Избранница коар

История вторая

– Очнись, девочка! Да очнись же! Вар, она не приходит в себя, и я не могу ничего сделать.

– Наллия, успокойся, с ней все будет хорошо. Просто дай ребенку отдохнуть.

Сквозь сон я слышала голоса, но разобрать, откуда они доносятся, не могла. Я даже глаз открыть не могла: веки словно свинцом налились. Хотелось свернуться клубочком, закутаться в любимое одеяло из лоскутов и спать. Видеть сказочные сны о волшебных краях и не возвращаться в суровую реальность.

– Она не хочет бороться. – В голосе женщины проступили нотки отчаяния.

– Наллия, любимая, не плачь. Мы сделали все, что могли. Остальное нам не подвластно.

– А если провести ритуал и…

– Нет! Ты слишком слаба, а она сама должна решить: уйти за черту или остаться здесь.

Ничего не ответив, женщина стала гладить меня по волосам, напевая старую колыбельную:

Мелодичный голос ласкал слух, а слова заставляли душу цепляться за тело. Еще слишком рано уходить. Если смогла выжить, значит, достойна. Улыбнувшись во сне, я позволила себе впервые за долгое время расслабиться и насладиться отдыхом.

Я действительно летала, кружа над городами, освещенными множеством огней. Каталась по Млечному Пути, словно по ледяной горке, проносясь мимо россыпей бриллиантовых звезд. Ловила в ладони пушистых солнечных зайчиков и растворялась в золотых лучах, согревающих мое крошечное сердце. Мой сон… Моя светлая сказка…

Второе пробуждение оказалось более приятным. Сначала бросилось в глаза застекленное окно – роскошь, которую в нашей деревне не сыщешь. Значит, я не дома… Медленно сев, я спустила босые ступни на пол и, поднявшись, сделала несколько неуверенных шагов к окну. Воробьи, до этого весело спорящие из-за гусеницы, вспорхнули в небо.

– Интересно, где я?

– В Валыне – торговом городе на границе с империей Иленталь.

Обернувшись на голос, я еле удержалась, чтобы не упасть. Голова закружилась, а в глазах заплясали разноцветные пятна.

– Как ты, милая?

Знакомая женщина, которой помогла тетя Ольна. Тетя… Воспоминания о случившемся навалились разом, заставляя мелко затрястись от пережитого ужаса. Что же случилось? Как я оказалась в этом месте и кто выиграл в сражении?

– Что с тетей? – хрипло прошептала я.

– Прости, девочка, но мы не смогли ее спасти. Она боролась, но возраст… сердце не выдержало.

Осев на пол, я обхватила себя руками и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Ее больше нет… Женщины, что растила меня с рождения, даря материнскую любовь и заботу.

– Не плачь, моя хорошая. Отпусти ее дух, чтобы он смог обрести покой.

Отпущу… Как только грудь перестанут сдавливать рыдания и высохнут дорожки слез. Как только перестану думать о том, что больше никто не ждет меня в нашей избушке с кружкой горячего отвара и сдобными пирогами. Больше никто не пожалеет и не утешит… Тень забрала у меня все, что могла. Тень…

– А как… Что стало с Тенью? – с тревогой спросила я и замерла, страшась услышать ответ.

– Варго развеял темную сущность, она больше не потревожит тебя.

От облегчения меня стало мелко колотить, к горлу подкатывали рыдания.

– На вот, выпей.

Пить, когда зубы отстукивают дробь, было нелегко, но несколько глотков я все же осилила. Судя по запаху, это был сильный успокоительный отвар. В нем я сейчас особенно нуждалась.

– Как тебя зовут? – спросила женщина, когда я немного успокоилась.

– Рина, – выдохнула я.

Подняв взгляд, я стала невольно рассматривать незнакомку. Странная она и красивая. Толстая рыжая коса, молочная кожа и зеленые глаза с черным ободком. Темная ведьма…

– Я не ведьма, а травница, – словно прочитав мои мысли, улыбнулась незнакомка. – Ободок – отличительная черта моего рода.

Она поймала мой взгляд и удерживала его, пока я тяжело не выдохнула. Ободок казался сотканным из десятка маленьких черных звезд, окруживших зрачок. Красота, хоть и пугающая.

– Голодная? – указав на поднос с овощным супом и краюхой хлеба, спросила незнакомка.

– Да, – смущенно призналась я.

Есть действительно хотелось, несмотря на все случившееся. Кое-как поднявшись на ноги, я устроилась за столом и принюхалась к супу. Восхитительный аромат вызывал в желудке болезненные спазмы. Вкус тоже оказался чудесным, так что я не заметила, как съела всю тарелку. Тепло разливалось по телу, навевая дремоту.

– Отдыхай, маленькая, – заметив мой зевок, улыбнулась травница. – Если что, я буду рядом.

Благодарно кивнув, я забралась на кровать и закрыла глаза. Отчего-то верилось, что травница не причинит мне вреда.

– Рина, просыпайся. – Тихий голос и осторожное прикосновение к плечу пробудили ото сна. – Пора пить лекарство.

Вздохнув, я нехотя приоткрыла один глаз и посмотрела на склонившуюся надо мной травницу. В руках она держала кружку. По запаху легко было догадаться, что это укрепляющий отвар, и через силу я влила в себя все до капли. Немного посидела, сбрасывая остатки сна, а потом попросила умыться. Однако вместо бочки с водой мне предоставили целую комнату, где можно было привести себя в порядок.

Когда вернулась, на кровати лежало легкое платье изо льна, украшенное вышивкой и красным бисером. Рядом – нижняя рубаха на тонких лямочках и с кружевными вставками. Красота какая!

– Спасибо, госпожа, но я не могу это принять!

– Еще как можешь! – уперев руки в бока, возразила травница. – Негоже такой красавице ходить в рваных вещах. Давай примеряй. Самой интересно, как оно на тебя сядет.

Было очень стыдно брать у незнакомки одежду, но ведь и в одной рубахе далеко не уйдешь. Пришлось надевать, втайне наслаждаясь и мягкостью ткани, и богатой вышивкой.

– Худенькая, как тростиночка, – покачала головой травница. – Давай пока затянем платье поясом, а позже сходим на рынок и купим тебе другое.

– Мне и в этом удобно. Спасибо, госпожа!

– Сменные вещи все равно понадобятся, так что не отказывайся. И зови меня нера Наллия.

– Спасибо…

– Что не так, девочка?

– Я… Мне не ясны причины вашей заботы.

– Не хочу начинать наше знакомство со лжи, так что скажу как есть. Мы с мужем исполняем последнее желание твоей тети. Она просила присмотреть за тобой и помочь обжиться.

– Вы и так помогли, освободив меня. Так что я вернусь домой…

– И что тебя там ждет? В лучшем случае выйдешь замуж, родишь деток и всю жизнь проведешь в деревне. С нами же ты сможешь посмотреть мир и выбрать свой путь. Соглашайся, девочка. Тем более негоже магу с твоим уровнем прозябать в глуши.

– А какой у меня уровень?

– Точно не скажу, но не меньше четвертого. Если захочешь, потом сходим к Видящему и узнаем точно.

Смущенно кивнув, я замерла посреди комнаты, не зная, как быть дальше. Слава творцу, за меня все решила нера Наллия.

– Пойдем, официально познакомишься с нером Варго Нилем – моим мужем. – Она протянула мне руку. – Он боевой маг, специализирующийся на защите от Тьмы, и мастер металла.

– От Тьмы и всех ее проявлений, – смеясь, уточнил мужчина, вставая из-за стола.

Пока слушала объяснения травницы, не заметила, как мы вышли из комнаты и спустились по лестнице. В небольшом помещении на первом этаже располагалось около десятка крепких с виду столов. Со стороны кухни раздавались голоса, звон посуды. В воздухе витали ароматные запахи.

Нер Ниль подошел к нам, и я невольно открыла рот от удивления. Маг обладал копной синих волос, на кончиках которых мерцало голубое пламя. Кожа казалась загорелой, но отливала синевой, а глаза поражали своей глубиной. Я только однажды видела такой цвет. Еще будучи ребенком, вытащив из теткиного тайника драгоценные камни невероятного синего оттенка, я восхищалась их красотой, даже не подозревая, что когда-нибудь встречу создание с такими же глазами. С глазами цвета сапфира.

– Да уж, давненько юные девы не смотрели на меня так, – усмехнулся маг, оглаживая короткую бороду.

– Без иллюзии вам… лучше, – ответила и почувствовала, как кровь прилила к щекам.

– Не красней так, девочка. Не ты первая попала под очарование лэроса. Что поделаешь, такова натура ледяных демонов.

Услышав слово, которое в нашей деревне сопровождалось охранным знаком, я невольно отшатнулась и тут же пожалела об этом. Врезавшись в дядьку, несущего кружки с напитками, я не удержалась и упала на пол. Напитки опрокинулись на сидящих за соседним столом посетителей, и помещение быстро окутал запах браги.

– Ах ты дрянь! – громко закричал один из облитых, развернулся и замахнулся ногой для удара.

Я инстинктивно прикрыла лицо ладонями, даже не успев понять смысл слов. Когда удара так и не последовало, я решилась отвести руки. Несдержанный посетитель (по-видимому, гоблин) висел над полом и мотал ногами в тщетной попытке высвободиться из захвата демона. Лэрос же со скучающим видом удерживал толстяка за шею, постепенно сжимая пальцы. Когда несчастный почти сравнялся цветом кожи с серыми стенами, маг отбросил его в сторону и обвел зал таверны равнодушным взглядом.

– Есть еще желающие пообщаться? Нет? В таком случае всем приятного аппетита.

Люди и нелюди как ни в чем не бывало вернулись к прерванной трапезе и разговорам, лишь изредка бросая косые взгляды на лэроса.

Тихонько выдохнув от облегчения, я заплакала. Беззвучно, чтобы никто не заметил, пряча лицо за копной черных волос, растрепавшихся после падения.

– Ну будет тебе, девочка! Чего плачешь? – подняв меня на ноги, спросил демон.

– Милая, сильно испугалась? – Травница ласково погладила меня по голове.

– П-простите, – заикаясь, пробормотала я.

– Ничего, моя хорошая. Предлагаю заглянуть на рынок, а оттуда отправиться в более уютную харчевню.

Так мы и сделали.

– Посмотри, Рина! – раздался восторженный возглас травницы.

Оторвавшись от созерцания каменных плит, я подняла голову, чтобы тут же замереть от удивления. Вход на рынок был увит золотыми цветами, из бутонов которых то и дело вылетала сверкающая пыльца, подхватываемая вольным ветром и улетающая ввысь. Некоторые песчинки, успевшие прошмыгнуть мимо игривого ветерка, опускались на головы прохожих, заставляя их сиять. Подойдя ближе, я подняла лицо, чтобы лучше рассмотреть бутоны, но, увы, тут же зажмурилась. Десятки маленьких светил… вот на что это похоже.

– Это растение – иллюзоин. Он рассеивает магию иллюзий, помогая стражам в их нелегком деле, – пояснила нера Наллия. – Иллюзоин был создан придворным магом короля фей и поначалу украшал врата на границе маленького народа. Со временем феи стали дарить отростки этого цветка дружественным королевствам, тем самым укрепляя связи и помогая в борьбе с выходцами Теневой империи. Ни один темный не пройдет сквозь такие врата – его отбросит силовой волной. Жаль только, срок жизни у иллюзоина короток – всего-то десять месяцев.

Еще немного полюбовавшись цветами, я переключилась на рынок, стараясь рассмотреть все и сразу. Здесь были сотни лавок и палаток, а голоса зазывал и торговцев сливались в монотонный гул. Чтобы не потеряться в этом хаосе, я вцепилась в руку неры Наллии, а то мало ли что…

– Не потеряешься. – Она ласково посмотрела на меня, крепче сжимая ладонь.

Благодарно улыбнувшись, я снова закрутила головой и невольно залюбовалась камнем, поблескивающим на одном из прилавков. Заметив интерес, лэрос мягко потянул меня в сторону лавки.

При ближайшем рассмотрении камень оказался частью великолепного кольца с тонкими переплетениями черненого серебра. Нежный розовый цвет приятно ласкал взор, а прожилки черной вязью складывались в затейливые узоры.

– Доброго дня, многоуважаемые неры! – склонился в глубоком поклоне продавец.

– И вам того же, – отозвался демон. – Что тебе приглянулось, Рина?

Покачав головой, я попыталась сделать шаг назад, но нер Варго не дал, приобняв за плечи.

– Неужели прекрасная нера разочаровалась в моем товаре? – со скорбью в голосе спросил продавец.

Переведя взгляд с кольца на него, я невольно нахмурилась, испытав к мужчине легкую неприязнь. Белые волосы, белая кожа… Черты лица какие-то мелкие и невыразительные. Все в нем казалось искусственным и лживым, но даже не это отталкивало. Меня пугали его глаза с тонкой сетью лопнувших капилляров белка.

– Я вижу, юной нере понравился радомир. Чудный камушек, скажу я вам. Он обладает особенными свойствами, помогая пробудить скрытые таланты и усилить их. А еще он возвращает любовь к жизни… – прошептал продавец, приблизив ко мне лицо. – Что же привлекло в нем вас?

– Сколько? – оттеснив от меня неприятного мужчину, спросил лэрос.

– Я отдам его взамен на одно зелье из коллекции вашей спутницы, – мерзко заулыбался продавец. – Зелье аллюции.

– Неужели у северного нарга проблемы с женщинами? – хмыкнула травница.

– Возраст-возраст, – притворно вздохнул продавец, продолжая разглядывать меня. – Скажите, а нет ли у вас желания оставить это прелестное дитя здесь? Мне бы не помешала помощница и…

– Только посмей договорить, и я заберу кольцо у трупа, – оборвал торговца демон, загораживая меня собой.

– Как пожелает достопочтенный нер, – долетел до меня ответ нарга, рассеявшись эхом, – но предложение все равно остается в силе…

– Как и отказ, – в голосе лэроса прорезалась сталь, заставившая отступить нелюдей, толпившихся у ближайших лавок.

– Тише, любовь моя, – шепнула нера Наллия, касаясь плеча мужа. – Вечером приходите к постоялому двору у Южных ворот. Я приготовлю нужное зелье, а колечко мы заберем сейчас.

– Непременно приду. – Голос с лживыми нотками лести заставил меня передернуться.

Я уже пожалела, что вообще посмотрела на кольцо, но оно казалось таким желанным… Почувствовав, как что-то прохладное скользнуло на указательный палец, я опустила взгляд на руку. Розовый камень приветливо поблескивал на бледной коже, завораживая плавными изгибами прожилок. Я попыталась снять украшение, чтобы ненароком не испортить красоту, но оно намертво обвило палец.

– Все магические камни чувствуют законного хозяина, и если найдут его, то уже не отпустят, – глядя на мои потуги, шепнула травница. – Не пытайся снять кольцо – теперь вы принадлежите друг другу.

– Не делай такие удивленные глаза, – погладив меня по голове, улыбнулся нер Варго. – Ты ведь неспроста обратила внимание именно на него, выделив среди множества других. Значит, такова судьба у вас двоих, но об этом можно поговорить и позднее. Сейчас сделаем необходимые покупки и отправимся ужинать.

Кивнув, я взяла под руку травницу и пошла к следующему прилавку, где в воздухе летали странные резкие ароматы. Разноцветные горки сыпучих веществ пользовались популярностью у покупателей. Они наперебой просили взвесить им тот или иной порошок, нередко отстаивая последний грамм кулаками. У лавки с необработанными камнями, кстати, толпилось не меньше народу. Но здесь были преимущественно мужчины.

– Рина, пойдем пока за травами, а то Вар застрял здесь надолго, – хмыкнула нера Наллия, с нежностью глядя на своего мужчину.

В голове крутился вопрос: «Как же демон потом найдет нас в этой толпе?» – но раз женщина так спокойно оставила его, то и мне волноваться не стоит. Отыскав нужную лавку, травница начала перебирать цветки и листья, принюхиваясь, а иной раз и пробуя на вкус. Большинство растений были мне знакомы, поэтому, когда она собралась попробовать ядовитый корень, я резко дернула ее за руку.

– Сколько видов трав ты знаешь? – довольно спросила нера.

– Все, что растут в нашем государстве, и некоторые иноземные. Тетя понемногу учила.

– Если захочешь, сможешь продолжить обучение. Помощница мне не помешает.

– Спасибо, – только и шепнула я, не в силах выразить всю благодарность.

Когда с травами было покончено, мы отправились за одеждой. Это оказалось непривычно – вот так ходить за покупками, разглядывать диковинные вещи и слушать веселые рассказы. Оказывается, у лэроса и травницы была дочь, которая училась в военно-магическом университете, постигая азы ведения боя и защиты мирного населения. Интересно, а каково это – учиться в подобном заведении?

За этими мыслями я не заметила, как мы оказались на площади, большая часть которой была огорожена полупрозрачным сияющим куполом. Внутри его сновали нелюди, затянутые в черные кожаные доспехи и обвешанные оружием. По всей видимости, они выступали в качестве охраны для существ, запертых в клетках. О великий творец, кто там только не сидел!

Таких созданий я не видела ни в одной из книжек! Монстры, внушающие страх и отвращение, издавали булькающие звуки, одаривая прохожих плотоядными взглядами. Тела, покрытые язвами и сочащиеся гноем, больше подходили разлагающимся трупам, нежели живым созданиям. Переведя полный ужаса взгляд на травницу, я потянула ее в сторону, желая поскорее покинуть злачное место, но неожиданно замерла, не в силах пошевелиться.

Среди многообразия чудовищ были люди. Простые люди, закованные в кандалы и выставленные на всеобщее обозрение. Рабы… Один из нелюдей в доспехах весело рассказывал о маленькой девочке, которая валялась у него в ногах. За эту кроху он просил пять златней.

– Что это?

– Невольничий рынок. – Голос травницы звучал глухо.

– И здесь торгуют людьми?

– Это не люди, – ответил лэрос, внезапно оказавшийся рядом, – а лаготерии – мертвые души.

– Кто?

– Существа, заключившие сделку с Тьмой и потерявшие самое ценное – внутренний свет. Никто не знает, за что они заплатили такую цену, да и знать не хотят. Только в тот самый момент, как сделка заключена, они перестают быть людьми. Помнят прошлую жизнь, но она не вызывает ничего, кроме отвращения и боли. Такое создание милосерднее убить – из жалости, но некоторые находят пользу в их рабском труде.

Передернув плечами, я в последний раз посмотрела на безразличного ко всему ребенка и послушно последовала за новыми знакомыми. Оказывается, мир более жесток, чем я предполагала.

На следующий день, завтракая в главном зале постоялого двора, я то и дело косилась на розовый камень, украшающий руку. Стоило повернуть к свету, как он переливался, играя гранями так, что невозможно было отвести взгляд, а восхищенная улыбка сама расцветала на губах. Казалось, будто черные прожилки камня сложились в новый узор, подстраиваясь лично под меня.

– Сегодня отправляемся в путь, Рина, – отвлек меня от созерцания нер Варго. – Тебе что-нибудь еще нужно?

– Нет, – покачала я головой. – Вы и так сделали для меня очень многое.

– Это все мелочи, – улыбнулся лэрос. – К тому же, как любит говорить дочка: «Вещей много не бывает! Бывают маленькие шкафы!» Так что я уже ничему не удивляюсь в отношении женского пола.

– Да уж, что-то я расслабилась. – Подошедшая к столу нера Наллия лукаво подмигнула мужу и села рядом со мной. – Запомни на будущее, милая: мужчину всегда нужно удивлять и держать в напряжении. Тогда он от тебя никуда не денется!

– Но всему надо знать меру, – закивал демон, – иначе мужчина может просто взять и отшлепать строптивую женушку!

– Это при условии, что он ее догонит! – засмеялась травница и показала демону язык.

Разделавшись с завтраком и прихватив запасов в дорогу, мы отправились к ближайшему переходу, который должен был перенести нас в другой город. После объяснений нера Варго ступать в телепорт было уже не так страшно, но все равно легкая дрожь то и дело пробегала по телу. Все-таки рассеивание на мириады крупиц, а потом восстановление из них случаются не каждый день.

Отправной пункт находился в центре города, под огромным навесом из белого камня. На ступеньках, ведущих внутрь, толпилась целая вереница ожидающих своей очереди существ. Одни были налегке, смело шагая в светящийся переход с одной лишь кожаной сумкой. Другие же вели с собой вьючных животных, обвешанных баулами с различными товарами.

Заняв «легкую» очередь, мы прождали почти час, пока получили возможность воспользоваться телепортом. Возле светящегося круга сидел коренастый мужичок, собирающий деньги за проход, а заодно проверяющий сумки на наличие запретных товаров. Записав наши имена и взыскав положенную плату, он поднес к сумкам стеклянный шарик и, дождавшись зеленого цвета, разрешил проходить.

– Ну что, готова? – улыбнулась нера Наллия и взяла меня за руку.

– Нет, – вздохнула я, сжимая крепче пальцы.

– Поздно отступать, – хмыкнул лэрос, беря за другую руку.

Переглянувшись, чета Ниль сделала шаг вперед, увлекая меня за собой и закручивая в вихре будущих приключений.