Истинная пара любой ценой (СИ)

– Драконы не могут существовать без источников, а силу источников невозможно сдержать без правителей и специального ритуала. Магия даёт много возможностей – тёплую воду, обогрев дома зимой, хранение продуктов. Магией управляют драконы, а это невозможно без леони. Той, которая помогает сохранять рассудок.

Дирдре говорила так проникновенно, что мне даже стало на мгновение стыдно, что я не учла интересы народа Тариниума. Однако мои аргументы ещё не закончились.

– Я понимаю, что магия очень важна для вашего мира, но моя сестра не имеет способностей. Хотя все умалчивают о том, как именно действует брачный ритуал, ясно, что тут необходимо владение магией, иначе Карина может пострадать. Со стороны Алисандра, эгоистично подвергать её такому риску.

Горничная покачала головой.

– Она влюблена, а влюблённая женщина пойдёт на любые жертвы.

– Вот именно! Карина уже не первый раз ввязывается в отношения, которые могут принести вред ей самой.

Дирдре больше ничего не ответила, а я же, дождавшись, пока девушка закончит с макияжем, отправилась в комнату сестры.

Та сидела в кресле у окна, сложив руки на коленях.

– Уйди, – сразу сказала она, едва я успела войти.

– Карина, я больше ни слова не скажу об Алисандре, обещаю. Один вопрос: ты знаешь, чем опасен брачный ритуал для тех, кто не владеет магией?

– Опасен не сам брачный ритуал, а его последствия.

– Какие последствия? – не поняла я.

– Это неважно, – ровно ответила сестра. – Мы с Алисандром решим эту проблему. Я овладею магией и со мной всё будет в порядке.

– Ты так в этом уверена?

Я подошла и встала рядом.

– Да.

– Что вы планируете?

Она бросила быстрый взгляд в мою сторону.

– Не скажу. Ты умеешь только осуждать мои решения.

– Больше не буду, обещаю.

Карина покачала головой.

– Хорошо, хотя бы расскажи, что ты знаешь об Арке Схождения? Что за проверка нас ждёт?

– Арка Схождения – место, где сходятся два источника магии – ледяной и огненной. Ещё магия в том месте наиболее слаба, лишь её отголоски, поэтому безопасна для людей. Арка не только определяет уровень магического потенциала, но и пробуждает его. Если во мне есть хоть капля способностей, они обязательно проснутся.

– А если нет? – спросила я. Прекрасно понимаю, что вопрос неприятный, что Карина по уши влюблена в Алисандра, но ведь нельзя прятать голову в песок, убегая от реальности. Даже если ты находишься в магическом мире! Здесь существуют свои законы, совершенно отличные от наших, но они есть!

– Если совсем ничего, то Алисандру придётся выбирать себе другую невесту.

– То есть от трона он ради любви к тебе не откажется? – осторожно поинтересовалась я. Вопрос всё равно оказался неприятным.

– Алина, ты не понимаешь! Он не может, он связан с Джеем, а Джей обязательно должен стать королём, чтобы сохранить преемственность. Этого требует его родовая честь! Должен найти леони, пройти ритуал и занять трон отца.

– Понятно, – просто ответила я.

Прохождение арки может оказать очень большую услугу. Если у Карины не обнаружится никаких способностей, Алисандр попросту выберет другую невесту. Ситуация решится сама собой. Если нет… буду думать.

Однако спорить с сестрой больше не стану. Она слишком сильно влюблена, чтобы рационально мыслить, и совершенно не осознаёт, что любовь Алисандра – условна. Да, он выбрал Карину, ничего не зная о её способностях к магии, но, если окажется, что их попросту нет, выберет другую невесту.

Истинная пара любой ценой – вот что на самом деле нужно Алисандру, а уж кто окажется на месте любимой супруги отходит на второй план.

Чем это отличается от того, что делал Егор? Лично я разницы не видела. Мужчина снова преследовал собственные цели, не заботясь о чувствах девушки.

Мы с сестрой молчали, погружённые в собственные мысли, до тех пор, пока в дверь не постучали Райна и Дирд. Горничных послали за избранницами. Пора отправляться к Арке Схождения.

Глава 11

Девушки проводили нас во внутренний двор замка, куда уже явились наши почётные холостяки, король, его супруга и другие избранницы. Малышки-принцессы видно не было, видимо, мероприятие не для детских глаз. Портал открывала королевская стража. Первыми в сияющую арку прошли будущие правители, за ними последовал нынешний король с супругой. Следом – два десятка избранниц, а замыкали шествие стражники.

Мы вышли на обширное горное плато, покрытое снегом. Ветер ударил в лицо, но в следующее мгновение меня словно укутали тёплым одеялом. Перед лицом вспыхнула огненная стена, которая тут же растаяла, оставив лишь прозрачную воздушную пелену. Она угадывалась только благодаря радужным бликам.

– Так гораздо лучше, мой принц, – раздался звонкий голосок Корали. – Благодарю вас.

Её благодарность подхватили и другие избранницы. Я промолчала. Не собираюсь лишний раз тешить эго дракона. Других желающих хватало.

Тем более что здесь были вещи и поинтереснее колдующего принца.

Например, гигантская каменная арка, одна половина которой полыхала, а вторая была покрыта ледяными шипами. Сразу представилось, как я прохожу под ней мимо языков пламени, которые то и дело стремятся сожрать меня, а острые ледяные шипы внезапно становятся больше и протыкают насквозь.

– Я туда не пойду, – прошептала я, с трудом разлепив губы.

– Наверняка это не так опасно, как выглядит, – неуверенно предположила Карина.

Тем временем король Бреннэн подошёл к арке с супругой и взмахнул рукой. Тут же исчезли и пламя, и ледяные шипы, оставив лишь камень, испещрённый какими-то символами.

– Дорогие избранницы, жду вас по ту сторону арки. Не волнуйтесь, проход совершенно безопасен.

– Вот видишь, – шепнула Карина.

Я промолчала. Вера сестры в непогрешимость драконов уже не удивляла. Я же подобной уверенностью похвастаться не могла.

Первой на испытание уверенно двинулась Корали. Перед тем как пройти под каменюкой, драконица обернулась и послала улыбку Джейдану, а затем смело шагнула вперёд.

Арка вспыхнула пламенем. Языки пламени лизнули тонкую фигурку, но драконица даже плечом не повела. Просто прошла под аркой и всё.

– Сильный дар огня, леди Корали, – с уважением отметил Бреннэн Аркальд.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Я вот не дракон и не уверена, что языки пламени меня не обожгут, – сказала я, обращаясь к сестре, но внезапно мне ответили с совершенной другой стороны.

Синеволосая красавица с пепельной прядью в волосах внезапно обратилась ко мне, надменно заметив:

– Самонадеянно думать, что арка подаст хоть какие-то признаки жизни, когда под ней будут проходить землянки. В вас нет ни единой магической искры.

– Благодарю, – усмехнулась я. – Вы меня так успокоили, леди…

Я выделила вопросительной интонацией последнее слово.

– Леди Топаз, – вздёрнув подбородок, ответила она.

– Приятно познакомиться, – я изобразила самую вежливую улыбку, на которую только была способна.

– Не могу сказать того же.

Ну нет так нет. Если она хотела меня задеть этим, то не вышло. Я работала в женском коллективе, где ещё и не такие грубости услышишь. Зато леди Топаз определённо заинтересовала меня в качестве возможной невесты Алисандра. Ведь белая прядь в волосах указывает на то, что драконица неравнодушна к ледяному.

Тем временем испытание прошли ещё две невесты. Следом отправилась моя новая знакомая. Когда Топаз проходила под аркой, то камень покрылся лёгкой корочкой льда. Не шипы, но тоже впечатляет.

– Неплохо, моя дорогая! – внезапно проявила себя королева. Она радостно захлопала в ладони, словно очень переживала именно за эту девушку.

Я с замиранием сердца ждала того, какой результат покажут местные человеческие принцессы. Наверняка у них не такой сильный дар, как у дракониц. Пока реакция арки меня только пугала. Вряд ли, конечно, у меня или у Карины внезапно обнаружится сильнейший дар огня, но кто знает?

Когда принцесса Силви, родом из королевства людей, прошла под аркой, каменная гладь покрылась густой растительностью. Местами даже распустились цветы.

– Дар земли, – улыбнулся король.

Забавно, что, когда девушки показывали способности к огненной и ледяной магии, Бреннэн Аркальд демонстрировал восхищение, а магию любого другого вида просто отмечал. Дар такой-то. И всё. Лично мне это многое говорило об отношении короля к людям.

Когда к Арке Схождения направилась Карина, я не сводила взгляда с Алисандра.

Дракон напряжённо наблюдал за моей сестрой и внезапно на его шее дёрнулся кадык, он качнулся и ухватился за плечо Джейдана.

Я посмотрела на сестру. Вроде ничего страшного не случилось. Арка светилась мягким голубоватым светом. Карина прошла сквозь неё и всё. Никакой опасности, но реакция окружающих впечатляла. Избранницы с белыми прядями злорадно ухмылялись, королева еле сдерживала улыбку, а вот король… Бреннэн Аркальд выглядел ещё хуже Алисандра. Он сильно побледнел и вердикт выносил, буквально выдавливая из себя слова.

– Сочувствую, дорогая. У вас ментальный дар.

Сестра встала в ряд других избранниц, повернувшись лицом в мою сторону. Карина выглядела удивлённой. Кажется, она тоже не поняла, почему король сказал «сочувствую».

Наконец, подошла моя очередь проходить испытание. Я медленно приблизилась к каменной громадине, но задерживаться не стала, хотя очень хотелось ещё постоять и подумать. Драконицы бросали на меня слишком уж презрительные взгляды, поэтому я вскинула подбородок и шагнула вперёд.

И тут мой главный страх осуществился.

Арка не просто вспыхнула огнём. Пламя сорвалось с каменной поверхности и устремилось ко мне. Я инстинктивно закрылась руками, но в следующее мгновение огонь перекинулся на меня. Он проникал под кожу, впитывался в кровь, заставляя её кипеть в жилах.

Кажется, я кричала. Потом упала на колени. Время словно остановилось, а я всё горела и горела. Пламя пожирало меня неторопливо, словно смакуя каждую клеточку тела. Сознание покидало меня медленно. Сначала забылось собственное имя, затем – где я нахожусь и только потом нахлынула спасительная темнота.

* * *

Очнулась я, уткнувшись носом в изгиб мужской шеи. Сделала глубокий вдох… Почему он так вкусно пахнет? Как лесная поляна в летний день. Зеленью и… пожалуй, солнцем. Конечно, я понятия не имею, как пахнет солнце, но запах Джея вызвал стойкую ассоциацию с небесным светилом. Джея?!

Хлынуло осознание того, что меня на руках несёт не кто-нибудь, а Джейдан Аркальд.

Так, а почему он меня несёт на руках. А самое главное, куда?

Некстати, вспомнились обрывки легенд о том, что драконы хранят золото в пещерах. Я, правда, то ещё сокровище, но вдруг Арка Схождения показала такой замечательный результат, что Джейдан тут же потащил меня жениться? Я немного подвинула голову, чтобы попытаться угадать намерения Джейдана по выражению его лица. Сумела рассмотреть лишь профиль.

Чёткая линия волевого подбородка, нос с лёгкой горбинкой, по которому так и хотелось провести пальцем, чувственные губы… Так, про губы лучше не будем.

Ну почему он такой красивый? Аж бесит! В общем, прочитать выражение лица из такого положения не вышло, зато я узнала кое-что неприятное о себе: несмотря на предубеждение против красивых мужчин, этот конкретный мне нравится. И даже слишком.

Запретив себе любоваться драконом, собрала волю в кулак и объявила:

– Немедленно поставь меня на землю. Я могу и сама дойти!

– Что-то незаметно, – хмыкнул Джей в ответ.

– Вообще не вижу необходимости тащить меня через весь замок! Мог бы открыть портал прямо в мою комнату.

Уголок губ, находившийся в поле моего зрения, изогнулся в улыбке.

– Зато я вижу необходимость.

– Можно подумать, что тебе нравится таскать бесчувственных девиц на руках.

– Не всех, – спокойно ответил Джей.

– Какой же ты…

– Красивый?

Насмешливое предположение дракона резануло по ушам и невероятно взбесило. Скорее всего, потому что правда. Он словно мои мысли прочитал, поэтому отреагировала я бурно.

– Наглый и самоуверенный! Поставь меня немедленно на землю.

Джейдан лишь пожал плечами. Пришлось пустить в ход новый аргумент.

– Что скажет твоя Корали? Ведь она наверняка видела, как ты взял меня на руки у Арки Схождения!

– Ничего не скажет. До ритуального бракосочетания могу позволить себе носить на руках кого угодно.

– А после него что тебя остановит? – хмыкнула я и словила странный взгляд.

– Магия, конечно. После свадьбы драконы хранят верность своей леони. Такова суть ритуала.

– Должно быть, грядущая потеря свободы сильно тебя расстраивает, – я поцокала языком.

– Наличие власти всё компенсирует, – с внезапной злостью ответил он и остановился перед дверью в мою комнату. Толкнул её ногой и усадил меня в ближайшее кресло.

Почему-то до последнего старался касаться меня, медленно провёл ладонями по моим рукам, погладил подушечками больших пальцев запястья и, наконец, отстранился.

– Как самочувствие? – осторожно поинтересовался он, не сводя с меня взгляда.

Вопрос был закономерным.

Едва Джейдан перестал касаться меня, тело захлестнул жар.

Вернулись воспоминания о том, как я горела в пламени Арки Схождения, как огонь медленно пожирал тело, проникая под кожу. Меня передёрнуло, и я закричала. Показалось, что всё начинается снова. Что я по-прежнему там, а Джейдан мне лишь привиделся.

– Тихо-тихо-тихо. Я тут.

Драконий принц опустился на колени рядом со мной, взял за руки и снова принялся поглаживать пальцы запястьями.

– Алина, что ты чувствуешь? – спросил он, вглядываясь в моё лицо.

– Сейчас или до этого? – хрипло выдавила я, ощущая, как жар уходит, огонь покидает моё тело, уступая территорию Джейдану Аркальду, который побеждал в этой битве простыми прикосновениями.

– До этого.

– Как будто огонь проникает под кожу и пожирает меня изнутри.

На лице дракона появилось озадаченное выражение, и это напугало меня больше, чем всё, что произошло раньше. Дрожащим голосом я озвучила догадку, которая напрашивалась сама собой.

– Ты понятия не имеешь, что со мной происходит, верно?

Глава 12

– Не имею, – просто признался он. – И никто не знает. Мы спросим Оракула, но взывать к нему нельзя чаще, чем раз в три дня. Это ослабляет его силу. До этого момента постараемся выяснить всё возможное о твоём состоянии. Поэтому я задам ещё несколько вопросов. Постарайся описать своё состояние максимально точно.

– Хорошо, – кивнула я.

Джейдан убрал одну руку с моего запястья, чем чуть не вызвал у меня паническую атаку. Правда, быстро вернул её на место, а перед этим придвинул себе кресло щелчком пальцев и сел напротив.

– Что ты чувствуешь сейчас? Когда я забираю у тебя магию?

Я прислушалась к своим ощущениям.

Не сказала бы, что Джей забирает магию. Скорее, это похоже на отступление, словно огонь затаился и всего лишь ждал момента, чтобы снова завладеть моим телом.

Этими соображениями я и поделилась с драконом.

– Очень и очень странно, – вздохнул он.

– Объясни хотя бы, что было бы нормально в данной ситуации.

– Сначала мы подумали, что в тебе проснулась магия огня. Когда у простого человека обнаруживаются сильные способности, арка может вести себя неадекватно, магия выходит из-под контроля.

– Например?

– Например, магия земли. Была пара случаев, когда девушки просто тонули в паутине растений. Или у них ужасно болела голова, если проявлялся ментальный дар.

– Ментальный дар, – эхом повторила я. – Карина! Почему Алисандр и король так испугались, когда она прошла под аркой?

– Давай отложим это, – мягко попросил Джей. – Поверь, её ситуация терпит, а вот ты находишься в опасности прямо сейчас.

– Хотя бы дай слово, что ей ничего не грозит.

– Клянусь, – серьёзно ответил он.

– Спасибо, – выдохнула я. – Так и что дальше?

– Словом, когда дар слишком сильный, люди не справляются. Для драконов магия – естественное состояние, дарованное природой. Мы рождаемся с этими способностями. Для человека – магия чужеродна. Нужно обучаться пользоваться ею.

– Предупреждать же надо, что собственная магия может меня атаковать.

– Это случается крайне редко, и мы готовы к этому. Обычно достаточно одного дракона, чтобы справиться с ситуацией. Как только арка воспламенилась, я сразу же среагировал и попытался взять огонь под контроль, но… это было странно. То пламя не подчинялось мне, что бы я ни делал. Ты кричала и кричала, а я попросту не мог ничем помочь. Прости меня, пожалуйста.

Джейдан замолчал, стиснув зубы так, что на скулах заходили желваки. Кажется, он действительно волновался. От этой мысли меня пробрало до мурашек, а может, это из-за того, что ладони дракона легли на мои предплечья и нежно скользили по ним.

– Но сейчас ты помогаешь, – внезапно пришло мне в голову.

– Да. В какой-то момент магия просто ослабла и поддалась. Я подумал было, что тебе лучше – отпустил, а ты закричала снова. В общем, тебе придётся какое-то время потерпеть моё присутствие рядом.

На губах Джея мелькнула шальная улыбка, словно обстоятельства очень его веселили.

– Ладно уж, – проворчала я. – Между тобой и сумасшедшей болью выбираю тебя.

Лицо дракона снова стало серьёзным.

– Отец полагает, что ты – тот редкий случай, когда энергетическое поле человека вступает в конфликт с магическим источником.

– Такое уже бывало?

– Раз или два и очень давно.

– Значит, мне опасно находиться в вашем мире?

– Ну, до сих пор всё было хорошо. Ты живёшь в комнате, которая пропитана магией. Так что, очевидно, в преобразованном для заклинаний виде она для тебя не опасна, а вот сила источника…

– И… что это значит?

Дракон усмехнулся, взглянув мне в глаза.

– Боюсь, это означает то, что на тебе я жениться никак не смогу.

Я издала вздох облегчения.

– Ты не особо расстроилась, да? – заметил он, почему-то внимательно наблюдая за мной.

– Скажем так, я не жажду выходить замуж вообще, а за тебя так тем более.

– Я с самого начала так и подумал. Тем сильнее удивляют твои прекрасные алые пряди волос.

– Прошу тебя, давай оставим эту тему.

– Как скажешь, – усмехнулся Джейдан. Хотя по довольному выражению лица было понятно, чтó дракон думает об этом.

Мы некоторое время молчали. Я разглядывала обстановку своих апартаментов, старательно контролируя дыхание, которое то и дело сбивалось из-за близости мужчины, который продолжал поглаживать мои руки. Вряд ли это необязательно и забрать магию можно простым прикосновением. Только признаваться, что меня это беспокоит, я не стану.

Дракон и так наверняка уже сделал выводы на мой счёт. Раз замуж я за него не хочу, а волосы покраснели, значит, он интересует меня в каком-то ином качестве. Сказать, что от его прикосновений бросает в жар, всё равно что прямым текстом сказать: «Я тебя хочу». Нет уж, так позориться в чужом мире не собираюсь. Хотя, с другой стороны, я же в чужом мире и совершенно точно не планирую тут оставаться…

От шальной мысли, мелькнувшей в голове, меня аж передёрнуло. Нет! Запрещаю себе об этом думать!

– Всё в порядке? – тут же заметил моё движение Джейдан.

– Да. Я просто вспомнила о Карине! Расскажи, пожалуйста, что там с её магией?

Лицо дракона побледнело, зубы сжались, а его ладони замерли на моих запястьях. Точно такая же реакция, как у Алисандра и короля.

– Всё так плохо? – тихо поинтересовалась я.

– Нет-нет, – быстро ответил он. Слишком быстро. – Вернее, пока нельзя сделать однозначный вывод, что всё плохо, но лучше бы твоя сестра владела задатками целительской, ледяной или любой другой магии. Ментальный дар – не самый удачный для людей.

– Почему?

– Видишь ли, ментальная магия – одна из самых сложных для людей. Необходимо великолепно владеть своим разумом, чтобы она не нанесла вреда. Любые сомнения, тревоги, малейшие страхи могут обернуться печальными последствиями. Ментальный маг умеет многое, но главная его способность – отдавать команды собственному телу. То есть если ты подумаешь: «кажется, я заболела», – ничего страшного. Твои мысли никак не повлияют на физическое состояние. Если ментальный маг подумает о том же, его тело воспримет это как приказ.

– То есть всё, что нужно, просто думать о хорошем?

– Это элементарно для любого дракона. Мы уверены в себе и умеем управлять своими мыслями. Возможно, потому что привыкли вести диалог с внутренним драконом. Люди же подвержены сомнениям, страхам, неуверенности, особенно женщины.

– Ты расскажешь для чего всё-таки магия жене дракона?

Джейдан снова замолчал, а потом всё же выдавил из себя:

– Процесс вынашивания потомства требует больших магических затрат. Если у женщины проявилась магия огня, льда, любая другая стихия– тут всё просто. Её можно подпитывать родственной магией. Целители имеют способность вытягивать магию из внешнего мира. Организм менталистов не усваивает магию со стороны. Никакую. Нужно учиться находить внутренние резервы, а это сложно. Причём, дракон-менталист не может толком научить человека – наш мозг работает совершенно иначе. Мы можем делиться теорией, но как это применить на практике – человек должен найти сам. Здесь очень важно иметь холодный рассудок. Была бы на месте Карины ты – возможно, и справилась бы с магией разума, но твоя сестра – существо, живущее эмоциями…

Я закусила губу. Джейдан абсолютно точно уловил суть характера Карины. Живущая эмоциями. Сначала чувствует, а потом уже думает. У меня всё наоборот.

– Подожди, но почему ты сразу был против Карины? Ты же изначально не знал, какие способности в ней проснутся.

– Я не сразу был против. Я радовался за друга, который нашёл свою любовь, и первые дни надеялся вместе с ним, что у Карины проявится ледяная или огненная магия. Они просыпаются первыми, поскольку здесь всё пропитано ими, но она пробыла здесь две недели, а этого так и не произошло. Оставалось ещё четыре варианта.

– Воздух, земля, целительство и дар менталиста, – задумчиво проговорила я.

– Да. Причём любой вариант был бы лучше последнего.

– Зачем Алисандр дал надежду Карине? Ощущение, что ты волнуешься за мою сестру больше него.

– Просто он влюблён, а влюблённые надеются на чудо до последнего. Поверь, он ни за что не позволит твоей сестре рисковать. Осталась последняя надежда – через пару дней Оракул устроит проверку уровня силы. Все два дня Карина будет тренироваться с самым сильным менталистом, который только есть в нашем королевстве. И если её сила окажется ниже необходимого, то Алисандр выберет другую невесту.

– В таком случае не придётся искать способ поссорить их?

– Возможно, – задумчиво ответил он.

Голос Джейдана звучал умиротворяюще, словно ничего страшного пока действительно не случилось, но по тому, как он избегал встречаться со мной взглядом и тщательно подбирал слова, я догадалась, что если дракон и не врёт, то явно не договаривает.

– Как ты себя чувствуешь?

Резкая смена направления нашего разговора заставила меня растеряться.

– О чём ты?

Он кивнул вниз, я опустила взгляд и увидела, что дракон больше не касается моих рук. Прислушалась к себе и ответила:

– Да вроде бы хорошо. Никаких магических сил не ощущаю.

– Это хорошо, – улыбнулся он и тут же поднялся. – Тогда я, пожалуй, пойду.

– Подожди, а что, если это снова вернётся?

– Не вернётся, – уверенно ответил Джей. – Я прекратил воздействие несколько минут назад, а ты даже не заметила. Всё будет хорошо, просто не будем больше подвергать тебя никаким магическим испытаниям.

Я кивнула, а дракон покинул мою комнату.

А я осталась в комнате одна наедине с мыслями о Карине. Понимала ли сестра, на что шла?

Глава 13

Едва Джейдан вышел, в комнату влетела Карина.

– Как ты себя чувствуешь?

Я изумлённо уставилась на сестру.

– Ты словно караулила, когда Аркальд уйдёт.

– Так и было, – кивнула она. – Алисандр сказал, что, пока Джей забирает огонь, лучше не заходить. Мало ли – вполне может произойти ещё один магический всплеск.

– А как ты узнала, что он ушёл?

– Ну, – сестра смутилась. – Я почувствовала, а может, немного прочитала твои мысли.

– Правда?! – обрадовалась я. – Значит, твои способности к магии обнадёживают!

– Необязательно, – покачала она головой и села в кресло напротив меня, где ещё несколько минут сидел дракон. – Мы же двойняшки, я и без магии прекрасно угадывала, о чём ты думаешь. Просто после Арки Схождения всё стало как бы… более чётким и оформленным. Я словно читаю твои мысли.

Я помрачнела, оценив перспективы ментального дара Карины. Последние пару дней в моей голове творится что-то странное, чего я и сама знать не хочу. Не хватало только, чтобы сестра знала о моём смятении чувств.

– Поверь, твоя симпатия к Джею была для меня очевидна ещё в доме родителей, – хитро улыбнулась сестра.

– С чего этого? – хмуро спросила я.

– С того, что когда ты испытываешь симпатию к мужчине, то становишься особенно ершистой. Видимо, защитная реакция. А уж твои красные волосы…

– Кстати, – перебила я Карину, чтобы сменить ход беседы. – Что насчёт твоих волос? Где доказательство нежных чувств к Алисандру?

Сестра понимающе улыбнулась, повернулась боком и приподняла волосы, демонстрируя мне затылок. Среди золотисто-пшеничных волос отчётливо выделялись белоснежные пряди.

– Видишь?

– Вижу. Странно как-то. Почему цвет меняется у всех по-разному? У большинства девушек лишь отдельные пряди.

– Чувства тоже у всех зарождаются по-разному, – развела руками Карина. – Ты так и не ответила на вопрос: как себя чувствуешь?

– Нормально, – пожала я плечами. – Не знаю, что сделал Джейдан, но явно помогло.

– Видела бы ты, как он испугался за тебя, – задумчиво произнесла сестра. – Оттолкнул огненного дракона из стражи, который тоже хотел помочь.

Перед глазами вдруг встала голубоватая дымка, и я словно перенеслась туда – на горное плато у Арки Схождения. Со стороны увидела себя, пылающую огнём и согнувшуюся пополам от боли.

Джейдан Аркальд оказался рядом моментально, оттолкнул стражника, опустился на колени и приложил ладони к моим вискам.

На лице драконьего принца отобразилась непередаваемая гамма эмоций. Кажется, он действительно испугался.

– Джейдан, – требовательно произнёс король. – Что с ней?

– Я не знаю, – сдавленно ответил принц.

– Что это было? – сдавленно спросила я, прогоняя видение.

– Просто показала тебе, как всё выглядело со стороны.

– Как у тебя это вышло?

– Не знаю, – пожала плечами сестра. – Просто очень захотела, чтобы ты увидела. Надеюсь, завтра на занятии узнаю больше о том, как это происходит. Так ты видела? Джейдан явно к тебе неравнодушен.

– Неважно, – поморщилась я. – Кто бы что ни чувствовал, это ни к чему не приведёт.

– Но почему?! – в вопросе прозвучало столько возмущения и обиды, что сразу становилось ясно – сестра явно рассчитывала, что у меня с Джеем всё срастётся.

– Во-первых, я против брака. Он ставит женщину в зависимое положение даже в нашем мире, а уж в этом… Мы здесь чужие и я буду полностью зависима от мужа. Сама знаешь, для меня это хуже смерти. Во-вторых, Джей сказал, что происшествие у арки, скорее всего, означает мою несовместимость с магией.

– Как жаль…

– Вовсе нет. Я этому рада. Значит, Джейдан Аркальд даже мысли не допустит о том, чтобы я стала его женой.

– Но он же так на тебя смотрит… – чуть не плача, произнесла Карина. – Ты просто не замечаешь взглядов. Я ещё сомневалась, но его поведение у арки...

– Карина, будь реалисткой, – с улыбкой ответила я. – Возможно, я его привлекаю. Почему бы и нет, собственно. Только Джей далеко не такой романтик, как твой Алисандр. Очевидно, что он уже выбрал себе пару – Корали. Она из его мира, сильная, умная, красивая драконица. Отличный выбор, как по мне. Может, его и заинтересовала девчонка из другого мира – что-то вроде последнего экзотического увлечения перед свадьбой, – но я уверена, что Джейдан Аркальд на первое место ставит далеко не собственные эмоции.

– Ты права, – вдруг кивнула Карина. – Поэтому мы с Алисандром и предполагали, что вы найдёте общий язык. Вы похожи. Разум на первом месте, только вот Джей очень даже способен на импульсивные поступки.

– Даже когда на кону королевство, которым род Аркальд правил веками? – усмехнулась я. – Карина, оставь свои романтические настроения в отношении нас. Я уважаю Джейдана за разумность и верность традициям. Он знает, чего хочет, и я знаю. Нам явно не по пути.

– Зачем же ты отправилась в Тариниум?

– За тобой, конечно! Чтобы увидеть собственными глазами, во что ты ввязалась.

Карина открыла было рот, явно намереваясь поспорить со мной. Я сделала жест рукой, останавливая её.

– Я уже увидела, что этот мир реален, что история про драконов – не бред. Теперь хочу убедиться, что ты в безопасности и местная магия не причинит вреда. Джейдан сказал, что тебе предстоит два дня тренировок?

Сменить тему удалось. Карина тут же принялась рассказывать, что заниматься с ней согласилась королева Аркальда собственной персоной.

– Мать Джейдана, надо же, – изумилась я. Её величество не выглядела сильно доброй.

– Королева Деитра ему не мать. Мачеха.

– Серьёзно? Это что же получается: король развёлся? А как же истинная пара и вот это вот всё? Джейдан сказал, что после свадебного ритуала драконы хранят верность своей леони. Не понимаю!

– Всё верно. Истинная пара – на всю жизнь, а точнее – пока смерть не разлучит. Просто… – Карина опустила глаза в пол. Верный признак, что сестра собирается соврать или умолчать о чём-то. – Мать Джейдана умерла, когда он был ещё ребёнком.

Дракона стало бесконечно жаль. Я и думать боюсь о том, что когда-нибудь родители покинут нас, а он лишился матери в детстве.

– Это ужасно, – только и смогла произнести я. – Значит, мать умерла, а король просто нашёл себе новую истинную пару?

– Ему пришлось, – грустно ответила Карина. Причём по тону сестры я поняла, что она очень сочувствует Бреннэну. – Король не может править без своей истинной пары.

– Не такая уж она тут у них истинная, – хмыкнула я. – И как скоро надо найти новую жену?

– Так же, как и в случае смерти соправителя. В течение месяца.

Интересные получаются законы. Править можно только при наличии супруги и собрата по духу. Однако, если умирает жена – её быстренько меняют на другую. Зато если погиб собрат по духу – происходит смена власти. Ведь Джейдан претендует на трон именно в связи с тем, что погиб соправитель короля Бреннэна.

Все эти мысли я озвучила сестре. Она лишь развела руками. Вот уж точно – истинная пара любой ценой. Причём даже ценой любви. Кошмар какой-то! Нет, пусть Джейдан Аркальд и привлекает меня как мужчина (буду честна хотя бы сама с собой), я ни за какие плюшки не согласилась бы стать женой дракона.

Второй вопрос, который мелькнул мимоходом: по какой причине у них тут мрут сильные и выносливые драконы и особенно их жёны? Ведь супругой короля становится женщина одарённая. Даже отбор вот проводят, уровень сил проверяют. Или магия не влияет на здоровье и продолжительность жизни? Вряд ли. Джейдан же сказал: жена дракона автоматически получает более долгую жизнь, а без здоровья какое долголетие? Странно всё это.

– Всё равно непонятно, с чего королева лично желает заниматься тобой.

– Джейдан станет королём только в паре с Алисандром, – развела руками Карина. – Возможно, поэтому. В случае смены власти Аркальды покинут дворец.

– Как будто их сошлют в хижину. Наверняка у них есть запасной дворец.

– Есть, конечно, но, как я поняла, на трон Аркальдов претендуют те, кто с ними не в ладу. Да и шансы удачно пристроить сестрёнку Джейдана выше, если она останется принцессой гнезда.

– Интересно посмотреть на этих претендентов.

– Они приедут только через две недели. На День Выбора, когда Оракул будет избирать правителей из всех претендентов. Кроме Джея и Алисандра есть ещё три пары драконов, достаточно сильных для того, чтобы справиться с силой магических источников.

– Ты, похоже, в курсе всех местных событий, – хмыкнула я. Сестра улыбнулась.

– Не забывай, что я провела здесь две недели. Было время.

– Тогда у меня ещё один вопрос. Если ты выйдешь замуж и останешься жить здесь, сможешь бывать в нашем мире?

– Конечно! – воскликнула Карина. – Неужели ты думаешь, я смогла бы навсегда расстаться с родными? Оракул закрыл порталы, чтобы сконцентрироваться на отборе невест, а затем и правителей. А вообще-то можно пользоваться порталом в наш мир каждые три дня. Джей и Алисандр частенько ходили на землю и неплохо там ориентируются.

Да уж. Это объясняет, почему я столкнулась с драконом в магазинчике, когда он покупал торт. У меня, признаться, не раз мелькала мысль о том, что очень уж уверенно драконий принц вёл себя в нашем мире.

– Ну а как ты объяснишь родителям, что собираешься прожить лет двести? Могла бы, кстати, и меня предупредить, чем грозит брак с драконом.

Карина нахмурилась. Об этом сестра явно ещё не думала.

– Пока не знаю, – призналась она, подтверждая мою догадку. – Думаю, расскажу со временем, после рождения внуков, например. Тогда им будет легче это принять. Наверное…

Мы поболтали с сестрой ещё немного. Я узнала, что сестрёнку Джея зовут Вианн, девочке шесть лет, а король Бреннэн владеет магией льда. Оказалось, что дети здесь не наследуют силу от родителей. У юного дракона могут проснуться абсолютно любые способности, а в нагрузку к ледяной или огненной магии очень часто идут целительство или ментальный дар. Правда, ни Джейдану, ни Алисандру с этим не повезло. Они получили просто выносливость.

За разговорами прошло время до обеда. Мы вместе поели в наших апартаментах, а потом Карина посоветовала мне отдохнуть перед вечерней прогулкой, которая значилась в расписании и являлась частью отбора.

Глава 14

Дневной сон не пошёл мне на пользу. Проснулась я с ужасной головной болью и полностью разбитой, словно по мне потоптался слон. То ли последствия утреннего испытания, то ли ношение корсета давало о себе знать. В любом случае я наотрез отказалась надевать пыточный предмет одежды, чем привела Дирдре в ужас.

– Леди Алина, но как же… Без корсета грудь же не ляжет как надо. Талия не будет такой тонкой, как у дракониц! Не влезете в платье!

– Талия влезет, – ехидно заметила я, – поскольку там шнуровка. А вопрос с грудью можно решить и по-другому.

На глазах у изумлённой горничной я извлекла из комода бюстгальтер с поролоновой чашечкой. Скрылась в ванной, где нацепила гениальнейшее изобретение моего мира и даже влезла в платье, затем вернулась и скомандовала.

– Ну, давай шнуровать! Только помни, что корсета нет, не затягивай сильно, а то жирок мой будет похож на колбаску, перетянутую бечёвкой.

Конечно, я преувеличила. Лишним весом никогда не страдала, но и в сладостях себе не отказывала, а спорт не любила, поэтому фигура моя была… ну, обычной. В пределах нормы, с лёгким намёком на мягкий живот. Не хотелось бы, чтобы тугая шнуровка подчеркнула его наличие. Я в одежде ценю, в первую очередь, комфорт, но и пугалом огородным в мире идеальных драконов выглядеть не хотелось.

Дирдре взялась за дело, не переставая ворчать, что если бы некоторые упёртые леди (не будем показывать пальцами) согласились надеть корсет, то не пришлось бы переживать за живот.

Несмотря на недовольство, горничная справилась с задачей на отлично. Зашнуровала в меру – платье с меня не сваливалось, живот не выпирал, а вырез поверх бюстгальтера с эффектом пуш-ап лёг более чем прилично.

– Неплохая вещичка, – оценила Дирдре, оглядывая меня придирчивым взглядом. – Я бы от такой не отказалась. Мне-то корсет никто не шнурует, а порой не помешает подчеркнуть свои достоинства.

– Вообще не проблема! Когда Оракул откроет доступ к порталам, ты сможешь прогуляться в мой мир?

– Смогу, только я там ничего не знаю… Страшно.

– Не бойся, я тебя приглашаю к себе в гости. Отведу в магазин нижнего белья, научу, как выбрать всё, что тебе приглянется. Даже куплю и подарю, если не сумеешь раздобыть наших денег. Интересно, кстати, где Джейдан и Алисандр их берут? Драгоценные камни, что ли, закладывают.

– Правда? Вы правда сделаете это для меня, леди Алина? Я же простолюдинка.

– Так я тоже, Дирд, – расхохоталась я. – Не знаю, почему нас с сестрой тут величают «леди», – наверное, чтобы мы смотрелись на отборе солиднее, а вообще мы самые обычные девушки.

– Я это знала, – смутилась горничная. – Просто… обычно пришлые из других миров очень быстро проникаются новым званием, а горничных за людей не считают.

– Ну, я не такая. Да и сестра моя тоже. Думаю, она и Райну с удовольствием позовёт к нам в гости.

Не знаю, что вдруг вдохновило Дирдре на откровенность. Наверное, перспектива шоппинга в ином мире, но девушка внезапно призналась, что немного владеет целительской магией и может снять головную боль и ломоту в суставах.

– Так что же ты молчала? Снимай, конечно! – обрадовалась я.

– Ну… опять же, кто доверится горничной, – смутилась она.

– Если ты уверена, что сможешь, то я тебе доверяю.

– Смогу! – заверила Дирдре.

– Тогда вперёд.

Наблюдать за действиями целителя оказалось довольно интересно. Дирд растёрла ладони, развела их в стороны, и я увидела рой золотистых блёсток, парящий между ними.

Она поводила руками в воздухе, кивнула каким-то своим мыслям и сделала замысловатый жест пальцами. Боль прошла. Не мгновенно. Она медленно, но верно отступила.

– Здорово! – искренне восхитилась я.

– Рада, что вам легче, – зарделась девушка. – Сейчас принесу чай. Перед прогулкой как раз успеете выпить, а то до ужина далеко.

– Подожди, а почему ты служишь горничной, если умеешь лечить?

– Ну… не так уж хорошо я это умею, но служу в замке, чтобы научиться. Королевский лекарь проводит изредка занятия для людей, но всех не допускают. Только «своих», тех, кто служат драконам.

– Странная система, – нахмурилась я. – Разве у вас нет университетов, где этому учат?

Дирдре широко раскрыла глаза и часто-часто ими захлопала, из чего стало ясно: девушка понятия не имеет, что такое «университет».

– Ну, что-то вроде школ, где обучают целителей?

– Нет, – покачала она головой. – Леди Алина, я побегу за чаем, а то опоздаете на прогулку.

Дирдре убежала, а я сделала себе мысленную пометку разобраться ещё и в этом. Мир Тариниума представлялся мне крайне непоследовательным и, чего скрывать, несправедливым.

Чай мы, по обыкновению, пили вместе с сестрой. Карина в отличие от меня уже привыкла к корсету, но задумку с его заменой на бюстгальтер одобрила.

После лёгкого перекуса, мы захватили пушистые шубы и горничные проводили нас вниз.

У входа в парк, который начинался мерцающей ледяной аркой, мы увидели драконьих холостяков, избранниц и церемониймейстера. Того самого, который делал объявления на балу в тронном зале. Он, как и вся прислуга в замке, оказался человеком. Темноволосым мужчиной средних лет с аккуратно уложенными бакенбардами, в которых уже проглядывала седина. Также я заметила, что обслуживающий персонал дворца носил одежду всех оттенков синего. Наши горничные всегда являлись в одинаковых васильковых платьях, а церемониймейстер носил форму глубокого тёмно-синего цвета, с эполетами, вышитыми серебром, и фигуркой дракона на груди.

– Добрый вечер, дамы. Позвольте представиться, моё имя Клемент. Его Величество поручил мне следить за регламентом прогулки. Каждый из достопочтимых лордов будет иметь удовольствие беседовать с каждой из девушек в течение пяти минут.

В этот момент я посочувствовала нашим почётным холостякам, поскольку, если умножить двадцать девушек на пять минут, удовольствие выходит крайне сомнительным. Хотя… я оглянулась, оценила количество девушек и шёпотом спросила сестру:

– Слушай, а где ещё две?

– Когда Джейдан унёс тебя спасать, Арку Схождения прошли оставшиеся девушки из человеческих королевств и у них не оказалось магии. Совсем. Так что на отборе осталось восемнадцать претенденток.

Что ж, вполне логично, но холостякам я всё равно не завидую. Минус две девушки это лишь минус десять минут.

Правда, Клемент тут же уточнил, что лорды будут беседовать лишь с теми леди, которые демонстрируют им свою симпатию. Проще говоря, Джейдан поболтает с красноволосыми, Алисандру же достаются белопрядые.

Видимо, рассматривать в качестве потенциальных невест девушек, которые явно предпочитают другого мужчину, никто не собирается.

Что ж, Алисандру повезло. Ему досталось меньше собеседниц – всего пятеро, включая мою сестру. Аркальду предстояла беседа с чёртовой дюжиной, и, судя по лицу принца, перспектива его совсем не радовала.

Клемент определил очерёдность, выдав карточки с номерами. Золотой металлический диск с выгравированной на нём цифрой был украшен драгоценными (насколько я могла судить) камнями. А для удобства кругляш дополняла рукоять. Вот что называется королевский отбор, даже номерки и те непростые, а золотые.

Мне достался номер десять, а Карина в своей очереди оказалась последней – пятой. Наконец, приготовления были завершены, и наша процессия двинулась вглубь парка. Впереди на небольшом расстоянии друг от друга шли Джейдан и Алисандр, церемониймейстер жестом пригласил двух первых девушек.

Мы же пока могли просто насладиться прогулкой.

Погода внезапно сменилась. Ледяной воздух уже не кусал щёки, ощущалась лишь зимняя свежесть, но температура здесь явно была выше, чем за пределами парка. При этом тонкий слой снега под ногами похрустывал, как ему и положено в крепкий мороз.

– Погодой в парке управляют драконы, – озвучила я свою догадку, обращаясь к Карине.

– Да, – сестра рассеянно кивнула. – Специальный купол защищает от ветра и подогревает воздух.

– Ну хорошо, а снег почему так хрустит? При такой температуре он должен всё же становиться мягче.

Карина лишь пожала плечами, и тут я увидела, что её внимание полностью сконцентрировано на Алисандре и Топаз. Кажется, драконы очень весело проводили свои пять минут. Девушка рассказывала что-то с улыбкой на лице, а мужчина смеялся в голос.

Я замешкалась. Вот он – тот удачный случай, когда можно посеять сомнения в душе сестры. Только глядя на её несчастное лицо, хотелось утешить, а не воспользоваться ситуацией.

Я взяла Карину за руку.

– Он ни на кого не смотрит с такой нежностью, с какой смотрит на тебя.

Она лишь сжала мою руку и ничего не ответила. После чего отошла от меня, продвинувшись вперёд, ближе к Алисандру. Приближалась её очередь беседовать с ним.

Я же вернулась к созерцанию парка. Здесь царила настоящая зимняя сказка. Сначала вдоль дороги тянулись невысокие кряжистые деревья, закованные в ледяную корку. Между ними располагались до жути реалистичные статуи. Мужчины и женщины в свободных мантиях, похожих на ту, в которой разгуливал среди живых Оракул. Мастерство скульптора поражало. Распущенные волосы и складки на одеждах словно застыли именно в тот момент, когда их развеяло порывом ветра. Выражения лиц казались такими реалистичными, будто ледяная корка вот-вот треснет, осыплется и перед нами предстанет живой дракон. То, что статуи изображают именно драконов, а не людей, красноречиво демонстрировали ледяные крылья. Чуть меньше размером, чем у реальных ящеров. Дальше начинался самый настоящий лес – многовековые сосны, укрытые снежными шапками. От центральной дороги вглубь ледяного леса убегали узкие тропинки, и с одной из них навстречу нашей процессии внезапно вышел Андрэ Лантальд.

* * *

Не знаю, почему, но появлению этого дракона я обрадовалась. Он излучал благородство и доброжелательность.

– Леди Алина, – тут же шагнул мужчина мне навстречу. – Рад новой встрече.

– Взаимно, – я смутилась, поскольку Андрэ перехватил мою руку и легонько коснулся губами. Никогда не испытывала подобного ощущения, и оно оказалось безумно приятным.

Правда, я тут же отметила, что Лантальд сразу после поцелуя бросил взгляд туда, где стоял Джейдан. Драконий принц повернулся, ожидая, пока подойдёт новая избранница, и буравил нас взглядом.

– Знаете, – сказала я, вырывая руку у Андрэ, – не надо использовать меня, чтобы позлить Джейдана!

– Простите, леди Алина, – усмехнулся Лантальд. – Джей так пожирал вас глазами, что я не мог сдержаться. Вы явно ему нравитесь.

Я молча спрятала руки в широких рукавах меховой шубки и проворчала в ответ:

– Всё равно, не надо.

– Прошу прощения, – серьёзно ответил Андрэ. – Больше этого не повторится. Готов загладить свою вину и развлечь беседой, пока вы ожидаете своей очереди.

Я посмотрела в сторону Джейдана, который уже отвернулся и вёл разговоры с очередной избранницей.

– Что ж… ладно. Знаете что-нибудь о ментальной магии?

Андрэ откинул голову и расхохотался.

– В чём дело? – недовольно нахмурилась я.

– Простите, Алина, – отсмеявшись, извинился дракон. – Вы просто попали не в бровь, а в глаз. Я знаю о ментальной магии всё. Я – маг-менталист.

– Правда?! – заинтересовалась я. – Кстати, а вы дракон какого вида?

– Ледяной.

Не знаю, что мне давала эта информация, спросила из чистого любопытства для полноты картины, так сказать.

– Почему вас интересует ментальная магия? Неужели у вас открылся этот дар после Арки Схождения?

Андрэ окинул меня оценивающим взглядом.

– Нет. У моей сестры.

– Всё ясно, – улыбнулся дракон. – Так что вас интересует?

– Больше всего я сейчас волнуюсь за то, чтобы уровень её силы оказался высоким. Все вокруг твердят, что выходить замуж за дракона, имея слабую магию опасно, но никто не объясняет почему.

Лантальд сдвинул брови и серьёзно ответил:

– Они правы, но, простите Алина, я тоже не могу раскрыть деталей.

– Да почему?!

Дракон понизил голос и чуть наклонился ко мне:

– Никто вам ничего не скажет, поскольку тут кроется секрет, который вправе раскрыть только члены королевской семьи. Оракул обязывает драконов молчать о чужих тайнах. Ну а людей, приближённых к роду, заставляют приносить клятву.

Я вообще-то хотела узнать о том, как именно влияет магия на жизнь супруги дракона, но ответ Лантальда оказался таким многозначительным, что меня осенила догадка.

– Это как-то связано с тем, что мать Джейдана умерла, когда он был ещё ребёнком?

Ледяной дракон лишь неопределённо пожал плечами, но, кажется, я нащупала след.

– Тогда расскажите о ментальной магии. Сестра прошла Арку Схождения и сразу же открыла в себе способность передавать мне образы, читать мои мысли. Это значит, что у неё высокий уровень силы?

– Это значит лишь то, что вы – близкие родственницы. Первое проявление способностей ментального мага – передавать образы и угадывать настроение родных по крови людей. Мать, отец, брат, сестра, дети. К сожалению, у этой способности есть и обратная, негативная, сторона.

– Какая же?

– Сестра будет чувствовать и вашу боль, причём так, словно сама испытывает её. Тут и самой заболеть недолго, ведь разум передаёт сигналы телу. Первое, чему должен научиться менталист, – это ставить щиты, а отгородиться от родного человека сложнее всего.

– То есть королева в первую очередь научит сестру ставить щит?

– Вашу сестру будет обучать сама Деитра? – недоверчиво спросил Андрэ.

– Да, а что?

– Ничего, просто раньше она особым бескорыстием не отличалась, но вообще – да. Щит – это первое, чему нужно обучить менталиста.

Я кивнула, размышляя о том, что смогу помочь Карине тренироваться и ставить щиты. Раз со мной это тяжелее всего, значит, и полезнее.

– Позвольте полюбопытствовать, какой дар открылся у вас, Алина?

– Не уверена, что это дар.

Андрэ вопросительно поднял брови вверх, а я поведала дракону об утреннем происшествии. По ходу моего рассказа лицо мужчины становилось всё более и более изумлённым.

– Я слышал о подобных случаях. Все мы слышали, конечно, только… есть нестыковки.

– Какие же?

– Ваши волосы, например.

– Дались вам мои волосы! – недовольно проворчала я.

– Я не о том, – Лантальд поднял руку в успокаивающем жесте.

– О чём же тогда?

– Вы уже вступали в контакт с чистой магией огня, когда Джейдан ставил метку избранницы. Вы должны были испытать дикую боль, и уж, конечно, организм никак не мог отреагировать покраснением корней. Я скорее поверю в то, что у вас пробудился сильнейший дар огня. Хотя не могу не признать, что реакция Арки всё же не была стандартной, судя по вашему рассказу.

– Чёрт побери! – пробормотала я.

– Вас это расстраивает? – изумился дракон.

– Ещё как! Что бы вы ни думали насчёт моих волос, я не желаю оказаться той, кто заинтересует Джейдана Аркальда в качестве будущей супруги.

Лантальд не успел ответить, поскольку рядом нарисовался Клемент. Церемониймейстер возник рядом так неожиданно, что я вздрогнула, когда он громко объявил:

– Леди Алина, ваша очередь.

Глава 15

– О чём ты говорила с Лантальдом? – резко, без предисловия, поинтересовался Джейдан.

– Разве тебя это касается? – спокойно ответила я.

– Ты вроде как моя невеста.

– Мы вроде как решили, что это чистая формальность.

– Но это не значит, что мне безразлична твоя судьба. Если он флиртует, то ты должна знать, что, скорее всего, он делает это, чтобы отомстить мне.

– Потому что ты увёл у него невесту?

Моя осведомлённость поставила принца в тупик.

– Он рассказал?

Я кивнула, а потом сказала:

– В любом случае я никому не доверяю сходу.

– Значит, он всё же с тобой флиртует?

– Если только немного, – пожала плечами. – Он считает, что тебя это должно задевать.

Джейдан не ответил, лишь скрипнул зубами.

– Как ты себя чувствуешь? – сменил дракон ход беседы.

– Неплохо.

Разговор заглох. Джейдан сосредоточенно смотрел перед собой, а я снова принялась разглядывать парк.

Впереди виднелась арка, за которой расположился целый ледяной городок. Башенки, горки и ледяное покрытие, где несколько гостей замка катались на самых обыкновенных коньках!

– У вас есть каток? – изумилась я, указывая рукой в сторону городка.

– Что? – переспросил Джейдан. Казалось, я отвлекла дракона от каких–то размышлений. – Ах, да. Мы с Алисандром увидели это на Земле несколько лет назад. Забава быстро прижилась на Тариниуме.

– И часто вы посещаете наш мир?

– По возможности, – пожал он плечами. – Когда есть время. Мы с детства обожаем прогулки в другие миры, но на Земле мне всегда нравилось больше всего. Отец – не фанат технологий, но как только я стану королём, хочу адаптировать несколько ваших изобретений. Пока он позволил внедрить только некоторые виды развлечений.

– Что именно ты хочешь внедрить на Тариниуме?

– Меня впечатлила ваша информационная сеть, доступная всему миру.

– Интернет? – улыбнулась я.

– Да. Полезная штука.

Я взглянула на дракона с другой стороны. При первой встрече он произвёл на меня впечатление самовлюблённого и недалёкого типа. Однако, оказалось, что он не только рискует жизнью, спасая королевство от всплесков магических источников, но и подумывает о внедрении технологий.

– Почему бы тебе не открыть магические академии для людей? А то странно у вас как-то получается. Если человек хочет учиться магии, то нужно либо выйти замуж за дракона, либо стать слугой в его замке. Тем более, что внедрение технологий потребует большего количества специалистов…

– Люди не способны к магии, – грубо перебил меня дракон. Я пару раз хлопнула ресницами от удивления.

– Как не способны, если магия просыпается и многие её используют…

– Оставь это, Алина, – резко ответил Джейдан, метнув в меня злой взгляд. – Тебе не понять наш мир!

Я открыла было рот, чтобы поспорить с данным утверждением, ну, и чтобы убедить Аркальда, что люди – вполне разумные существа и не меньше драконов способны к обучению чему угодно. К тому же… Как не способны, если та же Дирдре вылечила мою головную боль, а Карина прочитала мысли и передала свои?

Ничего этого я сказать не успела, потому что церемониймейстер оказался рядом как всегда неожиданно и торжественно объявил:

– Время закончилось!

– Было приятно пообщаться с вами, леди Алина, – сухо произнёс Джейдан, даже не глядя на меня.

– Не могу сказать того же, – со всей любезностью, на которую была способна, ответила я и, развернувшись, отправилась в конец прогулочной процессии.

Что за проблема у Джейдана Аркальда с людьми?

Жениться на человеческой девушке он не хочет из принципа. Считает, что люди не способны к магии – ну ладно. Допустим, не так способны, как драконы, но ведь какая-то польза явно есть? Почему не открыть магическую школу или академию? Мы вполне мило общались, а потом я всего-то предложила дать всем людям возможность учиться – и он словно с цепи сорвался. Не понимаю. Иногда Джейдан кажется разумным и даже благородным, что ли… а иногда демонстрирует просто какие-то феодальные замашки.

– Алина!

Пока я размышляла, пытаясь понять Аркальда, меня догнал Андрэ.

– Я бы хотел пригласить вас на прогулку в парке. Например, завтра? Все будут готовиться к демонстрации магических способностей, а вас, как я понял, освободили от этого задания.

Я вгляделась в привлекательное лицо дракона. В голубых глазах светился искренний интерес, на губах блуждала милая улыбка. Вот как доверять мужчинам? Само очарование этот Лантальд, но при этом пытается досадить Джейдану, используя меня.

– Андрэ, – сухо ответила я. – Если вы действительно хотите отомстить Аркальду за тот случай с вашей невестой, то рекомендую обратить внимание на Корали. Именно она является претенденткой номер один на роль будущей королевы. Я здесь всего лишь проездом.

Лантальд как-то грустно усмехнулся, на мгновение отведя глаза, а потом твёрдо сказал:

– Мне жаль, что я произвёл на вас такое неприятное впечатление, леди Алина. Признаюсь, я ехал сюда, чтобы посмотреть и, по возможности, поспособствовать неудаче Джея в поисках жены. Но если бы я действительно хотел этого, то, как вы верно заметили, логичнее было бы обратить внимание на леди Корали. То, что она станет королевой Аркальда, – дело практически решённое. Однако моё внимание привлекла гораздо более интересная дама.

Мои щёки вспыхнули от смущения. Вот как так у них выходит? Ни один земной мужчина не мог заставить меня покраснеть, а тут… то от Джейдана в жар бросает, то другие драконы смущают.

Что с тобой, Алина? Может быть, дело в их аристократической красоте или же благородных манерах? Может быть, где-то в глубине меня живёт надежда, что если облачить мужчину в камзол, то он автоматически станет честнее? Нет, это глупость! А значит, прекращай смущаться, но раз Лантальд сам предлагает, можно использовать приглашение в своих интересах.

– Хорошо, я согласна.

Ответила я после довольно длительного молчания, и, кажется, дракон даже вздохнул с облегчением.

– Только вы должны знать, Андрэ. Я не позволю втянуть себя в какие бы то ни было интриги.

– У меня нет в этом ни малейших сомнений, – ответил Лантальд и, поклонившись, попрощался до завтра.

Джейдан тем временем уже закончил беседовать с последней невестой. Как раз вовремя, потому что мы добрались до ледяного городка. Сам парк, собственно, закончился.

Церемониймейстер объявил, что мы можем возвращаться в замок по той же дороге, а господа приглашают на остаток прогулки леди Корали и леди Карину.

Корали подошла к Джейдану с лёгкой улыбкой уверенной в себе женщины. У драконицы не было и тени сомнения, что принц не выберет кого-то другого.

Зато моя сестра явно испытывала сомнения, потому что, когда назвали её имя, она едва сумела сдержать счастливую улыбку. Конечно, вела себя Карина достойно, но я-то свою сестру знаю и вижу всё по её сверкающим глазам. Хотя, тут может быть замешан и менталиста, которым, по моим ощущениям, она против своей воли транслировала свой восторг.

Я развернулась и пошла обратно чуть быстрее остальных. Не терпелось вернуться в свою комнату и поговорить с Дирдре на тему, которая меня сильно заинтересовала.

Я застала Дирдре в момент, когда девушка перестилала постель.

Завидев меня, она бросила подушку, которую взбивала, и хотела было подойти…

– Леди Алина, давайте помогу повесить шубку в гардероб!

– Умоляю, Дирд, – проворчала я, освобождая руки из рукавов. – Я в состоянии повесить шубу сама.

Девушка кивнула и вернулась к подушкам.

– Вы рано, – заметила она, когда я вышла из гардеробной и села в кресло, развернув его лицом к Дирдре.

– Да, холостяки продолжают прогулку с теми леди, которым отдают предпочтение. Карина оказалась занята, а поговорить было не с кем, и я вернулась.

– А как же лорд Лантальд? – хитро улыбнувшись, спросила Дирдре.

– Ты видела?

– Понаблюдали немного с Райной, прежде чем вернуться к своим обязанностям, – созналась девушка.

Что ж, осудить не могу. Как ещё развлекаться, когда нет ни телевидения, ни интернета, а шоу с отбором и холостяками разворачивается прямо у тебя на глазах в режиме реального времени?

– Лорд Лантальд тот ещё жук, – проворчала я.

– Жук? – не поняла Дирдре. – Он же дракон.

– Ну да, просто у нас так называют хитрого человека, который скрывает свои намерения.

– А, – покивала девушка.

– Слушай, хочу спросить тебя об обучении. Почему всё-таки в вашем мире нет школ магии для людей? Джейдан Аркальд настаивает на том, что люди к магии неспособны, но способности-то ведь есть, а ты их вполне успешно применяешь.

Дирдре закончила с постелью, подошла ближе и, сцепив руки перед собой, начала нервно теребить пальцы.

– Видите ли… Дракон не способен научить человека магии.

– Ты меня окончательно запутала. Ты же учишься у целителя здесь в замке.

Девушка тяжело вздохнула. Разговор явно не клеился.

– Так, знаешь что, присядь-ка, – я похлопала рукой по второму креслу, стоявшему рядом с моим. – Очень прошу, расскажи всё как есть. Я очень беспокоюсь за сестру, может, хотя бы ты объяснишь, что не так с магией.

Дирдре даже вздрогнула. М-да… Тут явно кроется какая-то тайна.

– Всего не смогу рассказать.

– Да, меня уже просветили насчёт клятвы королевской семье. Расскажи всё, что сможешь.

Девушка набрала побольше воздуха в лёгкие, словно собирала всю свою решимость, и наконец рассказала.

– Драконы – сами по себе существа магические. У них не просто есть магия, они сами – концентрат силы. Всё, что они делают и создают, происходит интуитивно. Им нужно просто пожелать, вызвать образ в голове, создать намерение – магия делает всё за них.

– Не совсем поняла, но допустим, – кивнула я.

Дирдре осмотрелась по сторонам.

– Видите вот эту гирлянду над камином?

– Ну?

– Её создал принц Аркальд. Он большой поклонник вашего мира, часто там бывает. Как-то раз он увидел там новогодние гирлянды и захотел, чтобы в замке были такие же. Просто вызвал образ, махнул руками, и гирлянда появилась. Однако в вашем мире кто-то приложил немало усилий, чтобы создать эти огоньки, верно?

– Верно, – согласилась я. – А откуда ты это знаешь?

– Просто он рассказал своему камердинеру про мир, в котором люди создают подобные вещи. Тот подумал, что на Земле люди умеют колдовать, как здесь драконы, и хотел было узнать – не научат ли его делать так же. Принц Аркальд тогда рассмеялся и сказал, что учиться придётся долго, что это не магия, а наука. Немного даже рассказал о том, как устроена такая гирлянда, правда, мы мало что поняли, но, главное, очевидно, что процесс совсем не похож на магию драконов «захотел и само получилось».

– Так и есть.

– Так вот из-за того, что драконы не осознают, как работает магия, они не могут объяснить принцип действия человеку. Как рождаются потоки, как правильно их направлять, особенно в целительстве, где нужно действовать очень осторожно, чтобы не навредить. Драконьи целители лечат интуитивно и прекрасно это делают со своими соплеменниками, но даже людей вылечить у них получается не всегда.

– То есть анатомия у вас не изучена?

– Анатомию изучают, и есть немало врачевателей среди людей, которые лечат без применения магии. Тут нужны другие знания. О направлении потоков. Драконы прекрасно знают о том, как работают силы в их телах, но у людей всё не так.

– Знаешь, возможно, в моём мире есть знания, которые могли бы помочь в этом, – задумчиво произнесла я. – Потоки, энергия, направление – всё это изучается, причём с разных точек зрения.

– Правда? – обрадовалась Дирдре. – О, леди Алина! Пожалуйста, как только откроют портал, возьмите меня в ваш мир! Только не за красивым бельём, а за знаниями. Наверняка есть книги!

– И книги, и разные школы. Я правда не разбираюсь в вопросе, но при помощи интернета всё можно разузнать. Не переживай, Дирд, – подмигнула я, тронутая стремлением девушки пожертвовать посещением магазина белья ради книжного. – За всем сходим – и за книгами, и за одеждой.

Девушка несмело улыбнулась – кажется, горничная сильно сомневалась, что я выполню своё обещание. Ну да ладно. Время придёт – увидит, что я слов на ветер не бросаю. Может, для кого-то горничная – это норма жизни, для меня – нет. Пусть это её работа и она получает жалованье, платят-то ей драконы. Мне тоже хотелось отблагодарить Дирдре за помощь.

– Подожди, а как же ты обучаешься магии? И откуда знаешь про направление потоков?

Мне показалось, что она смутилась, но всё же ответила:

– Дело в том, что я – целитель в третьем поколении. Многому научила мама, а её – моя бабушка, но знания даются нам ценой ошибок.

– Да, врачебная ошибка – это страшно, – пробормотала я, начиная осознавать, что было слишком опрометчиво с моей стороны позволить Дирдре лечить головную боль.

– Драконы берут учить целительству только таких, как я. Людей, имеющих опыт, переданный по наследству. Я уже понимаю основы, которые позволяют мне воспринимать новые знания и адаптировать под человеческое строение, но всё равно это очень сложно. И лечить серьёзные болезни я вряд ли смогу.

– В медицине я мало что понимаю, но могу точно сказать – Аркальду стоит в первую очередь не интернет проводить в вашем мире, а отправить парочку таких прилежных и любознательных личностей, как ты, учиться. Думаю, классическое образование плюс какая-нибудь восточная медицина – и ты сможешь понять, как это всё можно переложить на магию, совершить прорыв в целительском деле, учить других людей.

– Это было бы просто замечательно, – тихо произнесла Дирд. – Только я не рискну предлагать такое принцу.

– Я поговорю с ним, – кивнула я. – Да и моя сестра, возможно, станет королевой… Уж она Алисандру сможет объяснить пользу образования. Что насчёт менталистов?

– С менталистами всё ещё сложнее, – вздохнула горничная. – Чужой опыт мало и редко помогает, поэтому даже знания, переданные от родителей к детям, не спасают. Они часто сходят с ума и даже…

– Даже?

– Умирают, – еле слышно произнесла горничная, но, увидев моё выражение лица, тут же добавила: – Но обычно это случается только с теми, кому драконы не помогали адаптироваться к дару. А вашей сестре обязательно помогут, она же невеста Алисандра Валендэ. Простите, леди Алина, я уже сболтнула лишнего. Побегу на кухню – узнаю, когда ужин.

Прежде чем я успела осознать услышанное, она выпорхнула из комнаты.

Что-то меня встревожило в словах девушки, только я никак не могла понять, что именно. Ведь драконы помогают Карине – значит, всё должно быть хорошо. Я мысленно прогоняла фразу снова и снова, пока, наконец, не осознала главное. Дирдре сказала: «обычно».

Глава 16

Карина убежала на тренировку с королевой Деитрой сразу после завтрака, а записку от Лантальда горничная принесла вместе с утренними кофе и булочками, так что скрыть от сестры предстоящую прогулку не удалось.

Едва увидев маленький конверт с запиской, Карина тут же поинтересовалась:

– Что это?

Врать сестре я не привыкла, да и не видела необходимости, поэтому призналась честно:

– Андрэ Лантальд приглашает погулять.

Упомянутый дракон просил о встрече через час после завтрака, у входа в королевский парк.

– Очень интересный поворот, – многозначительно подвигав бровями, протянула Карина.

– Ничего интересного, – отрезала я слегка раздражённо. Хотела ответить мягче, но не вышло. – Кажется, он хочет позлить Джейдана. Тот увёл у него невесту.

– Почему тогда не приглашает на прогулку Корали?

– Не уверена, что он не пытался, – призналась я, озвучивая свои догадки, которые возникли ещё вчера. – У Корали на лбу написано, что она жаждет стать королевой, и вряд ли станет рисковать этим. Или просто этот дракон оказался не в её вкусе.

– Или Андрэ понимает, что флирт с Корали не так сильно расстроит Джейдана, – как бы между прочим заметила Карина и сделала глоток.

Я проигнорировала намёки сестры и напомнила, что ей стоит поторопиться, чтобы не заставлять Деитру ждать.

* * *

– Знаете, королевский парк вы уже видели и сможете повторить опыт в любой момент, – задумчиво произнёс Андрэ, поздоровавшись со мной. – Я хотел бы показать вам что-нибудь необычное. То, что не покажет больше никто.

Я пожала плечами. Мол, как будет угодно. Ничего в этом мире не знаю, не особо хочу узнавать, кроме того, что может навредить моей сестре или мне. Вслух сказала:

– Я не против.

Портал, сотворённый магией ледяного дракона, обжёг лицо порывом морозного ветра и привёл на горное плато. Я осмотрелась – справа, вдали от нас, мерцала уже знакомая Арка Схождения. Мы же оказались в другой части плато, у самого обрыва.

Внизу, насколько хватало глаз, тянулась безжизненная пустошь – мёртвая земля, покрытая целой сеточкой трещин.

– Где мы?

– Это Огненная пустошь, – тихо ответил Лантальд.

– Не вижу огня, – заметила я.

– Скоро увидите, Алина. Магический всплеск приближается.

– Откуда знаете?

– Чувствую. – Голос мужчины звучал глухо. – Все драконы чувствуют это.

Словно подтверждая его слова, вдали от нас из-под земли взметнулась огненная струя и забила фонтаном. Вслед за ней возникла вторая, третья – и через пару ударов сердца вся пустошь покрылась пламенем. Запахло гарью, температура воздуха повысилась, но меня накрыла тонкая ледяная корочка драконьего щита. Сразу стало легче дышать, повеяло свежестью.

– Не бойтесь, – пояснил Андрэ, – мы далеко от эпицентра. Мой щит защитит нас, а в случае чего – сразу вернёмся в замок порталом.

Кивнула, продолжая вглядываться в невероятное зрелище, похожее на извержение сотни небольших вулканов сразу. Когда ещё смогу такое увидеть, не опасаясь за свою жизнь?

Над пустошью засверкали вспышки порталов. Явились драконы. Я не понимала, что происходит, они просто кружили над фонтанами огня.

– Сейчас начнётся, – шепнул Андрэ.

Я не успела уточнить, что именно. Земля под ногами завибрировала, а потом произошёл сильнейший толчок. Я не устояла на месте, но Лантальд не позволил мне упасть, обхватив за талию.

Тем временем в пустоши образовался огромный кратер, откуда вырвалась мощная струя огня. Наконец, я увидела магию драконов в действии. Десятки золотых лучей, рождавшихся в груди крылатых ящеров, скрестились в одной точке и накрыли центр огненного безумия куполом.

Рёв пламени и рёв драконов слились в единую какофонию звуков, земля продолжала вибрировать и… внезапно я ощутила, будто меня затягивает в какой-то водоворот. Могущественная и неукротимая стихия, которая бесновалась под куполом, потянулась ко мне. Или я потянулась к ней. Я так и не поняла, но ощущение стало до безумия реальным и напомнило то, что происходило под Аркой Схождения. Внешний мир перестал существовать. Звуки и запахи исчезли. Меня окутала тьма.

Я снова ощутила пламя в своей крови, только в этот раз не было боли, словно… внутри меня родилась какая-то неведомая сила, которая жадно поглощала огонь и, казалось, никак не могла им насытиться.

К реальности меня вернул страшный рёв. Я открыла глаза и увидела, как прямо на нас несётся алый дракон.

– Кажется, заметил, – хмыкнул Андрэ.

Алый дракон сделал небольшой вираж и приземлился у нас за спиной. Мы развернулись и увидели приближавшегося к нам, злого как тысяча чертей, Джейдана Аркальда. Он ступал босиком по снегу, одетый только в узкие чёрные штаны и белоснежную рубашку, распахнутую на груди.

Голос принца, магически усиленный, прокатился раскатом грома над нашими головами.

– Что. Вы. Здесь. Делаете?!

Я непроизвольно вжала голову в плечи. К тому же, дракон подарил мне такой яростный взгляд, что по телу пошла мелкая дрожь.

– Успокойся, Джей, – хмыкнул Андрэ. – У нас просто романтическое свидание. Хотел показать девушке красоту источника.

– Свидание?!

Возмущённый вопль мы с Аркальдом издали одновременно. Взгляд Джейдана в мой адрес смягчился.

- Вы говорили, что это просто прогулка! – возмутилась я.

- Прогулка к источнику в момент магической вспышки? – сквозь зубы поинтересовался принц.

Андрэ лишь пожал плечами. Вообще этот мерзавец не испугался ни громоподобного окрика, ни яростных взглядов. Продолжал расслабленно улыбаться, одной рукой обнимая меня за талию. Вспомнив о последнем, я высвободилась и отошла на пару шагов.

- Как ты себя чувствуешь? – внезапно спросил Джейдан.

– Вроде нормально, – пожала я плечами и тут же вскрикнула от неожиданности, потому что в следующее мгновение он с размаха ударил Андрэ в лицо. Тот дёрнулся от удара, но тут же выпрямился, усмехаясь.

– Ты подверг девушку опасности, у неё необычная реакция на магию огня. Ты вообще о ком-нибудь, кроме себя, думаешь, Лантальд?

– А ты? – в тон ему ответил дракон.

– Я запрещаю тебе приглашать Алину куда-либо до завершения отбора: ни прогулок, ни танцев на балу. Запрещаю даже светские беседы! Всё ясно?

– Ясно, – хмыкнул Андрэ. Он совершенно не выглядел расстроенным, а напротив – производил впечатление человека, который добился всего, чего хотел.

– Пошли, – мрачным тоном сказал Джей, – верну тебя в замок.

– И бросишь своих без поддержки самого сильного мага? – насмешливо поинтересовался Лантальд и указал рукой в сторону.

Я проследила за его жестом. На Пустоши всё ещё продолжалась схватка драконов со стихией огня.

– Верни Алину в замок и больше не смей приближаться к ней! – металлическим тоном потребовал Аркальд. Кинул на меня нечитаемый взгляд и решительно зашагал в сторону от нас, скрываясь за золотистой дымкой, из которой вышел уже драконом и сорвался с края плато на помощь сородичам.

* * *

Лантальд мгновенно выполнил требование Джейдана. Вернул меня в комнату и хотел было уйти, но у меня оставались вопросы.

– Зачем вы это сделали?

Дракон как бы нехотя повернулся ко мне и с ленивой улыбкой ответил:

– Хотел убедиться в своих предположениях.

– Каких же?

Улыбка стала шире.

– Что Аркальд страдает. Вряд ли он потеряет королевство и, уж конечно, я не смогу увести у него невесту. Зато теперь я буду наслаждаться тем, как Аркальд мучается от того, что испытывает сильные чувства к одной девушке, а жениться собирается на другой.

– Какие ещё чувства? – непонимающе спросила я. Андрэ сделал шаг ко мне и склонился, заглядывая в глаза.

– Он ощутил ваше присутствие на плато в драконьей ипостаси, Алина. В разгар магического всплеска алый дракон бросил своих, чтобы прилететь к вам. Просто поверьте на слово – это означает многое.

Лантальд смотрел и говорил так снисходительно, что отвечать ему совершенно не хотелось. Да и что сказать? И прежде, чем всё же покинуть мою комнату, небрежно добавил:

– Кстати, я прочитал вас там, на плато. У вас совершенно точно нет конфликта с огненной стихией, Алина. Вы – поглотитель магии.

- Подождите, Андрэ! Что это значит?

- Простите, Алина, - усмехнулся дракон, взмахом руки создавая портал. – Принц Аркальд запретил мне беседовать с вами.

* * *

Почему-то я была уверена, что Джейдан не оставит без внимания происшествие и обязательно явится отчитать меня. Ожидание так меня нервировало, что я отказалась от обеда. К слову, сестра всё равно к этому времени ещё не вернулась. Дирдре, которая зашла поинтересоваться, что мне принести, сообщила, что Карина обедает с королевой, а затем они сразу продолжат тренировки.

Тем лучше. Поддерживать беседу я сейчас вообще не в состоянии.

Во-первых, чувствовала себя виноватой, а ещё слегка дурой. Не стоило слепо доверять Лантальду. Надо было уточнить, куда он всё же хотел меня сводить. Мешать драконам в борьбе со стихией я вовсе не планировала, к тому же увиденное впечатлило меня довольно сильно, чтобы понять: магические всплески вовсе не шутка. Правда, было похоже на обычный вулкан – возможно, тут он имеет магическую природу, но в любом случае позволить пусть и чужому миру пострадать от такой мощи в мои планы не входило.

Во-вторых, новое знание о себе нервировало. То, что произошло со мной, было странным. Я без конца вспоминала то состояние, когда магия кипела в крови, но её словно затягивало в бесконечную чёрную дыру. Я вообще не просила себе никаких способностей. Как теперь с ними жить? Особенно на Земле? Жизнь и так непростая штука.

В-третьих, слова Лантальда не выходили из головы. Врать себе я привычки не имела. Уже признала и приняла тот факт, что Аркальд привлекает меня как мужчина. Только я натура не особо романтичная, поэтому запретила себе раскручивать этот факт до вселенских масштабов и качаться на эмоциональных качелях «любит не любит». Привлекает. Да. Ну и что? Вернусь на Землю, выйду на работу и всё пройдёт. Правда, ехидный голосок внутри нашёптывал, что курортные романы никто не отменял, а у меня, можно сказать, самый настоящий отпуск в магическом мире… Но я его решительно заткнула. Если Карина выйдет замуж за Алисандра, вполне вероятно, что я буду видеться с Джеем в будущем. Не хочется быть той свояченицей, которая переспала с лучшим другом мужа, после чего не могла находиться с ним в одном помещении.

Мысли сводили с ума, ожидание нервировало, да и с чего я решила, что Джейдан вообще явится? Запретил Лантальду ко мне приближаться, тот его послушался, дело закрыто. А мне нужна информация! Которой здесь никто не торопится делиться.

Поэтому я вызвала Дирдре и попросила её проводить меня в библиотеку.

Глава 17

Дирдре смотрела на меня с недоумением. Я даже усомнилась в существовании такой простой вещи, как библиотека в Тариниуме. Хотя… слово же я подобрала на языке другого мира.

– В чём дело? У вас нет библиотеки?

– Есть.

– Она закрыта для посещения?

– Нет, вовсе нет.

– В чём тогда?

– Просто… несколько минут назад лорд Аркальд вызвал меня и приказал следить, чтобы вы оставались в своей комнате и никуда не выходили. Сказал также, что зайдёт сюда перед ужином.

– А, – махнула я рукой. – Он просто не хочет, чтобы я виделась с Андрэ Лантальдом. Видимо, поэтому велел следить за мной. А я прошу тебя проводить меня в библиотеку. К тому же, до ужина ещё полно времени. Не собираюсь я ждать, пока его высочество соизволит осчастливить меня визитом.

Дирдре смотрела меня испуганно.

– Он тебя накажет? Может, у вас тут и плётка в ходу?!

– Нет, конечно! Но вылететь с работы и лишиться возможности обучения я вполне могу!

Я задумалась. Подставлять Дирдре не хотелось, но и выполнять приказы дракона, словно я - иномирная ручная собачонка, не собираюсь.

– Так, знаешь что. Плевать я хотела на приказы твоего принца. Я иду в библиотеку!

И я решительно двинулась на выход. Дирдре не успела преградить мне дорогу – девушке оставалось только бежать за мной по коридору.

– Леди Алина, но вы же не знаете, где она находится! – причитала она.

– Значит, ты меня проводишь!

– Но принц приказал…

– Следить за мной. Ты и это и делаешь. Удержать меня в комнате силой ты не сумела - я коварно сбежала, а теперь ты честно делаешь свою работу и следишь, куда я иду. Если подскажешь направление – сразу пойду в нужном, если нет – придётся петлять по замку до вечера.

Горничная смирилась со своей судьбой и произнесла:

– Тогда нам в противоположную сторону.

– Не переживай, Дирд, – сказала я горестно вздыхающей горничной. – Если вдруг Джейдан вздумает усомниться в том, что ты очень старалась выполнить его приказ – я сделаю всё, чтобы он поверил. В любом случае, не позволю тебе лишиться места.

Девушка приободрилась и даже быстрее зашагала, показывая дорогу.

Библиотека оказалась королевской – как и следовало ожидать. Разделённая арками на отдельные залы, она тянулась далеко вперёд – насколько хватало взгляда. Высокий арочный потолок, расписанный картинами, которые изображали, видимо, историю драконов. Всматриваться я не стала – для этого пришлось бы задрать голову и рисковать тем, чтобы наткнуться на один из столов, которые стояли в центре каждого зала. Повсюду – синий мрамор со светлыми прожилками, белоснежная лепнина – в голову так и лезла аналогия с гжелью. Только жёлтый свет магических светильников на стенах смягчал бело-синее безумие залов.

Несмотря на то, что библиотека располагалась довольно далеко от крыла с гостевыми спальнями, где проживали невесты, я, к своему стыду обнаружила в храме знаний множество участниц отбора. Девушки шуршали страницами, изредка шептались. Запах бумаги и духов забивался в нос. Только снежинки, которые время от времени проносились вьюжной стайкой по залу, приносили с собой свежесть и прохладу, как и повсюду в замке.

М-да. И невеста из меня так себе, и попаданка никудышная.

Проходя мимо тяжёлых резных столов из белёного дерева, я отмечала названия книг, стопками лежавших перед девушками. Прибывшие из других миров – кроме нас с сестрой, таких было ещё трое - увлечённо изучали историю Тариниума. Местные штудировали историю королевства, а также родословную семьи Аркальд. Даже леди Корали – явная фаворитка отбора – читала толстенный фолиант, помечая что-то в блокноте с белоснежными листами, используя нечто, похожее на перьевую ручку.

Вообще, местные явно пользовались тем фактом, что из Тариниума можно свободно попасть в другие миры. После прогулки в парке я начала подозревать, что эти просторные хламиды, в которых щеголяли статуи, и являются национальной одеждой драконов. А камзолы и корсеты позаимствованы на Земле. Чем им не угодила современная мода ума не приложу!

В каждом из залов имелся собственный смотритель. К моему удивлению, это всё были люди.

– Что вы хотите найти, леди Алина?

– Во-первых, что-нибудь про поглощение магии.

– Никогда о таком не слышала, – удивилась Дирдре. – Но сейчас спросим. Что-то ещё?

– Хорошо бы узнать больше об Оракуле, менталистах и магии огня.

– Это в разных залах, но про Оракула ближе всего.

Дирдре решительно направилась вперёд.

– Ты здесь часто бываешь?

– Конечно, – немного удивлённо ответила она. – Преимущество обучения во дворце – не только учитель, но и королевская библиотека. Где ещё найти такое количество книг?

Всё время забываю, что Тариниум не Земля. Интернета здесь нет. Возможно, Джейдан не так уж не прав, что хочет внедрить информационную сеть в своём мире. Если он сделает содержание своей библиотеки общедоступным – магическое образование для всех не за горами.

Миновав пару залов, Дирдре решительно направилась к черноволосому парнишке лет двадцати.

– Привет, Феликс! Нам нужна История происхождения Оракула.

– Привет, Дирдре, – смущённо улыбнулся юный смотритель и слегка покраснел. Кажется, моя очаровательная горничная ему давно и безответно нравилась. По крайней мере, девушка не демонстрировала никаких эмоций. – Сейчас найду.

Парнишка повернулся к нам спиной, глубоко вздохнул и растёр ладони. Так же, как это делала Дирдре, когда лечила мою головную боль.

Развёл руки в стороны, и я увидела тонкие воздушные струны, растянувшиеся меж его пальцев словно пряжа. Феликс что-то прошептал, и потоки взметнулись вверх, выхватили книгу с полки и, бережно качая, опустили прямо в руки Дирдре.

– Спасибо, – поблагодарила она. – Ты, как всегда, на высоте.

Парнишка покраснел ещё сильнее.

– Может, пробежишься по залам и соберёшь нам другие книги? Леди Алине не терпится почитать, а мне приказано не отходить от неё ни на шаг.

– Конечно, – радостно согласился тот. – Я мигом. Что нужно?

Дирдре перечислила мои запросы, прибавив к этому свои собственные. Я уж точно не собиралась читать Справочник по сращиванию тканей.

– Ну ты и лиса, – усмехнулась я, когда мы уселись за стол. Девушка лишь пожала плечами.

– У женщин и так немного преимуществ в нашем мире. Приходится использовать, что есть.

– Послушай, а Феликс у кого учился магии? Разве драконы владеют магией воздуха.

– Бывает, – кивнула она, – что воздух сочетается со льдом или огнём. Но конкретно Феликса и другую молодёжь обучает прежний смотритель библиотеки. Один из первых людей, который освоил магию воздуха настолько хорошо, что смог учить других основам.

– Значит, всё-таки люди преуспевают в магии.

– Да, но медленно, десятилетиями, поколениями набираясь опыта и набивая шишки на практике. Не все выживают, ведь тут нужна осторожность. Например, целители… Мы способны брать энергию извне и преобразовывать её, чтобы исцелять.

– Разве это не то же самое, что поглощение магии?! – оживилась я.

– Нет, – покачала головой Дирдре. – Это скорее преобразование. Наше тело не может задерживать магию внутри. Берём, меняем, сразу отдаём другому. Чуть замешкаешься – сам пострадаешь.

– Как именно?

– По-разному, - задумчиво ответила она. – Бывает, что заболит что-то, но потом проходит. А бывает и так, что излишки магии выжигает тебя изнутри. Иногда медленно, иногда быстро. Развивается лихорадка, хронические боли. Заканчивается всё плохо.

– Понятно.

Да уж, целителем быть непросто. Нужно строго соблюдать технику безопасности.

– Выходит так: зачерпнёшь чуть меньше магии – ничего не выйдет. Зачерпнёшь чуть больше и отдашь пациенту – навредишь. Оставишь излишки – себя погубишь. Есть, конечно, единица измерения. Драконы называют её – «удар», но на то, что дракон может сотворить с помощью одного удара, человеку приходится затрачивать больший объём, а у нас у каждого свой минимум. Чтобы договориться о какой-то общей единице – надо собираться всем вместе.

– Вам нужен Научно-исследовательский магический институт, - объявила я. – Обязательно! И Академия! Дирдре, ты хоть знаешь, какая ты умница?

Девушка смутилась.

– Скажете тоже…

– Правда, умница! Ты понятно объяснила, чего не хватает людям, просто не знаешь, как решить вопрос. Выходит, что драконам проще?

– Выходит, что так. Магия прекрасно уживается в их теле, не надо думать о себе, только о пациенте. Правда, они не могут лечить всех людей.

– Почему же?

Дирдре открыла рот, чтобы ответить, но словно что-то вспомнив, тут же закрыла его обратно и перевела разговор.

– Вот и Феликс уже несёт нам книги.

Парнишка действительно шагал к нам, нагруженный стопкой книг, которую он придерживал подбородком, но ему оставалось преодолеть ещё как минимум три зала. Дирдре вполне могла рассказать мне и об этом, но не захотела. Или не смогла из-за той самой клятвы, которые люди приносят королевской семье.

Я не стала настаивать.

Мы дождались Феликса, который принёс всё, кроме одного.

– Простите, леди Алина, но о поглощении магии нет никакой информации.

– Только в вашей библиотеке или…

– Библиотека гнезда Аркальд – самая полная на Тариниуме, - с гордостью объявил Феликс. – Она даже содержит труды, которые пишут по особенностям человеческой магии! Как только что-то новое появляется в мире, так сразу и в нашей библиотеке. Если только…

Парнишка задумался.

– Если только? – поторопила его с ответом Дирдре.

– Если только кому-то не вздумалось скрывать свои открытия или наблюдения. – Зачем? Повелители всех королевств подписали соглашение об обмене любыми магическими находками! Особенно в сфере человеческой магии.

– Соглашение – это хорошо, конечно, – согласился Феликс. – Но кто их разберёт, этих повелителей? Может, кто чего решил и утаить.

– Или просто не понял, с чем столкнулся, – предположила я.

Дирдре и Феликс согласились, что такое тоже вполне возможно.

Горничная просмотрела корешки книг, которые ей принёс юный смотритель и предложила сразу вернуться в комнату, но я решила для начала пролистать хотя бы оглавление книг. Вдруг мне вообще какая-то из них не пригодится – зачем тащить лишний груз в комнату. Тем более, что Феликс проявил усердие и принёс вдвое больше того, что я просила.

Книга о менталистах оказалась слишком сложной – я тут же отложила её в сторону, решив, что лучше читать её вместе с сестрой. Может, она сможет объяснить, о чём речь. Справочник по этикету вежливо попросила вернуть на место. Не собираюсь тратить время на такие мелочи. «История Тариниума» оказалась поэмой в стихотворной форме, которая с первых же строчек начала оказывать на меня снотворное воздействие. Я зевнула и захлопнула фолиант.

Книга по магии огня была интересной, но тоже слишком сложной. Решила, что возьму с собой и буду читать медленно и вдумчиво. Зато «Происхождение Оракула» оказалось на редкость увлекательным чтением. Дирдре пыталась напомнить мне о времени, но я так злобно шикнула, что девушка углубилась в какой-то справочник.

В общем, мы увлеклись и совершенно забыли о приказах какого-то там принца.

Он напомнил о себе сам. Явился в библиотеку порталом, открыв его прямо рядом с нашим столом.

– Я же приказал тебе оставаться в комнате! – рявкнул он, заставив меня оторвать взгляд от книги.

– А мне плевать на твои приказы! – возмутилась я, раздражённая тем, что мне помешали читать, но в то же мгновение пожалела. Взгляд, которым меня наградил Джейдан Аркальд, не предвещал ничего хорошего.

Глава 18

Аркальд явился в простом тёмно-синем камзоле со скромной серебристой строчкой и гербом своего рода – распахнувшим крылья драконом в короне, который восседал на вышитой букве «А».

Поскольку уже настало время ужина, в библиотеке оставалась лишь пара смотрителей, которые расставляли стулья и возвращали книги на место. Но при появлении принца они поспешили скрыться в дальних залах.

–Дирдре!

– Простите, мой принц, – чуть не плача ответила горничная. – Леди Алина выбежала из комнаты, и я не успела её остановить, но всё это время я находилась рядом с ней в библиотеке.

Взгляд Аркальда смягчился.

- Леди Алина, - с чуть издевательскими нотками проговорил он. – Проследуйте в ваши апартаменты. Есть разговор.

Я поднялась, со скрипом отодвинув стул. Собрала книги, причём все разом – так и не успела попросить Феликса вернуть лишние на место. Получилось довольно внушительная стопка, которую дракон мгновенно забрал у меня из рук.

Мы вошли в портал – и он тут же схлопнулся.

– Ты решила угробить моё королевство? – без предисловий начал он, положив книги на чайный столик.

– Честное слово, я не знала, куда приведёт портал Андрэ, – устало проговорила я.

– Зачем ты вообще согласилась на встречу с ним?

– Я – свободный человек, куда хочу – туда иду.

Золотистые глаза Джейдана мгновенно потемнели – словно грозовые тучи набежали, и он отчеканил, выделяя слова:

– На. Тариниуме. Ты. Не. Свободный. Человек. Ты – моя невеста!

– Формальная! – возразила я, стараясь сохранить спокойный тон, хотя от феодальных замашек дракона ладонь нестерпимо зачесалась – хотелось влепить пощёчину, чтобы привести его в чувство.

– Официальная! – веско заметил он.

– Как будто есть особая разница, – пожала плечами. – Ты отдаёшь предпочтение Корали, это все знают. Вообще непонятно, для чего весь этот цирк с отбором.

– Я уже говорил, что для Оракула.

– Ну да, ну да. У принца должен быть выбор, иначе Оракул не оценит, – съязвила я.

Джейдан вдруг сделал шаг вперёд, оказавшись в опасной близости от меня, и я увидела, как в золотых глазах дракона полыхнул огонь. Мало того, огненная дорожка пробежала прямо по его скуле! Я ахнула. Он на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза – пламя исчезло.

– Не выводи меня из себя, – тихо, с затаённой угрозой произнёс он. – Только не сейчас. Во мне всё ещё слишком много огня.

Я сделала осторожный шажок назад, увеличивая между нами расстояние. Вот сейчас я его боялась. Впервые с момента нашего знакомства ощутила реальную угрозу со стороны мужчины. Кроме злого взгляда, направленного в мою сторону, от его тела исходил почти осязаемый жар, который, казалось, готов спалить меня дотла в любую секунду.

– Послушай меня, Алина. Я требую, чтобы ты себя вела соответственно статусу моей избранницы, а именно – прекратила общение с Андрэ Лантальдом. Отныне тебе запрещены разговоры не только с ним, но и с любым другим мужчиной на Тариниуме, который вздумает обратиться к тебе.

С каждым словом Джейдан Аркальд словно забивал гвоздь в крышку гроба. Своего. Потому что слова «запрещаю» и «требую», высказанные в мой адрес мужчиной, вызывали желание расцарапать ему физиономию, а лучше приложить по макушке чугунной сковородкой.

Однако дракон, очевидно, не замечал угрозы для своей жизни, потому что продолжал тираду.

– Сегодня ты поставила под угрозу существование всего моего мира! Явилась на Огненную Пустошь – пусть по незнанию, пусть тобой воспользовались, чтобы позлить меня, но ты виновата! Мой дракон обнаружил твоё присутствие, когда тебе стало плохо… Не спорь!

Строго говоря, мне не стало плохо, просто… возникли необычные ощущения, но сейчас спорить с драконом я не собиралась.

– Это отвлекло меня от магической вспышки, я отправился к тебе на помощь, бросив своих товарищей на произвол судьбы. Один из них, кстати, чуть не погиб. До сих пор без сознания.

Вот тут мне стало стыдно, но признавать этого сильно не хотелось.

– Зачем же ты бросил товарищей? – возмутилась я. – Подумаешь, какой-то девчонке поплохело!

– Да потому что инстинкты вынуждают меня защищать самку!!! – голос Аркальда словно раскололся на части, став объёмным, металлическим и пугающим. По скуле вновь пробежала огненная дорожка. «Самка» возмутила меня ещё больше, чем слова «требую» и «запрещаю», но инстинкт самосохранения взял верх над жаждой борьбы за равноправие полов.

Возникла длинная пауза.

– Молчишь? Неужели тебе в кои-то веки нечего сказать? – сыронизировал Джейдан.

– Ты очень страшный в гневе, – призналась я.

Его лицо смягчилось, но, похоже, признавать вслух, что перегнул палку, принц не привык. Поэтому он просто сменил тему разговора.

– Завтра способности невест будет проверять Оракул, и он обязательно обратит особое внимание на тебя.

– Звучит пугающе.

– Пугает, поскольку мы не знаем, что с тобой происходит, но Оракул обязательно потребует наглядной демонстрации.

- Серьёзно? Даже несмотря на то, что мне может стать плохо?

- К сожалению. Поэтому я предлагаю подготовиться заранее. Я попробую передать тебе немного магии. Если станет больно – сразу скажи.

И снова я не стала спорить. Раз всё равно заставят, лучше уж подготовиться. Дракон взял мою руку и провёл шершавой ладонью по нежной коже запястья. Мурашки тут же промаршировали организованной толпой по всему предплечью, а ведь Джей ещё даже не начал отдавать магию. Я поняла это через мгновение – когда огненные потоки шевельнулись под кожей тоненькими ниточками, и меня захлестнула жаркая волна, заставив вздрогнуть от неожиданности. Это не укрылось от внимания Аркальда.

– Ты в порядке? – он поймал мой взгляд, в золотистых глазах дракона плясали огоньки.

– Кажется, – сглотнув ком в горле, ответила я.

В порядке я не была. Я совершенно не понимала, как отделить магическое воздействие от реакции на близость мужчины.

От ладони по всему телу растекалось будоражащее тепло, в животе завязывался тугой узел, а сердце стучало как сумасшедшее.

Только озвучить творившееся в моём организме безобразие я бы не решилась даже под дулом пистолета. Внезапно дракон сделал шаг ко мне, приблизившись вплотную, и хрипло произнёс:

– Алина…

Между нами не осталось свободного пространства, он отпустил мою руку и внезапно обнял ладонями лицо. В груди сладко ёкнуло, и дальше всё случилось само собой. Мои губы накрыл поцелуй, сначала нежное касание, которое смело как лавина какую-то преграду между нами и затем превратилось в страстную, сводящую с ума ласку. Разум попытался было меня остановить, но все его доводы рассыпались под напором Джея. Он целовал настойчиво, жадно, а я отвечала с такой страстью, которую в себе и не подозревала.

Дракон прервал наш поцелуй первым. Отстранился и взглянул на меня так, словно это я набросилась на него с нежностями, а не наоборот. Он был ошарашен.

– Прости, – хрипло бросил мужчина. – Не ожидал, что магическое взаимодействие вызовет такое сильно притяжение. Хорошо, что мы выяснили это сегодня, завтра я смогу удержать себя в руках.

И он стремительно покинул комнату, оставив меня в полном смятении чувств и с кучей вопросов в голове.

Сестра вернулась в комнату поздно ночью. Выглядела она очень уставшей и просто пожелала спокойной ночи, попросив ни о чём сегодня не расспрашивать. Я и сама была рада обойтись без разговоров, слишком уж сильно во мне кипела злость. На что конкретно я злилась, сказать сложно. То ли на то, что Джей, по его словам, не смог удержать себя в руках, то ли на то, что сама не предотвратила поцелуй. Хотя больше всего бесило то, что я никак не могла об этом забыть.

Сладкая дрожь скручивала меня изнутри при малейшем воспоминании, а воспоминаний услужливый разум подбрасывал немало.

Чтобы отвлечь себя, я вернулась к чтению о происхождении Оракула. Его история оказалась на редкость увлекательной, да и оказалось, что видела во дворце много интересного, чему не придала особого значения.

Поэтому после пары часов чтения у меня появилось непреодолимое желание отправиться в парк и увидеть всё снова, в этот раз в полной мере осознавая значение этого.

Накинула шубку, натянула сапоги и выбежала в коридор. У дверей меня ждал сюрприз. Молоденький дракон – на вид парнишке не больше двадцати лет - в чёрном камзоле с просто серебряной строчкой и гербом рода Аркальд на груди.

- Леди Алина, - дракончик вытянулся по струнке. – Куда изволите направляться?

- А вы с какой целью интересуетесь? – с подозрением уточнила я.

- Принц Аркальд приказал мне охранять ваши покои и сопровождать повсюду.

- А, - поскучнев, ответила я. – Ясно-понятно. Как вас хоть зовут?

- Райден Ласьенде.

- Приятно познакомиться, Райден. Я иду в парк.

- Я с вами.

- Почему я не удивлена? – пробормотала я. – Ну, идём.

В целом, устройство драконьего дворца было для меня понятным. Два крыла – гостевое и хозяйское. Центральная часть, где располагался тронный зал.

Выход к парку я тоже запомнила с первого раза, поэтому уверенно направилась по коридору, а затем к лестнице.

- Стойте, а вам не надо накинуть… ну зимнюю одежду.

Райден с улыбкой покачал головой.

- Я – дракон, смогу согреться и магией.

- А, ну да.

Неплохое умение, надо признать. Особенно учитывая то, что погодка сегодня не радовала. За стенами замка разыгралась вьюга. Едва я ступила за дверь, ветер бросил в лицо пригоршни колючего снега и сорвал меховой капюшон с головы.

- Ну и погодка. Вы точно хотите идти в парк?

- Хочу!

- Тогда поспешим. Там под куполом всегда безветренно.

Я взглянула на расстояние от замка до входа в парк. По хорошей погоде, днём оно казалось незначительным, но в меховом плаще, который застёгивается лишь до пояса, идти по такому ветру не хотелось.

- А вы не можете закрыть меня воздушной пеленой от ветра – так вроде делала Андрэ Лантальд.

- Ну вы нашли с кем меня сравнивать, - округлил глаза Райден. – Простите, леди Алина, но поддержание щита требует огромного количества сил. Если исполню просьбу, боюсь, мне не хватит сил на вашу защиту.

- Я думала, драконы все по умолчанию способны к магии, - проворчала я и пошла вперёд, одной рукой стягивая края капюшона, а второй прикрывая глаза от снежного безумия.

- Так и есть, но уровень силы у нас тоже разные! – повысив голос, ответил дракончик.

Я не стала продолжать разговор, пока мы не достигли парка. Шагнув под арку, обозначающую вход, я тут же вздохнула полной грудью. Здесь царили покой, умиротворение и мягкая зима. Сейчас здесь не падали с неба парящие снежные хлопья, но освещение, к счастью, не выключали на ночь. Магические фонари заливали тёплым светом всё вокруг.

- А разве метка избранницы не защитит меня? – вернулась я к прерванному разговору.

- Защитит, но лишь от первого удара и подаст сигнал принцу. Он тут же явится, но на случай, если нападающий не отступит, нужен я.

- И от кого же принц ожидает столь вероломного нападения на избранниц?

- Не всех избранниц. Только на вас, и, думаю, вы сами знаете от кого.

- Мне казалось, метка нужна, чтобы отбить желание у всех потенциальных врагов.

- В большинстве случаев, так и есть, но, если дракону нечего терять – он может и рискнуть.

Если Джейдан подозревает такую подлость со стороны Лантальда, думаю, он ошибается. Вряд ли Андрэ способен на подобное. Подгадить – вполне может, но нападение на женщину?

Не могу сказать, что разобралась в характере этого потерянного принца, оставшегося без королевства, но опасности от него я точно не ощущала.

Вспомнив о цели посещения парка, я ускорила шаг и заспешила вперёд - к ледяным статуям, которые начинались далеко не сразу.

- Надеюсь, вы не торопитесь на встречу с кем-либо? – настороженно поинтересовался мой охранник.

- Конечно, тороплюсь! – съязвила я. – Но вроде принц Аркальд не запрещал мне встречи с ледяными статуями.

Райден облегчённо вздохнул.

- А вообще почему он приставил ко мне именно вас? – не сбавляя шага, поинтересовалась я.

- Так я служу в Королевской охране.

- Хм… что-то я раньше никого из вас не замечала.

- Так и должно быть! – с достоинством ответил Райден. – Мы – невидимый барьер между королём и опасностью. Мы незаметно появляемся среди гостей и поданных. Смотрим, слушаем и предотвращаем.

- И часто вы предотвращаете?

- Редко, - дракон ответил так печально, будто сожалеет о данном обстоятельства. – Междуусобные войны драконов прекратились много сотен лет назад, а люди тоже больше не рискуют.

Я читала об этом в «Истории происхождения Оракула».

Изначально Тариниум принадлежал драконам. Они жили в согласии с магическими источниками, но не умели принимать человеческую ипостась.

Поэтому не было никаких проблем по сдерживанию источников. Магия бушевала, драконы купались в ней. Правда между ледяными и огненными шла вечная война. Они питались яростью своей стихии, изливали её друг на друга, вели кровопролитные бои и так без конца, пока в драконах не зародился разум. Как это случилось и почему – неизвестно, но чем больше разум развивался, тем меньше хотелось воевать. Наконец, драконы разделились на три части и основали три гнезда, которые потом превратились в королевства Аркальд, Лантальд и Риштальд.

Вдали от источников жажда крови утихла, разумная часть развивалась и однажды они обрели способность к обороту.

Несколькими веками позже родился первый оракул. Дракон, который владел сильнейшим ментальным даром. Он видел столько чужих мыслей, что мог делать выводы о том, как поведут себя соплеменники в будущем, предполагал, как будет развиваться история дальше.

И понял, что драконам требуется копилка мудрости. Сосуд, который вместит в себя знания и опыт предыдущих поколений.

- Ваше Величество, простите, что помешали! – воскликнул Райден, отвлекая меня от мыслей. Мы добрались на места, где начиналась галерея ледяных статуй, и наткнулись на короля Бреннэна.

Глава 19

Его Величество прогуливался в одном камзоле, как и мой охранник. Видимо, тоже согревал себя магией.

- Ничего, Ласьенде. Почему ты сопровождаешь, леди Алину?

- Приказ Его Высочества! – отрапортовал дракончик.

- Понятно, -с улыбкой ответил король. – Леди Алина, составите мне компанию?

Я изобразила запоздалый книксен, а затем ответила:

- Конечно, Ваше Величество.

- Ласьенде, возвращайся во дворец. Подожди внутри, я провожу девушку сам.

Дракончик вытянулся стрункой, отчеканил, что всё понял, и ушёл.

- Довольно поздний час для прогулок, милая леди, не находите?

- Поздний, Ваше Величество, - согласилась я. – Я читала историю создания Оракула и безумно захотела взглянуть на статуи ещё разок.

- Хотите найти в них черты живых существ, - с пониманием произнёс король. – Что ж, ни в чём себе не отказывайте себе.

Он сделал приглашающий жест рукой, а я шагнула почти вплотную к ледяной фигуре, лишь немного превышающей человеческий рост. Теперь, когда я знала, что, умирая, драконы отдают свой разум Оракулу, а их земная оболочка превращается в ледяную фигуру, смотреть на статуи стало ещё более жутко.

- Скажите, Ваше Величество, а там… я хотела сказать, соединяясь с Оракулом они сохраняют свою человечность?

Произнесла фразу и поняла, что она некорректна. Можно ли так сказать о драконах? Беспомощно повернулась лицом к королю.

- Простите, я имела ввиду…

- Я вас понял, - с улыбкой ответил он. – Нет. Оракул забирает лишь опыт дракона, питается его силой, которую потом тратит на открытие порталов между мирами и анализ происходящего. Всё личное уходит вместе с душой. Оракул – это что-то ваших земных компьютеров, как мне объяснил Джейдан. Сам я не поклонник Земли, меня больше интересуют другие магические миры.

Я кивнула и встала рядом с королём.

- Получается, Оракул – один на все драконьи королевства? Бывает ли такое, что чьи-то интересы он ставит на первое место?

- Видимо, вы не дочитали книгу, - улыбнулся драконий монарх.

- Не успела.

- Первый оракул родился в нашем королевстве, и он же придумал способ заключить собственный разум в магическое зеркало. Как оно создавалось – отдельная и довольно длинная история. Однако, другие гнёзда тут же захотели повторить наш опыт, а поскольку мирное соглашение подразумевает обмен всеми магическими открытиями, то королевство Аркальд не препятствовало. Со временем в гнёздах Лантальд и Риштальд самые сильные менталисты достигли возраста, когда дракон устаёт и решает уйти. Не уверен, что в Риштальде дракон принял решение самостоятельно – ходили слухи, что его заставили сделать это раньше срока, но всё же, в результате в каждом драконьем королевстве появился собственный Оракул.

Получается, что существует три Оракула, и у каждого из них собственная… так скажем, база данных. Это было интересно, но я спросила другое.

- То есть драконы не умирают, пока не решат сделать это сами?

- Пройдёмся, - тихо сказал он. Скорее приказал, чем предложил.

Мы двинулись вглубь парка.

- Некоторые из нас погибают в схватке с источником, как это случилось с отцом Алисандра Валендэ.

- Ох, я и не знала…

- В таком случае леони редко живут долго. Пара-тройка лет, просто угасают.

- Но ведь у неё остался Алисандр! Она же должна была вырастить его!

- Увы, ритуальный брак – жестокая вещь.

Жестокая! Особенно, по отношению, к женщине. Вслух, конечно, я этого произнести не рискнула. Поспешно сменила тему, пока не ляпнула чего-то неподобающего для королевских ушей.

- В королевском парке хранятся не все статуи, наверное, - предположила я.

- Конечно, - кивнул король. – У каждой семьи собственная галерея. Здесь только правители Аркальда.

- Насколько я поняла из книги, оболочка огненных драконов сохраняется в другой форме?

- Да. Пылающие статуи. Они хранятся в летней части дворца.

- Летней части? – об этом в книге ничего не говорилось. - А экскурсия в летнюю часть дворца для невест предусмотрена? - осторожно поинтересовалась я.

Король грустно улыбнулся.