тот жаждал крови. Как и Джей. Они убили много людей, включая тех, кто стрелял из пистолетов. Они убили всех до единого людей с того дня, что, конечно же, не привело к самому боссу. Потому что Пахан был умен.

Ведь эта ситуация непростительна даже в его бизнесе. То, что они забрали — не вернуть никаким способом. Именно поэтому Джей не вышел на Кузнецова и не смог нанести ему тысячу крошечных порезов, оставив истекать кровью от невообразимой боли. Хотя, когда, наконец, пришло время, это было право Карсона, а не Джея.

Теперь Карсон вел себя тише, если это возможно. Никакой человечности не было в его глазах. Только тихая ярость, пылающая внутри, и жажда мести поддерживали ее. Это было единственное, что поддерживало его теперь, когда Рен исчезла. Джей прекрасно понимал, что стал бы таким же, как Карсон, если бы Стеллу постигла та же участь. Если бы она потеряла что-то, чего он не смог бы ей вернуть, если бы ее порезали так, что рана никогда не заживет. Однако Джей не знал, сможет ли он сохранить самообладание, как у Карсона.

Джей был поглощен всем этим. Он знал, что чертовски близко вернулся к тому состоянию, в котором был, когда они впервые встретились, к холодному, бесчувственному, жестокому человеку, которым он был вынужден стать, чтобы выжить.

Его идеальная жена любила его. Научила его, как быть мужчиной, своей улыбкой, своими шутками, своей болтовней, своими снежными шарами, своей кошкой и просто своим присутствием. Теперь у Джея было всё и даже больше. Но возможность все потерять была достаточно сильна, он почувствовал на языке вкус прогорклой, пустой жизни. Он не мог избавиться от этого чувства. Не мог избавиться от этого вкуса, независимо от того, как часто наполнял свой рот сладостью Стеллы.

Она оплакивала свою подругу, себя, ту жизнь, которую у них забрали в тот день. Она тоже боролась со своими собственными демонами, Джей знал это. Ее страхи перед матерью, о возможности того, что ее постигнет та же участь. И, прежде всего, он знал, что его великолепная жена беспокоится о нем. Беспокоилась о ночах, когда он покидал ее, о демонах, с которыми он сам боролся.

И что-то еще помимо этого, отчего она казалась пугливой рядом с ним, что-то скрывалось за ее глазами. Что-то, что Джей мог бы понять раньше, если бы так отвлекался, если бы он намеренно не дистанцировался от Стеллы, потому что боялся того, что он может с ней сделать.

Нет, лучше покончить с этим до того, как он попытается исправить их брак. Стелла сказала ему, что никуда не собирается уходить. И она говорила правду.

Его размышления были прерваны Карсоном, вошедшим в кабинет. В его кабинет в центре города. Туда, куда Карсон никогда не ступал, потому что Джей позаботился о том, чтобы эти две области его жизни были разделены.

У Карсона не было никаких причин входить в эту дверь, кроме конца гребаного мира. Конец мира Джея.

Джей убрал руки со стола на бедра, потому что они дрожали.

— Она мертва? — спросил он ровным голосом, его внутренности съеживались, умирали.

Карсон покачал головой.

— Нет. Эрик. Выстрел.

Ничто внутри Джея не расслаблялось. Он перестал планировать свою собственную неминуемую смерть, отодвинув эти планы на задний план. Потому что прямо сейчас со Стеллой могло произойти много-много вещей.

Его руки все еще дрожали.

— Эрик мертв, — повторил Карсон отрывистым тоном, с холодным лицом и пустыми глазами, мерцающими вспышками эмоций. Джей знал, что Стелла что-то значила для Карсона, потому что Стелла что-то значила для Рен, а Рен была для Карсона целым миром.

Джей кивком отмахнулся от смерти одного из своих людей. Одного из друзей. Эрик стоял рядом с ним на его свадьбе. Эрик был другом Стеллы, потому что она все время говорила о нем и своем друге Киране, говорила о том, как они идеально подходят друг другу и какой у Эрика отличный стиль. Сердце Джея сжалось при воспоминании о Стелле, как будто ее уже не было.

— Застрелен на улице, — продолжил Карсон. — Они оставили его там. Забрали ее.

— Мы знаем, что это были Кузнецовы? — ровным голосом спросил Джей.

— Не в открытую, — ответил Карсон. — Но нам повезло. Они шли к своей машине, в ней есть камера, спереди и сзади. Сумели опознать одного. Они не пытались скрыть это, как… — Карсон прочистил горло. — Не так, как в прошлый раз.

У Джея не было сейчас гребаной энергии думать о Карсоне.

— Отправляйтесь в каждое из известных мест, найдите важных людей. Не гребаных выродков или кого-то еще, кого можно использовать. Они ничего не знают. Потому что это спланировали. Потребуется больше времени, чтобы найти тех, кто знает все дерьмо. — Джей вздохнул и поднял руки, положив их обратно на стол. Они больше не дрожали. — Убей их всех.

Глаза Карсона слегка блеснули.

— Ты уверен?

Джей уставился на мужчину, стоявшего перед ним.

— У них моя жена, — заявил он чуть громче шепота.

— Я знаю, и мы…

— У них моя ЖЕНА! — взревел он, взмахнув руками по столу, отчего все с грохотом упало на пол, даже компьютер. — Если ты не сообщишь мне о ее местонахождении или не приведешь кого-нибудь, кто это знает, я разорву тебя на части по кусочкам. — Джей знал, что он разговаривает со своим другом. Тот, кто оставался рядом с ним на протяжении многих лет, поднялся вместе с ним по служебной лестнице и помог ему захватить всю империю.

Джей знал это где-то внутри себя. Джей также знал, что говорит правду. Среди всего этого не было друзей, только враги. Он разорвал бы на части любого и каждого на этой гребаной земле, чтобы добраться до нее.

Или он умрет, пытаясь.

Потому что, если со Стеллой что-то случится, он мертв.

Четыре часа спустя

Карсона не было дома, он убивал, пока Джей был в Клатче на встрече с одним из его своих людей, Гектором. Гектор был с ним почти так же долго, как и Карсон.

— У нас есть местоположение складов, где русские хранят свой кокаин для распространения? — спокойно спросил Джей.

Гектор кивнул.

— Возьми их, — приказал Джей. — Убей каждого человека, работающего там. Как только дело будет сделано, сожги все дотла.

Гектор моргнул.

— Сэр. Это кокаин на миллионы долларов. На десятки миллионов долларов.

Джей кивнул.

Гектор разинул рот.

— Вы начнете войну, если сделаете это.

Руки Джея лежали на столе. Ему до боли хотелось сжать их в кулаки, до зуда хотелось ударить кого-нибудь, превратить в ничто, стереть кости в пыль. Но он не так добивался успеха. Так он не вернет Стеллу. Вернуть Стеллу — по крайней мере, сейчас — означало сидеть за этим столом и отдавать приказы.

— Ну и что? — спросил Джей.

Гектор заметно сглотнул. Джей знал, что другие люди на его службе и в лучшие времена боялись его, а сейчас были далеко не лучшие времена. Все были просто в ужасе. Никому другому, кроме Карсона, и в голову не пришло бы оспаривать приказ.

— Ну и что? Война с русской мафией, прямо сейчас? — Гектор продолжал.

Поскольку это был Гектор, бесчисленное количество раз спасавший ему жизнь, проливший за него кровь, Джей не кричал на него, не увольнял и не избивал до крови.

— Да, ради Стеллы мы начнем войну, — ответил Джей. — Чтобы вернуть ее, я бы пошел на войну со всем чертовым миром. Я бы сжег все дотла. Убей всех до последнего, мужчин, женщин и детей. У тебя с этим какие-то проблемы?

Гектор спокойно встретил взгляд Джея. Гектор был женат. Один ребенок. Насколько знал Джей — а Джей знал почти все, — тот никогда не бросал свою женщину, хотя был привлекательным ублюдком, и к нему приставали одни из лучших женщин в городе.

— Нет, сэр, у меня нет с этим проблем.

Джей коротко кивнул.

— Тогда иди и сожги эти чертовы склады.

Два часа спустя

Джей снял пиджак и осторожно положил его на стул. Он сжал свой левый рукав, где Стелла вышила сердечко из рубина.

Она проделала это с каждым из его костюмов. Она вышила все сама. Он нашел ее в гардеробе, ее пальцы кровоточили. Конечно, он поднял ее, схватил за запястье и запретил ей снова пускать себе кровь из-за него.

Она улыбнулась. Мягкая, открытая и любящая улыбка, которая была ударом в живот. Он так сильно сжал ее руки, что потом на них остались синяки. Она не издала ни звука протеста.

— Я пролью за тебя кровь, Джей, — прошептала она. — Я буду истекать кровью за тебя бесконечно, лишь бы показать, что ты носишь мое сердце на рукаве. Оно всегда будет с тобой. Я буду истекать кровью за тебя, чтобы ты знал, — тебе не нужно быть одному в этом мире, думая, что там нет ничего, кроме тьмы и боли.

Воспоминание об этом чуть не поставило его на колени.

Джей собрался с духом, найдя ту часть себя, которая не была человеческой. Теперь он казался чужим, но так было нужно. Чтобы быть со Стеллой, ему нужно сохранить свою человечность. Чтобы найти ее, ему придется отказаться от всего этого.

Но что-то остановило его.

Некоторые люди.

Точнее, трое.

Женщины.

Сначала позвонила Рен.

Джей понятия не имел, как она узнала о случившемся, находясь в Непале, не разговаривая с Карсоном и — насколько он знал — не являясь частью преступной организации. Но она узнала и говорила с ним по телефону. Джей не хотел разговаривать с Рен. Не хотел слышать призрак того, что убили внутри нее в тот день. Это наполнило его слишком большим сожалением и ужасом. Ужас от того, что он может найти Стеллу искаженной и опустошенной, как сейчас Рен, если он вообще найдет ее.

Но и повесить трубку он тоже не мог заставить себя.

— Я верну ее, — твердо сказал он, когда Рен дала понять, что ей известно о похищении Стеллы.

— Конечно, ты вернешь ее, — согласилась она.

Это ошеломило его. Ошеломил и лишил дара речи. Слепая вера в ее голосе. Уверенность. Доверие. Рен действительно доверяла ему. После всего, что он сделал с Рен, она все еще доверяла ему.

Бл*дь.

— Она беременна, Джей, — голос Рен был тихим, но в ушах Джея он звучал как рев. Он не мог слышать ничего, кроме биения своего разрушенного сердца, грохота, треска в костях. — Она не сказала мне, потому что не хотела причинять боль. Не хотела делиться своей радостью перед лицом моего горя. — Рен втянула воздух, и Джей удивился, что он все еще слышал ее, казалось, что тело отключилось.

— Но я знала. Хорошая подруга всегда знает. Мы все знали.

Джей по-прежнему молчал. Он, бл*дь, не мог говорить.

— Хорошо, я предполагаю, что ты сейчас в каком-то состоянии бодрствующей комы, потому что, несмотря на твои крутые навыки альфа-самца, ты не заметил, что она беременна, — продолжила Рен. — Но у тебя было дерьмо в жизни, так что не будь слишком строг к себе. Наша девочка сильная. С ней все будет в порядке. Найди ее, и с ней все будет в порядке. Я лечу домой следующим рейсом. Если она не вернется в твой дом и не будет есть свиные шкварки к тому времени, как я вернусь… Клянусь, черт возьми, я заберу ее сама.

А потом она повесила трубку, оставив его со всем этим.

Оставив его парализованным.

***

Вторая появилась вскоре после телефонного звонка. После того, как он в шоке и ярости уставился на стены своего кабинета, пытаясь переварить то, что сказала Рен.

Беременна.

Стелла, бл*дь, беременна.

Джей перебирал в памяти каждое мгновение последних трех месяцев. Затем он проклял себя. Нашел бы хлыст и, черт возьми, избил бы себя, если бы у него была возможность двигаться. Почти три месяца. И у нее не было месячных. А он, бл*дь, и не заметил. Возможно, один месяц задержки мог быть, учитывая то, что происходило.

Нет.

Даже один месяц был неприемлемым. Не было никакого оправдания тому, что он потерял концентрацию внимания и не замечал каждую мелочь в своей жене. Он настолько увлекся мыслей о том, что потеряет ее, что начал терять совершенно по-другому.

Она не пила. Он наливал ей вина, она осторожно потягивала его, никогда не наливая добавки, но ее бокал всегда был совершенно пуст, когда он возвращался в комнату, даже если его не было меньше пяти минут.

И кофе тоже. Она не носила с собой кофейную чашку. Травяной чай. По утрам грызла сухой тост, выглядя более бледной, чем обычно. Ее соски. Ее гребаная грудь. Вздутая. Нежная.

Что, черт возьми, с ним было не так?

Он сделал своим делом замечать каждую гребаную вещь в своей жене с того момента, как встретил ее, наслаждаясь тем, как она улыбается, зная, что она нервничает, когда заправляет волосы за ухо, или заводится, когда прикусывает губу и впивается ногтями в ладони.

Беременна.

Его ребенком.

А сейчас она была в руках одной из самых смертоносных организаций в мире. В руках этого животного, Дмитрия. Джей разнес бы свой офис на куски голыми руками, если бы двери лифта со звоном не открылись.

— Что ты делаешь? — потребовала Зои, не сводя глаз с Джея. Они были полны вины и гнева, но больше всего страха.

— Все, что в моих силах, — ответил Джей, удивленный тем, что он смог говорить. Его голос звучал странно и отстраненно, хотя Зои была в полном фокусе.

На ней был ярко-красный костюм. Джею это не понравилось. Напоминало о том факте, что у его жены прямо сейчас может быть кровотечение. У его, черт возьми, беременной жены.

Зои быстро покачала головой, при этом ее кудри зашевелились.

— Нет, это не так. Потому что, если бы ты делал все, что в твоих силах, тогда моя девочка сидела бы здесь, дышала, невредимая, — выплюнула она. — Ее здесь нет. Следовательно, ты делаешь все, что в твоих силах.

Джей смутно задавался вопросом, откуда Зои вообще знала, что происходит, хотя это было чертовски глупо задаваться вопросом. Даже без Рена Зои бы узнала. Ясмин тоже. Эти женщины были умны, общительны и любили свою подругу. Возможно, они не знали, что именно происходит, но знали, что она в опасности, поэтому внимательно следили за ней, часто звонили, чаще писали сообщения, приходили домой, по крайней мере, два раза в неделю.

— Я знала. Я знала, — продолжила Зои, ее голос был полон вины. Вина, которую он заслужил. — Я знала, что ты причинишь ей боль. И ты это сделал. Сначала ты ранил ее сердце. Ты изменил ее мир. Втянул ее в свою темную, опасную и развратную жизнь. Мне это не нравилось, но она была счастлива, и я нашла покой в том факте, что ты плохой ублюдок. А плохие ублюдки готовы перевернуть рай, ад и все, что между ними, чтобы убедиться с его любимой ничего не случилось. И если что-то случится, я думала, ты все исправишь. Потому что в твоей жизни нет ничего хорошего, кроме нее. — Ее глаза были черным адом. — Кроме твоей любви к ней, — добавила она, понизив голос, но не менее угрожающе. — Это единственная правильная вещь в очень неправильном человеке. И это чертовски опасно для любого, кто собрался причинить ей вред. Так что испачкай свои гребаные руки кровью. Сделай так, чтобы это произошло.

Она долго смотрела на него, провоцируя Джея на спор, провоцируя его сделать что-нибудь, сказать что-нибудь. А когда он этого не сделал, она повернулась и ушла.

***

Затем появилась третья.

По пятам за злой, кровожадной женщиной пришли другие. Те, кто нес тепло, свет, покой, и за ней следовал мужчина с жесткой челюстью, который, наверное, пытался запретить ей приходить сюда.

Полли обняла его, прежде чем заговорить, даже не колеблясь перед энергией, которая окружала его, той энергией, которая заставляла всех его людей колебаться, прежде чем войти в комнату. Та энергия, которую Хит — муж Полли — умел распознавать.

— Мы здесь, чтобы помочь, — сказала она, когда наконец отпустила его. Она посмотрела на своего мужа, который совсем не походил на человека, желающего помочь Джею.

Сотрудники службы безопасности Гринстоуна действовали в пределах тьмы, но в основном были хорошими людьми с моралью. Настоящие герои. Единственная причина, по которой они общались со злодеем, была любовь.

Полли не видела разницы между серым и черным, между героями и злодеями. Она каким-то образом видела человека внутри. В этом была ее магия. Даже ее муж приехал сюда и предложил свою помощь.

Ее мужу пришлось пережить то, что убивало Джея. Ему пришлось пережить, видя, как его женщину сломали те же мужчины, что и Стеллу.

Полли каким-то образом выжила. Каким-то образом стала похожа на ту, кем была раньше, сумела удержать себя и своего мужа. Вероятность того, что это произойдет, была одна на миллиард. Вряд ли это было бы так, если бы со Стеллой что-то случилось. Не потому, что Стелла не была экстраординарной, а из-за Джея. Он не был таким человеком, как Хит, в нем не было ничего, что могло бы помочь жене исцелиться. Все, что у него было, — это способность убивать всех, кто причинил ей боль, и показывать ей их гребаные трупы.

Джей проглотил кислоту.

— Я ценю, что ты пришла, но мне не нужна помощь, — жестко возразил Джей. Ему нужно, чтобы Полли ушла. Женщина может быть какой-то волшебной, но всему есть предел. Предел тому, как долго Джей мог контролировать себя.

Полли склонила голову набок и наблюдала за ним.

— Я не могу понять, через что ты проходишь, но знаю человека, который понимает. — Полли остановилась, чтобы посмотреть на своего мужа, Джей ненавидел то, что произошло между ними, и не хотел ничего раздувать снова.

— Я знаю, что ты бы разрушил стены этого города голыми руками, если бы потребовалось. Разрывая их на части, окровавляя. Я прошу тебя попробовать сделать по-другому. — Хотя Полли была совсем не похожа на Зои — в ее взгляде не было той ненависти, что была у другой женщины, — она все равно была такой же решительной. Достойная противница. Она не покинет его кабинет, не получив того, за чем пришла. И не подарив то, для чего пришла.

Помощь.

Поэтому Джей смягчился.

И служба безопасности Гринстоуна присоединилась к поискам Стеллы. Джей надеялся, что герои и злодеи смогут сотворить какую-то магию.

Но потом Джей вспомнил, кто он такой.

Здесь не было никакой гребаной магии.

Только разорение.

Джей задавался вопросом, когда позвонить Ричарду, сказать ему, что его дочь похищена. Будучи беременной его внуком.

Нет, он не хотел этого делать. Он либо позвонит ему, когда она благополучно вернется с известием о внуке, либо позвонит ему, когда найдет ее, с известием о смерти.

Час спустя

У него было пять человек, выстроенных на коленях. Они были схвачены его собственными людьми и теперь связаны. У каждого из них были связи с русской мафией, двое были «ворсами» — титул, который давался только тем, кто работал на мафию, и доказал свою лояльность. Эти двое стояли в конце очереди, дальше всех от Джея, с поднятыми вверх подбородками, стоически принимая свою судьбу. Остальные трое были в разной степени паники. Потный, дрожащий, умоляющий.

Джей не стал тратить время на слова. Он приставил пистолет ко лбу первого человека, выстрелил, затем перешел к следующему, пока первый еще не упал на пол. Он убил троих за столько же секунд.

Теперь ворсы выглядели немного неуютно.

— Я понимаю, что вы привыкли к определенному виду защиты, учитывая ваше положение, — сказал им Джей. — Что даже между нами, злодеями, существует кодекс относительно того, кого можно трогать, а кого нельзя. Некоторые заслуживают уважения. — Джей прижал дуло своего пистолета ко лбу первого. — Но здесь нет никакого кодекса. Не сейчас. Потому что ты прикоснулся к тому, на кого, черт возьми, никогда не следовало смотреть. У меня нет кодекса. Не будет пощады. Ваши смерти меня не обременят. Ни в малейшей степени.

Он нажал на курок.

— Итак, — он сделал паузу, направляя пистолет на единственного оставшегося человека, — скажешь мне что-нибудь или умрешь?

ГЛАВА 18

Стелла

Никто не причинил мне вреда.

По крайней мере, пока что.

Ну, тот, кого звали Дмитрий, с квадратной челюстью и жестокими глазами, ударил меня наотмашь, когда я сказала ему идти к черту.

С ним был мужчина постарше, с такими же глазами, как у Дмитрия, только чуть менее жестокими. У него были седые волосы, наверное, квадратная челюстью под седой бородой, и было видно, что он главный. Он схватил Дмитрия за запястье, когда тот поднял руку, чтобы опять ударить меня.

— Не прикасайся к ней, мой сын, — прошипел он. У него был акцент. Русский, конечно, поскольку я поняла, что именно русская мафия похитила меня. Я спокойно осознала это, хотя, скорее всего, должна быть парализована от страха.

Может быть, я была в шоке. Я только что видела, как моему другу выстрелили в лицо. Я смахнула части его мозга со своей рубашки. Меня даже не вырвало, хотя последние несколько дней меня постоянно тошнит. Я испугалась. Вдруг, с ребенком что-то не так? Я продолжала ерзать на своем сиденье, высматривая хоть какую-нибудь влагу в нижнем белье или пятно на штанах.

Ничего.

Пока что.

Глаза Дмитрия вспыхнули.

— Почему, черт возьми? Разве не для этого мы привезли ее сюда? Чтобы наказать этого мудака?

Глаза мужчины были ровными и спокойными.

— Она здесь в качестве гостьи, чтобы убедить мистера Хелмика принять наше партнерство. Если его не удастся убедить, тогда мы ее отправим. С вежливостью.

Я почувствовала привкус желчи от твердости его слов. Там не было никакой угрозы. Ему не нужно угрожать мне. Я была пешкой во всем этом. Это гребаная русская мафия. Если я не выполню свою задачу, они убьют меня. Это несомненно.

Я заставила себя не плакать, не умолять. Я буду наблюдать. Верю, что Джей придет. И я буду бороться. Ради себя. Ради нашего ребенка. И ради Джея. Потому что, если что-то случится со мной, с нашим нерожденным ребенком, его бы не стало. Все следы человечности вытекли бы из него, как вода из ванны.

Он не причинит боль самому себе. Нет. Он причинит боль другим людям. Он причинит боль всем и каждому без угрызений совести. И именно поэтому он вредит себе. Мучает себя чувством вины и проживет каждое мгновение своей оставшейся жизни в агонии.

Этого не случится.

Я не связана. В этом не было никакой необходимости. Мы были в непристойно украшенной гостиной. Безвкусная, полна золота, жестких диванов и ковров за пятьдесят тысяч долларов. Я сидела на богато украшенном кресле, впиваясь ногтями в ткань, наблюдая, как отец и сын спорят о моей судьбе.

— Почему мы вообще беспокоимся об этой сучке? — потребовал Дмитрий, выдергивая руку из хватки отца и расхаживая по комнате.

Его отец остался на месте, наблюдая за ним.

— У нас есть люди, чтобы захватить его силой, — продолжил Дмитрий.

— Что? И позволить крови запятнать тротуары этого города? — холодно спросил его отец.

Глаза Дмитрия расширились.

— Да, отец, это именно то, что мы делаем. Это мы привыкли делать.

Его отец покачал головой.

— И это чуть не уничтожило нас, — мягко возразил он. — Мир изменился, и чтобы выжить, мы тоже должны измениться. Мы не деремся, как животные, на улицах, привлекая к себе внимание. Мы работаем в тени, где нас не смогут увидеть даже самые проницательные глаза. Мы носим костюмы и выглядим цивилизованно при дневном свете. Мы развиваем отношения. Это путь вперед.

Дмитрий уставился на своего отца.

— Развиваем гребаные отношения? — Он вскинул руки. — Ты стал слишком добрым, старик.

Мужчина двигался размытым пятном даже для моих глаз, я очень внимательно наблюдала за ними. Его руки сомкнулись на горле Дмитрия прежде, чем тот успел моргнуть. Глаза Дмитрия выпучились, лицо покраснело, он издал хриплые, задыхающиеся звуки. Вцепился в морщинистые, но сильные руки отца, но это было бесполезно.

— Ты стал глупым, мой сын, — мягко возразил старик. — Ты был в подгузниках, когда мы вели войны на улице. Ты избалован, слаб и только притворяешься. Ты оборзел.

Лицо Дмитрия было таким красным, уже становилось фиолетовым, его руки слабели. Отец все еще держался крепко, задыхаясь, убивая своего сына.

— Забываешь, что твоя кровь может защитить тебя от многих вещей, но она не защищает тебя от меня, — продолжил он, говоря медленно, элегантно. С сильным акцентом, но его английский был безупречен. — Я все еще глава этой семьи. Я — причина, по которой эта семья все еще существует.

Наконец, он отпустил Дмитрия, тот рухнул на пол, задыхаясь, кашляя и хватаясь за горло.

Он с презрением посмотрел на своего сына сверху вниз.

— Ты видишь только поверхность. У Джея Хелмика гораздо больше скрывается под внешностью. Он умен. Он могущественен. Он совершенно безжалостен. Было бы глупо и самоубийственно подходить к нему раньше. Он был сильным и не имел слабостей.

Мужчина игнорировал меня с тех пор, как вошел в комнату. Но теперь его внимание было сосредоточено на мне, и под пристальным взглядом у меня похолодели кости, а по коже побежали мурашки.

— Теперь у этого человека есть слабость. Путь внутрь. Он сядет с нами за стол переговоров и будет вынужден выслушать наше предложение. Джей Хелмик — умный человек, он нам не откажет.

Я вздернула подбородок вверх.

— Ты ошибаешься, — возразила я ему твердым голосом. Быть слабой, уязвимой женщиной прямо сейчас мне не поможет. Я вспомнила разговор с Рен, который, казалось, был целую вечность назад, когда я была уверена, что не могу быть такой женщиной. Не смогу быть женой человека, который имел дело с русской мафией.

Но в этот момент я поняла, что могу.

— В чем, милая? — Хотя ласковое обращение было на другом языке, я поняла его покровительственный тон, он едва ли даже сосредоточился на мне. Для него я не стоила никакого внимания. Не представляла угрозы. Он и не подозревал, что, если бы был шанс, то все произошло бы наоборот.

— Он не будет сидеть с тобой за столом, — ответила я, выпрямляясь на своем месте. Мне нужно перестать баюкать свой живот, привлекая к нему внимание. Если они узнают, что я беременна, все станет еще опаснее для меня, для Джея. Для нашего ребенка.

Хорошо, что Джей не знал. Так он будет более опасным и непредсказуемым.

— Ты кое-что у него отнял, — продолжила я. — Ты, — я кивнула Дмитрию, все еще хрипящему на полу, — дотронулся до меня своими руками. От этого пути назад нет. — Я широко улыбнулась. — Он убьет вас всех.

Мужчина наблюдал за мной, и меня от этого затошнило. Потому что его взгляд был похож на то, как Джей обычно смотрел на меня, пытаясь разорвать на части.

— Ты понятия не имеешь, кто мы такие, милая, — сказал он наконец. — Твой муж могущественен. Он безжалостен. Но и мы тоже.

— Я понимаю, кто вы, — возразила я, поддерживая зрительный контакт. — И ты думаешь, будто знаешь, насколько безжалостен мой муж. Но вы только что подтолкнули его к краю пропасти. Теперь не имеет значения, кто вы, черт возьми. Он не проявит к вам милосердия, он уничтожит всех.

Джей

Джей не получил никакой информации от ворса. И никакого удовлетворения от их смерти тоже. Он не может спасти ее. Не может спасти свою чертову жену. Джей сидел в своем офисе в «Клатч», глядя на пустой танцпол, задаваясь вопросом, увидит ли он когда-нибудь Стеллу снова. Станет ли он когда-нибудь снова человеком.

Когда Фелисити вошла в дверь его кабинета, он был готов причинить ей боль. Не имело значения, что у него был кодекс о причинении вреда женщинам. У него больше не было кодекса, потому что не было ни религии, ни места поклонения, ни гребаной Стеллы.

Джей был опасным человеком, и Фелисити это понимала. Потому что она знала его. Или знала, кем он был раньше, когда был моложе, слабее, когда не был готов сжечь весь мир дотла, чтобы снова почувствовать запах волос своей жены, почувствовать, как их ребенок растет у нее в животе.

— Я знаю, где она, — заявила Фелисити, когда он встал, обходя свой стол, чтобы сделать черт знает что.

Это остановило Джея на полпути.

— Тебе лучше рассказать мне больше, и откуда ты это знаешь, если хочешь покинуть эту комнату живой.

Фелисити не выглядела испуганной. Она не боялась угроз со стороны мужчин, даже когда эти мужчины были готовы довести их до конца. Фелисити была дочерью очень влиятельного человека, из очень старой семьи, которая не дружила с Кузнецовыми.

— Мой отец наблюдал за ними, ожидая удара, — сказала она, не сводя с него глаз. — Он знал, что они отвлекутся, будут озабочены тобой. Я не знала, что она пропала, иначе бы пришла раньше.

— Где она, черт возьми? — потребовал Джей с дрожью в голосе.

Джей ушел в ту же секунду, как Фелисити назвала местонахождение Стеллы. Он знал, что та ожидала большего, хотела что-то сказать, может быть, какие-то слова прощения, но у него не было времени.

Ему нужно добраться до своей жены.

До своего ребенка.

Ему нужно пролить кровь всех, кто подумал забрать ее.

Тридцать минут спустя

Он был весь в крови. Какая-то могла принадлежать ему. Он надеялся на это. Он заслужил. Через что бы ни прошла Стелла, ему нужно в десять раз больше. Если он найдет ее раненой, мертвой, он мог только надеяться, это на то, что его тоже убьют.

Даже если бы она была нетронута, если это какой-то гребаный идеальный мир, где его жена — его беременная жена — похищена русской мафией, и они не подняли на нее руку, она не выйдет невредимой. Останутся шрамы. Он понимал, что не смог защитить ее. Стелла не стала бы винить его. Но он всю жизнь будет винить себя. Ненавидеть. Если ему каким-то образом посчастливится прожить всю жизнь со своей женой.

С их ребенком.

Он больше не думал.

Больше не мог думать.

Он должен сосредоточиться на убийстве. В этом он хорош. Великолепен. А быть мужем, отцом, быть человеком — вот там он потерпел неудачу.

Особняк на побережье хорошо охранялся. Хотя они были достаточно самонадеянны, думая, что Джей их не найдет, они не были настолько глупы. Джей не привел много людей, потому что в этом нет необходимости. Они убивали тихо, не хотели, чтобы старик знал об их появлении. Как только он узнает об этом, то может убить Стеллу.

Охранники Гринстоуна были на периметре, потому что Джей сказал им оставаться там. Он знал, что у них будут мысли о милосердии, как только они захватят дом.

Здесь не было места милосердию. Нет места героям.

Они никого не оставляли в живых. Ни одного. Карсон был рядом с ним, когда они вошли в гостиную. В комнату, которая тщательно охранялась. В комнату, где находилась Стелла.

Он думал лишь о ней, когда перерезал горло самому последнему человеку, стоявшему у него на пути. Он шел к ней, залитый кровью своих врагов, с глазами, полными смерти и насилия. Он шел к ней, как монстр.

Потому что сейчас он такой и есть.

Стелла

Я только что закончила есть.

Они подали мне стейк, жаркое и картофель. Хотя мой желудок скрутило при виде мяса, я съела его, потому что мне нужны силы. И потому что мне нужен был нож для стейка, которым я резала кровавое мясо.

Старик наблюдал, как я ем, сидя напротив и поедая свой собственный стейк. Это был предсказуемый ход, когда заложник прикарманивает столовое серебро, так что мне это никогда не сойдет с рук, если я попадусь.

А нам не хватало отвлекающих факторов. Быть заложником на самом деле оказалось намного скучнее, чем я думала. Конечно, было скрытое ощущение, что я могу умереть в любой момент. Но я знала, что они взяли меня не просто так, они не убьют меня, пока не встретятся с Джеем.

Джей сделает все, чтобы сохранить мне жизнь.

Поэтому я ждала.

Очень долго.

Больше меня не били по лицу. Дмитрий приходил и уходил из комнаты, наконец, устроился в углу, пил водку, бормоча что-то себе под нос, как угрюмый подросток.

Моя щека была горячей. Будет синяк под глазом. Первый раз в жизни меня ударил мужчина. Я знала, что он недолго пробудет в этом мире.

— Я не думал, что Джей Хелмик настолько глуп, чтобы влюбиться, — прокомментировал мне старик, с интересом наклонив голову. — Полагал, он слишком умен для этого. — Его глаза пробежали по мне. — Но я понимаю его. Ты красивая женщина.

— Ты приказал стрелять, в результате чего погиб нерожденный ребенок моей лучшей подруги, — выплюнула я. — Следовательно, ты злой, вонючий кусок грязи, и я не могу дождаться, когда узнаю, что ты гниешь в аду.

Он ухмыльнулся, показав все свои зубы.

— Да еще и дерзкая, — кивнул он. — Тот, кто со мной так разговаривал, больше не тоскует по миру.

Я схватила нож для стейка, страстно желая вонзить его в его морщинистую шею.

— Это не твой мир, приятель, — огрызнулась я. — А моего мужа.

И, как будто я, бл*дь, рассчитала время, двери с грохотом распахнулись.

Первый мужчина был весь в крови, в черном костюме и с обручальным кольцом. Пистолет в одной руке, нож в другой. Нефритовые глаза сфокусировались на мне. Дмитрий упал со стула, опрокинув при этом бутылку водки. Я подумала, что он потянулся за пистолетом, но Карсон оказался быстрее. Это было прекрасное зрелище: Карсон приставлял нож к горлу мужчины.

Я двигалась быстро, не думая, оттолкнувшись от своего места и бросившись к Джею, все еще сжимая нож.

Джей тоже быстро двинулся ко мне. Но он не дал мне того, чего я хотела, он не притянул меня в свои объятия, не позволил мне понюхать его, прикоснуться к нему. Он переместился на то место, где обещал мне стоять… прямо передо мной.

Он должен был это сделать. Сейчас у каждого свое дело, нет времени для романтики. Так что я ограничилась тем, что прижалась к его спине, впервые за несколько часов дыша легко. Я не чувствовала запаха крови, смерти, если у таких вещей есть запах. Я только учуяла запах Джея.

Старик небрежно встал из-за стола, выглядя слишком спокойным для человека, которого сильно превосходило множество мужчин и женщин с ножами и пистолетами. Я узнала большинство из них.

Но только не было Эрика. Эрик теперь мертв.

— Твои люди мертвы, — заявил Джей, обращаясь к старику.

Его голос был музыкой. Поэзией. Как стакан ледяного лимонада в блаженный летний день.

Старик кивнул один раз, без огорчения или потери.

— Уведите ее, — приказал Джей, глядя не на меня, а на Дмитрия и его отца. Его голос был ледяным. Смертоносным.

Хотя этот голос царапал мою кожу, я держалась крепко, глядя на его профиль.

— Я никуда не пойду, — заявила я, выдергивая свою руку из руки Карсона.

Когда взгляд Джея метнулся ко мне, я хорошо спрятала свою дрожь. Он уставился на меня, как на незнакомку.

Он кивнул один раз, затем снова повернулся к отцу и сыну.

— Ты переступил черту, — заявил Джей. — Ты переоценил свою силу, недооценил мою. Ты проиграл в ту же секунду, как начал охотиться за женщинами. — Его взгляд метнулся к Карсону, затем к моему животу. — И детьми.

Мой желудок сжался, а во рту пересохло. Он знает. Каким-то образом он узнал. Понял ли он это сам или кто-то — скорее всего, Зои или Рен — сказал ему, не важно. Он знает. Это совсем не тот способ, которым я хотела поделиться шикарной новостью со своим мужем, совсем нет. С другой стороны, я не планировала делать какой-то милый сюрприз с тестом на беременность в коробке с пинетками или что там люди делают в социальных сетях.

Нет, но этого я тоже не ожидала.

— Каковы твои условия? — спросил старик, задрав подбородок, в глазах не было страха.

— Ты убьешь своего сына, — сказал Джей.

Старик уставился на Джея без эмоций, без удивления.

— Очень хорошо.

Дмитрий уставился на отца, его лицо приобрело различные оттенки красного и фиолетового, когда он боролся в руках человека, который держал его.

— Ты не серьезно! Я твой сын, я наследник…

— Ты — ничто! — взревел отец Дмитрия, преодолевая расстояние между ними. — Ты — причина, по которой я стою здесь, а мои люди, мои друзья и братья убиты, потому что тебе захотелось поразмахивать своим членом. Потому что ты увидел самого могущественного человека в городе и захотел доказать, что ты сильнее его. — Он шагнул вперед, почти нос к носу столкнувшись со своим сыном. — Чему я пытался научить тебя все эти годы? Когда ты пытаешься доказать свою силу — у тебя ее больше нет.

Дмитрий теперь тяжело дышал, страх превратил его лицо во что-то маленькое, слабое, жалкое.

— Отец, — прошептал он.

Он погладил сына по щеке.

— Я люблю тебя.

Затем он поднял пистолет и выстрелил своему сыну в висок.

Я не закричала, хотя внутри просто орала, не в силах отвести взгляд. Вижу, как второй человек за сегодня умирает. Только этой смерти я очень рада.

Старик бесстрастно смотрел на труп сына, но довольно долго. Больше никто не произнес ни слова. Мы просто ждали.

Затем мужчина поднял голову, его лицо исказилось от ярости и ненависти.

— Всё. Ты отомстил.

Джей кивнул мужчине, который держал Дмитрия. Он рванулся вперед и выхватил пистолет, который старик безвольно держал в руке. Это было не очень впечатляюще; я бы подумала, что командир российского преступного синдиката будет сражаться, чтобы избежать поражения так легко и без какого-либо сопротивления.

Теперь он был очень похож на обычного старика.

Джей шагнул вперед, держа свой пистолет.

Старик не отступил.

— Такие люди, как ты, думают, что могут причинить нам вред, — выплюнул он. — Думаешь, можешь уничтожить мою семью. Хочешь показать старой семье, какая у тебя сила. Какой силой ты обладаешь. Такой, как ты…

— Таких людей, как я, нет, — перебил его Джей. — Есть только я. — Он приставил пистолет ко лбу старика. Затем нажал на курок.

Выстрел отозвался эхом. Тело с глухим стуком упало на пол.

ЭПИЛОГ

Восемнадцать месяцев спустя

Мой отец женился в Новой Зеландии.

На Джанет.

Она была вполне счастлива жить в Миссури с моим отцом, но намеревалась выйти замуж на пляже в Новой Зеландии. Поскольку мой отец безмерно обожал ее — боготворил, — он, конечно, согласился.

Они поженились на пляже, на том, который я когда-то считала своим, на том, который оказался их. Я была более чем рада этому.

Руби была их цветочницей. Она шла к алтарю со своим отцом, потому что ей не нравилось быть далеко от него. И потому, что она нетвердо стояла на своих маленьких ножках. Ему тоже не нравилось находиться от нее вдали.

Руби была папиной дочкой. Я не возражала, она также была маминой дочкой. У нашей красивой темноволосой девочки с изумрудными глазами было более чем достаточно любви для нас обоих. Для всех. Она была счастливым ребенком. Мирной. Даже почти не плакала.

Вначале я постоянно разговаривала по телефону с доктором, волнуясь, что с ней что-то не так. С ней должно было быть что-то не так.

Но она была совершенна.

Джей был с ней спокоен. Терпелив. Он ее обожал. Так же, как меня. Его руки всегда были на мне, губы тоже, он ждал того дня, когда доктор разрешит нам снова заняться сексом. Хотя мы не очень хорошо справлялись с ожиданием, так как я быстро выздоравливала, и голод по моему мужу было невозможно отрицать.

Мы стали родителями, и это полностью изменило ландшафт нашего мира, мы не поменялись. У нас все еще были свои проблемы, у Джея все еще были свои демоны.

Но мы сражались. Друг для друга.

Для нашей дочери.

Та, кто пролетела через весь мир всего в годовалом возрасте, ни разу не пикнув. Всю поездку она счастливо провалялась в объятиях отца. И потом, она никогда не отходила от дедушки, они тоже друг друга обожали.

Мы все остались в коттедже, который когда-то был моим убежищем. Коттедж, который снова свел нас с Джеем вместе. За несколько дней до свадьбы он посадил нас в машину, не сказав, куда мы едем. И Руби, и я были довольны обществом Джея и более чем счастливы позволить ему вести нас вперед. Мы ехали, восхищаясь пейзажами, которые у меня не было возможности увидеть здесь в первый раз. Руби тоже была счастлива, смотрела в окно, играла со своими игрушками, хихикала над отцом. Мы оказались в национальном парке «Тонгариро», чтобы подняться на гору в Новой Зеландии. Последнее в моем списке, так как мы остановились на Бали на неделю, прежде чем приехать сюда, наблюдали за заходом солнца, попивая коктейли и поедая самую замечательную еду в мире. Руби нравились наши приключения. Она была счастлива быть пристегнутой к рюкзаку и идти пешком шесть часов. Я была не так счастлива, ведь мой уровень физической подготовки был не совсем на пике. Но оно того стоило. Абсолютно.

— Мне придется составить новый список, — прошептала я, прислоняясь к Джею и глядя на пейзаж вокруг нас.

— Составь столько списков, сколько захочешь, — ответил Джей, целуя Руби в макушку. — Я проведу жизнь, выполняя все по очереди.

Так что да, все было чертовски здорово.

Мы вернулись в коттедж на свадьбу.

Я была шафером папы, счастливо стояла рядом с ним, он нарядился в черный костюм от «YSL», хотя я перестаралась с нарядом для свадьбы, где невеста ходила босиком.

Рен, Ясмин и Зои тоже присутствовали, тоже одетые от кутюр, так что мне было все равно. Когда я стояла и смотрела, как отец дает клятвы, а муж в первом ряду сидел с довольной дочкой на коленях, поняла, что в мире нет ничего плохого. По крайней мере, не в этот момент. Я знала, что жизнь Джея — наша жизнь — будет такой не всегда. У нас не всегда есть покой. Все еще были ночи, когда Джей приходил домой с окровавленными руками и смертью во взгляде. Его демоны все еще вцеплялись ему в горло, пытаясь убедить его, что он недостоин, что он слишком порочен для нас.

Он все еще ненавидел себя.

Но он делал это реже. Намного.

У нас было много поводов для празднования. Например, в честь того, что мы это сделали. С церемонией и вечеринкой на пляже, огромными палатками, установленными прямо на песке, переполненными людьми, музыкой и едой. Но на вечеринке заметно отсутствовал один человек.

— Хэй. — Я протянула Рен бокал вина, прежде чем сесть рядом с ней на песок.

Она взяла его с улыбкой. Печальной. Все еще грустной. Моей замечательной подруге еще предстояло вернуть свет в свою жизнь. Ей еще предстояло впустить Карсона обратно. Он не прекращал попыток.

Рен не говорила об этом, о том, что происходило между ними. Ни единого слова. Ни мне, ни Зои, ни Ясмин, ни Джею. Эти двое стали очень близки. Мне нравилось, поскольку ни Зои, ни Ясмин не дружили с Джеем. Хотя Зои заметно потеплела после моего похищения. Что-то изменилось между ними двумя, и я была рада этому.

— Хэй. — Рен чокнулась своим бокалом с моим.

Мы смотрели на закат, пока музыка с вечеринки разносилась по пляжу.

— Я рада за твоего папу, — заметила она. — Он настоящий секс, и я бы сама вышла за него замуж, если бы он не перестал болтать о том, что я слишком молода.

Я рассмеялась, на мгновение посмотрев на профиль своей подруги, прежде чем снова повернуться к закату.

— Он этого заслуживает, — согласилась я. — Счастья. Точно так же, как и ты.

Рен продолжала смотреть на океан, делая большой глоток своего напитка.

— Я пытаюсь, Стеллс. Клянусь, я пытаюсь.

Я сморгнула слезы. Это было самое близкое наше общение за долгое время. Она была в штатах с момента моего похищения, приезжая и уезжая на протяжении всех месяцев моей беременности. Я знала, что ей было тяжело видеть, как у меня растет живот, вспоминать, что она потеряла. Она была счастлива за меня. Она осыпала меня любовью и подарками, но я знала, что это убивало ее. Знала, что она была ходячей раной. Но так или иначе, Рен продолжала сражаться. Она безмерно обожала Руби, баловала ее и никогда не уставала от игр с ней.

— Я знаю, милая, — прошептала я, потянувшись к ее свободной руке и сжимая ее. — У тебя получится.

Она посмотрела на меня, в ее глазах блестели непролитые слезы. Похоже, она, возможно, была готова наконец поговорить со мной, если бы кто-то не позвал меня по имени. Ну, теперь это мое имя.

— Мамочка!

Мы оба посмотрели на звук.

Руби бежала по песку, отец держал ее за маленькую ручку и медленно шел рядом с ней. Вероятно, она отказалась, чтобы ее несли на руках, потому что была волевой и независимой. И Джей не стал бы спорить со своей дочерью, потому что Джей всегда позволял своей маленькой принцессе командовать. О, мы повеселимся в ее подростковые годы.

— Я счастлива, — сказала Рен, наблюдая за ними. — Видеть тебя такой, детка. Видеть, как ты получаешь все, чего заслуживаешь. И даже больше.

Я сжала ее руку.

— Ты тоже получишь это, я обещаю. — Я молча поклялась убедиться, что найду способ сдержать это обещание.

Рен встала, ничего не сказав, просто поцеловала меня в щеку и подбежала к Руби, подняла ее в воздух и поцеловала в щеку, прежде чем опустить на землю и прошептать что-то на ухо. Руби хихикнула, и звук разнесся над океаном.

Затем она убежала от своей тети Рен в мои объятия. Я высоко подняла ее и крепко прижала к себе. В следующую секунду руки Джея обняли нас обоих.

Он поцеловал Руби в щеку, потом в мою. Я вдохнула. Запах моей дочери, моего мужа и запах океана. Самые сладкие запахи в мире.

Джей

Они обе спали.

Обе его девочки.

Он наклонился, чтобы поцеловать дочь в макушку, вдыхая самый сладкий запах в мире, смешанный с запахом волос его жены.

Джей погладил ее по пухлой щеке и вернулся в постель. Стелла тут же свернулась калачиком рядом с ним, крепко заснув, прижимаясь к нему, доверяя ему. После всего случившегося его теплая, чистая и добрая жена по-прежнему доверяла ему во всем.

Он не заслуживал такого доверия. Он не заслуживал ни того, ни другого. Но это есть. И да поможет бог любому, кто попытается отнять их, ведь тогда он окрасится их кровью.

КОНЕЦ

Книга про Рен и Карсона будет называться «Здесь умирает надежда».

Прочитать можно в группах:

https://vk.com/bookhours

https://vk.com/towwersauthors