История классической попаданки. Тяжелой поступью.

Глава 3

– Аня, я хотела бы поговорить. – Сольвейг застала кузину за поеданием только что доставленной из пекарни булочки.

– Леди Сольвейг, смею напомнить вам, что вы без приглашения находитесь на частной территории. – Аня сделала глоток апельсинового фреша и вновь отвернулась к озеру.

Земная все рассчитала правильно, только со сроками ошиблась – ураган Соль прибыл ранее намеченного времени.

– Ты же понимаешь, что даже если выставишь меня отсюда, то я все равно вернусь?

– А вы, леди, знаете, что если Магомет слишком часто наведывается на гору, то гора может встать и уйти?

«Тупик!» – констатировало выражение лица блондинки.

Ане оставалось лишь усмехнуться.

– Будешь чай? – вроде смилостивилась Земная.

Сольвейг с облегчением уселась на стул и протянула руку к булочке.

– Что это у тебя такое в тарелке?

– Овсяная каша.

– Фу! Каша… Это же пища бедняков, – скривилась блондинка.

– Во-первых, перестань заглядывать в чужие кормушки, – очень зло прошипела Аня. – Во-вторых, пища богов не продлевает жизнь, а ваши так называемые бедняки живут дольше господ только потому, что едят вот такую здоровую «пищу бедняков».

Брюнетка зло ткнула ложкой в кашу и демонстративно отправила новую порцию в рот, в очередной раз вызвав приступ брезгливости у кузины.

– Ой, Аня, ты не представляешь, как здорово во дворце! – Блондинка снова легко перескочила на другую тему. – Слуги бегают на цыпочках, меня раздевают и одевают полдесятка служанок, мне готовят те блюда, которые я захочу. И я каждый день гуляю с его сиятельством, – Сольвейг хихикнула, – с моим женихом.

Аня мысленно стала в стойку: сейчас самое главное – не упустить момент и аккуратно выяснить все, что следует выяснить.

– Что, вот так каждый день свободно гуляете? И он тебе много времени уделяет?

– Ой, Аня, очень много. И такой он странный становится, когда мы за пределы дворца выходим: осторожничает, оглядывается постоянно. Недавно на лодке катались – так он даже маску магическую надел.

– И что же тут странного? Может, он боится наемных убийц?

Сольвейг расхохоталась, махнула рукой, опрокинув чашку с чаем. Засуетилась, подскочила, отряхивая капли с дорогого платья.

– Я смотрю, ты стиль поменяла. – Аня снова отхлебнула сока. – С прогрессивно-провинциального на традиционно-монументальный.

Образ Сольвейг действительно претерпел серьезные изменения: воздушные наряды сменились парчовыми тканями, украшения добавили килограмма два к общему весу, башни из волос возвышались над головой, почти цепляясь за ветки деревьев.

– Так а там все так ходят, – поправляя одежду, объяснила Соль. – Не выделяться же мне из толпы?

– Действительно, – хмыкнула брюнетка, выражая крайнюю степень раздраженности.

Однако проскользнувшие в Анином голосе нотки сарказма снова оказались незамеченными Сольвейг.

– Я вот что подумала. Когда ты на свадьбу ко мне приедешь, надень такое же платье. – Девушка указала на себя. – Не надо публику отвлекать от церемонии.

– Рано еще про свадьбу говорить. – Аня и не собиралась на церемонию, а тем более не желала одеваться по вкусу столичных снобов. – Расскажи мне, пожалуйста, о чем вы разговаривали с наследником на балу. А то мне кажется, что он нас раскусил с самого начала и играл в кошки-мышки.

– Да о чем мы говорили… Танцевали мы…

– И не говорили о театре?

– Не-а, – Сольвейг явно не была расположена к разговору.

– Вы танцевали часто?

– Да почти каждый тур. Ну, – блондинка закатила глаза, – наверное, только когда я уходила с тобой встречаться, вот тогда мы и не танцевали.

Аня задумалась.

– Соль, а когда вы разговаривали, что он тебе говорил?

– Ну, рассказывал, что обязательно почистит тюрьмы, когда станет императором, пересмотрит какой-то судебный кодекс и что я буду каждый день давать балы.

На последних словах блондинка просияла.

– И он ни разу не спросил тебя обо мне?

– А чего это мой жених должен спрашивать о тебе?

– Потому, Соль, что, когда он танцевал в моем зале, мы подняли тему дуэли, – Аня многозначительно глянула на кузину, – той дуэли…

Сольвейг понимающе кивнула.

– …он очень сильно обозлился, затем начал извиняться и сказал, что обязательно попросит у меня прощения.

– Ха! Он попросит у тебя прощения? – Сольвейг откровенно высмеяла Анин рассказ. – Он будущий император и не станет ни у кого просить прощения.

– Откуда ты знаешь?

– Он мне сам так сказал.

– Сольвейг, дорогая, расскажи мне еще, пожалуйста, про бал. И про наследника. Он так увлекся тобой, что мне уделял не слишком много времени.

Сольвейг понимающе и почти с жалостью смотрела на Аню и кивала.

– Ну давай посчитаем. – Блондинка вновь уперлась взглядом в небо и стала загибать пальцы. – Один танец, потом мы с тобой встретились, потом снова танец и еще один. Неприлично, конечно, но императору позволено. Да еще со своей невестой.

– Угу, конечно, – поддакнула брюнетка. – Значит, ты говоришь, что он от тебя почти не отходил?

– Ну как не отходил, – вновь задумалась блондинка. – Отходил, у него же дела какие-то были. Ну и мы с тобой бегали туда-сюда. Можно еще булочку?

Аня рассеянно кивнула, рассматривая кружево трещинок на полированной поверхности стола.

– Ах, булочка с корицей. – Сольвейг шумно втянула носом воздух. – Ты знаешь, Аня, а мой будущий муж пахнет именно так.

Бом-м-м-м! Аня аккуратно, стараясь не делать резких движений, подняла голову.

– И на балу он точно так же пах?

– Ну я же не буду принюхиваться каждый раз. – Соль снова состроила кривую рожицу. – Иногда пахло корицей, иногда не пахло. И вообще, Аня, что это за расспросы такие? В конце концов, в гостях я или где?!

– Действительно, Соль, ты в гостях или у себя дома?! – вспылила Земная, поднимаясь из-за стола. – Ты не у себя в замке, поэтому и вести себя надо не по-свински.

– Что?! – Буква «о» мгновенно обрисовалась в глазах и на губах блондинки. – Я по-свински себя веду?! Да как ты смеешь?! Я твоя будущая императрица!

– Будущая, Соль, бу-ду-ща-я! И не моя!

– Да ты! Ах, ты! – Слов леди С найти не могла, поэтому решила, что недоеденная булочка – вполне весомый аргумент, и запустила выпечкой в Аню. – Забудь о свадьбе, ты не приглашена!

Верноподданная покорно опустила голову и присела в глубоком реверансе. Сольвейг зло сощурилась, потом дернула цепочку на шее, открывая портал. Однако в гневе абсолютно забыла про амагичность кузины: портал схлопнулся, поморгав на прощанье зеленоватым светом.

– Аня! Ты… со своим… А! – Блондинка ринулась в дом, сбивая расставленные на террасе декоративные цветы в кадушках.

Оставшись в одиночестве, леди Анна смогла наконец закончить завтрак: остывшая каша была отодвинута, а ее место заняла еще одна воздушная булочка с корицей.

– Леди Анна? – Голос Гарда за спиной отвлек от созерцания солнечных бликов на поверхности воды.

– Да, Гард, слушаю тебя.

– К вам гость.

– В такую рань? Кто?

– Его императорское высочество.

– Тот, который пахнет корицей?

– Нет, не он.

Аня удивленно обернулась: кого еще из императорской семьи заинтересовала девушка? Хотя недавний выигрыш и дальнейшие события конечно же могли разворошить улей.

– Где он?

– В гостиной.

– Хорошо, иду.

– А? – Дракон вопросительно показал на халат.

– Да ладно, чего уж там. – Аня махнула рукой. – Один раз живем.

В гостиной из-за прикрытых штор царил полумрак – утреннее солнце, как ни старалось, не смогло проникнуть в тайны Аниного дома.

– Ваше сиятельство, – Аня обратилась к спине, затянутой в черную кожаную куртку.

Обладатель широких плеч и узких бедер, особо ценимых брюнеткой, обернулся на голос девушки и открыто посмотрел ей в глаза. Обмен молчаливыми взглядами затянулся.

– Говорят, вы первый меч империи, – Аня решила разрядить обстановку и выяснить, с чем пожаловал гость. – Однако вам не помешал бы еще один титул.

– Какой? – слишком вкрадчиво спросил мужской голос.

– Победитель дуэлей на глазах…

Земной удалось рассмешить наследника – мужчина хохотнул.

– Леди Анна, – начал его высочество, – я прибыл к вам, чтобы принести свои извинения.

– А также подпортить мою и без того довольно испорченную репутацию, поближе рассмотреть заморскую диковинку и выяснить, что же я буду делать со своим новым приобретением… – закончила вместо мужчины Аня.

– Вы правы только в одном, леди Анна, – гость замолк.

Аня выжидала, они снова «сражались» взглядами.

– Вы – диковинка, – наконец закончил фразу будущий император.

– Я не принимаю ваши извинения.

Наследник поклонился, прижал правую руку к солнечному сплетению и открыл портал. Поморщился, когда тот не послушался мага, и закрыл сверкающий зев.

– Простите, леди Анна, – еще раз поклонился гость и направился к выходу.

– Вот так высокородные господа научатся выходить в двери, как нормальные люди, – побурчала хозяйка дома себе под нос и тоже побрела к выходу.

Утро только началось, а два визита вымотали девушку, не оставив сил.

– Гард, я иду купаться, – крикнула Земная в пустоту коридоров. – Если будут гости – гони их в шею. Даже если это императорская шея.

Улыбнувшись собственной шутке, иномирянка схватила покрывало и поспешила к озеру. Поддавшись эйфории, девушка сбросила халат, затем нижнее белье и в костюме прародительницы рода человеческого ступила в воду, разбив ногой веселую игру солнечных зайчиков. Вода радостно приняла Земную в свои объятия и долго не отпускала, ласкала Аню, словно бабушка любимую и долгожданную внучку.

Вдоволь наплававшись, брюнетка двинулась к берегу, разлеглась на песочке, оставаясь под прикрытием воды, и подставила оливковую кожу солнцу.

– Вы хорошо плаваете.

Аня резко перевернулась на живот и уставилась на говорящего, накатывающая волнами вода, словно мужские руки, ласкала кожу бедер.

– Снова вы, – девушка прищурилась.

На расстеленном ею покрывале сидел его императорское высочество, прищуренные глаза насмешливо разглядывали Аню.

– Вылезайте, леди Анна, не приведи Высшие, замерзнете и заболеете.

– А я согреюсь у костра, и все будет в порядке.

– Думаете, огонь согреет вас?

– Не огонь, так горячие взгляды.

Мужчина хмыкнул и опустил голову.

– Подайте мне халат, пожалуйста.

– Попросите правильно.

У девушки от возмущения открылся рот.

– Как это – правильно?!

– По чину.

– Уточните, будьте так любезны.

– Подайте одежду, пожалуйста, ваше высочество.

– Его высочество сейчас сидит в обществе стервозной блондинки и наверняка жует травинку.

У гостя заиграли желваки, Аня скривилась – вот уж дурацкая привычка, всегда выдавать реальное эмоциональное состояние.

– Но если вы хотите по чину, то давайте так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать обнаженной и уже совсем униженной девушке халат?

Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость – вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масленым взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но вид девушки уже абсолютно не мог смущать кого бы то ни было.

– Итак, леди Анна, выложим все карты?

– С превеликим удовольствием, – Аня лучезарно улыбнулась. – Пройдемте в дом.

– А чем тут плохо?

– Боюсь замерзнуть и заболеть.

– Я разведу костер, – нашелся гость.

Аня закатила глаза:

– А я надеялась на более оригинальный ответ.

Мистер Икс задумался на мгновение, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.

– Итак, леди Анна, вы узнали меня.

– Да, голубоглазый император уже был здесь сегодня.

– Был?! – В голосе гостя почувствовались явные удивление и разочарование. – Как неудачно. Полетят головы…

– За что? Он сбежал, что ли?

– Сбежал от охраны.

– Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.

– И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе – запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

– Что вы намерены делать с выигранными землями?

– Кто на балу танцевал с Сольвейг?

– Вас бал волнует больше нашего разговора?

– Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

– С вами танцевал не я.

– Потому что…

– Потому что запах корицы очень трудно убрать – это врожденный дар.

– Запах гвоздики смог бы вам помочь.

– Цветка?

– Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

– Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

– Обращайтесь.

– Вы не хотите вернуть земли империи?

– Кто вы?

– Я первый спросил.

– Дам всегда пропускают вперед.

– Дам пропускают вперед…

– Вы претендуете на трон, потому что вы…

Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.

– Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

– Нет, что вы, – мистер Икс театрально замахал руками, – не я интриган.

– Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.

– Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

– Вы бастард, – догадалась девушка.

Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.

– Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.

– Очень жаль, – мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

– Каким же это образом?

– Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

– Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.

– Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

– А жена?

– Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.

– Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?

– Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.

Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.