Избранная любить

глава 1

— Я не поеду на отбор!

От негодования топнула ногой.

— Аела, детка. Это большая честь — быть приглашенной на отбор невест в анклав Гедар, — спокойно произнес отец. — Я с радостью принял предложение правителя и поблагодарил за то, что он внес нашу фамилию в список.

Я обескуражено посмотрела на отца. Он серьезно? Нашел, за что благодарить.

— А меня спросить ты не пробовал, прежде чем дать согласие на отбор и внести в список невест МОЕ имя?

— Тебе уже давно пора выйти замуж, — сказала Габриэла. — Так недолго остаться в старых девах.

Она чинно сидела на стуле выпрямив спину и пила небольшими глотками чай из фарфоровой чашки. Каждым движением Габриэла демонстрировала благородное происхождение и умение вести себя по всем правилам этикета.

— Я не хочу замуж, — старалась не кричать, но очень хотелось.

За что мне такая несправедливость?! Последнее время казалось, что мир взбунтовался против меня.

— Дочь, ты должна помнить, кто ты, и не опозорить нашу фамилию, — Габриэла слегка повернула в мою сторону голову.

Так и хотелось крикнуть ей в лицо, что я знаю правду. Никакая она мне не мать! По законам нашего государства, если женщина вышла замуж и не смогла родить мужу в течение пяти лет, она считается бесплодной. В таком случае мужчина обязан с ней развестись и взять себе в жены другую.

Габриэла не могла забеременеть. И, чтобы не бросать возлюбленную, отец пошел на обман. Он нашел сговорчивую женщину, которая согласилась родить ему ребенка. Подробностей я не знала, но факт оставался фактом. Я родилась от другой и спасла любовь и брак любящей пары.

Возможно, моя жизнь была бы проще, и Габриэла меня даже полюбила бы, но появилось чудо по имени Юниона. Дочь мачехи и отца. Милое и хрупкое создание с белокурыми волосами. С детства к ней относились, как к божеству: лишний раз не тревожили, не повышали на нее голос. Она жила по расписанию, где обязательно значилась прогулка на свежем воздухе, правильное питание и обеденный сон. А по мне такое отношение походило на уход за смертельно больной. Юниона была близким для меня человеком, несмотря на всю ее наивность.

— Не спорь с отцом, — продолжила мачеха, — он заботится о твоем благополучии. Быть женой алфинца очень почетно. Только девушки из благородных семей могут претендовать на место рядом с ними.

— Я не хочу участвовать в отборе! Мне все равно, насколько это почетно!

От злости сцепила зубы и сжала кулаки. За меня снова все решили, как всегда в этом доме. Но теперь их выбор полностью изменит мою жизнь. Насколько я помнила, девушки, которых отбирали, домой в гости не приезжали. Становясь женой воина нашей великой империи, девушка принимала все законы его народа.

Парадокс состоял в том, что сам император был алфинцем и жил по своим законам, при этом контролировал выполнение постановлений для обычных людей.

— Придется. Завтра за тобой приедут организаторы. Собери все необходимые вещи, или я распоряжусь, чтобы вместо тебя это сделали слуги, — тоном, не терпящим возражений, сказал отец.

Вот тут я засомневалась, а отец ли он мне? Если бы не внешнее сходство, то точно решила бы, что нет. За годы, которые росла в этой семье, Себастиан никогда не показывал ко мне привязанность. Он нанимал для меня учителей, согласно статусу и богатству семьи. Я имела личную служанку, конюха и гувернантку. Мне покупали наряды по последней моде и лучшие украшения. На этом все заканчивалось. Няня в детстве читала мне сказки и пела колыбельные, старый конюх Джим дарил фигурки, сделанные своими руками, и рассказывал поучительные истории. А служанка Милли тайком приносила из кухни вкусные пирожки, которые благородным дирам есть больше двух в день запрещалось.

— Возьми модные наряды, чтобы затмить всех невест, — посоветовала Габриэла. — На отборе будет много интересного.

— Может, вместо меня поедешь? — не удержалась я.

Продолжать разговор не имело смысла, я все равно не смогу переубедить их в глупом решении, определяющем мою дальнейшую судьбу. Подхватив юбку, я бросилась прочь из комнаты. Позади раздался негодующий голос мачехи:

— Себастиан, ты слышал? Она нахамила мне!

— Да, любовь моя, слышал.

— Плохая кровь дает о себе знать, — чуть тише добавила Габриэла.

Забежала к себе в комнату и со всей силы хлопнула дверью. Какая ужасная несправедливость! Я давно размышляла о своем будущем, особенно после того, как узнала правду о рождении. Образование мне дали достойное, поэтому я вполне могла быть учителем для богатых отпрысков. Главное, подальше отсюда!

Все же лучше, чем отправляться на отбор и проходить испытания ради мужчин, которых видишь в первый раз в жизни.

Бросилась собирать чемодан, выбирала вещи прочные и удобные. Путь предстоял неблизкий, поэтому стоило поторопиться. Сложила все имеющиеся у меня драгоценности. Они понадобятся в странствии. Поискала рекомендательные письма, которые дал отец предыдущей гувернантке Юнионы. Специально припрятала, как чувствовала, что понадобятся!

Уложила все в чемодан и подбежала к окну. Вот тут меня ждало большое разочарование. На окнах в спальне стояли решетки! Когда они успели здесь появиться? С досадой подергала за железные прутья.

— Их рано утром установили, пока ты была в конюшне, — тихо сообщила вошедшая в мою комнату Юниона.

— Вот же подлость какая! — возмущенно топнула ногой.

— И мне поставили. На тот случай, если ты решишь бежать через мою спальню, — добавила она и присела на край моей кровати.

— Очень предусмотрительно с их стороны, — тяжело вздохнула я и присела возле сестры. — Почему не спишь? У тебя сейчас по расписанию обеденный сон.

— Не могу уснуть. За тебя переживаю. Я слышала утром разговор родителей.

— И почему переживаешь?

— Потому что тебя отправят к страшным людям. Об алфинцах много говорят, это страшный народ, совершенно не похожий на наш, — с ужасом и беспокойством в голосе поделилась она.

глава 2

Изучила гардероб сестры. Те платья, которые были более-менее нормальной расцветки, не подходили мне по размеру. Все-таки комплекция у нас разная.

Пришлось выбрать розовое с ужасными рюшами и бантиками. Оно единственное позволяло регулировать с помощью шнуровки талию, но это особо меня не спасло. Платье так и норовило треснуть, особенно в груди.

Жутко неудобно и сильно вычурно. Но что не сделаешь ради свободы?

Не спеша вышла из спальни сестры и пошла в конец коридора, где располагались комнаты прислуги. Боялась встретить отца или Габриэлу, мой наряд и саквояж в руках выдавали с головой.

Где наша не пропадала?! Зашла в комнату Милли и облегченно вздохнула. Полдела сделано.

Трудность состояла в том, что дерево, на которое нужно было выбраться, находилось далеко. Делать веревку из простыней не вариант, ее сразу заметят, а убрать улики у меня не получится.

Осмотрелась по сторонам, нет ли кого поблизости, и применила свою магию. Ветки дерева склонились в мою сторону и стали понемногу удлиняться. Старалась сделать их более прочными, чтобы не сломались. Выходило медленно, но лучше, чем ничего. Чем длиннее их сделаю, тем больше шансов до них допрыгнуть.

Когда сил не осталось, посмотрела на результат трудов. Если бы не тесный наряд, дела обстояли бы куда лучше, но уже как есть. Сбросила саквояж вниз и забралась на подоконник. Высоко! А что делать?

Набрала полную грудь воздуха и прыгнула. Уцепилась за творение своей магии, но что-то пошло не так. Ветки оказались прочными, но скользкими и чересчур гибкими. Под тяжестью моего тела они прогнулись вниз, и я вместе с ними. Возможности карабкаться по ним не было. Слишком неудобно. Из-за обилия листьев я не видела расстояния до земли.

Повернула голову назад, оценивая, где находится окно комнаты. Сто дюймов вверх от меня приблизительно. И то хорошо, ближе к земле. Не второй этаж. Руки слабели от перенапряжения, долго так висеть я не могла. Придется прыгать. А так хорошо все предусмотрела, не учла только, что магия создаст не совсем такие ветки, как у дерева. Тренироваться и тренироваться еще.

Закрыла глаза и отпустила ветки. Вся надежда на посаженные клумбы, может, попаду на них? Не сильно попутешествуешь со сломанными ногами. Морально готовилась к столкновению с землей.

Приземление получилось не таким болезненным, как я себе представляла. Все- таки растения — нужная вещь, а особенно, если на них падать.

Осмелилась открыть глаза и... закрыла их снова. Показалось?

Снова открыла. Нет. Мое мягкое падение организовало тело мужчины, на котором я лежала, как на ложе.

— Здравствуйте, дира, — не очень вежливо поздоровался незнакомец. — Нынче летная погода?

— Угу, — ответила, рассматривая его лицо.

Карие глаза имели цвет лесного меда, они манили и притягивали к себе. Мужественные черты лица дополняли манящие губы.

Надо же, какой красивый.

— Дира Аела? — спросил мужчина.

Отвлеклась от лицезрения его персоны. Стражник?

— Нет,— поспешно проговорила и попыталась встать.

Только сейчас осознала, что руки незнакомца лежат на моих бедрах. Под платьем! Оно бесстыжим образом сбилось на талии.

— Я вам не советовал бы делать таких фривольных движений телом, — с иронией заметил он.

Я замерла и посмотрела на незнакомца. На его лице появилась недвусмысленная ухмылка, а, чтобы его намек точно был понят, он сжал мои ягодицы.

— Ну, знаете ли! — с негодованием прокричала, совершенно забыв о конспирации.

Резко оттолкнулась от него, но встать не получилось. Его руки по-прежнему удерживали мою выпуклую часть тела.

— Отпустите! Что вы себе позволяете?

— Я? — изумился незнакомец ухмыляясь. — Это вы свалились с дерева прямо на меня.

— А зачем вы там стояли? Вам что, места мало?

— Было любопытно наблюдать за видом снизу. И я никак не ожидал, что вы рискнете прыгнуть, — делая попытку встать, поведал он.

— Извините. Я не хотела, — приняла другую тактику.

Мне бежать нужно, а не со стражником беседовать. Пусть и с таким привлекательным. На вид ему было лет тридцать. Щетина на лице придавала шарм, а эти ироничные глаза, казалось, заглядывали в самую душу.

— Куда вы так торопились?

— На прогулку, — не моргнув, соврала я.

— С саквояжем? — он кивнул в сторону моей дорожной сумки.

— Да, а что?

Он встал и протянул мне руку. С удовольствием воспользовалась его предложением. Мимо воли окинула взглядом фигуру незнакомца, отмечая странную одежду. Она не была похожа на то, что надевают наемные стражи. На них обычно кольчуга и свободные штаны из плотной ткани. На мужчине же красовалась темно-синяя рубашка с непонятным орнаментом и штаны дорогого пошива. Если это страж, то очень странный. Может, неместный?

— И почему я вам не верю? — сложив руки на груди, спросил он.

— Это ваше право, — гордо подняла подбородок и прошествовала к упавшему саквояжу.

— Дира Аела, я не могу вас отпустить, — спокойно произнес он, глядя в глаза.

Уверенный и упрямый взгляд. Не пропустит.

— Давайте договариваться, — предложила я, подойдя ближе.

От него пахло смесью кардамона, черного чая и ореха. Странное и очень приятное сочетание.

Незнакомец удивленно приподнял бровь.

— Я дам вам украшения, а вы сделаете вид, что не видели меня, — улыбнулась, вложив в улыбку все обаяние.

— Боюсь, деньги меня не интересуют, — с ноткой сожаления ответил он.

Быть такого не может! Всех интересуют, а его нет!

— Аела, финц Джейдн, — услышала голос отца.

Финц? Алфинец!

Вот влипла! Это же нужно мне было упасть на воина! Кстати, почему он здесь? Ведь завтра должен был приехать!

— Доченька, а что ты делаешь в саду? — фальшиво улыбаясь, спросил Себастиан.

— Гуляю. Погода нынче прекрасная, — произнесла я, вот только фальшиво улыбнуться не получилось.

Отец сверлил меня недовольным взглядом. Конечно же, я опозорила фамилию Тарис!

глава 3

— Отец, я принял решение и не хочу его менять, — твердо сказал Джейдн.

— Император здесь я, и мне отдавать приказы. Ты будешь участвовать в отборе!

Мужчина сурово посмотрел на своего сына. В голосе звучал металл. Верган не привык, чтобы ему перечили. Его глаза заволокло черной дымкой — император злился. За годы правления никто не осмеливался оспаривать его указы. Сын пошел характером не в него. Холодность и прагматичность не были его основными чертами. Решение, принятое им в юности, спустя годы не изменилось.

Они находились в приемной императорских покоев. Император сидел на одном из кресел. Огромный зал был оформлен в красно-черных тонах. На потолке красивой мозаикой выложили символ Алфина — два перевернутых треугольника в овале.

Помещение рассчитывалось на всех мужчин алфинцев, живущих в Гедаре. На сегодняшний день их было сорок.

— Отец, несмотря на то, что ты император, не в твоих силах принимать решение за другого алфинца, — серьезно ответил Джейдн.

— Подумай о матери. Что будет с ней? Ты ее единственный сын. Она, как и все, хочет тебе добра и желает понянчиться с внуками. Ты же помнишь, что дети смогут появиться только после церемонии.

— Многие не нянчатся, и она не будет.

— «Многие» — это кто? — скептически спросил Верган. — Не припомню за время своего правления алфинца, который отказался бы от отбора и не провел двойную церемонию.

— Скейн, — напомнил Джейдн.

— Он глупец, который дал чувству жалости и самопожертвования взять вверх над разумом. Это было так давно, что я забыл о нем, — отмахнулся император.

— А, может, он просто имел смелость поступить честно?

— Тебе уже двадцать девять, следующий отбор будет только через семь лет, — продолжил Верган, игнорируя вопрос сына. — Я включил твое имя в список женихов.

Джейдн встал со своего места.

— Император, услышь меня! Я не желаю участвовать в этом фарсе! Это моя жизнь, и мне решать, как ее провести! — повысил голос мужчина.

— Джейдн, ты мой единственный сын. Я хочу, чтобы ты занял мое место, а для этого тебе нужно жениться.

— Я не хочу быть императором. У меня нет желания продолжать вести политику, придуманную нашим предком. Это все без меня! — со злостью стукнул рукой по спинке кресла Джейдн.

— Не хочешь быть императором, твое право. Женись и осчастливь мать своим потомством.

— Я не хочу своему сыну такую участь.

— Никто не говорит, что у тебя будет сын. Может быть, и дочь, — пожал плечами Верган. — Ты хочешь оборвать наш род?

— Может, когда мы перестанем размножаться, мир станет лучше?

В его словах звучало раздражение.

Через боковую дверь вошла Шолина.

— Джи, — ласково произнесла она и улыбнулась сыну.

Выглядела женщина бледной и уставшей. Под глазами пролегли круги. За последнее время она еще больше похудела.

— Мама?

Джейдн вопросительно посмотрел на отца. По правилам в комнату сбора не имели права входить не алфинцы. Почему же Шолина здесь?

— Сынок, я очень прошу тебя поучаствовать в отборе. Буду молиться всем богам, чтобы у вас родилась дочь. Не лишай нас с отцом внуков!

Джейдн прекрасно понимал, что, будь у матери здоровье получше, она смогла бы родить еще детей. Но после его появления на свет ее самочувствие ухудшилось. Непросто выносить и родить сильного алфинца.

Иногда Шолина жаловалась сыну на плохие сны. Они не давали ей нормально выспаться. Так как другие матери алфинцев этим не страдали, Джейдн делал вывод, что женщину мучает совесть. Бремя тайн тяготило ее.

— Тебе не стоило вставать с постели, — сказал он сурово, позволяя матери себя обнять.— Подлый ход, — обратился он к отцу.

— Взвешенный,— пожал плечами император. — Дело не только в нас. Ты главнокомандующий и мой сын. Я не могу допустить твоего отказа от отбора. Этого не поймут ни воины, ни жители Фабрании. Я не отнимаю у тебя твоего права. Ты волен поступить, как сам захочешь.

— Мы примем любое твое решение, хотя хотелось бы понянчить твоего ребенка, — женщина погладила сына по щеке. — Прими участие в отборе.

— Не сей панику среди людей. Я предоставляю тебе право выбора, предоставь его и остальным. Не дай усомниться воинам в моих законах. Пройди отбор и живи своей жизнью, — твердо произнес император. — Вспомни свой долг. Становясь главнокомандующим, ты не только присягал на верность мне, но и клялся не идти против моей воли, — напомнил он. — И я как император изъявил желание, чтобы ты участвовал в выборе невесты.

Мужчина стиснул зубы. Отец давил на чувство долга и ответственности.

— Я подумаю над твоими словами, — холодно пообещал сын.

Ему не нравилась сложившаяся ситуация. Он понимал, что своим отказом от отбора он пытается уйти от решения проблемы. Возможно, настало время что-то изменить? Эти мысли давно не выходили у него из головы. Когда-то его предок нарушил обычный порядок вещей. Может, пришло время это исправить? Возможно, своим поведением он подаст пример другим.

Но Джейдн не был уверен, что его выбор изменит чье-то решение. Каждый воин знал, зачем шел на отбор.

— Хорошо, подумай. Я не тороплю. Возьми список и адреса невест у Окниса, — недовольно произнес император.

Алфинец кивнул.

— Проследи за всем.

Джейдн исчез, не слыша продолжения разговора родителей.

— Надеюсь, ты сможешь убедить сына поступить правильно,— вздохнула Шолина

— Об этом не беспокойся, — улыбнулся император. — Главное, пусть согласится на отбор, а дальше дело за малым. Я тоже таким был. Опыт и холодность ума придет со временем. Он еще слишком молод и горяч.

Первый в списке был дом семьи Тарис. Джейдн имел возможность пообщаться с неприятной парой. Глава семейства растерянно хлопал глазами, когда одна из служанок не обнаружила его дочь в комнате. Габриэла, мать девушки, пытаясь загладить инцидент, отправила на поиски Аелы всех служанок.

— Все в порядке. Мы не ожидали увидеть вас так рано, — фальшиво улыбнулась она. — Дочь где-то в доме или вышла на прогулку.

глава 4

Сквозь сон я почувствовала чье-то прикосновение к своей щеке. Нос щекотал аромат кардамона. Джейдн? Меня даже во сне преследует новый знакомый? Почему-то не хотелось просыпаться.

Сегодня был тяжелый день, а впереди меня ожидала и сложная жизнь. Карета остановилась. Неохотно открыла глаза и посмотрела в окно. Мы находились возле постоялого двора.

Я не стала ждать, пока мне откроют дверь, и сама вышла на улицу. Свежий воздух и склоняющееся к закату солнце.

Осмотрелась по сторонам, отмечая, что рядом много девушек. Все они выглядели уставшими, но нарядными.

Один из сопровождавших нас алфинцев вежливо показал, куда идти, и взял мой саквояж. Он сообщил, что здесь мы останемся на ночь, а рано утром снова отправимся в путь.

Уже заходя в помещение, почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась. Джейдн смотрел на меня с осуждением и досадой. И что я успела сделать? Ведь спокойно себе спала в карете. Или у алфинцев чувства приходят с опозданием, и Джейдн злится за то, что я пыталась сбежать? Хотя... Все еще впереди.

Я очень благодарна ему за спасение Милли, хотя он и стал причиной ее состояния, но мириться с участием в отборе у меня желания не было.

Жаль, что алфинцы видели мое лицо, прятаться будет тяжелее. А что поделать? Переживут они отсутствие одной невесты. Вон у них сколько.

До комнаты меня вызвался сопровождать Джейдн. Он забрал мой саквояж у алфинца и галантно повел по коридору. Весь путь мы шли молча.

Уже возле комнаты он окинул меня холодным взглядом и, склонившись к уху, проговорил:

— Смените свой фривольный наряд на что-то более подходящее для диры. Вы слишком вызывающе выглядите.

Я покраснела и, не ответив, вошла в комнату.

Его слова задели меня, хотелось назло ослушаться. Может, так и сделала бы, но платье жутко сдавливало тело. И бежать в нем неудобно.

Нас расселили в самые лучшие апартаменты. Мои выглядели очень пышно. Мебель гармонировала по цвету со стенами. Узоры на покрывалах были такими же, как и на наволочках подушек, украшавших кресло.

Не упустила возможность искупаться с дороги и перекусить. Все, кто желал, вышел из своих комнат, я к ним присоединяться не хотела.

План дальнейшей своей жизни я не изменила, все усложнялось лишь чужим городом. Может, так даже и лучше. Сложно, но все возможно.

Как только мне стало известно о тайне рождения, я принялась морально готовиться к самостоятельной жизни. Габриэла еще год назад обмолвилась, что мне давно пора замуж. Вот только я не думала, что ей в голову придет идея отправить меня на отбор.

Положила в саквояж продукты, надела костюм для верховой езды для удобства передвижения и принялась ждать глубокой ночи.

Повезло, что моя комната располагалась на первом этаже. Не придется пользоваться магией.

Еще по пути от кареты к постоялому двору я хорошо изучила все вокруг. Хотя, думаю, напрасно. Алфинцы тоже люди, вряд ли они будут ходить в дозоре под окнами.

Часа в два ночи тихо открыла окно и вылезла на улицу. Саквояж не забыла, он мне еще понадобится.

Осмотревшись по сторонам, облегченно вздохнула. Вокруг не было ни души. Лунный свет освещал тропинку, ведущую прочь от построек постоялого двора. Уверенно направилась к дороге.

— Я уже заждался, — услышала голос Джейдна.

Испуганно посмотрела в сторону голоса. Мужчина, опершись о стену лениво крутил в руках браслет. Не придумала ничего лучше, чем бежать. На что надеялась, не знаю. Испугавшись, человек не думает здраво, а руководствуется инстинктами. Вот мои кричали двигаться вперед.

Из этой затеи ничего хорошего не вышло, Джейдн воспользовался магией и переместился, оказавшись передо мной. Я со всего размаха врезалась в него. Будь неладно его умение! Даже голова закружилась от столкновения. Алфинец не сдвинулся с места.

— Ого, сколько в вас стремления к побегу, — засмеялся он и обхватил меня руками за талию. Их теплоту я чувствовала сквозь тонкую ткань наряда.

Его смех на удивление звучал мягко и никак не сочетался с образом холодного воина.

— Могли бы и отпустить, — пытаясь отдышаться, произнесла я.

— Не могу, — грустно ответил алфинец. — Даже если отпущу, вас быстро отыщут.

— И накажут?

— Не знаю. Вы первая в истории невеста, которая пытается сбежать, — пожал плечами он. Его руки по-прежнему лежали на моей талии. Я делала вид, что не замечаю, ведь это было как-то слишком интимно. Не так ловят беглянок, и совсем не так я представляла объятия воина. Джейдн состоял из сплошных противоречий. Во мне просыпались чувства, которые раньше не были известны. Это настораживало и будоражило одновременно.

— Так сделайте так, чтобы это была не попытка, а действительность. Я не хочу на отбор!

— Почему? — спросил он, пристально посмотрев в мои глаза.

— По той же причине, почему многие хотят. Не хочу быть товаром, который выбирают. Не желаю становиться женой незнакомого для меня мужчины.

— Для этого и существует отбор, чтобы дать возможность выбрать. Вас не заставят выйти замуж за того, кто не будет мил, — с какой-то грустью в голосе произнес Джейдн.

С подозрением посмотрела на него.

— Я вот не желаю, а вы все равно удерживаете меня силой.

— Это другое. Я ответственный за вашу безопасность. Моя задача доставить невест к месту проведения мероприятия.

— И как мне не стать чьей-то женой? — я отстранилась.

Джейдн не спешил убирать руки, продолжая удерживать на близком от себя расстоянии.

— Не пройти первый этап отбора. Вас отправят домой. Если вы этого не захотите, то выделят средства и дом для дальнейшей жизни.

Я задумалась. А ведь это идеальный вариант. Не пройти отбор и жить отдельно от всех. Это, пожалуй, лучше всякого побега.

— Как щедро, что даже не верится, — я отступила от алфинца.

Он убрал руки с моей талии, дав возможность сделать шаг назад.

Только сейчас заметила, что саквояж был в моих руках. Даже в экстремальной ситуации не оставила свои вещи.

глава 5

В дверь настойчиво стучали. Сонно посмотрела на часы, они показывали пять утра.

— Дира Аела, приводите себя в порядок и выходите, — послышался голос мужчины из коридора.

Да ладно? Алфинец предупредил, что выдвигаемся рано, но не настолько же! Подошла к зеркалу, внешний вид оставлял желать лучшего. Сняла измятый костюм и, быстро умывшись, надела серое платье. Волосы быстро расчесала и уложила в нехитрую прическу.

Я вошла в обеденный зал одной из первых. Алфинцы сидели за столом у входа и о чем-то недовольно переговариваясь. Джейдна среди них не оказалось.

Сонная девица поспешно сервировала столы. Я выбрала место возле окна в самом углу комнаты. Мужчины, заметив мое появление, замолчали и вежливо закивали в знак приветствия. Впрочем, так они вели себя и с остальными входившими в зал девушками. Вид у всех был не самый нарядный. С платьями они справились, а вот прически выглядели не очень. Милли давно перестала помогать мне с волосами. Я неплохо все делала сама, а другим невестам повезло меньше.

Среди множества претенденток увидела светскую модницу Иссану. Вот она выглядела безупречно. Может, спала сидя? Та кинула в мою сторону удивленный взгляд и сразу же отвернулась, сделав вид, что не узнала.

Остальные претендентки оказались мне незнакомы. Среди общей массы выделялась белокурая девушка в серебристом платье, расшитом белыми бусинами. Волосы были подвязаны серой лентой. Цвет кожи красавицы по сравнению с другими смотрелся чересчур бледным. Не сложно догадаться, что она северянка. Она присела за мой столик.

— Доброе утро.

— Здравствуйте, — откликнулась я миролюбиво.

Вблизи рассмотрела синие круги, залегшие под глазами от недосыпания. Вспомнила, что территориально ее государство расположено далеко от нашего и не так давно вошло в состав Фабрании.

— Что-то рано сегодня всех подняли, обычно часов в девять, а то и десять только собираемся, — задумчиво произнесла девушка.

— Да, на улице еще темно. Аела.

— Я Кыдана, — тихо ответила она.

Мы принялись за ранний завтрак.

В зал вошел Джейдн. Он окинул присутствующих быстрым взглядом, задержавшись на мне. Я поспешно опустила голову.

— Девушки, ускоряемся. Кареты готовы к отправке, — поторопил он вежливо, но твердо.

— Главнокомандующий красивый мужчина, — заметила северянка.

Я проследила за ее взглядом, Кыдана смотрела на Джейдна. Он главнокомандующий? Не то чтобы ему эта должность не подходила, но не думала, что им может оказаться Джейдн. Вспомнила, что учитель по истории рассказывал о сражении на юге. Тогда у только присоединившегося к Фабрании государства Динайя возникли разногласия с соседями. Это сражение удалось выиграть не только благодаря магии алфинцев, но и опытности, и мудрости главнокомандующего. Оно вошло в историю как бой с малым количеством погибших. Враг был повержен и напуган, но все же потерпел небольшие потери. В день сражения вражеское государство проиграло, вошло в состав Фабрании и заключил мирный договор с Динайей.

Получается, это Джейдн вошел в историю как мастер проводить переговоры.

— Наверное, — буркнула я, продолжая жевать омлет с беконом.

Северянка не притронулась к пище животного происхождения, она ела исключительно салат, убирая оттуда брынзу, и пила сок.

Я с удивлением наблюдала за ней. Как красиво и аккуратно Кыдана разрезала овощи на маленькие кусочки и осторожно клала в рот.

— Я не ем мясо и молочные продукты, — ответила она, когда увидела мой изучающий взгляд.

— Я догадалась.

— Опережая твой вопрос, отвечу: нет, северяне не вегетарианцы и нет, я не больна. Мне неприятно есть то, что когда-то было живым. А молочные продукты просто не люблю, — пояснила девушка, не поднимая глаз от тарелки.

— Я, вообще-то, хотела спросить, как тебе удается так мелко резать овощи и аккуратно есть.

Кыдана посмотрела на меня и улыбнулась.

— Моя мама родом из ваших мест, она учила меня всему, что я знаю. Хотя моя кожа по сравнению с вашей кажется белой, она темнее, чем у чистокровных северян, — с грустью отметила собеседница.

Один из воинов встал из-за стола и попросил всех направляться к каретам. Каждой помогли донести ее саквояж. Я снова оказалась одна. Это немного настораживало, несложно разделить количество невест на количество карет. В каждой должно быть по четыре человека.

Зато отосплюсь. Я сняла обувь и с удовольствием разместилась на мягком сидении. На удивление в карете я нашла две декоративные подушки. Понятия не имела, как они сюда попали, но оказались очень кстати. Одну я положила под голову, а вторую — под спину.

Еще бы одеяло — и вообще красота. За окном начинало вставать солнце, но любоваться его восходом совсем не хотелось. Я размышляла о своем поведении на отборе. Почему-то вспоминалась манера разговора Иссаны, вот ее и буду копировать. Уверена, алфинцам не понравится, что с ними разговаривают свысока и пренебрежительно.

Довольно улыбаясь, закрыла глаза.

— Вообще-то одну подушку я для себя добыл, — услышала голос Джейдна.

Подхватилась с места от неожиданности. Подушки полетели на пол. Мужчина перехватил их в полете.

— Что вы тут делаете? — возмутилась я.

— Пришел поспать, а то, знаете ли, ночь бессонной была.

От такого заявления я открыла рот и тут же его закрыла. Вот нахал! На что он намекает?

— Охранял ваш сон, — добавил Джейдн с ухмылкой.

— Зачем его охранять?

— А вдруг вам приснилось бы что-то страшное, и вы решили бы снова бежать? Я не мог этого допустить. Вот и пришлось вместо сна следить за вашей комнатой.

Я фыркнула, не найдя нужных слов для достойного ответа. Мозг подкинул воспоминания вчерашнего поцелуя, и щеки запылали от стыда.

— А другого места для отдыха вы не нашли? — спросила с долей сарказма в голосе.

— Только в этой карете вы одна, остальные заполнены. И, так как вы виновница моего недосыпания, я появился у вас.

глава 6

Джейдн не сомневался, что Аела снова попытается сбежать. Он поджидал, постоянно глядя в окна ее комнаты. Когда она оказалась на улице, алфинец хотел сразу же появиться возле нее, но остановился. Он до конца сам не понимал, зачем это делает. Ее облегающий наряд, как огонек среди темноты, манил Джейдна. Он смотрел, как красиво, оглядываясь по сторонам, передвигалась Аела в сторону города.

Сначала мужчина хотел дать ей отойти дальше и понаблюдать, что она будет делать, как поведет себя в чужом месте. Потом понял, что может дать слабину и отпустить ее, позволить сбежать.

С каждой минутой общения с Аелой Джейдн понимал, что она другая, совсем непохожая на женщин, которых он знал. А может, она была иной только для него?

Странное чувство появлялось в груди, когда он обнимал ее за талию.

Когда Аела высказывала мнение о личной жизни невест, Джейдн сделал вывод о свободном нравственном поведении девушки. Такое довольно часто встречалось среди дир благородного происхождения. Несмотря на лучших учителей, правильное воспитание, они все равно искали на балах мужское общество и не ограничивались общением и поцелуями.

Когда Аела высказала свою позицию, у Джейдна возникла безумная мысль. А что если разделить с ней ложе? Так он поможет ей избежать участия в отборе. Благородно и приятно в реализации.

Джейдн хотел ее поцелуя и получил его. Губы девушки были мягкими, податливыми и сладкими. Она отвечала неуверенно и неумело. Это заводило его больше, чем ее наряды.

Усилием воли Джейдн остановился. Нужно придумать другой план, так он ей помочь не сможет. Семейство Аелы он видел: если соблазнит ее, то девушке с позором придется вернуться домой. Ее жизнь будет испорчена. Клеймо «подстилки воина», которую с позором выгнали с первого тура, будет преследовать Аелу всю жизнь. Стоило поискать другое решение.

Он покинул комнату, оказавшись на улице. Здесь Джейдн устало вздохнул и сел прямо на землю, недалеко от окон комнаты Аелы.

— Чего не спится? — услышал он голос Лодиона.

— Слежу за порядком, — буркнул Джейдн.

— Нам еще целый день ехать, поспи. За кем следить? Невесты почти все спят.

— А ты почему не спишь? — повернулся он к другу.

— Да так…

— Ты был у одной из них? — догадался Джейдн.

— Да, и что? — не стал отрицать воин.

— Не пойму, зачем вы портите невест? Они сами того желают?

— Можешь воспринимать это как акт милосердия, — пожал плечами друг. — Никто не знает, какая участь ждет каждую из них. Кто-то станет женой, кто-то — любовницей.

— А кто-то с позором вернется домой и не сможет дальше наладить жизнь!

— Не самый худший вариант, — хмыкнул мужчина. — Почему бы и нет? Мой брат имеет двух любовниц, одна из которых не прошла отборочный тур. Да, среди высшего общества девушка вряд ли появится, но жить в достатке будет и сможет видеться со своими родными. Все, кто пройдет дальше первого тура, этой возможности лишатся, — напомнил Лодион.

— Что, одной любовницы мало?

— Мне — да. Я приглядел себе парочку, но одна не дала согласия, — вздохнул собеседник.

— Это кого?

— Северянку и ту, которая в розовом платье была. Она многим приглянулась.

Джейдн хмуро посмотрел на друга.

— Неплохой выбор.

— А что? Ты, например, вообще от отбора отказался. Чем твоя позиция лучше моей? Я свой долг перед нашей нацией выполнил. Северянка мне отказала, вот тебе, может, повезет больше. Она горячая штучка, — усмехнулся Лодион. — Жаль, не поддалась моему обаянию,— с грустью добавил он.

— А Аела?

— Я к ней наведался несколько минут назад. Ее не было в комнате. Думаю, меня опередили.

— А ты успел с ней познакомиться? — нахмурился Джейдн.

— Как раз и познакомились бы. Судя по фривольности ее наряда, она была бы не против.

— И сколько невест уже успели разделить постель с алфинцами?

— Пока две, насколько я знаю, но впереди еще две ночи. Не переживай, нужное количество на второй тур перейдет точно.

— Что за тактика соблазнения? — вскипел Джейдн. — Кто давал вам право совращать невест?

— Не тебе нас судить.

Алфинцы не попрощались, и Лодион исчез.

Джейдн бросил в сторону окна Аелы задумчивый взгляд. Пришло время принимать решения.

Джейдн еще несколько часов провел возле окна Аелы, размышляя о дальнейших действиях.

Он разбудил воинов в половину пятого утра и дал распоряжение поднимать девушек и выдвигаться в путь.

— Финц Джейдн, время еще есть. Перед прошлым отбором мы вставали в десять утра и вечером останавливались в постоялом доме в пригороде. Отдохнем там и к обеду следующего дня будем на месте, — обратился алфинец к Джейдну, неохотно вставая с постели.

— Мы сегодня уже будем в анклаве, — четко произнес он. — Выполняйте приказ. Я распоряжусь, чтобы накрывали на стол и готовили кареты.

Мужчина исчез. Когда все служащие поднялись, а кареты запрягли, Джейдн пошел перекусить. Войдя в столовую, он услышал возмущенные голоса своих воинов. Им не понравилось решение главнокомандующего доставить девушек в Гедар сегодня. Возразить, конечно, никто не посмел.

Алфинец обвел взглядом всех присутствовавших в помещении, с удивлением отметив Аелу в скромном платье. Вот так преображение!

— Финц Джейдн, ваши указания выполнены, — отчитался один из воинов.

— Отлично. В обед делаем остановку только возле рынка и купим что-нибудь поесть. Ускоряемся. К восьми часам должны уже быть в Гедаре.

— К чему такая спешка? — не выдержал Лодион. — Можно все сделать, как и было запланировано. Первый тур через два дня, мы все успеем.

— Конечно, успеем, у девушек будет больше времени адаптироваться, — присаживаясь за стол, сказал Джейдн.

Воины переглянулись между собой. Какое-то время за столом все молчали. Потом стали негромко переговариваться. Естественно разговор шел об участницах. Все воины, кроме Джейдна, уже были женаты, но это не мешало им любоваться другими невестами.

глава 7

Уже начинало темнеть, когда череда из карет остановилась на берегу широкой реки. Дверцу открыл Джейдн.

— Диры, прошу всех пройти к ладинам.

Невесты заулыбались при виде главнокомандующего, я лишь недовольно хмыкнула. Сама ведь виновата, указала им на Джейдна. Борьба за воина началась прямо сейчас. И почему меня так злит мысль о том, что мои спутницы могут приглянуться этому напыщенному и самовлюбленному воину?

Кинула в его сторону раздраженный взгляд. Мужчина вежливо что-то говорил Браяне, при этом лицо его оставалось беспристрастным.

Я посмотрела туда, куда указывал Джейдн. Впервые доводилось видеть ладины. Все они были построены из дорогого материала, который производили из костей редкого животного и обрабатывали специальным раствором. А его изготовляли с помощью магии алфинцев.

Внешне судна выглядели величественно. Борты ладинов светились белым.

— А как такие тяжелые ладины держаться на воде? — поинтересовалась Браяна, ухватив Джейдна под руку. — Они же неправильной формы, в отличие от обычных лодок и кораблей.

— Магия не позволяет им пойти ко дну. Даже если в судне образуется дыра, что маловероятно, оно не утонет.

Я лишь закатила глаза. Эти факты были известны всем с раннего детства. К чему глупые вопросы? Неужели таким поведением нынче завоевывают внимание мужчин?

Браяна не упускала возможности прижаться к Джейдну разными частями привлекательного тела. Это начинало злить и раздражать. Поспешила обогнать троицу и без помощи воинов подняться по раскладным ступеням судна.

На открытой площадке стояли столы с едой. Аромат дорогих угощений достиг моего носа, желудок предательски заурчал.

Вошедшие за мной девушки останавливались, глядя на красиво сервированный стол. Только когда один из воинов громко пригласил всех к трапезе, диры прошли дальше.

Я, дабы не лицезреть, как все вьются вокруг главнокомандующего, отошла к самому крайнему столику.

Ладин тронулся. Он плавно передвигался по воде, даже не качаясь. Только отдаление от берега напоминало о том, что я нахожусь на судне.

Положила себе на тарелку несколько канапе, виноград и кусочки персика. Повернулась в сторону реки, не обращая внимания на гомон рядом стоящих невест. Как красиво вокруг! Если бы не события, которые привели меня сюда, я, наверное, сполна наслаждалась бы видом.

Ничего, как-то провалю первый тур и отправлюсь домой. А по дороге заскочу к Милли и останусь у нее. Только нужно узнать, где ее поселили.

В голове крутились слова Браяны о любовницах воинов. Если это правда, по каким критериям их выбирают? Тура три. Неужели один из них для выбора жены, а другой — любовницы? В таком случае мне точно не стоит доходить до второго.

Хотя если будет больше участниц, может, тогда есть вероятность остаться в Гедаре и не возвращаться домой? Надо бы выведать все подробнее.

Кто-то положил мне руку на плечо, прерывая размышления. Я вздрогнула, чуть не уронив тарелку из рук, и повернулась. Передо мной стоял красивый алфинец, который был в числе сопровождающих.

— Простите, дира Аела, не хотел вас напугать.

Знает мое имя? А я вот его — нет. Лицо запомнила только потому, что он помог донести багаж.

— Ничего страшного, я просто увлеклась красотой воды и не заметила, как вы подошли, — я натянуто улыбнулась.

— Красивый вид, — подав мне стакан сока, подтвердил мужчина.

Я растерянно огляделась, взяв в свободную руку напиток. Вода там, где проходил ладин, становилась серебристо-белой. Несмотря на то, что уже темнело, вокруг нашего судна было светло без фонарей.

— Никогда подобного не видела, — рассматривала свечение я.

— И не увидите. Обычные лодки и суда сделаны из дерева и не имеют нашей магии, — воин облокотился на бортик. — Ладины крепкие и надежные. В море они очень нужны, особенно для перевозки людей. Им не страшен ни шторм, ни грозные обитатели вод.

— Хорошо, когда есть такие судна.

Естественно, о такой особенности ладинов всем было известно, я не стала говорить об этом воину.

Толком не успела ничего съесть, поэтому, поставив стакан на специальное приспособление, стоящее рядом, стала отрывать ягодки винограда, вполуха слушая воина. Он рассказывал проникновенно и с гордостью о достижениях своего народа, что немного меня бесило.

Хорошо, что я умею абстрагироваться. Кивая в такт его слов и периодически вставляя реплики типа «надо же» и «как интересно», я продолжала размышлять о своем.

Стоило выстроить какой-то план поведения.

— Вы так и не представились, — прервала она рассказ воина о чудесах в Гедаре, которые происходят благодаря магии алфинцев.

— Прошу прощения за свою оплошность, меня зовут…

— Брадин, отпускаю тебя наведаться к твоей беременной Лисане, — произнес появившийся рядом Джейдн.

Мужчина недовольно зыркнул на главнокомандующего и, вежливо кивнув мне, исчез.

Я хмыкнула и отвернулась к реке, продолжая есть лакомство с тарелки.

— Через пару часов мы прибудем в Гедар, непосредственно в сам дворец, — подойдя ближе, сказал алфинец. — Вы можете немного отдохнуть в кабине, там довольно удобные диваны и кресла.

— Спасибо. Дорога была длинной, и в карете я сидела чересчур долго, поэтому лучше постою, — не поворачивая к нему голову, сказала я. — Полюбуюсь красотой вокруг.

До его появления наслаждалась видом за бортом: разницей между тем, что впереди, и тем, что оставалось позади ладина. Обычные фонари и сияние. Оно было удивительно красивым: бело-черным с серебристыми вспышками, но после того, как появился Джейдн, все не казалось таким прекрасным.

— Там не на что смотреть. Скоро все увидите вблизи. Прибудем, когда уже стемнеет, все дома будут освещаться с помощью магии. Своего рода побочный эффект. Минус и минус дают плюс.

— Что вы имеете в виду? — я повернула голову в его сторону.

— Наша магия имеет темное происхождение, она черная, как и ночь. Странное явление. Все предметы, в создании которых участвовала магия, при наступлении темноты светятся.

глава 8

Гедар! Никогда не думала, что у меня появится возможность побывать здесь. Анклав, о котором ходили легенды. Место жизни и место силы алфинцев.

Я ступила на сушу в сопровождении Джейдна. Все девушки ходили по берегу, восторженно охая и восхищаясь окружающим величием.

— Как будете готовы, дайте знак. Я провожу вас до кареты.

Окинула новую для меня местность изучающим взглядом. Все здесь кричало о невероятном богатстве. Несмотря на ночь, берег был освещен множеством фонарей, которые давали возможность все рассмотреть. Мостовая выложена из нефрита, красивая мраморная ограда вдоль воды, лавочки из иридия и чуть дальше клумбы с редкими ароматными цветами.

— Даю вам знак. Я готова идти в карету, — уверенно заявила.

Не знаю почему, но меня крайне раздражал этот пафос. Даже самые богатые люди Фабрании не использовали дорогостоящие материалы для дорожек.

— У вас есть редкая возможность насладиться ароматом ночных цветов, — услышала я голос одного из воинов. Он мило улыбался дирам и указывал рукой в сторону разноцветных растений. — Франциазы распускаются только в темное время суток.

— Я слышала, что этим цветам нужны особые условия, — произнесла одна из невест.

— Да, вы правы.

Заметила, что воинов стало больше. Что-то мне подсказывало, что это и есть участники отбора.

— Не хотите присоединиться к интересному повествованию? — осведомился Джейдн. — Это хороший шанс присмотреться к женихам, ближе познакомиться с ними.

— Очень хорошо, что я теряю такую возможность.

Я направилась в сторону карет. Они тоже меня удивили. Изготовлены из дорогого сплава, сверху покрыты позолотой. Каждая была рассчитана на двух пассажиров и запряжена хорошими лошадьми.

— Впрочем, чему я удивляюсь? — пробурчала недовольно и открыла дверцу, не дожидаясь, пока это сделает воин.

— Вам здесь не нравится? — помогая залезть в карету, спросил Джейдн.

— Не понимаю, зачем использовать дорогие материалы в повседневности, — присаживаясь на мягкое сидение, ответила я. — Это возможность лишний раз показать, что алфинцы богаты? Об этом и так все знают.

— Дело не в богатстве, а в магии. Все металлы и натуральные камни хорошо ее проводят, поэтому в Гедаре все натуральное, — пожал плечами воин.

— А более дешевых вариантов натуральных камней и металлов не было? — я бросила взгляд, полный сарказма, на мостовую.

— В Гедар привозят металлы, меха и камни только высшего качества. Это своего рода благодарность за защиту или дань уважения. Тут как-никак император живет, — слегка раздраженно ответил он.

Я промолчала. Джейдн прав, действительно, анклав должен как-то отличаться. Тем более, союзников, желающих присоединиться к Фабрании, становилось все больше и больше.

— Вам не нравится? — после некоторого молчания спросил он.

— Главное, чтобы другим нравилось. Мне здесь не жить. Здесь все кажется холодным и чужим. Простите, если мои слова обидели вас, — я косо посмотрела на мужчину.

— Хуже было бы, если бы вы притворялись. А воздыхателей красоты хватает, — он кивнул в сторону девушек, который с трепетом рассматривали все вокруг и слушали рассказы алфинцев.

— Если им нравится. У всех разные вкусы и предпочтения.

Джейдна позвали, и он отошел от кареты. Я устало положила голову на мягкую подушку.

Первый этап пройден. Я активно избегаю знакомства с потенциальными женихами. Не думаю, что они по этому поводу особо переживают, но так план, чтобы никому не понравиться, кажется более реальным.

Пока я размышляла по поводу своего скромного наряда и поведения, в карету села Браяна.

— Я смотрю, ты даром время не теряешь, — заметила она ехидно, как только карета тронулась.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Ой, да ладно тебе. Ты оказалась хитрее всех. Уединилась с финцем Джейдном. Решила добиться той же цели, что и я?

Я нахмурилась.

— Ни с кем не уединялась. Ни любовницей, ни женой становиться не собираюсь.

— С трудом верится, — хмыкнула девушка. — Я с тобой еще посоперничаю, — пообещала Браяна. — Главнокомандующий будет моим любовником. Ты, если хочешь, становись ему женой. Рожай детей, привыкай к его магии. Только в постель к нему не лезь!

Живо представила себя женой Джейдна, и это мысль не была мне противна, как и перспектива снова ощутить прикосновение его губ на своих.

Что происходит? Почему мне в голову приходят такие мысли?

***

Конечно, были девушки, не желавшие принимать участие в отборе, но их мнение менялось, стоило им только оказаться в Гедаре. Окунуться в роскошь и богатство другой жизни, наполненной вниманием, интригами и магией. У каждой появлялось желание быть частью этого, стать женой алфинца.

Все невесты одинаковы в своих стремлениях. Всеми ими двигает корысть и жажда власти. Они желали быть напарницами воинам, матерями их детям.

Аела казалась Джейдну другой, или ему хотелось так думать.

Как и некоторым гостьям анклава, ей стало плохо от новой еды. Хотя вкус и запах у фруктов и блюд такой же, как в других странах, но все они выращены в Гедаре, где земля пропитана магией алфинцев.

Человеческому организму сложно сразу же усваивать такую еду, поэтому невестам добавляют в напитки магический порошок. Он помогает легче адаптироваться в анклаве, где даже стены пропитаны магией. Организм же Аелы странным образом отреагировал на выпитую жидкость. И это заставило Джейдна задуматься.

Он с интересом наблюдал за ее реакцией на новое окружение, которое разительно отличалось от всей Фабрании, пока невесты восторгались видом вокруг, который, несмотря на ночное время, очень хорошо освещался.

Аелу не впечатлила ни богато сделанная мостовая, ни редкие растения. Ей хотелось уйти отсюда, избежать отбора. Она отзеркаливала его собственные желания. Джейдн с удовольствием ушел бы подальше от отбора, невест и Гедара. Как жаль, что так нельзя. И почему ему было предназначено родиться сыном императора?

глава 9

Комната была оформлена в розово-бежевых тонах. Все в ней кричало о роскоши: начиная с размеров спальни, заканчивая помпезностью мебели.

Я приняла ванну и сменила платье. В моем скромном саквояже имелось только два платья, и оба — серого цвета. Остальное место занимали драгоценности и более практичные вещи.

Спустилась со всеми к позднему ужину. Все здесь мне казалось слишком пафосным: столы, которые ломились от еды с разных уголков Фабрании, скатерть из тончайшего шелка, мебель из редких пород дерева и посуда ручной работы. Есть не хотелось. Я чувствовала себя здесь некомфортно.

Судя по восторженному лепету девушек после речи императора, которая обратила на Джейдна всеобщее внимание, я догадывалась, кто станет «главным трофеем» в состязании невест.

— Интересно, а где жена императора? — послышался вопрос блондинки справа.

— К сожалению, она умерла, — ответила Браяна. — Странно, что вы не знаете элементарных вещей.

— Почему странно? — вмешалась еще одна невеста. — Все, что происходит в Гедаре, не распространяется по всей Фабрании. Известна лишь та информация, которую хотят дать народу.

С этим я, конечно, поспорила бы. Всегда присутствует утечка информации. Не устранить любовь женщин к сплетням. Браяна знала о тонкостях отбора еще далеко до него. Хотя информация из анклава подавалась в мир очень маленькими порциями. О смерти жены императора стало известно не сразу. Я прекрасно помню, что рассказал мне учитель по истории, делясь при этом пересудами и личными домыслами. Весть о кончине супруги императора прошлась через шесть лет после церемонии их бракосочетания. По одной из версий, она умерла, рожая сына, по второй — страдала неизлечимой болезнью, которая доконала ее. Никто не мог ни опровергнуть информацию, ни подтвердить. Но из-за смерти супруги императора скорбела вся Фабрания.

Учитель называл алфинский островок золотой тюрьмой под завесой молчания. Алфинцев все боялись, чтили и прославляли.

— Так и должно быть. Сплетни — удел слабых, а алфинцы таковыми никогда не были. Только счастливицы, которые являются невестами, имеют право взглянуть на все это великолепие, — проговорила блондинка, откусив пирожное. — И избранным повезет остаться здесь жить. Быть частью большой и великой семьи воинов.

— А ты романтик, — усмехнулась Браяна.

— Пусть второй и третий тур будет для тебя сюрпризом, — улыбнулась Стайла, не открывая сведений, которые поведала нам в карете. Видимо, ее источник откровений закончился. Или она знала какие-то еще детали, о которых не подозревали мы.

Я осмотрелась вокруг. Император после короткой речи покинул зал, а за ним исчез и Джейдн.

Девушки не упустили возможность ближе познакомиться с алфинцами. Непринужденно вели беседы, кокетничали, пытались понравиться.

— Что-то не вижу у тебя особого стремления стать женой воину, — улыбнулась Кыдана.

— За тобой тоже не вижу активных действий. Ты здесь не по своей воле? — предположила.

— Можно и так сказать. А ты?

— Не по своей, и очень хотелось бы отсюда уйти незамужней, — призналась я.

— И мне хотелось бы, но вряд ли получится, — вздохнула Кыдана.

— Почему? Ты уверена, что пройдешь первый тур?

— Не знаю. Отец расстроится, если вернусь домой, — она замолчала.

— А я думала, мой один такой, — хмыкнула. — Он меня продал, — сказала, а самой стало горько от этой правды.

— А моему деньги не нужны. Признания ему хочется. То, что дочь станет женой воина, — повод для гордости и еще один рычаг управления северными территориями. Для него дочери и сыновья — это как разменная монета.

— Перспектива не очень.

— Мой отец женился на маме только для того, чтобы наладить отношения с Фабранией, которая быстро расширялась. Тогда он не мог предположить, что через двадцать лет наша территория станет ее частью. Мою сестру выдали замуж на Восток по предварительной договоренности. Своего будущего мужа она впервые увидела на свадьбе. Мне повезло больше остальных. Я хотя бы смогу выбрать себе жениха или постараться, чтобы понравившийся воин выбрал меня, — с грустной улыбкой рассказала она.

— Ты с честью приняла свою судьбу, — похвалила я. — А если тебе повезет, и ты не пройдешь первый тур?

— Не вернусь домой, — покачала головой Кыдана. — Это будет позор. Несмотря на то, что мы теперь в составе Фабрании, новости к нам доходят медленно. Пока все станет известно, я здесь успею выйти замуж. По дороге я пообщалась с воинами. Они заверили, что если не захочу домой после отбора, меня никто не отправит. Ранее такие случаи бывали, хотя и очень редко.

Вот как бы не пройти этот тур? Откровенничать с новой знакомой я больше не собиралась. Подруги мне ни к чему. Все равно вскоре мы расстанемся и, скорее всего, больше не увидимся.

— Гедар красивый. Здесь, наверное, очень хорошо живется, — приободрила я.

— Как по мне, то слишком пафосно, — склонившись ко мне ближе, произнесла Кыдана.

— С этим не поспоришь.

— Север — очень богатая территория. Милее снега только белое золото. Но у нас нет такой помпезности. Хотя, надо признать, что здесь все выполнено со вкусом.

К нам подошел один из женихов и обратился к северянке. Я решила, что это чудесный шанс удалиться в свою комнату.

Нам давали свободу в передвижениях. Весь дворец и сад был в полном нашем распоряжении. Почему-то раньше я представляла, что в империи полно охраны, прислуги. Ошибалась. Все мне здесь казалось грустным, унылым и одиноким, но не заброшенным.

Я шла по красивому залу, удивляясь чистоте и роскоши вокруг. Изысканная мебель, мягкие дорогие ковры, множество редких цветов в декоративных вазонах, на потолках — лепнина, разрисованная яркой краской.

Подошла к одному из окон, меня привлек странный огонек вдали. Он словно манил своей силой. Я точно знала, что магия идет из здания неподалеку с куполом сверху. Что-то необычное было в этом сооружении. Притягательное и пугающее.

Над ним словно клубилась тьма, или у меня разыгралось воображение.

глава 10

Она выглядела удивительно хорошо в светлом наряде. Джейдн не смог сдержать улыбку, восхищенно рассматривая девушку. Рядом с ней мужчина чувствовал себя живым. В отличие от других невест, она казалась настоящей. Не было притворства и борьбы за него как за путевку в лучшую жизнь. Аела не строила глазки и не кокетничала, она была собой.

— Красивый наряд, — поправляя бусинку на манжете, сказала она.

— Вам идет.

Джейдн угадал с размером. Пока невеста любовалась видом со своего балкона, изучил содержимое саквояжа. Он еще раз убедился, что Аела не планировала ехать на отбор. И алфинец наведался в несколько магазинов и купил самые дорогие и модные платья.

— Не стоило тратиться.

Джейдн галантно предложил девушке руку.

— Помимо зала церемоний, у нас множество достопримечательностей. Могу вам по пути показать центральный сад, — проигнорировав ее реплику, завел он.

— Где вянут все деревья? — скептически спросила она.

— Их только вчера пересадили, — усмехнулся Джейдн. — Они еще не успели полностью напитаться магией. Некоторые еще даже цветение не сбросили. Там очень много редких деревьев, привезенных со всех уголков Фабрании.

— Даже с Севера?

— Оттуда больше всего.

— Интересно, а кто занимается их пересадкой? Насколько я поняла, у вас нет прислуги, — опираясь на руку алфинца, спросила Аела.

— Мы. В этом нет сложностей. Растения подготавливают с почвой, нам остается здесь вырыть углубление и перенести дерево. Какое-то время они растут в родной почве, а потом начинают адаптироваться к местной земле. Оно преображается, подстраивается и не плодоносит. Все продукты доставляются в Гедар с других территорий.

— Грустно, — вздохнула Аела.

— Во всем есть недостатки.

— Зато ваша магия защищает от врагов.

— Это смотря кого называть врагами, — негромко откликнулся Джейдн.

— Ну, вы предотвращаете много войн.

— Извечная проблема всех народов — неумение договариваться. Оттуда и борьба, смерти. Мы останавливаем сражения ценой чьих-то жизней. Иногда — невинных, — с обреченностью в голосе сказал алфинец.

— Чем-то нужно платить, — немного подумав, вздохнула она.

— Магия не всегда приносит пользу.

— Но и не всегда — вред. Она дана человеку свыше с какой-то целью, миссией. Главное, использовать ее во благо.

Джейдн ничего не ответил. Он мог с ней поспорить, но не хотел пугать. Невесты должны хотеть быть женами алфинцев, а не бояться их.

Они вошли в цветущий сад, где, помимо деревьев, было много скульптур, разноцветных фонтанов и лавочек.

Аела остановилась возле статуи влюбленной пары изо льда. Девушка провела рукой по ледяному шедевру.

— Как она не тает? — удивилась она.

— Наша магия помогает ей сохранять нужную температуру. Статуя неживая, поэтому с ней проще, чем с растениями. Север славится своими мастерами, которые делают такую тонкую работу.

— Они как живые.

— Думаю, это одно из лучших произведений. Чуть дальше есть скульптуры животных, которые обитают в северных лесах, — Джейдн указал вглубь сада. — Они отличаются от наших.

— А вы видели их вживую?

— Да. Приходилось. Красивые и очень жестокие звери.

Чуть дальше послышались голоса. Кто-то прогуливался недалеко от них.

— Если вы не против, я хотела бы отложить нашу прогулку к ледяным скульптурам. Не хотелось бы встретиться с другими участницами.

— Как пожелаете, — усмехнулся Джейдн.

У него тоже не возникало желания встречаться с другими. Впервые мужчина хотел просто насладиться обществом собеседницы.

Уже на выходе из сада они все-таки столкнулись с несколькими невестами, которые попытались пригласить Джейдна в свою компанию. Он вежливо отказался.

— Может быть, не стоило отвергать такое заманчивое предложение? Вам еще выбирать себе жену, — засомневалась Аела, когда они отошли дальше от сада.

— Сейчас не имеет смысла кого-то выбирать, — улыбнулась Джейдн. — Завтра первый тур, половина отсеется. Зачем же напрасно тратить время? А вы — мое идеальное прикрытие. Вроде как и при деле, и провожу время, как сам желаю.

— А вы можете как-то повлиять на прохождение завтрашнего тура? — посмотрев ему в лицо, спросила девушка.

— Только в случае, если возникнет спорный вопрос. А так пройдут более подходящие участницы.

— Что значит «подходящие»?

— Для магии алфинцев, — расплывчато объяснил Джейдн, увлекая Аелу в сторону. — Не все невесты способны выдержать особенности магии воинов.

Аела нахмурилась.

— Вы что-то хотите спросить?

Она покраснела.

— Нет, ничего.

Джейдн улыбнулся и не стал больше ничего говорить, дабы не смущать ее.

— Вот мы и пришли.

Перед ними находилось огромное здание. Вблизи оно казалось еще более величественным и прекрасным. Оно выделялось среди остальных не только черным цветом, но и кладкой.

— Необычные камни, — прикоснувшись к стене, подметила Аела. — Алфинцы умеют создавать красоту, — завороженно подняв голову вверх, сказала она.

— Это здание построено много веков назад. Его создали не алфинцы. Поговаривают, что это творение богов. Оно здесь стояло еще до основания Гедара. Священный зал, в котором рождалась магия воинов.

Джейдн не мог оторвать взгляда от собеседницы. Было в ней что-то притягательно-светлое. С виду обычная девушка, но ему она казалась воплощением прекрасного. И эти чувства были новы.

— Он так же прекрасен внутри?

— По мне, так совсем обычный. Я был там давно, на церемонии, — пожал плечами Джейдн.

— Я почему-то думала, что зал, в котором проводят венчания, является святыней для алфинцев.

— Так и есть, — согласился воин.

— В святом месте обычно молятся, поклоняются Богу. В некоторых верованиях преподносят дары.

— Наш народ ни перед кем не преклоняется. Это место — святыня, но, скорее, как память о наших предках.

— Вы так говорите, как будто не согласны с этим, — негромко заметила Аела.

глава 11

В этом угрюмом зале мне казалось, я сходила с ума. Голос, который мы слышали, исходил от стен. Мне было страшно и интересно одновременно. Джейдн отправился проверить, кто, кроме нас, мог быть в этом здании, а я знала наверняка, что говоривший находится всюду. И откуда такая уверенность появилась?

— Невеста с магией, значит, — услышала я все тот же голос, когда Джейдн ушел.

— С магией, — с вызовом ответила.— Я здесь ненадолго.

— А что так? — ехидно услышала в ответ.

— Не по своей воле здесь оказалась. Надеюсь, завтра не пройду тур, — откровенно призналась.

Я разговаривала не с человеком. Я это чувствовала. Сила внутри странно реагировала на говорившего. Она вибрировала, как будто слышала музыку.

— Не надейся. Такая, как ты, не провалит тур.

— Кто вы? Откуда знаете обо мне?

Ответа я не услышала. Появился Джейдн.

Мы ушли из этого странного места. Я не получила ответы на свои вопросы. Желания вернуться в зал не было. Не хочу здесь оставаться, ну а что, если я пройду тур? От осознания того, что я останусь здесь, на душе стало легко. Но почему? Я посмотрела на Джейдна. Причина в нем. В этом несносном и обаятельном алфинце.

Пока мужчина отправился за водой, я решила сесть на лавочку. В траве что-то заблестело. Наклонилась, чтобы поднять сверкнувшую вещь. Над головой пролетел какой-то предмет. С удивлением увидела возле себя разбившийся горшок с цветком. Подняла голову, но там никого не было. Или уже не было.

— Держите, — Джейдн протянул мне стакан воды и снова исчез.

Оставалось только догадываться, куда он направился и видел ли то, что произошло. С сожалением посмотрела на разбитый вазон.

Выпив немного воды, поставила стакан на лавочку и решила спасти растение. Оно же не виновато, что кто-то его кинул.

Взяла осколок когда-то красивого горшка и вырыла им ямку возле лавочки. Туда и посадила бледно-зеленый кустик. Маловероятно, что он выживет, но попытаться стоит. Может, моя магия как-то поспособствует тому, что растение выживет в этом хмуром месте?

— Что вы делаете?

— Спасаю растение, — выливая под куст остатки воды, объяснила я. — Вы нашли того, кто это сделал?

— Нашел, — нахмурился Джейдн. — Я устраню эту проблему. Извините, что вам пришлось это пережить. Вы целы?

— Цела. Вовремя наклонилась за блестящей вещицей.

Только сейчас поняла, что я так и не подняла с земли, то, что привлекло мое внимание. Осмотрелась по сторонам и не нашла этого предмета.

— Странный сегодня день, — задумалась я. — Вначале непонятный голос, теперь попытка убить.

— Не думаю, что она желала вашей смерти. Скорее просто хотела испугать.

Я хмыкнула и косо посмотрела на Джейдна.

— Судя по вашим словам, дира, которая скинула бедное растение, вам хорошо знакома. Вы защищаете ее.

Чувство злости, ревности и досады комом встало в груди. С чего бы это? Неужели я поверила голосу в зале церемоний и решила остаться здесь?

— Я никого не защищаю, — раздраженно сказал алфинец.

— Бросьте. О появлении девушки за столом шептались не только невесты, но и воины. Полагаю, цветок сбросила тоже она. Давайте не будем давать повода для ревности вашей паре, — с ехидством предложила я. — Хорошего вечера!

Повернулась спиной к алфинцу и пошла в сторону императорского дворца, где находилась моя комната. Воин переместился и оказался передо мной, как делал это раньше. Я остановилась и посмотрела ему в лицо.

— Вы ревнуете? — спросил он.

— Вот еще! — возмутилась я. — Мне не нравится, что ваши поклонницы пытаются нанести мне увечья. Надеюсь, завтра я не увижу ни вас, ни их.

Обогнула стоящего мужчину и пошла в сторону здания.

— Больше чем уверен, что вы первое испытание пройдете, — догнал меня Джейдн.

Я резко остановилась.

— Значит, в храме это вы пошутили надо мной?

— О чем вы? Голос говорил вам что-то еще? — с подозрением спросил воин.

— Говорил, чтобы я остерегалась двуличных алфинцев, — гордо подняла подбородок.

Нет. Говоривший не мог быть Джейдном. Никто не знает, что во мне есть магия.

— Никогда себя таковым не считал.

— При первой нашей встрече вы не были участником отбора, но все изменилось уже на следующий день. А при прибытии в Гедар вас уже поджидала знакомая дира. Не находите это подозрительным? Со мной вы пошли на прогулку, чтобы позлить ее, и как итог: в меня летит вазон с цветком.

— Вы ошибаетесь, дира Аела.

— В чем именно?

— Во всех своих выводах, — спокойно ответил он.

— Не думаю. Зачем же вам было идти со мной на прогулку?

Вместо ответа он притянул меня к себе и поцеловал. Этот поцелуй был наполнен стремлением что-то доказать. Мне, а, может быть, самому себе? Ударила его по спине, чтобы отпустил, но Джейдн продолжал ласкать языком мой рот, еще теснее прижимая меня к себе и заставляя сдаться на его милость. Его поцелуй наказывал, дарил удовольствие и выбивал весь воздух из груди. Чувствовала себя полностью в его власти, и мне это начинало нравиться.

Когда Джейдн меня отпустил, я какое-то время просто смотрела в его глаза, пытаясь взять себя в руки. А потом не нашла ничего лучше, как побежать в сторону дворца.

Меня никто не догонял. Уже находясь в комнате, корила себя за такую реакцию. И почему не дала ему пощечину? Или не высказала недовольство?

Остаток вечера я провела в размышлениях. Не каждый день тебя пытаются убить лишь потому, что ты сходила на прогулку с алфинцем. Ужин мне принес один из женихов.

— Вы решили объявить голодовку? — улыбаясь спросил он.

— У вас вкусные фрукты, ими питаюсь.

— Они собраны с разных сторон Фабрании. Вы плохо себя чувствуете? Почему не желаете спуститься и с пользой провести время?

— Устала после дневной прогулки, — соврала я. — Вот, наслаждаюсь видом, — махнула рукой в сторону сада.

— Вид действительно красивый, — алфинец подошел к изящным перилам и посмотрел вдаль. — Гедар — самый прекрасный город во всей Фабрании.