Избранная любить

Избранная любить Анита Милаева

Глава 1

— Я не поеду на отбор!

От негодования топнула ногой.

— Аела, детка. Это большая честь — быть приглашенной на отбор невест в анклав Гедар, —

спокойно произнес отец. — Я с радостью принял предложение правителя и поблагодарил за то, что он внес нашу фамилию в список.

Я обескуражено посмотрела на отца. Он серьезно? Нашел, за что благодарить.

— А меня спросить ты не пробовал, прежде чем дать согласие на отбор и внести в список невест

МОЕ имя?

— Тебе уже давно пора выйти замуж, — сказала Габриэла. — Так недолго остаться в старых девах.

Она чинно сидела на стуле выпрямив спину и пила небольшими глотками чай из фарфоровой чашки. Каждым движением Габриэла демонстрировала благородное происхождение и умение вести себя по всем правилам этикета.

— Я не хочу замуж, — старалась не кричать, но очень хотелось.

За что мне такая несправедливость?! Последнее время казалось, что мир взбунтовался против меня.

— Дочь, ты должна помнить, кто ты, и не опозорить нашу фамилию, — Габриэла слегка повернула в мою сторону голову.

Так и хотелось крикнуть ей в лицо, что я знаю правду. Никакая она мне не маты По законам нашего государства, если женщина вышла замуж и не смогла родить мужу.

В течение пяти лет, она считается бесплодной. В таком случае мужчина обязан с ней развестись и взять себе в жены другую.

Габриэла не могла забеременеть. И, чтобы не бросать возлюбленную, отец пошел на обман. Он нашел сговорчивую женщину, которая согласилась родить ему ребенка. Подробностей я не знала, но факт оставался фактом. Я родилась от другой и спасла любовь и брак любящей пары.

Возможно, моя жизнь была бы проще, и Габриэла меня даже полюбила бы, но появилось чудо по имени Юниона. Дочь мачехи и отца. Милое и хрупкое создание с бепокурыми волосами. С детства к ней относились, как к божеству: лишний раз не тревожили, не повышали на нее голос. Она жила по расписанию, где обязательно значилась прогулка на свежем воздухе, правильное питание и обеденный сон. А по мне такое отношение походило на уход за смертельно больной. Юниона была близким для меня человеком, несмотря на всю ее наивность.

— Не спорь с отцом, — продолжила мачеха, — он заботится о твоем благополучии.

Быть женой алфинца очень почетно. Только девушки из благородных семей могут претендовать на место рядом с ними.

— я не хочу участвовать в отборе! Мне все равно, насколько это почетно!

От злости сцепила зубы и сжала кулаки. За меня снова все решили, как всегда в этом доме. Но теперь их выбор полностью изменит мою жизнь. Насколько я помнила, девушки, которых отбирали, домой в гости не приезжали. Становясь женой воина нашей великой империи, девушка принимала все законы его народа.

Парадокс состоял в том, что сам император был алфинцем и жил по своим законам, при этом контролировал выполнение постановлений для обычных людей.

— Придется. Завтра за тобой приедут организаторы. Собери все необходимые вещи, или я распоряжусь, чтобы вместо тебя это сделали слуги, — тоном, не терпящим возражений, сказал отец.

Вот тут я засомневалась, а отец ли он мне? Если бы не внешнее сходство, то точно решила бы, что нет За годы, которые росла в этой семье, Себастиан никогда не показывал ко мне привязанность.

Он нанимал для меня учителей, согласно статусу и богатству семьи. Я имела личную служанку, конюха и гувернантку. Мне покупали наряды по последней моде и лучшие украшения. На этом все заканчивалось. Няня в детстве читала мне сказки и пела колыбельные, старый конюх Джим дарил фигурки, сделанные своими руками, и рассказывал поучительные истории. А служанка Милли тайком приносила из кухни вкусные пирожки, которые благородным дирам есть больше двух в день запрещалось.

— Возьми модные наряды, чтобы затмить всех невест, — посоветовала Габриэла.

— На отборе будет много интересного.

— Может вместо меня поедешь? — не удержалась я.

Продолжать разговор не имело смысла, я все равно не смогу переубедить их в глупом решении, определяющем мою дальнейшую судьбу. Подхватив юбку, я бросилась прочь из комнаты. Позади раздался негодующий голос мачехи.

— Себастиан, ты слышал? Она нахамила мне!

— Да, любовь моя, слышал.

— Плохая кровь дает о себе знать, — чуть тише добавила Габриэла.

Забежала к себе в комнату и со всей силы хлопнула дверью. Какая ужасная несправедливость! Я

давно размышляла о своем будущем, особенно после того, как узнала правду о рождении.

Образование мне дали достойное, поэтому я вполне могла быть учителем для богатых отпрысков.

Главное, подальше отсюда!

Все же лучше, чем отправляться на отбор и проходить испытания ради мужчин, которых видишь в первый раз в жизни.

Бросилась собирать чемодан, выбирала вещи прочные и удобные. Путь предстоял неблизкий, поэтому стоило поторопиться. Сложила все имеющиеся у меня драгоценности. Они понадобятся в странствии. Поискала рекомендательные письма, которые дал отец предыдущей гувернантке

Юнионы. Специально припрятала, как чувствовала, что понадобятся!

Уложила все в чемодан и подбежала к окну. Вот тут меня ждало большое разочарование. На окнах в спальне стояли решетки! Когда они успели здесь появиться? С досадой подергала за железные прутья.

— Их рано утром установили, пока ты была в конюшне, — тихо сообщила вошедшая в мою комнату

Юниона.

— вот же подлость какая! — возмущенно топнула ногой.

— и мне поставили. На тот случай, если ты решишь бежать через мою спальню, — добавила она и присела на край моей кровати.

— Очень предусмотрительно с их стороны, — тяжело вздохнула я и присела возле сестры. —

Почему не спишь? У тебя сейчас по расписанию обеденный сон.

— Не моту уснуть. За тебя переживаю. Я слышала утром разговор родителей.

— И почему переживаешь?

— Потому что тебя отправят к страшным людям. Об алфинцах много говорят, это страшный народ, совершенно не похожий на наш, — с ужасом и беспокойством в голосе поделилась она.

— внешне они такие же, как мы. Это воины императора, которые защищают всю нашу территорию от нападений врагов, — попыталась успокоить сестру. Юнионе незачем переживать. Ее хрупкий внутренний мир слишком нежен и наивен.

— Они обладают черной магией, — заговорческим тоном произнесла сестра. — я слышала, что одним взглядом или щелчком пальца алфинец способен убить человека.

— это врага, людей империи они не трогают, таков уговор.

— как и уговор — проводить отборы, для которых на выбор предоставляются девушки из благородных семей с хорошей родословной, — грустно добавила сестра.

— А вот тут промашечка вышла, — хохотнула я

Юниона испуганно посмотрела на меня и на дверь.

— Аела, ты пообещала, что никому не проговоришься! Я тебе по секрету сказала.

Ты же понимаешь, как это плохо отразится на отце? — шепотом произнесла сестра.

— Я не обещала, но никому не скажу, — успокоила я.

— Спасибо. Мне жаль, что родители отправляют тебя на отбор. За каждую из невест алфинцы дают родственникам хорошую сумму денег Если девушка проходит отбор, за нее сверху присылают двойную сумму и сундук с подарками.

— Да уж. Для обнищалых семей благородного происхождения это хороший выход из ситуации, —

улыбнулась я.

— Мы подходим под эту категорию, — сообщила Юниона. — У папы много долгов из-за проблем в его деле. Он второй год несет убытки, стараясь, чтобы об этом никто не узнал. Деньги от алфинцев пойдут на погашение задолженностей.

— АХ, ВОТ ОНО ЧТО!

— Родители фактически продают тебя, — вздохнула сестра.

— Одним поступком решение двух проблем. От нежеланной дочери избавятся и семью от банкротства спасут. Деньги уже дали?

— Сразу же, как отец подписал документы о твоем участии, — вздохнула Юниона.

— Оперативно, ничего не скажешь.

— Папа нанял дополнительных людей охранять дом и ворота поместья, чтобы ты не сбежала.

— Ого, какая я важная птица. Меня целое войско охраняет, — задумалась.

Вот этого я никак не ожидала. Мой план требовал кардинальных изменений.

Стоило продумать побег более детально. И первым пунктом в списке стояло: обмануть воинов.

— Это и показательное выступление тоже. Антураж для завтрашних гостей, — вздохнула Юниона.

Я им устрою выступление! Пусть сами на свой отбор едут к подозрительным алфинцам. Их народ не мог похвастаться численностью, но их боялись и уважали.

Их магия пугала, о ней ходили легенды.

Территория нашей империи располагалась на плодоносных землях, полных чистых родников и пещер. Помимо этого, в недрах земли находилось много драгоценных металлов. Для соседей мы были лакомым кусочком, который хотелось заполучить. Уже много столетий никто не рисковал пойти на нас войной из-за людей императора. Откуда взялись алфинцы, никто не знал. В книгах по истории описывали их появление, как благословение свыше. Народ внешне похож на нас, но с черной магией внутри.

Я их не боялась, хотя и не видела ни разу в жизни, но желания быть женой одно из них точно не испытывала.

— Не очень хотелось бы встретиться со стражниками. Поможешь мне сбежать?

Юниона испуганно кивнула.

— отлично.

Послышался звон будильника из соседней комнаты.

— Мне нужно идти, — заторопилась сестра.

Она быстро направилась к двери.

— Уу. У тебя по графику прием пищи и прогулка на свежем воздухе, — крикнула ей вдогонку.

Когда за сестрой закрылась дверь, я позвонила в колокольчик. Редко так вызываю Милли, но сейчас лучше так. Не стоило показываться на глаза новым людям, чтобы не провалить план побега.

Служанка появилась быстро, словно ждала за дверью, пока я позову.

— Вызывали, дира Аела?

— Прости, что через колокольчик, не хотела попадаться на глаза наемникам — извинилась я.

— Понимаю. С утра было три человека, и сейчас прибыло еще четыре. Я разговаривала с одним из них. У них четкие указания следить за вами, не дать выйти за пределы поместья.

— Удивлена, что отец не поставил охранять мою спальню, — хмыкнула.

— Это из-за диры Юнионы. Ваш отец не хотел ее пугать. Наемникам велено близко к ней не подходить.

— Вот этим и хочу воспользоваться, — улыбнулась я. — Надену ее наряд и сбегу.

Ты мне поможешь?

— Конечно, могли бы и не спрашивать. Моя магия слаба стала, но на пару стражников хватит, —

заверила верная служанка.

— Спасибо, Милли, — я обняла ту, которая столько лет была для меня верным ‘другом и помощницей. — Пойдешь со мной?

— Стара я для путешествий, обузой буду. Вам одной легче будет скрыться.

— Значит, план такой, — отстранилась я. — Ты применяешь магию на стражниках, а я быстро выхожу из дома, заранее одетая в платье Юнионы.

— Не получится так. Ваша мама отменила все визиты на сегодня и на завтра.

— Не называй ее так, — я поморщилась.

Милли была еще одним человеком, который знал семейную тайну. Она сама догадалась, когда во мне начала просыпаться магия.

В родословной Тарис не было магически одаренных. Вообще, считалось, что у людей высшего общества благородная кровь, не имеющая примесей, а значит, обладать какими-либо умениями они не могли.

Свой дар я, естественно, скрывала от всех. Даже от Юнионы, она по своей наивности могла рассказать об этом Габриэле. Вот тогда страшно подумать, что та предприняла бы для моего устранения.

— В общем, родители будут стеречь вход.

— Что делать?

Я стала расхаживать по комнате, обдумывая новый план действий.

— Не поставили решетки в спальнях прислуги, — сообщила Милли направляя мои мысли в правильном направлении. — Предлагаю вам совершить побег часа через два. В то время дира

Юниона будет еще на прогулке, и уйдет ветеринар, который сегодня осматривает лошадей. Я

предупрежу Джима, чтобы приготовил карету.

— Зачем карету?

— чтобы не выделяться. Вы же не хотите быть пойманной на первом же перекрестке?

— Твоя правда. Я совсем потеряла способность рассуждать здраво, — тяжело вздохнула. —

Спасибо, что помогаешь мне.

— А как же иначе. Не могу я допустить, чтобы вас к алфинцам отправили. Нелюди они. Плохая о них молва ходит.

— Они же нас защищают. Благодаря им в нашей империи много столетий не было войны, — сказала я то, что рассказывают учителя.

— Помните, в детстве няня читала вам сказку про дракона, который охранял население от нападения врагов и гарантировал, что сам не принесет вред? Взамен ящер требовал раз в год давать ему невинную девицу.

— Да, помню.

В детстве это была одна из любимых моих сказок. В конце дракона убил юноша, невесту которого отдали зверю.

— вот с алфинцами так же. Никто не видит их жен, не знает об их судьбе после свадьбы. И так каждые семь лет. Плата за мир. Вот только, кем мы платим? У них черная душа.

— Милли, вот ты любишь пофантазировать. Не едят же они своих жен? — отмахнулась я.

Служанка часто любила додумать то, чего нет. Особенно это касалось дел любовных. Она всегда в курсе, кто с кем встречается и как быстро развиваются отношения влюбленных.

— Утверждать не берусь. Почему девушки на отбор едут без гувернанток и служанок? — спросила она подозрительно. — Не пристало незамужней дире находиться в обществе мужчин одной. Ведь порченые возвращаются оттуда и замуж не выходят.

— О насилии ни одна не заявила, — хмыкнула я.

— Как знать, почему. Вон служанка дира Найтоса рассказывала, что дочь не вернулась домой, хоть не прошла отбор. Осталась жить недалеко от анклава Гедар.

— заговорческим тоном произнесла Милли.

— Я тоже не вернулась бы. Думаю, ее отправили против воли, вот и не было желания возвращаться.

Служанка еще говорила, пересказывая сплетни, но я уже не слушала. В моей голове зрел план. Для его реализации стоило раздобыть платье Юнионы. Надеюсь, я в него влезу.

— Милли, ты идешь к Джиму, а я к сестре. Через два часа буду в твоей комнате, а ты, как только увидишь открытое окно, отвлекай стражей.

— Хорошо, дира Аела. Будет сделано.

Она обняла меня.

— Берегите себя.

Пожалуй, мы не увидимся снова. Сюда я точно не вернусь.

— Буду. И ты — себя.

Глава 2

Изучила гардероб сестры. Те платья, которые были более-менее нормальной расцветки, не подходили мне по размеру. Все-таки комплекция у нас разная.

Пришлось выбрать розовое с ужасными рюшами и бантиками. Оно единственное позволяло регулировать с помощью шнуровки талию, но это особо меня не спасло.

Платье таки норовило треснуть, особенно в груди.

Жутко неудобно и сильно вычурно. Но что не сделаешь ради свободы?

Не спеша вышла из спальни сестры и пошла в конец коридора, где располагались комнаты прислуги. Боялась встретить отца или Габриэлу, мой наряд и саквояж в руках выдавали с головой.

Где наша не пропадала?! Зашла в комнату Милли и облегченно вздохнула.

Полдела сделано.

Трудность состояла в том, что дерево, на которое нужно было выбраться, находилось далеко.

Делать веревку из простыней не вариант, ее сразу заметят, а убрать улики у меня не получится.

Осмотрелась по сторонам, нет ли кого поблизости, и применила свою магию. Ветки дерева склонились в мою сторону и стали понемногу удлиняться. Старалась сделать их более прочными, чтобы не сломались. выходило медленно, но лучше, чем ничего. Чем длиннее их сделаю, тем больше шансов до них допрыгнуть.

Когда сил не осталось, посмотрела на результат трудов. Если бы не тесный наряд, дела обстояли бы куда лучше, но уже как есть. Сбросила саквояж вниз и забралась на подоконник. Высоко! А что делать?

Набрала полную грудь воздуха и прыгнула. Уцепилась за творение своей магии, но что-то пошло не так. Ветки оказались прочными, но скользкими и чересчур гибкими.

Под тяжестью моего тела они прогнулись вниз, и я вместе с ними. Возможности карабкаться по ним не было. Слишком неудобно. Из-за обилия листьев я не видела расстояния до земли.

Повернула голову назад. оценивая, где находится окно комнаты. Сто дюймов вверх от меня приблизительно. И то хорошо, ближе к земле. Не второй этаж. Руки слабели от перенапряжения, долго так висеть я не могла. Придется прыгать. А так хорошо все предусмотрела, не учла только, что магия создаст не совсем такие ветки, как у дерева. Тренироваться и тренироваться еще.

Закрыла глаза и отпустила ветки. Вся надежда на посаженные клумбы, может, попаду на них? Не сильно попутешествуешь со сломанными ногами. Морально готовилась к столкновению с землей.

Приземление получилось не таким болезненным, как я себе представляла. Все-таки растения —

нужная вещь, а особенно, если на них падать.

Осмелилась открыть глаза и… закрыла их снова. Показалось?

Снова открыла. Нет Мое мягкое падение организовало тело мужчины, на котором я лежала, как на ложе.

— здравствуйте, дира, — не очень вежливо поздоровался незнакомец. — Нынче летная погода?

— му — ответила, рассматривая его лицо.

Карие глаза имели цвет лесного меда, они манили и притягивали к себе.

Мужественные черты лица дополняли манящие губы.

Надо же, какой красивый.

— Дира Аела? — спросил мужчина.

Отвлеклась от лицезрения его персоны. Стражник?

— Нет— поспешно проговорила и попыталась встать.

Только сейчас осознала, что руки незнакомца лежат на моих бедрах. Под платьем!

Оно бесстыжим образом сбилось на талии.

— Я вам не советовал бы делать таких фривольных движений телом, — с иронией заметил он.

Я замерла и посмотрела на незнакомца. На его лице появилась недвусмысленная ухмылка, а, чтобы его намек точно был понят, он сжал мои ягодицы.

— НУ знаете ли! — с негодованием прокричала, совершенно забыв о конспирации.

Резко оттолкнулась от него, но встать не получилось. Его руки по-прежнему удерживали мою выпуклую часть тела.

— Отпустите! Что вы себе позволяете?

— Я? — изумился незнакомец ухмыляясь. — Это вы свалились с дерева прямо на меня.

— А зачем вы там стояли? Вам что, места мало?

— Было любопытно наблюдать за видом снизу. И я никак не ожидал, что вы рискнете прыгнуть, —

делая попытку встать, поведал он.

— Извините. Я не хотела, — приняла другую тактику.

Мне бежать нужно, а не со стражником беседовать. Пусть и с таким привлекательным. На вид ему было лет тридцать. Щетина на лице придавала шарм, а эти ироничные глаза, казалось, заглядывали в самую душу.

— Куда вы так торопились?

— На прогулку, — не моргнув, соврала я.

— С саквояжем? — он кивнул в сторону моей дорожной сумки

— Да, а что?

Он встал и протянул мне руку С удовольствием воспользовалась его предложением. Мимо воли окинула взглядом фигуру незнакомца, отмечая странную одежду. Она не была похожа на то, что надевают наемные стражи. На них обычно кольчуга и свободные штаны из плотной ткани. На мужчине же красовалась темно- синяя рубашка с непонятным орнаментом и штаны дорогого пошива. Если это страж, то очень странный. Может, неместный?

— И почему я вам не верю? — сложив руки на груди, спросил он.

— Это ваше право, — гордо подняла подбородок и прошествовала к упавшему саквояжу.

— Дира Аела, я не могу вас отпустить, — спокойно произнес он, глядя в глаза.

Уверенный и упрямый взгляд. Не пропустит:

— Давайте договариваться, — предложила я, подойдя ближе.

От него пахло смесью кардамона, черного чая и ореха. Странное и очень приятное сочетание.

Незнакомец удивленно приподнял бровь.

— я дам вам украшения, а вы сделаете вид, что не видели меня, — улыбнулась, вложив в улыбку все обаяние.

— Боюсь, деньги меня не интересуют, — с ноткой сожаления ответил он.

Быть такого не может! Всех интересуют, а его нет.

— дела, финц Джейдн, — услышала голос отца.

Финц? Апфинец!

Вот влипла! Это же нужно мне было упасть на воина! Кстати, почему он здесь?

Ведь завтра должен был приехать:

— Доченька, а что ты делаешь в саду? — фальшиво улыбаясь, спросил Себастиан.

— Гуляю. Погода нынче прекрасная, — произнесла я, вот только фальшиво улыбнуться не получилось.

Отец сверлил меня недовольным взглядом. Конечно же, я опозорила фамилию Тарис.

— Пройдемте в дом, — обращаясь к гостю, предложил Себастиан. — Сегодня из булочной, что на центральной площади, привезли отменные эклеры и вафли.

— Благодарю, но вынужден отказаться. Путь предстоит неблизкий, поэтому выдвигаемся прямо сейчас, — не сводя с моего лица пристального взгляда, ответил Джейдн.

От его глаз хотелось спрятаться. Читалось в них что-то пугающее и темное. Только сейчас обратила внимание на этот холод, которым веяло от него. Он задумчиво изучал меня. Сразу вспомнила слова

Милли о том, что у них черная душа. Жаль, что не получилось сбежать. Моя верная помощница, наверное, расстроилась.

Поискала глазами служанку. На крыльце увидела знакомое синие платье, Милли лежала на тахте.

— Милли! — крикнула я и бросилась к женщине, выпуская из рук саквояж.

— дела, так дира себя вести не должна! — крикнул отец вслед.

Мне было все равно, что я кому должна. Подбежала к служанке, она неподвижно лежала на ровной поверхности. Лицо выглядело мертвенно-бледным, а губы — синими. Взяла ее за руку. та оказалась ледяной.

— Милли, моя дорогая подруга.

Слезы мимо воли потекли из глаз. Женщина не подавала признаков жизни. Это я во всем виновата!

Зачем только попросила мне помочь?

Из дома вышла Габриэла, мигом оценив ситуацию, она схватила меня за руку и оттащила от служанки.

— Ты что творишь? Веди себя достойно! Твоя Милли сама виновата в том, что случилось. Нечего было применять магию к воинам. И додумалась тоже! — прошипела мачеха, продолжая сжимать мое запястье.

— Пусти меня, — вытирая слезы второй рукой, произнесла я.

— Во что ты вырядилась? Сбежать хотела?! — столько желчи и злости она вложила в эти слова, что я внутренне содрогнулась.

Даже немного жалела ее. Жить под одной крышей с чужим ребенком, осознавая, что твой муж слал с другой. Вынужденная мера, которая тяготила ее все двадцать лег моей жизни. А сейчас такой шанс выпал: избавиться от меня и решить финансовые проблемы семьи.

Она тащила меня прочь от крыльца. Отец поджидал нас все на том же месте, финц Джейдн отдавал какие-то распоряжения двум воинам.

Габриэла отпустила мою руку и прошипела:

— Не позорь нас.

Оглянулась. К телу Милли никто так и не подошел. Старалась не реветь, слезы все равно не помогут.

— Все готово. Можем ехать, — коротко сообщил алфинец. Глянул на меня и добавил: — Багаж загружен.

Посмотрела в сторону дома, там стоял грустный Джим. Юнионы поблизости не было. Еще гуляет по саду. Хорошо, что ей не пришлось всего этого видеть. Мне будет не хватать своей наивной младшей сестренки и ее тайных посещений моей спальни.

— Доченька, мы будем по тебе скучать, — вытирая фальшивую слезу, произнесла Габриэла.

— Береги себя, — сказал отец и сделал шаг в мою сторону, порываясь обнять.

Я выставила руку вперед — останавливая его. Хотела сказать что-то остроумное, но спазм сдавил горло. Если произнесу хоть слово — разревусь. Самый ужасный день в моей жизни, который я запомню. Сегодня я потеряла не только Милли, я простилась с беззаботностью. Пришло время взрослеть.

Попыталась найти в этой ситуации что-то хорошее. Наконец-то покину дом, где мне никогда не были рады.

Расправила плечи, выпрямила спину и прошла гордой походкой к ожидавшей карете. Воин открыл мне дверцу и помог забраться внутрь. Села в дальний угол и отвернулась к окну.

Хотелось скорее уехать отсюда, правда, не в то место, куда направлялась карета.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы тронулись. Только когда повозка отъехала далеко от места, которое я считала домом, дала волю слезам.

Милли была хорошим человеком. Она любила меня, как своего ребенка. Преданная и отчаянная.

Пыталась задержать алфинцев, чтобы я имела больше времени на побег она заплатила жизнью.

Бедная, бедная моя Милли!

Когда слез больше не осталось, грустно посмотрела в окно. Мы находились за пределами города.

За окном уже начинало темнеть. Я понятия не имела, как далеко находится анклав Гедар. Никогда не приходилось даже близко бывать в тех местах. На душе было гадко.

Внезапно карета остановилась.

Дверца отворилась, и появился Джейдн. Он присел напротив, и мы снова тронулись.

Я безразлично посмотрела в его сторону и снова отвернулась к окну. Наверное, устал скакать и присел немного отдохнуть.

— Жива ваша служанка, — коротко сказал он.

Я недоверчиво посмотрела на мужчину. Шутит? Всмотрелась в его лицо, суровое и серьезное. Нет.

Не похоже.

Я сама видела ее бледную кожу и ощущала холод рук.

— Не врете? — осторожно спросила.

Вдругу них юмор такой? Черный и жестокий.

Неожиданно Джейдн улыбнулся.

— Не вру. Она попыталась навеять мне ложную информацию, а для этого проникла в биополе. Моя магия почувствовав угрозу и дала отпор, поэтому так и получилось.

Мои люди позаботятся о ней.

— Спасибо.

В порыве благодарности я схватила его за руку и с силой сжала. Она жива! Что может быть лучше?

Я улыбнулась этому строгому воину. На душе стало спокойно, настроение поднялось, несмотря на то, что я по-прежнему ехала на отбор. Я так обрадовалась, что дала волю эмоциям. Вспомнив о рамках приличия, поспешно Убрала руку.

— После того, как ей станет лучше, — продолжил Джейдн, — ее отправят в пригород Гедара с хорошей суммой денег и организуют постоянное место проживания.

Удивленно посмотрела на алфинца, не осмеливаясь спросить, почему он все это делает для Милли.

— Будем считать, что я не догадался о неудачном побеге, и ваша служанка случайно попала под влияние моей магии. Она опасна для человека, — напомнил Джейдн. — А так как произошло недоразумение, я компенсировал ей причиненный ущерб.

Он говорил беспристрастно, и его глаза при этом оставались холодными.

— Спасибо. Я очень благодарна вам.

Шмыгнула носом. Что-то сильно впечатлительная стала в последнее время. Хотя он говорил так, как будто сделал что-то будничное, сердце мое наполнилось ‘благодарностью к этому чужаку.

— Вас заставили ехать на отбор? — сменил он тему разговора.

— А какое это сейчас имеет значение? — пожала плечами. — Разве другие девушки туда едут добровольно?

— Представьте себе, да. Я впервые сталкиваюсь с желанием невесты убежать.

— Что-то не верится, — пробурчала я.

Джейдн окинул меня задумчивым взглядом, размышляя о чем-то своем. На мгновение показалось, что его глаза заволокла черная дымка. Это пугало. Все-таки алфинцы не такие, как мы.

Учитель истории рассказывал о них легенды, конечно, всегда выставляя их в хорошем свете. Никто не знал, откуда они взялись. Алфинцы появились в самый подходящий момент когда наша империя проигрывала врагу. Это было самое короткое и самое жестокое сражение в истории Фабрании.

Воины за несколько минут убили всех нападавших, несмотря на свою маленькую численность. Семь алфинцев. Как говорили потом очевидцы, их враги застывали на месте с открытыми от ужаса глазами. Алфинцев окутывало черным туманом, после чего мужчины падали на землю мертвыми.

В некоторых источниках писали, что в семерке воинов был не кто иной, как правящий император и его приближенные. Однако подтверждений этому не существовало.

С тех пор появились воины — защитники империи. Жили они в центре Фабрании, в отдельном государстве Гедар. Они имели законы, немного отличавшиеся от наших.

Мне впервые пришлось увидеть одного из них так близко. Сейчас, вспоминая рассказы учителя, начинала в них верить. Непонятно почему, но вид этого человека вызывал легкий холод в душе.

— для каждой семьи честь, что ее дочь попадет на отбор, — после некоторого молчания произнес

Джейдн. — Для членов семьи, как и для девушки, открывается много привилегий.

— А у меня есть возможность отказаться? — на всякий случай уточнила я.

— Уже нег — вздохнул алфинец, — Ваш отец подписал все необходимые бумаги.

Отбор скоро начнется. До места предназначения двое суток дороги с учетом остановок.

Я удивленно посмотрела на Джейдна.

— Мой отец, насколько мне известно, только сегодня подписал все бумаги. Путь от анклава Гедар, как вы только что сами сказали, двое суток. Нелогично получается.

— нахмурилась.

— Вы забываете, что у нас есть магия. Перемещаться мы умеем.

— Так почему я сейчас еду в карете? Разве нельзя переместить меня сразу на нужное место?

— Нет — покачал он головой. — Магия алфинцев опасна для простых людей.

Я не стала уточнять, что именно происходит в момент воздействия на человека даром воинов.

— Постарайтесь немного поспать, пока у вас не появилась компания.

Не успела спросить какая, как Джейдн растворился в воздухе.

Посмотрела по сторонам, не веря происходящему. Вот это умен была бы у меня такая возможность, я переместилась бы далеко отсюда.

Решила прислушаться к совету алфинца и немного поспать. Голова болела от пролитых слез и переживаний. Сон пришел как спасение.

Глава 3

— Отец, я принял решение и не хочу его менять, — твердо сказал Джейдн.

— Император здесь я, и мне отдавать приказы. Ты будешь участвовать в отборе!

Мужчина сурово посмотрел на своего сына. В голосе звучал металл. Верган не привык, чтобы ему перечили. Его глаза заволокло черной дымкой — император злился. За годы правления никто не осмеливался оспаривать его указы. Сын пошел характером не в него. Холодность и прагматичность не были его основными чертами. Решение, принятое им в юности, спустя годы не изменилось.

Они находились в приемной императорских покоев. Император сидел на одном из кресел.

Огромный зал был оформлен в красно-черных тонах. На потолке красивой мозаикой выложили символ Алфина — два перевернутых треугольника в овале.

Помещение рассчитывалось на всех мужчин алфинцев, живущих в Гедаре. На сегодняшний день их было сорок.

— Отец, несмотря на то, что ты император, не в твоих силах принимать решение за другого алфинца,

— серьезно ответил Джейдн.

— Подумай о матери. Что будет с ней? Ты ее единственный сын. Она, как и все, хочет тебе добра и желает понянчиться с внуками. Ты же помнишь, что дети смогут появиться только после церемонии.

— Многие не нянчатся, и она не будет.

— «Многие» — это кто? — скептически спросил Верган. — Не припомню за время своего правления алфинца, который отказался бы от отбора и не провел двойную церемонию.

— Скейн, — напомнил Джейдн.

— Он глупец, который дал чувству жалости и самопожертвования взять вверх над разумом. Это было так давно, что я забыл о нем, — отмахнулся император.

— А может он просто имел смелость поступить честно?

— Тебе уже двадцать девять, следующий отбор будет только через семь лет — продолжил Верган, игнорируя вопрос сына. — Я включил твое имя в список женихов.

Джейдн встал со своего места.

— Император, услышь меня! Я не желаю участвовать в этом фарсе! Это моя жизнь, и мне решать, как ее провести! — повысил голос мужчина.

— Джейдн, ты мой единственный сын. Я хочу, чтобы ты занял мое место, а для этого тебе нужно жениться.

— я не хочу быть императором. У меня нет желания продолжать вести политику придуманную нашим предком. Это все без меня! — со злостью стукнул рукой по спинке кресла Джейдн.

— Не хочешь быть императором, твое право. Женись и осчастливь мать своим потомством.

— я не хочу своему сыну такую участь.

— Никто не говорит, что у тебя будет сын. Может быть, и дочь, — пожал плечами Верган. — Ты хочешь оборвать наш род?

— Может, когда мы перестанем размножаться, мир станет лучше?

В его словах звучало раздражение.

Через боковую дверь вошла Шолина.

— Джи, — ласково произнесла она и улыбнулась сыну.

Выглядела женщина бледной и уставшей. Под глазами пролегли круги. За последнее время она еще больше похудела.

— Мама?

Джейдн вопросительно посмотрел на отца. По правилам в комнату сбора не имели права входить не алфинцы. Почему же Шолина здесь?

— Сынок, я очень прошу тебя поучаствовать в отборе. Буду молиться всем богам, чтобы у вас родилась дочь. Не лишай нас с отцом внуков!

Джейдн прекрасно понимал, что, будь у матери здоровье получше, она смогла бы родить еще детей. Но после его появления на свет ее самочувствие ухудшилось.

Непросто выносить и родить сильного алфинца.

Иногда Шолина жаловалась сыну на плохие сны. Они не давали ей нормально выспаться. Так как другие матери алфинцев этим не страдали, Джейдн делал вывод, что женщину мучает совесть.

Бремя тайн тяготило ее.

— Тебе не стоило вставать с постели, — сказал он сурово, позволяя матери себя обнять — Подлый ход, — обратился он к отцу.

— Взвешенный, — пожал плечами император. — Дело не только в нас. Ты главнокомандующий и мой сын. Я не могу допустить твоего отказа от отбора. Этого не поймут ни воины, ни жители

Фабрании. Я не отнимаю у тебя твоего права. Ты волен поступить, как сам захочешь.

— Мы примем любое твое решение, хотя хотелось бы понянчить твоего ребенка, — женщина погладила сына по щеке. — Прими участие в отборе.

— Не сей панику среди людей. Я предоставляю тебе право выбора, предоставь его и остальным. Не дай усомниться воинам в моих законах. Пройди отбор и живи своей жизнью, — твердо произнес император. — Вспомни свой долг Становясь главнокомандующим, ты не только присягал на верность мне, но и клялся не идти против моей воли, — напомнил он. — И я как император изъявил желание, чтобы ты участвовал в выборе невесты.

Мужчина стиснул зубы. Отец давил на чувство долга и ответственности.

— Я подумаю над твоими словами, — холодно пообещал сын.

Ему не нравилась сложившаяся ситуация. Он понимал, что своим отказом от отбора он пытается уйти от решения проблемы. Возможно, настало время что-то изменить? Эти мысли давно не выходили у него из головы. Когда-то его предок нарушил обычный порядок вещей. Может, пришло время это исправить? Возможно, своим поведением он подаст пример другим.

Но Джейдн не был уверен, что его выбор изменит чье-то решение. Каждый воин знал, зачем шел на отбор.

— Хорошо, подумай. Я не тороплю. Возьми список и адреса невест у Окниса, — недовольно произнес император.

Алфинец кивнул.

— Проследи за всем.

Джейдн исчез, не слыша продолжения разговора родителей.

— Надеюсь, ты сможешь убедить сына поступить правильно. — вздохнула Шолина.

— 06 этом не беспокойся, — улыбнулся император. — главное, пусть согласится на отбор, а дальше дело за малым. Я тоже таким был. Опыт и холодность ума придет со временем. Он еще слишком молод и горяч.

Первый в списке был дом семьи Тарис. Джейдн имел возможность пообщаться с неприятной парой.

Глава семейства растерянно хлопал глазами, когда одна из служанок не обнаружила его дочь в комнате. Габриэла, мать девушки, пытаясь загладить инцидент, отправила на поиски Аелы всех служанок.

— Все в порядке. Мы не ожидали увидеть вас так рано, — фальшиво улыбнулась она. — Дочь где-то в доме или вышла на прогулку.

— Хорошо, я подожду на улице, — кивнул Джейдн и вышел на крыльцо.

Старая служанка увидела его и испугалась. Неожиданно она использовала магию против него.

Конечно, та не нанесла никакого вреда алфинцу, а вот женщина рухнула на пол. Магия Джейдна проникла в душу и сердце служанки, тем самым обездвижила ее и нанесла удар организму.

— Простите ее. Понятия не имею, что на нее нашло и почему Милли так поступила.

— оправдывался Себастиан.

— Мы примем меры относительно нее и накажем за такую выходку, — пообещала стоявшая в дверном проеме Габриэла.

Они испуганно смотрели на алфинца, не делая попыток помочь женщине. Джейдн молча поднял ее и уложил Милли на тахту.

— Мы теряем время, — они пошел прочь с крыльца.

Себастиан позвал одну из служанок и выслушал ее доклад о неудачных поисках девушки. Джейдн задумчиво смотрел по сторонам. Неспроста служанка использовала магию, она пыталась кого-то защитить. Аелу Тарис?

Значит, она находилась где-то поблизости и, судя по поведению ее родителей, пыталась избежать поездки на отбор.

Недалеко от него упал саквояж. Джейдн с удивлением посмотрел наверх и еле сдержался, чтобы не засмеяться. Девушка в розовом платье прыгнула на ветки дерева, растущего неподалеку. Ее наряд ярким пятном выделялся на фоне зеленых листьев. Он с интересом стал наблюдать, как она будет действовать дальше. Но та отпустила ветки и полетела вниз, чего он никак не ожидал. Только когда Аела сбила его с ног Джейдн применил магию, смягчив удар ее тела. Его же собственное заныло от полученных ушибов из-за резкого столкновения с землей.

Прелестное создание в нелепом розовом платье с удивлением рассматривало его.

В зеленых глазах не было привычного страха и уважения, с которым обычно люди смотрели на воинов. Девушка изучала его, задержав взгляд на губах.

Странное чувство появилось в груди, и Джейдн не имел для него объяснения.

Аела просила отпустить ее, принимая за стража, а он почему-то разозлился на то, что не может этого сделать.

Семь лет назад Джейдн также отвечал за безопасность невест, которые были приглашены на отбор.

Все они с волнением и огромным желанием ехали в Гедар. А она не хотела.

А потом эти глаза, полные слез, и гордая походка к карете. мужчина мимо воли залюбовался ее фигурой и восхитился силой характера.

Сопровождая карету, он слышал плач Аелы. Джейдн сам не знал, зачем отдал приказ позаботиться о служанке. Успокоить неудавшуюся беглянку? Сделать ей приятно? Но точно не из чувства вины перед Милли. Она опрометчиво использовала свою силу против него, за что и поплатилась, пусть ее действия были вызваны желанием защитить свою хозяйку.

Когда в карете стало тихо, Джейдн приказал кучеру остановиться и сел внутрь. Он не хотел пугать

Аелу своим внезапным появлением.

Девушка вызывала в нем противоречивые чувства. Эти ее живые эмоции, благодарность и искренность заставляло магию внутри него вспыхивать, как огонь, в который попало горючее.

Тело остро реагировало на ее внешний вид. Платье ей абсолютно не шло. От нелепых бантиков и рюш рябило в глазах. Оно чересчур подчеркивало грудь. Та так и норовила выпрыгнуть из слишком открытого выреза. Длина наряда позволяла ‚лицезреть тонкие и изящные щиколотки.

Покинув карету привычным для себя способом, Джейдн продолжал думать о юной особе. У них было кое-что общее: они оба не хотели участвовать в отборе. Вот только ей пришлось, а он волен выбирать. Аела не говорила плохо о своих родителях, но и без того было понятно, что они продали дочь.

Алфинец боролся с желанием вновь посетить карету девушки и пообщаться с ней.

Уже подъезжая к следующему селению, он сделал это. Джейдн даже причину придумал: предупредить о скором привале. По пути к ним уже присоединились две кареты с другими участницами. К Аеле мужчина пока никого не подсаживал.

Алфинец застал девушку спящей. Она так сладко посапывала, облокотившись о стенку, что Джейдн не хотел ее будить. Какое-то время он бесстыдно изучал Аелу, размышляя о ее будущем. От этих мыслей становилось горько и тоскливо. Она станет чьей-то женой или, может, любовницей.

Алфинец протянул руку и коснулся лица Аелы. Ее ресницы вздрогнули, но она не проснулась. На ощупь кожа была теплой и нежной. Джейдн взял в руку светлую прядь волос и, поддавшись соблазну, наклонился, вдыхая аромат. Аела пахла луговыми цветами.

Одернув себя за излишнюю сентиментальность, он переместился прочь из кареты.

Он снова оказался на коне, размышляя о своем поведении. Никогда раньше Джейдн не замечал за собой такой мягкости и чувственности. Чем-то Аела Тарис привлекала его. Желанием идти против воли других? Надеждой на то, чтобы что-то изменить в своей жизни? Или, может быть, своим характером, умением держать себя в руках, когда душа плачет по подруге — обычной служанке? А

ее фигура.

— Джи, — позвал его один из сопровождающих группу алфинцев.

— Ло, привет — отозвался Джейдн.

Они практически росли вместе. Их дома находились рядом, и парни частенько гуляли вместе.

— Не думал, что тебе разрешат сопровождать невест

Лодион присоединился с двумя каретами к общей группе.

— Почему? — не понял Джейдн.

— Так ты ж участник отбора! Или правила забыл от предвкушения новых знакомств? — засмеялся мужчина.

— я не участник.

— Нет? Странно, сегодня отец говорил, что император включил тебя в список женихов, —

задумчиво произнес Лодион. — И девушек больше.

— Я не давал сопласие, — нахмурился Джейдн.

— Твой отец не допустит, чтобы его сын пропустил церемонию. Ваш род славится находчивостью,

— подмигнул друг.

Джейдн хмуро посмотрел на Лодиона.

— А девушки в этот раз какие хорошенькие! — продолжил тот.

— Не возникло проблем с участницами?

— Каких?

— Все хотели на отбор? — уточнил Джейдн.

— А почему нет? — удивился Лодион. — Семья невесты получает хорошие деньги и статус, а если девушка проходит дальше первого тура, то еще и сундук с подарками. Твой отец распорядился класть туда самые дорогие дары. Теперь, когда в состав Фабрании входят южное и северное государства, недостатка в украшениях и тканях у нас нет. Еще и меха будут.

— Да. Уже прибыла первая партия.

— Кстати, одна из невест южанка. Красивая, но бледная. Надумаешь участвовать, присмотрись к ней. Говорят, они очень горячие в постели, — цокнул языком Лодион.

— Неужели всем так нужны деньги, что они согласны ради них отдавать своих дочерей? — спросил

Джейдн, игнорируя реплику друга.

— Ты утрируешь. Все невесты, в основном, из богатых семей, как и в прошлый раз.

Быть родственником алфинца очень почетно. Они согласны не видеть свою дочь, но знать, что та живет в достатке. Тем более, из-за стремительного расширения территории ехать в анклав Гедар очень далеко. С северянкой семь дней добирались. Кстати, в наших законах и правилах есть своя прелесть. Родственники невесты не знают, кто родился у их дочери, поэтому любят всех алфинцев,

— рассуждал Лодион.

Джейдн скептически посмотрел на друга. Как же, любят! Всех воинов боятся, а страх рождает уважение и подчинение. Так и соседние государства. Они прекрасно знали, какой магией обладают алфинцы, вот и шли на все соглашения. Отец предложил государствам свою защиту и вхождение в состав Фабрании.

Верган вел грамотную политику, всегда заключая с новым партнером взаимовыгодные соглашения.

Открывал торговлю, разрешал перемещаться по всей территории без платы. Никогда не обижал ценой. Уважал законы каждой страны.

Если у присоединившихся возникали проблемы с врагами, то незамедлительно решал их, ярко демонстрируя силу своих воинов.

— Ты проверял семьи невест? — спросил Джейдн, натягивая поводья.

— Да. Изучил родословные каждой. Ни у кого в роду магически одаренных не было.

— Я не об этом. Ты сказал, что все невесты добровольно ехали на отбор.

— Да. В Сахноте две сестры подрались при мне, кто поедет Отец не указал в документах имени. Я

забрал обеих, — засмеялся Лодион.

— Хотел спросить об Аеле Тарис.

— Девушку не видел, общался с ее родителями, — вспомнил мужчина. — У Себастиана свое дело, но он потерпел большие убытки в прошлые годы. Еще и жена, которую он не ограничивает в средствах. Вот и залез в долговую яму. Он единственный из списка, кто оказался в таком положении. Но я не думаю, что Себастиан отправил свою дочь на отбор из меркантильных побуждений. У него еще такая милая жена, — вспомнил Лодион, — она говорила, что с радостью отправила бы и младшую, но той всего шестнадцать.

Джейдн не стал делиться с другом своими догадками, все равно это ничего не изменит.

ЕГО мысли снова вернулись к милой особе в розовом наряде.

— Ты зря отказываешься от отбора, — после некоторого молчания произнес Лодион. — Благодаря нам, в Фабрании вот уже столько лет нет войны. Она процветает. Алфинцы нужны людям для мира и спокойствия государства. Для этого стоит чем-то жертвовать. Не иди против правил, дай этому миру свое потомство.

Ваш род знаменит, и вот уже столько столетий титул императора наследует предок великого

Самира.

— Тебе как живется после отбора? — спросил Джейдн, показывая руками другим алфинцам, чтобы останавливали группу.

— Прекрасно. Ты же знаешь, что у меня сын родился, смышленый и сильный.

Гортензия от него ни на шаг не отходит. Не зря я на отборе умудрился завоевать самую красивую и желанную невесту.

— И она со всем смирилась? — спрыгнул с коня Джейдн.

— Сначала ей было тяжело, но она свыклась. Только мне могло так повезти, я выбрал двух подруг

Одну в жены, вторую в любовницы.

— Помню этот ажиотаж, — засмеялся подошедший к ним алфинец — Самой завидной невестой действительно была твоя Гортензия, — вспомнил мужчина. — Я, между прочим, тоже ее хотел.

— Видел невест на этот отбор? — спросил Лодион.

— Ага. Особенно хороша вот та, — он махнул в сторону девушек, которые заходили на постоялый двор.

— Северянка? — уточнил Лодион.

— Нет которая четвертая идет. Вот это формы! И личико ничего.

Джейд проследил за взглядами мужчин. Четвертой шла Аела.

— Мне кажется, она специально надела такое платье. Наверное, как и многие, думала, что среди сопровождающих женихи отбора, — хихикнул алфинец.

Джейдн стиснул зубы. Ему было неприятно слышать, как другие обсуждали Аелу.

Глава 4

Сквозь сон я почувствовала чье-то прикосновение к своей щеке. Нос щекотал аромат кардамона.

Джейдн? Меня даже во сне преследует новый знакомый?

Почему-то не хотелось просыпаться.

Сегодня был тяжелый день, а впереди меня ожидала и сложная жизнь. Карета остановилась.

Неохотно открыла глаза и посмотрела в окно. Мы находились возле постоялого двора.

Я не стала ждать, пока мне откроют дверь, и сама вышла на улицу. Свежий воздух и склоняющееся к закату солнце.

Осмотрелась по сторонам, отмечая, что рядом много девушек. Все они выглядели уставшими, но нарядными.

Один из сопровождавших нас алфинцев вежливо показал, куда идти, и взял мой саквояж. Он сообщил, что здесь мы останемся на ночь, а рано утром снова отправимся в путь.

Уже заходя в помещение, почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась, Джейдн смотрел на меня с осуждением и досадой. И что я успела сделать? Ведь спокойно себе спала в карете. Или у алфинцев чувства приходят с опозданием, и Джейдн злится за то, что я пыталась сбежать? Хотя…

Все еще впереди.

Я очень благодарна ему за спасение Милли, хотя он и стал причиной ее состояния, но мириться с участием в отборе у меня желания не было.

Жаль, что алфинцы видели мое лицо, прятаться будет тяжелее. А что поделать?

Переживут они отсутствие одной невесты. Вон у них сколько.

До комнаты меня вызвался сопровождать Джейдн. Он забрал мой саквояж у алфинца и галантно повел по коридору. Весь путь мы шли молча.

Уже возле комнаты он окинул меня холодным взглядом и, склонившись к уху, проговорил.

— Смените свой фривольный наряд на что-то более подходящее для диры. Вы слишком вызывающе выглядите.

Я покраснела и, не ответив, вошла в комнату.

ЕГО слова задели меня, хотелось назло ослушаться. Может, так и сделала бы, но платье жутко сдавливало тело. И бежать в нем неудобно.

Нас расселили в самые лучшие апартаменты. Мои выглядели очень пышно.

Мебель гармонировала по цвету со стенами. Узоры на покрывалах были такими же, как и на наволочках подушек, украшавших кресло.

Не упустила возможность искупаться с дороги и перекусить. Все, кто желал, вышел из своих комнат, я к ним присоединяться не хотела.

План дальнейшей своей жизни я не изменила, все усложнялось лишь чужим городом. Может, так даже и лучше. Сложно, но все возможно.

Как только мне стало известно о тайне рождения, я принялась морально готовиться к самостоятельной жизни. Габриэла еще год назад обмолвилась, что мне давно пора замуж. Вот только я не думала, что ей в голову придет идея отправить меня на отбор.

Положила в саквояж продукты, надела костюм для верховой езды для удобства передвижения и принялась ждать глубокой ночи.

Повезло, что моя комната располагалась на первом этаже. Не придется пользоваться магией.

Еще по пути от кареты к постоялому двору я хорошо изучила все вокруг Хотя, думаю, напрасно.

Алфинцы тоже люди, вряд ли они будут ходить в дозоре под окнами.

Часа в два ночи тихо открыла окно и вылезла на улицу. Саквоях не забыла, он мне еще понадобится.

Осмотревшись по сторонам, облегченно вздохнула. Вокруг не было ни души.

Лунный свет освещал тропинку, ведущую прочь от построек постоялого двора.

Уверенно направилась к дороге.

— Я уже заждался, — услышала голос Джейдна.

Испуганно посмотрела в сторону голоса. мужчина, опершись о стену лениво крутил в руках браслет

Не придумала ничего лучше, чем бежать. На что надеялась, не знаю. Испугавшись, человек не думает здраво, а руководствуется инстинктами. Вот мои кричали двигаться вперед.

Из этой затеи ничего хорошего не вышло, Джейдн воспользовался магией и переместился, оказавшись передо мной. Я со всего размаха врезалась в него. Будь неладно его умение! Даже голова закружилась от столкновения. Алфинец не сдвинулся с места.

— Ого, сколько в вас стремления к побегу, — засмеялся он и обхватил меня руками за талию. Их теплоту я чувствовала сквозь тонкую ткань наряда.

ЕГО смех на удивление звучал мягко и никак не сочетался с образом холодного воина.

— Могли бы и отпустить, — пытаясь отдышаться, произнесла я.

— Не могу, — прустно ответил алфинец. — Даже если отпущу, вас быстро отыщут

— И накажут?

— Не знаю. Вы первая в истории невеста, которая пытается сбежать, — пожал плечами он. Его руки по-прежнему лежали на моей талии. Я делала вид, что не замечаю, ведь это было как-то слишком интимно. Не так ловят беглянок, и совсем не так я представляла объятия воина. Джейдн состоял из сплошных противоречий.

Во мне просыпались чувства, которые раньше не были известны. Это настораживало и будоражило одновременно.

— Так сделайте так, чтобы это была не попытка, а действительность. Я не хочу на отбор!

— Почему? — спросил он, пристально посмотрев в мои глаза.

— По той же причине, почему многие хотят. Не хочу быть товаром, который выбирают. Не желаю становиться женой незнакомого для меня мужчины.

— Для этого и существует отбор, чтобы дать возможность выбрать. Вас не заставят выйти замуж за того, кто не будет мил, — с какой-то грустью в голосе произнес Джейдн.

С подозрением посмотрела на него.

— Я вот не желаю, а вы все равно удерживаете меня силой.

— Это другое. Я ответственный за вашу безопасность. Моя задача доставить невест к месту проведения мероприятия.

— И как мне не стать чьей-то женой? — я отстранилась.

Джейдн не спешил убирать руки, продолжая удерживать на близком от себя расстоянии.

— Не пройти первый этап отбора. Вас отправят домой. Если вы этого не захотите, то выделят средства и дом для дальнейшей жизни.

Я задумалась. А ведь это идеальный вариант. Не пройти отбор и жить отдельно от всех. Это, пожалуй, лучше всякого побега.

— Как щедро, что даже не верится, — я отступила от алфинца.

Он убрал руки с моей талии, дав возможность сделать шаг назад.

Только сейчас заметила, что саквояж был в моих руках. Даже в экстремальной ситуации не оставила свои вещи.

— Апфинцы — богатый и нежадный народ, — вздохнул Джейдн. — Тем более, если это касается их личной жизни.

— Хорошая отличительная черта, — хмыкнула я, рассматривая мужчину.

При лунном свете он выглядел не так сурово. Глаза в сиянии ночи имели малахитовый оттенок.

Он грустно улыбнулся.

— Пойдемте, провожу вас до комнаты.

— Я и сама дорогу знаю, — пожала плечами и пошла в сторону здания.

— И все таки я хотел бы убедиться, что вы правильно отыскали ее месторасположение, —

настойчиво сказал Джейдн и забрал из моих рук саквояж.

Он двинулся вперед, а мне не оставалось ничего другого, как пойти за ним.

— Хотел у вас спросить, — сказал мужчина, когда я догнала его. — А у вас все наряды такие… — он замолчал.

— Какие?

— Легкомысленные.

— Я сейчас в костюме для верховой езды. Не в платье же мне побег совершать, — пожала плечами.

— странно это слышать, ведь полет с дерева вы совершали именно в платье, — хмыкнул он.

Я ничего не ответила. Не объяснять же ему, что я планировала выдать себя за другую. Стражи не стали бы рассматривать меня, приняв за сестру.

Мы вошли в пустой коридор. Здесь горел приглушенный свет. Ступая по мятому ковру, тихонько вздыхала. Я понятия не имела, как проходят отборы невест. Что сделать для того, чтобы тебя не выбрали? Грубить и хамить?

За дверью одной из комнат раздался женский смех. Джейдн хмыкнул и недовольно покачал головой.

— каждый отбор одно и то же — пробурчал он.

— Не совсем вас понимаю, — вопросительно посмотрела на сопровождающего.

— Почему-то некоторые девушки ошибочно считают, что если они окажутся в постели алфинца по дороге на отбор, то их точно возьмут в жены, — объяснил Джейдн. — Многие не удосуживаются поинтересоваться у сопровождающего, а является ли он участником на мероприятии.

— Хм-м, сомнительный метод. Каждый борется за свой шанс по-разному, — пожала плечами.

Не то чтобы я оправдывала поведение девушек, но если им так хочется стать женой алфинца, то пусть себе соблазняют.

— В отряде из шести человек нет ни одного, кто принимает участие в отборе.

— Вот же! — возмутилась. — А почему не поставить в известность невест?

— Тины, не кричите, — посмотрела на меня Джейдн. — Я не знаю ответа на ваш вопрос. Сам удивляюсь, когда они успевают заводить знакомства.

— И какие последствия будут после их действий? — задумчиво спросила.

— ИХ с позором вернут домой, а семья лишится привилегий, которые получила за дочь.

Мы дошли до двери моей комнаты и остановилась, продолжая разговаривать.

— Ну, это если их поймают, — уверенно сказала я. Он же не собирается выдавать малопорядочных конкурсанток?

— Интимная жизнь невест мне не интересна, — фыркнул Джейдн.

— Тогда у них все в порядке.

— Они не пройдут первое испытание.

— Я не читала условий договора. Там есть пункт о невинности невесты? — немного смутившись спросила.

— На первом испытании по совместимости пар станет понятно, что они никому из претендентов не подходят. Дело в том, что если девушка делила постель с одним алфинцем, она не сможет стать женой другому. Издержки магии, — пожал плечами мужчина.

Я задумчиво посмотрела на Джейдна. Какая у них специфическая особенность.

Прямо идеальность в совместимости. Интересно, по какому критерию еще оценивают невесту на первом уровне?

Воин воспринял мой взгляд по-другому. На его лице появилась хитрая улыбка. Он окинул меня похотливым взглядом.

— Если вам такой вариант по душе, с удовольствием составлю компанию на эту ночь, — он упер руку о стену рядом с моей головой, продолжал изучать мою фигуру, раздевая взглядом. Я сделала маленький шаг назад и уперлась спиной в дверь.

Вспомнила, что закрывала ее изнутри. Ключ, конечно же, остался в комнате.

Возвращаться ведь я не собиралась.

— Эт-т-то-о не мой вариант, — заикаясь ответила я. Щеки пылали, во рту почему-то пересохло.

— Беспроигрышный, — лукаво сказал алфинец.

— Благодарю за попытку помочь мне, но я подумаю над другим выходом из сложившейся ситуации.

— как знаете, — усмехнулся он, глядя в мои глаза.

— Вы не могли бы помочь? — я отвела взгляд в сторону. — Мне необходимо попасть в комнату.

— Мог бы, — Джейдн исчез, а через несколько секунд дверь в мою комнату открылась.

— Благодарю вас.

— За свои услуги и советы относительно отбора требую плату, — закрыл за собой дверь алфинец.

Подозрительно посмотрела на мужчину.

— Сколько я вам должна? — спросила осторожно.

Денег у меня с собой было немного, но имелись украшения.

— Одного поцелуя будет достаточно, — он с плотоядной улыбкой посмотрел на мои губы.

От этих слов мои щеки запылали. Я целовалась несколько лет назад с особо настойчивым поклонником, и принцип сего действа был мне известен. Тогда мне не понравилось, но что-то подсказывало, что с Джейдном все будет иначе.

— Вы мне не сказали, как провалить первый тур отбора, кроме… — я замолчала.

Если платить, то сначала следует раздобыть больше информации.

— А другого способа, чтобы наверняка, нет сказал он, с легкостью догадавшись, о чем я недоговорила. — Даже если девушка переспала с одним из женихов, то может претендовать только на роль его любовницы. Не жены.

В его голосе снова услышала странную интонацию, я не могла понять ее. Мне показалось, он с осуждением говорил об отборе.

Говорил, что ему все равно, как ведут себя невесты, а сам с презрением относится к распутницам?

— если просто поцелуй? Есть вероятность, что я не пройду первый тур?

Он засмеялся. Снова этот мягкий и приятный для моих ушей смех. Сердце странно екнуло в груди.

Мне что, нравится этот холодный алфинец? Быть такого не может!

— Можем проверить, — Джейдн сделал шаг в мою сторону.

Я бессознательно отступила.

— если не понравиться участникам? Меня не выберут?

— Если на второй тур пройдет большее, чем нужно, количество девушек, то выбор разделяют среди симпатий. Четырнадцать лет назад так и было. Во второй тур прошло не четырнадцать, а двадцать девушек, — вспомнил алфинец и сделал шаг в мою сторону. — Тогда выбрали по симпатиям участников.

Вот он — мой шанс! Я не понравлюсь никому! Это я умею. И мой скромный гардероб, который я взяла с собой, мне в этом поможет Кроме платья сестры, ничего ярче синего цвета у меня не было.

После нескольких светских мероприятий, где мне докучали назойливые юнцы, я обзавелась множеством закрытых нарядов.

Как хорошо, что их я с собой и взяла.

Пока мои мысли витали в поисках выхода из сложившейся ситуации с отбором, Джейдн положил свою руку между моих лопаток. Простое прикосновение, а тело странно на него отреагировало.

Мурашки прошлись по спине, в ногах появилась легкая дрожь. Я посмотрела в карие глаза и растворилась в них. Может, одно из проявлений магии алфинцев — способность к соблазнению?

Вторую руку мужчина положил на мой затылок. Дыхание сбилось от волнения и ожидания поцелуя.

Мне хотелось почувствовать губы Джейдна на своих. Он наклонился вперед, сокращая расстояние между нами. Я закрыла глаза. Мягкие и теплые губы алфинца коснулись моих. Вздрогнула. Он провел языком по моим губам, а потом проник им в мой рот. Он изучал его с нежностью и осторожностью, и с каждым поворотом его языка сердце предательски пыталось выскочить из груди.

Джейдн притянул меня ближе к себе, поцелуй становился настойчивее и требовательнее. Его рука опустилась ниже, вторая по-прежнему удерживала мой затылок Ноги подкосились, в животе появилось странное ощущение. Поцелуй Джейдна пробудил во мне новые эмоции, которые я ранее не испытывала.

Воин неожиданно прервал поцелуй, но руки убирать не спешил. Волна нахлынувших приятных ощущений ввела меня в какой-то туман, дурманящий разум.

— Твои суждения о личной жизни и наряды не соответствуют опыту, — сквозь водоворот новых ощущений, услышала я голос Джейдна.

Что? Мигом распахнула глаза и оттолкнула алфинца. Он только что завуалировано дал понять, что я не умею целоваться? Вот нахал! Краска стыда и негодования залила лицо.

— Прошу покинуть мою комнату! — дрожащей рукой указала на дверь.

Сил на большее не осталось.

Джейдн криво улыбнулся и, бросив в мою сторону задумчивый взгляд, исчез.

С опозданием подумала, что нужно было влепить ему пощечину. Так девушки из благородных семей поступают.

Подлец, хам! Да как он смеет! Волшебное ощущение после поцелуя исчезло, на смену ему пришли злость и самоедство. И зачем, спрашивается, я разрешила себя поцеловать? Сама виновата. В

расстроенных чувствах лета в постель, не удосужившись снять с себя костюм. Уснуть долго не получалось. Мысли постоянно возвращались к поцелую с Джейдом. Часы показывали три, когда сон все-таки пришел.

Глава 5

В дверь настойчиво стучали. Сонно посмотрела на часы, они показывали пять утра.

— Дира Аела, приводите себя в порядок и выходите, — послышался голос мужчины из коридора.

Да ладно? Алфинец предупредил, что выдвигаемся рано, но не настолько же!

Подошла к зеркалу. внешний вид оставлял желать лучшего. Сняла измятый костюм и, быстро умывшись, надела серое платье. Волосы быстро расчесала и уложила в нехитрую прическу.

Я вошла в обеденный зал одной из первых. Алфинцы сидели за столом у входа и о чем-то недовольно переговариваясь. Джейдна среди них не оказалось.

Сонная девица поспешно сервировала столы. Я выбрала место возле окна в самом углу комнаты.

Мужчины, заметив мое появление, замолчали и вежливо закивали в знак приветствия. Впрочем, так они вели себя и с остальными входившими в зал девушками. вид у всех был не самый нарядный.

С платьями они справились, а вот прически выглядели не очень. Милли давно перестала помогать мне с волосами. Я неплохо все делала сама, а другим невестам повезло меньше.

Среди множества претенденток увидела светскую модницу Иссану Вот она выглядела безупречно.

может, спала сидя? Та кинула в мою сторону удивленный взгляд и сразу же отвернулась, сделав вид, что не узнала.

Остальные претендентки оказались мне незнакомы. Среди общей массы выделялась белокурая девушка в серебристом платье, расшитом белыми бусинами. Волосы были подвязаны серой лентой. Цвет кожи красавицы по сравнению с другими смотрелся чересчур бледным. Не сложно догадаться, что она северянка. Она присела за мой столик.

— Доброе утро.

— здравствуйте, — откликнулась я миролюбиво.

Вблизи рассмотрела синие круги, залегшие под глазами от недосыпания.

Вспомнила, что территориально ее государство расположено далеко от нашего и не так давно вошло в состав Фабрании.

— Что-то рано сегодня всех подняли, обычно часов в девять, а то и десять только собираемся, —

задумчиво произнесла девушка.

— Да, на улице еще темно. Аела.

— Я Кыдана, — тихо ответила она.

Мы принялись за ранний завтрак.

В зал вошел Джейдн. Он окинул присутствующих быстрым взглядом, задержавшись на мне. Я

поспешно опустила голову.

— Девушки, ускоряемся. Кареты готовы к отправке, — поторопил он вежливо, но твердо.

— Главнокомандующий красивый мужчина, — заметила северянка.

Я проследила за ее взглядом, Кыдана смотрела на Джейдна. Он главнокомандующий? Не то чтобы ему эта должность не подходила, но не думала, что им может оказаться Джейдн. Вспомнила, что учитель по истории рассказывал о сражении на юге. Тогда у только присоединившегося к Фабрании государства Динайя возникли разногласия с соседями. Это сражение удалось выиграть не только благодаря магии алфинцев, но и опытности, и мудрости главнокомандующего. Оно вошло в историю как бой с малым количеством погибших. Враг был повержен и напуган, но все же потерпел небольшие потери. В день сражения вражеское государство проиграло, вошло в состав Фабрании и заключил мирный договор с Динайей.

Получается, это Джейдн вошел в историю как мастер проводить переговоры.

— Наверное, — буркнула я, продолжая жевать омлет с беконом.

Северянка не притронулась к пище животного происхождения, она ела исключительно салат, убирая оттуда брынзу, и пила сок.

Я с удивлением наблюдала за ней. Как красиво и аккуратно Кыдана разрезала овощи на маленькие кусочки и осторожно клала в рот.

— Я не ем мясо и молочные продукты, — ответила она, когда увидела мой изучающий взгляд.

— Я догадалась.

— Опережая твой вопрос, отвечу: нет северяне не вегетарианцы и нет я не больна.

Мне неприятно есть то, что когда-то было живым. А молочные продукты просто не люблю, —

пояснила девушка, не поднимая глаз от тарелки.

— Я, вообще-то, хотела спросить, как тебе удается так мелко резать овощи и аккуратно есть.

Кыдана посмотрела на меня и улыбнулась.

— Моя мама родом из ваших мест, она учила меня всему, что я знаю. Хотя моя кожа по сравнению с вашей кажется белой, она темнее, чем у чистокровных северян, — с грустью отметила собеседница.

Один из воинов встал из-за стола и попросил всех направляться к каретам. Каждой помогли донести ее саквояж. Я снова оказалась одна. Это немного настораживало, несложно разделить количество невест на количество карет. В каждой должно быть по четыре человека.

Зато отосплюсь. Я сняла обувь и с удовольствием разместилась на мягком сидении. На удивление в карете я нашла две декоративные подушки. Понятия не имела, как они сюда попали, но оказались очень кстати. Одну я положила под голову, а вторую — под спину.

Еще бы одеяло — и вообще красота. За окном начинало вставать солнце, но любоваться его восходом совсем не хотелось. Я размышляла о своем поведении на отборе. Почему-то вспоминалась манера разговора Иссаны, вот ее и буду копировать. Уверена, алфинцам не понравится, что с ними разговаривают свысока и пренебрежительно.

Довольно улыбаясь, закрыла глаза.

— Вообще-то одну подушку я для себя добыл, — услышала голос Джейдна.

Подхватилась с места от неожиданности. Подушки полетели на пол, мужчина перехватил их в полете.

— Что вы тут делаете? — возмутилась я

— Пришел послать, а то, знаете ли, ночь бессонной была.

От такого заявления я открыла рот и тут же его закрыла. Вот нахал! На что он намекает?

— Охранял ваш сон, — добавил Джейдн с ухмылкой.

— Зачем его охранять?

— А вдруг вам приснилось бы что-то страшное, и вы решили бы снова бежать? Я не мог этого допустить. Вот и пришлось вместо сна следить за вашей комнатой.

Я фыркнула, не найдя нужных слов для достойного ответа. Мозг подкинул воспоминания вчерашнего поцелуя, и щеки запылали от стыда.

— А другого места для отдыха вы не нашли? — спросила с долей сарказма в голосе.

— Только в этой карете вы одна, остальные заполнены. И, так как вы виновница моего недосыпания, я появился у вас.

Он, не снимая обуви, закинул ноги на сидение. Одну подушку Джейдн бросил мне, а вторую положил себе под голову.

— Вы серьезно? — спросила я, наблюдая, как главнокомандующий удобнее устраивается на сидении.

— А похоже, что я шучу? — алфинец закрыл глаза и скрестил руки впереди.

— Вы неподобающе себя ведете! — возмутилась я.

— Тш. ныни, дайте поспать, — Джейдн даже не приоткрыл веки. — Через несколько часов к вам сядут еще две невесты, а пока советую последовать моему примеру и немного вздремнуть.

— Но так нельзя! — продолжала злиться я. — С вашими способностями можно выбрать любое место для сна! И более удобное, чем моя карета.

Алфинец открыл глаза и выразительно посмотрел в мою сторону.

— Ебли вы не хотите спать, можем заняться чем-то более интересным, — лукаво проговорил он. —

Например, продолжить начатое вчера ночью.

Я замотала головой, с подозрением уставившись на Джейдна.

— Я так и думал, — пробурчал мужчина, отвернувшись, и снова закрыл глаза.

Возмущенно пыхтя, легла на сидение. Вот ведь нахал!

С негодованием посмотрела на своего непрошеного соседа. Совести у него нет. Вчера сорвал мой побег поцеловал и обвинил меня в неопытности, а сегодня заявился в карету! Несносный алфинец.

И как ему вообще в голову пришла такая идея?

— Вы прожжете во мне дыру взглядом. лучше поспите. Нам ехать целый день, — произнес он.

Отвернулась и постаралась уснуть. Вряд ли удастся выгнать Джейдна. Буду вести себя, как подобает девушке из высшего общества: игнорировать хама!

Легко сказать. Уснуть не удавалось. Мысль, что в одной карете со мной алфинец, тревожила душу

После нескольких минут без сна открыла глаза и украдкой посмотрела в сторону Джейдна. Если он и притворялся, что спит то очень искусно.

Дыхание его было ровным, а поза расслабленной.

Отметила, что на нем другой наряд На лице проступала легкая небритость, которая придавала алфинцу обаяние и шарм.

БЫЛО В его образе что-то притягательное и грозное.

Дожила. Еду в чужой карете на отбор с мужчиной, который без конца подтрунивает надо мной.

Еще немного полюбовалась Джейдном и все-таки уснула. Не скажу, что было удобно, но терпимо.

Сквозь сон чувствовала, что меня укрывают. Просыпаться не хотелось, тем более что мне снилось солнце и речка, возле которой я любила гулять в детстве.

Разбудил меня шум на улице. Открыла глаза и увидела за окном рынок. Карета стояла на месте.

— Что предпочитаете на обед? — спросил Джейдн, открыв дверь с улицы.

— Не откажусь от круассана, — сонно пробормотала я и села.

Сюртук, которым меня накрыли, полетел вниз и был ловко пойман Джейдном. Он кивнул и исчез, а через минуту появился внутри и подал свежую выпечку и металлическую чашку с горячим чаем.

Алфинец направился к другим невестам, а я пила напиток и смотрела на оживленный рынок. Много людей! От возникшей идеи голова пошла кругом. Этой мой шанс! Легко слиться в толпе, когда на тебе невзрачный наряд. Осмотрелась по сторонам. Девушки сидели в каретах, а мужчины приносили им еду. Слышался смех и разговоры. Поискала взглядом Джейдна, он стоял с одним из воинов и указывал рукой куда-то в сторону. Сделала еще пару глотков и поставила чашку на пол кареты. Спрыгнула на землю. Кучера на месте не было. Саквояж решила не брать.

Главное — делать все быстро и решительно. Но не успела сделать и шаг в сторону, как рядом появился Джейдн.

— Куда-то собрались?

— Нет — ответила поспешно. — Тело после сна затекло.

Сделала пару упражнений, разминая шею и руки.

— Замечательно. Ожидаем двух девушек и выдвигаемся.

Для убедительности сделала еще пару взмахов руками и вернулась в карету доедать круассан.

Вскоре ко мне присоединились две участницы отбора. Обе были одеты по последней моде.

— Я Браяна, — представилась девушка, как только карета снова тронулась.

— Аела.

— А это Стайла, — вместо второй спутницы сказала Браяна. — Она не особо разговорчивая, считает себя лучше других.

Та только фыркнула и отвернулась к окну.

— Ты долго едешь? — спросила любительница поговорить.

— вторые сутки, — ответила я, рассматривая их.

— Хорошо, что мы не так далеко живем, и не нужно столько времени добираться.

Финц Подион сказал, что к вечеру будем на месте. Нас забрали из дома раньше, чем мы ожидали.

Я даже не успела взять платье на третий тур, — тараторила она.

— Ты так уверена, что пройдешь на третий тур? — удивленно спросила я.

— Да. У нас очень хорошие гены, я в любом случае пройду. Тем более шансы увеличились —

заговорческим тоном произнесла она.

— О чем ты? — заинтересовано спросила Стайла.

— Пока ты распоряжалась по поводу своего багажа, я общалась с финцем Лодионом, —

повернулась к ней Браяна. — Женихов сначала было пять, а сейчас шесть, — довольно сообщила она.

— Откуда взялся шестой?

— Главнокомандующий Джейдн сегодня дал согласие на участие в отборе! — восторженно прошептала она.

Я удивленно посмотрела на девушку. Передумал? Или соврал? Мне должно быть все равно, есть он в списке женихов или нет, но почему-то от мысли о его участии сердце забилось сильнее.

— Прекрасная новость, — скорее себе, чем нам, сказала Стайла

— Ты будешь добиваться его внимания?

— А почему нет? Замечательная партия, — она улыбнулась и задумчиво посмотрела в окно.

— Тогда можешь уже начинать, — хмыкнул я.

— О чем ты?

— Финц Джейдн один из сопровождающих, — сообщила я и указала на алфинца, который в этот момент скакал на коне недалеко от окна нашей кареты. — Так что у тебя есть все шансы соблазнить его еще до начала отбора.

Сама не знаю, зачем это сказала. Может, хотела доказать себе, что он мне безразличен. Ведь безразличен?

— Это он? — недоверчиво уточнила Браяна.

Они вместе с Стайлой смотрели в окно.

— Да.

— Красивый. Я хочу быть его любовницей, — мечтательно произнесла она.

Я удивленно посмотрела на Браяну. Может, ослышалась?

— С чего ты взяла, что ему нужна будет любовница? — фыркнула Стайла.

Не ослышалась. Впервые вижу девушку, которая желает быть не женой, а любовницей.

— Так все алфинцы выбирают себе жену и любовницу, — пожала плечами она. — Для этого три тура и проводится. В первом выявляют совместимость девушек с мужчинами. В этом туре отсеивается основная масса и остается ровно по две каждому жениху, потом тур на выбор жены, а потом —

любовницы.

— Ты говоришь какие-то глупости. Откуда вообще такая информация? — возмутилась Стайла.

— Семь лет назад моя кузина отправилась на отбор, и через месяц я ее встретила в городе, — снова затараторила Браяна. — Мой папа доставляет свежую выпечку в0 все ближайшие магазины. Вот в городке Стацнимол, тот, что возле анклава Гедар, мы и увиделись. Она была с алфинцем, и пока он отвлекся, мы успели с ней пообщаться. Кузина поделилась сведениями.

— Насколько я помню, жены воинов не выходят за пределы Гедара, — нахмурилась я.

— Жены не выходят, а вот любовницы могут Правда, я больше ее не видела, но это, наверное, из-за того, что сама редко стала ездить с отцом.

— А почему кузина решила стать любовницей, а не женой? — нахмурилась я.

— Так решил ее алфинец, руководствуясь какими-то там критериями. Она особо не вдавалась в детали. Жену нужно подобрать так, чтобы ее тело могло принять магию мужа. Наверное, от этого зависит потомство пары, — предположила Браяна.

— Кузина говорила, что жена ее алфинца постоянно болела. Видимо, привыкала к магии мужа.

— А пока она привыкала, он к любовнице ходил? — сморщила я нос.

— А что тут такого? Каждому свое, — пожала плечами девушка.

— А может причина в самой жене, вот алфинец и взял себе любовницу? — предположила Стайла.

— Нет Все алфинцы выбирают жену и любовницу. Можно сказать, что закон у них такой. Я хочу жить как кузина. Он с ней все ночи проводил и подарки постоянно дарил.

— Думаю, все таки многое зависит от жены, — вмешалась Браяна. — Я все сделаю, чтобы мой муж к любовнице не ходил.

— Если твой муж будет моим любовником, я посмотрю на это.

Девушки продолжали спорить и размышлять о действиях на предстоящем мероприятии, но я не слушала их. Жена и любовница! На одном из приемов я слышала разговор двух дир. Они сплетничали об отборе. Тогда я не придала их словам значения, сейчас же они мне вспомнились.

Женщины шепотом делились размышлениями по поводу того, что с отбора не возвращалось вдвое больше невест, чем было женихов. Их семьям присылали дары. На этот счет строили много предположений, например, что девушки находили себе мужей среди других алфинцев, не принимавших участия в отборе. Одной из теорий было то, что невесты становились парами для мужчин Гедара, не имеющих магии. Никто не мог подтвердить такую информацию или опровергнуть.

Предположений, что дира становилась любовницей, даже ни у кого не возникало.

Но почему-то Браяне я поверила.

Глава 6

Джейдн не сомневался, что Аела снова попытается сбежать. Он поджидал, постоянно глядя в окна ее комнаты. Когда она оказалась на улице, алфинец хотел сразу же появиться возле нее, но остановился. Он до конца сам не понимал, зачем это делает. Ее облегающий наряд, как огонек среди темноты, манил Джейдна. Он смотрел, как красиво, оглядываясь по сторонам, передвигалась

Аела в сторону города.

Сначала мужчина хотел дать ей отойти дальше и понаблюдать, что она будет делать, как поведет себя в чужом месте. Потом понял, что может дать слабину и отпустить ее, позволить сбежать.

С каждой минутой общения с Аелой Джейдн понимал, что она другая, совсем непохожая на женщин, которых он знал. А может, она была иной только для него?

Странное чувство появлялось в груди, когда он обнимал ее за талию.

Когда Аела высказывала мнение о личной жизни невест, Джейдн сделал вывод о свободном нравственном поведении девушки. Такое довольно часто встречалось среди дир благородного происхождения. Несмотря на лучших учителей, правильное воспитание, они все равно искали на балах мужское общество и не ограничивались общением и поцелуями.

Когда Аела высказала свою позицию, у Джейдна возникла безумная мысль. А что если разделить с ней ложе? Так он поможет ей избежать участия в отборе.

Благородно и приятно в реализации.

Джейдн хотел ее поцелуя и получил его. Губы девушки были мягкими, податливыми и сладкими.

Она отвечала неуверенно и неумело. Это заводило его больше, чем ее наряды.

Усилием воли Джейдн остановился. Нужно придумать другой план, так он ей помочь не сможет

Семейство Аелы он видел: если соблазнит ее, то девушке с позором придется вернуться домой. Ее жизнь будет испорчена. Клеймо «подстилки воина», которую с позором выгнали с первого тура, будет преследовать Аелу всю жизнь.

Стоило поискать другое решение.

Он покинул комнату, оказавшись на улице. Здесь Джейдн устало вздохнул и сел прямо на землю, недалеко от окон комнаты Аелы.

— Чего не спится? — услышал он голос Лодиона

— Слежу за порядком, — буркнул Джейдн.

— Нам еще целый день ехать, поспи. За кем следить? Невесты почти все спят.

— А ты почему не спишь? — повернулся он к другу.

— Да так.

— Ты был у одной из них? — догадался Джейдн.

— Да, и что? — не стал отрицать воин.

— Не пойму, зачем вы портите невест? Они сами того желают?

— Можешь воспринимать это как акт милосердия, — пожал плечами друг — Никто не знает, какая участь ждет каждую из них. Кто-то станет женой, кто-то — любовницей.

— А кто-то с позором вернется домой и не сможет дальше наладить жизнь.

— Не самый худший вариант, — хмыкнул мужчина. — Почему бы и нет? Мой брат имеет двух любовниц, одна из которых не прошла отборочный тур. Да, среди высшего общества девушка вряд ли появится, но жить в достатке будет и сможет видеться со своими родными. Все, кто пройдет дальше первого тура, этой возможности лишатся, — напомнил Лодион.

— Что, одной любовницы мало?

— Мне — да. Я приглядел себе парочку, но одна не дала согласия, — вздохнул собеседник.

— Это кого?

— Северянку и ту, которая в розовом платье была. Она многим приглянулась.

Джейдн хмуро посмотрел на друга.

— Неплохой выбор.

— А что? Ты, например, вообще от отбора отказался. Чем твоя позиция лучше моей? Я свой долг перед нашей нацией выполнил. Северянка мне отказала, вот тебе, может, повезет больше. Она горячая штучка, — усмехнулся Лодион. — Жаль, не поддалась моему обаянию, — с грустью добавил он.

— А Аела?

— Я к ней наведался несколько минут назад. Ее не было в комнате. Думаю, меня опередили.

— А ты успел с ней познакомиться? — нахмурился Джейдн.

— Как раз и познакомились бы. Судя по фривольности ее наряда, она была бы не против.

— И сколько невест уже успели разделить постель с алфинцами?

— Пока две, насколько я знаю, но впереди еще две ночи. Не переживай, нужное количество на второй тур перейдет точно.

— Что за тактика соблазнения? — вскипел Джейдн. — Кто давал вам право совращать невест?

— Не тебе нас судить

Алфинцы не попрощались, и Лодион исчез.

Джейдн бросил в сторону окна Аелы задумчивый взгляд. Пришло время принимать решения.

Джейдн еще несколько часов провел возле окна Аелы, размышляя о дальнейших действиях.

Он разбудил воинов в половину пятого утра и дал распоряжение поднимать девушек и выдвигаться в путь.

— Финц Джейдн, время еще есть. Перед прошлым отбором мы вставали в десять утра и вечером останавливались в постоялом доме в пригороде. Отдохнем там и к обеду следующего дня будем на месте, — обратился алфинец к Джейдну, неохотно вставая с постели.

— Мы сегодня уже будем в анклаве, — четко произнес он. — Выполняйте приказ. Я распоряжусь, чтобы накрывали на стол и готовили кареты.

Мужчина исчез. Когда все служащие поднялись, а кареты запрягли, Джейдн пошел перекусить.

Войдя в столовую, он услышал возмущенные голоса своих воинов. Им не понравилось решение главнокомандующего доставить девушек в Гедар сегодня.

Возразить, конечно, никто не посмел.

Алфинец обвел взглядом всех присутствовавших в помещении, с удивлением отметив Аелу в скромном платье. Вот так преображение!

— Финц Джейдн, ваши указания выполнены, — отчитался один из воинов.

— Отлично. В обед делаем остановку только возле рынка и купим что-нибудь поесть. Ускоряемся.

К восьми часам должны уже быть в Гедаре.

— К чему такая спешка? — не выдержал Лодион. — Можно все сделать, как и было запланировано.

Первый тур через два дня, мы все успеем.

— Конечно, успеем, у девушек будет больше времени адаптироваться, — присаживаясь за стол, сказал Джейдн.

Воины переглянулись между собой. Какое-то время за столом все молчали. Потом стали негромко переговариваться. Естественно разговор шел об участницах. Все воины, кроме Джейдна, уже были женаты, но это не мешало им любоваться другими невестами.

— Жаль, времени не осталось, я не против познакомиться с некоторыми невестами поближе, —

один из воинов посмотрел на стол, где сидела Аела.

Джейдн проследил за его взглядом и нахмурился. Не нравилось ему такая популярность. Уже второй из сопровождающих заинтересовался ею.

— Тебе мало Антии? — возмутился другой.

— Я же не виноват, что тебе повезло меньше, — пожал он плечами. — Женщины любят таких, как я.

— Из-за поспешного прибытия в Гедар, счастья по имени Аела и Кыдана достанутся кому-то другому, — улыбнулся алфинец. — Думаю, моему брату одна из них придется по душе.

Джейдн стиснул зубы. Ему было неприятно слышать разговор мужчин. Мысль о том, что кто-то другой будет целовать Аелу, приводила его в бешенство. Он поспешил закончить трапезу и выйти на улицу.

Джейдн переместился в императорскую комнату сбора. Несмотря на ранний час, отец сидел за столом и что-то писал.

— Джи, рад тебя видеть. Как обстоят дела у невест? — спросил император, поднимая голову.

— Замечательно. Сегодня все будут здесь. Распорядись, чтобы заранее подготовили для них комнаты.

Верган удивленно приподнял бровь.

— Оперативно.

— Я согласен участвовать в отборе. Только при условии, что церемония будет не двойной, —

уверенно произнес Джейдн.

— Конечно, твое право, — обрадовался император. — Это замечательная новость.

— он улыбнулся. — Я рад, что ты принял правильное решение.

— А я счастлив, что ты даешь мне право выбора, — спокойно сказал Джейдн.

— А как может быть иначе? Ты же мой сын.

Он подошел к Джейдну и похлопал его по плечу. Император не скрывал своей радости.

— До вечера, папа.

Мужчина вернулся к воинам, те как раз помогали девушкам разместиться по каретам.

— Пересадить кого-то к дире Аеле?

— Нет. В обед к ней подсядут еще две участницы, — сообщил Джейдн.

Кареты тронулись, алфинцы заняли места по бокам группы.

— Через час отправишься за двумя оставшимися невестами. Доставишь их к рынку на площади.

— Как скажешь, — буркнул Лодион.

— Я буду участвовать в отборе, — добавил Джейдн после некоторого молчания.

— Вот так поворот, — присвистнул друг — Поздравляю.

— Ух.

Он не стал уточнять, на каких условиях дал согласие, но ему хотелось сообщить о своем решении кому-то. Еще раз для себя подтвердить, что сделал этот шаг.

Периодически воины исчезали, а потом снова появлялись верхом на лошадях.

Джейдн почему-то переживал, что у кого-то из них хватит ума навестить Аелу. А вдруг она поддастся искушению? Ведь она так неопытна. Он не придумал ничего лучшего, как переместиться к ней самому. Для ее удобства алфинец заранее положил в карету подушечки, сам не понимая, зачем это делает Он с удовольствием наблюдал из-под полуприкрытых век за возмущением Аелы, отмечая, как краснеет та от негодования. Он любовался, как часто вздымается ее грудь, как она хмурит носик.

Джейдн тщательно сдерживал улыбку. И почему Аела так тревожит его?

Он попытался уснуть, но мысль о том, что рядом с ним находится Аела, не давала покоя.

Джейдн рассматривал спящую спутницу. Он накрыл ее своим сюртуком, борясь с желанием коснуться ее лица. Да что с ним происходит? Откуда взялась сентиментальность?

Джейдн размышлял о сложившейся ситуации всю дорогу.

— К чему ускоренный план действий? — спросил друга Лодион. — Побоялся, что для выбора мало невест останется?

— В этот раз много легкодоступных? — вопросом на вопрос ответил Джейдн.

— Я сказал бы, наоборот. В основном все прибыли из земель, которые не так давно вошли в состав

Фабрании. Все участницы образцово воспитаны, впрочем, как и наши, но нравы у них строже.

Посмотри, какие они все разные, на любой вкус.

Хорошо, когда есть выбор, — задумчиво произнес мужчина. — Сложно будет на отборе.

— Кому сложно? Им или нам?

— Нам с девушками. Снова захотелось пройти все туры, это было так волнительно!

Выбирать себе спутницу, которая родит для тебя сына, — вспомнил собеседник.

Джейдн хмыкнул, но ничего не ответил другу. Впрочем, большинство алфинцев именно таки воспринимали отборы, проходившие один раз в семь лет.

— Финц Джейдн, мы остановимся где-то на вечерний перекус? — уточнил один из воинов, подъехав к ним.

— Нет. Ускоряемся. Через полчаса мы должны прибыть на реку и переправить девушек. К восьми вечера все окажемся на территории анклава, — твердо ответил он.

Алфинец недовольно кивнул и поскакал на коне по другую сторону карет. За ним волочилась черная дымка: он выражал выход злости через маю — неотъемлемую часть каждого воина. Джейдн прекрасно знал, что сейчас вены алфинца почернели.

— Почему он так расстроился? — удивился Джейдн.

— Ты разрушил планы многим. У Брадина на сносях Лисана. Последний месяц, если ты помнишь, мы воздерживаемся от близости с беременными. Вот он и надеялся соблазнить одну из невест. Два прошлых дня оказались неудачными, сегодня Брадин хотел соблазнить более доступную претенденту.

— Вам что, мало женщин вокруг? — вспылил Джейдн. — В Фабрании уйма доступных особей женского пола, почему нужно соблазнять невест для отбора?

Он сам не понимал, почему его злил этот факт.

— Ты себе противоречишь, — натянул поводья Лодион. — То ты не желал принимать участия в выборе невест, то тебя вдруг стали интересовать моральные принципы воинов. Подумаешь, совратили несколько дир.

— Дело не в этом. Вы похожи на озверевших самцов, которые впервые встретили женщин. Не получилось с одной, переходите на другую. У вас какое-то состязание?

— Нет Это обычный интерес. Все невесты в основном девственны, а чувства первого раза неповторимы. Среди свободных женщин Фабрании, которых ты так советуешь взять в любовницы, обычно вдовы или раслутные девицы. Девушки на отборе совершенно другого сорта. Все они из благородных семей с хорошей родословной. У них даже мышление иное. Они чисты, наивны и проверены. Все благоухают, как несорванный цветок. Тебе пока этого не понять. Поговорим об этом через семь лет, когда ты пройдешь все туры отбора, обзаведешься детьми и в ностальгии захочешь испытать чувства первенства и азарт завоевателя, — вдохновенно произнес Лодион.

Главнокомандующий скептически посмотрел на друга. Да, все любовницы Джейдна не были наивны и девственны, и этот факт его устраивал. С ними у алфинца происходил своего рода обмен, они делили с ним постель, а он взамен не скупился на подарки и содержание. Когда пассия ему надоедала, Джейдн без сожаления с ней расставался. Впрочем он был уверен, что ни одна из его дам не испытывала к нему никаких сентиментальных чувств, как и он к ним. Из общего между ними существовала лишь страсть и взаимное удовольствие. Все они стремились быть любовницами воинов и боялись их.

— Такое себе удовольствие — соблазнять наивных, — Джейдн нахмурился.

Прошлой ночью он имел огромное желание разделить ложе с Аелой, чтобы дать ей желаемое —

не участвовать в отборе. Тогда чем Джейдн отличается от других?

Может, воины преследуют ту же цель?

— Азарт. В этот раз повезло только Террону. Причем дважды. Остальные потерпели неудачу, —

усмехнулся Лодион. — Я же говорю, в этот раз собрались особенные ‘девушки. Все благородных кровей. Отбор обещает быть интересным.

Джейдн исподлобья посмотрел на друга и ничего не ответил.

Глава 7

Уже начинало темнеть, когда череда из карет остановилась на берегу широкой реки. Дверцу открыл

Джейдн.

— Диры, прошу всех пройти к ладинам.

Невесты заулыбались при виде главнокомандующего, я лишь недовольно хмыкнула. Сама ведь виновата, указала им на Джейдна. Борьба за воина началась прямо сейчас. И почему меня так злит мысль о том, что мои спутницы могут приглянуться этому напыщенному и самовлюбленному воину?

Кинула в его сторону раздраженный взгляд. Мужчина вежливо что-то говорил Браяне, при этом лицо его оставалось беспристрастным.

Я посмотрела туда, куда указывал Джейдн. Впервые доводилось видеть ладины.

Все они были построены из дорогого материала, который производили из костей редкого животного и обрабатывали специальным раствором. А его изготовляли с помощью магии алфинцев.

Внешне судна выглядели величественно. Борты ладинов светились белым.

— А как такие тяжелые ладины держаться на воде? — поинтересовалась Браяна, ухватив Джейдна под руку. — Они же неправильной формы, в отличие от обычных лодок и кораблей.

— Магия не позволяет им пойти ко дну. Даже если в судне образуется дыра, что маловероятно, оно не утонет.

Я лишь закатила глаза. Эти факты были известны всем с раннего детства. К чему глупые вопросы?

Неужели таким поведением нынче завоевывают внимание мужчин?

Браяна не упускала возможности прижаться к Джейдну разными частями привлекательного тела.

Это начинало злить и раздражать. Послешила обогнать троицу и без помощи воинов подняться по раскладным ступеням судна.

На открытой площадке стояли столы с едой. Аромат дорогих угощений достиг моего носа, желудок предательски заурчал.

Вошедшие за мной девушки останавливались, глядя на красиво сервированный стол. Только когда один из воинов громко пригласил всех к трапезе, диры прошли дальше.

Я, дабы не лицезреть, как все вьются вокруг главнокомандующего, отошла к самому крайнему столику.

Ладин тронулся. Он плавно передвигался по воде, даже не качаясь. Только отдаление от берега напоминало о том, что я нахожусь на судне.

Положила себе на тарелку несколько канапе, виноград и кусочки персика Повернулась в сторону реки, не обращая внимания на гомон рядом стоящих невест.

Как красиво вокруг. Если бы не события, которые привели меня сюда, я, наверное, сполна наслаждалась бы видом.

Ничего, как-то провалю первый тур и отправлюсь домой. А по дороге заскочу к Милли и останусь у нее. Только нужно узнать, где ее поселили.

В голове крутились слова Браяны о любовницах воинов. Если это правда, по каким критериям их выбирают? Тура три. Неужели один из них для выбора жены, а другой — любовницы? В таком случае мне точно не стоит доходить до второго.

Хотя если будет больше участниц, может, тогда есть вероятность остаться в Гедаре и не возвращаться домой? Надо бы выведать все подробнее.

Кто-то положил мне руку на плечо, прерывая размышления. Я вздрогнула, чуть не уронив тарелку из рук, и повернулась. Передо мной стоял красивый алфинец, который был в числе сопровождающих.

— Простите, дира Аела, не хотел вас напугать.

Знает мое имя? А я вот его — нет. Лицо запомнила только потому, что он помог донести багаж.

— Ничего страшного, я просто увлеклась красотой воды и не заметила, как вы подошли, — я натянуто улыбнулась.

— Красивый вид, — подав мне стакан сока, подтвердил мужчина.

Я растерянно огляделась, взяв в свободную руку напиток. Вода там, где проходил ладин, становилась серебристо-белой. Несмотря на то, что уже темнело, вокруг нашего судна было светло без фонарей.

— Никогда подобного не видела, — рассматривала свечение я.

— И не увидите. Обычные лодки и суда сделаны из дерева и не имеют нашей магии, — воин облокотился на бортик. — Ладины крепкие и надежные. В море они очень нужны, особенно для перевозки людей. Им не страшен ни шторм, ни грозные обитатели вод.

— Хорошо, когда есть такие судна.

Естественно, о такой особенности ладинов всем было известно, я не стала говорить об этом воину.

Толком не успела ничего съесть, поэтому, поставив стакан на специальное приспособление, стоящее рядом, стала отрывать ягодки винограда, вполуха слушая воина. Он рассказывал проникновенно и с гордостью о достижениях своего народа, что немного меня бесило.

Хорошо, что я умею абстрагироваться. Кивая в такт его слов и периодически вставляя реплики типа «надо же» и «как интересно», я продолжала размышлять о своем.

Стоило выстроить какой-то план поведения.

— Вы так и не представились, — прервала она рассказ воина о чудесах в Гедаре, которые происходят благодаря магии алфинцев.

— Прошу прощения за свою оплошность, меня зовут.

— Брадин, отпускаю тебя наведаться к твоей беременной Лисане, — произнес появившийся рядом

Джейдн.

Мужчина недовольно зыркнул на главнокомандующего и, вежливо кивнув мне, исчез.

Я хмыкнула и отвернулась к реке, продолжая есть лакомство с тарелки.

— Через пару часов мы прибудем в Гедар, непосредственно в сам дворец, — подойдя ближе, сказал алфинец. — Вы можете немного отдохнуть в кабине, там довольно удобные диваны и кресла.

— Спасибо. Дорога была длинной, и в карете я сидела чересчур долго, поэтому лучше постою, —

не поворачивая к нему голову, сказала я. — Полюбуюсь красотой вокруг.

До его появления наслаждалась видом за бортом: разницей между тем, что впереди, и тем, что оставалось позади ладина. Обычные фонари и сияние. Оно было удивительно красивым: бело-черным с серебристыми вспышками, но после того, как появился Джейдн, все не казалось таким прекрасным.

— Там не на что смотреть. Скоро все увидите вблизи. Прибудем, когда уже стемнеет, все дома будут освещаться с помощью магии. Своего рода побочный эффект. Минус и минус дают плюс.

— Что вы имеете в виду? — я повернула голову в его сторону.

— Наша магия имеет темное происхождение, она черная, как и ночь. Странное явление. Все предметы, в создании которых участвовала магия, при наступлении темноты светятся.

— Хм-м-м.

— Что?

— Никогда не задумываясь о происхождении магии алфинцев, — нахмурилась я. — Впрочем, ее проявления тоже не видела.

— Надеюсь, не увидите. Не очень приятное зрелище. Море крови, мертвые тела, — закатил глаза

Джейдн.

Я засмеялась.

— Воины вытягивают душу, а не режут противников. Об этом знают все.

— У вас красивый смех, — пристально посмотрев в мое лицо, серьезным тоном сказал он.

Я стушевалась. Вот зачем Джейдн это делает? Почему пытается смутить? Или напугать?

Отвернулась от него и посмотрела в сторону Гедара. Странная энергетика шла из того места. Чем ближе мы к нему подходили, тем сильнее становилось не по себе Чувство опасности и легкой паники проникало в душу.

В районе солнечного сплетения стало немного жечь. Скривилась от неприятного ощущения.

— Плохо себя чувствуете?

— Слегка дискомфортно. Видимо, желудок адаптируется к вашей пище, — криво улыбнулась.

— Предлагаю сесть.

Я огляделась. На площадке не было кресел и стульев, лишь столы, наполненные всевозможными лакомствами. Не очень оригинальная шутка.

— Пройдемте туда, — он кивнул в сторону крытого помещения. — Все тоже отправятся под купол, когда окончательно стемнеет Людям небезопасно находиться на воде ночью.

Я хотела отказаться, но мне действительно хотелось сесть: немного стала кружиться голова и жжение усилилось.

— Спасибо.

Двинулась к куполу. Он чем-то напоминал каюту, но был намного больше. Внутри стояли мягкие диваны вдоль стен. Джейдн провел меня дальше.

— Сюда вы успеете спуститься, — улыбнулся он, направляясь дальше.

— Мне и здесь подойдет.

Не хотела уединяться с алфинцем. Не то чтобы мне было дело до мнения окружающих, просто не имела желания оставаться с этим заносчивым воином наедине. Я не собиралась бороться за возможность стать чьей либо женой или любовницей, если таких и правда выбирают.

— Здесь нет свежего воздуха. Но если вам легче, можете и здесь побыть, — произнес он и исчез.

Я не то что ответить, я даже моргнуть не успела. Обиделся?

Села на первый попавшийся диванчик. Чувство тревожности не пропадало, как и дискомфорт в области солнечного сплетения. Странное и неприятное ощущение.

Прикрыла глаза. Сдержала желание улечься на диван с ногами. Я же дира из благородного рода и должна вести себя прилично.

— Выпейте.

От неожиданности подскочила с места, прижимая руку к сердцу. Джейдн! Мужчина стоял рядом и держал в руках стакан с мутной жидкостью.

— Разве можно так пугать? — возмутилась я.

— Здесь вам не удастся отдохнуть.

Главнокомандующий осторожно взял мою руку и вложил в нее стакан.

— Что это? — подозрительно посмотрела на странный напиток.

Он пах неизвестными для меня травами.

— Это поможет вам справиться с тошнотой и адаптироваться к морскому воздуху, — уверенно сказал Джейдн.

— Мне уже легче, — соврала я, убирая стакан от своего носа.

— Это отвар из лечебных трав. Попробуйте, вам сразу станет легче.

Еще раз подозрительно осмотрела пахнущую жидкость и, набрав воздух в легкие, сделала несколько глотков. Напиток имел приятный мятный вкус.

В следующее мгновение меня замутило. Сдержать рвотные порывы не удалось, и содержимое желудка я опорожнила в ближайший горшок с красивым цветком.

— Спасибо, полегчало, — выровнявшись, сообщила я хмурому алфинцу.

Не то чтобы стало совсем хорошо, но уже не тошнило.

— Думаю, свежий воздух вам не помешает, — он задумчиво указал на все ту же дверь.

Я не возражала. Свежий воздух, так свежий воздух.

Мы поднялись по ступенькам и оказались в помещении со стеклянными стенами.

Оно находилось над куполом. Алфинец весь наш короткий путь придерживал меня под руку, хотя в этом не было нужды. Я чувствовала себя уже намного легче, но жжение не пропало, как и слабость.

Я села в удобное мягкое кресло и задумчиво осмотрелась по сторонам.

— Да, его не видно ни с палубной площадки, ни с любой другой точки. Это магическое помещение для алфинцев, — подтвердил мою догадку Джейдн.

Посмотрела в сторону столов, возле которых толпились невесты. Удобное место, чтобы наблюдать за гостями и, плавное, никому не известно, что оно существует.

— Для чего оно?

Мужчина приоткрыл одну из стеклянных створок, в комнату проник свежий воздух.

— Это своего рода рубка. Отсюда мы управляем ладином и просматриваем округу.

Скептически посмотрела на уютные кресла и столик. Как здесь можно чем-то управлять? Ни штурвала, ни кнопок нигде не было.

— Магия ведет это судно по воде, — ответил на мой немой вопрос Джейдн.

— Интересно, — посмотрела в направлении Гедара.

— Как ваше самочувствие?

— Благодарю, мне уже намного лучше. Думаю, неуместно оставаться наедине с вами.

— Сюда без моего ведома никто не войдет.

— И все-таки. Вы один из женихов тура, я не хотела бы.

— Как быстро расходятся новости, — перебил Джейдн.

— Вы забыли, что находитесь среди женщин, стремящихся выиграть и обзавестись мужем. Эта категория способна на многое. Я не хотела бы, чтобы они видели во мне конкурентку.

— Боитесь? — улыбнулся он.

— Нет. Скорее, жалею их.

— А вы не задумывались, что можете пройти первый тур? Что тогда?

— Я не пройду второй, — пожала плечами. — И покину Гедар.

— Интересно, как вы собираетесь провалить туры? — Джейдн сел напротив и вопросительно посмотрел на меня.

— Не понравлюсь никому из участников.

— Это как же?

— Буду неподобающе себя вести, — честно ответила я.

— Решили принять мое предложение? — он наклонился в мою сторону, положив руку на подлокотник. — Я не против в перспективе продолжить наш поцелуй и перейти к более действенным методам доставления друг другу удовольствия, — он плотоядно улыбнулся и подмигнул мне.

— При чем тут это? — покраснела. — Насколько я знаю, жены воинов должны отличаться идеальными манерами, прекрасным воспитанием и безупречным поведением. Я докажу, что не подхожу ни по одному из этих параметров.

— Ах, вы об этом! — наигранно разочарованно воскликнул он. — Это иногда играет роль в выборе, но не всегда основную, — расплывчато объяснил Джейдн. — Поэтому вам стоит задуматься и о другом варианте развития событий. Если многие не пройдут во второй тур, а вы — да, то стоит подыскать кандидатуру на роль мужа.

Присмотритесь.

— Женихов, насколько я знаю, шесть, а желающих вступить с ними в брак около двадцати или больше. Даже если половина отсеется в первом туре, оставшихся хватит:

— Спешу вас разочаровать: после первого тура отсеется основная масса, а потом никто из участниц не покинет Гедар.

Я хмыкнула. Вот так поворот.

— Значит, то, что воины на отборе ищут сразу жену и любовницу — правда?

— Правда, — спокойно кивнул он:

Если его и удивил факт, что я знаю об этом, то Джейдн не подал виду.

— А если я не захочу? — спросила затаив дыхание.

— Становиться женой воина?

— Да.

— Насколько я знаю, такого в истории еще не было. Думаю, вы первая, кто этого не желает. Дальше идет борьба за то, кто будет женой, а кто — любовницей, — как-то грустно заметил он.

— Мало верится.

Здесь было уютно, несмотря на прозрачные стены и наступившую темноту. Невест на площадке уже не осталось, и свет потух.

— Если какая-то из дир и не желала принимать участие в отборе, то уже до первого тура меняла решение. Воины умеют быть обаятельными и убедительными. Юные сердца девушек стремятся к любви и ласке, а алфинцы умеют обольщать и дарить эти чувства, — произнес Джейдн, задумчиво посмотрев вдаль.

— Как-то не верится, что девушки влюбляются так быстро, — фыркнула я. — Разве что вы их там опаиваете какими-то дурманящими сознание напитками.

Сказала, а сама задумалась. А ведь все может быть. Что за пойло мне принес Джейдн? Если там какое-то приворотное зелье?

Посмотрела на собеседника. Изменилось ли мое отношение к нему? Стоп. А какое отношение у меня к нему было?

— Наша магия такого не умеет, — успокоил Джейдн. — Хотя с ее помощью вырастают лечебные растения.

Судно качнулось и глухо обо что-то ударилось.

— Мы прибыли в Гедар, — возвестил он и встал.

Глава 8

Гедар! Никогда не думала, что у меня появится возможность побывать здесь.

Анклав, о котором ходили легенды. Место жизни и место силы алфинцев.

Я ступила на сушу в сопровождении Джейдна. Все девушки ходили по берегу, восторженно охая и восхищаясь окружающим величием.

— Как будете готовы, дайте знак. Я провожу вас до кареты.

Окинула новую для меня местность изучающим взглядом. Все здесь кричало о невероятном богатстве. Несмотря на ночь, берег был освещен множеством фонарей, которые давали возможность все рассмотреть. Мостовая выложена из нефрита, красивая мраморная ограда вдоль воды, лавочки из иридия и чуть дальше клумбы с редкими ароматными цветами.

— Даю вам знак. Я готова идти в карету, — уверенно заявила.

Не знаю почему, но меня крайне раздражал этот пафос. Даже самые богатые люди Фабрании не использовали дорогостоящие материалы для дорожек.

— У вас есть редкая возможность насладиться ароматом ночных цветов, — услышала я голос одного из воинов. Он мило улыбался дирам и указывал рукой в сторону разноцветных растений. —

Франциазы распускаются только в темное время суток.

— Я слышала, что этим цветам нужны особые условия, — произнесла одна из невест.

— Да, вы правы.

Заметила, что воинов стало больше. Что-то мне подсказывало, что это и есть участники отбора.

— Не хотите присоединиться к интересному повествованию? — осведомился Джейдн. — Это хороший шанс присмотреться к женихам, ближе познакомиться с ними.

— Очень хорошо, что я теряю такую возможность.

Я направилась в сторону карет. Они тоже меня удивили. Изготовлены из дорогого сплава, сверху покрыты позолотой. Каждая была рассчитана на двух пассажиров и запряжена хорошими лошадьми.

— Впрочем, чему я удивляюсь? — пробурчала недовольно и открыла дверцу, не дожидаясь, пока это сделает воин.

— Вам здесь не нравится? — помогая залезть в карету, спросил Джейдн.

— Не понимаю, зачем использовать дорогие материалы в повседневности, — присаживаясь на мягкое сидение, ответила я. — Это возможность лишний раз показать, что алфинцы богаты? Об этом и так все знают.

— Дело не в богатстве, а в магии. Все металлы и натуральные камни хорошо ее проводят, поэтому в Гедаре все натуральное, — пожал плечами воин.

— А более дешевых вариантов натуральных камней и металлов не было? — я бросила взгляд, полный сарказма, на мостовую.

— В Гедар привозят металлы, меха и камни только высшего качества. Это своего рода благодарность за защиту или дань уважения. Тут как-никак император живет, — слегка раздраженно ответил он.

Я промолчала. Джейдн прав, действительно, анклав должен как-то отличаться. Тем более, союзников, желающих присоединиться к Фабрании, становилось все больше и больше.

— Вам не нравится? — после некоторого молчания спросил он.

— Главное, чтобы другим нравилось. Мне здесь не жить. Здесь все кажется холодным и чужим.

Простите, если мои слова обидели вас, — я косо посмотрела на мужчину.

— Хуже было бы, если бы вы притворялись. А воздыхателей красоты хватает, — он кивнул в сторону девушек, который с трепетом рассматривали все вокруг и слушали рассказы алфинцев.

— Если им нравится. У всех разные вкусы и предпочтения.

Джейдна позвали, и он отошел от кареты. Я устало положила голову на мягкую подушку.

Первый этап пройден. Я активно избегаю знакомства с потенциальными женихами Не думаю, что они по этому поводу особо переживают, но так план, чтобы никому не понравиться, кажется более реальным.

Пока я размышляла по поводу своего скромного наряда и поведения, в карету села Браяна.

— Я смотрю, ты даром время не теряешь, — заметила она ехидно, как только карета тронулась.

— Ты о чем? — не поняла я.

— ОЙ, да ладно тебе. Ты оказалась хитрее всех. Уединилась с финцем Джейдном Решила добиться той же цели, что и я?

Я нахмурилась.

— Ни с кем не уединялась. Ни любовницей, ни женой становиться не собираюсь.

— С трудом верится, — хмыкнула девушка. — Я с тобой еще посоперничаю, —

пообещала Браяна. — Главнокомандующий будет моим любовником. Ты, если хочешь, становись ему женой. Рожай детей, привыкай к его магии. Только в постель к нему не лезь.

Живо представила себя женой Джейдна, и это мысль не была мне противна, как и перспектива снова ощутить прикосновение его губ на своих.

Что происходит? Почему мне в голову приходят такие мысли?

Конечно, были девушки, не желавшие принимать участие в отборе, но их мнение менялось, стоило им только оказаться в Гедаре. Окунуться в роскошь и богатство другой жизни, наполненной вниманием, интригами и магией. У каждой появлялось желание быть частью этого, стать женой алфинца.

Все невесты одинаковы в своих стремлениях. Всеми ими двигает корысть и жажда власти. Они желали быть напарницами воинам, матерями их детям.

Аела казалась Джейдну другой, или ему хотелось так думать.

Как и некоторым гостьям анклава, ей стало плохо от новой еды. Хотя вкус и запах у фруктов и блюд такой же, как в других странах, но все они выращены в Гедаре, где земля пропитана магией алфинцев.

Человеческому организму сложно сразу же усваивать такую еду, поэтому невестам добавляют в напитки магический порошок. Он помогает легче адаптироваться в анклаве, где даже стены пропитаны магией. Организм же Аелы странным образом отреагировал на выпитую жидкость. И

это заставило Джейдна задуматься.

Он с интересом наблюдал за ее реакцией на новое окружение, которое разительно отличалось от всей Фабрании, пока невесты восторгались видом вокруг, который, несмотря на ночное время, очень хорошо освещался.

Аелу не впечатлила ни богато сделанная мостовая, ни редкие растения. Ей хотелось уйти отсюда, избежать отбора. Она отзеркаливала его собственные желания. Джейдн с удовольствием ушел бы подальше от отбора, невест и Гедара. Как жаль, что так нельзя. И почему ему было предназначено родиться сыном императора?

Джейдн, как и присоединившиеся к ним воины, провожал кареты с девушками.

Здесь уже можно было расслабиться — они на территории Гедара, в месте силы алфинцев.

— Поздравляю, мой друг, в пополнении наших рядов, — улыбнулся Кейлот.

— Благодарю.

— У тебя было преимущество перед остальными участниками, — натягивая уздечку на лошади, произнес он. — Ты имел возможность присмотреться к невестам. Кто-то приглянулся?

— Наверное, та дира, которая так быстро скрылась в карете, — ответил за Джейдна приблизившийся к ним Окнис. — Она хороша собой, сопровождающие воины не обманули.

Джейдн стиснул зубы. Ему не нравился интерес других к Аеле.

— Да, я тоже обратил на нее внимание. Даже несмотря на скромный и безвкусный наряд, дира прелестна, — поддакнул Кейлот.

— Чувствую, в этом отборе тоже будут фаворитки.

Мужчины принялись обсуждать участниц, которых успели запомнить за такое короткое время.

Завтра у них будет шанс познакомиться и рассмотреть всех ближе.

Азарт охотников давал о себе знать. Борьба за лучшую спутницу жизни будоражила молодые умы.

Джейдн не вмешивался в их разговор, размышляя о своем согласии принять участие в отборе. Он был старше остальных женихов. Семь лет назад отцу не удалось убедить его выбирать себе жену, этот раз он сам согласился, и причина его решения сидела в одной из дорогих карет.

— Террон уже успел испортить двух претенденток, — делился информацией воин.

— В его планах, кстати, была дира Аела, но что-то не заладилось…

— Она вообще загадка. Брадин говорил, что сначала она появилась в крайне фривольном наряде перед всеми, а теперь строит из себя недотрогу. Оделась в серое.

— Я заинтригован ею, — оживленно ответил Окнис.

— Остыньте. Претенденток на всех хватит, — вмешался в их разговор Лодион. — Лучше помогите невестам выбраться из карет и покажите их комнаты. Только без энтузиазма.

— По себе судишь? — засмеялся Окнис. — Сам на прошлом отборе двух самых лучших претенденток забрал, еще и успел испортить третью.

— У меня была другая ситуация, — отмахнулся мужчина. — Меньше слов, больше дела.

Воины помогали невестам с багажом и провожали до покоев. Джейдн наблюдал, как Окнис поспешил помочь Аеле и ее соседке по карете. Пятеро алфинцев галантно провожали новоприбывших, возвращаясь за следующими двумя. Остальным воинам дальше идти запрещалось. На время проведения отбора территория дворца была для них недоступной.

Всех девушек приглашали в зал для позднего ужина. На нем Джейдн не хотел присутствовать, но он не мог нарушить правила.

Она направился проверить, все ли готово для завтрашних прогулок. Невестам предстоит изучение императорских территорий.

— Благодарю за выполненную миссию, — услышал Джейдн голос отца.

— Мой император, всегда рад служить вам, но в решении вашего сына нет моей заслуги. Я говорил ему о долге, о прелести жизни, но не думаю, что это возымело на него какое-то действие, —

признался Лодион.

— В чем же причина?

— Я не знаю, могу лишь предполагать, — пожал плечами друг Джейдна.

— Моему сыну понравилась какая-то претендентка? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес император.

— Возможно. Этого нельзя исключать. В этот раз очень много интересных и достойных участниц.

Есть из кого выбрать, — засмеялся Лодион. — Джейдн говорил, что не хочет двойную церемонию.

— А еще раньше он говорил, что не будет участвовать в отборе. Все меняется, это жизнь. Мы найдем способ его переубедить.

— Это вряд ли, — вмешался Джейдн, войдя в зал.

— О, сын, как добрались? — ничуть не смутившись, спросил Верган.

— Чудесно. Девушки в своих покоях, думаю, не самая лучшая затея собирать всех на поздний ужин.

Они на ладине успели перекусить.

— Я должен поприветствовать невест. Это своего рода дань уважения. Обычай. Ты привез их не утром, поэтому встречу их не за завтраком, а за ужином, — улыбнулся император.

— Как знаешь. На завтра готовы представления?

— Ты теперь участник отбора, поэтому организационными вопросами займется Лодион, — ответил

Верган.

— Хорошо. Встретимся в зале для приема пищи. И своего решения по поводу церемонии я не изменю, — твердо произнес Джейдн и исчез, оставляя за собой черный туман.

— Это мы еще посмотрим, — ухмыльнулся император в пустоту.

Джейдн наведался в свою опочивальню, там ему сообщили, что на время проведения отбора все женихи должны находиться в императорском дворце. Там, где и невесты. Об этом он совсем забыл.

Ох уж эти правила.

Воин привел себя в порядок после дороги и отправился в зал. Сел за стол, хмуро размышляя о словах отца. Не нравилось ему желание императора лишить его выбора. Впервые за много лет он решил сделать по-своему, не так, как все алфинцы. Как считал правильным. Но теперь Джейдн понимал, что император, приложит максимум усилий для достижения цели. Постарается переубедить его.

В зал стали входить невесты. Джейдн отвлекся от мыслей, наблюдая за чередой красавиц. Взглядом он искал Аелу. Девушка была одета в серое платье, мало чем отличающееся от предыдущего.

— Хороша, только со вкусом проблемы, — услышал Джейдн слова одного из участников отбора.

Он проследил за взглядами алфинцев. Речь шла об Аеле. Джейдн нахмурился.

Скрыть миловидность под серым платьем у нее не получилось.

Мужчины сидели за отдельным столом лицами к девушкам, давая им возможность рассмотреть себя. Несколько пар девичьих глаз с интересом его разглядывали.

Может, остальным нравилось такое внимание к своим персонам, но не Джейдну.

Он ленивым взглядом окинул невест. Брови от удивления поднялись вверх, когда он увидел севшую в центре стола Набьяну. Его любовницу. Точнее сказать, бывшую содержанку. Он расстался с ней месяц назад.

Без проделок отца явно не обошлось. Набьяна, как всегда, выглядела сногсшибательно.

Проигнорировав все правила приличия, она надела облегающее платье стального цвета, которое подчеркивало ее идеальную фигуру. Лиф наряда был чересчур открыт, и платье не закрывало щиколотки. Девушка зазывно смотрела на Джейдна и обольстительно улыбалась.

Он недовольно стиснул зубы. Только ее здесь не хватало. Взбалмошная девица с покладистым характером, когда ей это выгодно.

Император вошел в зал и встал в центре.

— Дорогие диры, рад приветствовать вас на отборе невест. Для меня большая честь лицезреть каждую из присутствующих здесь. Вы все прелестны, благородны и очаровательны. Для меня это особенный отбор, потому что наравне с другими участниками себе жену ищет мой сын, — он указал на Джейдна. — Я надеюсь, что среди вас найдется та самая, которая станет ему верной спутницей жизни. Сегодня и завтра отдохните с дороги, для многих из вас она была утомительной. И уже послезавтра начнется первый тур. Всем желаю удачи.

Девушки радостно зааплодировали.

Император откланялся и удалился. Он не присутствовал при трапезе. Как и на всех отборах. За стол с невестами он садился только перед церемонией соединения алфинцев с их избранницами.

Джейдн отправился следом за отцом

— И как это понимать? — поинтересовался он у императора.

— О чем ты? — присаживаясь в свое любимое кресло, уточнил Верган

— О Набьяне.

— Ты от ой милой девушке в необычном платье?

— Это против правил! — чуть повысил голос Джейдн.

— В чем же нарушение? — император налил прохладный напиток себе в чашу. — Она из благородной семьи, не магична.

— Ты прекрасно знаешь, что Набьяна — моя бывшая любовница, она не может стать женой алфинца.

— Она и не претендует на роль жены, — сделал глоток император.

— Набьяна не пройдет первый тур! Она делила со мной постель!

— Девушка подойдет тебе. Тур проходят те, кто подходит претендентам. Она ведь может быть твоей любовницей, — пожал плечами мужчина.

— Не понимаю, зачем ты это делаешь?

— У тебя очень сильная магия, соответственно, тебе нужны крепкие напарницы, которые могут угодить в постели и…

— Отец — перевал его Джейдн. — Я не собираюсь делать двойную церемонию, и мне не нужна любовница.

— Я не настаиваю, — пожал плечами Верган. — Это запасной вариант, так сказать, на тот случай, если ты передумаешь.

— Я не передумаю. Не стоило идти против правил, чтобы попытаться меня переубедить. Каждый сам выбирает, как ему жить.

— Ошибаешься. Наш предок все решил за нас, — глядя в окно, произнес император. — В тот самый день, когда решил спасти Фабранию и заключить сделку с Алфином. В ту самую минуту судьба его предков была предрешена.

— Отец, давай без воспоминаний великой истории. Самир решил свою судьбу, но это не значить, что мы должны поступать так же.

— А ты подумал, кто займет мое место? — спросил Верган.

— Думаю, в ближайшие пятьдесят лет ты умирать не собираешься. За этот период выберешь себе замену, — отмахнулся Джейдн.

— Я не упрекаю тебя за твое решение, но и с радостью буду ждать, пока ты его изменишь.

Глава 9

Комната была оформлена в розово-бежевых тонах. Все в ней кричало о роскоши: начиная с размеров спальни, заканчивая помпезностью мебели.

Я приняла ванну и сменила платье. В моем скромном саквояже имелось только два платья, и оба

— серого цвета. Остальное место занимали драгоценности и более практичные вещи.

Спустилась со всеми к позднему ужину. Все здесь мне казалось слишком пафосным: столы, которые ломились от еды с разных уголков Фабрании, скатерть из тончайшего шелка, мебель из редких пород дерева и посуда ручной работы. Есть не хотелось. Я чувствовала себя здесь некомфортно.

Судя по восторженному лепету девушек после речи императора, которая обратила на Джейдна всеобщее внимание, я догадывалась, кто станет «главным трофеем» в состязании невест.

— Интересно, а где жена императора? — послышался вопрос блондинки справа.

— К сожалению, она умерла, — ответила Браяна. — Странно, что вы не знаете элементарных вещей.

— Почему странно? — вмешалась еще одна невеста. — Все, что происходит в Гедаре, не распространяется по всей Фабрании. Известна лишь та информация, которую хотят дать народу.

С этим я, конечно, поспорила бы. Всегда присутствует утечка информации. Не устранить любовь женщин к сплетням. Браяна знала о тонкостях отбора еще далеко до него. Хотя информация из анклава подавалась в мир очень маленькими порциями. О смерти жены императора стало известно не сразу. Я прекрасно помню, что рассказал мне учитель по истории, делясь при этом пересудами и личными домыслами. Весть о кончине супруги императора прошлась через шесть лет после церемонии их бракосочетания. По одной из версий, она умерла, рожая сына, по второй — страдала неизлечимой болезнью, которая доконала ее. Никто не мог ни опровергнуть информацию, ни подтвердить. Но из-за смерти супруги императора скорбела вся Фабрания.

Учитель называл алфинский островок золотой тюрьмой под завесой молчания.

Алфинцев все боялись, чтили и прославляли.

— Так и должно быть. Сплетни — удел слабых, а алфинцы таковыми никогда не были. Только счастливицы, которые являются невестами, имеют право взглянуть на все это великолепие, —

проговорила блондинка, откусив пирожное. — И избранным повезет остаться здесь жить. Быть частью большой и великой семьи воинов.

— А ты романтик, — усмехнулась Браяна.

— Пусть второй и третий тур будет для тебя сюрпризом, — улыбнулась Стайла, не открывая сведений, которые поведала нам в карете. Видимо, ее источник откровений закончился. Или она знала какие-то еще детали, о которых не подозревали мы.

Я осмотрелась вокруг. Император после короткой речи покинул зал, а за ним исчез и Джейдн.

Девушки не упустили возможность ближе познакомиться с алфинцами.

Непринужденно вели беседы, кокетничали, пытались понравиться.

— Что-то не вижу у тебя особого стремления стать женой воину, — улыбнулась Кыдана.

— За тобой тоже не вижу активных действий. Ты здесь не по своей воле? — предположила я.

— Можно и так сказать. А ты?

— Не по своей, и очень хотелось бы отсюда уйти незамужней, — призналась я.

— И мне хотелось бы, но вряд ли получится, — вздохнула Кыдана.

— Почему? Ты уверена, что пройдешь первый тур?

— Не знаю. Отец расстроится, если вернусь домой, — она замолчала.

— А я думала, мой один такой, — хмыкнула. — Он меня продал, — сказала, а самой стало горько от этой правды.

— А моему деньги не нужны. Признания ему хочется. То, что дочь станет женой воина, — повод для гордости и еще один рычаг управления северными территориями. Для него дочери и сыновья —

это как разменная монета.

— Перспектива не очень.

— Мой отец женился на маме только для того, чтобы наладить отношения с Фабранией, которая быстро расширялась. Тогда он не мог предположить, что через двадцать лет наша территория станет ее частью. Мою сестру выдали замуж на Восток по предварительной договоренности. Своего будущего мужа она впервые увидела на свадьбе. Мне повезло больше остальных. Я хотя бы смогу выбрать себе жениха или постараться, чтобы понравившийся воин выбрал меня, — с грустной улыбкой рассказала она.

— Ты с честью приняла свою судьбу, — похвалила я. — А если тебе повезет, и ты не пройдешь первый тур?

— Не вернусь домой, — покачала головой Кыдана. — Это будет позор. Несмотря на то, что мы теперь в составе Фабрании, новости к нам доходят медленно. Пока все станет известно, я здесь успею выйти замуж. По дороге я пообщалась с воинами.

Они заверили, что если не захочу домой после отбора, меня никто не отправит.

Ранее такие случаи бывали, хотя и очень редко.

Вот как бы не пройти этот тур? Откровенничать с новой знакомой я больше не собиралась. Подруги мне ни к чему. Все равно вскоре мы расстанемся и, скорее всего, больше не увидимся.

— Гедар красивый. Здесь, наверное, очень хорошо живется, — приободрила я.

— Как по мне, то слишком пафосно, — склонившись ко мне ближе, произнесла Кыдана.

— С этим не поспоришь.

— Север — очень богатая территория. Милее снега только белое золото. Но у нас нет такой помпезности. Хотя, надо признать, что здесь все выполнено со вкусом.

К нам подошел один из женихов и обратился к северянке. Я решила, что это чудесный шанс удалиться в свою комнату.

Нам давали свободу в передвижениях. Весь дворец и сад был в полном нашем распоряжении.

Почему-то раньше я представляла, что в империи полно охраны, прислуги. Ошибалась. Все мне здесь казалось грустным, унылым и одиноким, но не заброшенным.

Я шла по красивому залу, удивляясь чистоте и роскоши вокруг. Изысканная мебель, мягкие дорогие ковры, множество редких цветов в декоративных вазонах, на потолках — лепнина, разрисованная яркой краской.

Подошла к одному из окон, меня привлек странный огонек вдали. Он словно манил своей силой. Я

точно знала, что магия идет из здания неподалеку с куполом сверху.

Что-то необычное было в этом сооружении. Притягательное и пугающее.

Над ним словно клубилась тьма, или у меня разыгралось воображение.

— Вам нравится? — услышала мужской голос позади себя.

— Необычно видеть настолько хорошо освещаемый город, ночью, — ответила я, поворачиваясь к воину.

— Позвольте представиться, меня зовут Окнис.

— Я Аела.

Стоявший передо мной алфинец был красив, в нем я узнала одного из женихов.

Почему-то вспомнились слова Джейдна. Он говорил, что все девушки желают быть женами воинов.

Немудрено! Все они хороши собой и сильны магически.

— Вы очаровательны, Аела. Ваша красота затмевает всех остальных невест.

Интересно, он каждой это говорит?

— Я поспорила бы. Претендентки очень красивы.

— О, это без сомнения, но вы выделяетесь среди них, — обаятельно улыбнулся Окнис. — Есть в вас какая-то загадка, которая делает вас особенной.

Особенной меня делало нежелание там оставаться. Вслух я, конечно же, этого не сказала.

— Скажите, а что это за здание? — я снова повернулась к окну и показала в сторону необычного купола.

— Алфинский зал — святыня для нас, — подойдя ближе, ответил Окнис. — Там проводят церемонию бракосочетания, и проходят все значимые события в жизни алфинцев.

— Там, наверное, невероятно красиво.

— Красиво, — согласился мой новый знакомый. — В обычные дни вход туда воспрещен. Зал откроется только на церемонию в день бракосочетания.

— На один день? — переспросила я.

— да

— Все шесть пар женятся одновременно?

— Нет. В один день, но в разное время, — сделав еще один шаг в мою сторону, произнес воин. —

Церемония проходит очень красиво. Невеста в свадебной сорочке ступает в священную чашу с водой. Окунается, а затем выходит по другую сторону, к алтарю, где ее ждет будущий муж.

— Романтично, — немного отступив, ответила я.

— Еще романтичнее проходит брачная ночь, — интимным тоном сказал он. — Иногда ее можно провести и раньше.

— Ине пройти в следующие туры, — усмехнулась я его намеку.

Воин отступил.

— Да. И не пройти туры, поэтому брачную ночь стоит устраивать после церемонии.

— совсем другим голосом подтвердил Окнис. — Давайте провожу вас в спальню.

— Благодарю. Я дойду сама, хотелось бы еще полюбоваться видом из окна.

— С балкона вашей спальни вид открывается еще лучше.

Ого. Он и об этом осведомлен?

— Я сам провожу диру Аелу, — прозвучал знакомый голос.

— Почему вы не сказали, что ожидаете другого? — повернувшись ко мне, спросил Окнис с нотками обиды в голосе.

Я удивленно заморгала. И никого я не ждала. Только на минуту остановилась.

— Адира Аела должна перед тобой отчитываться? — холодно спросил Джейдн.

— Доброй ночи, — вместо ответа на вопрос отрезал Окнис и растворился в воздухе.

— Не успел отлучиться, вы уже завели себе поклонника.

— Имею право, — я отошла от окна. — Все-таки это отбор.

— Решили последовать моему совету и присмотреться к женихам?

— Нет Решила последовать своему плану, но не получилось. Красивый город Гедар, только грустный и одинокий.

— Так и есть, — подойдя поближе, ответил Джейдн. — На такую большую площадь здесь очень мало жителей. Император не принимает у себя гостей. Он предпочитает сам наведываться к интересующему его человеку. Да и магией перемещения владеют только алфинцы. Анклав для жителей, как тюрьма. Невесты, которые пройдут первый тур, становятся узницами Гедара, — в его словах слышалась тоска.

— Не очень веселая перспектива.

— Всем очень хочется попасть сюда, купаться в богатстве, но цена этому — свобода.

— Жены и любовницы тоже не имеют права выходить отсюда? — нахмурилась я.

— Тем более они.

— Странно, — пробурчала.

Ведь Стайла рассказывала, что виделась со своей знакомой уже после отбора. Кто-то из них обманывает Зачем это Джейдну? Лишний раз напугать меня, чтобы я не хотела здесь оставаться?

Кое-что, сказанное Стайлой, подтвердилось: женихи и правда ищут себе жен и любовниц.

— Кто-то из воинов нарушил правила, и его спутницу видели за пределами Гедара?

— догадался Джейдн.

Я кивнула.

— Это исключение из правил. И, скорее всего, произошло сразу же после отбора.

Иначе об этом нарушении давно стало бы известно.

— Почему?

— Надеюсь, вам никогда не придется об этом узнать, — и снова эта грусть в голосе.

— Наверное, пора спать.

— Завтра будет интересный день. Вы сможете увидеть Гедар и познакомиться с другими участниками отбора.

Я промолчала. В мои планы не входило изучать анклав и общаться с воинами.

Джейдн предложил руку и провел меня до спальни.

— Спокойной вам ночи.

— И вам.

Спала я беспокойно. Снился черный смерч, из которого выделялся силуэт. Мне казалось, я слышу его хриплый голос. Он пытался что-то сказать, но у него не получалось.

События последних дней нарушили мою нервную систему.

В этом месте даже солнце всходило по-другому. Оно двигалось намного темнее, и лучи совсем не грели. Как такое могло быть? Несмотря на это, вокруг было тепло.

На столе еще ночью я приметила корзинку с фруктами и лакомствами. Ими и решила подкрепиться.

Выходить из комнаты я не планировала. Пусть себе все знакомятся и флиртуют, мне лучше не попадаться никому на глаза.

Прихватив с собой еду, вышла на балкон. Вид открывался чудесный. Отсюда тоже просматривался зал церемоний. При дневном свете он выглядел зловещим. Теперь я могла рассмотреть купол. Он был выполнен в виде символа, который изображался на одежде алфинцев: пятиконечник, из которого шли два ответвления, напоминающих рога.

Даже сейчас мне казалось, что он светится и притягивает к себе.

Отвлеклась от купола на разглядывание остального города. Он весь сиял в буквальном смысле. Все сооружения сверкали на солнце. Не удивлюсь, если все сделано из золота или платины.

Насмотревшись на великолепие, присела на красивый диванчик и взяла в руки книгу, которую обнаружила на столике.

Уютно, красиво, сад, но что-то было не так. Только через некоторое время поняла, что здесь не поют птицы. Их попросту не было. Присмотревшись к деревьям, отметила, что листья у них блеклого цвета. И ни на одном не висели плоды.

— Вы решили совсем не выходить из своих покоев? — спросил Джейдн, появившись из ниоткуда.

— Вы меня напугали, — схватилась за сердце.

— Если не хотите увидеть у себя лекаря, то вам следует показаться перед всеми.

— А если я скажу, что не здорова? Меня исключат? — предположила я.

Не стала отчитывать Джейдна за бесцеремонное вторжение в комнату.

— Нет Обычное явление, когда невеста чувствует недомогание в связи со сменой обстановки и еды.

— Жаль. Я не хочу никуда идти

— Могу составить вам компанию. Проведу экскурсию по Гедару, — предложил мужчина. — И

избавлю от общества других женихов.

— А не пойти совсем нельзя? Мне и тут неплохо. Можете со мной полюбоваться на блестящий город.

— Не стоит привлекать к себе всеобщее внимание.

Я тяжело вздохнула

— Покажете мне зал церемоний?

— Покажу, — кивнул Джейдн, — но внутрь заходить нельзя. Разве что только в подсобное помещение.

— Хорошо. Идемте.

Я с готовностью поднялась.

— Вначале переоденьтесь. Выглядите, как гувернантка.

— У меня нет другой одежды. Я не планировала ехать сюда, — пожала плечами.

— Уже есть.

Он махнул рукой в спальню. Заинтересованно вошла в свои покои. Ворох разноцветных нарядов лежал на постели. Все они были разложены по цветовой гамме.

— Зачем?

— Не нужно выделяться.

Пока я рассматривала дорогие платья, Джейдн подошел к одному из вазонов с цветами. Те радовали глаз красивым розово-лиловым цветом.

— Удивительно, — негромко заметил он.

— Что именно?

— Цветет.

— Значит, пришла его пора, — пожала плечами.

— Впервые в жизни вижу, чтобы в Гедаре что-то цвело, кроме франциазы, — он с восхищением рассматривал цветок. — Магия алфинцев имеет свои минусы, и один из них — это растения. Они быстро погибают, выживают сильнейшие, но и они слабы, их листья быстро опадают.

Ничего удивительного. Видимо, цветочки подпитались моей магией. Пусть порадуются, пока я здесь.

— Красивые цветы, — продолжая рассматривать наряды, произнесла я. — Зачем столько платьев?

Надеюсь, завтра меня здесь не будет.

— Заберете их с собой, — Джейдн повернулся в мою сторону. — Если повезет, и вы не пройдете тур, я позабочусь о том, чтобы вас отправили к вашей служанке.

— Спасибо вам, — благодарно посмотрела в его сторону.

Для меня такой поворот событий был бы идеальным.

— Пока не за что. Поговорим об этом завтра.

Я выбрала светло-бежевое платье.

— Одевайтесь, жду вас в саду.

С этими словами алфинец исчез.

Облачилась и выбрала неброское украшение из своего саквояжа. Чего-чего, а их у меня было предостаточно. Все с собой прихватила.

Глава 10

Она выглядела удивительно хорошо в светлом наряде. Джейдн не смог сдержать улыбку, восхищенно рассматривая девушку. Рядом с ней мужчина чувствовал себя живым. В отличие от других невест, она казалась настоящей. Не было притворства и борьбы за него как за путевку в лучшую жизнь. Аела не строила глазки и не кокетничала, она была собой.

— Красивый наряд, — поправляя бусинку на манжете, сказала она.

— Вам идет.

Джейдн угадал с размером. Пока невеста любовалась видом со своего балкона, изучил содержимое саквояжа. Он еще раз убедился, что Аела не планировала ехать на отбор. И алфинец наведался в несколько магазинов и купил самые дорогие и модные платья.

— Не стоило тратиться.

Джейдн галантно предложил девушке руку.

— Помимо зала церемоний, у нас множество достопримечательностей. Могу вам по пути показать центральный сад, — проигнорировав ее реплику, завел он.

— Где вянут все деревья? — скептически спросила она.

— Их только вчера пересадили, — усмехнулся Джейдн. — Они еще не успели полностью напитаться магией. Некоторые еще даже цветение не сбросили. Там очень много редких деревьев, привезенных со всех уголков Фабрании.

— Даже с Севера?

— Оттуда больше всего.

— Интересно, а кто занимается их пересадкой? Насколько я поняла, у вас нет прислуги, — опираясь на руку алфинца, спросила Аела.

— Мы. В этом нет сложностей. Растения подготавливают с почвой, нам остается здесь вырыть углубление и перенести дерево. Какое-то время они растут в родной почве, а потом начинают адаптироваться к местной земле. Оно преображается, подстраивается и не плодоносит Все продукты доставляются в Гедар с других территорий.

— Грустно, — вздохнула Аела.

— Во всем есть недостатки.

— Зато ваша магия защищает от врагов.

— Это смотря кого называть врагами, — негромко откликнулся Джейдн.

— НУ, вы предотвращаете много войн.

— Извечная проблема всех народов — неумение договариваться. Оттуда и борьба, смерти. Мы останавливаем сражения ценой чьих-то жизней. Иногда — невинных, — с обреченностью в голосе сказал алфинец.

— Чем-то нужно платить, — немного подумав, вздохнула она.

— Магия не всегда приносит пользу.

— Но и не всегда — вред. Она дана человеку свыше с какой-то целью, миссией Главное, использовать ее во благо.

Джейдн ничего не ответил. Он мог с ней поспорить, но не хотел пугать. Невесты должны хотеть быть женами алфинцев, а не бояться их.

Они вошли в цветущий сад, где, помимо деревьев, было много скульптур, разноцветных фонтанов и лавочек.

Аела остановилась возле статуи влюбленной пары изо льда. Девушка провела рукой по ледяному шедевру.

— Как она не тает? — удивилась она.

— Наша магия помогает ей сохранять нужную температуру. Статуя неживая, поэтому с ней проще, чем с растениями. Север славится своими мастерами, которые делают такую тонкую работу.

— Они как живые.

— Думаю, это одно из лучших произведений. Чуть дальше есть скульптуры животных, которые обитают в северных лесах, — Джейдн указал вглубь сада. — Они отличаются от наших.

— А вы видели их вживую?

— Да. Приходилось. Красивые и очень жестокие звери.

Чуть дальше послышались голоса. Кто-то прогуливался недалеко от них.

— Если вы не против, я хотела бы отложить нашу прогулку к ледяным скульптурам.

Не хотелось бы встретиться с другими участницами.

— Как пожелаете, — усмехнулся Джейдн.

У него тоже не возникало желания встречаться с другими. Впервые мужчина хотел просто насладиться обществом собеседницы.

Уже на выходе из сада они все-таки столкнулись с несколькими невестами, которые попытались пригласить Джейдна в свою компанию. Он вежливо отказался.

— Может быть, не стоило отвергать такое заманчивое предложение? Вам еще выбирать себе жену,

— засомневалась Аела, когда они отошли дальше от сада.

— Сейчас не имеет смысла кого-то выбирать, — улыбнулась Джейдн. — Завтра первый тур, половина отсеется. Зачем же напрасно тратить время? А вы — мое идеальное прикрытие. Вроде как и при деле, и провожу время, как сам желаю.

— А вы можете как-то повлиять на прохождение завтрашнего тура? — посмотрев ему в лицо, спросила девушка.

— Только в случае, если возникнет спорный вопрос. А так пройдут более подходящие участницы.

— Что значит «подходящие»?

— Для магии алфинцев, — расплывчато объяснил Джейдн, увлекая Аелу в сторону.

— Не все невесты способны выдержать особенности магии воинов.

Аела нахмурилась.

— Вы что-то хотите спросить?

Она покраснела.

— Нет, ничего.

Джейдн улыбнулся и не стал больше ничего говорить, дабы не смущать ее.

— Вот мы и пришли.

Перед ними находилось огромное здание. Вблизи оно казалось еще более величественным и прекрасным. Оно выделялось среди остальных не только черным цветом, но и кладкой.

— Необычные камни, — прикоснувшись к стене, подметила Аела. — Алфинцы умеют создавать красоту, — завороженно подняв голову вверх, сказала она.

— Это здание построено много веков назад. Его создали не алфинцы.

Поговаривают, что это творение богов. Оно здесь стояло еще до основания Гедара

Священный зал, в котором рождалась магия воинов.

Джейдн не мог оторвать взгляда от собеседницы. Было в ней что-то притягательно-светлое. С виду обычная девушка, но ему она казалась воплощением прекрасного.

И эти чувства были новы.

— Он также прекрасен внутри?

— По мне, так совсем обычный. Я был там давно, на церемонии, — пожал плечами Джейдн.

— Я почему-то думала, что зал, в котором проводят венчания, является святыней для алфинцев.

— Таки есть, — согласился воин.

— В святом месте обычно молятся, поклоняются Богу. В некоторых верованиях преподносят дары.

— Наш народ ни перед кем не преклоняется. Это место — святыня, но, скорее, как память о наших предках.

— Вы так говорите, как будто не согласны с этим, — негромко заметила Аела.

— Мы такие же люди, как и все остальные. Отличие лишь в нашей магии, которая является и даром, и проклятием. Только предки когда-то решили, что они выше обычных людей и приравняли свою силу к божественной.

— Возможно, это и так. Магия алфинцев уникальна.

— Как и магия любого жителя Фабрании и другой страны, — возразил Джейдн. — Но ведь они не считают себя выше других.

— Интересно слышать такие доводы из уст воина.

— Не я выбирал родиться алфинцем.

— Никто не выбирает, кем родиться, но нам решать, как жить.

Джейдн пристально посмотрел в глаза Аелы и улыбнулся. Она права. Он сам решает, как ему жить и по каким правилам.

— Могу показать подсобное помещение, — сменил тему разговора провожатый.

— Я судовольствием посмотрю.

Джейдн растворился в воздухе, оставляя за собой темный туман. Через несколько секунд щелкнул замок, и дверь открылась.

— Хорошее умение, — улыбнулась Аела, положив свою руку в предложенную ладонь главнокомандующего.

— Иначе зал не открыть. Он имеет только внутренние замки.

Джейдн помог гостье анклава подняться по ступенькам. Здесь было, как всегда, чисто и пахло маслом розового дерева. В коридоре горел приглушенный свет.

Мужчина неохотно находился в зале. Здесь все напоминало о его сущности, магии и выборе, который он принимал.

— Как пахнет, — втянув носом воздух, восхитилась Аела.

— Этот аромат сам появляется. Из ниоткуда. Чудеса, да и только, — усмехнулся он.

Джейдн открыл дверь по коридору, и они попали в комнату. В ней находилась кровать и маленький столик.

— Неожиданно.

Она остановилась и растерянно осмотрелась.

— Если бы я не был уверен, что вы тут впервые, решил бы что ваша цель — уединиться, — он приложил максимум усилий, чтобы не улыбнуться.

Джейдн отпустил руку Аелы и повернулся к ней. Та покраснела.

— Зачем в зале церемоний комната с кроватью? Брачную ночь здесь проводят?

— Нет На усмотрение алфинца: где захочет, там и будет.

Он легонько провел рукой по ее волосам. В голове билась лишь одна мысль.

«А может, нарушить все правила и соблазнить ее? И к Алфину тот отборь».

Джейдн окинул взглядом соблазнительную фигуру девушки. Вспомнился вкус ее поцелуя, который было бы неплохо повторить.

Хотелось увидеть Аелу без одежды, коснуться нежного тела. Исследовать каждый миллиметр.

«А что дальше?»

Он не мог испортить ей жизнь. Джейдн тяжело вздохнул и отступил.

— Тогда зачем здесь эта комната? — облизнув губы, спросила Аела.

— Достоверно не знаю, но, скорее всего, раньше воины поочередно несли здесь что-то вроде смены.

— И что охраняли?

— Не знаю, — он развел руками.

— А можно посмотреть на зал? — с интересом спросила девушка.

— Не думаю, что это хорошая идея. Зачем вам тот зал? Если вы пройдете туры, то сами его увидите.

— А если нет, то будет что вспомнить. Я никому не расскажу, что побывала там, — она с мольбой посмотрела на Джейдна. — Я в замочную скважину подсмотрю!

Вот же любопытная! Главнокомандующий улыбнулся.

— Здесь нет замков. Сюда могут войти только алфинцы, открывая засовы на двери изнутри.

Он показал на мощную задвижку.

— Удобно. И посторонние не войдут, значит, никто ничего не заподозрит, если я быстренько посмотрю, — Аела улыбнулась.

— Хорошо. Только быстро.

Воин переместился в зал и открыл засов.

— Проходите, — он распахнул дверь, пропуская ее в помещение.

Давно Джейдну не доводилось здесь бывать. Он предпочитал не приходить на церемонии.

Здесь розовым маслом пахло еще больше, чем в коридоре. Для Джейдна этот аромат ассоциировался с какой-то безысходностью.

— Здесь красиво, — несмело ступив внутрь и осматриваясь по сторонам, выдохнула Аела.

Мужчина удивленно осмотрелся. Они точно смотрят на одно и то же? Огромный зал с серыми стенами, на которых высечены какие-то непонятные символы. В центре — алтарь и глубокая чаша для обряда.

— А для чего это? — девушка наступила на одно из углублений в полу, которые были сделаны по кругу от алтаря.

— Для присутствующих на церемонии. За эту линию никто не заходит. В центре стоит только император и пара.

Джейдн поморщился. В зале стало немного прохладнее. Несмотря на окно в потолке, через которое проникали солнечные лучи, здесь было темно.

Алфинцу показалось, что он услышал странный шелест.

Воин осмотрелся по сторонам.

— Интересно-интересно. Это что-то новенькое, — послышался хриплый шепот. — Прийти сюда, нарушить все правила.

Джейдн еще раз окинул пространство. Здесь спрятаться негде. Он посмотрел на Аелу. По ее лицу воин понял, что она тоже слышит голос.

— Кто это?

— Не знаю, но уверен, что это кто-то из алфинцев, — сказал Джейдн.

— Тут никого нет, — огляделась по сторонам Аела. — Давайте уйдем отсюда.

— Нужно проверить, кто в здании. Останьтесь здесь, я осмотрюсь, — бросил воин и исчез.

Джейдн появился в коридоре, заглянул в прилегающие помещения. Он переместился на крышу, убеждаясь, что там и вокруг него никого нет.

Все это было странно. Джейдну казалось, что голос не принадлежал человеку. И он не слышал его ранее. Главнокомандующий заглянул через окно в крыше здания.

Еще никогда он не смотрел на зал с такого ракурса. Свет причудливо падал вниз, не доходя до пола.

В темноте вырисовывался символ Алфина, и в центре — алтарь, возле которого стояла Аела.

Джейдну показалось, что она с кем-то разговаривает. Но никого, кроме девушки, там не было.

Мужчина нахмурился. Плохая идея нарушать правила и приводить Аелу в зал церемоний. И о чем он только думал? Теперь он больше чем уверен, что это чей-то розыгрыш.

Джейдн снова переместился к Аеле. Та испуганно дернулась, повернувшись в его сторону.

— Все в порядке? — спросил он, взяв ее руку.

— Да, — неуверенно сказала она. — Мне хотелось бы покинуть это странное место.

— Хорошо.

Он направился к выходу, увлекая ее за собой. Вид у девушки был задумчивый и слегка испуганный.

— Вы кого-то видели? — уже выйдя за пределы здания, спросил Джейдн.

— Нет, — опустила голову она. — Только слышала. Я не разобрала всех слов. Мне кажется, это говорил не человек.

— Думаю, это чья-то шутка. Я обязательно узнаю, кто к этому причастен.

Она ничего не ответила

— Предлагаю перекусить. Вы же не против подкрепиться? — улыбнулся Джейдн.

Он жалел, что поддался эмоциям и отвел невесту в зал церемоний. Чей бы то ни был голос, но он напугал Аелу, а этого Джейдн точно не желал.

— Я ела фрукты.

— Одними фруктами сыт не будешь. Выбор блюд в Фабрании довольно разнообразен. Если пожелаете, я достану для вас любую еду.

— Благодарю, я не очень голодна, — улыбнулась Аела. — Не отказалась бы от воды. Что-то в горле пересохло.

— Сейчас принесу, — он растворился в воздухе, отправившись на кухню.

Глава 11

В этом угрюмом зале мне казалось, я сходила с ума. Голос, который мы слышали, исходил от стен.

Мне было страшно и интересно одновременно. Джейдн отправился проверить, кто, кроме нас, мог быть в этом здании, а я знала наверняка, что говоривший находится всюду. И откуда такая уверенность появилась?

— Невеста с магией, значит, — услышала я все тот же голос, когда Джейдн ушел.

— С магией, — с вызовом ответила— Я здесь ненадолго.

— А что так? — ехидно услышала в ответ.

— Не по своей воле здесь оказалась. Надеюсь, завтра не пройду тур, — откровенно призналась.

Я разговаривала не с человеком. Я это чувствовала. Сила внутри странно реагировала на говорившего. Она вибрировала, как будто слышала музыку.

— Не надейся. Такая, как ты, не провалит тур.

— Кто вы? Откуда знаете обо мне?

Ответа я не услышала. Появился Джейдн.

Мы ушли из этого странного места. Я не получила ответы на свои вопросы.

Желания вернуться в зал не было. Не хочу здесь оставаться, ну а что, если я пройду тур? От осознания того, что я останусь здесь, на душе стало легко. Но почему? Я посмотрела на Джейдна.

Причина в нем. В этом несносном и обаятельном алфинце.

Пока мужчина отправился за водой, я решила сесть на лавочку. В траве что-то заблестело.

Наклонилась, чтобы поднять сверкнувшую вещь. Над головой пролетел какой-то предмет С

удивлением увидела возле себя разбившийся горшок с цветком. Подняла голову, но там никого не было. Или уже не было.

— Держите, — Джейдн протянул мне стакан воды и снова исчез.

Оставалось только догадываться, куда он направился и видел ли то, что произошло. С сожалением посмотрела на разбитый вазон.

Выпив немного воды, поставила стакан на лавочку и решила спасти растение. Оно же не виновато, что кто-то его кинул.

Взяла осколок когда-то красивого горшка и вырыла им ямку возле лавочки. Туда и посадила бледно-зеленый кустик. Маловероятно, что он выживет, но попытаться стоит. Может, моя магия как-то поспособствует тому, что растение выживет в этом хмуром месте?

— Что вы делаете?

— Спасаю растение, — выливая под куст остатки воды, объяснила я. — Вы нашли того, кто это сделал?

— Нашел, — нахмурился Джейдн. — Я устраню эту проблему. Извините, что вам пришлось это пережить. Вы целы?

— Цела. Вовремя наклонилась за блестящей вещицей.

Только сейчас поняла, что я так и не подняла с земли, то, что привлекло мое внимание. Осмотрелась по сторонам и не нашла этого предмета.

— Странный сегодня день, — задумалась я. — Вначале непонятный голос, теперь попытка убить.

— Не думаю, что она желала вашей смерти. Скорее просто хотела испугать.

Я хмыкнула и косо посмотрела на Джейдна

— Судя по вашим словам, дира, которая скинула бедное растение, вам хорошо знакома. Вы защищаете ее.

Чувство злости, ревности и досады комом встало в груди. С чего бы это? Неужели я поверила голосу в зале церемоний и решила остаться здесь?

— Я никого не защищаю, — раздраженно сказал алфинец.

— Бросьте. О появлении девушки за столом шептались не только невесты, но и воины. Полагаю, цветок сбросила тоже она. Давайте не будем давать повода для ревности вашей паре, — с ехидством предложила я. — Хорошего вечера!

Повернулась спиной к алфинцу и пошла в сторону императорского дворца, где находилась моя комната. Воин переместился и оказался передо мной, как делал это раньше. Я остановилась и посмотрела ему в лицо.

— Вы ревнуете? — спросил он.

— Вот еще! — возмутилась я. — Мне не нравится, что ваши поклонницы пытаются нанести мне увечья. Надеюсь, завтра я не увижу ни вас, ни их.

Обогнула стоящего мужчину и пошла в сторону здания.

— Больше чем уверен, что вы первое испытание пройдете, — догнал меня Джейдн.

Я резко остановилась.

— Значит, в храме это вы пошутили надо мной?

— О чем вы? Голос говорил вам что-то еще? — с подозрением спросил воин.

— Говорил, чтобы я остерегалась двуличных алфинцев, — гордо подняла подбородок.

Нет, Говоривший не мог быть Джейдном. Никто не знает, что во мне есть магия.

— Никогда себя таковым не считал.

— При первой нашей встрече вы не были участником отбора, но все изменилось уже на следующий день. А при прибытии в Гедар вас уже поджидала знакомая дира. Не находите это подозрительным? Со мной вы пошли на прогулку, чтобы позлить ее, и как итог: в меня летит вазон с цветком.

— Вы ошибаетесь, дира Аела.

— В чем именно?

— Во всех своих выводах, — спокойно ответил он.

— Не думаю. Зачем же вам было идти со мной на прогулку?

Вместо ответа он притянул меня к себе и поцеловал. Этот поцелуй был наполнен стремлением что-то доказать. Мне, а, может быть, самому себе? Ударила его по спине, чтобы отпустил, но Джейдн продолжал ласкать языком мой рот, еще теснее прижимая меня к себе и заставляя сдаться на его милость. Его поцелуй наказывал, дарил удовольствие и выбивал весь воздух из груди. Чувствовала себя полностью в его власти, и мне это начинало нравиться.

Когда Джейдн меня отпустил, я какое-то время просто смотрела в его глаза, пытаясь взять себя в руки. А потом не нашла ничего лучше, как побежать в сторону дворца.

Меня никто не догонял. Уже находясь в комнате, корила себя за такую реакцию. И почему не дала ему пощечину? Или не высказала недовольство?

Остаток вечера я провела в размышлениях. Не каждый день тебя пытаются убить лишь потому, что ты сходила на прогулку с алфинцем. Ужин мне принес один из женихов.

— Вы решили объявить голодовку? — улыбаясь спросил он.

— У вас вкусные фрукты, ими питаюсь.

— Они собраны с разных сторон Фабрании. Вы плохо себя чувствуете? Почему не желаете спуститься и с пользой провести время?

— Устала после дневной прогулки, — соврала я. — Вот, наслаждаюсь видом, — махнула рукой в сторону сада.

— Вид действительно красивый, — алфинец подошел к изящным перилам и посмотрел вдаль. —

Гедар — самый прекрасный город во всей Фабрании.

Я поспорила бы, но не стала. Золотая клетка тоже красивая и блестит на солнце.

— Сабжин, скажите, а почему на такой большой территории нет других жителей? — спросила я задумчиво.

Сколько мы с Джейдном гуляли, не встретили никого.

— Складывается впечатление, что здесь, кроме девушек и алфинцев, участвующих в отборе, больше никого нет:

— Так и есть. Это все, — он провел рукой вдоль горизонта, — до самой белой ограды — территория императора. Здесь дворец, сады, зал для церемоний и другие здания, которые закрыты для жителей Гедара.

— На период отбора? — уточнила я.

— Всегда. Во дворце появляются лишь невесты и участники. После окончания мероприятия здесь какое-то время живут пары, которые нашли свое счастье после отбора.

— А потом?

— Затем бывшие участницы переезжают в дома к алфинцам, — неохотно объяснил Сабжин.

Я видела, что ему не нравилась эта тема, но не могла понять почему.

— Зачем такие сложности? — задумчиво спросила я. — Почему сразу же после церемонии не переехать в дом мужа?

— Невеста должна привыкнуть к магии алфинца. Здесь ей легче это сделать. Место помогает адаптироваться, укрепить организм, — его голос дрогнул.

Я нахмурилась. Неужели они так отличаются от обычных людей? Магия не нова в нашем мире, но об алфинцах очень мало знали. Может, это и была одна из причин, почему их так боялись?

— Столько тонкостей.

— улыбнулась я.

— Вы ешьте. Завтра сложный в эмоциональном плане день. Хотите, составлю вам компанию?

Я не хотела. Ни кчему мне новые знакомства и налаживание связей.

— Я не голодна, — соврала ему.

— Это вас ни кчему не обяжет, — словно прочитав мои мысли, проговорил Сабжин.

— Завтра тяжелый день. Стоит пораньше лечь спать, — попыталась снова улыбнуться.

Мужчина посмотрел вниз и нахмурился. Я проследила за его взглядом. В саду на одной из лавочек сидел Джейдн и наблюдал за нами не таясь.

— Он не дает шансов, — хмыкнул Сабжин. — Ни на кого, кроме вас, не обращает внимания. А ведь отбор создан, чтобы выбирать.

— Претенденток более чем достаточно, а женихов шесть. И по поводу финца Джейдна вы ошибаетесь. Он имеет виды совсем на другую невесту.

— Это вы ошибаетесь, — произнес Сабжин, посмотрев мне в глаза. — Ничего, в отборе всегда есть место соперничеству. Неважно, кто ты: просто воин или сын императора.

Я промолчала. Нет мне дела до этих заморочек. Надеюсь, завтра я отправлюсь к Молли и забуду эту золотую клетку, в которую норовят посадить будущих жен.

— Доброй ночи, — кивнул алфинец и, не дожидаясь моего ответа, исчез.

Посмотрела в сад, Джейдн тоже отсутствовал. Меня начинала раздражать способность этих воинов исчезать.

Наспех перекусила и направилась в ванную.

Надо отдать должное, еда у них была отменная. Каждое блюдо из разных мест Фабрании.

Пирожные из нашего района, я их сразу узнала. Их готовил лучший повар.

После водных процедур, облачившись в ночную рубашку из нежнейшего шелка, легла в кровать. В

комнате было прохладно. Казалось, меня преследовал холод, который я ощущала в зале церемоний. Произошедшее за последний день не выходило из головы.

Но почему-то поцелуй Джейдна меня тревожил больше. Сейчас я уже не была уверена, чего желаю больше: новой жизни подальше от всего или возможности остаться здесь и побороться за Джейдна.

Утро встретило всех дождем. Теперь здесь казалось не только хмуро, но и уныло.

Из своего нового гардероба выбрала темно-зеленое платье и мягкую удобную обувь.

Все невесты выглядели так, словно уже находились в зале церемоний. От каждой пахло цветами, и все они были облачены в наряды светлых тонов. Даже волосы идеально уложили. Судя по периодическим зевкам участниц, все они полночи потратили на создание образов. Мне даже стало неловко за то, что я хотя и плохо, но все-таки спала ночью. Среди них я была темным пятном.

— Волнуешься? — посмотрела на меня Кыдана.

Всех попросили выйти в сад. Здесь мы находились впервые.

— Нет Надеюсь, мы получим то, что хотим, — я улыбнулась.

— Если честно, я уже не знаю, чего хочу, — она бросила взгляд куда-то вглубь сада.

Проследила за ее глазами. Она смотрела на группу алфинцев, которые что-то обговаривали.

— Такое бывает.

— Интересно, как все будет происходить? — Кыдана поправила цветок на своем бледно-розовом платье.

— Сейчас узнаем.

К нам подошел уже знакомый мне Сабжин.

— Доброе утро, прелестные диры. Надеюсь, вы все хорошо выспались и готовы к первому испытанию.

Девушки радостно загалдели.

— Прошу вас по две проходить вот туда, — он указал на место, скрытое густой растительностью. —

Что делать дальше, мы вам подскажем. Надеюсь, каждая из вас помнит о своем хорошем воспитании и неприятных инцидентов не произойдет, — говорил это алфинец немного улыбаясь и почему-то косясь в мою сторону.

Я на всякий случай обернулась назад. Как назло, там никого не было. Это на что он намекает?

Неужели думает, что я буду себя неподобающе вести? Немного обидно стало.

Первыми за алфинцем пошли Стайла и Браяна. Через две минуты прозвучал голос воина, чтобы заходили следующие две девушки, но предыдущие не вернулись.

Я с опаской посмотрела на невест, которые с радостью миновали арку.

— Интересно, почему Стайла и Браяна не вышли? Надеюсь, их там не съели.

Кыдана засмеялась.

— Зайдем — проверим. Думаю, там есть другой выход, чтобы невесты не захотели пройти испытание еще раз.

— Логично, — я задумчиво посмотрела, как за зеленую густую ограду заходят еще две участницы.

Я не очень спешила следовать за невестами. Странное волнение охватило меня.

Чем меньше оставалось нас, тем больше я переживала. Не то чтобы боялась. Не едят же их там! Я

просто не люблю неожиданности и сюрпризы.

— Пойдем? — спросила Кыдана, когда мы остались последними:

— НУ, пойдем.

Я несмело отправилась за знакомой. Нас всегда пугает неизвестность, потому что от нее мы ждем подвоха.

Мы прошли через красивую зеленую арку. За ней находилось два стола, за каждым из которых сидели по три алфинца.

— Проходите, — пригласил один из воинов.

Кыдана смело пошла вперед.

— Первое испытание очень простое. Вам нужно положить руку на шар, — улыбнулся Окнис.

Кыдана послушно положила руку на каменную сферу. Трое алфинцев одновременно посмотрели на свои руки, которые лежали на столе. На лице одного из мужчин, кажется, его звали Тарим, промелькнула тень разочарования.

— Спасибо, подойдите, пожалуйста, ко второму столу, — все так же вежливо произнес Окнис.

Девушка послушно прошла дальше. Я встала на ее место. В центре сидел Джейдн.

Вид у него был слегка уставший и недовольный.

— Кладите руки на шар.

Почему-то ладони начало покалывать. Неохотно выполнила просьбу, словив на себе пристальный взгляд Джейдна. От шара к мужчинам потянулись три черные полоски. Они были похожи на ленты густого тумана. И почему-то я с уверенностью могла сказать, что на ощупь они холодные.

Окнис заулыбался.

— Прекрасно.

Я посмотрела на Джейдна. Он стиснул зубы. Понять его реакцию на только что произошедшее было сложно.

Направилась ко второму столику.

— Дира Аела, проходите по розовой аллее, — остановил меня Окнис, указывая рукой на центральную улочку.

— А как же второй стол? — удивилась я.

— Он вам не нужен. Испытание вы прошли.

Я спешила. Прошла? Какие-то три черные ленты определили мою дальнейшую судьбу? Что за испытания такие странные?

Я снова посмотрела на Джейдна. Взгляд сожаления и скрытой грусти. Мой план провалился. Я

прошла во второй тур. Этот мрачный и красивый анклав станет моим домом, а кто-то из воинов —

мужем.

Глава 12

— И что теперь будет? — испуганно спросил Окнис.

Они провели участниц в зал, чтобы те позавтракали, и теперь стояли здесь, ожидая императора.

— Как и прежде делали наши предки, будем выбирать пары, — спокойно сказал Тарим.

— Но укого-то не будет второй девушки для роли любовницы!

— Это отбор, и кому-то не повезет, — усмехнулся Тарим.

— Тебе легко говорить. Блондинка подходит только тебе, на нее никто претендовать не будет, —

зло глянул на него Сабжин.

— Тебе тоже подошло несколько кандидатур.

— Они подошли и остальным воинам, — парировал мужчина.

— Что за шум? — спросил император, появившись в зале. — Уже ведете борьбу за невест?

— Из всех претенденток прошли только одиннадцать. И при этом Нира подошла только мне, а

Стайла — только Тариму, — отчитался Окнис.

— За столько лет такое впервые, — задумался император. — Все было проведено правильно? — он посмотрел на воинов и остановил взгляд на своем сыне.

— Конечно, — кивнул Сабжин.

— Впрочем, этого и следовало ожидать. С каждым годом воины становятся сильнее, их магия —

могущественнее. А человеческие женщины слабы, — опечалился Верган. — Сколько девушек прошло один стол?

— Три.

— Имена.

— Аела, Исана и Браяна, — перечислил один из алфинцев.

— Почему вы не пропустили их через второй стол? Видели же, что дела не так идут, — хмуро поинтересовался император.

— Мы действовали по инструкции, — отчитался Ариг.

— Браяна и Исана одни из первых прошли испытание, — добавил Сабжин. — Мы не могли знать, что остальные окажутся слабыми.

— Как будем решать возникшую заминку с недостающей участницей? — спросил Окнис.

— Не вижу во всем этом проблему, — спокойно сказал Джейдн. — Я говорил, что намерен провести нормальную церемонию. Девушек одиннадцать, вам по две, мне — одна.

Все одновременно посмотрели на сына императора, а потом перевели взгляд на Вергана, ожидая его реакцию.

— Решение моего сына не обсуждается, но он вправе его изменить, — после недолгого молчания вынес вердикт император. — Заприметили уже матерей для своих детей? — пытаясь говорить шутливо, спросил он.

— Девушки потрясающие, — с блеском в глазах восхитился Ариг. — Чего только северянка стоит! —

он мечтательно качнул головой.

— Северянки только с виду неприступными кажутся. На следующее испытание доставим с тех мест побольше красавиц, — усмехнулся император. — Рад, что Кыдана прошла первый тур. Скольким она подошла?

— Двоим.

— Думаю, вам не терпится ближе познакомиться с невестами, — улыбнулся император. — Не заставляйте их ждать.

Воины закивали. Им действительно хотелось приступить к ухаживаниям.

— Сын, ты останься.

Алфинцы поспешно исчезли, оставляя их наедине.

— Папа, если ты хочешь поговорить о моем решении, то я его не изменю. Я рад, что невест оказалось как раз одиннадцать.

— Очень странно, что так вышло, — сел на стул император.

— Испорченных участниц оказалось больше, чем я предполагал. Мы пятерых отправили с позором домой.

— А еще больше меня удивило, что Набьяна не прошла, — словно не услышал объяснений сына император.

— Я удивился бы, если бы она его прошла. Или ты думаешь, что все женщины, которые приходятся любовницами алфинцам, им подходят? — скептически спросил Джейдн. — Не понимаю, для чего тебе было вообще ее сюда привозить? Чтобы с позором отправить обратно к родителям?

— Она продолжительное время являлась твоей содержанкой. Если бы ее тело плохо реагировало на твою магию, которая, хотим мы того или нет, но немного влияет на наших партнеров, то ты не смог бы быть с ней долго, — задумчиво произнес Верган.

— Папа, и скольких бывших любовниц испытывали? Если бы это работало так, то и весь фарс с отбором был бы ни к чему!

Конечно же, Джейдн лукавил. Когда Набьяна положила руки на камень, он приподнял свои над столом. Не хотел дать ей хоть малейший шанс пройти тур.

Зачем отцу нужна была его бывшая любовница, Джейдн не знал, но давать ему повод втянуть себя в эту авантюру не собирался. Еще и ее выходка с цветком. Ему ничего не стоило догнать девушку, которая со слезами на глазах врала, что цветочный горшок зацепила случайно. Если бы бедное растение достигло цели, Джейдн убил бы нахалку. Его испугала эта мысль. Нет, не вероятность убийства, ему доводилось делать это и раньше, а готовность за Аелу уничтожить каждого. Эта невеста засела в его голове и сердце.

— Возможно, ты прав. Я просто хотел сделать для тебя лучше. Все-таки долгое время ты проводил ночи с этой особой. Я ни в коем случае не отговариваю тебя от этого решения, но как бонус хотел предложить эту девушку, — пожал плечами император. — Ты уже определился с выбором жены?

— как бы невзначай спросил отец.

— Еще нет, — соврал он.

— Тогда иди ищи. Тебе с ней жизнь доживать, — хмыкнул Верган.

Джейдн переместился в зал, где отдыхали невесты после завтрака. Воины уже ухаживали за подходящими им девушками.

Одиночество Аелы скрашивал Окнис. В принципе, его можно было понять, Нира подошла только ему, поэтому на нее никто претендовать не будет, а вот вторую девушку еще нужно завоевывать.

Рядом сидела и Рикана, которая тоже ему подходила.

На предыдущих испытаниях, со слов участников, было намного проще. Невесты подходили практически всем, и воины выбирали себе из тех, которые понравились.

Этот отбор принес много сюрпризов и новых правил.

Джейдн размышлял, с чем это могло быть связано. Что изменилось за семь лет?

Неужели и правда алфинцы стали намного сильнее? Или, может, проклятие великого Алфина настигает воинов? За все нужно платить. Интересно, что будет во время следующего отбора? Об этом он мог лишь догадываться.

— Чудесная выдалась погода, — присел возле них Джейдн.

Воины действовали, как и требовалось. Одновременно общались с несколькими невестами, чтобы ни одна из них не чувствовала себя обделенной вниманием.

Тем более выбор у каждого был ограничен.

— Да. Мне кажется, погода, как и атмосфера здесь, — теплая, — улыбнулась участница, которая сидела напротив.

Джейдн не был уверен, правильно ли запомнил ее имя, вроде бы Ладмира.

— Наверное, это связано с тем, что здесь так много красивых девушек, вот и солнце светит ярче, —

отозвался Ариг сидевший недалеко.

Джейдн усмехнулся. Ох уж эти игры в «перетягивания одеяла», но он здесь не для этого. Алфинец с самого начала знал, зачем пришел. Причина его решения грустно смотрела в его сторону.

— Думаю, никто не будет против, если я приглашу вас на прогулку в такую чудесную погоду, —

игнорируя косые взгляды в его сторону, обратился Джейдн к Аеле.

Она улыбнулась и кивнула.

— Предлагаю всем переместиться в сад подышать свежим воздухом! — громко подал идею Ариг.

Джейдн стиснул зубы. Ну и ладно. Борьба началась. Только пусть соперничают между собой, он свой выбор сделал.

Все охотно последовали в сад. И, воспользовавшись моментом, Джейдн увел Аелу в сторону.

— Мне жаль, что вы прошли, — посмотрел в ее зеленые глаза он.

— Мне тоже. И что теперь? Ждать, кому из троих я приглянусь больше?

— Зачем ждать? Вы мне приглянулись.

— На роль кого? Жены или любовницы? — затаив дыхание спросила она.

— Две в одной. Или вы против?

Джейдн сделал шаг вперед и коснулся ее лица

— А у меня есть выбор?

— Есть. Аж трое претендентов, которые жажду вас заполучить. Прелесть отбора в том, что выбор делают не только алфинцы, но и невесты, — убирая руку, сказал мужчина.

— Я так понимаю, моя кандидатура подошла трем участникам?

— Да, — подтвердил Джейдн. — Понравился кто-то из воинов?

Ответить она не успела, появился Окнис с двумя девушками.

— Вот вы где! А мы решили, что вы заблудились. Аела, вы видели дерево соблазна?

— Нет, — покраснев, ответила она.

— Приглашаю вас присоединиться, мы как раз туда направляемся, — улыбнулся алфинец.

Невесты, сопровождавшие его, недовольно переглянулись.

— Да, конечно. С удовольствием пойдем с вами, — натянуто улыбнулся она.

— Интересно, а почему оно так называется? — наклонившись слишком близко к уху алфинца, игриво спросила Рикана.

— Потому что всем хочется к нему прикоснуться.

— Я читала о нем. Пишут, что если сорвать с него листик и загадать желание, оно обязательно исполнится, — вспомнила вторая.

— Интересная гипотеза. Нужно ее проверить, — улыбнулся Окнис и направился дальше по тропинке, не отпуская своих спутниц.

Джейдн предложил руку Аеле и неохотно последовал за ними. Окнис решил не упускать возможность и ухаживал сразу за тремя подходящими для него девушками. Что ж, Джейдн его прекрасно понимал.

Мужчина успевал делать комплименты не только своим спутницам, но и Аеле.

— Обратите внимание на цвет листьев, — остановившись возле переливавшегося на солнце дерева, произнес Окнис. — Его оттенки меняются в зависимости от преломления света.

Девушки подошли ближе к необычному растению, желая коснуться не только листьев, но и ствола.

— Если ты принял решение выбирать себе только жену, это еще не значит, что я или кто-то из нас должен отдавать тебе понравившуюся невесту, — воспользовавшись занятостью невест, проговорил Окнис.

— Это твое право. Помимо нее, тебе подходит еще две кандидатки, — напомнил Джейдн, наблюдая за Аелой.

Она осторожно коснулась пальцами ствола и понюхала кору. Ему нравилось за ней наблюдать.

Было в ней что-то завораживающее.

— Вот именно! Всего три! А тебе — целых пять. Выбери себе другую. Тебе же все равно.

— Ты забываешься! — резко прервал его Джейдн. — Каждый принимает решение сам. Аела в состоянии определить, с кем ей быть и в качестве кого!

Алфинец стиснул зубы, представив себе, что она может принадлежать другому.

— Из-за сложившейся ситуации все понимают, что третьего тура отбора не будет, — продолжил

Окнис. — Если, конечно, император не примет решение прислать еще невест.

— Ты прекрасно знаешь, что отобрать девушек не так просто. На это уходит время.

— Значит, второй тур будет решающим, он поможет определить, кого выбрать в жены, а кого — в любовницы. На способность родить уже никто не будет обращать внимания. Как кому повезет, —

хмыкнул алфинец.

— Это да.

Окнис повернулся в сторону участниц и с обожанием посмотрел в сторону Аелы.

Видно было, что она ему нравилась, и, похоже, он намеревался стать достойным конкурентом

Джейдну.

— Как все запущено, — похлопал его по плечу соперник. — Учти, я ее отдавать не собираюсь.

Поэтому приложи максимум усилий, чтобы подготовить своих к дальнейшей судьбе.

— Это ты присмотрись, ибо на роль любовницы мне Аела сгодится. Ты ведь помнишь, что, если женщина провела ночь с алфинцем до церемонии, она уже не может стать женой. А ты у нас правильный. Жениться хочешь, — он смахнул с плеча Джейдна невидимую пылинку и направился в сторону девушек.

Алфинец стиснул ладонь в кулак.

Он не умел да и не привык ухаживать. Для алфинцев все было иначе. Вдовы и разведенные с удовольствием становились их содержанками. Не то чтобы воины были искуснее в любви, чем обычные мужчины, все дело в их магии. Страх, страсть и желание всегда сподвигали девушек становиться любовницами воинов. Неважно, как долго длились отношения, алфинцы всегда щедро одаривали своих женщин, обеспечивая на всю оставшуюся жизнь.

— Диры, позвольте показать вам нечто удивительное, — громко сказал Окнис.

— Удивительнее, чем дерево соблазна? — кокетливо спросила одна из невест.

— Возможно, — он поспешно взял под руку Аелу и Рикану. — Говорящие кусты.

— Это как? — спросила Аела, позволяя себя увести.

— Сейчас все увидите. Крайне интересное растение, — интриговал воин.

Джейдн не желал принимать участие в этом фарсе. Ему никогда не удавалось притворяться и галантно стелиться перед дирами, нечего и начинать. Он недовольно смотрел вслед удаляющейся

Аеле и размышлял о словах Окниса. А если тот действительно постарается соблазнить ее? Сможет ли она устоять перед ним? Она так неопытна и наивна.

Разыгравшаяся фантазия привела его магию в действие. Джейдн чувствовал, как чернота бежит по его венам, пытаясь вырваться наружу. Стоило ли дать волю негодованию? Мужчина прикоснулся к кусту. Его сила тысячами тонких нитей впилась в растение. Через несколько секунд от красивого куста остались лишь сухие веточки.

— Скучаете? — услышал он голос одной из участниц отбора.

Джейдн обернулся. Девушка в бирюзовом платье с чрезвычайно откровенным вырезом с интересом рассматривала его. Она не скрывала намерения, подавая воину невербальные знаки внимания.

— Немного задумался, — пытаясь говорить негрубо, ответил Джейдн.

— Такой, как вы, не должен быть один. Позвольте составить вам компанию.

Не дожидаясь его ответа, девушка подошла к нему ближе. В нос ударил аромат дорогого парфюма.

Браяна взяла Джейдна под руку, невзначай задев его грудью Главнокомандующий усмехнулся про себя. А она не промах, с опытом обольщения Вот только она его совсем не интересовала. Не потому что была не в его вкусе, просто к ней его не тянуло.

Все его мысли были заняты Аелой. И с ней он планировал провести остаток дней. И свои намерения менять не собирался, хотя этот факт его злил.

— Прошу меня простить, но я немного устал, — соврал Джейдн.

Он увидел Сабжина, который ворковал наедине с Кыданой.

— Но не переживайте, я передам вас в надежные руки, — с этими словами он подвел невесту к парочке. — Сабжин, я привел тебе еще одну прелестную диру.

Надеюсь, ты покажешь ей все прелести нашего сада.

— Конечно, — воин натянуто улыбнулся.

Джейдн усадил Браяну по другую сторону и исчез, оставляя за собой черное облако.

Глава 13

Я пыталась сделать заинтересованное лицо, когда Окнис рассказывал историю говорящих кустов, но мои мысли были далеко от этого места. Не могла прийти в себя от понимания, что я по-прежнему здесь! Я так надеялась не пройти клятый отбор. А теперь вынуждена бродить по этому чудаковатому саду. Но еще больше меня донимали мысли о Джейдне. Его голос, слова сожаления и признание в симпатии. Это льстило и заставляло сердце биться быстрее.

Многообещающие говорящие кусты выглядели, как кактусы. Только вместо иголок — мохнатые шарики. При дуновении ветра они бились друг о друга, и создавалось впечатление, что они разговаривают.

— Говорят, что эти растения повторяют услышанные ранее слова, — заговорческим тоном рассказывал воин. — Если прислушаться, можно разобрать не только слова, но и целые предложения. Это растение мы привезли из пустыни. Те земли пока не входят в состав Фабрании, но это вопрос времени, — уверенно произнес Окнис. — Растения спасают путников, создавая тень и даря воду.

Мужчина сорвал шарик и с силой сжал. По его руке стекло несколько капель жидкости.

— Как интересно, — Рикана провела пальцем по запястью Окниса, собирая скатившиеся капли, и поднесла ко рту. Она изящно слизнула воду. — На вкус немного солоновато, — посмотрела воину прямо в глаза невеста.

Ого. Я растерялась от такого откровенного жеста. Вот это я понимаю: стремление стать спутницей жизни алфинца!

— Именно. Эта жидкость позволяет утолять жажду на долгое время, — улыбнулся воин на выходку девушки. Его заинтриговал такой жест.

Окнис достал из кармана платок и, продолжая рассказывать об истории растения, смотрел на

Рикану.

Надо же, такая с виду скромная, а так себя ведет. Вторая оценила выходку соперницы. И, пока Окнис вытирал руку, Нира внесла коррективы в свой наряд.

Оголила плечи и поправила платье на груди.

— Позвольте вам помочь, — улыбнулась невеста и взяла платок в руки.

Она ловко выудила ткань и принялась поочередно вытирать пальцы воина.

— Какие у вас мягкие руки, — переманивая внимание мужчины на себя, произнесла Нира. — И

очень сильные.

Может, кто и любит наблюдать за таким сценами, но не я. Ни принимать участие в борьбе за этого алфинца, ни смотреть, как эти две невесты повыдирают друг другу волосы за его внимание, я не собиралась. Сейчас я впервые словила себя на мысли, что, кроме Джейдна, из претендентов мне никто не интересен.

Пока Окнис оценивал новые хитрости Ниры по привлечению его внимания, я тихонько пошла прочь.

Не нравилось мне здесь. Не впечатляли все эти деревья Мне казалось, я чувствую, как они страдают

Каждое из них. Все они были привезены из разных уголков Фабрании. Им здесь неуютно. Не их климат, не их почва, не их дом. Прямо как невесты. Все мы из разных мест.

Я заглянула за зелено-желтые кусты и, убедившись, что там никого нет, пошла дальше.

Единственное, что радовало, — это лавочки. Они стояли повсюду, создавая укромные местечки для уединения. Этот сад смело можно было назвать местом для свиданий.

Раздробленная лавочка находилась под ветвистым деревом. Оно выглядело устало. Я

присмотрелась к земле у ствола. Дерево, как и большинство растений, пересадили сравнительно недавно. Что ж это за место такое, в котором даже растения погибают?

— Бедненькое, — погладила неровный ствол. — Тебе не хочется здесь быть?

Моя магия полилась через руку к коре. Показалось, дерево с благодарностью зашелестело листьями, которые приобрели насыщенно-зеленый оттенок.

Не то чтобы я питала особую любовь к природе. Дома растения больше были для меня средством тренировки в магических умениях. Я преобразовывала их, меняла цвет, удлиняла форму листьев.

После таких экспериментов они росли лучше, а я узнавала что-то новое о своих силах.

Вспомнила, как сделала яблоне синие листья, а плоды окрасила в черные пятнышки. Вернуть все обратно у меня не хватило сил. Утром прислуга сделала вывод, что дерево заболело какой-то магической хворью. Приняли решение его срубить. Жаль, конечно, но та ситуация научила меня рассчитывать силы. К сожалению, в сложившихся обстоятельствах я их не рассчитала. Была так уверена, что удастся уйти отсюда. НО не вышло. Побороться за Джейдна? Интересно, сколько невест ему подошло? Я вспомнила голос в храме. Он точно знал, что мне не миновать участи невесты. Только откуда? Столько загадок в этом и без того странном месте!

По другую сторону ограды послышался голос. Женщина звала Джейдна. Я нахмурилась. Ну вот, стоило ему остаться одному, у него уже рандеву с одной из невест.

— Я соскучилась по тебе, — произнесла дира негромко.

Я тяжело вздохнула. Не хочется слушать разговор влюбленных, тем более — Джейдна. Ведь еще полчаса назад он рассказал мне о своей симпатии, а теперь любезничает с другой. Впрочем, чего можно ожидать от мужчины? Такой выбор красивых девушек — на любой вкус.

Интересно, что за девица по ту сторону? Ничего же не будет, если я одним глазком взгляну, кто там так по нему соскучился? Тихонечко раздвинула тернистые кусты и посмотрела на диру, беседовавшую с Джейдном. Эта была женщина лет пятидесяти, очень бледная и уставшая. На ней был красивый бордовый наряд, расшитый мелкими драгоценными камнями.

— Мама, что ты здесь делаешь? — спросил он тихо.

Мама? Вот так поворот! Это не любовная встреча, а родственная. От этой мысли я улыбнулась. А

потом спохватилась. Джейдн — сын императора, а императрица умерла. Сразу же стала вспоминать, что читала о семье правителя. Было много заметок о победоносных сражениях главнокомандующего. О том, что он в основном решал конфликты мирным путем, присоединяя новые территории. Нигде не упоминалось, что сын императора именно от императрицы. Впрочем, о личной жизни алфинцев ничего не известно. Все это хранится в тайне. Получается, Джейдн —

бастард? Неожиданно. Не то чтобы для меня это имело большое значение, мне все равно, чьим сыном он является. Но я приоткрыла завесу личной жизни алфинца!

— Соскучилась. Решила узнать, как ты? Как проходит отбор? Отец сказал, что первый тур пройден.

— Тебя подослал он? — раздраженно спросил Джейдн.

Я осторожно отодвинулась от живой изгороди. Послышался треск рвущейся ткани.

Лиф платья зацепился за сухие ветки. Нежная ткань не выдержала такого напора. Я сдержала вскрик. Это ж нужно было так неосторожно испортить дорогое платье.

Мачеха с детства заставляла меня изучать все ткани, различать их разновидности и стоимость. Я

испортила дорогое кружево.

— Нет, Отец не знает, что я здесь, — ответила женщина Джейдну.

— Мало в это верится, — буркнул алфинец.

— Он переживает за тебя. Ты его единственный сын, — ласково сказала она.

— Своего решения я не изменю, — твердо произнес Джейдн. — Ты напрасно пришла.

— Сынок, может, ты все-таки передумаешь? Зачем нарушать традиции?

Я вернулась на лавочку и пыталась хоть как-то прикрыть свой интересный вид. На помощь пришла моя смекалка. Я достала пояс, которым служил шелковый платок.

Он был немного коротковат, но лучше, чем ничего. Главное, в таком виде никому не попасться на глаза. Только разговор дослушаю и пойду в свою комнату.

— Мама!

— Подумай о будущем Фабрании! Неужели ты не желаешь занять место отца? — настаивала на своем мать.

Что-то в этой беседе казалось мне странным. Я не понимала до конца взаимосвязь между всеми этими событиями, которые называла женщина. Все алфинцы выбирают себе жену и любовницу.

Возможно, причина в темпераментности воинов?

Им не хватает одной женщины, вот они себе две берут? Допустим, так. При чем тут тогда место императора?

— Я принял решение и менять его не собираюсь. У меня будет одна жена, без двойных церемоний.

Если Джейдн откажется от любовницы ему не бывать правителем? Что за глупые законы? И снова это упоминание двойной церемонии. И что это означает? Может, дело в магии алфинцев?

Я когда-то читала книгу о том, что древние фабранцы, обладавшие сильной магией, имели целые гаремы. Причина была не в их любвеобильности, а в силе. Обычная женщина не могла часто делить ложе с магом. Возможно, это история и преувеличена, нужно же было объяснить обычным людям желание богатых и сильных иметь много женщин. Но что если с алфинцами так же?

Сейчас людей, обладающих магией, существовало не так уж и много. И никто из них не мог сравниться с алфинцами. Магически одаренные чаще всего оказывались из бедных семей. Элита даже шутила, что это незаконнорожденные отпрыски алфинцев. Намекая на то, что, в отличие от магов, в их жилах течет благородная кровь.

Все эти сплетни не были ничем подкреплены. Впрочем, как и написанное о древних фабранцах. В

исторических летописях и книгах вообще не упоминалось о магах.

Но что-то в этом всем казалось не так. Меня терзали какие-то сомнения. Как будто я упускаю что-то важное, но только что?

— Иди домой, мам. Тебе нужно больше отдыхать. Не стоит, чтобы тебя здесь видели. Это пренебрежение правилами. В этом отборе их и так слишком много нарушили, — продолжил

Джейдн.

— Может, ты все же одумаешься? — не сдавалась она.

— Если я решил принять участие в отборе, это не значит, что и на все остальное соглашусь. Иди.

Я старалась сидеть тихо, чтобы не выдать присутствия. Не хотелось бы быть пойманной за подслушиванием. Впрочем, ничего конкретного я не узнала. Только еще больше вопросов появилось.

Зато знаю, что если стану женой Джейдна, то у меня будет свекровь.

От мысли о замужестве сердце радостно подпрыгнуло в груди. Что-то я становлюсь чересчур мечтательной. Скоро мне начнут нравиться розовые рюши и бабочки в нарядах.

— Вас не учили, что подслушивать нехорошо?

Я испуганно повернулась к неожиданно появившемуся мужчине.

— Я не виновата, что вы выбрали для разговора место по ту сторону кустов, — не растерялась я.

— Вы правы. Не стоит вести беседы там, где тебя могут услышать.

Глаза мужчины осмотрели мою прическу, лицо и остановились на лифе. Брови поползли вверх. Я

поправила импровизированную накидку.

— Не знала, что ваша мама… — замолчала. Хотела отвлечь Джейдна от лицезрения зоны декольте, а теперь не могла подобрать правильные слова.

— Что моя мама не императрица? — подсказал он, продолжая изучать пострадавшее место моего наряда.

— Да

— Таки есть, — беспристрастно подтвердил он.

— Вы говорили о двойной церемонии, — поправляя очередной раз шарф, сказала я.

— У меня такой не будет:

— А зачем ее проводят? — не сдавалась я.

— Это долгая история, — сделал шаг в мою сторону Джейдн.

— Это как-то связано с вашей силой? — я отступила.

— Да

— Это что, распределение обязанностей?

— Можно и так сказать. Все алфинцы имеют двух женщин. Обычно любовницы рожают им детей,

— остановился Джейдн. — У меня будет иначе. Никакой любовницы. Одна жена, которая будет единственной для меня в целом мире, — он говорил это, глядя мне в глаза.

Его слова звучали как обещание и признание.

— А зачем первоначально разделять?

— Что с вашим платьем? — поменял тему алфинец. — Кто вам его испортил?

— Никто. Это я сама случайно, — пожала плечами. — У ваших кустов сухие ветки.

— В таком виде негоже появляться среди мужчин, — он сделал еще шаг.

Я отступила, упершись спиной в зеленую изгородь.

— Как раз собиралась отправиться в свою комнату, — сказала я, продолжая смотреть в омут карих глаз.

Сейчас их заволокла черная дымка. Было в них что-то будоражащее, пугающее и возбуждающее.

От его взгляда перехватывало дыхание.

Закусила нижнюю губу и ждала его действий с замиранием сердца. Джейдн легонько коснулся моей шеи кончиками пальцев.

— Могу вас проводить, — негромко предложил он, приблизившись губами к самому уху.

— Я помню дорогу, — ответила прерывисто дыша.

Все это походило на игру, кто первый спасует или сделает решающий шаг. Вот только пасовать не хотелось. Снова желала ощутить его поцелуй.

— Вот вы где! — послышался голос другого алфинца

Надо же ему было найти этот укромный уголок именно сейчас!

Джейдн снял свой сюртук и поспешно надел его на меня, застегнув на груди.

— А ты где потерял своих милых спутниц? — спросил он, поворачиваясь к непрошеному гостю.

— Они удалились, чтобы привести себя в порядок, — расплывчато ответил Окнис.

Неужели невесты все-таки решили посостязаться за алфинца в драке? Я скрыла улыбку, представляя это зрелище.

— Ты что, отвел их к угловому фонтану? — высказал догадку Джейдн: Окнис ухмыльнулся.

— А тебя вызывает к себе император, дорогой главнокомандующий.

— Спасибо, что сообщил. Я обязательно к нему зайду, — стиснул зубы мужчина.

— Дело не терпит отлагательств. Отбор отбором, а война на западной территории требует вмешательства, — усмехнулся Окнис. — Пришло письмо от императора их земель. Верган хочет, чтобы ты уладил эту проблему.

— Не переживайте, я дойду сама, — мило улыбнулась, пытаясь приободрить Джейдна.

Он хмуро посмотрел и кивнул.

— Хорошего времяпровождения, — с этими словами алфинец исчез.

— Я с удовольствием провожу вас, — Окнис галантно предложил руку.

— Благодарю, — я неохотно приняла ее.

— Вы замерзли? — кивнув на сюртук Джейдна.

— Немного, — соврала я

— Я знаю отличный способ, чтобы согреть вас, — улыбнулся он, повернув голову в мою сторону.

Настороженно посмотрела на Окниса. И как понимать эту фразу?

— Думаю, лучшим выходом будет надеть наряд теплее, — проигнорировала его двусмысленный намек.

— Предлагаю пойти со мной. Вы не пожалеете.

— Это лишнее. Тем более скоро вернутся ваши спутницы, — я повернула в сторону дворца.

— А что если мне интересны только вы? — Окнис остановился, держа мою руку.

— В качестве кого? Жены? Любовницы?

Окнис слегка побледнел, но продолжал смотреть, не отводя взгляд.

— А кем вы хотели бы быть? — затаив дыхание спросил он.

— В отборе каждый имеет право на выбор. Я свой еще не сделала.

Он облегченно выдохнул. Это мне и показалось странным. Окнис этим вопросом узнавал, что известно мне. От этой догадки стало немного неуютно. Что здесь происходит? Все эти двойные церемонии с любовницами и женами настораживали.

Что они все недоговаривали? Пожалуй, стоит согласиться на предложение Окниса.

— Тогда у меня есть шанс. Позвольте показать вам удивительное место и угостить горячим шоколадом с Востока.

Я улыбнулась и кивнула. Шоколад, так шоколад. Всегда хотела попробовать восточную сладость.

Его готовят на солнце, температура которого днем достигает пятидесяти градусов.

Глава 14

Окнис повел меня в противоположную от дворца сторону. Это была отдаленная часть на отведенной для невест территории.

— А что там? — спросила я, указывая на высокий черный забор. Он был без единой щели, как щит.

— Там обычная рутинная жизнь алфинцев.

— А зачем отделять дворец и его территорию от обычных жителей?

— Для удобства. Это место проведения отбора. Не нужно, чтобы кто-то вмешивался в этот процесс.

Вот представьте себе: идет испытание невест. Все нервничают, сосредоточены, а мимо прогуливается какой-нибудь житель анклава.

— пошутил Окнис.

— Испытание проходило в каком-то лабиринте. Не думаю, что жители помешали бы.

— Еще как. Всем интересно хоть одним глазком посмотреть. А если другой алфинец, который не участвует в отборе, станет ухаживать за невестой?

Я задумалась. Логично.

— То-то же. Поэтому всех людей, не имеющих к отбору отношения, не допускают сюда.

— В другое время во дворце живут жены алфинцев? — уточнила я уже ранее услышанную информацию.

— Только после свадьбы. Потом каждый алфинец живет в своем доме со своей семьей.

Воин остановился возле странного сооружения. Раньше мне не приходилось такое видеть. Оно чем-то напоминало башню. В нем не было ни окон, ни дверей.

— Становитесь сюда, — алфинец помог подняться на черный каменный квадрат, от которого шли вверх несколько веревок. — А теперь крепко за меня держитесь, — он одной рукой обхватил меня за талию и привлек к себе, второй нажал на рычаг в стене и схватился за канат. Раздался скрежет, и мы резко поехали вверх. Если бы не рука воина, я упала бы, не удержав равновесие.

— Куда нас отправляет эта штука? — громко поинтересовалась я.

— Сейчас все увидите, — склонившись ко мне, на ухо ответил Окнис.

От его дыхания у меня не поползли мурашки по всему телу. И его объятия не казались романтичными. Я отчетливо поняла, что на его месте хотела бы видеть Джейдна. Ощущать тепло его рук. Кажется, это и называется влюбленностью.

Мы остановились. Окнис ловко спрыгнул на крышу здания и помог мне оказаться рядом.

— Это самая высокая точка во всем Гедаре, — он медленно обвел рукой открывающуюся картину местности. — У вас есть уникальная возможность посмотреть на весь анклав.

Я огляделась. Создавалось впечатление, что мы находимся на вершине мира.

Вокруг все немного затянуто дымкой, как в горах. С одной стороны — дворцовая территория, тихая и пустынная, с другой стороны — обычная жизнь алфинцев.

Только их дома выглядели несколько богаче. Разноцветные крыши с вычурными мозаичными орнаментами, окна округлой формы или панорамного вида. Жители анклава взяли лучшее из разных уголков мира и объединили в своих домах.

С такой высоты все казалось маленьким, но можно было прекрасно разглядеть передвижения прохожих.

— Кроме магии, мы ничем не отличаемся от обычных людей, — подойдя ко мне сзади, рассказывал

Окнис. — Те же предпочтения в еде, та же одежда, такие же дома.

— Только намного богаче и разнообразнее, — улыбнулась я.

— Разнообразие оттого, что все жены алфинцев из разных мест. Каждый мужчина хочет, чтобы его любимая чувствовала себя комфортно в доме, в котором живет. А воспитание детей абсолютно такое же, как и у других.

Пока Окнис рассказывал, я наблюдала за одним малышом, он катался на качелях недалеко от красного дома. Женщина, одетая в бежевое платье, читала книгу; сидя на лавочке рядом. Ребенок сильно расшатался и выпал из сидения. Я затаила дыхание, наблюдая за этой картиной и ожидая падения мальчика. Но этого не произошло, ребенок растворился в воздухе, оставляя за собой темный туман. И уже через минуту он появился в другом месте. Женщина поднялась с места и, подойдя к ребенку, принялась ему что-то рассказывать. Мне показалось, она поучала его.

Над ребенком появилась темная дымка, которая очень сильно выделялась, а потом из рук, как черные ветки, возникли магические ленты. Они обхватили женщину за горло, заставляя замолчать.

Я вскрикнула. Окнис прервал монолог и проследил за моим взглядом. Больше не говоря ни слова,

он исчез. Воин появился рядом с малышом и схватил его за шиворот. Отсюда не было слышно, что он говорит, но ребенок стал плакать, страшные проявления его магии исчезли.

Мне стало не по себе от увиденной картины.

Они далеко не такие, как мы. Постаралась не смотреть в сторону малыша с магией. Жизнь в этом мирном Гедаре отличалась не только богатыми домами, но и количеством людей. Их было намного меньше, нежели у нас. И что-то еще казалось не таким. Растения. Они практически нигде не росли.

Значит и там почва насыщенна магией алфинцев. Вздрогнула от своей догадки. Ощущение какой-то безысходности заполонило душу.

— Прошу прощения, что отлучился, — произнес Окнис, вернувшись. — Воспитательные моменты алфинцев — дело тонкое. Дети в этом возрасте очень вспыльчивы.

Я косо посмотрела на воина. Ничего себе — вспыльчивы! Да он чуть жизни ее не лишил!

— Не так я себе представляла любовь маленьких алфинцев к своим мамам, — вздохнула я.

— Это не мама малыша. Она, к сожалению умерла. Жена Динора хорошо относится к ребенку, но он еще помнит мать.

— То есть мать мальчика, любовница алфинца, умерла, а теперь малыша воспитывает жена? —

уточнила я.

В голове рождались тысячи разных версий и предположений. И все я отвергала.

Любовница рожает, жена воспитывает? Возможно ли такое? Но зачем? Вспомнила мать Джейдна.

Судя по короткому разговору, который мне довелось услышать, она для него — родной человек.

— Такое порой случается. Все мы смертны.

— А зачем алфинцы проводят двойные церемонии? — напрямую спросила я.

— Кто вам сказал о двойной церемонии? Главнокомандующий? — вопросом на вопрос ответил

Окнис.

— Нет. Я случайно услышала разговор воинов о том, что Джейдн не желает двойную церемонию.

Вы не объясните мне, зачем она вообще нужна? Почему недостаточно обычной?

— Обязательно объясню, но пока обустрою наш пункт обозревания прекрасного.

Он осторожно взял меня за плечи и повернул в другую сторону. Надо же, я не обратила внимания на такую красоту. Меня так интересовало, как живут алфинцы, что не заметила с высоты открывающуюся картину. Красивый водопад с высокой горы и зеленые деревья. Словно совсем другой мир. Что-то я не припомню в Фабрании такой достопримечательности.

— Это Лугния, — объяснил алфинец.

— Лугния? Она находится очень далеко от нас. Как? — спросила я, удивленно рассматривала красоту этих мест.

Эта страна гор, водопадов и диких лесов. Необычайно красивая и гармоничная.

Народы, жившие на этой территории, были немного дикими. Они не подчинялись всеобщим правилам хороших манер, жили в поселениях среди деревьев.

Отсутствие цивилизации, светских мероприятий и полная свобода.

— Магия. Мы находимся на самой высокой точке в Фабрании. Благодаря умениям алфинцев и этому месту, другие территории отсюда хорошо видны. При желании можно рассматривать пустыню или снежные холмы Севера.

— Лугния прекрасна.

— У императора есть на нее планы, — поделился Окнис. — Думаю, в скором времени она присоединится к Фабрании.

— Лесной народ не очень общителен. Не думаю, что они будут просить у нас помощи в решении конфликтов. Все они умеют воевать, насколько помню, — удивилась я.

— Все в жизни переменчиво, — расплывчато ответил мужчина. — Нам такая территория лишней не будет. Добыча нужных камней и отдых среди такой красоты пойдут на пользу и процветание

Фабрании.

Я нахмурилась. Получается, воины не всегда честно присоединяли новые территории.

— Вы пока любуйтесь видом, а я организую все для прекрасного отдыха, — Окнис исчез.

Через мгновение он появился с двумя креслами, а еще через минуту — с маленьким столиком.

— Сейчас принесу горячий шоколад. Его придется немного подождать, — воин улыбнулся и вновь растворился в воздухе.

Пока мужчина отсутствовал, я повернулась в сторону дворца и удивилась. Он выделялся темным пятном среди всего остального пейзажа. Мне казалось, что над ним я вижу черные полосы, похожие на женские силуэты. Поежилась. Вот это у меня фантазия разыгралась.

Отсюда хорошо было видно все, что происходило в саду и на придворовой территории.

Там гуляли девушки и четыре оставшихся алфинца, один из которых уединился с невестой. Парочка страстно целовалась и, судя по быстро исчезающей одежде, просто поцелуями их встреча не закончится. Я хмыкнула. А Браяна времени не теряет. Решила стать любовницей и сразу же реализует задуманное. Только алфинца сменила. Изменила цель на достижимую.

— О, некоторые времени зря не теряют, — продублировал мои мысли Окнис, появившись позади меня.

В воздухе витал аромат шоколада.

Я обернулась. Он держал в руках два золотых кубка с горячим лакомством, на руке.

У него висел странный блестящий пакет.

— Да. У каждого свои цели, — скрывая смущение, ответила я.

— Проходите к столу, — улыбнулся алфинец и галантно кивнул в сторону кресел.

Я вернулась к прекрасному виду и с удовольствием села на удобное и мягкое место. Алфинец подал мне кубок, свой поставил на стол.

— Вкуснее шоколад только с северным мороженым, — мужчина открыл пакет и достал оттуда ложкой шарик холодной сладости. — Позвольте.

Я протянула кубок, и Окнис бросил туда мороженое.

— Приятного аппетита, дира Аела.

— Спасибо. Вам также.

Алфинец повторил все со своим напитком и тоже сел в кресло. Я сделала глоток и закрыла от удовольствия глаза.

— М-м-м, как прекрасно! — не смогла сдержать восторг.

Ничего вкуснее мне в жизни не доводилось пробовать. Нежнейший и неповторимый вкус и пьянящий аромат.

— Мне тоже нравится.

— Наверное, во всем мире нет ничего вкуснее, — сделав еще один глоток, произнесла я.

— Думаю, что есть.

— Разве? — с улыбкой посмотрела на алфинца. Что может быть вкуснее?

Мужчина пристально наблюдал за мной.

— Думаю, ваш поцелуй.

Через мгновение он оказался рядом и, не спросив разрешения, прильнул к моим губам. От растерянности я чуть не уронила кубок. Его поцелуй был неожиданным и… не нашел отклика в моем сердце. Я не ответила на него. Окнис отстранился.

Краем глаза увидела какое-то движение. Повернулась в ту сторону. Мне показалось, что там стоял

Джейдн, который исчез, как только я обнаружила его присутствие.

— Простите. Наверное, мне не стоило этого делать. Время у воинов ограничено, вот я и тороплю события.

Я повернулась к Окнису, пытаясь осознать смысл его слов. Возможное появление здесь Джейдна занимало все мысли.

— Это вы меня простите, — я поставила кубок на стол. — Мне не стоило идти с вами. Я напрасно занимаю ваше время.

— Вы окончательно определились в своем выборе претендента? — внимательно всматриваясь в мое лицо, спросил Окнис.

— Нет. Не определилась, — я врала. Сама не знаю зачем. Наверное, потому что не хотела обидеть человека, который подарил такое прекрасное времяпровождение.

— Мне, пожалуй, пора идти.

— Вы не допили шоколад, — поднимаясь, произнес алфинец.

— Как-нибудь в другой раз.

Я встала с удобного кресла.

— Благодарю за красоту природы и необычайный вкус настоящего черного шоколада с мороженым.

— Здесь только одна красота, у которой губы вкуснее шоколада.

Я слабо улыбнулась.

— Спасибо за комплимент.

Мы спустились на той же странной конструкции, что и поднимались. Движение вниз было намного страшнее, чем подъем. Дыхание прерывалось от такого резкого спуска.

— Вам было жутко? — спросил Окнис, когда мы уже оказались на земле.

— Очень.

— Со мной никогда и ничего не бойтесь, — сказал мужчина мне на ухо, не отпуская талию.

— Спасибо, — отстранилась, осторожно убрав его руку. — Я учту.

Со всеми этими делами не узнала того, зачем, собственно, шла на встречу с алфинцем.

— Я немного устала, наверное, стоит прилечь, — соврала я.

— Я провожу вас.

Мы двинулись в сторону дворца. Теперь эта территория, которую я видела с высоты, казалась мне более угрюмой и несчастной.

— Не хотелось бы занимать ваше время.

— Мне приятно проводить его с вами, — парировал он.

— Вы не ответили на вопрос, — напомнила я. — Зачем делать двойную церемонию?

Алфинец косо посмотрел в мою сторону. Я остановилась.

— Это давний обычай, — начал мужчина. — Его совершали еще наши предки. Ведь все мы родом из Фабрании, — Окнис натянуто улыбнулся. — Невеста входит в священный чан, таким образом объединяя душу со своим супругом.

Об этом я читала в старинных обрядах, и этот был мне знаком. Своего рода венчание, только на магическом уровне. Так делали наши предки, когда кто-то из супругов обладал магией. Вот только почему-то у нас этот обычай остался в прошлом. А вот алфинцы его соблюдали. Мне, благодаря

Джейдну, довелось увидеть этот чан и весь зал.

— Алфинцы обладают сильной магией, — продолжал Окнис, — И одна женщина не в состоянии выполнить все функции жены.

— То есть как это?

— Можно сказать, что проводится два обряда, и воин вынужден выбирать себе двух жен. Одна физическая супруга, вторая духовная. Той, с которой алфинец пройдет церемонию в храме, станет ему духовным соратником, другом, но никогда не будет матерью его детей. Вторая же станет той, кто разделит с ним ложе, понесет от него и будет берегиней домашнего очага.

— То есть он имеет жену и любовницу, но только любовница сможет ему родить? — уточнила я.

Вот теперь все становилось на свои места. Мать Джейдна является любовницей императора.

— Я не называл бы это так, — мягко улыбнулся мужчина и взял мои руки в свои. — «Любовница» —

какое грубое слово! Женщина, которая создаст семейный уют. По сути, она и есть настоящая жена.

— А как же, та, которая проходит обряд?

— Алфинец всего лишь раз делит с ней ложе, и то — по желанию. Она — его духовный спаситель.

И почему мне казалось, что он не договаривает или врет? Интуиция или врожденное недоверие?

— Почему?

— Чтобы закрепить союз, — не понял моего вопроса Окнис, истолковав его по- своему. — Потом он приходит к ней только как другу, а живет со второй женой.

— Первая жена помогает в воспитании детей? — спросила я, вспомнив эпизод, за которым наблюдала с высоты башни.

— Иногда да, — подтвердил Окнис.

— Как та женщина, которую ребенок чуть не убил?

— Нет. Не совсем. Там трагический случай. Женщина, которую вы видели, дочь алфинца. Она вторая жена.

— То есть третья? — уточнила я

— Да. Две предыдущие умерли. Роковая случайность.

Окнису был неприятен этот разговор. Меня не покидало чувство, что он врет, вот только зачем?

— Как страшно.

— К сожалению, все мы смертны. Я хотел бы, чтобы вы стали моей физической женой. Встречали дома по вечерам, родили ребенка с даром, — стиснул мои пальцы Окнис.

Вот только я не хотела этого.

— Странно, почему же Джейдн не желает двойной церемонии? — словно не услышав его признания, спросила я.

Мужчина убрал руки.

— Он избалованный императорский сын, который не ценит тот дар, который ему посылали свыше,

— со злостью ответил воин. — Джейдн хочет идти против правил, сделать и духовной, и физической женой одну женщину. Это чистой воды эгоизм.

Так он лишит жену возможности стать матерью. Не продолжит род.

— Но почему он так поступает? — скорее себя, чем собеседника, спросила я.

— Мстит отцу. Простите, но сложностей их отношений я рассказать не могу, это их личное дело.

Своими действиями главнокомандующий не только лишает себя сына, но императора — внука.

Я вспомнила разговор Джейдна с матерью. Она просила его одуматься и не лишать себя возможности получить место отца. Видимо, обида настолько велика, что он готов пожертвовать троном. Что же между ними произошло?!

— Печально.

— Подумайте о своем будущем. Хотите ли вы быть матерью и настоящей женой алфинцу? — он сделал акцент на слове «настоящей».

— Окнис, вот вы где-А я вас потеряла, — к нам приближалась Нира.

На ней было другое платье, которое, как и предыдущие, подчеркивало идеальные формы. Девушка кинула на меня недовольный взгляд и снова посмотрела на алфинца, отмечая, что его сюртук на месте.

— А я все время находился неподалеку, — улыбнулся он.

— Приятного времяпровождения, — кивнула я и, воспользовавшись ситуацией, решила ретироваться.

— Вы можете отправиться с нами. Я обещал девушкам показать радужные облака.

— В другой раз, — натянуто улыбнулась я.

К нам уже торопилась вторая невеста. Вот оно — стремление заполучить жениха.

Вот только мне этот претендент не был интересен.

Я пошла прочь, продолжая размышлять над услышанным от Окниса. Получается, Джейдн хочет сделать из меня или любой невесты «духовную жену»? Он не будет с ней спать, а просто приходить как к другу? Или жена не сможет ему родить, потому что является его духовной половинкой? А как же тогда наши предки? Они же продолжали свой род. Столько новых вопросов.

Возле лавочки, увидела свой цветок. Кто-то наступил на него, сломав основание Какие жестокие порой бывают люди! Неужели нельзя смотреть под ноги? Растение даже цвет пустило, а его уничтожают. Я помогла бедняжке, использовав немного магии. Когда мои руки коснулись земли, почувствовала легкое дрожание.

Создавалось впечатление, что рядом рушится какое-то здание.

Мелкие черные трещины проскочили возле лавочки и тут же исчезли.

Что же это такое? Одни тайны в этом алфинском анклаве. Ощущение недосказанности и вранья. Я, конечно, не детектив, но что-то тут не сходится. Весь этот отбор, похожий на фарс, двойные церемонии, а теперь еще и дрожащая земля.

Алфинцы магией убивают растения и делают землю мертвой.

Снова под ногами вздрогнула почва. Вот оно мне надо все знать? Нет чтобы пойти в комнату, так я решила узнать причину. Мне все-таки придется здесь жить. Уже целых два предложения поступило.

Правда, Джейдн свое сделал крайне расплывчато.

От мысли, что мне придется здесь остаться, внутри все опустилось. Все эти голоса, умирающие растения и темные тени угнетают.

Я шла по направлению к кустам. И чем ближе подходила к ним, тем сильнее земля вздрагивала.

Осторожно раздвинула сухие ветки, но причину странного действия не увидела.

Слишком густыми оказались кусты. Пошла вдоль них, ища проход.

Слышались звуки, напоминающие глухие удары. Может, там кого-то убивают?

смотрелась по сторонам: рядом никого не было. Применила немного магии, чтобы отвести ветки в сторону. Так без труда проскочила в ту часть, которую скрывали зеленые кусты.

Источник всех этих безобразий стоял посреди выжженной почвы. Джейдн со всей силы бил кулаком в землю. От места удара расходились черные ленты магии. Все, чего касался луч силы воина, умирало.

— И зачем вы так издеваетесь над природой? — не выдержала я.

Джейдн резко повернулся в мою сторону. Мгновение, и он оказался рядом со мной.

— Что вы здесь делаете? — глядя в лицо, спросил он.

— Наблюдаю, как вы уничтожаете все вокруг себя, — задрала голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Думал, у вас есть занятия поинтереснее. Например, рассматривать великолепие Лугнии и принимать жаркие ухаживания Окниса.

Я хмыкнула. Джейдн действительно там был. Мне не почудилось его присутствие на верху той необычной башни. И он ревнует? Неожиданно приятно.

— Вы поэтому уничтожаете все вокруг?

— Вам не стоит здесь находиться, — Джейдн отступил на шаг.

Не ответил. Возможно, причина и не во мне.

— Думаю, вам тоже. Бедная земля и так страдает — проговорила тихо и повернулась, чтобы уйти прочь.

— Вы определились с избранником на дальнейшую жизнь? — кинул он мне в спину.

— Еще не думала над этим, — я затаила дыхание, когда закончила фразу.

— Вы согласитесь на роль любовницы, когда можете стать единственной женой?

Я обернулась. Он первый заговорил на эту тему.

— Вы о духовной жене, которая не может родить ребенка?

Он болезненно усмехнулся.

— Моя жена действительно не сможет иметь детей, но она будет единственной. И я сделаю все, чтобы сделать ее счастливой до конца своих дней.

— Лишив возможности быть матерью? Такова цена звания «жены алфинца»?

— Не верьте всему, что вам говорят. Правду вы все равно не услышите, — после этих слов он растворился в воздухе, оставляя черную дымку и выжженный темной магией участок земли.

Глава 15

Джейдн неохотно оставил Аелу и отправился к отцу. Нельзя ослушаться императора, даже если он твой отец.

Мужчина появился в комнате сбора, но Вергана там не было. Он нахмурился.

Неужели Окнис соврал, чтобы остаться с Аелой наедине? Уж очень рьяно воин взялся ухаживать за ней. В каждом отборе всегда есть место нечестной игре, и от Окниса вполне можно этого ожидать.

— За что ты так со мной? — раздался женский голос в дверном проеме.

Джейдн удивленно посмотрел на Набьяну, стоящую при входе в зал. Что за проходной двор?

— Что ты туг делаешь?

После тура он о ней забыл, как, впрочем, не помнил и до него. Это все отец со своими вероломными планами и интригами. Джейдн ни о ком, кроме Аелы, думать не мог. Вот и сейчас перед его глазами стоял образ девушки с порванным платьем.

До чего соблазнительная картина! Какое удивительное сочетание наивности и привлекательности.

Как же он желал ее! И ему стоило большого терпения, чтобы сдержать нахлынувшие чувства.

— Хотела поговорить с тобой

— О чем, Набьяна? — раздраженно спросил Джейдн. — Мы давно с тобой расстались, и ты была не против этого. Я не знаю, что тебе пообещал мой отец, но между нами все предельно ясно. Могу лишь извиниться за императора, что потратил твое драгоценное время, — саркастически произнес алфинец.

— Ты жесток, — грустно заметила она.

— А ты не знала? Я никогда не обещал тебе больше того, что мог дать. Никогда не говорил о любви и не давал клятв быть с тобой навеки. Я не знаю, на что ты рассчитывала на отборе и почему согласилась на эту авантюру.

Джейдн догадывался, что все дело в деньгах или в обещанном императором статусе любовницы алфинца. Набьяна всегда питала любовь к драгоценностям и нарядам. А для правителя это хороший шанс заставить Джейдна изменить решение. Алфинец прекрасно знал любовь отца к плетению интриг Правитель всегда добивался своего, особенно если это касалось присоединения новых территорий. Верган разрабатывал целые планы из цепочек событий, чтобы делать чужие государства частью Фабрании. А, как всем известно, на территории империи действуют алфинские законы. При правлении Вергана Фабрания увеличилась в десятки раз.

— Я рассчитывала на твою любовь, — она приблизилась к Джейдну.

— Между нами ее никогда не было, — раздражено ответил он.

Он не знал, зачем этот фарс. К чему нелепые слова о чувствах? И самый главный вопрос: Джейдн прекрасно осознавал, что все это происки отца, но что тот задумал?

— После нашего расставания я поняла, как сильно люблю тебя и хочу быть с тобой.

Неважно кем. Пусть любовницей.

Джейдн хмыкнул. Набьяна говорила так, словно могла занять место жены. Она всегда была содержанкой. В минуты откровений женщина честно признавалась, что Джейдн для нее —

идеальный покровитель. Никаких чувств.

— О чем ты? К чему все это? Ты должна быть далеко за пределами анклава.

Благодари за то, что не убил тебя, — мужчина презрительно посмотрел на ту, которая когда-то делила с ним ложе.

— Ты любишь ту заносчивую девчонку? — с презрением посмотрела она.

— А ты сама решила сбросить на нее цветок или кто-то попросил? — Джейдн угрожающе сделал шаг вперед.

Он не поговорил с Набьяной после того случая. Она так и не ответила за свой проступок Сейчас

Джейдну представилась возможность наказать ее, чтобы неповадно было.

— Так поступают с конкурентками. Я не хотела причинить ей вред, лишь напугать.

Она вольна выбрать любого алфинца, я могу быть только с тобой.

— Ты вольна быть с кем угодно. В Фабрании и за ее пределами уйма мужчин, которые с удовольствием станут тебя содержать, — хмыкнул Джейдн.

Напрасная трата времени на этот разговор выводила его из себя.

— Ты думаешь, что я гожусь лишь на то, чтобы быть игрушкой? — ахнула она.

— Ты сама выбрала такую роль.

Набьяна резко подняла руку и ударила его по лицу. Джейдн с удивлением смотрел на бывшую любовницу. Не думал, что она осмелится на такое. Что за дерзость? Что за представление?

— Ненавижу тебя! Ты испортил мне жизнь — она упала на колени и зарыдала.

Такая манера поведения не была свойственна Набьяне. Она никогда не позволяла себе не то чтобы руку поднять, слово кривое сказаты! Откуда такие метаморфозы?

Алфинец почувствовал жжение на щеке. Он недоуменно коснулся лица. Кровь.

Джейдн схватил ее руку. На пальце красовался алфинский перстень. Такие украшения воины заказывали себе у мастеров-ювелиров. Кольцо отличалось острыми краями.

— Что это?

— Подарок, — вытерла слезы Набьяна

— От воина? — скептически спросил Джейдн, уже зная ответ.

— Да. А что мне оставалось делать? — она обреченно опустила голову. — Ты отказался от меня. А

другие восхищаются моей красотой.

Джейдн достал из кармана носовой платок и вытер кровь. Давно у него не появлялось царапин.

Через мгновение мелкая рана исчезла, исцеленная алфинской магией.

— Что здесь происходит? — в комнату вошел император.

— Это я у тебя хотел спросить, — пряча испачканный платок в карман, ответил Джейдн. — Почему посторонние, которые давно должны быть у себя дома, находятся там, где им быть не положено?

— Набьяна, как вы сюда попали? — сурово спросил Верган. — Почему вас вместе с другими девушками не отправили домой?

Вместо ответа она зарыдала.

Джейдн скептически посмотрел на отца. Он ни на секунду не верил в то, что она могла попасть сюда без ведома правителя. Неужели Верган думал, что этим представлением чего-то добьется?

— Лодион, — громко позвал император.

В комнату вошел алфинец

— Вызывали? — он удивленно посмотрел на рыдающую бывшую участницу отбора.

— Уведи диру и проследи, чтобы она покинула территорию анклава, — скомандовал Верган. — И

узнай, как ей удалось сюда войти.

— Сделаем.

Лодин поспешно подхватил по-прежнему бьющуюся в истерике Набьяну и помог ей выйти из комнаты. Джейдн задумчиво смотрел вслед удаляющимся. Чувство, что его хотят обмануть, не покидало. Что-то здесь не так, но вот что?

— Понятия не имею, как этой особе удалось войти.

— Ты вызывал меня? — повернулся Джейдн к отцу.

Он размышлял над тем, мог ли Окнис организовать эту встречу. Вполне. Но зачем?

— Да. Нужно уладить конфликт на Западе. Моя бы воля, уничтожил врага, но ты у нас главнокомандующий. Реши проблему мирно, если хочешь.

— Ты хочешь присоединить к себе Западную территорию, где живут минийцы?

— А почему бы и нет? — пожал плечами император. — Некоторые страны Запада уже стали частью

Фабрании. Тем более такая возможность представилась.

Джейдн тяжело вздохнул. Это жажда власти и интриг ему порядком надоела.

— Зачем тебе столько земель?

— Это же прекрасно, когда-то Фабрания была маленькой, ее даже не отмечали на картах. Сейчас —

огромная страна, которую почитают и боятся, — император, развел руки в стороны.

— Тщеславие — твой конек. Ты играешь с этими территориями, как ненасытный ребенок.

— Стань ты императором и будешь править, как хочется тебе, — улыбнулся Верган.

— Я же не против. Даже сейчас даю тебе право поступать с территорией, как ты посчитаешь нужным.

— Но сусловием ее присоединения, — напомнил Джейдн.

— Да.

— Хорошо, я наведаюсь к ним.

— Как дела с девушками? Тебе подошли пять. Ты уже сделал свой выбор? — поинтересовался император.

— Возможно.

Джейдн был больше чем уверен, что императору обо всем докладывают.

— Прекрасно.

— Не строй козни. Я очень тебя прошу. Смирись с моим решением, — он посмотрел в лицо правителю.

Тот вздрогнул и невольно сжал зубы.

— О чем ты?

— О Набьяне.

— Думаю, что это твоя мать организовала вашу встречу. Ей, как и мне, сложно смириться с твоим решением, — вздохнул Верган. — Ты — наш единственный сын.

— Папа, я взрослый человек и волен принимать решения сам.

— Ох, Джейдн.

Неожиданно император обнял сына.

— Я очень люблю тебя и не хочу терять.

Такое поведение не было свойственно Вергану. Джейдн слегка растерялся от проявления чувств.

Отец никогда так себя не вел.

— Папа.

«Неужели это очередной трюк, чтобы заставить меня передумать?» — нахмурился он, растерянно похлопав Вергана по спине. Тот отстранился.

— И почему ты такой упрямый? — мужчина покачал головой и отступил.

— Есть в кого.

Отец сел в кресло.

— Предки Самира всегда были сильны духом, — произнес он. — Почему же ты другой?

— Какой? Желающий противостоять придуманной системе?

Верган грустно вздохнул, не желая вступать в дискуссию с сыном.

— Проведай наши будущие территории и возвращайся к невестам, — тон его изменился.

Вот теперь Джейдн узнавал отца и по совместительству императора.

— Будет сделано.

Джейдн растворился в воздухе, чтобы появиться за тысячи километров от анклава.

Беседа и решение конфликта не заняло много времени. Желание вновь увидеть Аелу гнало

Джейдна обратно в анклав.

Милая девушка не выходила у него из головы. Он постоянно размышлял об их будущем, обдумывал каждый день, который они проведут вместе после того, как она станет его женой. Алфинец сделает все, чтобы Аела смогла выбраться за пределы Гедара. Она должна жить счастливо, не так, как местные женщины.

Джейдн переместился в ее комнату, но та оказалась пуста. Воин хмуро осмотрел спальню, отмечая, что здесь пахнет цветами. Растения в комнате пустили цвет, распространяя прекрасный аромат.

Главнокомандующий понял, что она еще с Окнисом.

«Вот же неугомонный», — подумал мужчина, перемещаясь в сад.

Там парочки тоже не было. Это невероятно злило Джейдна. Предположения возможных совместных занятий Окниса с Аелой приводило алфинца в бешенство.

Она еще так наивна! Аела напоминала несорванный цветок, который манил красотой.

Нашел парочку он на башне наблюдения. Впрочем, Окнис поступил предсказуемо.

Ее построили давно для того, чтобы вести наблюдение за соседними территориями, изучать быт, проблемы и следить за порядком государств, которые уже входили в состав Фабрании. Один из алфинцев догадался построить сооружение, которое поднимало бы человека, не обладающего магией, и водил туда любовницу. Так как башня находилась ровно посередине между дворцовой территорией и местом, где жили алфинцы, Окнис имел право привести сюда невесту.

Они так мило беседовали и вкушали какое-то лакомство. А потом поцелуй. Джейдн исчез, чтобы не натворить бед. Магия внутри просилась наружу. Досада и злость наполнили сердце. Черный ореол, сотканный из лент алфинской магии, окутывал его тело.

Алфинец отправился в ближайшее место, где можно было выместить злость.

Он изменил решение ради нее! Желал посвятить остаток своих дней, чтобы сделать счастливой! А

она такая же, как другие!

Джейдн бил рукой о землю, пытаясь притупить чувства. Она променяла его на другого!

Мыслей не было, лишь боль и разочарование. Пожиратель внутри, часть алфинской магии, раз за разом выпускал силу через руки воина.

Джейдну через два года исполнится тридцать два. В последнее время он очень явственно чувствовал неотьемную магию Алфина.

— И зачем вы так издеваетесь над природой?

Ее голос, как шум водопада Лугнии, вырвал мужчину из лап негодования и бушующей силы. Злость моментально исчезла.

Она здесь, не с Окнисом. Ушла после поцелуя, это могло значить, что тот ей безразличен. Джейдн хотел услышать от нее конкретный ответ о ее выборе, чтобы знать наверняка. Не терзать себя домыслами и не строить иллюзий. Если выбрала другого, к Алфину весь этот отбор!

Аела не дала ответа, а спросила о детях. Больной вопрос для Джейдна. Сердце болезненно сжалось.

Продолжение рода — это ребенок с даром. Он часто думал об этом, философствовал и пришел к выводу, что принял правильное решение.

Ребенок не должен рождаться такой ценой.

Теперь Аела требовала ответа, а он не решался рассказать правду. Предпочел исчезнуть, чтобы не продолжать эту тему.

Джейдн отправился в отдаленную часть сада на территории жителей, чтобы побыть одному. До самого вечера он просидел там, размышляя, как быть дальше. Мужчина прекрасно понимал: если он хочет быть с Аелой, ему придется ей все рассказать.

Стоило настроиться на эту беседу, подобрать правильные слова.

— И как она? — услышал Джейдн голос Окниса.

— Немного подучить, и будет справляться, — засмеялся Тарим. — Бойкая девушка Такие и становятся спутницами жизни алфинцев. Хотя я присмотрел другую. Что уже поделать, раз не сумел сдержаться.

— У нас не так велик выбор на этот раз. Поэтому особо выбирать не приходится.

— А ты уже присмотрел себе жену и любовницу?

— Да. Хочу Аелу в спутницы жизни. Она прекрасна, — мечтательно протянул Окнис.

— Ее же выбрал Джейдн, — хмуро заметил Тарим.

— А с каких пор у нас существует правило отдавать понравившуюся женщину главнокомандующему? Тем более ему не быть императором с его позицией.

— И все-таки. У тебя еще в запасе есть две претендентки. Почему не выбрать их?

— не сдавался алфинец. — Считаю, это было бы честно.

— Потому что мне нравится Аела! Какая главнокомандующему разница, с кем проводить церемонию? Я смогу сделать ее счастливой и дать то, чего не хочет давать Джейдн: детей и жизнь вместе с ней до старости!

Главнокомандующий стиснул зубы, собирая всю волю в кулак, чтобы не вмешаться в разговор алфинцев. Окнис в какой-то степени был прав: он действительно не сможет подарить Аеле семью.

— А сама девушка как относится к тебе? Я видел их сегодня в парке вдвоем.

— Есть методы, которые сделают таких, как она, сговорчивее, — загадочно улыбнулся Окнис. —

Тебе же удалось определиться со спутницей жизни. Почему мне не повторить такой же трюк? Его всегда используют на всех отборах. Если Аела станет моей, то Джейдн уже не сможет на ней жениться.

— Ты собираешься взять ее силой?

— Почему сразу силой? — удивился Окнис. — Я хорош собой, и мне не нужно кого-то заставлять, достаточно показать, какое удовольствие ее ожидает.

Больше слушать этот разговор Джейдн не мог Он переместился в свою спальню.

Теперь его мысли были заняты одним вопросом: что делать? Оставить все как есть, дать Аеле возможность самой выбрать себе пару? Вмешаться? Предупредить ее о намерениях алфинца?

Джейдн вздохнул. Он слабо представлял себе этот разговор. А с Окнисом говорить бесполезно, это лишь усилит его стремление заполучить Аелу.

Этого Джейдн не хотел допустить, как и потерять невесту. Она ведь так неопытна, так нежна и прекрасна.

Второй тур отбора станет заключительным. Он распределит все роли. Все алфинцы постараются переспать с девушками, которых выбрали себе на роль любовниц.

Алфинец боялся себе признаться, что опасается выбора участницы. Что если он падет не на него?

Как тогда быть дальше? За долгое время у него появился стимул жить счастливо. И почему-то это счастье Джейдн представлял только с Аелой.

Глава 16

Слова алфинцев не выходили из головы. Я чувствовала, что Окнис что-то не договаривал, но и

Джейдн всей правды не говорил. От этого было грустно. Мне хотелось находиться рядом с ним, он манил к себе, как далекая страна, в которой я не бывала.

— Что, решила иметь запасной вариант? — послышался голос позади меня.

— О чем вы? — специально не переходя на «ты», спросила я.

— Не строй из себя наивную простушку. Я имею в виду Окниса, — зашипела Рикана. — Нам с тобой подошли одни и те же алфинцы. Мне нравится он, тебе же я уступила Джейдна, так почему же ты пытаешься соблазнить обоих? Думаешь, если прыгнешь в койку к двоим, в любом случае останешься в выигрыше?

Мы стояли посреди коридора, украшенного вазонами с зелеными растениями.

— Она не сможет прыгнуть к обоим, — вмешалась Кыдана, которая все это время сидела позади нас на красивой скамье.

— Не сможет, конечно, — с ядом в голосе произнесла Рикана. — Я ей не позволю.

Она вылетит из второго тура, и все!

Кыдана грустно засмеялась, чем вызвала удивление у девушки. Та отвлеклась от меня, готова поклясться, что на уме у нее была драка со мной.

— Вы все это время находились здесь и так не удосужились узнать все нюансы отбора?

— Какие нюансы?

— О двух женщинах на одного алфинца, — тяжело вздохнула я.

— Это как?

— Одна любовница, вторая жена, — ответила Кыдана и отвернулась к окну. — Вы не поняли главного: третьего тура не будет.

Я удивленно посмотрела на северянку. Видимо, кто-то из алфинцев поведал ей о ближайшем будущем.

— Зачем воинам две женщины? — недоверчиво спросила Рикана.

— Одна для рождения детей, вторая для брака и облегчения магии.

— Не понимаю. Откуда тебе это известно? — она присела рядом с Кыданой.

— От Сабжина, — она снова грустно вздохнула. — Он предложил стать его любовницей, а когда я отказала, поведал об их порядках. Объяснил, что хочет ребенка от меня.

— Пф-ф, иты все равно не переспала с ним? После такого признания?

Кыдана отрицательно покачала головой.

— Зря. У тебя еще есть время передумать.

— Уже нет. Сабжин был с Браяной. Теперь она его спутница.

— Так и ты сделай это. Пусть выбирает, — возмутилась Рикана, совсем позабыв обо мне.

— Жена до церемонии не должна делить ложе с алфинцем. В этом наши законы совпадают. Теперь я могу стать только его женой. Я ею не стану. Не для него, — с болью в голосе произнесла северянка.

— Почему?

— Потому что он ее предал! — не выдержала я. — Рассказывать о симпатии, о планах на жизнь и сразу после взять другую прямо в парке!

— Ого. Эта Браяна не промах! — Рикана повернулась ко мне. — А ты кем хочешь быть Окнису?

Женой или любовницей? — миролюбиво спросила она.

— Мне не нужен Окнис, — стушевалась я.

— Да, конечно. Я слышала его разговор с Сабжином. Он рассказывал, что ты не против стать его, —

девушка замолчала и нахмурилась. — Окнис еще вспомнил, что выполнил приказ императора, —

Рикана снова посмотрела на меня. — Я толком не поняла, но он что-то говорил о тебе и о необдуманном поступке финца Джейдна. Пришла моя очередь хмуриться. Неужели увиденное

Джейдном на крыше заставит совершить какой-то глупый поступок? Вспомнила проявление его магии.

Может, это как-то влияет на окружающую природу, и поэтому гибнут растения?

— А еще он рассказал о вашем походе в тайное место, — сменила тон девушка.

— Я ходила с ним в тайное место, чтобы расспросить о деталях жизни жен и любовниц, —

призналась.

— И что узнала?

— То же, что и Кыдана. Жена не сможет родить ребенка своему мужу.

Я не стала говорить девушкам о желании Джейдна не выбирать любовницу.

— Нас только одиннадцать, — словно прочитала мои мысли Рикана.

Она задумчиво посмотрела на меня.

— Что за собрание прелестных цветов? — возле нас появился Тарим.

— Да вот, делим вас, — не растерялась Рикана.

— Интересно. И как? Поделили? — засмеялся мужчина.

— Почти.

— И кому достался я? — продолжал игру Тарим.

— Мы до вас еще не дошли, — отшутилась та и поспешила уйти.

Я последовала ее примеру. Его целью была Кыдана. А я, направляясь в свою комнату, думала о непростом решении — провести остаток дней с Джейдном, отказавшись от возможности иметь детей. До отбора я совсем не задумывалась о них.

Насколько помнила, у алфинцев не было разводов из-за отсутствия детей. И еще мне было жаль

Кыдану. Я не знала, понравился ли ей Сабжин, но поступил алфинец некрасиво.

Ужинала снова у себя, как оказалось, я не одна такая. Мою еду доставили в комнату. К слову, она теперь выглядела не такой угрюмой. Здесь расцвели растения, видимо, моя магия помогала им выжить в этом темном месте.

Вид из окна тоже не казался таким уж хмурым. Ночные фонари освещали спальню, придавая ей загадочность. Уснуть не удавалось. Как я ни пыталась. Засыпала и просыпалась через несколько минут, мне чудилось, я слышу тихий голос и шорохи.

Понимала, что все это нервное напряжение перед предстоящим событием, но ничего с этим поделать не могла.

Лежала с закрытыми глазами и ощущала, что на меня кто-то смотрит. Неприятное чувство. Слышала чье-то тихое дыхание. И запах… Резко открыла глаза и увидела Джейдна. Он стоял возле постели и смотрел на меня.

Набрала полные легкие воздуха и хотела закричать, но не сделала этого. Мысль о том, что от моего крика сбегутся невесты и другие алфинцы, остановила меня.

— Вы! Что вы здесь делаете? — шепотом спросила я.

— Вами любуюсь.

Его хмурое лицо преобразила улыбка.

— А другого времени и места не нашлось? — я натянула одеяло выше.

— А вдруг больше уже такого шанса не представится?

Он присел на край постели.

— занятно. Надеюсь, вы уже закончили любоваться и исчезнете из моей спальни? — все так же шепотом уточнила я.

— Нет Не исчезну. Буду охранять ваш сон до утра

— Зачем?

— Чтобы защитить от посягательств остальных мужчин, — пожал плечами Джейдн.

— По-моему, кроме вас, на мое личное пространство никто не посягает:

— О, вы не знаете коварство воинов.

Я скептически приподняла одну бровь.

— Что-то мало верится. Не думаю, что кто-то из женихов силой принудил бы меня к близости.

— Вряд ли кто-то решился бы вас насиловать. Но воины умеют обольщать.

— А вот это обидно. Неужели вы думаете, что я — падшая женщина, которая переспит с незнакомцем? — хмыкнула я.

— Вы юны и неопытны, а алфинцы напористы и всегда добиваются своего.

Я недовольно запыхтела.

— Слушайте, Джейдн, вы заходите за рамки дозволенного.

— Возможно.

Он ближе наклонился ко мне. В нос ударил пьянящий аромат кардамона. И прежде чем я успела что-то сказать, его губы коснулись моих. Перестала дышать, сердце, как птичка в клетке, вырывалось наружу. Я не знала, чего больше хотела в тот момент: продолжить или сохранить репутацию. Скорее первое.

Его пальцы коснулись моей шеи, вторую руку Джейдн положил между лопаток, подвигая меня ближе к себе. Горячий язык проник в рот, заставляя позабыть обо всем на свете.

— Вы — объект моих мыслей последние дни, — прошептал он прямо в губы, и продолжил поцелуй.

В тот самый миг я подумала о своей наивности и умении воинов обольщать. А что если он специально меня испытывает? оказывает правдивость теории?

Но как же приятны его объятия! Я ответила на поцелуй и прижалась к горячей груди. До чего восхитительно! И как хочется продолжения! Пожалуй, кандидата в мужья лучше я не найду.

Неохотно остановилась, отстранилась от него, хотя это было очень непросто Посмотрела в его затянутые темной дымкой глаза. В них прочла желание, его дыхание тоже сбилось, как и мое.

— Нам стоит остановиться, — произнесла я, не желая этого.

— Я так не думаю, — Джейдн прерывисто дышал. — Не могу вас потерять.

Мужчина снова прижал меня к себе и стал целовать. Теперь уже скулы, подбородок, шею. Ох, как сложно устоять!

— Таки потеряете. Не сделаете своей женой.

Он остановился и посмотрел мне в глаза.

— Зато вы не станете принадлежать кому-то, а будете только моей.

— Если вы об Окнисе, то он специально вас провоцировал. Рикана слышала его разговор с другим воином. Это указание вашего отца.

Джейдн нахмурился.

— Вы уверены?

— Не то чтобы очень. Не понимаю, зачем императору-то нужно это.

Алфинец неохотно убрал руки и поднялся с постели.

— Да, это было бы логично. Если вы станете моей любовницей, то женой уже быть не сможете. Как и принадлежать другому алфинцу. У меня останется два выбора: или не проводить церемонию совсем, или провести двойную, чтобы иметь семью с вами. Дать возможность вам родить. Поэтому

Окнис так активно рассказывает вам о ценностях и приоритетах.

Больше было похоже, что Джейдн рассуждает вслух, чем рассказывает мне о сложившейся ситуации и своих домыслах.

— Зачем вашему отцу строить такие интриги?

Я на всякий случай подтянула одеяло выше, чтобы не передумать и не продолжить начатое.

— Причин много, например, чтобы я занял его место. Других детей он не имеет.

— И почему вы не хотите быть императором? — осторожно спросила я.

— Потому что не хочу проводить двойную церемонию, — туманно ответил Джейдн.

Он снова что-то недоговаривал.

— Меня не покидает чувство, что вы о чем-то умалчиваете, — прямо сказала я.

— Так и есть.

— Почему не рассказать всю правду?

— Боюсь, вы возненавидите всех алфинцев и меня как одного из них, — грустно ответил мужчина.

— Пока я не готов к вашему взгляду, полному страха и ненависти по отношению к таким монстрам, как мы.

— Вы меня пугаете, — попыталась улыбнуться

Хотя чего уже бояться? Я в Гедаре, в списке невест, прошедших отбор.

— И все-таки я должен быть уверен, что на вашу честь никто не претендует.

— Интересно как?

Вместо ответа, Джейдн ловко переместился на вторую половину постели. Он разлегся во весь рост и закинул руки за голову.

— Вы нахал.

— Думаю, так как мы лежим на одной кровати, можно смело перейти на «ты». Тем более скоро ты станешь моей женой. Не официально же нам общаться, — заявил алфинец. — Я тебя никому не отдам.

— Я еще подумаю, стоит ли мне соглашается быть твоей женой.

— У тебя всегда есть выбор.

Недоверчиво посмотрела на главнокомандующего. Только что говорил о нежелании меня отдавать, а сейчас выбор?

— Стать моей любовницей или женой.

Я хохотнула.

— Невелик выбор.

— У других девушек такого нет.

— Как это нет? Браяна уже любовница Сабжина, — сказала я.

— Обычно мужчины выбирают, кого досрочно сделать своей спутницей. Сабжин поддался искушению, видимо, был расстроен отказом какой-то из невест.

Я даже знала кого. Ох уж эти мужчины! Они так поспешны в действиях и выводах.

Эмоции берут над ними верх. Хотя жить с алфинцем и знать, что он имеет любовницу, тоже не очень хочется.

— А ты, значит, будешь хранить мне верность?

— Буду. У меня не так много времени, чтобы изменять супруге.

Я улыбнулась. Должность главнокомандующего обязывает быть всегда при деле.

Надеюсь, муж будет находить время на меня в перерывах выполнения своих обязанностей.

— Никогда бы не могла предположить, что так скоро выйду замуж, — призналась я.

— Я тоже не думал, что соглашусь на отбор. Встреча с тобой изменила мое мнение и решение.

Похоже на признание. Джейдн повернулся на бок, и я последовала его примеру.

Теперь мы смотрели в глаза друг друга.

— Ты буквально свалилась на меня с неба, сметая все мои планы на жизнь.

Я покраснела, вспомнив этот момент.

— Я же не виновата, что ты там стоял.

— Жаль, что родители так с тобой поступили, — произнес он, но сожаления в его голосе не было.

— Скажем так: я не очень-то желанный ребенок.

Прямо ночь откровений. Не знаю, почему решилась рассказать Джейдну свою тайну. Может, потому что он мой будущий муж. Пусть о замужестве я и не мечтала.

— Почему?

— У них долго не получалось зачать. А законы Фабрании тебе известны. Они любили друг друга, поэтому отец пошел на страшное преступление: измену любимой ради сохранения брака, —

пожала я плечами.

— Габриэла не твоя мать? — скорее констатировал, чем спрашивал Джейдн.

— Да.

Вот сейчас немного испугалась. Вдруг для алфинца это имеет значение? Чистота крови, благородное происхождение.

— Теперь понятно, почему от тебя хотели избавиться, — изрек он жестокую правду.

— Да, моя мать неблагородных кровей. Для тебя это важно?

Он отрицательно покачал головой.

— Мне абсолютно все равно, кто твои родители. Но знай: решишь променять меня на другого алфинца, использую это против тебя, — полушутя пригрозил Джейдн.

— Ты коварный мужчина! — я стукнула его рукой по плечу.

— А ты обаятельная девушка, — он перехватил мою руку и прижал ее к губам. — Полная загадок и недомолвок.

Недомолвок так точно. А ведь о магии я ему не сказала. Сама не знаю почему.

Побоялась.

— Как и ты. Третьего тура не будет, как я поняла, — сменила тему разговора и высвободила руку.

— Не будет, — тяжело вздохнул Джейдн.

— А почему такая спешка с проведением отбора? Почему следующее испытание уже завтра?

— Это распоряжение отца, чтобы каждый воин быстрее выбрал себе жену и любовницу. Так как выбор крайне ограничен, такое решение — самое мудрое, — он встал с постели. — За всю историю такое происходит впервые, когда невест, которых должно быть по две на одного участника, меньше, чем положено. Вот отец и решил не стравливать алфинцев. Завтра утром будет проведен тур, а потом три дня все свыкаются с ролями. Обычно через еще один день прошла бы завершающая проверка и сразу же — свадьбы. Сейчас это поменяли. Я буду сторожить тебя все эти дни, чтобы никто не испортил, — серьезно пообещал он.

Я хмыкнула.

— Значит, поспать нормально не удастся.

— Почему? Спи. Я буду охранять твой сон.

Легко сказать: спи. Как можно отдыхать, когда он рядом?

— Во сколько начало последнего представления? — вздохнула я.

— Рано утром. Сегодня за ужином невест попросили быть готовыми в шесть утра в основном зале.

— Хорошо. Ты рядом, значит, не просплю.

Демонстративно отвернулась от него на другой бок. Вряд ли получится уснуть, но попытаться стоит.

Еще три ночи сторожить будет.

Послышалось шуршание, и через мгновение на второй половине кровати появился Джейдн.

— Ты тоже будешь спать?

— Да. Алфинцы — живые существа, и нам тоже нужен сон, — устраиваясь удобнее, заметил он. —

Но если ты передумаешь спать, я покажу тебе очень красивое место в Гедаре.

Я приподнялась на локте и обернулась на мужчину.

— Надеюсь, это не говорящие кусты и не смотровая башня.

— Нет.

— Хорошо, тогда я согласна. Все равно спать не дашь, — с этими словами встала, выдернув из-под мужчины одеяло, чтобы укутаться.

Джейдн растворился, переместившись на балкон.

А я нашла удобное платье и через пару минут вышла к нему.

— Тебе на удивление идут все платья. Кроме розового, в котором я впервые тебя увидел.

— То платье сестры. Она меньше меня. Не было времени на комплектацию гардероба.

Мы покинули дворец через главный выход и двинулись вдоль сада. Оттуда доносился шепот и смешки. Видимо, алфинцы зря времени не теряли: каждый подбирал себе любовницу.

Джейдн приложил палец к губам, призывая молчать, и указал в другую сторону.

Только когда мы отошли на достаточно большое расстояние, он заговорил.

— Не хотел, чтобы нас заметили.

— Я тут подумала, что основная масса алфинцев уже определится с любовницами, так в чем тогда смысл тура? Первый показал, кому подходит та или иная участница. Зачем тогда проводить второй и третий, если многие уже сейчас испортят невест? — нахмурилась я.

— В этом и подвох. Второй тур определял, кто подходит для сильной магии алфинцев. Другими словами, во время него выбирали жен. А третий — кто сможет родить алфинцу ребенка. Раньше после первого круга на каждого из участников в среднем приходилось по три-четыре девушки.

Выбор был, и воины не спешили никого соблазнять, дожидаясь подходящей спутницы. А сейчас конкуренция большая. Завтрашний тур определит, кто подходит на роль жены. Возможно, папа попытается соединить испытания, чтобы воины понимали, кто больше подходит и на роль матери потомства. Если девушка уже испорчена, то это как повезет.

Джейдн вывел меня за пределы территории дворца. Мы шли по узкой дорожке, которая была плохо освещена, и оказались возле реки.

— Вот там Фабрания, — Джейдн остановился и указал вдаль. — Отсюда виден кусочек той части, какой она была до присоединения других территорий.

Она горела яркими огоньками

— А что это сияет?

— Шавроты. Это такие приспособления, которые работают от магии. Они развешаны по всей нынешней Фабрании, но только историческая часть, откуда берет начало род фабранцев, горит всегда ярче, — улыбнулся Джейдн.

— Почему так?

— Жители этой части одарены более сильной магией.

Я была не из этих мест. Территорию моего государства присоединили много лет назад. Почему-то подумала, что моя мама могла быть отсюда.

— Красивое зрелище.

— Существует легенда, что бог Жаст очень любил жить среди людей, он восхищался их существованием, действиями и бытом. Жаста и его брата всегда прельщали умения людей любить, быть добрыми и честными. Бог придумал, как вознаградить таких. Он одарил своей магией одного из жителей, который имел большую склонность к самопожертвованию. И наказал ему делиться умениями, которые передавалась по наследству. Мужчина, получивший магию, создал гарем, чтобы все его дети родились с умениями и, продолжая род, делали людей сильнее.

— Я что-то читала об этом. Только в книгах была написана лишь часть истории.

— Теперь ты знаешь всю. Государством, в котором жил этот мужчина, была Фабрания. Поэтому в ней так много магически одаренных.

— Я не сказала бы, что их так уж много.

— За столько лет она переродилась, стала слабее без истинных чувств.

Я втянула свежий воздух. Пахло тиной, травами и городом. От него нас отделяла вода. Здесь царила совсем другая атмосфера. Я чувствовала себя так, словно вышла из темного замкнутого помещения на свет.

— Здесь чудесно, — улыбнулась я.

— Мне тоже нравится. Я часто прихожу сюда, чтобы помнить нашу историю.

Некоторое время мы стояли молча. Каждый думал о своем, вдыхая ароматы Фабрании, которые ощущались, несмотря на такое расстояние.

— Завтра сложный день. Тебе нужно поспать и набраться сил, — вздохнул Джейдн.

— Да. Нужно.

Он провел меня к моим апартаментам и, пожелав спокойной ночи, растворился. А я была уверена, что он остался где-то недалеко. И, уже засыпая, подумала, что Джедн мог бы меня поцеловать на ночь.

Глава 17

Странно это все. Мне абсолютно не нравилось место, в которое нас привели. Оно напоминало кладбище. Нет, не внешним видом, а атмосферой. Сыро, угрюмо и мрачно.

— Девушки, не беспокойтесь. Это только выглядит страшно, но на самом деле все быстро закончится. Вам нужно лечь на эти постаменты и закрыть глаза. Думайте о чем-то хорошем, —

говорил правитель улыбаясь. — Постарайтесь расслабиться.

Вы увидите воинов, которых всех хорошо знаете. Пусть душа подскажет, кто из претендентов милее сердцу.

— Я правильно поняла слова утром? — заговорила Браяна. — Этот тур определит, кто из нас станет женами воинам?

— Да. Совершенно верно, — подтвердил Верган. — Хочу вас предупредить, что вам могут мерещиться разные картины, и это нормально. Так проявляется сила наших мужчин. Можно сказать, ваша душа ищет подходящую пару, и магия алфинцев помогает ей в этом.

— Так что конкретно нам нужно делать? — сдержанно спросила Кыдана.

— Просто лечь на выступы и расслабиться. Все остальное за вас сделает ваше внутреннее «я».

Девушки неуверенно осматривались. В этом пустынном месте, казалось, не может расти ничего живого. Веяло холодом и смертью. Во всяком случае, мне так чудилось.

Я подошла к одному из постаментов. Не знаю, как другим, а мне он напоминал гроб с удобствами.

Одна ступенька — и устраивайся на мягком ложе. На нем имелось что-то наподобие перины и подушки.

Я поднялась на выступ и не решалась лечь.

— Смелее, помогите воинам найти вас! — поторопил император.

Все участницы заняли постаменты, мне тоже пришлось лечь, хотя в голове мелькнула мысль: «А

если не лягу, не пройду испытание?»

Император исчез. Стало еще темнее и холоднее. Мне казалось, что холод проникает до самых костей. Резко стемнело. Вот сейчас действительно почувствовала себя, как в гробу. Руки непроизвольно замерцали. Так проявлялась моя магия. Видимо, включилась защитная реакция на страх. Кожа иногда светились, когда я применяла силу. Попыталась как-то перестать выделяться, еще не хватало себя выдать. О последствиях для семьи страшно подумать. Хотя для меня это, возможно, был бы и выход. Все невесты должны быть благородного происхождения. В

родословной отца и Габриэлы магически одаренных не было.

Мысль об исключении заставила задуматься. И сейчас я четко поняла, что не хочу покидать отбор.

Я желаю быть с Джейдном! Сердце забилось быстрее от этой мысли.

Вокруг посветлело, как будто включили блеклые фонари. Вдруг передо мной появилась черная рожа из темного сгустка. Я не удержалась и вскрикнула.

Непонятное существо норовило меня коснуться. Я теснее вжалась в мягкую подстилку.

У образа я видела пустые глаза и клыки. Пугал не только его вид, а чувства, которые он вызывал: неприязнь и безысходность. Что это? Мое воображение?

Император предупредил, что могут мерещиться разные картины. Стало не по себе, что эта рожа —

часть силы алфинцев. Ну и мерзость!

Лучше бы не появлялось это освещение. Не так страшно.

Рядом возникла еще рожа. Ужас! Одно из существ коснулось лица. ФУ! Как будто кольнул липкий и холодный нож, место ранения запекло. За первым существом последовало и второе.

Это они по очереди меня колоть будут? Почувствовала удар в плечо от новоприбывшего.

Вскрикнула от боли. К их компании присоединилась третья рожа.

От двух других она отличалась более ярким оттенком. Словно была чернее других.

Три — это уже перебор. Не знаю, как такие атаки терпели другие невесты, причем молча, но я не могла позволить себя калечить. Резко села, а потом и поднялась в полный рост, отгоняя руками гадких существ. Посмотрела по сторонам, пытаясь разглядеть, как такие же рожи атакуют соседок.

Но другие девушки спали, и их не беспокоили навязчивые сгустки, а вот моя компания пополнилась.

Еще три существа летали вокруг постамента.

— Имейте совесть, летите к другим, — не выдержала я.

А вдруг это все в моей голове? Немного испугалась. Может, подойти к Кыдане?

Возможно, это не самая гениальная идея, но лучшей я не придумала. С радостью выбралась из мягкого ложа и ступила на землю. Место, где коснулась моя нога, посветлело.

Отмахиваясь от жалящих существ, которые принимали разные формы, направилась к Кыдане.

С легкостью забравшись на соседний постамент, подергала ее за руку. Надеюсь, я не нарушаю правила отбора. Хотя нам их никто не оглашал, значит, таковых нет.

Кыдана никак не отреагировала на мои прикосновения. В такой мрачной атмосфере ее кожа казалась еще бледнее.

— Она не проснется, — услышала голос.

Обернулась и… никого не увидела. Голос я узнала сразу, именно его слышала в храме.

— Удивительно, что ты не спишь, — продолжил он. — Твоя магия защищает тебя.

— Защищает от чего? — насторожилась я.

— От чужеродной силы, от того, что может причинить вред.

— А, вы об этих рожах? И почему они преследуют только меня?

— Ты для них, как светлячок во тьме.

— Они ваши? — перестав дергать за плечи подругу, спросила я

— И да, и нет. Это магия алфинцев, которая живет внутри них.

— А вы кто?

— Это долго рассказывать, — засмеялся голос. — Не думаю, что у тебя есть столько времени.

Странно разговаривать с кем-то невидимым, а еще более странно не бояться его. Я подсознательно чувствовала, что он не желает мне зла. Вот только кто он?

— Зачем вы здесь?

— Я всегда здесь. Но ты можешь освободить меня и помочь себе. Это в твоей власти, — сообщил голос.

— Освободить от чего?

— От моего обещания.

Я нахмурилась. Как-то все загадочно и непонятно. Спустилась с постамента, продолжая отмахиваться от кусачих существ. Они принимали образы ножа, насекомых, меча, но от этого боль от их ударов не менялась. Чувствую, буду вся опухшая и красная, как от укусов пчел.

— Каким образом я могу освободить вас от обещания, которого вы мне не давали? — слегка раздраженно спросила я.

— Ты любишь алфинца, — уверенно сказал невидимый мужчина.

— Допустим.

— А значит, через время сможешь мне помочь, — голос замолчал. — Тебе пора.

Иди по зову сердца, иначе они не отстанут, — он засмеялся где-то отдаленно.

Я огляделась. Интересно куда мне идти? Сердце никуда не звало. А вот назойливые существа становились агрессивными в своих стремлениях меня искусать.

Вдали увидела сияние. Может, это и есть зов? Голос, он принадлежал Джейдну.

Кажется. Я размыто увидела его образ. Раздумывала недолго. Лучше пойти туда, чем изнывать от нападений странных существ. Уверенно ступила в сторону алфинца. За время пребывания в этом мрачном месте успела промерзнуть до костей. После всех этих испытаний и заболеть можно.

Поторопилась к Джейдну, образ которого маячил на горизонте. Места, где ступали мои ноги, становились светлыми, как будто тело разгоняло черноту вокруг. За мной оставалась голубоватая дорожка.

Алфинец лежал на кровати с закрытыми глазами. Как только я вошла в арку, отделяющую меня от мужчины, стало тепло.

Мои компаньоны исчезли. Показалось, что одно из существ растворилось в Джейдне. Я не до конца была в этом уверена. Здесь было намного светлее, чем в месте, откуда я пришла, поэтому могло и привидеться. Села рядом. Вокруг него светился черный ореол. Взяла его за руку, с интересом отмечая, что от меня исходит светло-голубое сияние. Рука мужчины была ледяной, с ужасом отметила, что вены на руках у него черного цвета.

Алфинец открыл глаза.

— Аела? — удивился он.

Наши ореолы исчезли. Его рука стала нормальной температуры и с обычного цвета венами.

— А ты хотел увидеть кого-то еще? — приподняв бровь, спросила я.

Он улыбнулся и сел.

— Как ты здесь оказалась?

— Шла по зову сердца, — теперь уже улыбалась я. — Увидела тебя и пришла, спасаясь от черных и холодных существ.

Он нахмурился.

— Ты видела нашу магию во сне?

— у, — кивнула я, не уточняя, что не спала. — Так себе зрелище. Вот решила к тебе прийти. Лучше твоя компания, чем их.

— Ну, спасибо, — он стиснул мою руку и поднял голову, а потом посмотрел по сторонам.

— Испытание еще не закончено, — встрепенулся алфинец.

Я посмотрела туда же, куда и он. Арка возле него стала красно-серой, другие выглядели черными.

Воинов я не видела, только арки. Участников скрывал от меня темный туман.

— Еще что-то будет? — расстроенно спросила я.

— Воины еще лежат, значит, этапы проверки не завершены. Ты не должна здесь быть. Тебе нужно вернуться.

— 0, нет.

Желания возвращаться к существам и «гробу» не было. Вспомнила об укусах и дотронулась до лица.

За него кусали больше всего. Боли совсем не осталось, как будто меня никто не атаковал.

— Я не знаю, почему ты не спишь, как другие невесты, и как нашла дорогу ко мне, но нельзя, чтобы об этом стало известно. Со всеми нюансами разберемся потом, — он поцеловал мою руку.

— Не очень хочется идти к тем агрессивным существам.

Соседние арки посерели.

— Они уже не будут тебя трогать. Испытание заканчивается. Поспеши.

Джейдн привлек меня к себе и нежно поцеловал, вызвав дрожь по всему телу.

Он неохотно отстранился.

— Ухожу.

— До встречи.

Я пошла на место, где начинала прохождение тура. Благо, дорожка, которую я оставляла по пути, еще виднелась, хотя и слабо.

Существ нигде не было. Невесты по-прежнему спали.

Без особого желания заняла холодный, но мягкий постамент. На всякий случай закрыла глаза.

Через несколько минут послышался голос императора.

— Девушки, можете открыть глаза.

А я вовремя вернулась. Думаю, Верган удивился бы моему отсутствию. Все участницы сонно оглядывались по сторонам. Мне казалось, они не понимают, где находятся.

Император помогал каждой выбраться из ложа.

Я для правдивости потерла глаза и зевнула.

— Приглашаю вас подкрепиться после испытания, — помогая мне выбраться, громко сказал император. — Сегодня у нас необычные блюда, потому что все имеют сладкий вкус. Думаю, всем вам хочется пирожных, тортиков и зефира.

Все девушки радостно загомонили. А я удивилась. Совсем не хотелось сладкого, как и есть в принципе. Можно подкрепиться стандартным завтраком, но не более того.

— Воины скоро к вам присоединятся. Им понадобилось много сил, чтобы найти своих избранных, поэтому они немного отдохнут, — помогая последний участнице, сообщил император. — Позвольте мне сопроводить вас в зал для трапезы.

Он тронулся вперед, уводя всех прочь от хмурого места.

В зале накрыли стол, который практически весь состоял из сладостей. На миг подумала, что здесь присутствуют все кухни великой Фабрании, которые словно состязались, чье блюдо слаще.

Невестам пришелся по вкусу такой ассортимент.

Они, радостно переговариваясь, принялись уплетать десерты.

Я придвинула ближе к себе фрукты. Они, наверное, были самыми несладкими из всего изобилия.

За столом все обсуждали свои ощущения. Никто не вспомнил о кусающих рожах и холоде. В

основном, все спали, и им снилось, что они летают в облаках. Никому не хотелось просыпаться.

Каждая из присутствующих выдвигала теории, почему так происходило, а я лишь хмурилась.

Не нужно обладать большим умом, чтобы понять, что дело в моей магии. Джейдн тоже удивился, когда я пришла к нему. От этого становилось жутко. Обычные люди ощущали себя в состоянии эйфории в этом испытании, находясь во сне. Вот только я не спала и видела реальность происходящего.

Еще и этот голос. Он говорил о странных существах как о части алфинцев, и голос уверен в моей любви к Джейдну. Я сама в этом сомневалась, а он — нет. Что это было? И стоит ли об этом говорить

Джейдну?

Я тяжело вздохнула, медленно пережевывая виноград.

— Ты не хочешь есть? — тихо спросила Кыдана, которая, как и остальные, уплетала сладости.

Я отрицательно качнула головой.

— На моей родине, когда чего-то боятся или волнуются перед каким-то значимым событием, вешают на шею амулет, — она вытащила из-под платья круглый предмет с перышками. — И читают молитву. Я так и сделала. Я видела во сне тебя, — она засмеялась. — Ты выводила из черного тумана всех нас.

— Интересно, а почему тебе так привиделось?

— Я не знаю, — она пожала плечами. — Это было мимолетное видение, а потом я, как и все, видела облака. Чувство счастья переполняло.

Почему-то подумалось, что Кыдана увидела меня, так как я подошла к ее ложу и дотронулась до нее.

— Интересно, что покажут испытания? — с блеском в глазах произнесла сидящая напротив Стайла.

— Какая разница? Все из нас прошли этот отбор. Выбор за воинами: кого они решат взять в жены, а кого — в любовницы, — буркнула Нира.

— Все мы будем принадлежать алфинцам, вопрос в том, кому какой достанется.

— Я вот очень хотела главнокомандующего, — засмеялась Браяна. — Но пришлось согласиться на второй вариант.

Кыдана опустила голову. Я взяла ее за руку под столом.

— Видимо, тебе чего-то не хватило, раз финц Джейдн даже не посмотрел в твою сторону, —

хмыкнула одна из невест.

— В твою он тоже не смотрел

— А мне и не нужно. Мы с ним не подходим друг другу.

Я поспешила покинуть трапезную, а за мной вышла и Кыдана. Девушка прихватила с собой корзинку с пирожными.

Мы углубились в сад, подальше от остальных участниц.

— Не потеряй своего главнокомандующего, — закидывая в рот очередную порцию сладостей, сказала она.

— Он предлагает быть его женой. И не будет выбирать любовницу, — призналась я.

— А так можно?

— Да. Только вот детей у нас не будет, — я покачала головой и тяжело вздохнула.

— И что? Он дарит тебе любовь без остатка, не разменивается на других девушек.

Предлагает то, на что у других не хватает воли. Перед ним не стоит выбор, он свой сделал, так чего же ты печалишься? Хочешь стать чьей-то любовницей и родить ребенка, зная, что у алфинца есть жена? Этот отбор с самого начала был фарсом, и Джейдн — единственный, кто выбрал себе одну невесту. Другие же словно играют в перетягивание каната. Определяют, кого на какую роль назначить.

Я задумалась. Кыдана была права. Сама себе не хотела признаваться, что осталась на этом отборе из-за Джейдна. Ведь могла еще после первого тура сказать, что не являюсь дочерью Габриэлы и обладаю магией. Почему-то я уверена, что последнее — весомый аргумент. Вчера Джейдн рассказывал легенду о боге, который наделил человека силой, а тот сделал гарем. Вот только мужчина, которому досталась сила, не был богатым, и история закончилась не очень радужно. Его дети, хотя и обладали магией, но вели бедную жизнь. Ведь ни одна из его жен не имела приданого и хорошей родословной. С тех пор и повелось, что люди благородных кровей не имеют в своих родах магически одаренных.

— Если ты не против своей кандидатуры на роль жены, то дай ему это понять. Не мучь. Иначе можешь своим молчанием или необдуманным отказом потерять его.

Кыдана зевнула и поднялась со скамьи.

— Подумай над моими словами, а я прилягу, утомило меня испытание, — она потерла глаза.

— Подумаю, — пообещала я.

Глава 12

— Как все прошло? — император пытливо посмотрел на присутствующих алфинцев.

Все сидели за столом в зале собраний немного обескураженные.

— Я не знаю, как должно быть, — начал Ариг — но когда я отпустил своего пожирателя, он сразу же отправился к Аеле. Как я ни приказывал ему выбирать вторую девушку, ничего не получалось.

— У меня так же, — вмешался Окнис. — Я чувствовал его интерес. Он очень хотел ее тело и душу.

Аела манила его. Мне на мгновение показалось, что я потерял над ним контроль и пожиратель захочет остаться с ней.

— И мой тоже сперва отправился к Аеле, — нахмурился Тарим. — Думаю, для него она лучшая кандидатура на роль жены. С Аелой церемония пройдет легко и без всяких нюансов.

У Джейдна желваки заходили на скулах. Он стиснул кулаки, чтобы не выдать свои чувства. Ему было неприятно слушать рассказы воинов.

— Получается, вам всем подошла Аела? — он повернулся к остальным мужчинам.

— Да, — подтвердили они.

— Это было начало испытания, затем моя магия словно покинула тело насовсем.

На какое-то время я перестал ощущать пожирателя, — рассказывал Сабжин. — А потом он остановился возле Кыданы и Браяны. Не мог выбрать между ними двумя.

Так до конца испытания и метался.

— Мой после Аелы тоже на некоторое время потерялся из вида, а потом отправился к Нире, —

произнес Окнис.

Остальные алфинцы повторяли схожие истории

— А у тебя как? — спросил император сына

— Мой избрал Аелу.

— А вторую?

— У меня не было второй, — не соврал Джейдн. — Она и не нужна. Я вообще не должен был проходить этот тур. Мне не нужно определять, кто подходит на роль жены!

— И все равно странно, не находишь? — император выглядел озадаченным. — Магия всех воинов выбрала Аелу, — Верган задумчиво прошелся вперед.

— Не вижу ничего странного, — пожал плечами Джейдн. — Последний тур объединен, наша магия не могла определиться. Мы преследовали две задачи, поэтому пожиратели терялись и шли к более подходящему для них элементу. При первом испытании мы определили, что Аела подошла троим из нас, оставшимся троим она тоже могла подойти. Вот и ответ на вашу странность. Потом вы все смогли восстановить контроль над своей магией и пожиратели сделали выбор.

Мужчина старался говорить уверенно. От этого зависело будущее Аелы. Ему не было до конца понятно, почему она не уснула и пришла к нему. Всему должно быть объяснение, а он его не находил. Много вопросов, на которые Джейдн не собирался искать ответы. Ему абсолютно все равно, почему магия всех алфинцев избрала Аелу, но он понимал: как только девушка пришла к нему, выбравшись за черту испытательной территории, пожиратели смогли выбрать других невест.

— Возможно, ты прав. Я рад, что многим из вас удалось определить жену и спутницу.

— Я не уверен, что правильно понял исход испытания, — заговорил Ариг. — Моя магия выбрала

Аелу, а затем Кыдану, но ни одна из них не подошла мне в первом туре.

— Советую взять в жены Кыдану, а спутницу выбери среди прошедших первый тур, — предложил император. — Всем в первую очередь нужна жена. Собственно из-за этого мы все и собрались, —

он улыбнулся.

— И все-таки что-то с испытанием не так. Не стоило его объединять. Вместо того чтобы сделать конкретный выбор, мы еще больше запутались, — покачал головой Кейлот. — Мой пожиратель не выбрал никого. Он просто летал вокруг, как будто кого-то искал, но не мог найти. Что мне делать?

— Хорошо. Я вас услышал, — вздохнул Верган. — Мы устроим еще одно испытание, но каждой индивидуально. Невестам не стоит об этом знать. Сейчас все они спят и еще одной проверки не выдержат. У вас есть три дня до церемонии, чтобы определиться с женой. Кто из вас уже выбрал спутницу, закрепив с ней связь?

— Я, — отозвался Сабжин. — Мой выбор — Браяна.

— Я тоже, — после некоторого молчания присоединился Окнис, кинув на Джейдна косой взгляд. —

Мой выбор — Нира.

Джейдн про себя хмыкнул, значит, Аела была права. Император подговорил воинов подтолкнуть его к поспешным и необдуманным действиям.

— Мой выбор очевиден! — твердо сказал Джейдн. — Я выбрал себе жену, спутница мне не нужна.

— Значит, у всех остальных есть время избрать себе жен. Для этого каждый проведет ритуал отдельно. К сроку все должны определиться с наиболее подходящими кандидатурами на роли жен.

Я подготовлю все для испытания. Оно крайне изнурительно для девушек, поэтому постарайтесь не злоупотреблять им. По два испытания на одну невесту и то не в один день.

Алфинцы переглядывались и согласно кивали, но было много недомолвок.

Император пожелал всем удачи и исчез, вот тогда каждый выказал недовольство и претензии.

— А что если и со второго раза невеста не подойдет на роль жены? — забеспокоился Кейлот.

— Выбор не велик.

— Советую вам ориентироваться на результаты первого тура, — подал голос Джейдн. — Велика вероятность того, что невеста, прошедшая первое испытание, подойдет на роль жены.

— Тебе легко говорить, ты даже проверку проводить не будешь.

— Верно, не буду, но я злопамятный. У вас есть выбор, вперед! Аелу не трогать, иначе сделаю любовницей одну из оставшихся девушек, а то и двух. Вы знаете, что мне до церемонии нет никакого дела. Мне, если честно, она и не нужна, но из уважения к матери, отцу и традициям я ее проведу, — он произнес это твердо и четко. — Поэтому цените выбор другого участника.

На пару секунд в зале воцарилась тишина, а потом алфинцы снова заговорили.

Они ничего не ответили на слова главнокомандующего. Джейдн надеялся, что его речь возымела на них должное действие.

Каждый выдвигал предположения, почему последний тур оказался таким провальным. В основном все приходили к выводу, что магия не могла определить цель, вот и не был сделан выбор. Все-таки стоило проводить отбор, как и раньше.

Алфинцы по одному покидали зал. Остались только Сабжин и Джейдн. По его вглядам алфинец понял, что тот хочет что-то сказать.

— Никто не посмел бы претендовать на твой выбор, — решился он наконец. — Император всем дал понять, что в первую очередь выбираешь ты. Если бы ты согласился на двойную церемонию, то любой из нас отдал бы свою спутницу.

— Ты уже свою пометил, — засмеялся Джейдн.

Сабжин покраснел.

— Я не хотел. Оно как-то само получилось — пробубнил он.

— Я своего решения не изменю, — успокоил главнокомандующий.

— Уважаю тебя за смелость. Давно среди алфинцев никто не принимал решение жить с одной женой. Ты будешь требовать жизни не в Гедаре?

— Думаю, да.

— Прости, что провоцировали тебя. Все до сих пор видят в тебе будущего императора. Пока не прошла церемония, жди подвоха. Верган не привык сдаваться и отступать от цели. А мы выполним любое его поручение, — честно признался Сабжин.

— Я все понимаю.

— Набьяна все еще во дворце.

Джейдн нахмурился. Значит, отец придумал очередную пакость. Появилось желание плюнуть на все условности и уговорить Аелу покинуть Гедар без всяких церемоний. Сейчас Джейдн понимал, что должен рассказать ей правду и попросить сделать выбор. Нельзя решать все за нее.

Какая-то мысль постоянно крутилась у него в голове, но мужчина упускал ее. Со всеми этими испытаниями и неожиданными чувствами он обо всем перестал думать. Ничего, кроме Аелы, для него не имело значения.

— Тебе еще давали указания относительно меня или Аелы? — уточнил Джейдн.

— Только по поводу Набьяны. Она здесь, и об этом никто не должен знать. Тем более ты. Твой отец что-то придумал, и девушка — разменная монета.

— Спасибо, что предупредил, — алфинец похлопал товарища по плечу.

Джейдн пытался разгадать планы отца. Тот всегда имел в запасе выгодные расклады. Он надеялся, что Джейдн поддастся искушению и переспит с Аелой, тогда Набьяна ему ни к чему. Возможно, император верил, что сын передумает и проведет двойную церемонию. В таком случае его бывшая любовница заменит спутницу.

— Я всегда на твоей стороне. Ты наш будущий император до тех пор, пока жив, — напомнил мужчина. — Все алфинцы уважают тебя, даже если со стороны это может выглядеть иначе.

— Я понял, — кивнул Джейдн.

— От себя могу добавить, что восхищен твоей смелостью и твердостью. Только воин с сильным духом мог решиться на такой поступок.

— Ты преувеличиваешь. Гораздо тяжелее будет вам, потому что вам придется жить с вашим двойным выбором всю оставшуюся жизнь. А у нас она длиннее человеческой, — хмыкнул алфинец.

Сабжин поклонился и исчез.

Джейдн еще некоторое время стоял в зале, размышляя, как поступить дальше.

Он отправился в сад, чтобы побыть одному и найти в себе силы поговорить с Аелой.

Объект его мыслей сидел на скамейке и с любопытством рассматривал пирожное в корзинке. Аела мило хмурила носик, словно пыталась разгадать загадку, которая спасет этот бренный мир.

— И что там такое интересное? — улыбнулся Джейдн, глядя на ее лицо.

— Интересно, что сюда добавили. Кыдана съела несколько штук и принялась зевать. Сейчас она отправилась спать, думаю, остальные невесты тоже. Все они ели сладкое в невероятном количестве.

— Это нормально. Испытание забирает очень много физических сил и энергии, вот девушки и пополняли энергетический запас, а сейчас отдыхают, — успокоил ее Джейдн.

— Я не хочу спать, почему они так реагируют? — не сдавалась Аела.

— Ты вообще уникальная. Почему-то не уснула во время испытания и почему-то не спишь сейчас. У

меня есть одно подозрение, — он сел рядом и лукаво на нее посмотрел.

Аела испуганно покосилась в его сторону.

— Существует одна легенда, в которой говорится, что избранная алфинцем должна его безумно любить, и тогда магия не будет воздействовать на нее.

Девушка звонко засмеялась.

Подобная легенда действительно существовала, но Джейдн ее приукрасил. Все было несколько прозаичнее. Эти события когда-то произошли на одном из отборов много лет назад. Избранница воина была безумно в него влюблена. Оказывается, они познакомились еще до отбора. Она хотела стать его женой и подошла только ему одному. Оттуда и пошел рассказ об избраннице воина, на которую не влияла магия остальных алфинцев.

— Интересно. Никогда о такой не слышала. А на ту, которая не любит? На нее плохо влияет магия?

— На любого человека, который находится рядом с воинами, магия сказывается отрицательно.

Пусть не сразу, с годами, но она дает о себе знать.

— Еще бы, — хмыкнула Аела. — Тут любой загнуться может. Всюду чахнущие деревья, которые пересаживают снова и снова. Непонятные тени и голоса.

— Ты том, что мы слышали в храме?

— Я снова слышала его на испытании. Он мне и сказал идти к тебе, — пожала плечами Аела. Она принюхивалась к сладостям, пытаясь найти в них изъян.

— И что он говорил? — нахмурился мужчина.

— Что он — часть вашей магии и подсказал, куда идти.

Джейдн задумался. Уж очень все походило на фарс. Слишком много вопросов и нестыковок.

— Я думаю, это подстроил мой отец, — после некоторого молчания произнес алфинец.

— Что именно? Голос? — не поняла Аела.

— А почему бы и нет? Ты не уснула со всеми невестами, видела магию, хотя я сомневаюсь, что это возможно. На отборе алфинцы открывают свои души и магические сущности. Папа вполне мог такое устроить.

— Для чего? — недоверчиво спросила Аела.

— Я не знаю. Мне остается лишь догадываться. Он хотел заставить меня изменить решение или убрать тебя из отбора, но что-то пошло не так. Действия моего отца всегда продуманы в деталях и преследуют в итоге какую-то цель. И у него всегда есть запасной план.

— Коварный, — усмехнулась Аела.

— Я должен тебе кое-что рассказать.

— Еще одну легенду?

— Скорее правдивую историю нашего бытия. Прежде чем пройдет церемония, я хотел бы дать тебе право выбора.

Улыбка слетела с ее лица.

Глава 19

— Много лет назад Фабрания вела неравную войну. Мы проигрывали, каждую минуту теряя жизни людей. Место императора занял мой предок — молодой Самир. Он здраво оценивал всю плачевность ситуации. Его друзья, которых он поспешно назначил свитой, видели два выхода из ситуации: бороться до конца и умереть в бою или же сдаться и всю оставшуюся жизнь быть рабами своих врагов, — начал рассказ Джейдн.

— Да, я помню это из истории, — кивнула я. — Тогда появилась семерка воинов, которая решила исход войны.

Я не понимала, зачем он все это рассказал. Хотел похвастаться, что его предок нашел этих славных алфинцев?

— Самир с друзьями и были теми воинами. Император пошел на отчаянный шаг, до конца не веря в успех задуманного. Они потревожили камень, в котором был заключен Алфин.

— Кто это такой? Никогда о таком не слышала, — нахмурилась я.

— Это неудивительно. Информацию о нем стерли из истории. Это дух зла, пожиратель душ, имеющий невероятную силу разрушения. Самир заключил с ним сделку, он не мог смириться с участью своего народа, поэтому и решился на этот отчаянный шаг Его друзья поддержали идею императора, не видя другого выхода.

Алфин отдал им смертельную силу в обмен на их души. У семерых появилась магия зла и разрушения. Духу понравилось самопожертвование семерых молодых мужчин, и он дал им время насладиться жизнью, прежде чем черная магия съест их души. И дал им возможность жить до тридцати двух лет. Они могли создавать семьи, наслаждаться всеми прелестями могущества, но не имели возможности зачать с женами сыновей.

— Какой благородный поступок, — восхитилась я.

— Когда умер первый из семерки воинов, Самир задумался, как можно избежать выполнения своей части договора, — продолжил Джейдн. — Умирать не хотелось, и с новыми силами он быстро установил свои порядки. Первую подсказку подкинул воин, у которого появился сын от любовницы.

Ребенок родился с силой Алфина.

Все неженатые постарались продлить род, но у них не получилось. Тогда Самир и задумался о магии церемонии бракосочетания. Во время обряда девушки не просто становились женами, они объединялись с мужьями. А так как все воины несли в себе силу духа зла, Алфин позаботился о том, чтобы его способности не передавались дальше по наследству. Не учел Алфин пороки славной семерки.

Методом проб и смертей за несколько лет Самир догадался, как избавиться от пожирателя внутри себя. Он заменил во время своего бракосочетания несколько нюансов обряда и смог передать жене пожирателя. Женщина прожила несколько месяцев. Сила осталась при нем, и от любовницы родились дочь и сын. Дочь не имела магии Алфина, а сын ее унаследовал.

Когда на следующий год все это повторил его друг из оставшихся, у него ничего не вышло. Его настигло проклятие.

Из семерки в живых остался лишь император и двое его друзей. Он принялся изучать все данные, которые были известны об Алфине. Раз в семь лет, в день, когда луна соединяется с солнцем, сила духа разрушения очень слаба.

— Поэтому отбор и проводится в определенное время, — сделала я вывод.

От рассказанного я находилась в растерянности и смятии. Столько девушек умерло в страшных муках, расплачиваясь за договор с Алфином! За алчность потомков славной семерки. Голова разболелась от осознания всего ужаса происходящего.

— Да.

— Как это трагично, — я поднялась со скамейки.

Тайна, которую так скрывают от людей, открылась мне. Невинные жизни наивных девушек отданы за магию воинов. Стиснула руками виски. Жестокие и эгоистичные тираны, неспособные расплатиться за свою силу! Посмотрела на Джейдна, он с печалью и болью наблюдал за моей реакцией.

— Поэтому ты отказался от двойной церемонии? — догадалась я.

Он кивнул

— И жить тебе два года?

От этого предположения стало дурно. Все становилось на свои места. Его странное желание не следовать общим канонам, двойная церемония, четкий график отбора Джейдн один из немногих алфинцев, кто решил соблюсти договор. Хотя, скорее всего, причина не в самом соглашении, а в нежелании губить невинную душу.

— Где-то так. Не больше. Алфин заберет долг, который я намерен отдать, — твердо произнес он.

— Мне жаль.

Комок в горле душил меня, слезы навернулись на глаза. Два года, и его не станет: От этой мысли заболело сердце.

— Я рассказал тебе все это не для того, чтобы увидеть сожаление или восхищение. Не нам решать, в какой семье родиться, но мы расплачиваемся за поступки предков. И каждый сам думает, как ему поступить. Поэтому я хочу дать тебе право выбора. Ты можешь решить остаться со мной или выбрать в любовники другого.

— Остаться с тобой, — выпалила я, не дослушав его слова.

— С другим ты сможешь иметь детей и семью.

— Такой ценой? — я горько усмехнулась.

— Это сначала кажется ужасным, пока жива жена алфинца. Потом забывается, поверь. Не раз за этим наблюдал. Особенно когда рождается ребенок.

— Я не хочу никого другого. Выбираю тебя, — положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза.

— Если ты еще не передумал взять меня в жены.

Вместо ответа Джейдн нежно прикоснулся губами к моим и теснее притянул к себе.

Грустные и отчаянные мысли отступили. Я наслаждалась его ласками и близостью.

Наверное, так и происходит со временем. С заботой и вниманием алфинцев девушки забывают о страшном событии, которое предшествовало их счастливой семейной жизни. Джейдн неохотно выпустил меня из объятий.

— Я хочу дать тебе право выбора. Ты можешь провести со мной нормальную церемонию и стать женой перед всеми. Весь Гедар и твои родители будут знать, что ты жена главнокомандующего. А

можем просто уехать. Жить эти два года как любовники, не закрепляя отношения. Потом ты сможешь выйти замуж. Мы уедем в чужие далекие земли, где никто не будет знать ни тебя, ни меня. Если для тебя важна церемония, то мы проведем ее.

Мысли путались. Церемония… Сейчас для меня она имела совсем другое значение. Почему то вспомнила о Кыдане. Ведь любовницей она может и не стать.

Как и другие. Они все умрут, веря в красивую сказку о семейной жизни.

— Ты думаешь о других? — словно прочитав мои мысли, спросил Джейдн.

Я кивнула.

— Я тоже. Возможно, в этом моя слабость. Нельзя спасти всех. Это огромный механизм, придуманный несколько столетий назад. И как я ни разговаривал с другими алфинцами, никто не желает умирать, — он криво усмехнулся.

— Но у невест нет такого выбора. Их обманывают, и это несет смерть.

— Да. Такова плата за магию алфинцев.

— Это несправедливо.

Я вытерла слезы. От безысходности и коварства становилось горько и страшно.

— Я знаю. Это жестоко, но это не наш выбор. Если ты расскажешь девушкам правду, сорвешь отбор.

Император не оставит тебя в живых, как и алфинцы не станут мириться с проигрышем. Невестам, даже если они и поверят тебе, все равно придется выйти замуж за воинов, — тяжело вздохнул

Джейдн.

— Такое уже было? — догадалась я.

— Да. Алфинец и его избранная пытались спасти других участниц. Мой отец повернул все так, будто

Дарин желал занять его место, поэтому и устроил бунт. Как ты догадалась, поверили правителю.

Император очень убедителен. Дарина не убили, но наказали. Он не провел обряд, как и хотел.

Дожил в одиночестве свою тридцатидвухлетнюю жизнь.

— На обряде можно присутствовать другим невестам?

— Да. Хотя это бывает крайне редко. Невесты, в первую очередь, соперницы, поэтому неохотно идут на церемонии.

— Я проведу с тобой обряд, — уверенно сказала, уже обдумывая план действий.

— Хорошо. Я принимаю твое решение.

— Так у алфинцев рождаются девочки? — после некоторых размышлений уточнила я.

— Да. Они не обладают магией. Можно сказать, это обычные люди. Дочери алфинцев, как и их любовницы, заложницы Гедара. Они живут на этой территории, имеют право иногда выезжать в пригород, но не жить там. Женщины помогают спутницам воинов правильно воспитывать детей.

— А создавать семью? — удивилась я.

— Они могут это делать, но только со свободными алфинцами, — поведал Джейдн и покачал головой.

Я нахмурилась.

— А такие бывают?

— Редко, но да. Иногда воины теряют и спутницу. Идеальной мамой для ребенка становится дочь другого алфинца. Девочки реже рождаются, чем мальчики.

Наверное, в этом их удача.

— Еще одни жертвы механизма, — тяжело вздохнула я. — Сколько невинных страдает за то, чтобы алфинцы имели магию! Нет возможности ни нормально жить, ни создавать семьи.

— Да. И мне жаль, что я не могу это остановить.

А я очень хотела бы попытаться, только пока не знала как. За эти дни я обязана была что-то придумать. Джейдн прав: невесты мне не поверят. Нужно попытаться спасти хотя бы Кыдану. Этот ее сон во время испытания не выходил из головы.

Милли часто мне повторяла, что в этой жизни ничего не делается просто так. У меня есть то, что отличает от остальных: моя магия. О ней я пока не говорила Джейдну, впрочем, думаю, для него это не имеет значения. А для остальных?

А что если невест выбирали из благородных семей только потому, что они не обладали магией?

Может, потому что девушки с силой могли услышать голос? Кому он принадлежал? Духу умершего алфинца?

Очень хотелось бы познакомиться с ним ближе. Может, он подскажет, как помочь нам выпутаться.

Разорвать договор. Только вспомнила о договоре, и меня осенила догадка. А что если это сам

Алфин вел со мной беседу?

Я косо посмотрела на Джейдна. Пока не стоит делиться с ним домыслами. Он уверен, что это происки отца. Так и могло быть.

— Прости, что навеял на тебя грусть.

— Ну что ты. Спасибо, что я узнала это до церемонии. Я так полагаю, что спутницы узнают об истинном положении вещей после церемонии.

— Иногда после нескольких лет жизни. Они так поглощены новой обстановкой, что не понимают элементарных вещей. Только когда начинают умирать жены воинов, приходит страшное озарение,

— вздохнул Джейдн. — У Лодиона женой оказалась подруга его спутницы. Ей он правду рассказал сразу же после церемонии. Она досматривала девушку до самой ее кончины. Постоянно плакала и не могла смириться с таким положением вещей. Это один из редких случаев, обычно любовницы спокойно переносят такие известия. Гордятся, что рожают детей. Одна из таких дир — моя мама.

Она всецело растворилась в отце, его прихотях и желаниях.

— Сочувствую.

— С детства воспитывала во мне «правильность» выбранного алфинцами пути. И я долго верил в это, воспринимал как должное, пока не стал главнокомандующим. В шестнадцать лет. Наша магия

— это зло. Мы не несем мир, мы сеем хаос.

Он с болью смотрел мне в глаза. Его собственные заволокла черная дымка.

— Человек, имеющий магию, сам решает, как ею распоряжаться, — со знанием дела произнесла я.

— Наша магия стала проклятием. Алчность предков породила еще большее зло Самир пошел на соглашение с богом разрушения, чтобы спасти Фабранию от несправедливого и жестокого захвата чужаками. А сейчас, спустя много лет, его предок стал таким же, как те, кому противостояла первобытная Фабрания.

Коварство человека не имеет границ.

— И тем не менее не мы выбирали родителей. Ты унаследовал магию, но выполняешь договор. Мы то, что у нас здесь, — положила руку на его грудь

Вспомнила, что говорил странный голос. Мне обязательно нужно снова посетить храм. Возможно, там найду нужные ответы. Я должна спасти девушек и… Джейдна.

Если есть хотя бы мизерный шанс заключить соглашение с духом и спасти человека, который мне дорог, я его не упущу. Что если это и есть Алфин?

— Долги нужно отдавать.

— А что происходит с женой алфинца, когда проводится двойная церемония?

Вопрос я боялась задавать, но должна была это услышать. Затаила дыхание.

— Ее душу съедает пожиратель. Для этого и проводится тур на определение жены для воина.

Алфинцы ненадолго отпускают всю свою магию. Грубо говоря, их души вместе с магией покидают тела. Они не умирают, это что-то вроде сна. Пожиратель ищет привлекающую его душу и подает сигнал мозгу алфинца. Тот ищет для себя подходящую замену. Чем ближе возраст воина к тридцати двум, тем охотнее пожиратель ищет новое тело, — рассказывал Джейдн.

А я передергивала плечами каждый раз, представляя весь процесс отбора и вспоминая свои ощущения от вида этих рож. Пожиратели не выглядели безобидно.

— А в чем отличие двойной церемонии?

— В воду, через которую проходит невеста, добавляют кровь алфинца. Император читает запретное заклинание, и пожиратель переносится в другое тело, оставляя при этом магию предыдущему хозяину. Если церемония удалась, вода окрашивается в красный цвет, а наряд невесты — в черный.

На руках жены сразу же появляются ранки, похожие на ожоги. Никто не знает, почему так.

Возможно, эта часть тела для пожирателя самая лакомая. И с того момента девушка обречена.

Она начинает умирать. Сначала чувствует легкое недомогание, со временем не имеет сил даже встать, чувствуя боль и слабость во всем теле. В конце ее ждет агония.

На моих глазах снова выступили слезы. Отчаяние и злость сковывали тело. Каждое его слово болью отдавалось в сердце. Столько лет, сколько невинных и наивных душ погублено! Будьте же вы прокляты, придумавшие такое!

— Если алфинец разделит с ней ложе после церемонии, — продолжал он, — девушка умрет быстрее. Чаще так и делают. Многие умирают, так и не поняв всей правды. С чувством вины в сердце, что не смогли стать алфинцам хорошими женами.

Я беззвучно зарыдала. Джейдн прекратил рассказ и привлек меня к себе. Он нежно гладил по спине, целовал в макушку и висок.

— Я не мог допустить, чтобы тебя постигла такая участь, — тихо произнес мужчина, но я услышала.

Мне казалось, мы простояли так вечность. Я плакала, а Джейдн нашептывал успокаивающие слова и нежно гладил мои волосы. С ним мне было уютно и легко.

Рядом с ним моя магия успокаивалась. Алфинец действовал на нее как-то притягательно.

— Прости, что не смог сделать так, чтобы ты избежала отбора.

— Тогда я не согласилась бы стать твоей женой, — я вытерла слезы.

— Пусть я не могу изменить жизнь многих, но рад, что спасу твою. После церемонии я буду настаивать, чтобы мы жили далеко отсюда. Хотя бы последний год.

Я снова заплакала. Он умрет мучительной смертью, расплачиваясь за договор, своего предка.

Джейдн обнял меня и тихо засмеялся.

— Никогда и подумать не мог, что ты такая плакса.

Я шмыгнула носом.

— Постарайся вести себя, как обычно. Хотя я понимаю, что это сложно. В дни перед церемонией отец устроит индивидуальную проверку для воинов и невест, после нее девушки будут очень ставшими. Не знаю, в какой форме все будет происходить, но не переживай когда кому-то станет нехорошо.

— Проверку?

— Последний тур провалился. Многие так и не определились с девушкой на роль жены. Почему-то все пожиратели отправились к тебе. Судя по выражению лица моего отца, он был готов к такому исходу, что еще раз доказывает его причастие к этому. Он что-то задумал. Будь осторожна, так просто император от своих затей не отступает.

— А какая будет проверка? — насторожилась я.

— Не знаю. Отец придумает что-то обыденное, чтобы не привлекать внимания Невеста, которая его пройдет, будет хотеть сладкого и спать. Это забирает много сил.

Я тяжело вздохнула.

— Я ненадолго отлучусь, а ты отдохни.

Он нежно поцеловал меня в висок. Кивнула, соглашаясь. Только в мои планы не входило спать.

Нужно наведаться в храм. Там я услышала голос впервые.

Возможно, удастся поговорить с ним.

Глава 20

Джейдн ушел, а я еще долго смотрела в одну точку пытаясь осознать сказанное им Страшная суть дошла до моего мозга, но он еще до конца не хотел верить в фатальность происходящего. Лица девушек всплывали в моем сознании. Кого из них не станет? Как жить с мыслью об их смерти из-за расплаты за магию алфинцев.

— людей, контролирующих Фабранию? Смогу ли я противостоять этому?

Прекратить смерти невинных девушек. Медленно побрела к храму. Меня манило туда. Казалось, там кроются ответы на все вопросы. Снова вспомнила слова Кыданы. Я просто обязана их спасти!

Вот только как? Никто не поверит моему рассказу.

В здание я попасть не смогла. Не только потому, что дверь была заперта. А из-за алфинцев. Они появлялись там поочередно, сменяя друг друга.

Это было странно. Кого или что они здесь охраняют? Джейдн не говорил об этом.

Впрочем, я и не спрашивала.

— Что вы здесь делаете? — услышала голос Арига позади себя.

Вздрогнула от неожиданности.

— А здесь запрещено ходить? — повернулась к нему.

— Нет. Но удивительно, что вы не спите, — спокойно отметил мужчина.

— Уже поспала, — солгала я.

Сейчас мне сложно было смотреть на воинов, как прежде. Теперь я видела перед собой убийц, душегубов невинных невест Передернула плечами. Все они сознательно идут на этот шаг.

— Сейчас все воины проходят подготовку, — чуть запнулся собеседник, — к церемонии соединения с невестами.

Он обманывал. Скорее всего, они готовились к дополнительной проверке. А может, это какой-то ритуал, который поможет перебросить пожирателей в новые тела?

— Двойной церемонии, — тихо сказала я.

— Да, — пряча взгляд, произнес он. — Джейдна здесь нет, — словно я об этом спрашивала, заметил

Ариг — Ваши чувства совпали. Такое нечасто бывает.

— Ведь многие предпочитают иметь любовницу, — не держалась я.

— Мир алфинцев суров. Иногда чем-то приходится платить, — пожал плечами мужчина. — Каждый сам решает, как быть, и с этим решением ему приходится жить.

— Вы правы. Вам жить с вашим выбором и отвечать за содеянное.

Находиться рядом с храмом было неуютно. Мне казалось, что я чувствую боль девушек, которые когда-то проводили здесь церемонии. Как и во дворце. Теперь я понимала, почему мне там было так неспокойно. Там умирали в мучениях жены алфинцев. В полном неведении и терзаниях тел.

Я ушла в сторону дворца. И весь оставшийся день находилась в состоянии странного возбуждения.

Мне хотелось действовать, но я не знала как. Как спасти невест или заставить алфинцев отказаться от двойного действия? Несколько раз ходила к Кыдане, но она продолжала спать, как и все остальные участницы.

Джейдн приносил мне еду. Он находился не в очень хорошем расположении духа.

Верган пытался образумить сына. Доказывал, что тот должен жить. Алфинец делился со мной негодованием. А я невесело улыбалась. Из него вышел бы хороший император. Справедливый, честный и самоотверженный.

— Давай не будем о грустном, — воин привлек меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. — Ты имеешь удивительную способность успокаивать меня. С тобой весь мир словно замирает, как в день нашей первой встречи. Стоило мне увидеть тебя однажды, и я больше ни о чем другом думать не мог.

— Мне жаль, что наше счастье продлится недолго, — высказала вслух мысль, которая не давала покоя.

— Так давай же насладимся тем временем, которое нам отведено! Я хочу сделать эти два года твоей жизни самыми лучшими! — он отстранился и посмотрел мне в глаза. — Сегодня я говорил с отцом об этом. Не желаю жить эдесь. Пока император не дал свое согласие, но я сделаю все возможное, чтобы избежать семейной жизни в Гедаре.

Он наклонился ко мне и поцеловал. Голова пошла кругом от такого всплеска положительных эмоций. С ним я забывала обо всем. Все-таки магия алфинцев имела какое-то колдовское влияние на женский пол, а на меня конкретно — этот мужчина.

— Если ты меня не остановишь, я соблазню тебя еще до церемонии, — выдохнул он прямо мне в губы.

— А может, я этого и добиваюсь, — прижалась к нему.

Он неохотно отодвинул меня от себя. — Не искушай. Как бы я ни желал тебя, но стоит подождать.

— А как же твое предложение? — я попыталась выровнять дыхание. — Может, я передумала.

— Твоя жизнь после моей смерти продолжится, — серьезно посмотрел на меня Джейдн. — Я не хотел бы, чтобы ты для всех выглядела падшей женщиной. Тебе еще замуж выходить. Вдову алфинца или просто вдову с хорошим приданым охотно возьмут в жены.

— Я больше никогда не выйду замуж. Ты будешь единственным моим мужем, — положила голову ему на плечо.

Он нежно погладил меня.

— Жизнь продолжится и без меня. Сейчас я не заставляю тебя думать о таком далеком будущем, но я здраво смотрю на вещи. Ты молода, красива, а через два года еще будешь богата и свободна.

— Перестань. Иначе сама соблазню тебя! — засмеялась я.

— Хорошо. У нас еще будет время поговорить об этом. Сегодня ночью, как и обещал, буду спать с тобой, — он лукаво посмотрел на меня.

— Спи. Нужно же привыкать, что рядом теперь мужчина, — легко согласилась я.

На самом деле я боялась оставаться одна. Когда знаешь правду, воображение играет злые шутки.

— Я бы с радостью, вот только боюсь не сдержать своего намерения, — тяжело вздохнул он. —

Лучше встретиться завтра. Думаю, завтра пройдут дополнительные испытания.

— Сегодня я видела, как алфинцы зачем-то стояли возле храма.

Джейдн нахмурился.

— И что они там делали?

— Просто стояли, по очереди меняясь, — задумчиво произнесла я.

Сейчас вспомнила, что видела вокруг их тел черные ореолы, как от Джейдна, когда он бил рукой в землю. Эту темную магию я ощущала каким-то шестым чувством.

Еще при первой нашей встрече чувствовала, что от мужчин исходит что-то нехорошее. Сейчас, когда я знала правду, понимала, что это пожиратели, которых мне довелось увидеть в туре отбора.

— Готовятся к выбору невест. А то, что они в храме, означает, что отец подготовил сильное испытание. Чтобы наверняка определить для алфинских пожирателей подходящие жертвы.

Девушки долго будут приходить в себя. Мой отец с каждым годом становится все изобретательнее и хитрее.

— Кровь предков сказывается.

— Я сказал бы, жажда власти. А для исполнения задуманного нужно больше верных помощников,

— Джейдн отошел к окну и посмотрел вдаль.

— Мне жаль.

— Мне тоже жаль, что я родился сыном императора.

— А что поменялось бы, если бы ты им не был?

— Я кинул бы ему вызов, организовал бы заговор и погиб в одном из таких боев, но посеял бы смуту.

Убил бы императора. Заставил задуматься многих алфинцев о правильности своего решения.

— Это ничего не изменило бы. Твоя смерть стала бы напрасной, — уверенно кивнула я.

— Почему?

— Сейчас ты делаешь то же самое. Без битвы и громких слов принимаешь участие в отборе, но с выполнением договора. Яркий пример, который не заставил задуматься остальных участников. А

значит, им ничего не доказать. На кону стоит не просто их магия, а собственная жизнь. С ней трудно расстаться по своей воле, — я подошла к нему сзади и легонько погладила по спине. — Возможно, будь ты императором, тебя послушали бы.

— Нет — он резко повернулся ко мне. — Я никогда не стану императором ценой жизни невинной девушки! Я прекращу династию правления своего прадеда!

Возможно, следующий преемник осмелится кинуть вызов смерти. В его жилах не будет течь кровь

Самира!

Я отпрянула. Столько уверенности и боли в его словах Он не раз обдумывал это решение.

— Я рада, что ты не убийца, — улыбнулась я.

— Ты меня проверяла?

— Нет. Просто размышляла вслух, — пожала плечами. — Твой рассказ не выходит у меня из головы.

Как и голос, который я слышала. Я не верю, что это происки твоего отца.

— А я в этом больше чем уверен. Он что-то задумал, я пока до конца не могу разгадать, что именно.

Я не стала его переубеждать. Нужно самой наведаться в храм и побеседовать с этим загадочным голосом.

— Мне каждую ночь кажется, что я слышу шорохи и плач, — призналась я.

— Мне порой тоже они слышатся, — он тяжело вздохнул. — Очень хочется не пополнять список мученических смертей жен алфинцев, — Джейдн устало потер, глаза. — Я сегодня снова беседовал с некоторыми женихами. Никто не хочет отказаться от двойной церемонии. Более того, они уверены, что я тоже передумаю.

Верят, что я будущий император.

— Может, попытаться поговорить с невестами?

— Это плохая идея. Я не хочу, чтобы ты рисковала. Мне твоя жизнь дороже, — он серьезно посмотрел в мои глаза.

— му

— Давай хотя бы ненадолго забудем о предстоящих церемониях. Приглашаю тебя посмотреть на звездное небо.

— Его здесь не видно, — возразила я.

В Гедаре и правда не было видно звезд и луны. Темные тучи скрывали их от человеческого взора.

— А мы пойдем туда, где видно. Чем дальше замок, тем меньше влияния магии.

Я согласно кивнула.

— Только накинь кофту, будет прохладно.

Джейдн устроил для меня романтическую прогулку по реке, которая отделяла анклав от Фабрании.

Мы плыли на лодке, любуясь звездами и слушая плеск воды.

Я рассказывала ему о своем детстве, а Джейдн делился историями о других странах, которые ему довелось видеть. Мы рассуждали, какую выбрать для дальнейшей жизни. После долгих разговоров пришли к единому мнению, что будем путешествовать. Я задумалась о том, что времени не так и много. Два года, которые пролетят незаметно. А потом я останусь одна. С такими грустными мыслями и уснула.

Открыла глаза, когда уже солнце стояло высоко в небе. Джейдн перенес меня в мою спальню. Снова решилась сходить к храму, но возле него постоянно кто-то находился. Ариг даже пошутил, что мне не терпится скорее стать женой Джейдна, раз я прихожу сюда.

В зале я села рядом с Кыданой.

— Ты определилась с выбором мужа? — спросила ее после приветствия.

— Тарим предложил мне выбор. Если я решусь на роль любовницы, то сегодня ночью должна прийти к нему, — рассеянно сказала северянка.

— А ты? — затаила дыхание.

— Я не знаю. Сабжин признался в любви, сожалел, что имел связь с Браяной. Он предложил быть его женой.

— Ты не находишь действия Тарима более благородными? — спросила я. — Он дает тебе выбор.

Любовница родит ему ребенка, с ней он создаст семью. Жена лишь для церемонии и… — я замешкалась, очень хотелось высказать все что думаю и поведать правду, — облегчения тяжкой ноши магии.

— Меня воспитывали иначе и готовили на роль жены. Если говорить совсем откровенно, то на роль императрицы, — она посмотрела мне в глаза. — Я очень рада, что не подошла финцу Джейдну, но соглашаться на роль любовницы не стану.

Пусть не буду матерью, но жить вне брака — против моего воспитания.

— Мир алфинцев не такой, как наш. Здесь не так, как мы ожидали и как привыкли жить, —

осторожно заметила я. — Семья для них — нечто иное, как и понимание союза жениха и невесты.

Иногда внешне все кажется не таким, как на самом деле.

Тайны магии великих воинов покрыты туманом темноты.

— Ты говоришь загадками. Словно хочешь мне что-то сказать, но не можешь.

— Таки есть, — тяжело вздохнула. — Я просто прошу тебя мыслить немного иначе.

— Не понимаю.

Объяснить я не успела. К нам подошел Сабжин.

— У меня для тебя подарок, — улыбнулся он, протягивая Кыдане серебристый сверток.

— Не думаю, что это уместно, — с холодом в голосе сказала она.

— Он тебя ни к чему не обязывает. Какое бы решение ты ни приняла, пусть этот милый сувенир напоминает обо мне, — он вложил сверток в ладонь девушки и отошел.

Кыдана сразу же развернула презент. Это было зеркало в красивой золотой оправе. На его ручке блестели сапфиры разных цветов.

— Какая изумительная вещица, — улыбнулась северянка и посмотрела на свое отражение.

Я краем глаза тоже увидела зеркало. Дыхание сперло. Оттуда на нас смотрела черная уже знакомая мне рожа. Я вскрикнула и с ужасом посмотрела на Сабжина.

Наши взгляды встретились. Мой испуганный, его удивленный и подозрительный.

— Ты чего? — Кыдана оторвалась от зеркала.

— Что ты там видишь? — шепотом уточнила я.

— Себя и немного тебя, — улыбнулась она. — Кого же еще можно увидеть в зеркале? Только свет немного искривлен. Преломление дает какой-то странный серебристый цвет. Мне нравится.

— С вами все в порядке? — спросил рядом стоящий Ариг.

— Да. Просто поражаюсь такому подарку. Он стоит невероятных денег, — пытаясь унять дрожь, произнесла я.

Проверка. Алфинцы ищут себе жен.

В другом конце зала послышался шум. Упала в обморок Стайла. В руках она держала пудреницу.

Девушке оказали помощь, она пришла в себя, но вид у нее был бледный. Некоторым невестам тоже стало нехорошо, и все поспешили на улицу.

— Что сними? Может, до сих пор к еде не привыкли? — предположила Кыдана.

— Может.

Девушка начала зевать. Ну вот. На нее испытание подействовало немного иначе. А возможно, причина в том, что она не одна посмотрела в зеркало.

Через полчаса из невест остались только я, Нира и Браяна. Другие, чувствуя недомогание, удалились.

— Интересно, что с ними? — пожала плечами Нира.

Я не поделилась с невестами своими домыслами. Им ничего не угрожает, их выбрали спутницами, об этом мне рассказал Джейдн. Правда для них бесполезна.

Сделала вид, что тоже зеваю и покинула их общество.

Поспешила уйти в свою комнату. Не стоит привлекать к себе внимание. Джейдна не было, а остальные алфинцы помогали девушкам добраться до комнат.

В спальне меня ждал Сабжин.

— Вы меня испугали, — я приложила руку к сердцу.

— Простите, не хотел.

— Что-то случилось?

— Это я и пришел узнать, — мужчина сделал шаг в мою сторону. — Что вы увидели в зеркале?

— Странный вопрос. Я увидела то, что видят обычно: свое отражение, — соврала я.

— Я так не думаю. Более того, судя по вашей реакции, вы чего-то испугались.

— Не понимаю, к чему этот разговор?

— К тому, что это еще одна проверка. И моя магия избрала вас. Я дал зеркало еще одной невесте, но только вы подошли мне.

Я испуганно сглотнула.

— Это какая-то ошибка, — сделала еще один шаг назад. — Я выхожу замуж за Джейдна.

— Это мы все знаем. Вот только не знаю, что мне делать.

— А что вам делать? — настороженно спросила я.

— Выдать вас императору или нет.

— Вы о чем?

— О том, что вы имеете секреты, которые способны навредить всем, — негромко сказал Сабжин.

— Я ничего не знаю!

— Джейдн вам все рассказал, — утвердительно и с догадкой в голосе сказал гость.

— Я никому ничего не говорила, — заверила его.

Как глупо себя выдала! Милли всегда говорила, что я не умею врать.

— В ваших интересах ничего никому не говорить. Иначе я расскажу, что вы обладаете магией. Это против правил.

Со страхом посмотрела в сторону Сабжина.

— Это не так.

— Так. Не только вы видели мою магию в зеркале, но и я — вашу. Сначала решил, что это Кыдана.

Ваш взгляд выдал вас и расставил все на свои места. Ваша сила отличается от алфинской. Светлая, имеющая бирюзовый оттенок, так и манит к себе.

Я обреченно вздохнула.

— Я много читал, — он развел руки в стороны. — В нашей библиотеке имеется книга алфинцев. В

ней наши предшественники записывали все свои наблюдения и факты из своей жизни. Знаете, почему выбирают на отбор девушек благородных кровей?

— Из-за отсутствия силы, — шепотом предположила я.

— Именно. Потому что они могут не только рассмотреть нашу сущность и чувствовать опасность, но и вводят в заблуждение наших пожирателей. Я сразу понял, что с вами что-то не так. До сегодняшнего вечера не мог понять, что именно.

Уж думал, что Джейдн придумал какой-то фокус, как умеют его предки. Вы привлекли внимание всех воинов, а точнее, привлекли к себе нашу магию. Мы все ощущали необычное влечение к вам, но не как к девушке, хотя вы хороши собой, а как к объекту притяжения. Когда во втором туре все выбрали вас, мои сомнения отпали. Ваша магия притягивает пожирателей, играет с ними, —

пристально рассматривая меня, говорил алфинец.

— О чем вы?

— О том, что магически одаренных невозможно обмануть. Они видят наши сущности, и их сила будет сопротивляться пожирателю при церемонии. А так рисковать никто не хочет. Много лет назад наши предки брали в жены девушек с магией. Их обманывали, убеждали в безопасности и проводили двойную церемонию. Способности помогали им сопротивляться пожирателям. Они не жили, но и не умирали. Годами сражались с подселенным противником. А ведь он должен умереть до тридцатидвухлетия алфинца, иначе умрет воин. Жена, конечно, тоже не спасется, но воина жалко. Столько надежд разбито.

Я передернула плечами. Как жестоко звучали его слова.

— Чего вы хотите?

— Взаимного молчания, — пожал он плечами. — Вы не сеете смуту и панику среди участниц, тем самым не срываете церемонию, а я молчу о вашей магии. Не думаю, что кто-то еще догадался. А

Джейдну все равно, он ведь проведет обычный обряд, — и снова эта интонация. Алфинцы не были до конца уверены, что Джейдн проведет церемонию, отличную от их, но почему? — Если об этом узнает император, он не допустит вашей свадьбы. Пока у него есть надежда, что сын изменит решение, и вы будете его женой с пожирателем внутри себя, вы живы.

— После нормальной церемонии он меня убьет? — предположила я.

— После церемонии в этом уже не будет смысла.

— А вы не думали провести нормальную церемонию?

— Думал. Но пусть мои душевные терзания вас не заботят. Советую вам не смотреть в зеркала и не срывать испытания. Вы можете выдать себя. Другие алфинцы молчать не станут. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Кого вы выберете в жены?

— Какое это имеет значение? — мужчина удивленно приподнял бровь.

Я опустила голову, подбирая слова.

— Всех не спасти, дира Аела. Алфинцы — избранный народ, продолжение рода которого требует жертв.

С этими словами он исчез. Грусть и невероятная досада сковывали сердце. Я должна им помочь, вот только как?

Глава 21

На следующий день ситуация повторилась. Я даже толком не успела ни с кем пообщаться, как воины преподнесли девушкам чаши с напитками. Их особенность была в хорошей отражаемости.

Участницы полюбовались серебристой гладью и своими отражениями.

Мы остались в том же составе, что и вчера. Джейдна я так и не видела уже второй день. Это меня беспокоило.

Он появился вечером. Весь день я бродила по саду, изучая редкие растения.

Других воинов тоже не было видно, как оказалось, все они дежурили возле храма Я снова туда не попала.

— Где ты пропадал? — спросила я, когда мужчина притянул меня к себе.

— Выполнял обязательства. Я главнокомандующий, не могу игнорировать конфликты на территории. Прости, что не смог быть с тобой. Я приходил ночью, когда ты спала, — признался он.

На ужине все невесты оказались в сборе и выглядели очень уставшими. Испытания их выматывали.

Они спали целыми днями, но все равно были бледны и постоянно зевали.

Император провозгласил красивый тост и сообщил, что завтра с удовольствием проведет церемонии. Каждый из присутствующих воинов выходил к императору и произносил имя своей невесты. Та, которую назвали, шла к избраннику. Кыдана вышла к Тариму. Ее судьба беспокоила меня больше других. Она не стала его любовницей.

Девушки радовались своей, как им казалось, победе. Каждая с улыбкой на устах держала за руку будущего мужа. Остальных незнакомый воин увел прочь из зала.

— Для нас большая честь, что каждая из вас завтра станет полноценным членом нашей большой семьи, — поднял бокал Верган. — Завтра подарки в знак уважения отправятся к вашим родным. Я

рад, что в этом отборе пары образовались по любви.

Я бросила взгляд на невест. В их глазах не видела любви. Превосходство, печаль, триумф, но не нежные чувства. Впрочем, их не было и со стороны воинов.

— Сегодня вы будете готовиться к церемонии и проведете ночь в другой части замка. Вам следует хорошо отдохнуть и набраться сил. Всех ждут ароматные ванны, вкусные ужины и кровати в лепестках цветов.

Девушки заулыбались.

— Ваши будущие мужья проводят вас.

Джейдн сжал мою руку и оставался на месте.

— Я думаю, моей будущей жене эту традицию не обязательно поддерживать, — заупрямился он, когда пары покинули зал.

— Это дань уважения нашим предкам, — спокойно заявил император. — В комнате диры Аелы не будет цветов и ужин ей принесешь ты лично.

Несложно было догадаться, что в еду что-то подсыпали, а растения тоже выполняли какую-то роль.

— И все же, Аела будет ночевать в своей комнате, — не отступал Джейдн:

— Сын, ты должен чтить традиции! — чуть повысил тон Верган. — Ничего с твоей невестой за ночь не приключится. Уже завтра она станет твоей женой.

— Я не вижу надобности в подобной традиции. Достаточно и того, что церемония завтра будет в храме Алфина.

— Это неуважение!

— Я проведу ночь, как полагается по традициям, — негромко произнесла я и сжала руку Джейдна.

— Хорошо, что мне досталась разумная невестка, — улыбнулся мужчина. — Настоящая будущая императрица.

Я натянуто улыбнулась в ответ. Все присутствующие прекрасно знали, что мне не стать императрицей, как и Джейдну — императором.

— После церемонии я нарушу правила: вы уедете жить, куда пожелаешь.

Алфинец пристально посмотрел на отца.

— Благодарю.

— Что не сделаешь, лишь бы твой сын был счастлив.

Он кивнул мне и исчез.

Джейдн повел меня в другую часть дворца. Здесь оказалось еще более неуютно, чем в моей спальне. Магия внутри бунтовала. И я не могла объяснить, чем вызвана такая реакция на уютную и богатую обстановку:

— Завтра все это закончится, и мы отправимся исследовать другие территории, — успокаивающе погладил меня по плечу Джейдн. — Не хочу и лишнего дня здесь оставаться.

— Угу, — растерянно подтвердила я.

— Ты думаешь о Кыдане? — догадался мужчина.

Кивнула.

— Я ничего не смог сделать. Подговорил Тарима самому прийти к ней в комнату, но она его выставила. Дала согласие только на роль жены. Разговаривал с Окнисом и Аригом. Их мнения не изменились. Поэтому у меня созрел план. Мы проведем церемонию и уничтожим храм.

Я удивленно посмотрела на Джейдна.

— Как мы его уничтожим?!

— Я применю магию. После церемонии, когда выполню все обязательства договора, моя сила возрастет. Я достану книгу Алфина, и с помощью нее уничтожим место кощунственного обмана.

Для восстановления понадобится время, которого нет у воинов. Завтра единственный день, когда можно провести обряд.

Следующий раз только через семь лет. Никто из женихов уже не выживет, — заговорческим тоном рассказал Джейдн.

— Ты убьешь своих воинов? — голос чуть дрогнул.

— Не убью, а позволю выполнить часть договора перед Алфином. Следует выбирать: жизни девушек или воинов. Думаю, выбор очевиден.

После некоторых раздумий я кивнула. Джейдн вошел в комнату и выбросил все лепестки неизвестного растения, которые лежали на постели. И через мгновение принес еды.

Он рассказывал о нашем будущем, а я размышляла о его скорой смерти. Как мне жить потом? Как завтра выходить за него замуж, зная, что через два года его не станет? Из Джейдна получился бы чудесный император: справедливый и честный.

— Не думай об этом, — он взял мою руку в свои ладони. — Завтра ты станешь моей женой, а потом нас ждет два года прекрасных путешествий. За это время я постараюсь сделать все возможное, чтобы двойных церемоний больше не происходило.

— Надеюсь, завтра все получится, — вздохнула я.

— На правах твоего будущего мужа я сегодня остаюсь здесь, — Джейдн разлегся на постели. — Не хочу с тобой расставаться больше ни на минуту.

Я прекрасно понимала причину его нежелания меня покидать. Он боялся, что отец может придумать какую-то каверзу. Что, впрочем, тот и сделал.

Полночи мы проговорили о будущем. Джейдн рассказывал о нашем маршруте. В каких местах побываем и где будем жить. А потом я уснула у него на плече. Ведь завтра церемония, во время которой я стану женой самого лучшего алфинца в мире.

Утром нас ждало неприятное открытие: мы проспали. Кто-то подсунул под дверь сонное растение.

Разбудила нас мама Джейдна.

Я не могла найти часы, чтобы узнать, который час. Мы планировали провести церемонию на рассвете, император не смог отказать. А потом хотели осуществить задуманное.

— Не обижайся на отца, — произнесла она улыбаясь и передала сыну красивый черный костюм. —

Он прекрасно знает тебя и поэтому не мог допустить, чтобы ты сорвал чужие церемонии.

Джейдн эло посмотрел на Шолину и исчез. Я с тревогой смотрела на то место, где только что стоял мужчина. Зачем сон-трава? Неужели кто-то подслушивал под дверью и решил сделать все возможное, чтобы сорвать наш план? Мне казалось, я спала совсем недолго. Размышления прервала Шолина.

Женщина тяжело вздохнула и положила праздничный наряд сына на постель.

— Ваше одеяние я тоже принесла.

Я скептически посмотрела на белую рубашку, которую та положила рядом с костюмом.

— Красивое платье наденете уже после церемонии, — сжала губы Шолина.

— Благодарю.

Я видела ее недовольство. Она не могла простить сыну его решение и ненавидела меня за то, что я стану причиной его скорой смерти.

Именно эта мысль и не давала мне покоя. На кону стояла моя жизнь и жизнь Джейдна. Алфинца, пытающегося изменить будущее, справедливого и отважного главнокомандующего.

— Сын вас очень любит, раз решился на такой шаг. Он мой единственный ребенок.

Я посмотрела на будущую свекровь. Она имела уставший вид. Темные круги под глазами сильно выделялись на фоне бледной кожи.

— Я его тоже люблю, — сказала вслух и сама поразилась такой простой истине.

Любовь.

Взаимные чувства согревали сердце.

— Из Джейдна получится прекрасный император, — ее голос дрогнул.

Она повторяла слова Вергана. Неужели мужчина подослал ее с какой-то целью?

Им известно о моей осведомленности в тайне алфинцев? Я внимательно посмотрела на Шолину.

Грусть и переживание в глазах. Она беспокоилась о своем сыне.

— Джейдн обладает прекрасными лидерскими качествами. Он не раз доказывал умение улаживать конфликты внутри страны и за ее пределами.

— Мой мальчик с детства боролся за справедливость, во всем ища компромисс, и всегда добивался своего, — как-то отстраненно заметила Шолина.

Снова появился Джейдн. Вид у него был расстроенный. Шолина поспешила уйти.

— Опоздали?

Он кивнул.

— Мне жаль. Отец провел меня. Он все спланировал и обманул.

Вокруг мужчины появился черный ореол из его магии. Алфинец злился. А я заплакала. Мы не успели… Невесты обречены.

Чувство безысходности и боли заполнило сердце. Джейдн обнял меня за плечи и притянул к себе.

Он молчал, но от него по-прежнему исходила черная волна злости.

Пустота и бессилие — вот что царило у меня внутри.

— Давай уедем, — после некоторого молчания произнес Джейдн. — В пропасть эту церемонию.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет. Я должна остаться, — неохотно отстранилась и вытерла слезы. — Я буду с женами алфинцев до конца. Не думаю, что император позволит остаться здесь, если я не стану твоей женой.

В комнате появился Окнис. Я не успела рассказать Джейдну о своей магии, думаю, уже нет смысла скрывать. Возможно, моя сила поможет девушкам облегчить страдания или бороться с пожирателями внутри. Я хотела применить ее в разрушении храма, но уже слишком поздно.

— Вы готовы? — спросил алфинец, немного озадаченно посмотрев на мои красные от слез глаза.

— Да, — за нас двоих ответила я.

— Наденьте свадебную одежду, мы ожидаем вас в храме.

Окнис исчез.

— Мне очень жаль, что наш план провалился. Не стоило ждать сегодняшнего дня, а нужно было разрушить храм еще раньше.

— Нужно разрушить его все равно. Мы не спасли этих невест, но у нас есть шанс спасти следующих участниц отбора. И есть время подумать, как это сделать наверняка.

Джейдн кивнул и, взяв в руки костюм, исчез.

Я облачилась в белую рубаху свободного покроя. Через пару минут я стану женой главнокомандующего, а через два года — вдовой. Горько усмехнулась. Не так я представляла свою свадьбу.

Сопровождал меня к храму незнакомый алфинец. Он был одет в белый праздничный наряд. По пути к храму мужчина рассыпался в поздравлениях, заваливая комплиментами по поводу моего внешнего вида. Это еще больше испортило мне настроение.

В зале стояли алфинцы, невест среди гостей не оказалось. Джейдн был в красивом черном костюме.

Он хмуро смотрел по сторонам. Но когда увидел меня, морщинки на его лбу разгладились, жених невесело улыбнулся.

Я почувствовала какое-то изменение в окружающих, как только переступила порог храма, в который пыталась попасть эти дни. Я не ощущала в них темноты. Ни в ком, кроме Джейдна. В нем еще присутствовала тьма. На его фоне я и все остальные выделялись. Все алфинцы уже провели обряд. Мы последняя пара.

Дыхание снова сперло. Я упустила шанс спасти девушек. Пять невест подписали себе смертные приговоры.

Глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слезы. Встретилась взглядом с Джейдном Немой разговор глазами. Мы поняли друг друга без слов.

Даже с присутствием людей храм по-прежнему оставался хмурым. Пока шла к чаше, возле которой стоял император и Джейдн, пыталась мысленно поговорить с голосом, с которым общалась раньше.

Он молчал.

Алфинцы стояли по струнке, думаю, они пришли только потому, что женился главнокомандующий.

Ариг когда я проходила рядом, опустил голову. Мне показалась, я увидела на его лице сожаление и чувство вины. Сейчас это уже неважно. Все они убийцы. Люди, не желающие платить за свою магию.

Остановилась напротив Джейдна. Нас разделяла огромная чаша. Она была наполнена водой. Из-за черного дна емкости и слабого освещения сложно было понять ее цвет.

— Думаю, можно приступать, — император натянуто улыбнулся и начал читать непонятные для меня слова.

Неожиданно его монотонную речь прервал женский голос.

— Я против этого союза! — крикнула Набьяна.

Удивленно повернула голову к выходу.

— Я жду от сына императора ребенка! — продолжала она, быстро двигаясь в сторону алтаря.

— Что за чушь? — послышался недовольный голос императора. — Сын, помоги вывести эту особу прочь.

Джейдн оказался возле Набьяны через мгновение, и вместе с другим алфинцем они вывели плачущую девушку из зала. А я слышала шепот… Император читал какие-то слова. Повернулась к нему. Мне показалось, что рядом с ним стоял Ариг.

Что за игры разума?

— Прошу прощения за этот инцидент. Говорят, это хорошая примета, — засмеялся император.

Джейдн, недовольно косясь на отца, уже стоял рядом.

— У меня на церемонии случилось точно так же, только невеста грозилась покончить с собой, —

весело проговорил Верган, пытаясь сгладить обстановку.

Вот только что-то изменилось. Мне вдруг стало очень холодно и тревожно Казалось, что надо мной повисла черная туча. Я поежилась. Так себе церемония. У меня все не как у людей. Даже замуж без происшествий выйти не могу.

Император продолжил читать непонятные слова. Мне показалось, что я увидела цвет воды в этой огромной чаше. Он почему-то постоянно менялся, и от емкости исходил черный туман.

Я посмотрела на Вергана, который сосредоточенно произносил слова. Что-то происходило.

Перевела взгляд на Джейдна, он был слегка бледен и расстроен.

Постоянно смотрел на дверь, словно боялся, что кто-то снова попытается сорвать церемонию.

Я обернулась. Взгляд упал на Арига, он внимательно изучал меня и чашу. И я все поняла.

Проводился двойной обряд, вот что изменилось. В воду добавили кровь Джейдна.

Прошу пройти вас через чашу к своему супругу, — провозгласил император.

Сердце учащенно застучало. Магия внутри пыталась вырваться наружу и не пускала совершить ошибку. Посмотрела на Джейдна.

Мне необходимо было выбрать: я или он. Моя жизнь или его: человека, которого люблю.

Если он умрет, то ничего не сможет изменить в обрядах алфинцев. Лишь став императором, Джейдн сможет что-то изменить. Я пожертвую собой ради блага других и возможности любимого человека жить. Добиваться справедливости, изменить то, что когда-то сделал его предок, прекратить смерти невинных невест и заточение остальных жителей.

На душе стало легко. Умереть не страшно, страшно потом осознавать, что могла спасти любимого и не сделала это. Джейдн всегда давал мне право выбора, но ни разу не допускался такой вариант решения.

Глубоко вздохнула и сделала шаг в емкость. Холодная жидкость коснулась ноги, ступила другой, погружаясь по пояс.

Глава 22

— Нет — мужской голос, полный боли, разорвал гнетущую тишину.

Одеяние Аелы почернело, а вода в чаше стала ярко-красного цвета, который был виден даже при таком скудном освещении.

Джейдн кинулся на отца. Он схватил его полы костюма.

— Что ты наделал?!

— Я не мог поступить иначе. Ты мой единственный сын и не должен умереть, — спокойно объяснил

Верган. Даже голос не дрогнул.

Для него все происходящее было в радость. Он достиг того, к чему стремился. Сын будет жить, невеста выполнила миссию.

— Ненавижу тебя! — мужчина замахнулся на отца, но кулак не достиг цели, император ловко переместился на другое место.

— В тебе говорят эмоции, пройдет время, и ты поймешь, что это правильное решение! Ты будущий император.

Верган исчез, его примеру последовали присутствующие алфинцы, оставляя Джейдна наедине с женой и страшной реальностью. Главнокомандующий яростно бил кулаками об пол. На стенах появлялись проблески его темной магии, каменный пол дал трещину, как и алтарь. Он не раскололся, а лишь покрылся мелкими трещинами.

Джейдн присел на холодный пол и закрыл лицо руками. Перед церемонией он лично проверил цвет воды и отсутствие в ней лишних компонентов. Отец снова его обманул! Отелек представлением с Набьяной, а сам добавил его кровь. Платок! Верган стащил из его кармана носовой платок, которым тот вытер порез от удара Набьяны. Какой же Джейдн глупец! Как ловко попался во все расставленные отцом ловушки!

Женская рука легонько коснулась его плеча. Аела.

Джейдн резко встал и притянул девушку к себе.

— Прости, прости, что не уберег тебя. Милая, любимая моя Аела! — горько шептал он, сильнее прижимая ее к себе. — Как же теперь жить дальше?

— Добиваться справедливости, — уверенно произнесла его жена. — Пусть моя жертва не будет напрасной.

Он отстранился от нее и посмотрел в глаза. В них не было слез, страха или ненависти

— Ты знала?

— Догадалась, — усмехнулась она и провела рукой по его щеке. — Я сознательно пошла на этот шаг и не жалею об этом. Не дай больше погибать невинным.

Мужчина стиснул зубы. По его щеке катилась слеза. Боль заполнила сердце. Боль и ненависть к отцу и ко всем алфинцам.

— Мне никто не нужен, кроме тебя, — он поцеловал милые сердцу губы.

Не уберег, позволил себя одурачить! Какой же из него главнокомандующий? Он отомстит за свой промах. Отец растоптал его чувства, его мечту о двух годах счастливой семейной жизни. Дни, минуты радости рядом с единственной! Зачем ему жить, если ее не станет? Все это было для Аелы.

Она заставила его задуматься о том, что будет после. Джейдн всегда понимал, что деяния алфинцев не правильны, сам не хотел быть виновным в смерти жены, поэтому и выбрал самый простой путь

— умереть. Не бороться, не доказывать, но поступить по совести, по справедливости. А сейчас он стал причиной скорой кончины той единственной, ради которой пошел на отбор и был готов разрушить храм.

— Прости меня, — он отстранился от нее, продолжая удерживать в объятиях.

— Тебе не за что просить прощения, — она слегка дрожала.

Джейдн удивленно посмотрел на свою одежду.

— Ты мокрая, — констатировал он.

— Я искупалась в воде, — напомнила Аела, улыбнувшись.

— С моей кровью и заговором она становится чем-то вроде вместилища для пожирателя.

Прекращает быть жидкостью, хотя внешний вид не меняется. Твоя сорочка окрасилась, но не высохла.

Джейдн подошел к чаше. Как и должно было быть, она оказалась пуста.

— Наверное, причина в этом.

Аела выставила руку вперед, из кончиков пальцев заструилась магия, которая в некоторых местах исправила разрушения Джейдном. Мужчина горько улыбнулся.

Его любимая обладает силой.

Он так увлекся чувствами к девушке, что не сопоставил факты. Она рассказала ему о своей семье, мать ей неродная. Джейдн раньше слышал о том, что некоторые благородные семьи шли на такой риск, чтобы сохранить семью. Наказание за это было ощутимым, поэтому мало кто решался завести чужого ребенка. А кто обычно соглашался на такую аферу, как рождение ребенка на заказ?

Нуждающиеся фабранцы. А многие из них обладали магией.

С первой их встречи возникало много вопросов. Например, как она смогла взобраться на верхушку дерева, которое росло далеко от окна? Почему обычная служанка так защищала ребенка благородной четы?

У всех фабранцев с магией существовало что-то вроде солидарности к себе подобным. Они считали себя особенными, теми, кого когда-то одарил Бог. Возможно, Милли знала мать Аелы. Эту вероятность тоже нельзя исключать.

И реакция растений, которые находились возле нее. Все они оживали, начинали цвести и даже приятно пахнуть.

В выборе невест на отбор обязательно проверяли родословную до десятого колена, чтобы исключить в девушке силу. Ведь в этом случае она не подходила на роль жены. Одна из причин была вот в такой реакции пожирателей. Они терялись в выборе, потому что тянулись к магии.

— Твои способности тут ни при чем. Причина в чем-то другом, — он снял с себя пиджак и накинул его на плечи жены. — Мне так жаль — Джейдн снова привлек ее к себе.

Алфинец все отдал бы, чтобы повернуть время назад. Он корил себя за то, что так легко поддался обману, не распознал заговор и не понял истинную причину появления бывшей любовницы.

— Я не чувствую себя уставшей и не ощущаю чужого присутствия внутри себя, — нахмурилась Аела.

— Твоя магия ведет борьбу с пожирателем. Она не сдастся, отчего ты будешь мучиться еще дольше,

— Джейдн проглотил подкативший к горлу ком.

— Странно это все, — задумалась его жена. — В тебе, как и в других, я не чувствую источник зла, хотя темная магия по-прежнему есть. Во мне нет никаких изменений.

— К сожалению, многие девушки поначалу ничего не ощущают. Некоторые до конца своих дней не понимают, что на самом деле произошло на церемонии. Умирают в полной уверенности, что заболели какой-то неизлечимой болезнью. Действие пожирателя подобно яду: оно отравляет организм, медленно убивая его.

Он снова с болью посмотрел на жену.

— Не нужно таких взглядов. Когда буду лежать на смертном одре, тогда и рыдай, апока вспомни о том, что ты мой муж.

Джейдн улыбнулся и наклонился, чтобы снова поцеловать милое сердцу создание.

— Как же сладок твой поцелуй, — оторвавшись от ее губ, воскликнул мужчина.

— Так не останавливайся, — Аела тяжело дышала.

— Нет. Интимная связь между нами усилит пожирателя. Она укоротит тебе жизнь.

— Ну и пусть! Неужели я как твоя супруга не имею право на ночи любви? Лучше умереть быстрее срока, вспоминая твои ласки, чем мучаясь дольше без твоей любви!

Джейдн с нежностью посмотрел в зеленые глаза. День, который он так ждал, превратился в самый худший в его жизни.

— Твой отец отобрал у тебя право выбора. Неужели сможет забрать ночь любви и чувства? —

продолжила Аела, не отрывая от него глаз. — Сегодня я стала твоей женой, а обо всем другом подумаем завтра.

Она потянулась к Джейдну. Тот сомневался лишь мгновение, он не мог устоять перед соблазнительной девушкой. Перестал бороться с тем, что пытался унять, с тем, что затмила его боль. Аела посмотрела на него затуманенным взглядом, и он нежно поцеловал ее в губы.

Кончиками пальцев она легонько гладила его щеку, а он целовал ее снова и снова — ласково, нежно.

Она сомкнула веки и приоткрыла рот. Джейдн проводил пальцами по ее руке: не спеша, наслаждаясь гладкостью ее кожи. Все происходящее казалось сном.

Аела неспешно принялась расстегивать пуговицы на рубашке Джейдна — одну за ‘другой, продолжая отвечать на его поцелуи.

— Думаю, стоит пройти в помещение возле зала, — прошептал Джейдн и подхватил Аелу на руки.

Он спешно отправился в комнату с кроватью. Мужчина уложил драгоценную ношу на постель и стал снимать с себя одежду. Джейдн боролся с желанием, понимал, что эта ночь лишь ухудшит положение, но не смел отказать Аеле. Все лишь ночь они украдут у скорой борьбы со смертью.

Алфинец целовал милые губы, скулы, шею. Снял ненавистную рубашку, которая окрасилась в черный цвет. Она по-прежнему была мокрой.

— Сейчас ты только мой, а я — твоя.

— Ты всегда будешь только моей, а я — твоим. Даже смерти не будет подвластно разделить нас, —

прошептал Джейдн в ответ, вожделенно рассматривая ее изгибы.

Он целовал ее страстно, нежно и со всей любовью. Пытался запомнить каждый миллиметр прекрасного тела.

Аела не только дарила ему невинность, она, жертвуя собой, даровала ему жизнь. Ее кожа была такой нежной и бархатистой, а тело — желанным и податливым. Его спасительница, его жена.

Касаясь ее, он забывал обо всем на свете. Огонь желания дымкой затянул его взор.

Будучи отменным любовником с другими женщинами, он никогда не испытывал такого. Сейчас им руководили чувства. В ней он растворялся. Ее чистота и невинность манили его внутреннюю сущность. Эта ночь была больше, чем единение тел. Казалось, что соединялись их души.

Джейдн не думал, что убивает любимую, эти мысли отошли на задний план. Аела с такой готовностью и пылкостью отвечала на его ласки, что у алфинца от страсти помутился рассудок.

Желание обладать ею здесь и сейчас стало первоочередным.

Когда девушка осталась без одежды, он еще раз поразился ее необычайной красоте, стройности длинных ног идеальности упругой груди и шелковистости нежной кожи. Он обладает самой красивой дирой во всей вселенной!

В постели она не была кроткой и послушной, что делало ночь незабываемой и яркой.

Одинокая слеза скатилась по ее щеке, когда он лишил ее невинности. Джейдн губами стер каплю с милого лица.

Они не раз еще испытывали на прочность ложе под ними. Это было прекрасно.

— Почему ты так поступила? — спросил Джейдн, когда мы, уставшие после приятного времяпровождения, лежали все в том же храме.

— Я не мола поступить иначе. Ты сможешь исправить коварную несправедливость, только будучи живым. А возможно, и заняв место отца. Главное, не позволь ему убедить себя в правильности двойной церемонии, — я нежно провела пальцами по его обнаженной груди.

Мое самочувствие было прекрасным. Честно говоря, уже начинала сомневаться в правдивости всех этих историй. Я лишь устала, но это и неудивительно после стольких часов любви. Счастливо улыбнулась, вспоминая минуты блаженства. Ради такого можно и умереть.

— Я никогда не стану таким, как отец. Алфинцы не только ценой жизни невинных девушек оставляют магию, они калечат и жизни других. Спутницы воинов тоже несчастны. Они чахнут в

Гедаре, который переполнен нашей силой. Это место медленно тянет из них энергию. Здесь комфортно только воинам. И то лишь потому, что они имеют возможность менять обстановку. Я

пробыл здесь все тридцать лет, наблюдая, как страдают жители этого с виду красивого острова.

Магия алфинцев не стоит жизни невинных людей.

Джейдн теснее прижал меня к себе и поцеловал в макушку.

— Жаль, я не увижу преображения этого города, но уверена, он будет очень красивым. Пока буду жить здесь, позабочусь о растениях.

— Не нужно. Не трать силы на деревья и цветы. Я поищу старые записи. Возможно, мне удастся узнать, как бороться с пожирателем, и мы сможем перекинуть его обратно ко мне.

— Не думаю, что раньше это кто-то пробовал сделать, — скептически заметила я.

— И если я буду дольше бороться, то ты тоже умрешь.

— Я хотел бы умереть в один день.

— Не нахожу это романтичным, — засмеялась я. — Тогда получится, что моя смерть будет напрасной.

— Не могу поверить, что мы это обсуждаем, — тяжело вздохнул Джейдн. — Не так я представлял себе наш свадебный день.

— Какой отбор, такой и итог, — хмыкнула я и поцеловала Джейдна.

— Мне тяжело думать, что самые лучшие часы в моей жизни сократили дни твоего существования.

— И тем не менее плохо я себя не чувствую. Ни до церемонии, ни после. Вот только проголодалась немного.

— Могу принести еду сюда или пойдем в зал.

Я вздохнула. До церемонии очень боялась встречи с уже женами алфинцев, теперь я была в таком же положении, как и они.

— Не вечно же здесь будем находиться. Нужно выходить в люди. Чем быстрее, тем лучше, наверное.

Джейдн быстро оделся и исчез, а через минуту появился с красивым платьем в руках. Наряд нежно-бирюзового цвета, лиф расшит мелким красивым бисером, а юбка пышная из тончайшего шифона.

— Оно прекрасно!

Я облачилась в легкое и очаровательное платье. Джейдн галантно подал мне гребень для волос.

— Я сам выбирал.

— Как и все остальные наряды, — заметила, расчесывая спутавшиеся волосы.

— Моя жена будет ходить только в самых лучших платьях. И в этом ты выглядишь великолепно.

Зеркала в храме не оказалось, поэтому пришлось поверить на слово. Мы направились в зал. По дороге Джейдн пытался улыбаться, смешить разными историями, но мыслями был не со мной. Он что-то обдумывал и то и дело посматривал в мою сторону, когда думал, что я не вижу.

В зале приема пищи присутствовали только три жены, среди них и Кыдана. Первое, на что я обратила внимание, — это на их невероятную бледность. Все они были одеты очень красиво и торжественно, вот только смертельную белизну лица и тусклый цвет глаз ничем не скроешь. Во всех них я ощутила темноту, внутренних пожирателей, которые уже приступили к уничтожению новых тел.

Из алфинцев был лишь Тарим. Он сидел возле Кыданы и, как подобает мужу, вел с ней беседу.

— А где другие воины? — тихо спросила я, когда мы шли к столу.

— Смею предположить, что у своих спутниц. Во дворце они будут нечастыми гостями.

Я хмыкнула. Конечно же, они все получили то, что хотели, и теперь, чтобы не видеть дела своих рук, не появятся здесь.

Тарим подложил жене в тарелку разные лакомства. В его глазах я увидела знакомую печаль.

Возможно, он не любил Кыдану, но чувство вины у него имелось.

— Поздравляю вас с обретением друг друга, — алфинец встал.

Джейдн что-то ответил, я не разобрала что, но это было явно не приветливое обращение.

Есть расхотелось, хотя до появления здесь чувствовала себя ужасно голодной.

— Ты прекрасно выглядишь, — устало улыбнулась Кыдана. — Как истинная императрица.

Скривилась от последней реплики. Кем-кем, а императрицей мне не быть.

— Ты тоже очаровательна. Твой наряд совсем не такой, как у нас.

Платье девушки было сшито по другому крою, и в нем использовали редкую ткань, нераспространенную в нашей местности.

— Это наряд северного народа. Мне его сестра сшила. Я обещала ей надеть его, когда выйду замуж.

Сердце сжалось от сочувствия. Эти девушки ехали строить семьи, а нашли здесь смерть. Отбор с риском для жизни. Кто-то умрет в течение месяца, а кто-то будет чахнуть несколько лет.

На глаза снова набежали слезы. Извинившись, поспешно покинула зал.

Глава 23

Джейдн нашел меня в спальне. Наплакавшись, я сидела на кровати. Себя почему-то жалко не было.

Я свой выбор сделала сознательно.

Только сейчас обнаружила, что на мне нет моего кулона. Мне его подарила Милли.

Видимо, потеряла в храме.

Муж принес мне еду.

— Поешь, — произнес он сурово.

Я неохотно принялась за пищу. Она была разнообразной и свежеприготовленной.

— Я говорил с отцом. Спокойной беседы не получилось, конечно же, но я поставил его в известность, что завтра мы покинем Гедар.

— Это означает, что завтра нам стоит ожидать еще какую-то пакость?

— Не думаю. Верган даст мне время, чтобы свыкнуться с мыслью. А мне это время понадобится для твоего спасения. А пока предлагаю понаблюдать за уничтожением храма.

— Могу помочь, — пережевывая еду, предложила я.

— Береги силы для борьбы.

Как бы та еще и не начиналась. Это меня немного беспокоило. Не то чтобы я хотела начинать борьбу за свою жизнь и медленно умирать, просто не было чужого присутствия. Куда девался пожиратель?

— За семь лет его отстроят.

— Значит, уничтожим его снова.

— Прежде чем его рушить, давай найдем мой кулон. Он дорог мне как память, — отодвинув поднос с едой, предложила я.

— Сейчас глубокая ночь. Наведаемся туда с утра?

— Нет. Думаю, все нужно делать сразу, зачем откладывать на потом то, что можно разрушить сейчас, — встала с постели.

— И то правда.

Мы направились в храм под покровом ночи. В ожидании какого-то значимого события я переступила порог храма.

— Я уж думал, не вернетесь, — услышала уже знакомый голос.

Вздрогнула и посмотрела на Джейдна. Он его тоже слышал.

— Кто ты? — задвинув меня за спину, спросил алфинец.

— Я тот, кто хочет с вами договориться:

— Ты Алфин? — спросила я, осматриваясь по сторонам.

Зал был пуст.

— Он самый, — с иронией ответил Бог.

— Люди не могут слышать тебя, значит, ты врешь.

Голос засмеялся.

— Вы не люди, а магически одаренные влюбленные. Любовь, как говорится, творит чудеса.

— Что тебе от нас нужно? О чем нам договариваться? Если ты и правда Алфин, то договор я не выполнил.

— Ты, пожалуй, один из немногих за всю историю существования договора, кто хотел его выполнить. Не твоя вина, что тебя обманули. Главное — истинность намерений и любовь, что живет в вас, — философски заметил Алфин.

— Ты спасешь мою жену? — его голос дрогнул.

Сколько в этом вопросе было надежды и ожидания! Мое сердце екнуло.

— Перед расторжением договора обе стороны должны быть честны, — после некоторого молчания заметил Бог. — Твоей жене ничего не угрожает.

— Ты лжешь. Она прошла через чашу с моей кровью. Кто тебя подослал?

— Пройти прошла, но твоя избранница обречена любить.

— Что это значит? — осторожно спросила я.

— Ты пожертвовала жизнью ради любимого человека. А он готов был проститься со своей, чтобы спасти тебя. Самопожертвование — лучшее проявление любви. В каждом договоре есть подпункты.

Много лет назад в нашем с Самиром договоре тоже имелся такой. Славная семерка должна была умереть, унося с собой умения и отдавая мне мою магию. Спасти их могла лишь истинная любовь.

Каюсь, сентиментален. Любовь — такое редкое чувство, что я уже и забыл, как оно выглядит.

Конечно, при условии взаимности. Как вы догадались, никто не желал расставаться со своей силой.

Да и истинность чувств избранницы тоже не проверить. Поэтому этот пункт никто не рассматривал, а ведь спасение было так близко! Но потом о нем и вовсе забыли.

— За столько лет ни одна пара не любила друг друга? — с сомнением спросила я.

— Не любила. Девушки стремились к статусу и богатству, а алфинцы тех, к кому испытывали чувства, предпочитали брать в любовницы.

— Если бы алфинцы хотели, то могли бы отказаться от магии? — уточнила я. — И жить дальше?

— Не совсем. Много лет назад совсем юный Самир пришел ко мне за помощью. В его речи и обращении чувствовалось столько запала, чувства справедливости ижелания защитить народ от нападок врагов, что я пожалел его. Он напомнил мне моего брата, который с таким же чувством относился к людям. Жаст любил людей и всегда восхищался многогранностью их личностей. Я

пожалел юнца и закрепил с ним союз — дал самое ценное, что имел, — свою магию. Самую могущественную во всех мирах. Я не только подарил им победу в бою, я дал им возможность прожить некоторое время, до их тридцатидвухлетия, чтобы помочь людям.

Обезопасить свой народ. Этот огонь в глазах Самира и согласие на самопожертвование меня впечатлили. Но с годами запал ушел. Алчность и чувство власти пробудилось во всех, — с сожалением произнес Алфин. — Они должны были умереть и отдать мне мою силу назад. С

рождением нового алфинца моя магия слабеет, и лишь с его смертью она возвращается ко мне.

— И почему же ты раньше не обратился к воинам для расторжения договора? — подозрительно спросил Джейдн, внимательно слушая рассказ Бога.

— В их сердцах не было любви, поэтому они не слышали меня. Да и договор возможно разорвать лишь с предком Самира. Ты мой последний шанс.

— Если разорвать договор, что будет с нами и алфинцами? — осторожно спросила я.

— Я заберу свою силу назад, — просто ответил Алфин

— Все останутся живы? — с замиранием сердца уточнила я.

— Да. И не будет надобности убивать невест, чтобы продлить род и жизнь. Я не стану убивать потомков славной семерки за нарушение договора. Для них это будет самым страшным наказанием: жить без магии.

— Я согласен! — без раздумий ответил Джейдн.

— После разрыва договора вас ожидает сюрприз.

— Не люблю я сюрпризы в последнее время, — пробормотала я.

Голос засмеялся.

Голос засмеялся

— Что нужно делать? — спросил главнокомандующий.

— Положить руку на алтарь и от имени своих предков расторгнуть договор.

Джейдн так и сделал. Он уверенно положил руку на камень и громко произнес:

— Я, предок Самира, разрываю договор с Богом Алфином. Я благодарю его за возможность пользоваться его магией столько лет. Прошу его забрать то, что принадлежит ему, а взамен оставить всем потомкам славной семерки жизни.

— Да будет так! — услышала голос Алфина

В следующие минуты стены храма затряслись, а Джейдн упал на пол.

Я подбежала к любимому. Он дышал, но находился без сознания. Храм рушился, но странность заключалась в том, что его обломки не касаясь земли, исчезая в черном тумане. Меня это сейчас мало заботило, я пыталась привести в чувства Джейдна.

Муж не просыпался. Он был окружен черной дымкой, жилы на его руках почернели.

Дыхание было еле заметным, а лицо — очень бледным.

— Алфин! — через слезы позвала я. — Что ты сделал с моим мужем?

Он засмеялся.

— Дитя с магией моего брата, не печалься. Только благодаря тебе он стал счастливым и принял правильное решение. Надеюсь, моим даром он распорядится правильно.

Вокруг творился хаос. Храм исчез, и теперь я видела все, что происходило вокруг.

Слышались женские вопли и детский плач. Черный туман находился всюду. Он поднимался с земли и, как смерч с воронкой сверху, исчезал в высоте. Туман выглядел темнее ночи. Алфин забирал свою силу из всего.

Я положила голову Джейдна себе на ноги и взяла его за руку. Неужели Бог нас обманул? Забрал магию вместе с жизнями алфинцев, таким образом отомстив?

Нежно коснулась губами виска мужа. Он по-прежнему выглядел бледным. Я осторожно гладила его волосы, наблюдая за ночным царствованием Алфина. Он был в своем праве: забирал то, что принадлежало ему.

Только когда черный туман рассеялся, Джейдн открыл глаза. На востоке появились первые лучи солнца.

— Что произошло? — растерянно спросил он, оглядывая изменившуюся местность.

Теперь Гедар практически ничем не отличался от остальной Фабрании. Я была уверена, что растениям теперь здесь будет очень комфортно.

— Все хорошо. Разрыв договора, надо полагать, прошел успешно.

Джейдн встал, а за ним и я, разминая затекшие ноги.

— У нас все получилось, — улыбнулся Джейдн, взяв мою руку.

— Да. Мы войдем в историю?

— Не знаю. А ты хочешь?

— Наверное, нет, а то придется всем рассказать, какие подлые алфинцы.

Перевела взгляд на руку Джейдна, его вены на руках по-прежнему чернели.

— В тебе все еще есть магия.

Мужчина поднял руку перед собой. С его пальцев слетели черные ленты.

— Да. Я будто еще сильнее, — заметил Джейдн.

— Алфин оставил тебе силу в качестве благодарности, — улыбнулась я. — Думаю, ты теперь такой единственный.

— Пойдем проверим, как выглядят воины без магии? — предложил Джейдн, улыбаясь.

Вместо эпилога

Как стремительно меняется жизнь! Еще полгода назад я была чужой дочерью для своих родителей и невестой в отборе, а сегодня — императрица Фабрании.

Как долго не могли смириться с утратой силы алфинцы, в особенности Верган! Он умолял сына придумать что-то, убедить Алфина вернуть воинам способности, но в конце концов принял свою судьбу. Ему пришлось уступить место правителя сыну.

Верган боялся мести соседних государств, которые не совсем честно присоединились к Фабрании.

Анклав Гедар стал самым посещаемым местом во всем мире. Теперь магии здесь не было, и земля государства радовала изобилием растений, которые хорошо приживались благодаря моей силе.

Джейдн предлагал мне переехать в другое место, но я не захотела. Другие заложники анклава покинули его, как и алфинцы. Здесь стало уютнее и теплее.

Многие предпочитали забыть о том, что когда-то обладали магией и поселиться среди людей подальше от Фабрании. Средств на безбедное существование у них хватало.

Кыдана отказалась возвращаться к родителям и через некоторое время вышла замуж за обычного человека, поселившись в Гедаре. Ей нравился здешний климат.

Милли я забрала к себе. У нее был свой домик на берегу реки. Она с нетерпением ждала, когда у нас появится ребенок, о котором мы пока не задумывались. Меня еще терзали опасения за будущее потомства. А Милли очень хотелось заняться полезным делом.

Родителей в гости я не приглашала и сама не ездила. Я давно простила их за решение с помощью меня решить денежные проблемы, но желания увидеть их не возникало.

Юниона наведывалась часто, она мечтала выйти замуж за алфинца, но только до того времени, пока слух о событиях в Гедаре не дошел до ее ушей. Она долго не могла поверить, что это правда.

Фабрания продолжала увеличиваться, но теперь соседние государства присоединялись добровольно, чтобы стать частью процветающей империи.

Как сложились жизни невест моего отбора, я не знала. С кем остались жить воины, неизвестно.

Перед каждым стоял непростой выбор.

Я продолжала быть самой счастливой женщиной на всей земле, потому что была обречена любить самого лучшего человека, и он отвечал мне взаимностью…