- Поешь, пожалуйста. У нас впереди долгое путешествие, нужны силы.
Алис послушно кивнула и принялась за ужин, хотя и не чувствовала вкуса еды. Ее мысли были заняты другим.
- Этот парень твой друг?
- Что-то вроде того, - Чарли устало потер глаза, - он воевал в моем отряде, как и Алик. Они тоже знакомы, кстати. Доедай и я пойду уже, - он потянулся.
Алис ела в тишине, а когда, закончив, обернулась, увидела, что Чарли крепко спит на кровати, обнимая себя руками. Она осторожно присела рядом. За эти дни ей удалось рассмотреть и спину, и руки, и грудь мага. Она не могла поверить, что он, пережив столько ранений, находясь в постоянных сражениях, без какой-либо поддержки из дома, сумел не сохранить желание жить. Все эти годы он боролся за свою свободу, а, когда возникла необходимость, взял на себя ответственность за безопасность Алис, не боясь и не прося ничего взамен. Внутри Алис все трепетало, она понимала, что он такой один - самый лучший, самый надежный. Она могла бы быть рядом с ним, облегчить его страдания, стать не пыткой, а опорой, надеждой в этой ужасающей войне!
Алис осторожно легла на краешек кровати, не касаясь Чарли, и задремала. Ночью он сгреб ее к себе, укрывая одеялом и нежно целуя в шею. Для Чарли со вчерашнего дня не изменилось ничего, он лишь немного удивился - не ожидал увидеть столько раскаяния в ее глазах, столько муки в ее поведении.
Оглушительная сирена следующим утром заставила подскочить на кровати обоих.
- Да, будят здесь жестче, чем у Митрия, а я уже успел забыть.
- Тебе надо идти?
- Сейчас нет, мы выдвигаемся через час.
Чарли выглянул из шатра и попросил у черта воды и завтрак.
- Земма всегда была рада Алику?
- Да, Земма - вернейшая женщина. Несколько раз я нарочно приписывал свои заслуги ему, чтобы они могли увидеться. К ней, кстати, специально подсылали демонов с деньгами, но как бы тяжело ей не приходилось одной с детьми – всегда отказывала.
- Подсылали демонов?
- Да, в некоторых случаях женщин специально искушают. Отправляют на Землю какого-нибудь слабого демона, который больше ни на что не способен, тот предлагает сокровища, ну знаешь, смертные падки на мирские блага.
- Это где же столько демонов взять, которые готовы заниматься подобным.
- Да нет, обычно услуги искусителей и сокровища не требуются, - Чарли чуть приподнял брови, и Алис невольно опустила глаза.
- Чарли, я тебе клянусь, я думала, что ты в Англии, я видела фото Оливии. Да все в деревне только и говорили про твои успехи в учебе и помолвку с графиней!
Чарли поднял руку, призывая замолчать, и Алис была вынуждена закрыть рот. Почему же ей так невыносимо стыдно? Если бы он кричал на нее, оскорблял, Алис могла бы возмутиться: она действительно не была ничего должна Чарли, она ему не давала обещаний. Как раз наоборот, это он клялся в любви, заверял, что всегда будет рядом. Он не имеет права выдвигать ей претензии, но Чарли и не предъявлял претензий. Он молча смотрел, и в его глазах отражались все оттенки боли, и это было самое невыносимое.
При свете дня стало понятно, что этот лагерь в десятки раз меньше лагеря Митрия, и состоит всего из десяти шатров выцветшего на солнце бледно-желтого цвета. «Основные войска сейчас в Цитадели, а это просто разведка», - пояснил Чарли. В ста метрах от стоянки Алис разглядела четырех огромных драконов, и, уже ничему не удивляясь, она по привычке ближе прижалась к Чарли, который делал вид, будто ничего не случилось, и везде таскал ее за собой.
Аз сбился с ног в попытке угодить Чарли, взахлеб рассказывал о своих последних сражениях, демонстрируя новые выученные боевые заклинания. Чарли слушал внимательно, изредка поощрительно кивая, отчего тот от восторга ударял в ладоши.
Во время одной из таких демонстраций Чарли сказал Алис, что Аз очень талантлив, и служить ему осталось всего несколько месяцев, и если бы Аз был лет на десять старше, то Чарли с самого начала таскал бы ему кофе, да чистил бы за ним оружие. Сейчас же мальчишка со щенячьим обожанием ловил каждый взгляд бывшего командира. Но каждый раз, когда его глаза встречались с глазами Алис, парень недовольно хмурился, отворачиваясь. Алис следовала его примеру. Боже, неужели она когда-нибудь будет дома?
Для путешествия к Цитадели лагерь предоставил двух кабанов, на одном из которых ехали Чарли с Алис, на другом - незнакомая Алис ведьма, всю дорогу бросавшая полные злости взгляды в сторону попутчиков. Как выяснилось, им на самом деле повезло: лагерь как раз отправлял докладчика в Цитадель, получилось, что разом убили двух зайцев: и сопроводили ведьму, и сами получили неожиданную помощь. Аз позаботился о том, чтобы до отъезда Чарли получил форменную одежду войск Браша, грязно-желтого цвета, плащ, кинжалы и глефу, а также сумку с походными принадлежностями.
- Она тоже знает, кто я? - шепотом спросила Алис, косясь на агрессивно настроенную колдунью.
Чарли кивнул, и Алис спряталась у него за спиной, уткнувшись между лопаток.
- Понятно, почему она невзлюбила меня, но почему она на тебя смотрит, как на врага?
Чарли пожал плечами.
- Потому, что я не понимаю, почему командир помогает тебе, - ведьма скривила лицо и сплюнула на землю.
- Жанна, замолчи, - предостерег Чарли.
- Мы с тобой на одной линейке, ты больше не имеешь права затыкать меня.
- Давно?
- Полгода. Это был Густав, маг Грэхема. Честный бой на саблях.
-Молодец.
- Я знаю.
- Тебе осталось еще одиннадцать месяцев, если я не ошибаюсь?
- И четыре дня, Вы как всегда все помните, сэр, - совершенно другим, мягким голосом ответила ведьма и тепло улыбнулась.
Алис поерзала в седле, с непривычки путешествовать на спине огромного кабана ноги и бедра болели и чесались.
- Устала? - шепнул Чарли.
- Неудобно, но терпимо. Не беспокойся.
Еще через пару часов у Алис от боли по щекам катились слезы, она стиснула зубы, упершись лбом в спину мага, изо всех сил стараясь не всхлипывать.
- Остановимся на привал? - спросила ведьма, показывая на ручей.
Согласившись с Жанной, Чарли направил кабана к поляне. Он помог Алис спуститься на землю, усадил у дерева и принялся мастерить костер из хвороста.
- Я принесу еще дров, - бросила Жанна и отошла.
Алис осторожно потрогала внутреннюю часть бедер и поморщилась - штаны местами насквозь пропитались кровью и теперь, засыхая, топорщились. Голова закружилась, Алис стиснула зубы, чтобы не застонать. Она на лошади-то ни разу в жизни не сидела, а тут это чудовище. Взглянула исподлобья на гору мускулов, покрытую жесткой щетиной, полуметровые крепкие бивни, несомненно, предназначенные для атаки в бою. Кабан мирно рыл корешки кустарников, его маленькие ясные глаза иногда хищно прищуривались, устремляясь на людей, словно он забывал, что находится у последних в подчинении. Но уверенные движения и командный голос Чарли быстро показывали животному, кто из них здесь главный.
- Алис, ты чего? - забеспокоился Чарли, заметив гримасы боли на лице девушки.
- Со мной все хорошо, не волнуйся, - Алис постаралась улыбнуться, быстрым движением смахивая слезу, но Чарли, нахмурившись, уже присаживался рядом. Он аккуратно ощупал ее ноги.
- Аааай, - не смогла она сдержаться, когда он случайно надавил на место стертой кожи.
- Снимай штаны, я посмотрю. Давай-давай. - Приказал он, не реагируя на испуганный взгляд Алис, которая крепко схватилась за шнуровку на поясе, - Алис, - Чарли серьезно посмотрел ей в глаза, - я просто посмотрю, где болит, хорошо?
Она еле заметно кивнула, убирая руки, тем самым позволяя Чарли развязать шнуровку и стащить с нее штаны.
- Боже, девочка, что же ты молчишь, - Чарли пораженно рассматривал красные вздувшиеся мозоли, некоторые из которых уже лопнули и кровоточили, - сиди так, я скоро.
Он достал из рюкзака платок, продезинфицировал его с помощью магии и, намочив в ручье, начал осторожно осушать раны.
- Пшшшш!
- Больно? Сейчас, - Чарли коснулся запястьями и провел кончиками пальцев по внутренней стороне ее бедер,- приподнимись, красавица, у тебя и попа вся красная. Не бойся, обещаю, станет легче. Вот, так, хорошо. Сейчас я попробую заживить ранки, не шевелись. Не холодно?
- Нет.
- Мда, - презрительно протянула появившаяся на поляне с охапкой хвороста ведьма.
- Жанна, займись обедом, я там все разложил уже. Мне нужно доделать.
Жанна подошла ближе.
- Это просто царапины, - бросила она.
- Она не солдат, - спокойно возразил Чарли, внимательно осматривая ножки Алис.
- Мы все сюда попали с гражданки.
Но Чарли ее не слушал, он прикрыл глаза и что-то шептал рядом с каждой ранкой - ткани медленно срастались.
- Готово, - буркнула ведьма через полчаса.
- Сиди, - сказал Чарли, - я принесу. Не одевайся пока, пусть заживет немного.
Алис оглядела ноги - почти все мозоли затянулись, остались только синяки и покраснения, боль же ушла совсем.
- Спасибо, - прошептала она, принимая у Чарли тарелку с кашей. Тот коротко кивнул и вернулся за своей порцией.
- Какого черта ты с ней возишься? - может это такая манера общаться, но ведьма разговаривала очень грубо.
- Когда мне понадобится твой совет - я спрошу. Не зли меня, Жанна, - он предостерегающе покачал головой, ведьма пожала плечами и вдруг улыбнулась.
- Я рада Вас видеть, сэр, - она положила руку на плечо Чарли, который, вместо того, чтобы отойти, как это делал обычно, при попытках людей дотронуться до него, слегка улыбнулся в ответ. Столь долгого добровольного контакта Чарли с кем-либо Алис еще не видела, не считая ее саму. В этот момент возникло мучительное подозрение. Алис внимательно осмотрела ведьму: ростом чуть ниже Чарли, вероятно, мулатка: красоту смуглой бархатистой кожи подчеркивала толстая тугая черная коса, а чуть раскосый разрез больших глаз добавлял взгляду томности и эротичности. Полные, хоть и скривленные в вечной презрительной насмешке губы придавали мягкости ее лицу, уравновешивая строгость острого подбородка и высоких скул. Жанна была тонкой, но сильной, с округлыми формами, заметными даже под грубо-скроенной военной одеждой. А еще она определенно была симпатичной, если не сказать красивой. На широком набедренном ремне болтались кинжалы и сабля, тяжелые мужские ботинки завершали образ амазонки.
- Тебе рассказать про ребят? – спросила она.
- Нет, я хочу думать, что все они живы. Не хочу знать правду.
- Я Вас понимаю, - ведьма посмотрела Чарли в глаза, тот кивнул. Она постоянно металась между равным «ты» и уважительным «Вы», все не могла остановиться на чем-то одном.
- Красавица, нужно в седло, ты как?
- Отлично, - улыбнулась Алис, натягивая штаны. Ей нравилось, когда Чарли обращался к ней таким образом. Он был единственным в мире, кто умел сказать это слово так, что она робела. А сейчас она чувствовала еще и облегчение, словно он прощал ей страдания, которые она, не желая того, причиняла ему.
- Потерпи до заката, там переночуем, а к обеду будем на месте.
Чарли усадил Алис в седло, где ее уже ждал сооруженный из его куртки аналог подушки, сам же устроился позади девушки.
- Попробуем поменяться местами, если будет больно - не терпи, сразу говори, хорошо?
Ведьма демонстративно закатила глаза.
- Чарли, я в порядке, правда.
Вторая часть пути далась Алис легче, может, дело было в подушке, может, в наколдованном Чарли обезболивающем, может, в том, что он постоянно беспокоился и ощупывал, где болело. Немного, правда, немели ноги, но Чарли сказал, что это нормальная реакция на наколдованный анастетик. Ей даже удалось подремать в седле, облокотившись на грудь мага.
Когда Жанна поехала чуть вперед, выбирая место для ночлега, Алис набралась смелости спросить:
- У тебя с ней что-то было?
Чарли неопределенно пожал плечами, но ответить не успел. За него это сделала ведьма:
- Еще как было! – засмеялась она. – Тебе и не снилось то, что между нами было, дрянь!
- Мать твою, Жана! - грубо выругался Чарли, скрещивая запястья и посылая огненный шар в полуметре от кабана ведьмы, животное дернулось в сторону, заставляя наездницу приложить немало усилий, чтобы удержаться в седле.
- Чарли, не надо. Она имеет право говорить то, что думает.
- Еще чего, - огрызнулся он.
- Девка права, она заслужила еще худших слов.
Чарли кинул еще один шар, но в этот раз ведьма была готова, ловко увернувшись, пришпорила кабана вперед. Алис представила своего Чарли в объятиях черноволосой колдуньи, которая смогла дать ему утешение, в котором отказала Алис, и сердце сжалось от ревности. Алис повернулась, насколько это было возможно, и уткнулась в его плечо. Он никогда ее не простит, не сможет с этим жить. Боже, неужели ничего нельзя сделать?
От мрачных мыслей отвлекла опасность: четыре небольшие осы атаковали кабана Жанны, и Чарли, не забыв о защите Алис, бросился помогать. До чего же слаженно они дрались, с полуслова понимая друг друга. Алис осознавала, что это глупо, но она изо всех сил завидовала смуглой ведьме: Чарли уважал ее, доверял ей. Алис бы отдала все, чтобы оказаться на месте женщины, прикрывающей спину Чарли. Ее внутренние терзания усугубил разговор перед сном.
Для ночлега была выбрана низина под холмом, закрывавшим поляну от глаз монстров. Чарли разжег костер и стелил одеяла, Жанна что-то помешивала в котелке. Задачей Алис был отдых. Закончив с одеялами, Чарли опять попросил Алис раздеться и заново ощупал ее ноги, шепча непонятные слова.
- К утру заживет, - заверил он.
- Дежурство делим на троих? – грубо спросила ведьма.
- Двоих.
- Так и знала, что ты не доверяешь этой девке, - ухмыльнулась Жанна.
- Меня зовут Алис, - огрызнулась та.
- Да неужели, решила показать мне свой голосок? Ты вообще понимаешь, что если не Чарли, ты бы здесь не выжила и пяти минут? Да ты ноги ему целовать должна!
- Алис, не разговаривай с ней. Черной ведьме только дай повод потрепать не в меру длинным языком, - Чарли стрельнул глазами в сторону колдуньи. Определенно, он был недоволен этими перепалками.
- Кто бы говорил, командир. Вспомните, как Вы препирались с Элли!
Чарли на секунду замер. Потом захохотал:
- Ну а кто виноват, что у него женское имя?
- И не только имя! - маги несколько минут смеялись над какой-то общей шуткой, Алис досадливо поджала губы и опустила глаза, понимая, что она ничего не знает о его жизни.
- Так все-таки как дежурим? - вытирая слезы, напомнила, о чем был разговор, ведьма.
- Чарли, я не усну, честно, - попыталась выпросить хоть немного доверия Алис.
- Я знаю. Делим на двоих, - бескомпромиссно отрезал маг.
- Сначала ты, я вырубаюсь, - буркнула Жанна, укладываясь под одеяло.
- Как скажешь. Красавица, ты тоже ложись.
Алис не стала спорить, заведомо зная, что это бесполезно. Она свернулась калачиком и обдумывала сегодняшний день. Эта дерзкая ведьма знает о ее Чарли многое. Знает его привычки, манеру вести бой, помнит его шутки и байки. У них общие знакомые, была общая цель - выжить. Разумеется, они много времени проводили вместе. Она красивая, - это ясно с первого взгляда. Наверняка, была рядом, когда Чарли отказывался пользоваться бонусами. Это понятно, что между ними что-то было.
Где-то заухала сова, отчего Алис резко села.
- Тише ты, командира разбудишь, – прошипела Жанна, согревающая ладони у догорающего костра.
Чарли лежал рядом, чуть на боку, подогнув колени. Он как всегда хмурил брови и сжимал губы, впиваясь пальцами в походную подушку. Алис легонько погладила изуродованные пальцы.
- Видимо, он тебе очень доверяет, раз так крепко спит, - попробовала начать она разговор.
- Еще бы, - фыркнула ведьма.- Ты даже не представляешь, через что мы прошли вместе.
Алис помолчала.
- У вас был роман?
- Нет, какой там роман. Так, перепихнулись пару раз, обкурившись, - потом добавила, пожевывая соломинку: - такого мужика испортила.
Алис опустила глаза.
- Почему испортила?
- Еще спрашиваешь? Я сама не видела, как ты послала его, позднее сюда попала, но по лагерю легенды ходили, за сколько продали нашего командира. Он никому больше не верил.
- И во всем виновата я.
- Конечно. Он каждый раз после того, как получал бонус, злююююющий был - подходить опасно.
- Какой кошмар, - сердце забилось быстрее, спина покрылась испариной.
- Ага. Зря ты так, нормальный он мужик. Я же с ним спала, знаю, его близко. Почему не стала ждать? Вообще, сколько я его знаю, да и легенды по лагерю ходят - ни одной интрижки за семь лет не было. Так, если совсем приспичит - позовет бабу к себе на ночь, ну или когда обкурится в хлам. Наутро делает вид, что ничего не было - это по себе знаю. А жаль, с таким ни одна не пропадет. Знаешь, я девка видная, когда попала сюда - мужики, что посильнее, каждую ночь лапали, а как к Чарли в группу поставили - так никто не подходил. Сама идти могу к кому хочу, а ко мне - никто. Командир сразу сказал, что в его отряде - никакого насилия. А боялись его в лагере, - восхищенно покачала головой, - не представляешь себе как. Никого так не боялись, даже Гарольда, а он маг второго уровня.
- Почему?
- Он дрался, как отмороженный, ты видела когда-нибудь? И всегда головы сносит, поэтому и глефой в основном дерется. Ей рубить удобнее. Жуть, - закатила глаза. – Однажды, хорошенько обкурившись, он мне признался, что всегда ждет удар в спину, поэтому бьет наверняка. Еще бы, без головы особо не поколдуешь, - захихикала.
- На самом деле, все было иначе.
- Да мне-то что, не оправдывайся. Это же не мой мужик. Я бы, конечно, пошла за него, не задумываясь, но не позовет. Все твои белые ножки рассматривает. Мне за все время, только кровотечения останавливал, да обезболивал раны пару раз. Ты не смотри, что он в шрамах весь, согласна, красавцем командира назвать сложно, но он надежный. В бою ему доверяешь больше, чем себе. Говорит – «прыгай»! - прыгаешь. Потом думаешь. Во как.
- Я знаю.
- Не думала, если честно, что ты переживешь встречу с ним. Один раз в бою на куски искромсал ведьму на тебя похожую, думала, задушит тебя первым делом, вернувшись на Землю. А нет, заботится даже.
- Лучше бы нам не видеться, - обреченно пробормотала Алис, переваривая новую информацию.
- Любил он тебя долго. Все фотографию смотрел, даже когда я уже появилась, еще смотрел, а глаза при этом были грустные-грустные. Совет хочешь? Если сможешь заманить его к себе в койку, не отпускай больше никогда. Все сделай, чтобы простил.
- Думаешь, он сможет когда-нибудь простить?
- Ответ на этот вопрос мне не ведом. Ладно, уже светает, пойди в котелок воды набери, а я костер разожгу. Пусть командир еще поспит, бледный он что-то.
Чарли дернулся и перевернулся на другой бок, что-то пробормотав во сне.
- Бьется. Даже во сне не отпускает война. Все мы психами отсюда выйдем, кто доживет, конечно, - задумчиво проговорила Жанна, пожевывая край очередной соломинки. Алис, поежившись, пошла в сторону ручья.
Глава 18
Разбудили Чарли вкусные, пробуждающие аппетит запахи готовящегося завтрака, по сравнению с которыми даже относительно спокойный и безмятежный сон более не казался лучшим времяпровождением.
Ощущая возникшую вдруг тревогу Чарли приподнялся на локтях и быстро огляделся, оценивая ситуацию. Ему пришлось несколько раз обвести взглядом пустой горизонт, чтобы прийти к выводу об отсутствии какой-либо угрозы или опасности. Откуда же тогда появилось беспокойство? Он отлично выспался, впервые за долгое время его не терзали кошмарные воспоминания проигранных и выигранных сражений из прошлого. Наоборот, в голове всплывали светлые картинки из сновидения, запомнить которые не удалось, что несказанно радовало. Может, в этом и было дело? Чарли привык тратить ночь на борьбу, а не на отдых. Он хорошенько потянулся, разминая затекшие мышцы.
- А что вы там делаете? - с сомнением посмотрел на мирно беседующих у костра девушек, занятых чисткой картофеля. Мясной бульон в котелке весело кипел, обещая вскоре согреть желудки.
- Не съела я твою девку, не бойся, - бросила Жанна, затем обратилась к Алис: - так, где ты услышала это выражение? – ждала ответа с выпученными глазами. Алис едва заметным кивком указала на Чарли, бросая в его сторону быстрый неуверенный взгляд. Ведьма резко замотала головой, выронила нож из рук и принялась яростно жестикулировать. Казалось, она сейчас начнет трясти Алис за плечи: - Э-э-э, не вздумай, идиотка! Душу нам дал Господь Бог, и мы не имеем права ее продавать, менять или еще что. Ни одна смерть не сравнится с перерождением души в черта.
- В черта?!
- А ты думала это животные такие? Если хочешь что-нибудь особенное, - закатила глаза, - демон с радостью поможет и первое, что он предложит в обмен на свою услугу, – «полное подчинение».
- Жанна, если ты не заткнешься, я оторву твою башку, - крикнул Чарли, плеская на лицо холодную родниковую воду из ручья.
- Удивлена, что он сказал тебе это, - продолжила Жанна тихим шепотом, Алис придвинулась ближе, - никогда, как бы ни хотелось жить, ни один маг не пойдет на подобное. Только простые люди по незнанию.
- В это невозможно поверить. Как же жаль эти несчастные, обреченные на отвратительное существование души.
- Фи, там от души-то осталась одна оболочка. Уж не знаю, каким пыткам подвергаются люди при превращении в чертей, но в одном не сомневаюсь – демоны заботятся, чтобы у черта не сохранилось ни мыслей, ни воспоминаний, ни чувств. Демонам нужны рабы, предназначенные для убийства и пыток. Так что никогда, ни при каких обстоятельствах...
- Ведьма, ты меня достала, - Чарли наколдовал в руке огненный шар и встал в угрожающую позицию.
- Давай-давай, командир, заткни мне рот, - Жанна весело расхохоталась, - ты и за большие проступки никогда не наказывал.
- Видимо, зря, - Чарли сжал пальцы, гася шар, и уселся рядом, обнимая за плечи Алис, - не слушай ведьму, она не соображает что говорит.
- Почему это не слушай? Мои слова тебе любой подтвердит.
Чарли быстро коснулся запястьями, Жанна, взвизгнув, отбежала и спряталась за деревом, продолжая смеяться.
- Можно опять спросить? - подала голос Алис через пару часов пути.
- Спрашивай, конечно, красавица.
- Я пытаюсь понять устройство этого места. Объясните мне еще раз: в Аду идет непрерывная война между демонами, так? - Чарли с Жанной кивнули. - А зачем? Есть какие-то награды победителям? Наказания - побежденным?
- Про награды никто из магов не знает. Но, мне кажется, что война идет ради войны. Демонам Ада скучно пытать души, поэтому они и придумали военные действия, в результате которых и деревни разорены, и им самим интересно посоревноваться, утереть нос другому демону, продемонстрировав силу своей армии, а, значит, и свою силу.
- Я тоже так считаю, командир. Сколько мы с Митрием воевали за кусок земли в трех порталах от Цитадели Браша, помните? Там еще находится город душ Страто.
- Стурато, - поправил Чарли.
- Да, точно, Стурато. То мы захватим его, то они. А как мирный договор подписали, так и Браш, и Митрий бросили эти земли, будто и не нужны они были вовсе. Души раскидали по другим городам.
- Да? Стурато больше нет?
- Уже больше месяца, как там мертвая пустыня. Все наши в Цитадель вернулись, готовятся к нападению Грэхема.
Чарли медленно кивнул своим мыслям.
- Вы же под Стурато получили статус «Боевого», сэр?
- Да, тогда город внезапно захватил Ротар, впрочем, мы быстро его прогнали.
- Чарли, а как ты стал Боевым магом? Расскажи, - вмешалась в разговор Алис.
- Как я стал Боевым? Как и Жанна, как и все остальные, красавица. Была схватка, я выжил, противник - нет.
- Можно я расскажу, сэр?
- А ты откуда знаешь? Тебя же еще не было здесь.
- Так это все знают, Боевых магов по пальцам пересчитать можно, - глаза ведьмы радостно засветились, она повернулась к Алис и принялась рассказывать: - Мы тогда только-только расторгли мир с Ротаром, до этого несколько лет воевали вместе, даже лагеря были общие. Он воспользовался моментом и занял Стурато, пока Браш ушами хлопал. Понятное дело, узнав о наглой выходке Ротара, покровитель пришел в бешенство! Говорят, ослепленный яростью Браш сжег половину шатров Цитадели.
- Так и было, - кивнул Чарли, - нам пришлось убегать от своего же покровителя, прятаться в ущельях, выжидая, пока он успокоится и примет решение.
- И Браш его через пару дней принял, приказал немедленно вернуть город. Войска окружили неприступные стены, и битва шла несколько часов. Командир получил приказ взорвать стену изнутри.
- Все нулевики получили такой приказ, - поправил Чарли, - Брашу было безразлично, сколько солдат он потеряет в этом сражении, ему было необходимо поставить зарвавшегося Ротара на место. В случае проигрыша он обещал лично сжечь всех трусов.
- Тем не менее, Вы были единственным магом, кто сумел найти возможность перебраться на ту сторону крепости. Изнутри участок охранял Ведущий Боевой маг Первого уровня - Картер. Он был сильнейшим магом Ротара, о нем до сих пор ходят легенды.
- Я победил только потому, - быстро проговорил Чарли, словно желая скорее закончить этот разговор, - что Картер сам учил меня драться. Я знал его слабые места. У меня был четкий приказ взорвать стену, у него - не допустить этого.
- Значит, вы были знакомы?
- Мы были друзьями, если можно так сказать. Я воевал под его командованием более двух лет.
Алис издала неясный звук, похожий на стон, и прижалась спиной к груди Чарли.
- Командир, Вы следовали приказу. Я бы Вас тоже зарезала, имейте в виду.
- Я знаю, Жанна, - Чарли засмеялся, - спасибо. Я не раскаиваюсь, если бы вернуть тот день, - я поступил бы так же.
- Ты часто произносишь во сне это имя, - припомнила Алис.
- А я и не говорил, что смогу когда-нибудь себя простить. Здесь не спрашивают, что ты чувствуешь, как к кому относишься. За время моей службы мы расторгли два таких союза. Пришлось драться с парнями, с которыми накануне вместе ели и курили, - он покачал головой и потер лоб, скрывая волнение.
Алис не нашла слов, способных поддержать Чарли, она погладила его по тыльной стороне ладони, да так и оставила свою руку на его руке до самого лагеря. Чарли не возражал.
Как и планировали, к обеду добрались до Цитадели, представляющей собой величественную крепость из прочного крупного камня, неровно окрашенного желтой краской. Мощные стены с пробитыми в них узкими бойницами соединялись громоздкими тяжелейшими воротами, на открытие которых уходило не менее пяти минут. Оказавшись в крепости, Алис принялась жадно рассматривать обстановку, бывшую для Чарли на протяжении последних лет «домом». От стен на несколько метров тянулось пустое, не задействованное под нужды лагеря пространство, которое использовалось магами для тренировок. Как раз в данный момент около пятидесяти солдат отрабатывали бой на мечах, но, завидев проходящих через ворота гостей, бросили свое занятие. Узнавшие Чарли маги принялись перешептываться, пораженно качая головами. Люди не верили своим собственным глазам, поэтому уточняли друг у друга, действительно ли видят прибывших, а не морок. А когда сомнений не осталось, принялись тыкать пальцами в направлении Алис, пересказывая новичкам, кого именно те видят перед собой.
На расстоянии пятидесяти метров от стен начинались ровные ряды грязно-желтых шатров разной формы и объемов, устремляющиеся к центру крепости, где на естественном каменистом возвышении была построена круглая башня, на вершине которой, испуская черный густой дым, пылал красно-желтый огонь.
Крепость была огромной, до ее центра пришлось идти не менее получаса быстрым шагом, и это был самый долгий путь в жизни Алис. Все, абсолютно все маги смотрели на них с Чарли, на него с восторгом, на нее – с нескрываемым осуждением, упиваясь своей возможностью и положением. Чарли же уверенно шел вперед, крепко держа ее за руку, изредка кивая здоровающимся.
- Чарли притащил ее в дар Брашу, - шептались за спинами. – Сейчас ей достанется. Остается только гадать, что он с ней сделает. Он так долго ждал этой возможности. Ей не жить. Ее смерть будет страшной… - воины снова и снова гадали, как именно расправятся с Алис, говоря вслух, специально, чтобы она слышала. Нагнетая и без того напряженную атмосферу. А, может, они правы? И Чарли придумал все это, только чтобы поквитаться?
Алис подняла глаза на Чарли и вздрогнула, понимая, что он в бешенстве. Он был напряжен, как натянутая до предела струна, сам воздух вокруг него казался холодным и колючим, предупреждающим, что ближе подходить опасно для жизни.
Чарли метал во все стороны уничтожающие взгляды, костер с башни Браша отражался в его черных глазах, придавая черноволосому магу дьявольские черты, делая его еще более безумным. И да, его боялись, словами не описать, как сильно его боялись солдаты. Даже новенькие, появившиеся в Аду после ухода Чарли, опускали глаза, склоняли головы, отворачиваясь и замолкая. Люди трепетали, неосознанно чувствуя исходящую от Чарли угрозу, признавая в его движениях смертоносность, беспощадность.
Все ждали от него изощренной мести. Каждый считал своим долгом предложить свою помощь в этом деле.
А еще им смотрели в спины, что ощущалось каждой, даже прикрытой одеждой клеточкой кожи. Алис могла поспорить, что чувствовала на спине покалывания, словно от десятка тонких иголочек. Чарли прищурился и положил руку на рукоять кинжала. Еще немного, и он разнесет здесь все к чертовой матери, не обращая внимания на неотвратимое наказание. Алис попыталась представить, насколько сложно ему сейчас приходится. Она должна быть сильнее, ради него она обязана проявить мужество и взять себя в руки, стать ему опорой. Ее шаг стал шире и увереннее, взгляд прямее и смелее, у нее даже получилось улыбнуться Чарли, который тут же улыбнулся в ответ. У входа в башню он быстро переговорил с один из магов по поводу аудиенции.
- О нас доложат, а пока нужно подождать. Пойдем, поищем свободный шатер.
Со спальными местами в Цитадели проблем не было, и вскоре Чарли с Алис блаженно опустились на кровать, наслаждаясь тишиной.
- Сегодня я еще раз поняла, как сильно ты жаждал расправы надо мной.
- Они озлоблены, как и я в свое время. Отыгрываются на тебе за свои собственные муки, постарайся абстрагироваться, насколько это возможно. Здесь нет ни одного счастливого человека, поверь мне. К тому же, - продолжил после небольшой паузы, - они видят, что ты на все это реагируешь.
- Я чем-то отличаюсь, например, от Жанны? Ты бы стразу определил, что она солдат, а я нет?
- Конечно.
- А как?
- Хотя бы по взгляду. Ты смотришь на мир в ожидании чего-то хорошего, искренне огорчаясь или расстраиваясь, если случается несправедливость. Она же в любую секунду готова к атаке. Это приходит со временем, и остается с тобой годами. Мне иногда кажется, что не существует «бывших» солдат.
- Если бы у тебя появилась девушка, - осторожно начала Алис, пристально следя за выражением лица Чарли, - ты бы хотел, чтобы она была солдатом или как я, гражданским человеком?
- Не знаю, никогда не думал об этом. Хотя, это не имеет значения. Но я очень ценю твой доверчивый взгляд, и хотел бы, чтобы он сохранился.
Алис улыбнулась, замечая, как уголки губ Чарли приподнимаются, а взгляд теплеет.
- А о чем вы так мило беседовали с Жанной, пока я спал?
- О тебе. Она рассказывала, как занималась с тобой сексом.
Чарли поморщился, пробормотав что-то невнятное, с общим смыслом: «я когда-нибудь пришибу эту ведьму».
- Тогда я был обкуренным в хлам, да и она не уступала мне в количестве втянутого в легкие дурмана.
- Каждый раз? - чуть осмелела Алис, замечая, что он идет на контакт.
- Ага. Можешь не верить, но это очень расслабляет после того, как снесешь несколько черепов или твоего друга на твоих глазах сожрет оса. Накуриваешься до состояния, когда вокруг летают розовые слоники, и отрываешься. Потом спишь как убитый.
- Когда ты не мог уснуть в моей квартире, ты не рассказывал об этом способе.
- Алис... - Чарли скривил губы, и она нервно сцепила пальцы, понимая, что переборщила, и нужно срочно что-то делать, пока он снова не сбежал от разговора и от нее.
- Ну почему ты не хочешь поговорить? Просто, выслушай меня, пожалуйста. Чарли, посмотри на меня. Я клянусь, что ни о чем не подозревала. Я очень долго ждала от тебя хоть каких-то новостей, оббивала пороги твоего дома, пока твои сестры не показали мне те поддельный фотографии. Я была уверена, что ты счастлив там, далеко от меня. Что ты бросил меня, не захотев даже проститься.
- Алис, не начинай снова.
- Чарли, я безумно тебя любила. Я надеялась и верила до последнего. Признаю, что я пыталась забыть тебя, мне было необходимо заглушить боль, возникшую после того, как ты оставил меня, но это было невозможно. Никто и близко с тобой не мог сравниться. Пойми, что я злилась на тебя, мне было проще жить, представляя тебя ублюдком, мне было необходимо возненавидеть тебя. Чарли, я видела твои фотографии с Оливией, ваши снимки напечатали в местной газете! Я до последнего надеялась, что нас всего лишь пытаются разлучить. Но я же не дура, я понимала, что ты знаешь мой адрес, мой номер сотового, который я так ни разу и не сменила именно из-за тебя. Это я не знала ничего о тебе. Чарли, я и подумать не могла, что ты заперт в Аду! Прости меня. Если бы я только могла предположить, я бы ждала тебя столько, сколько потребуется.
Чарли оторопело смотрел широко открытыми глазами, не моргая. Пользуясь моментом, Алис обняла его за шею и прижалась, зажмурившись, ожидая, что вот-вот оттолкнет.
- Я люблю каждый твой шрамик, каждую твою клеточку. Пожалуйста, дай мне еще один шанс! Клянусь, я никогда тебя больше не предам.
- Подожди, Алис, слишком много информации, мне надо подумать, - он встал и прошелся по комнатке. Побудь здесь.
С этими словами он стремительно покинул шатер, и так и не вернулся этой ночью.
Они встречались уже больше месяца, проводили все свободное время вместе, а потом еще по полночи болтали по телефону, не в силах расстаться даже на короткий промежуток времени. Настолько хорошо Алис еще не понимал никто, иногда ей казалось, что они с Чарли всю жизнь знают друг друга и, открывая какую-либо новую грань его характера, Алис не могла не радоваться. Он ни разу не разочаровал ее, все было настолько идеально, что просто не могло быть на самом деле.
Насколько поняла Алис, у Чарли совсем не было друзей, точнее с ним в принципе мало кто общался. Год назад он окончил местную деревенскую школу, и сейчас учился в городе, но перемена окружения ничего не изменила. Если в Солнечной долине с населением в пятнадцать тысяч человек предвзятое отношение к Чарли можно было понять, но шараханье городских жителей от представителей семейства Ромто очень раздражало. Конечно, Алис понимала, что страхи не были совсем уж беспочвенны, Чарли действительно может много чего необычного, но это вовсе не означало, что его стоит бояться или, тем более, ненавидеть.
Чарли часто бывал у Алис в гостях, но сам ни разу не приглашал ее к себе. Не сказать, что это было для нее в тот момент важно, но неприятно - однозначно. Ежедневно подливала масла в огонь бабушка, накручивая Алис иногда до слез: «он не относится к тебе серьезно, раз не знакомит с матерью и сестрами», «он использует тебя как временное увлечение», «неужели ты думаешь, что Ромто серьезно относится к тебе?».
Кульминацией подозрений стала неожиданная встреча в городе, когда Чарли с Алис, обнимая друг друга за плечи и талию, зашли в пиццерию. В секунду Чарли изменился в лице, буквально вытолкал девушку на улицу, бормоча первые пришедшие на ум объяснения, но она успела заметить его сестру Марго с мужем, мирно беседующих за чашкой кофе. Алис не могла объяснить почему, но реакция Чарли на встречу с родственницей обидела до глубины души. Она сразу захотела домой и попросила не провожать ее. Чарли растерялся, потому что у него явно были другие планы на этот вечер, но Алис, не объяснив ничего толком, быстро запрыгнула в ближайшее такси и, потратив половину карманных денег, уехала в деревню. Весь вечер она не отвечала на его телефонные звонки и старалась не обращать внимания на цветущую всевозможными бутонами герань.
Следующим утром она посчитала свое поведение глупым и недостойным, да еще и ощутимо бьющим по карману – такси от деревни до города стоило не дешево. Написала длинное сообщение, в котором объясняла свое поведение. Потом стерла все, кроме: «любишь меня?», получив которое Чарли тут же перезвонил.
- Конечно, красавица, что за глупые вопросы?
- Что-то у тебя шумно, ты где?
- На учебу еду в автобусе. Тара забрала машину на ТО. Так все-таки, что случилось?
- Может, тогда позже поговорим?
- Нет, мне удобно. Я тебя внимательно слушаю. Рассказывай, что за стремительное бегство вчера было?
- Как бы сказать... Чарли?
- Да?
- Ты знаешь, что мне хорошо с тобой, но я боюсь, что... все это закончится, когда мы... ну... переспим, - последнее слово она сказала очень тихо.
- Почему все должно закончиться? Я не понимаю.
Алис представила, как он, должно быть, сдвинул брови, как всегда делал, когда был чем-то недоволен.
- Мы же договорились, что как только я найду работу, мы будем жить вместе в городе.
- Мы не договорились, Чарли, это ты решил единолично. Мне еще полгода учиться в школе, как будут смотреть на меня учителя, зная, что я уже живу с мужчиной?
- Ну, я категорически не согласен ждать так долго! Переведешься в город, там вообще никому не обязательно знать с кем ты живешь, хотя я не понимаю, зачем это скрывать.
- Чарли, я тебе не верю.
- Красавица, что случилось? - абсолютно серьезно спросил он.
- Я поняла, почему ты резко расхотел ужинать в пиццерии вчера, - тихо сказала Алис, зажмурившись, но он услышал каждое слово. С минуту молчал, потом быстро ответил:
- Хорошо, поговорим позже, тут действительно шумновато. Я позвоню.
И положил трубку. «Ну, вот и все», - подумала Алис. Зачем она начала этот разговор? Что она будет делать, если он перестанет звонить? И что тут скрывать, она на самом деле была готова с ним жить, только пока не знала, как сказать об этом бабушке. В семнадцать лет мало кто начинает строить семейную жизнь. Да он и не говорил ни о семье, ни о свадьбе. Просто хотел, чтобы она всегда была рядом. Впервые Чарли заговорил об этом две недели назад, когда они целовались в машине. Он всегда вел себя достойно, по-джентельменски, и никогда не позволял себе лишнего, но Алис не могла не заметить, как сильно он хотел ее, каким горячим было его тело, прерывистым дыхание, как сверкали темные глаза, в которых читалось горячее мужское желание близости. Она тоже хотела его, но не могла решиться. Боялась, что сказка, в которую Чарли превратил ее жизнь, закончится. «Мы будем жить вместе. Я уже не могу отвозить тебя каждый вечер домой и потом засыпать в одиночестве» - «Чарли, мы и так все время вместе» - «Ну и что, мне этого мало». Просто разговоры? Неужели, единственное, чего он хотел добиться таким образом, так это затащить ее в постель? Очень жестоко и… глупо. Алис сама еле сдерживалась и, если бы он был чуть настойчивее, то все бы уже давно между ними случилось.
Вечером Чарли подъехал к дому ее бабушки и, позвонив на мобильный, попросил, чтобы она вышла к нему поговорить.
- Куда мы едем?
- Ко мне, - сказал он как само собой разумеющееся.
- К тебе?!
- Ну да, я хочу побыть с тобой, а Мариса одолжила машину всего на час. Моя проходит ТО, если ты забыла.
- Чарли, ты бы хоть предупредил, - пробормотала Алис, оглядывая потертые джинсы и футболку. Она была настроена порвать с ним и прорыдать всю ночь, но никак не знакомиться с семейством Ромто.
- Что-то не так?
- Я бы оделась приличнее.
- Зачем? Когда мы будем вместе жить, ты все равно не сможешь всегда выглядеть при полном параде.
- Тем не менее, хотелось бы произвести хорошее первое впечатление на твою маму.
Чарли махнул рукой.
- Ты ей все равно не понравишься.
- Почему это? - обиделась Алис.
- Ей не нравлюсь я, и все со мной связанное. Тут ничего личного, - он весело улыбнулся и положил руку на ее коленку.
Оказавшись в доме, Алис прижала к груди руки, пораженно рассматривая обстановку холла, напоминающего скорее музей, устроенный в старинном замке, на экскурсии в котором она была несколько лет назад вместе с родителями. Первое, что бросилось в глаза, это огромный портрет, занимающий четверть стены, на котором была изображена пожилая женщина, с длинными, седыми волосами. Ее властный и пронзительный взгляд заставил Алис вздрогнуть и поежиться, на секунду девушке показалось, что портрет живой, а изображенная на нем женщина вот-вот пошевелится и скажет что-нибудь.
- Это моя бабушка Антуанетта, первая из Ромто, владеющая магией, и основательница нашего рода. Величайшая женщина, - представил изображенную на портрете ведьму Чарли. Он говорил с глубоким почтением, даже слегка склонил голову.
- Меня не покидает ощущение, что она сейчас оживет и начнет говорить с нами.
Чарли улыбнулся, качая головой.
- Это невозможно, но портрет действительно непростой. Мало того, что он, спустя несколько сотен лет, не нуждается в реставрации, так еще и пережил около десяти пожаров. Случалось, что дом выгорал дотла, - подмигнул он Алис, - да, мои предки подвергались гонениям, и часто их имущество вместе с ними сжигали. Так вот, каким бы сильным не был пожар, портрет оставался нетронутым. Во времена ужесточения гонений на ведьм мы его даже потеряли на целых пятьдесят лет, но потом моя прабабка выкупила реликвию у одного из коллекционеров.
Алис кивнула, переводя взгляд на окрашенные бледно-желтыми тонами стены, на которых за счет сложного освещения скользили тени от позолоченной люстры. Девушка нервничала, проходя в гостиную, она, споткнувшись о невысокую ступеньку, залилась краской и на секунду зажмурила глаза, искренне жалея, что вынудила Чарли пригласить ее к себе.
Дом действительно был обставлен шикарно, мало кто бывал у Ромто в гостях, но те, кто были – нисколько не преувеличили количество затраченных на ремонт средств. Мебель из ценных пород дерева украшена многочисленными замысловатыми узорами, рассматривать которые можно было часами. Под ногами лежал мягкий ковер, а сотни книг, идеально ровно расставленных на полках у камина, вместе со статуэтками и белыми свечами добавляли домашнего уюта.
- Это ты еще в библиотеке не была, - самодовольно ухмыльнулся Чарли, - ладно, пошли знакомиться, - он провел пальцами по волосам перед огромным, обрамленным старинной резной рамой зеркалом, взял Алис за руку и провел ее в соседнюю просторную комнату, оказавшуюся столовой. Во главе прямоугольного, расположенного в центре стола с совершенно прямой осанкой восседала мать Чарли. В ее длинных черных волосах пробивалась седина, сама же женщина выглядела как минимум на десять лет моложе своего возраста, было невозможно поверить, что она родила шестерых детей. Кроме нее в комнате ужинали еще пять сестер Чарли.
- Ты опоздал на семь минут, - возмутилась одна из них, подняла глаза на Чарли, и осеклась, увидев, что он не один.
- Я заезжал на заправку, - Чарли небрежно бросил ключи, та поймала.
- Не поцарапал?
Он высокомерно хмыкнул.
- Мама, сестры, познакомьтесь, это Алис, мы собираемся жить вместе.
На секунду Алис оторопела от такого представления и быстро пробормотала, в попытке оправдаться:
-Здравствуйте. Э-э-эм… Он собирается, я ничего не собираюсь... пока, - смягчилась она, глядя в удивленные глаза Чарли.
- Алис, это моя мать Луиза и сестры: Тара, Мариса, Марго, Элизабет и Софи.
На лицах девушек отразились удивление и интерес, Луиза же высокомерно фыркнула:
- Это твой выбор, девочка, - она промокнула салфеткой губы, смяла ее и отбросила от себя.
Чарли весело улыбнулся и демонстративно низко поклонился:
- Спасибо за рекомендацию, мама. За что я Вас люблю, так это за полную уверенность, что на Вас всегда можно положиться! – воскликнул он, явно издеваясь.
-Хам, - невозмутимо ответила женщина.
- Мы будем у меня.
- А ужин? - спросила одна из сестер. Тара, как потом поняла Алис. – Сегодня особенный вечер, Чарли, мы все приехали специально...
- У меня есть дела поважнее, - он надменно отсалютовал и увел Алис на второй этаж, где они смотрели веселый фильм на компьютере и целовались.
- Глупая, я просто хотел, чтобы ты попала в этот гадюшник как можно позже. Жаль, что этого не удалось вовсе избежать.
- Мне показалось, или твоя мама пыталась меня предупредить?
- Старая ведьма, - засмеялся Чарли, целуя пальчики любимой, - она прокляла день моего рождения. Но, несмотря на все ее усилия, я еще жив и продолжаю портить ее черную кровь, - в глазах плясали чертики.
- Боже, как так можно? Ты же ее единственный сын, я думала, тебя на руках тут носят.
- Старая ведьма, - многозначительно повторил Чарли, приподнимаясь над Алис на предплечьях и целуя ее в шею, отчего девушка вздрогнула от удовольствия и отклонила голову, - я тебя обожаю, моя красавица, ты будешь всегда со мной, - прошептал он, обжигая дыханием влажную после поцелуя кожу.
- Как скажешь, только не останавливайся, - прошептала Алис, стягивая с себя футболку.
В этот вечер Чарли особенно нервничал, провожая ее до такси. Нет, он был не против ее упрямства, никогда не настаивал на сексе и всегда останавливался, замечая тень сомнения в ее глазах. Ему самому нравилась эта жестокая игра. Он любил целовать каждый сантиметр ее тела, к которому она давала доступ, сходя с ума от желания и восторга. Он не хотел ее отпускать и бесился, что лишается возможности всю ночь ласкать любимую девушку, слышать ее дыхание, чувствовать тепло кожи. Он бы прямо сейчас начал с ней жить и не важно, что она еще не решилась на секс. Близость казалась безумно приятным, но не обязательным дополнением. Пока не обязательным. Чарли не допускал мысли, что им может не понравиться быть друг с другом. Через полтора месяца общения он точно знал, что будет рядом с Алис всю жизнь, так зачем тянуть?
Утром их привели в большую, пустую комнату, расположенную на самом верхнем этаже башни.
- Браш скоро придет, ждите, - пробурчал молодой маг и удалился.
Всю дорогу от шатра Чарли молчал, старательно избегая даже смотреть в сторону Алис, да и с утра ограничился скупыми: «нас ждут». Она хотела поговорить с ним, но не осмелилась. Вот и закончилось их путешествие, скоро будет известен и его результат.
Почему он молчит?! Она сказала столько всего, открыла ему душу, а он до сих пор не ответил ни слова. Ни одного слова, которое могло бы поддержать надежду в ее душе. Алис отказывалась думать о том, что они не смогут быть вместе. Один раз она уже предала свои чувства, поверила, что не нужна ему. Больше она таких ошибок не совершит.
- Чарльз Ромто, потомственный колдун в одиннадцатом поколении, Ведущий Боевой маг Первого уровня войска Желтого демона, обладатель трех «Синих лент», двух «Платиновых колец отличия» и «Символа преданности», какого дьявола ты носишь крестик?!
Чарли упал на колени и поклонился, глухо стукнувшись лбом о каменный пол, прижимая ладонь к груди, прикрывая тем самым крест. Алис последовала его примеру.
- Я могу все объяснить.
- Не сомневаюсь! Именно от тебя я не ожидал возвращения. Что случилось, маг? У меня нет претензий к роду Ромто еще на сто лет.
- Сэр, позвольте Вам все рассказать.
- Что ж, давай. Смотри на меня! – команды отдавал мелодичный, мягкий баритон, но вместе с тем не допускающий малейшего непослушания.
Чарли поднял голову.
- Сэр, Вам известно, что после плена я попал на контроль к Сатари.
- Дальше, - торопил демон, прохаживаясь по комнате.
Алис, которая тоже стояла на коленях, боялась поднять глаза на Браша, могла видеть лишь черные огромные ботинки демона.
- Они вынесли решение перекрыть мне канал.
- Неужели? - Браш как будто удивился. - Впрочем, после Мазека ты был еще более неуравновешенным, чем обычно. Справедливое решение.
- Да, сэр. Но я не смог смириться и искал способ…
- Ты не согласен с решением Сатари? – от тона, которым был задан вопрос, у Алис вспотели и заскользили по камням ладони, она испытала невероятное облегчение, что разговаривают не с ней.
- Магия - моя жизнь, - твердо ответил Чарли.
- Мне повторить вопрос? – довольно сдержанно процедил Браш.
- Если бы был один шанс из миллиона распечатать канал, - я бы им воспользовался.
- И ты им воспользовался.
- Да, сэр.
Демон раскатисто засмеялся.
- За последние пятьдесят лет ты уже третий маг в ошейнике, попадающий сюда в поисках лекарства от чар Сатари. Ну-ну, что дальше.
- Я смею просить Вас открыть портал на Землю.
Демон перевел глаза на Алис.
- Ой, как интересно! Посмотри на меня, малышка. Давай, я не кусаюсь, - Алис медленно подняла голову, втягивая ее в плечи. Браш оказался полной противоположностью Митрия. Он был высок, около двух метров ростом, но невероятно строен. И не просто строен, его вполне можно было назвать тонким и хрупким. Военная одежда желтого цвета, в точности такая же, как и на Чарли, облегала фигуру и сидела идеально, оттеняя его светлую кожу и волнистые, достающие до плеч волосы. Он скорее напоминал прекрасного ангела, но никак не дитя Сатаны. Образ портил лишь поблескивающий в лучах утреннего солнца кинжал с черной рукоятью в виде устрашающей морды черта, который демон ловко вертел длинными изящными пальцами, словно напоминая, что все здесь принадлежит именно ему, что он может сделать с любым магом или чертом то, что посчитает нужным. Причем с той же легкостью, с которой он баловался с этим кинжалом, - Ба! Знакомое лицо, - он обворожительно ухмыльнулся и закусил нижнюю губу, - зачем ты притащил девку в Ад, Ромто? Решил отомстить? Можешь бросить ее в Цитадели, мне плевать.
- Браш, я прошу открыть портал в первую очередь для нее.
- Хм. Ты хорошо служил и ничего мне не должен, маг, но ты знаешь обычаи. Я не могу просто так оказать услугу.
- Все, что пожелаете.
- Скажем, год службы за пропуск каждой души на Землю, - Браш хищно улыбнулся, оголив верхний ряд белоснежных заостренных как у зверя зубов.
- Я согласен, - выпалил Чарли.
Демон снова засмеялся.
- За что я всегда уважал тебя, Ромто, так это за способность быстро принимать решения. Ненавижу сомневающихся.
- Сэр, если меня убьют в первый месяц...
- Я никогда не меняю своих правил, - рявкнул демон, - ты остаешься - долги считаются оплаченными. А теперь ответь мне, Ромто, ты бредил жизнью, несмотря на самые изощренные пытки, которые иногда лично я подбирал для тебя. Ты семь лет непрерывно терпел физическую и моральную боль, ты мечтал о свободе так сильно, что даже я удивлялся. Так скажи мне, ты хочешь подарить Аду год своей жизни ради души предавшей тебя человеческой девки?
- Да, сэр, - уверенно сказал Чарли, ни секунды не колеблясь.
Демон опять внимательно посмотрел на Алис.
- Ну-ка, ну-ка. Ой, как интересно, - он подошел совсем близко, взял лицо девушки за подбородок и, подняв при этом Алис на ноги, подтянул к себе, с минуту рассматривал, затем блаженно закрыл глаза и втянул носом воздух, - да, я чувствую страсть. Не зря он тебя обнимал до синяков. Естественно, примитивный для смертных секс, но страсть определенно присутствует. Люблю, когда все происходит по-настоящему, у меня даже покалывает в кончиках пальцев, - Браш гипнотизировал Алис своими прекрасными голубыми глазами, затем слегка лизнул ее губы, - хочешь остаться на ночь? У меня давно не было человеческой женщины, - его рот манил, обещая райское наслаждение. В этот момент Алис прекрасно поняла, что такое обаяние демона, против которого невозможно устоять. От макушки до кончиков пальцев Браш был прекрасным, совершенным, обещающим новое, незнакомое удовольствие. Алис не знала, какое наказание ей грозит за отказ от предложения демона, и, переполненная страхом, она лишь испуганно помотала головой и умоляюще посмотрела на Чарли.
- Она не хочет, Браш, - тихо произнес он.
- А она знает, от чего отказывается? Отвечай, девка.
Алис быстро кивнула, не отрываясь от его глаз.
- Через тридцать минут я отправляю мага на Землю, она может пройти этим же порталом, - и Браш, потерявший всякий интерес, равнодушно выпустил подбородок Алис из рук и отошел.
- Пока свободен, - холодно произнес демон, обращаясь к Чарли, тот низко поклонился и торопливо вывел Алис из башни, направляясь в сторону шатров, по пути вытягивая из пальцев прозрачные нити, которые тут же превращались в полоски. Пару раз он тряс пальцем, будто обжегся, но, коснувшись запястьями, продолжал.
- Твою мать, как давно я не занимался этим, тцццц, - он лизнул указательный палец, подул, и продолжил. Дойдя до безлюдного места и спрятавшись между шатрами, Чарли, наконец, заговорил, распихивая сгустки силы по карманам девушки.
- Алис, ты сейчас отправишься на Землю.
- Не-нет-нет, Чарли, - она схватила его за лицо и посмотрела в глаза, - я без тебя никуда не поеду, это не обсуждается!
Чарли грубо стряхнул ее руки.
- Вот именно, это не обсуждается. Ты уходишь через двадцать минут.
- Нет, Чарли, я хочу быть с тобой. Я хочу помочь.
- Алис, я буду солдатом. Я не смогу быть с тобой и защищать тебя. Ты будешь только отвлекать меня и мешать. Я все решил. Я только хотел... аа, тцццц. Черт, жжется!
И тут до нее дошло. Начать все с начала, с самого начала. Боже, они знали, все эти ведьмы-вуду знали, что ситуация повторится! Чарли опять остается воевать, а Алис придется ждать. Это их шанс: пережить случившееся вновь, но уже совершенно иначе. Она обязательно дождется, он никогда больше не будет страдать из-за ее поступков. Она сохранит его сердце, осколки его души, постарается склеить то, что еще возможно.
- Я только хотел извиниться,- между тем продолжал маг, - что не смогу сдержать обещание, белые маги из Взрыва еще живы, поэтому ты не можешь вернуться домой.
- Чарли, я должна сказать тебе кое-что, пожалуйста, послушай. Старик из Белого взрыва летал.
- Что? – он моргнул.
- Я видела, как он парил на уровне окна моей квартиры, прости, что не сказала тебе сразу. Я не была...
Чарли сделал нетерпеливый жест рукой, чтобы она замолчала.
- Ты уверена?
- Да.
- Времени нет, я позже обдумаю, в любом случае, тебе потребуется защита от поисковиков. Мне нужно что-нибудь металлическое, - Чарли принялся быстро оглядывать себя и Алис.
- Браслеты Сатари?
- Давай, - Чарли взял один, провел по нему рукой, - пойдет. Красавица не бойся, - он достал кинжал и уколол ее палец, после чего выдавил немного крови на браслет, что-то шепча и касаясь запястьями, быстро поцеловал ранку и принялся колдовать.
- Что хорошо в аду, так это постоянная максимальная энергетическая среда, благодаря усилителям, независимая от фаз луны. Артефакты и оружие можно делать в любое время дня и ночи. Даже никакие зелья не нужны, - быстро говорил Чарли, надевая браслет на руку Алис, - стой на месте, - он отошел на несколько шагов, направил в сторону Алис поисковые импульсы, - отлично! - обрадовался он, подходя, и принимаясь снова за вытяжку сгустков, - я тебя совсем не чувствую.
- Нет, Чарли! - резко окликнула его Алис.
- Что «нет»? - он даже на секунду прервался, таким неожиданным был ее тон.
- Я не извиняю тебя. Ты вернешься через два года и принесешь мне головы этих ублюдков, - уверенно произнесла она, глядя в глаза.
- Алис...
- Я буду тебя ждать, я клянусь, тебе не придется больше страдать. Я буду тебя ждать столько, сколько нужно, - продолжала Алис тем же тоном.
- Не нужно, красавица. Я не хочу. Это ничего не изменит.
- Вот, - она начала быстро отрывать пуговицы с куртки, - держи, по ним ты найдешь меня. Чарли, держи! Через два года я сниму браслет.
- Даже не думай об этом!
- Сниму, можешь не сомневаться. И ты не сможешь мне помешать.
- Ты даже не узнаешь, если меня убьют, - прошептал он, морща лоб.
- Бери пуговицы. Чарли, пойми уже. Я. Буду. Тебя. Ждать, - Алис, не отрывалась от темных глаз мага, говорила предельно серьезно и уверенно.
- Хватило бы и одной, - он немного улыбнулся, опуская пуговицы в карман.
- Чтобы наверняка, - улыбнулась она в ответ.
- Нам уже пора, - отметил Чарли, тяжело вздохнув, сунул очередную партию полосок в ее карман.
- Красавица, я не знаю, где именно на Земле ты окажешься, пройдя через портал, и я не смогу помочь тебе. Продай немного сгустков и отправляйся куда-нибудь подальше от дома, желательно, куда твой белый маг никогда не поехал бы.
- Он не мой.
Перед дверями в башню, они остановились, и Чарли на секунду крепко обнял Алис, прижимая к себе до хруста в ее костях.
- Удачи, - прошептал он, вдыхая аромат ее кожи.
- Поклянись, что найдешь меня, или я никуда не пойду, прошептала она ему на ухо.
- Найду.
Чарли открыл дверь, и Алис зашла в комнату. Браш молча указал на желтое облако в центре, и Алис, не оглядываясь, смело шагнула в портал. Она знала, куда отправится, и что будет делать.
Глава 19
Последние несколько дней дались ей особенно тяжело, они тянулись катастрофически медленно, заставляя постоянно сверяться с часами, стрелки на которых то замирали, то неудержимо летели вперед, а каждая новая секунда добавляла напряжения, превращая Алис в натянутую тетиву, готовую сорваться в любой момент и выпустить сдерживаемые в душе страх и истерику на волю. Она не могла ни с кем разговаривать, избегала смотреть в глаза, сторонилась советов, каждое утро она приходила на берег и до поздней ночи смотрела на океан. Она ждала.
- Милая, поешь, - к ней подошла женщина с копной длинных волос, заплетенных во множество черных кос.
- Спасибо, Арла, я не голодна.
- Уже пройти четыре дня.
- Он придет, - резко перебила Алис, отворачиваясь.
- Конечно, придет, чтобы похоронить тебя и меня заодно. Ты себе представлять, что сделать со мной Боевой маг, когда узнать, что я заморить тебя голодом?
Алис не удалось сдержать улыбки.
- Ладно, показывай, что ты там принесла, - она подвинулась, предлагая ведьме сесть рядом с собой на расстеленное одеяло, что Арла и сделала.
- Вот и молодец, – она открыла корзинку и протянула Алис сэндвич и бутылку с водой.
- Арла, он жив, я чувствую, - уверенно сказала Алис, прожевав очередной кусочек.
- Детка, - ведьма погладила Алис по голове, - раз чувствовать, значит, так и есть.
- Ты искала его сегодня?
- Конечно.
- Посмотришь еще раз вечером?
- Обязательно. Мы с сестрами каждые полчаса искать его по карте.
Алис устремила взгляд на горизонт и облокотилась на плечо подруги, ей очень повезло оказаться среди друзей в это нелегкое для нее время, когда жизнь состоит из одной надежды, и нет никакой уверенности в будущем.
Пройдя через портал Браша, Алис оказалась в пригороде Парижа. Даже не зная ни единого слова по-французски, продать немного полосок не составило никакого труда. Через неделю она была уже на Мадагаскаре, где и провела последние два года в ожидании и постоянных молитвах. Все это время с помощью Арлы она украдкой следила за передвижениями Адама. Специально съездила на материк, чтобы найти его фотографию в интернете. К сожалению, установить личность старика не удалось. Зато получилось найти кучу информации о самой Алис. Оказывается, она находилась в розыске, - сектанты снова и снова размещали ее фотографии в СМИ, громкие заголовки гласили об огромном вознаграждении за сообщение о местонахождении девушки. Участники Белого взрыва не оставляли надежды завершить начатый ритуал, даже несмотря на тщетные попытки обнаружить местонахождение жертвы с помощью маятников.
Алис рассказала Анжеле, женщине с ошейником, о своем путешествии в мир страданий и мучений, единственное место, где магия Сатари не действует. После чего ведьма целый месяц ходила как в воду опущенная, сомневаясь, взвешивая все «за» и «против». Понимая, что Анжела не может самостоятельно принять решение, Алис посоветовала ей не рисковать, если уж та пятнадцать лет прожила как обычный человек, то мучительная смерть в зубах осы не стоит пяти минут ощущения могущества. Вскоре, Анжела согласилась с доводами подруги.
Первое время, практически каждый день, семья колдунов-вуду собиралась у костра послушать рассказы Алис об Аде. Оказалось, что последним из их рода, служившим в Аду, был пра-пра-прадед Морриса, который не вернулся, а погиб через полтора года пребывания за чертой. То был тяжелейший период для жителей острова: засуха, пожары, голод, чума... платить за возможность пользования магией было нечем. Как поняла Алис, демонов не волновали деньги, главным условием сделки была сложность возврата долга, - никто не может получить силу даром. Недавно Моррис платил по счетам, их демон пятьдесят лет назад назвал денежную сумму, и семья все эти годы усиленно трудилась, чтобы накопить ее. Алис возненавидела мать и сестер Чарли, она не верила, что у тех не хватило средств, чтобы откупиться от Браша. Они просто избавились от Чарли, своей прихотью сломав две жизни.
Шло время, а от Чарли не было никаких новостей.
Следующий полгода Алис каждое утро приходила на побережье. Она наотрез отказалась надевать браслет и прочие амулеты, призванные скрыть ее местонахождение от врагов. Она продолжала верить, поэтому хотела всегда быть доступной для Чарли.
«Он жив и он скоро придет. Я чувствую, что он появится завтра. Нужно просто подождать еще чуть-чуть», - упорно повторяла она, когда кто-то пытался начать непростой разговор.
Однажды на остров приезжал Адам, но он не решился и близко подойти к деревне ведьм-вуду. Алис с удовольствием наблюдала, как белый маг убирается восвояси ни с чем. Говорить с ним желания не было.
Несколько раз ее навещала Тара, но Алис лишь внимательно смотрела ей в глаза, не произнося ни слова. Она купила дорогой подарок Венере от нее и Чарли, но с ведьмой общаться категорически отказалась. Тара умоляла рассказать, что случилось с Чарли, но Алис была непреклонна. Она не желала прощать Таре рассказы о несуществующей Оливии, манипуляции с фотографиями, она пропускала мимо ушей горячие заверения Тары, что у той не было другого выбора, что она не имела право разглашать тайны семьи. В глазах Алис можно было увидеть лишь отвращение. Семь лет ее Чарли сходил с ума, разрушаясь изнутри, теряя всякую надежду, какие здесь могут быть оправдания? Насильно же семья Ромто не могла заставить ее говорить, слишком опасно было пойти против мадагаскарских ведьм.
Алис прекрасно понимала: либо ей придется надеть браслет, либо провести на острове в ожидании Чарли, возможно, всю свою жизнь. Никто более не защитит ее от сектантов «Белого взрыва», а уж если Адам приезжал на Мадагаскар, то не стоит рассчитывать, что он оставит ее в покое. Ни секунды не сомневаясь, она приняла решение ждать столько, сколько потребуется, до глубокой старости, до самой смерти. Денег от полосок хватало, чтобы снимать дом и жить безбедно, так что Алис не чувствовала себя обязанной местным жителям. Кроме того, она помогала акушерке и целительнице племени. Конечно, у Алис не было специальных знаний, чтобы оказать квалифицированную медицинскую помощь, но она могла готовить обеды, убирать и ухаживать за больными, чему и посвятила все свободное время.
У нее не было ни интернета, ни телефона. Алис как будто приостановила свою жизнь, превратив ее в одно сплошное ожидание. Единственной подругой, с которой она делилась переживаниями, стала Арла. Женщины очень сблизились за последнее время, ведь только Арле можно было довериться, рассказать, как сильно Алис сожалеет и как преданно любит.
***
Небесно-голубые, чистейшие как дикое озеро глаза демона горели желтым огнем, его прекрасные цвета спелой пшеницы волосы развевались на ветру, а белые, словно высеченные из слоновой кости пальцы сжимали рукоятку черного кнута. Браш окружил себя золотистым сиянием, благодаря чему его отчетливо было видно этой темной беззвездной ночью. Света от высокой, стройной фигуры демона хватило, чтобы освятить рядом стоящего мужчину, одетого в желтую, испачканную грязью и кровью одежду.
- Ромто, - прошипел Браш, обходя мужчину по кругу, - я требую, чтобы лично ты сообщил мне об исходе сражения. Я внимательно тебя слушаю, - лицо демона приблизилось к лицу Чарли, и тот увидел два ряда острейших, небольших зубов, напоминающих по блеску и, никаких сомнений, прочности алмазы.
- Сэр, мы проиграли бой, - спокойно ответил Чарли, прикрывая глаза. Его руки дрожали и сжимались, все еще пытаясь нащупать излюбленное оружие мага – двухклинковую глефу, которую Чарли в течение последних двенадцати часов не выпускал из рук, и которая сейчас в собранном виде покоилась за спиной. Демон был слишком близко, от волнения было невозможно дышать ровно, поэтому Чарли делал это редко, его ноздри раздувались широко, забирая и выпуская порции воздуха.
- Почему мы проиграли бой Грэхему, Ромто? – демон находился за спиной, Чарли чувствовал на себе его ауру, тяжелое свечение, густую магию, мощь, которую с восьми лет тянул через себя, но сейчас ее концентрация была слишком высокой для смертного, Чарли задыхался.
- Потому что, - он сильнее зажмурился и напрягся, - потому что я ослушался Вашего приказа и не убил дракона, который лишил нас возможности наступления.
Его толкнули в спину так быстро, что Чарли не успел сгруппироваться, приземляясь на сухой песок, мгновенно облепившие вспотевшее лицо и ладони. Приподнял голову.
- Ты испугался, Ромто?
- Я бы не выжил в этой схватке, сэр.
- Значит, испугался, - спину обожгло от молниеносного удара кнута, Чарли припал к земле, кусая кулак, - это уже второй раз, когда ты показываешь себя трусом, Ромто. Ты знаешь, какое наказание ожидает трусов, обманувших Желтого демона своей якобы преданностью?
Чарли сбивчиво кивнул пару раз.
- Ты считаешь, что умереть от рук своего демона приятнее, чем в пасти дракона? – и новый удар кнута.
– Ты меня опозорил, Ромто, - и новый удар кнута.
- Ты не достоин носить звание Боевого мага армии Браша! - и снова удар кнута.
- Для меня ты больше не существуешь, а это значит… - и снова удар кнута. И снова удар кнута, - а это значит, что ты больше не существуешь ни для кого!
Новое движение аккуратной руки Браша породило очередное соприкосновение тонкого и прочного материала пыточного орудия с разодранной кожей, но на этот раз стонов не последовало. Как и на следующие десять.
- Унесите, - бросил Браш одному из подчиненных магов, - Свяжись с семьей Ромто на Земле, - обратился он к своему усилителю, - скажи, что глупейшее желание Луизы сбылось, душа сильнейшего представителя ее рода не покинет пределы Ада.
- Сэр, армия Грэхема наступает! – крикнул один из солдат, указывая в небо. Демон оскалился, его зубы хищно удлинились и стали напоминать акульи, он прищурился, глаза вспыхнули темно-желтым пламенем, в руке образовался огненный шар, замахнулся и сбил одним движением руки трех драконов, находившихся на расстоянии в нескольких километров.
- Я бы лично указал Грэхему его место, но это не моя задача. На данный момент у меня нет ни одного способного драться Боевого мага. Уходим.
***
- Когда ты уже скажешь ей об этом? – Арла плела косы зеленоглазой дочери Морриса, а сам же маг в это время монотонно раскачивался в кресле качалке и курил.
- Я думаю, что вообще не стоит ничего говорить, - он поправил лоскутное одеяло на коленях
- Она имеет право быть в курсе новостей.
- Думаешь, она уедет после этого? Начнет новую жизнь? Забудет его?
- Она должна знать, иначе у нее никогда никого не будет, кроме него.
- У нее есть надежда, - рявкнул Моррис, - надежда помогает ей жить.
- Прошло более двух лет.
- Пройдет еще пятьдесят, я не знаю, сколько ей уготовано бродить по свету. Арла, я ей ничего говорить не буду, если хочешь – скажи сама.
- Что Арла должна мне сказать? – в хижину зашла Алис. За последние два года ей удалось выучить местный язык, поэтому у Морриса не осталось сомнений, что Алис прекрасно поняла каждое слово, отступать было некуда. Колдун тяжело вздохнул и перевел взгляд на Арлу.
- Ты убрала защиту? – спросил он, но женщина тихо напевала себе под нос одну из любимых колыбельных и делала вид, что с головой поглощена плетением кос.
Моррис снова поправил одеяло, его ноги с каждым месяцем доставляли все больше хлопот, он практически не мог ходить и чувствовал постоянных холод в нижних конечностях.
- Ты не должна была слышать этот разговор, я ставил защиту на хижину.
- Ее убрала Арла, потому что посчитала, что мне нужно что-то знать. Говорите.
Моррис смотрел, как Алис, переминаясь с ноги на ногу, царапает запястья, кожа на которых уже была содрана до крови.
- Дочь моя, ты очень изменилась за последние годы, и не только внешне, - он еще раз оглядел Алис с ног до головы, словно стараясь запомнить каждую ее черточку, опасаясь, что больше не увидит девушку никогда. Смуглая, загорелая кожа в тусклом свете керосиновой лампы по цвету не отличалась от его собственной, темные волосы были заплетены во множество длинных кос, как было принято носить в поселении. Бледно-желтого цвета длинное платье из натурального тонкого льна, висело на фигуре бесформенным мешком, хотя, Моррис прекрасно представлял, как бы хорошо смотрелись на Алис более открытые платья и шорты. Он давно полюбил эту трудолюбивую, молчаливую девушку, глаза которой горели верой и ожиданием, она ни на секунду не усомнилась, что Чарли к ней вернется. А сейчас эти самые огромные, светло-голубые глаза наполнялись слезами.
- Говорите же, - сказала Алис, - я вам все равно не поверю.
- Детка, - не выдержала Арла, - звонила Луиза Ромто.
- Что хотела старая ведьма? – брезгливо поджала губы Алис.
- С ними связывался усилитель Браша, - тихо сказал Моррис.
- И что он сказал?
- Ты должна понять, что жизнь продолжается, мы все тебя очень любим и никогда не бросим…
- Что он сказал?
- Что Чарли не вернется.
Она молча развернулась и вышла из хижины. Арла, оставив плетение и отправив ребенка в соседнюю комнату спать, присела на лавочке, обхватила колени ладонями и зарыдала, низко и хрипло. Ее кольца в носу и брови вздрагивали при каждом всхлипе. Моррис молчал, продолжая раскачиваться на стуле.
- Думаешь, мы ее больше не увидим? – спросила Арла, вытирая потоки слез.
- Нужно было не говорить, - ответил Моррис.
- Если Луиза еще раз позвонит, - в комнату залетела запыхавшаяся Алис, - я не плачу, я злюсь! – рявкнула она, увидев в каком состоянии находится подруга, - Если старая ведьма еще раз позвонит, скажите, чтобы подавилась своими мечтами. Мой Чарли жив, и если хоть кто-то в этой деревне заикнется, что его больше нет, будет иметь дело со мной! – она гордо выпрямила спину, не отдавая себе отчета, что угрожает колдунам-вуду, и покинула хижину.
- Ее надежда сильнее, чем я думал.
- Она всю жизнь будет его ждать, - рыдала ведьма.
- Это ее судьба. Пусть будет так.
***
Было отличное солнечное утро, Алис, как и всегда, сидела на берегу, закутавшись в плед, и неотрывно наблюдала за перекатыванием искрящихся в утреннем солнце бирюзовых волн. Несмотря на дневную жару, на рассвете все еще было прохладно, и Алис, обхватив колени руками, дрожала даже под одеялом. «Чарли, где ты?» - шептала она беззвучно, разглядывая охотившихся на рыбу чаек и играющих вдали дельфинов. Она могла просидеть все утро, отдаваясь воспоминаниям и мечтам, непоколебимой вере в своего мужчину. Прошло три года с тех пор, как они виделись в последний раз, более полугода, как ей сообщили, что он не вернется на Землю. В последнее время Алис много думала о жизни и смерти, представляла душу Чарли в Аду. Она улыбнулась – разумеется, его душа осталась там, Браш вряд ли в скором времени согласится расстаться с ней. Интересно, что именно Чарли теряет каждый раз, когда армии демонов устраивают побоище на местах поселений страдающих душ? Какие именно пытки ждут Алис после ее смерти, не было для нее загадкой. Весь ее мир крутился вокруг Чарли.
Да нет же, он жив, - она быстро вытерла слезы, - это неверные мысли, совершенно неправильные. Она никогда не поверит, что он ее оставил, всю жизнь будет ждать. Арла ошибается, Луиза ошибается, Браш мог ошибиться. Черт, Чарли жив! – она резко отбросила полы одеяла, в которые куталась, и поднялась на ноги. Подняла с земли камень и запустила в воду, распугивая раскормленных чаек. Потом еще один камень и еще один. Стало очень тепло, даже жарко. Алис замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям, не в силах позволить себе поверить в то, что чувствует. Не может быть, чтобы она, минуту назад сжимающаяся в комок от холода, так быстро согрелась!
- Ты все еще меня ждешь, красавица? – его голос достиг ее со спины, мгновенно разгоняя сердце до бешеного ритма. Картинка перед глазами поплыла, и весь мир сузился до его слегка хриплого голоса, до трепетной дрожи, от прикосновения его темного взгляда к ее затылку. Ее затрясло как в лихорадке, щеки вспыхнули, а в груди заныло, да так тяжело и сладко одновременно, что она схватилась за сердце, боясь обернуться, боясь увидеть позади себя пустынный пляж, хотя внутри все горело, кровь бурлила, а мозг хаотично цеплялся за обрывки ощущений - он жив!
- Где бы ты ни был, и как бы надолго меня не оставлял, я всегда буду тебя ждать, - она обернулась и кинулась ему на шею, вцепилась в плечи и, обессилев покачнулась, рискуя упасть к его ногам. Она удержалась на ногах лишь благодаря сильным, крепко обнимающим ее рукам.
- Прости, я задержался, - прошептал он, прижимая ее к себе.
- Ты пришел, - шептала она, осыпая поцелуями его лицо, - Живой, дышащий, настоящий. Ты пришел ко мне, - она его трогала холодными, вспотевшими от волнения руками, притягивала к себе, не отпуская, все еще не веря, что дождалась, что была права, несмотря на разговоры и сочувствующие взгляды окружающих!
- Чарли, где твои шрамы? – наконец, смогла произнести хоть что-то Алис.
- Качественный морок Сатари. На этот раз я блестяще прошел контроль, у них не было ни единого сомнения, стоит ли мне доверять магическую силу, я прекрасно могу ее контролировать.
- Я никогда не сомневалась в этом, - она взяла в руки его ладони и по очереди поцеловала запястья. - Но, Чарли, я хочу увидеть тебя настоящего.
- Как скажешь, - он коснулся запястьями, смывая с себя морок, словно под напором воды.
Алис с обожанием рассматривала каждый изъян на лице любимого. Все было именно так, как она и запомнила, только добавился новый шрам, поднимающийся с левой щеки до волос и выше. Ее сердце сжалось, дрожащей рукой она провела по нему снизу вверх.
- Я стал еще симпатичнее, - усмехнулся маг.
- Это неважно.
- Ты еще не видела остального...
- Заткнись, - она накрыла его рот своим, - Чарли, для меня ты всегда будешь самым лучшим и единственным, - и продолжила целовать его.
Чарли подхватил ее на руки и перенес на брошенное одеяло.
Вот его Алис, лежит в его объятиях, улыбается, прижимаясь к груди, трогает пальчиками неровности тела, целует покалеченные пальцы на руке. Такая настоящая, горячая и раскрасневшаяся, прижимающаяся к его телу своим, тихонько всхлипывающая от переполняющих ее эмоций. Такая родная. Чарли смотрел на небо, океан, слушал стук ее сердца и понимал, что впервые за последние годы счастлив. Что больше всего на свете хочет попробовать еще раз поверить в надежду и любовь.
Они долго молча лежали на берегу, обнявшись, смотрели на волны, ласкали и заново изучали тела друг друга. Алис с удовольствием отметила, что Чарли поправился. Сейчас, помимо твердого рельефа на теле присутствовали отчетливо выделяющиеся бугорки мышц. Его лицо стало круглее, возвращая резким чертам, как ей казалось, навсегда потерянную на войне мягкость.
- Я решил, что не эстетично везти голову через океан, - Чарли достал из кармана куртки ошейник и протянул ей, - и принес это. Лидера Белого взрыва звали Майкл Орти. Тридцать лет назад Сатари запечатали ему канал, и он жил, занимаясь жертвоприношениями и обменами, организовывая секты с такими идиотами, как Джек и Адам. Мне страшно подумать скольких человек он успел лишить жизни, сколько душ отправил в Ад, ради обретения кусочков власти от подачек демона. Кстати, ты знаешь, что Джек покончил с собой?
- Не может быть.
- Оставил записку, в которой написал, что отправился просить прощения у Саманты.
Они помолчали.
- Почему старика не поймали раньше?
- Из-за характера жертв. Он обменивал души только еще нарождённых детей. Обычно женщины выживали, Саманте просто не повезло.
- Моя мать, - добавил Чарли после паузы, - заключила со стариком сделку. Он должен был найти меня, за это она не трогала его секту. Старик искал, еще как искал. Он был очень талантливым магом, намного сильнее меня. Думаю, Сатари, предвидя его способности и жестокость, тягу к власти, перекрыли канал, на всякий случай. Но даже ему не добраться до Ада.
- Адам приезжал сюда около года назад, как только я сняла браслеты
- И что? - Чарли напрягся.
- Мы не виделись, я следила за ним через поисковик Арлы. Он не решился приблизиться к деревне.
- Еще бы, здесь столько защиты, что даже я около часа потратил на распутывание и создание лазейки.
- Ты его тоже убил? - безразлично спросила она.
- Нет, только помял немного. Я проверил его и всех остальных сектантов Белого взрыва - никто из них не способен на вызов демона для совершения обмена, пусть кидаются в людей карандашами, это никому не причинит вреда. Конечно, изредка придется присматривать за их успехами. - Потом еще добавил: - Наказание найдет этих людей, не сомневаюсь. Они за все рано или поздно окажутся на коленях перед демонами.
Чарли сам был удивлен, что уже не чувствовал такой сильной ненависти к бывшему любовнику Алис. Он ехал с целью свернуть ему шею, но, увидев, передумал, настолько мерзким и жалким показался ему белый маг. Чарли хорошенько избил его, пригрозив скорой расправой за любой проступок, и ушел, не оглянувшись. Ему было безразлично, жив Адам или нет, потому что Алис ждала именно Чарли, все остальное – вдруг стало совершенно неважно.
Алис прижалась к нему еще ближе.
- Давно ты вернулся?
- Около месяца назад. Я сразу нашел тебя, но сначала решил закончить с белым магом. А еще я видел мать позавчера, представляешь, она считала меня мертвым, - усмехнулся, - Кажется, усилитель Браша перепутал мое совместимое с жизнью ранение со смертельно-опасным. Я рассказал ей про все души, гниющие в Аду из-за нее. Теперь это ее ноша, она могла уничтожить старика еще три года назад, раз и навсегда прекратить его жестокие обмены.
- Он был сильнее ее в колдовстве?
- Даже с перекрытым каналом он оказался опасным противником. Хорошо, что ты жила здесь под защитой. Боюсь, что даже если бы ты не снимала браслет, он нашел бы тебя рано или поздно. Понимаешь, он заключил договор с демоном именно на твою душу или душу твоего потомка. Ты не представляешь, в каком бешенстве я его застал. Срок договора истекал, обычно его заключают на пять лет, а до тебя никак не добраться. Он совершил две серьезные ошибки, поэтому мне и удалось убить его. К сожалению, пока нас не было, он продолжал приносить жертвы, поэтому магии в нем было много.
- А что было бы через год, если бы ты не расправился с ним? Что бы с ним сделал демон?
- Думаю, полностью бы подчинил, превратил в черта. При любой сделке демоны сначала предлагают именно это, как и говорила Жанна. Это самое страшное, что может случиться. Никто не заслуживает такой участи.
- А твоя мать отказалась от идеи отправить тебя к Сатари?
- Моя мать оказалась полной дурой, она считала, что пока мой канал запечатан - у всех остальных Ромто больше силы.
- Это не так?
- Конечно, нет. Запас Браша бездонный, черпай сколько нужно, сколько сможешь унести. Мощь мага зависит в первую очередь от врожденных способностей, я не виноват, что родился самым сильным колдуном в семье. Луиза боялась, что я смогу найти возможность снять браслеты, поэтому и хотела от меня избавиться окончательно.
- Чарли?
- Что, моя красавица? - он в тысячный раз поцеловал ее.
- А что заставило тебя задержаться?
- Я ослушался приказа, - улыбнулся он, - два раза.
- Ты ослушался приказа?!
- Да, Алис, - Чарли приподнялся на локте и посмотрел на нее сверху вниз, - я же ненормальный у тебя, соображаю очень медленно. Я сразу предупредил, что мне нужно подумать. То, что ты будешь меня ждать, и что я поклялся найти тебя, до меня дошло только через месяц после нашего расставания. Осознание этого было таким неожиданным и приятным, что я сначала растерялся. Понимаешь, я отвык от того, что кто-то меня ждет, что мне обязательно нужно вернуться и не только ради самого себя, - он быстро опустил глаза, потом снова поднял и продолжил, - что и я кому-то нужен. Я решил, что не буду выполнять приказы, если риск серьезен и возможность погибнуть более пятидесяти процентов.
- И как же ты определял степень риска?
Чарли засмеялся.
- На глаз, - он весело подмигнул, - два раза я отказался выполнять приказ и за это мне продлевали срок службы. Ясное дело, ни о каких бонусах речь и не шла. Боевых магов не убивают, в отличие от нулевиков за ослушание, они слишком ценные. Я очень боялся, что с тобой что-то случится, но, будучи мертвым, никак не смог бы тебе помочь.
- И били, да? - Алис ощупывала новые рытвины шрамов от кнута на спине.
- Это не важно, такие психи, как я, не боятся физической боли. Моя цель была выжить, теперь не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы начать жить по-настоящему.
***
Арла видела, как поздно ночью они, обнявшись, возвращаются с пляжа в домик Алис, слышала, как девушка очень тихо смеется, наблюдала, как трепетно ее руки скользят по спине Чарли, пока он устанавливает магическую защиту на хижине, словно опасаясь, что им может угрожать опасность в центре поселения мадагаскарских ведьм. Арла могла видеть будущее, но в этот раз она не стала заглядывать вперед даже на короткий промежуток времени. Ее поразила стойкость Алис, не позволяющая девушке усомниться в своем будущем и в отведенном ей месте на Земле, находящемся рядом с Чарли, за его спиной.
Дождавшись, когда на окнах напротив опустятся занавески, Арла покачала головой и отправилась спать. Ей не нужно было колдовать, чтобы увидеть темноту, клубившуюся над магом из семейства Ромто. Десять лет, проведенных на войне, оставили от его души руины, так сильно напугавшие Арлу при их первой встрече. Вероятно, - думала ведьма, - для Алис было бы лучше, чтобы Чарли действительно никогда бы не вернулся на Землю, время бы залечило раны, помогло забыть данное девушкой обещание, притупило ее чувства. Но Чарли в очередной раз умудрился вырваться из Ада и найти ее, даже не пытаясь жить без той, которая одновременно является его самой мучительной болью и олицетворением надежды на будущее.
Они будут пробовать снова и снова, пока не станут счастливыми или пока не покинут этот мир. Нет, Арла не станет заглядывать в будущее, жизни этих людей принадлежат только им двоим. Даже демоны могут ошибаться, что говорить о смертных. Смертным остается лишь верить и хвататься за подаренные им судьбой шансы на спасение. И Арле что-то подсказывало, что Чарли использует каждую возможность, особенно, если рядом с ним будет Алис.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги