Избранница волка

Глава 1

Мне не нравятся друзья Сергея. Когда их липкие взгляды пробегают по моей фигуре, хочется спрятаться за спину любимого. А еще лучше − уехать отсюда. Да и платье это, не спорю, красивое, таких у меня в жизни не было, то и дело норовит сползти с плеча. Осторожно поправляю тонкую бретельку и встречаюсь глазами с одним из присутствующих здесь мужчин. В чернильной глубине его очей горит пламя, которое пугает меня еще больше. Почему-то сейчас я ощущаю себя маленьким трепещущим мотыльком, которого вот-вот сожжет огонь свечи. Страх смешанный с тошнотой давящим комком застревает в горле. Опускаю взгляд и невольно сжимаю ладонь Сережи еще сильнее.

– В чем дело, котенок, – склонившись ко мне, шепчет на ухо любимый.

Поднимаю голову и так же тихо спрашиваю.

– Когда мы поедем домой? Я…

Сказать правду? Что один из тех, с кем Серега еще секунду назад смеялся над каким-то анекдотом, пытался зажать меня в коридоре и нагло лез под юбку? Нет, это не вариант. Драка на дне рождения совсем не нужна. Тем более что их трое, а Сережа один.

– Я просто плохо себя чувствую, – нагло вру и чувствую, как щеки заливает краска. Обманывать я не умею совсем, а в жизни это очень бы пригодилось.

– Очень плохо? – кидает скептический взгляд на мое покрасневшее лицо любимый. – Если так, то мы сразу же едем. Но, если ты можешь потерпеть, мне не хотелось бы обижать именинника. С Колей мы не виделись еще со времен выпускного.

Коля и есть тот самый черноглазый, который раздевает меня взглядом все то время, которое мы сидим за праздничным столом.

– Нет, все нормально, я потерплю, – обреченно соглашаюсь.

И получаю утешительный поцелуй в лоб. 

– Обещаю, через час мы уже домой, – довольно сверкает глазами любимый, снова возвращаясь к разговору с соседом.

– Серый, если твоя… – черноглазый на секунду запинается. – Невеста хочет отдохнуть, можешь проводить ее в гостевую спальню на втором этаже. Ей, наверное, скучно с нами сидеть и слушать школьные байки.

– Вета, как ты на это смотришь? – снова поворачивается ко мне любимый.

Мне не слишком хочется оставаться одной. Рядом с Сергеем я чувствую себя в безопасности. Но уединение в спальне может оградить меня от похабных взглядов, и это небольшой, но плюс. К тому же я прекрасно вижу, что мужчины явно сдерживаются в моей компании. Избегают употреблять крепкие словечки, скабрезно шутить и вести не слишком приличные разговоры.

– Да, думаю, так будет лучше, – слегка улыбаюсь и позволяю отвести себя наверх.

Гостевая спальня приятно удивляет нежным, я бы даже сказала, женским интерьером. Огромное окно настежь открыто, и теплый ветерок колышет лиловые шторы, а кровать, накрытая снежно белым покрывалом, так и манит прилечь.

Присаживаюсь, с удовольствием ощущая, как призывно пружинит подо мной мягкий матрас. 

Устала я жутко, чего уж тут скрывать. День сегодня длился неимоверно долго. Сначала пришлось все пары отсидеть в университете, затем отстоять шесть часов на работе. Труд промоутера кому-то может показаться легким, но попробуй-ка проведи на ногах полдня, имея возможность лишь единожды отлучиться в туалет. А начальник у нас – мужик жесткий и суровый. Один раз я, махнув рукой на правила, попробовала покинуть место работы по нужде в неурочный час, так мне сразу же позвонили на мобильный с вопросами – где меня носит.

А, когда я уже думала, что мои мучения окончились и, наконец-то, появится возможность отдохнуть, неожиданно пришлось ехать на  день рождения какого-то неизвестного мне Николая. Сережа даже на работу за мной заехал и прямо там же, в торговом центре, где находится моя точка, купил это потрясающее платье. 

– Не в джинсах же тебе идти? – заметив мой удивленный взгляд, объяснил любимый, преподнося наряд.

Тогда я с ним согласилась, а теперь вот жалею. Лучше бы джинсы и футболка, может, не так бы смотрели на меня все эти мужчины. Хотя платье на самом деле не очень-то и открытое – длиной в пол, с расклешенной юбкой, на бретелях. Больше похоже на летний сарафан, чем на вечерний наряд. Но ведь и праздник намечался не в ресторане, а на загородной даче вблизи соснового леса. Сама не понимаю, что их так привлекло...  

Широко зевнув, сдаюсь на милость усталости и склоняю голову на подушку, оставив ноги свисать с края кровати, чтобы иметь возможность в любую минуту вскочить и собраться домой. И незаметно для себя засыпаю.

Громкая птичья трель заставляет распахнуть глаза и резко сесть. От неудобной позы все тело ломит, а в голове пульсирует боль. Сколько же я проспала? Явно больше часа. Окно по-прежнему открыто, и за ним занимается багряный рассвет. Больше часа? Наивная! Да я проспала не меньше семи часов!

Вскакиваю, как ужаленная, и кидаюсь к двери. Где же Сергей? Что с ним? А вдруг они действительно подрались и любимый сейчас в больнице или еще хуже… Иначе, почему он не со мной? Не зря мне не понравилась эта компания.

Дергаю за ручку. Раз, второй и… непонимающе смотрю на плотно прикрытую створку. Это что получается? Меня закрыли? Нет… Быть такого не может… Замок заклинил, наверное… Нужно просто кого-нибудь позвать.

Кричать в пять утра очень неловко, но и сидеть взаперти я не могу. Где-то там мой Сергей, возможно пострадавший от рук этих подозрительных типов. Преодолеваю присущую мне стеснительность и начинаю громко стучать. Потом, когда замечаю, что эффекта от моих действий нет никакого, еще громче. Чуть позже к стуку, стыдливо покраснев, присоединяю голос. И только после этого возле двери раздаются тяжелые мужские шаги и, наконец, щелкает язычок замка.

– Ну, чего тебе? – на пороге стоит хмурый мужчина.

Саша или Паша, совсем не помню, как его зовут.

– Где Сергей? – спрашиваю то, что больше всего меня тревожит.

– Дома, наверное. Откуда я знаю, – небрежно сплевывает на деревянный пол собеседник. – А может в баре каком-то… Надо же сделку отпраздновать.

– В каком баре? Какую сделку? – непонимающе трясу головой. 

Глава 2

В первые секунды, после того как захлопывается за Николаем дверь, жадно глотаю ртом воздух, не в силах надышаться. Кожа там, где дотрагивалась его рука, буквально горит огнем. 

Неужели любимый и правда меня оставил этим бандитам? 

На глаза набегают слезы, и я со злостью смахиваю их ладонью. Не хочу верить в это, не хочу! Сергей не мог так поступить со мной. Мы знакомы еще со школьной скамьи, встречаемся уже, Бог знает сколько лет. Бабушка и он самые близкие для меня люди… Вернее, теперь только он.

Чуть больше года назад бабули не стало. Она воспитывала меня одна, отца я не знала, а мама умерла, когда я училась в первом классе. И я просто не могу поверить, что человек, который горевал вместе со мной на кладбище, поддерживал, помогал всегда, чем мог, вот так просто продал меня. Не мог он так поступить! Кто угодно, только не он! С Сережей однозначно что-то случилось. Мне просто нужно взять себя в руки и подумать, как быть дальше.

Медленно поднимаюсь с кровати и иду осматривать свою временную тюрьму. Спальня мне очень нравится. Небольшая, уютная. Даже имеется свой санузел. Из окна открывается шикарный вид на лес. Пожалуй, мне бы пришлось по вкусу тут жить, но не в качестве пленницы. В таких богатых домах, кажется, их коттеджи называют, я еще никогда не была. И что удивительно, сделан он полностью из дерева. У нас с бабушкой был обычный сельский домик на три комнаты, у Сергея такой же. А учась в университете я жила в общежитии, и там, естественно, обстановка была также скудна и непритязательна. 

Только сейчас мне совсем некогда восхищаться интерьером, нужно подумать, как выбраться отсюда. 

От одной мысли о том, что придется бежать, меня охватывает ужас. А о том, что будет, если меня поймают, я даже думать не хочу. Но и сидеть, сложа руки, мне не подходит. То будущее, которое уготовил для меня Николай, пугает несравнимо больше, нежели последствия неудачного побега. А так, если мне удастся скрыться в лесу, то в скором времени можно выйти на трассу и поймать попутку. Приблизительное направление я помню, и, думаю, дойти до шоссе будет не так уж и трудно, все же не глухая тайга. 

Больше меня беспокоит, как из дому выбраться. В комнате я закрыта, выводить меня куда-нибудь нет нужды, а это значит, что планируют меня держать здесь, пока не придет пора мной воспользоваться. А тогда бежать будет поздно. Но даже если мне удастся каким-то чудесным образом сломать замок, то, ручаюсь, меня тут же перехватят. Не так уж они глупы, чтобы не следить за единственным выходом... Остается окно. 

Подхожу к нему и осторожно выглядываю. Стена бревенчатая сплошная, ни плюща, увивающего ее, ни дикого винограда, по которому так ловко спускаются беглянки в книгах и фильмах. Под самим окном хоть и не голая земля, а пушистый разлапистый куст, но прыгать я вряд ли осмелюсь. Слишком высоко. А на сломанных ногах далеко не убежишь.

Отчаяние вновь охватывает меня, и я разочарованно плюхаюсь обратно на кровать. На глаза наворачиваются слезы, но в этот раз, я уже не вытираю их. Скрутившись клубочком на постели, заворачиваюсь в одеяло и опять ныряю в сон. Изнуренному волнениями организму требуется отдых. 

А когда просыпаюсь, в голову приходит идея, которая настолько очевидна, что я диву даюсь, как могла не додуматься до этого раньше – нужно просто связать простыни и по ним спустится. Я, конечно, "канатолаз" еще тот, но упасть, зависнув где-то посередине этажа, и выпрыгнуть из окна большая разница. Одно меня смущает – неужели эти мордовороты настолько недооценивают меня, и не подумали о том, что я найду способ сбежать?

Обвожу взглядом комнату, прикидывая, на чем можно закрепить свой импровизированный трос, и замечаю на столе небольшой, накрытый крышкой поднос, которого ранее в спальне не было. Кто-то заходил ко мне, пока я спала, и оставил обед? От мысли, что я была перед неведомым посетителем спящей и совершенно беспомощной начинает мутить. Но я прекрасно понимаю, что силы мне понадобятся, и просто необходимо себя заставить съесть хотя бы кусочек.

Немного поколебавшись, подхожу к столу и открываю предложенное блюдо. К горлу подступает желчь. Слипшийся комок пельменей, застывший бесформенной серой глыбой, не вызывает никакого аппетита. Сглатываю тошнотворный привкус во рту и присаживаюсь, дабы приступить к трапезе. Я не знаю, что ждет меня в процессе побега и когда я смогу добраться до людей. Вполне вероятно, что придется прятаться в лесу от этих гадов, а там еду в такое время года я вряд ли найду.

Первая ложка идёт с трудом, но пельмени на вкус оказываются намного лучше, чем на вид, и я без особых усилий съедаю всю порцию. А пока ем, прикидываю, когда удобнее было бы начать воплощать свой план в жизнь. Сейчас явно не стоит. Солнце светит ярко, и я буду заметна, как на ладони. Думаю, безопаснее будет осуществить побег в темноте. А пока можно рассмотреть постельное белье и рассчитать, сколько мне понадобится ткани, чтобы спуститься вниз.

К счастью меня сегодня больше никто не тревожит. Николай, как и обещал, дает время на размышления и осознания своего положения. И лишь уже глубоким вечером, когда небо чернеет,  и на нем появляются звезды, моя дверь, тихо скрипнув, отворяется.

Я была готова к тому, что мой мучитель нанесет визит – надо же убедиться, насколько жертва приняла свое новое положение – хотя до последнего надеялась, что меня не побеспокоят.

Чтобы показать смирение и отчаяние, и не выдать неосторожным жестом свои планы, не зажигаю в комнате свет, решив притвориться спящей. Поплотнее завернувшись с головой в пушистое одеяло, как в белый мягкий кокон, стараюсь дышать размеренно и спокойно.

Мужчина замирает на пороге, давая глазам привыкнуть к темноте, а затем я слышу, как его тяжелая поступь приближается к кровати. 

Я, чувствую, как под его весом прогибается матрас, когда он приседает на краешек постели и откидывает мое одеяло. Невероятным усилием воли заставляю себя и дальше дышать ровно и выверено, выталкивая из головы мысли о том, что сейчас творится в комнате. Я буду думать о море, о ласковом теплом море.

Глава 3

Вставать не спешу, мысленно отсчитывая секунды, даже слегка придремываю, каждый раз нервно вскидываясь на звуки в доме. Голоса мужчин отчетливо доносятся с первого этажа, хотя разобрать о чем говорят эти гады, я не могу. Но со временем стихают и они, а дом погружается в полную тишину. Кажется, время пришло.

Медленно встаю с кровати и принимаюсь за дело. Света из окна вполне хватает, чтобы стащить простынь и пододеяльник и связать их узлом. Я не знаю насколько крепок он у меня получается, будем надеяться, что достаточно, для того, чтобы я спустилась. Один конец привязываю к конвектору под окном, а со вторым в руках нерешительно замираю. Боже, как же мне страшно! Но оставаться здесь намного страшнее. Ещё раз придирчиво осматриваю крепление. Надеюсь, эта металлическая штука меня выдержит. Лучше было бы к кровати привязать, но тогда мне не хватит длинны. Нужно рискнуть.

Ткань с мягким шелестом падает вниз. Чёрт! Не хватает. Придется прыгать. Или падать. Это уже как получится. 

Перекидываю ноги через подоконник и, сжав верёвку в руках, соскальзываю вниз. Мамочки, как же тяжело. Секунду беспомощно болтаю ногами, пока не нащупываю выпуклый бочок одного из бревен, из которых сделаны стены. Становится легче.

Медленно, шаг за шагом спускаюсь вниз. Миную узел, который связывает пододеяльник и простынь, и двигаюсь дальше. Руки дрожат от напряжения, мышцы словно сводит судорогой, но я стараюсь не обращать на это внимания, молясь только об одном — чтобы не развязались узлы. До земли остаётся ещё половина расстояния, когда я всё-таки не выдерживаю и срываюсь вниз — то ли руки меня подводят, то ли плохое крепление каната. А, может, то и то. 

С глухим охом падаю в кусты, а сверху на меня пододеяльник. Дыхание выбивает из легких, в глазах зажигаются звездочки. Больно, очень больно. Мелкие веточки царапают обнаженную кожу, впиваются острыми концами, нанося невидимые мелкие порезы. Закусываю губу чуть ли не до крови, чтобы сдержать крик. У меня почти получилось, я не могу себя выдать так глупо. 

Из открытых окон в доме слышится тихий шорох. Разбудила? Боже, Боже, Боже, прошу тебя, пусть они спят! Пусть их сон будет крепок, как у младенца! 

Страх, погнавший адреналин по венам мигом выгоняет все болезненные ощущения, и я, как заведенная, вскакиваю на ноги. В лодыжку словно ввинчивается раскаленная острая игла. Тихо мычу, изо всех сил стиснув зубы. Могло быть и хуже. Ушиб, всего лишь ушиб, при переломе болит сильнее… Я знаю.

Так, а теперь куда? Дом окружён серебристым забором из металлического профнастила − по-моему, эта штука так называется. Залезть-то я смогу, если что-то подставить, а перелезть как?

Задумавшись, кидаю взгляд на землю, и замечаю белеющий пододеяльник. Сгодится! Быстро хватаю лежащий в кустах кусок ткани и снова настороженно прислушиваюсь.

В доме, кажется, снова стихают, и я, не теряя времени, быстро ковыляю к забору, напрочь игнорируя ноющую ногу. Нужно просто потерпеть, плакать буду потом.

До цели остаётся ещё каких-нибудь пару шагов, когда до меня доносится громкий лай. Собаки? У них есть сторожевые псы? Почему я раньше их не видела? Может они где-то были в вольере? Не важно. Теперь уже точно не до лодыжки.

В два счета преодолеваю расстояние до забора и закидываю скрученное комком покрывало на его бортик. Затем запрыгиваю на бетонный уступ, ставлю ногу на металлическую ленту, скрепляющую листы профнастила, и, подскочив, бухаюсь животом на кромку, накрытую тканью. С губ срывается тихий стон. Несмотря на мягкую подстилку, острый край ограды больно врезается в тело. Пес, почти догнавший меня, клацает челюстью у самой моей икры и цепляется зубами за подол платья. Ткань жалобно трещит, я дергаю здоровой ногой, кажется, даже попадаю пяткой по собачьей морде, и переваливаюсь через заграждение.

Перевести дух и отлежаться в высокой траве под забором не удается. К терзающему кусок моего сарафана зверю присоединяется ещё парочка, затем слышатся гневные мужские голоса, громкие окрики и ругательства. Сердце камнем ухает вниз. Чуть постанывая, поднимаюсь на колени, а потом, придерживаясь рукой за забор, встаю на дрожащие ноги. Ну, Цветана, давай! До леса рукой подать, пока они обойдут территорию усадьбы, я вполне успею добежать до деревьев.

Мне не верится, что мои старания увенчались успехом, даже тогда, когда под ногами начинает  ощущаться пружинистый остро пахнущий настил из опавшей хвои. По инерции продолжаю бежать, стараясь как можно глубже забраться в лесную чащу. В какой стороне находится трасса, я пока не думаю, сейчас главное скрыться. 

Намеренно избегая проторенных грибниками троп, продираюсь сквозь сплетенные ветви кустов, ныряю под низко нависшими ветками, перелезаю через какие-то буераки. Липкая мерзкая паутина тут же оплетает руки, волосы, лицо... Содрогаюсь от отвращения — никогда не любила насекомых и пауков — но упорно продолжаю идти дальше. 

Вскоре мне удается выйти к небольшому ручью. Только на его берегу позволяю себе несколько минут отдохнуть и напиться.

Я не знаю, насколько обученные у этих мразей псы, могут они брать след или нет, но, вспомнив, что если идти по воде, то собака не учует свою добычу, не раздумывая, захожу в прохладную воду и бреду по ней. Так двигаться намного тяжелее, каждый острый камешек на дне ощущается сквозь подошву балеток, как крупный осколок стекла. Ушибленная нога снова напоминает о себе, но холод воды успокаивает ноющие мышцы и снимает жар.

Сначала мне удается шлёпать весьма бодро и в хорошем темпе, но с каждым шагом становится заметно, что я невольно начинаю идти все медленнее и медленнее, иногда спотыкаясь и скользя по дну. 

Порой мне кажется, что я слышу лай собак, который, спустя какое-то время, стихает, но потом вновь появляется – значит, им не удалось пока выйти на мой след. Это утешает и придает сил. Но не надолго. И, в конце концов, когда я, в очередной раз поскользнувшись, едва не падаю в воду, решаю выбраться на сушу и все-таки выделить какой-то час на отдых. 

Глава 4

– Котенок, ты чего? – недоумевает Сергей. А я и сама не знаю чего, только делаю еще один шаг назад.

– Где ты был? – едва слышно спрашиваю, чувствуя, как пересыхает во рту от страха и по коже бегут мурашки.

У меня уже было такое. Давно. Много лет назад. Я тогда из школы возвращалась и, чтоб сократить дорогу, бежала через пустырь, где дом строили. Сколько себя помню, этой дорогой ходила под окнами громадного двухэтажного недостроя, но в тот раз остановилась на полпути, а через секунду прямо передо мной на землю упал кусок кирпича. Так вот, тогда я себя тоже так чувствовала – словно все тело покалывают тоненькие иголочки, и тошнота клубком ворочается в животе.

– К маме ездил, – спокойно отвечает мой жених. – У нее давление подскочило, нужно было срочно в аптеку смотаться.

В его голосе столько невинного недоумения, что это невольно наталкивает на подозрения...

Совсем далеко, едва слышно, лают псы, выслеживая меня.

– И ты, – выжидающе смотрю на него, а сама продолжаю отступать. – Целый день мотался, правильно я понимаю?

– Да! Представляешь, маминых таблеток не было ни в одной, пришлось в соседний город ехать! – разводит руками любимый. – Прям, напасть какая-то!

Ага, напасть… Может быть… Только не верится мне что-то. Еще день-два назад, я бы даже усомниться не посмела в его словах, а сейчас… А сейчас оказывается в этом мире можно продавать людей, как вещи, и я не знаю теперь чему и кому доверять. Словно проснулась, как Нео из матрицы, проглотив не ту пилюлю, и все. Добро пожаловать в настоящий мир… Предыдущий был ложью… Сказкой… Красивой картинкой...

– Почему же ты меня с собой не взял? Почему на целые сутки оставил у чужих людей? – говорю с упреком и обидой.

На глаза наворачиваются слезы. Я столько всего пережила за эти двенадцать часов, а он даже не спросил, как я.

– Ты так мило спала. Я же знаю, как ты устаешь. А в машине тебя укачивает, какой там отдых, – пожимает плечами любимый. – Ник и ребята хорошие люди, они бы не причинили тебе вреда... Ну же... котенок... иди ко мне. 

За спиной снова слышится лай собак. Громче. Отчетливее. Они приближаются.

– Хорошие люди, говоришь? – всхлипываю.

– Да, хорошие, – расслабляется Сергей. Только сейчас я понимаю, как он был напряжен, словно… словно дикую зверушку подманивал. – Я им доверяю, как себе.

“Как себе… Доверяю, как себе…” – звучит в голове, словно эхо. Меня загнали в ловушку. Целенаправленно. Планомерно. Хладнокровно. Как дичь. Как зверя. Страх и обида ядовитой смесью вскипают в сердце. Псы лают все ближе и ближе…

Сергей раскрывает объятья и делает шаг ко мне.

– Я очень скучал, Вета, – хрипло заявляет он.

Запах крепкого алкоголя, который он вокруг себя распространяет, очень хорошо показывает мне насколько сильно. И это явно не боярышник, который можно купить в аптеке.

– И я скучала, – тихо отвечаю.

Скучала… И скучаю… Но не по нему, не по этому Сергею, а по тому, который был у меня в сердце, по тому, чью роль он играл все эти годы, роль заботливого и любящего парня…

Делаю шаг навстречу, еще один. Широкая улыбка скользит по некогда до боли любимому лицу, но когда до Сережи остается совсем немного, я неожиданно толкаю его, а сама, прошмыгнув мимо, кидаюсь вперед. Не ожидав от меня подвоха, любимый, заваливается на спину и ударяется головой об капот машины. 

По другую сторону трассы тоже лес. Он гуще… Страшнее… Непроходимее… Он мое спасение…

Первые минуты мне кажется, что погоня прямо за моей спиной. Воображение рисует звуки хриплого дыхания преследующих, их оскаленные лица, истекающие слюной пасти собак, но спустя несколько минут, когда в правом боку начинает ощутимо покалывать, я понимаю, что это все лишь игры воображения.

Лес все так же шумит, но единственное сиплое натруженное дыхание, которое я слышу, это мое. Они остались позади. Николай со своей сворой еще, видимо, не успел подойти, а Сережа, наверное, слишком сильно ударился. Или я его ударила. 

На миг в сердце закрадывается ощущение вины – я впервые в жизни сознательно причинила вред человеку, вряд ли убила, но покалечить могла знатно – но потом я со злостью отбрасываю ненужные муки совести. А он? Он со мной, что собирался делать? Ручаюсь, мой жених даже не думал, выживу ли я после того, как удовлетворю похоть всех тех клиентов, которых пророчил мне Николай, или нет. И что будет с моим телом и душой после такой работы.

Глаза начинает щипать, я смаргиваю одинокую слезинку с ресниц и упрямо иду дальше. Больше бежать нет сил.

Постепенно темнота вокруг начинает таять, небо светлеет, просыпаются ранние пташки. Их громкие трели немного успокаивают – раз пищат, значит, собаки и громыхающие ботинками гады далеко позади. 

Но радоваться приходится недолго, солнце, мазнув всего лишь раз тонким прозрачным лучом, прячется за огромную серую тучу. И, спустя полчаса, хляби небесные разверзаются. Дождь, хоть и летний, но пробирает до костей. За секунду я становлюсь, как мокрая курица, – сарафан облепляет ноги, больная конечность, то и дело, подворачивается на скользких влажных иголках, волосы, намокнув, неприятно тянут затылок вниз. Сколько раз хотела отрезать косу и сделать модную, молодежную стрижку, а рука не поднималась. Бабуля очень любила мои волосы, до последнего расчесывала поутру и заплетала, хоть я вполне могла это делать сама. 

– Это моя гордость и радость, – говорила она, проводя по прядям старым деревянным гребнем, доставшимся ей от прабабки. – А твоя сила.

Какая такая сила, она не уточняла. Скорее всего, обычные сельские предрассудки и суеверия. 

Идти становится тяжелее. Одно радует, преследователям сейчас тоже не просто. Вода смывает мой след и запах. Я помню,  где-то читала, что на обоняние собак влияет дождь, туман и даже жара. Значит, удача все же на моей стороне.

Дождь понемногу стихает, но продолжает слегка моросить. Зубы уже давно выбивают чечетку, а тело бьет холодная дрожь. Я уже начинаю основательно так подумывать о том, чтобы поискать хоть какое-то укрытие, как сразу же выхожу к крутому обрыву. Внизу, судя по всему, когда-то бежал ручей, но жара высушила его до капли и теперь вместо воды на дне темнеет размоченное дождем болото.

Глава 5

Устало прислоняюсь к стене и тихо вздыхаю. Хоть стреляй, но больше и шагу ступить не могу.

Лодыжка, кажется, распухла еще больше, а ноги подгибаются, словно вареные макаронины. Мне бы отдохнуть хоть немного, хоть капельку и подумать, куда идти дальше.

Мужчина все так же лежит ничком и не шевелится. Несмело топчусь у входа, пока не решаясь нырнуть в сухое нутро пещеры. За шиворот попадает несколько капель, заставив зябко передернуть плечами. Поднимаю взгляд и с немым укором смотрю в просвет между ветвями на хмурое серое небо.  Дождь даже и не думает прекращаться. Капли стучат по листьям над головой все чаще и чаще. 

Что же делать? От Сергея и его друзей я, кажется, оторвалась, но непогоду тоже стоит где-то переждать. Становится ещё холоднее и противное. 

А если я совсем с краешку, чуть-чуть. Просто, чтоб на голову не капало. Да и укрытием от чужих глаз этот лаз может служить отменным. Сверху абсолютно не заметно, что тут имеется такое укромное место.

За двадцать минут, что я стою в нерешительности возле пещеры и взвешиваю все за и против, мужчина ещё ни разу не подал признаков жизни. Это и пугает и успокаивает одновременно. То, что случилось со мной буквально вчера, как нельзя лучше показывает, что бояться стоит не мертвых, а живых. Даже тех, кого знаешь всю свою сознательную жизнь, даже тех, кому доверяешь, даже тех, кто клянется в вечной любви.

Делаю маленький шажочек, за ним еще один и, наконец, попадаю под настоящую крышу. Осторожно присаживаюсь возле входа, готова в любую секунду кинуться наутек.

Страх выматывает, притупляет чувства, едкой чернотой разливается по душе. Но не может человек вечно бояться. Рано или поздно наступает момент, когда становится все равно, и ты делаешь то, что нужно, то, что сохранит тебе жизнь.

Минут через десять я уже перестаю вздрагивать на каждый шорох, настороженно прислушиваюсь лишь к тому, что делается снаружи. Их я боюсь больше, чем этого несчастного. Может, он точно такая же жертва Николая, как и я. В сердце даже просыпается сочувствие к мужчине, но и здравый смысл во мне говорит об опасности. Вдруг я к нему подойду, чтобы проверить признаки жизни, а он меня схватит. Вдруг, он один из них. Все же рана на плече выглядит не настолько опасной, чтобы вот так бездыханным валяться. Ловушка? Интуиция говорит, что нет. Но я уже была доверчивой девочкой, и поплатилась за это. Больше я такой ошибки делать не намеренна.

В этот момент с губ мужчины срывается хриплый стон. Он, судорожно завозившись на земле, пытается перевернуться, а когда ему это удается, его воспаленные жаром глаза безошибочно находят меня.

К тому времени я уже успеваю испуганно выскочить наружу, забыв о дожде. Но пока замираю у входа – достать он меня, вряд ли достанет, а другое такое укромное убежище мне вряд ли удастся найти сейчас. Да еще с распухшей ногой.

– Иди сюда, девочка, – доносится до меня властный голос, в котором отчетливо чувствуются стальные нотки. – Ты мне нужна...

Сердце обрывается и камнем падает вниз.

Отрицательно мотаю головой и упрямо остаюсь на месте. Адреналин бурлит в крови, словно рукой снимая усталость.

– Иди… Не бойся, – мужчина явно старается придать своему тону более ласковые и спокойные вибрации.

Но это то же самое, что пытаться выдать волка за комнатную болонку. Старания похвальны, но совершенно напрасны.

– Мне просто нужно, чтоб ты извлекла из раны яд, – цедит он сквозь зубы и снова откидывается на землю, прикрывая веки.

Нервно сглатываю, цепляясь рукой за глиняную стену, чтоб меньше нагружать травмированную конечность, и продолжаю наблюдать. Но мужчина, видимо потратив все свои силы на недолгий разговор со мной, снова впадает в забытье. 

На миг представляется, что вместо него я сама, так же прошу о помощи, умирая, а кто-то стоит и бесстрастно смотрит на мои мучения. Становится стыдно. Стыдно и страшно. 

Сжимаю на груди простой деревянный крестик, подаренный бабушкой, и осторожно начинаю приближаться. А когда до мужчины остается всего рукой подать, он внезапно распахивает веки и впивается в меня горящим взглядом. Его глаза темные, как ночь – где радужка, а где зрачок, совсем не различить. Такой взгляд пугает и завораживает одновременно.

– Что я должна сделать? – тихо спрашиваю, чувствуя, как голос сипит от страха.

Я все еще не доверяю ему, но, рассудив, что удобных моментов, чтобы меня схватить, у него была уйма, делаю вывод, что этот человек тоже несчастная жертва. Как и я…

– Ты должна удалить из раны яд, – лихорадочно блестит глазами мужчина, кивая на свою рану.

– Как? – шокировано, округляю глаза. – Я не умею… Я же не врач!

– Ты должна! – твердо произносит мой собеседник. – Иначе мне не жить...

От ужаса у меня перехватывает дыхание. Кожа мгновенно покрывается липким неприятным потом. В этот момент я уже не холод чувствую, а настоящий жар. От меня зависит жизнь человека. От той, которая едва не потеряла свою собственную!

– У меня на поясе нож, – снова прикрывает глаза мужчина. – Возьми его! 

– З-з-зачем? – непонимающе восклицаю.

Я ведь спасать его собралась, а не убивать.

– Ты должна срезать окружающую рану кожу и выпустить кровь. Иначе яд распространится по всему телу. Я и так его сдерживаю изо всех сил, частично перетянув жгутом, частично перерабатывая защитными свойствами собственной крови, но надолго меня не хватит. Слишком велика концентрация. 

Он говорит для меня совершенно непонятные и странные вещи. Единственное, что я понимаю, нужно вырезать у него кусок кожи. От этого мне плохеет, и я плюхаюсь на землю подле больного.

– Эй, девочка, ты как? – заметив мое состояние, тут же интересуется будущий пациент. – Может, ты крови боишься?

– До сих пор не боялась, – хриплю я. – Но и живого человека я тоже до сих пор не резала.

Мужчина хмыкает, сдерживая смешок.

– Ты уж постарайся. Мне просить больше некого.

Глава 6

Разрезаю ножом грязный рукав, стараясь не потревожить поврежденное плечо, и обнажаю рану. Небольшой порез, величиной с мизинец, окружен почерневшей кожей и находится действительно в том месте, где мужчина точно не смог бы его достать, разве что частично.

– Видишь отмершую ткань? – уточняет раненый. – Ее нужно всю срезать, а лучше на полсантиметра больше, чтоб наверняка.

Мне снова становится плохо. Тошнота липким комком подкатывает к горлу. 

– Я… не смогу, – испуганно сглатываю, вытирая ладонью вспотевший лоб.   

– Сможешь! – с губ мужчины срывается рык, заставивший меня вздрогнуть. 

Этот резкий возглас моментально приводит в чувства. Он прав. Самому ему не справится, есть только я, и мне нужно взять себя в руки. Да, страшно. Да, жутко. Но не невозможно. И жизнь человека важнее моих всяких “не могу”.

Прикладываю острие к коже и надавливаю. В первую минуту дрожащие пальцы подводят, и я нечаянно чиркаю лезвием себя по левой руке, которой придерживаю пылающее жаром плечо. Из ранки тут же выступает алая кровь.

– Не получается, – тихо шепчу.

– Давай сюда, – отбирает у меня нож мужчина и сам делает первый надрез. – Дальше сама. Мне не видно…

То, что я делала дальше, напрочь стирается из памяти. Я словно превращаюсь в кого-то совершенно другого – собранного, хладнокровного, беспрекословно выполняющего четкие указания, озвученные хриплым шепотом. Не уверена, что смогла бы повторить подобную операцию еще раз. И уж точно уверена, что не смогла бы справиться настолько хорошо без тихого спокойного голоса, руководящего моими действиями, подбадривающего, дающего силы. 

Черная кровь, наполненная ядом, уходит в глинистую землю пещеры, мгновенно впитываясь и оставляя после себя лишь темные пятна. Мужчина устало опускает голову на землю и переводит дыхание. За все это время он даже ни разу не поморщился, словно не его резали по живому. Стальные нервы. Стальная воля.

Дождь все так же идет сплошной серебристой стеной. Поднимаюсь с колен и медленно плетусь к выходу. Подставляю под прохладные капли испачканные руки и кое-как смываю с себя кровь. Порез на ладони немного саднит, я уже успела о нем забыть, в голове звенит гулкая пустота. Все закончилось. 

Наклонившись, отрываю кусок ткани почище от и так уже истерзанного подола и, обильно смочив его под дождем, возвращаюсь в пещеру – кожу вокруг разреза нужно протереть от крови и грязи. Саму рану замотать чистым куском ткани, а жгут ослабить.

Аккуратно очищая плечо, чувствую, что и жар, терзающий тело мужчины, начинает спадать. Организм, видимо, все-таки преодолевает яд и постепенно восстанавливается, а сам раненый тихо посапывает, прикрыв глаза. Сон лечит – так часто говорила моя бабушка, когда у меня что-то болело. Вот пускай лечится, больше я ничем помочь не могу. 

Проводя обмотанной влажной тканью ладонью по гладкому плечу, невольно кидаю осторожные взгляды из-под ресниц на дремлющего пациента. Красивый. Даже очень. Темные волосы, четко очерченные скулы, покрытые колючей щетиной, мужественная линия подбородка с едва заметной ямочкой… Разве такие красавчики бывают в настоящей жизни, не в кино? Наверно бывают, раз один из них лежит у моих ног… 

Закончив с процедурами, присаживаюсь рядом и тоже прикрываю веки. В глаза, будто песок насыпали. Сколько же я сама не спала? Может сутки? Или уже больше?

Постепенно туман в голове становится все гуще и гуще, затягивая меня в свои заманчивые глубины. Мне кажется, что я всего лишь на мгновение смыкаю глаза, а в следующую секунду меня резко вырывает из дремы громкий захлебывающийся лай собак.

Пошатываясь, вскакиваю на ноги. Из груди вырывается полувсхлип-полустон. Я совсем забыла о ноге, а она, кажется, за время отдыха распухла еще больше, и теперь я даже ступить на нее не могу. Так и стою, привалившись плечом к стене и поджав под себя больную конечность. 

Но больше, чем травма, меня беспокоит этот непрекращающийся заискивающий лай. Слишком громкий. Слишком отчетливый. 

Кидаю взгляд на безмятежно спящего мужчину, затем на широкий просвет выхода.

Дождь прекратился. Лес, словно в насмешку, заливают бледно-оранжевые закатные лучи, превращая россыпь капелек на листьях и травах в искристые переливающиеся бусины. Столь мирная картина, и столь же обманчивая. Там, где-то среди всей этой красоты таится тот, кто желает причинить мне вред. И он не отступится, сколько бы я не бегала. 

Шорох скатившихся камешков заставляет вздрогнуть. Тихие, едва различимые шаги раздаются рядом с входом. Сама не знаю зачем, хватаю лежащий рядом нож и ковыляю вперед. Возможно я уже заведомо проигравшая сторона, но и сдаваться просто так я не намерена. 

До боли стискиваю кинжал в руке, чувствуя, как металлическая ручка впивается в ладонь кромкой вычурной гравировки.

– Ну, здравствуй, Вета, – массивная мужская фигура закрывает собой просвет небольшого входа, кидая длинную тень на пол пещеры. – Ты заставила нас хорошенько за собой побегать. Хитрая добыча. Аппетитная...

Глава 7

Глаза Николая блестят предвкушением и триумфом. Для него это была всего лишь игра, для меня горькая действительность. 

Прячу руку с ножом в складках изодранного платья и настороженно замираю. К Николаю присоединяются его прихлебатели – Павел и тот, другой, имя которого я напрочь забыла. А за спиной у этой троицы стоит, низко опустив голову, Сергей и держит на поводке притихших псов. Неужели стыд проснулся? Или совесть замучила? Только, что мне с того? Сейчас, в эту самую минуту, моя жизнь решается.

– Иди сюда, Веточка, – пальцем, словно маленького ребенка, манит меня Николай. – Иди к дяде Коле. Будь послушной малышкой. И я не буду тебя слишком жестоко наказывать…

Покорно делаю шаг вперед, делая вид, что смирилась. Ресницы опущены, глаза смотрят в пол – ты же такой хотел меня видеть? Смотри!

Пальцы на рукоятке кинжала немеют от напряжения. 

– Вот так, Веточка. Вот так. Умничка, – приговаривает мужчина, нетерпеливо притопывая ногой. – Не бойся.

Я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не выдать свой замысел раньше времени. А, когда до мужчины остается не больше полуметра, и его рука цепко хватает меня за предплечье, резко замахиваюсь ножом, целясь в открытое горло.

Николай, дико вскрикнув, швыряет меня об стену, выбивая оружие из рук. Сильный удар вышибает из груди весь воздух, и с губ срывается громкий стон.

Но еще громче звучит доносящееся из глубины пещеры яростное рычание. Пугающее. Жуткое. И явно принадлежащее дикому зверю.

Волна дикого животного ужаса прокатывается по телу. Я застываю, охваченная страхом, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. А из темноты доселе укромного и безопасного убежища медленно появляется огромный черный волк. Его глаза горят, словно ярко-красные угольки, пылая обжигающим потусторонним светом. Но и я сама не в силах отвести от него взгляд. Он словно гипнотизирует меня, подавляет волю, выкручивает сознание. Огонь его очей, прожигает мою душу насквозь, будто ставит на ней клеймо, невидимый отпечаток, жар которого я чувствую глубоко в сердце.

Только вот где-то там лежит совершенно беспомощный несчастный мужчина, который точно не может защититься от хищника, и я неимоверным усилием разрываю эту странную связь между мной и зверем, который все так же продолжает буравить меня нечитаемым взором, пугая и завораживая одновременно. 

Пристально до рези в глазах всматриваюсь в конец пещеры, где еще каких-нибудь минут десять назад безмятежно спал мой пациент, но на полу никого нет. Лишь валяются окровавленные тряпки и порванная некогда белая рубашка. Мой взгляд испуганно мечется по небольшому пространству убежища в поисках больного и не находит его. Совсем. Даже мертвого изувеченного волком тела, коим он мне на миг представился в мыслях. Куда же он подевался? И откуда появился волк?

По позвоночнику пробегают мурашки. И, внезапно, приходит четкое осознание, заставившее волосы на загривке встать дыбом, – это не просто волк. 

– Вета, – испуганно хрипит где-то рядом Николай. – Осторожно иди к нам, и не провоцируй его. Я знаю, что делать.

Вздрагиваю, слыша ненавистный голос, и остаюсь стоять на месте. Еще не известно кто из них опаснее. 

Животное, одарив  меня напоследок странным взглядом, поворачивается к моим обидчикам и задирает верхнюю губу, показывая длинные острые клыки. Из его горла снова звучит глухое, угрожающее рычание.

Собаки, сорвав поводки, с диким визгом кидаются врассыпную, свалив Сергея на землю. Он, тихо скуля, тоже старается побыстрее ретироваться, отползая под защиту окружающих пещеру кустов.

Николай и его приспешники, чуть струхнув, синхронно делают шаг назад, но в руках одного из них – того, кого я не знаю, как звать – появляется пистолет. Звучит оглушающий выстрел и злобный раздраженный рык. А затем животное делает размашистый прыжок. И я слышу, как кто-то надрывно кричит.

Что происходит дальше мне совершенно не видно, сознание накрывает спасительная, мягкая, словно фланель, темнота. Я медленно оседаю на пол, чувствуя слабость во всем теле, и впервые в жизни падаю в обморок.

– Что же ты наделала, глупая? – словно сквозь вату доносится до меня знакомый голос.

Медленно приподнимаю ресницы и вижу перед собой лицо спасенного мной мужчины. Значит, он не пропал?

– Теперь нашу связь не в силах разорвать даже боги, – недовольно хмурит он брови. 

Я хочу сказать что-то в ответ, возразить, возмутиться, но слабость теплой волной разливается по всему телу, а онемевшие губы не желают слушаться. Голова становится тяжелой, неподъемной и безвольно запрокидывается назад. Я еще успеваю почувствовать под своими лопатками и коленями, обжигающе горячие руки, которые настолько легко подхватывают меня с земли, словно я вешу не больше перышка, а затем будто проваливаюсь в глубокий омут.

Глава 8

Райнхард

Девчонка свалилась в обморок. Просто так. От одного моего вида. Надо же. Резала меня по живому, выпускала яд и даже не пикнула, а тут…

Пристально разглядываю свою спасительницу, и только сейчас замечаю, насколько уставшей и истощенной выглядит она сама. И как я раньше этого не увидел? Впрочем, если задуматься, то ничего удивительного. Яд в крови, который меня постепенно убивал и блокировал переворот, путал сознание и вызывал видения. В первый момент я и ее воспринял, как часть того бреда, который видел, сгорая в лихорадке. Но призрачные девы не должны так жалобно всхлипывать, не должны хромать и испуганно дергаться на каждый шорох. А потом мне стало все равно. Как только пришло понимание, что это обычный человек, сразу же появилась мысль, как ее использовать в собственных целях, даже не особо надеясь на результат.

Но малышка справилась, и справилась отлично. С ядом. Жизнь она мне вернула, зато забрала душу. Откуда мне было знать, что эта особа умудрится пораниться и смешать нашу кровь. Из-за болезненного состояния я даже не почувствовал этого, иначе точно бы принял хоть какие-то меры. А сейчас уже поздно. Ее кровь глубоко вошла в мое тело, впиталась в сердце и навеки запечатлелась там. Не вырвать, разве что с душой. И теперь та, чье имя я даже не знаю, стала самой большой моей слабостью. Единственной слабостью.

Инстинкты взыграли, когда ей начала угрожать опасность. Первым проснулся мой зверь и сразу же признал в ней пару. Хотелось рвать в клочья всех, кто посмел угрожать его самке, смести их с лица земли, стереть в пыль, но вначале причинить боль в десятки раз сильнее, чем пришлось испытать ей. Нет не в десятки, в сотни, в тысячи. А потом прижаться к ее ногам, уткнутся носом в колени и, наконец, получить блаженное спокойствие только от одного движения ее руки, ласково перебирающей шерсть за ушами.

Обуздывать звериную сущность пришлось долго, она бесновалась, словно не часть меня, а отдельная незнакомая личность. А теперь, когда я пришел в себя, беспощадно расправившись с мразями, посмевшими посягнуть на мое, и девочка безвольно обвисла у меня на руках, я не знаю, что делать. Оставить ее тут? От одной этой мысли, зверь в душе угрожающе рычит. К тому же, мне не известно, единственные ли это недоноски, от которых ей может угрожать опасность. А забрать с собой. Во дворец? В этот гадюшник, который я, приняв должность верховного канцлера, лишь месяц назад начал очищать, за что и, собственно, поплатился? Но там она хотя бы будет под присмотром. Моим присмотром. О том, что мы с ней связаны, уж точно никому не стоит знать, разве что старому королю. Но он на моей стороне. Закрою девчонку в каких-нибудь покоях, для ее же безопасности, а когда уничтожу всех своих врагов, тогда и подумаю, что делать. Значит, решено. Отправляемся в Эрдлих. Меня там заждались. 

Подхватываю девушку на руки, с удивлением ощущая, насколько легкой она оказывается, как выпирают острые косточки лопаток, как чувствуются под рукой хрупкие бусины позвонков. Надо не забыть позвать к ней королевского лекаря. Я умею быть благодарным.

Длинные пряди каштановых волос шелковистой волной спадают чуть ли не до самой земли, открывая беззащитную шею, на которой под белой прозрачной кожей бьется голубоватая венка. Взгляд просто прикипает к этому видению, а по телу прокатывается жаркая волна желания. Неимоверным усилием воли подавляю животные инстинкты, и отбрасываю неуместные сейчас чувства. Высшие оборотни не идут на поводу у своих зверей, а пользуются лишь холодным рассудком. 

Активизирую портал, с удовольствием замечая, как рябит пространство от влитой в разрыв силы, и ступаю в мерцающее марево.

Всего один шаг, и добро пожаловать в Эрдлих. За спиной схлопывается переход. Брешь в материи мира постепенно перестает высасывать из меня магическую энергию, сшивая кромки разрыва. Вот я и дома. Ну, почти. 

Местом прибытия ради конспирации пришлось выбрать личные покои его величества Орэля Карлинга. И теперь дядя с изумлением взирает на меня, так и не донеся до губ кубок с подогретым вином. Листы документов, которые он, видимо, просматривал перед сном, вываливаются из ослабевших пальцев.

– Рейнхард, где ты был? И почему ты в таком виде? – восклицает он, прижимая руку к груди в том месте, где бьется сердце. – Мы тут с ног сбились, ища тебя. Бедная Кларисса безутешна. А он… он развратничает на стороне!

Кустистые седые брови короля с немым упреком поднимаются вверх. 

– Мне нужен врач. Вызови Дитриха! Только тайно... И я все тебе расскажу, – отрывисто произношу и шагаю к небольшой софе, чтобы уложить на нее девушку.

Она до сих пор не пришла в себя и это мне откровенно не нравится, слишком уж долго длится обморок.

– Да мне и самому он, чувствую, нужен, – хрипит где-то за спиной дядя.

По правде сказать, король Орэль мне никакой не дядя, так дальний родственник – седьмая вода на киселе. Но именно он занимался моим воспитанием и учебой, пророча большое будущее. Именно он готовил меня к должности верховного канцлера, а затем отправил в дальнюю провинцию бургомистром. Сыновьями монаршую пару боги не наградили, подарив трех дочерей, видимо, посему ко мне он всегда относился, как к собственному ребенку.

– Где Кларисса? – задаю терзающий меня вопрос. Во что бы то ни стало нужно найти любовницу… бывшую любовницу.

– В загородном поместье. Удалилась, дабы в одиночестве пережить горе твоего исчезновения, – хмыкает дядя, ни капли не веря в страдания женщины. 

Мы оба прекрасно понимаем, что очаровательной графине Бульштейн от меня нужны лишь деньги и положение, и ни о каких чувствах даже речи быть не может. Тем не менее, она меня полностью устраивала, ибо была в меру умна и очаровательна, и не задавала лишних вопросов, но не больше. Кто же знал, что дамочка пойдет на предательство...

Очень любопытно… Удалилась, значит.

– Прикажи стражникам ее доставить во дворец, – тихо рычу, едва сдерживая гнев 

Глава 9

Цветана

Едкий неприятный запах заставляет широко распахнуть глаза. Тусклый свет заливает странную, отделанную под старину, комнату. Надо мной стоят, склонившись, двое незнакомых мужчин. Испуганный крик застревает в горле, я лишь могу беззвучно открывать и закрывать рот, не в силах выдавить и звука. Горло дерет будто наждачкой, и воздух вдыхается с сиплым некрасивым шумом. Но рука сама собой вздергивается, замахиваясь в ударе. Только сделать ничего я не успеваю, ибо внезапно ощущаю на запястье чьи-то теплые пальцы, которые деликатно, но достаточно твердо сдерживают мой инстинктивный порыв защититься от чужих людей. От этого прикосновения по телу пробегают мурашки, а обнаженная кожа на плечах и предплечьях покрывается пупырышками, словно жест схватившего меня имеет какой-то интимный подтекст.

– Тихо, девочка, тихо, – кто-то сидящий у изголовья второй рукой принимается ласково гладить меня по волосам, успокаивая и умиротворяя. Ладонь медленно скользит по спутанным прядям, вторая продолжает удерживать руки.

Запрокидываю голову, и встречаюсь глазами со своим давешним пациентом, который, если конечно это мне не привиделось в бреду, несколько минут назад превратился в волка и безжалостно расправился с Николаем и его компанией. Хотя, скорее всего, таки привиделось. Люди не превращаются в животных, это просто невозможно.

Впрочем, паника и без сказочных видений нарастает, будто снежный ком. Я чувствую, как от страха начинает часто-часто биться сердце, словно пытается выпрыгнуть из груди, а дыхание учащается. 

– Где я? Кто вы? – испуганно спрашиваю, прорываясь встать.

Осознание, что я за такой короткий промежуток времени умудрилась как-то попасть в эту комнату, заставляет кожу покрыться холодным потом. Как теперь вернуться домой? 

Мужчина у изголовья мягко удерживает меня в лежачем положении, а один из тех старичков, которые разглядывали меня вначале, поднимает на него глаза и что-то говорит на иностранном языке. По-моему немецком… От ужаса начинает кружиться голова – мало того, что я с незнакомцами, они еще и чужестранцы. Что они со мной собираются делать? Вдруг это друзья Николая, которым он меня обещал?

 Снова пытаюсь встать, и снова меня настойчиво водворяют на место.

– Не бойтесь фройляйн, – говорит мне второй. У него смешные круглые стеклышки на носу вместо привычных очков. – Вы в безопасности. Лежите спокойно. Я сейчас закончу осмотр и залечу вашу ногу, а тогда сможете встать. Но я все равно не рекомендовал бы вам делать это. Ваш организм пережил серьезный стресс, и лучше несколько дней провести в постели, тем более учитывая, что вы обычный человек. 

В его речи встречаются неизвестные мне слова, но половину из сказанного я все же понимаю, отлично зная немецкий.  

Снова запрокидываю голову и требовательно спрашиваю у единственного знакомого мне тут человека. Или не человека, раз я «тем более»… Впрочем, я могла не правильно понять сказанное. Их немецкий звучит странно, словно какой-то диалект, а не привычная речь граждан Германии.

– Где я? Это вы меня сюда привезли? Зачем?

В черных глазах мужчины вспыхивает недовольство, которое тут же гаснет, хотя рука все так же продолжает методично поглаживать меня по волосам, ни разу не сбившись с темпа.

– У меня дома, – хрипло отвечает он. – В безопасности. Они тебя больше не тронут…

“Они, может, и не тронут, а вы?” – так и вертится на языке вопрос, но я прикусываю его и спрашиваю совершенно другой.

– Когда я могу попасть к себе домой? – делаю акцент на последних словах.

Раз мне больше ничего не угрожает, то можно подумать о других вопросах, более насущных и прозаичных. Во-первых, я пропустила учебу, теперь придется отрабатывать, а во-вторых – работу, при чем, не предупредив начальство. За такое и выгнать могут, и за что я тогда буду жить? Мизерная стипендия уходит на оплату общежития и кое-какие растраты по учебе. Но мне же и есть что-то нужно, и соседке в селе какую-то копейку отстегнуть, не просто же она приглядывает за бабушкиным домом, и одеваться во что-то.

Мужчина открывает рот, чтобы мне ответить, но его перебивает старичок в странных очках. Совсем вылетело из головы, как они називаются…

– Рейнхард, не так сразу! Она еще слишком слаба, припадок может повториться! – качает головой, судя по всему, врач. 

Чудно, теперь я хоть знаю, как зовут моего пациента, но… Слова пожилого мужчины меня откровенно пугают. 

– Зачем тянуть, Дитрих? Ты полагаешь, ей будет легче, если она узнает об этом через день или два? Сомневаюсь, – отрезает Рейнхард и переводит взгляд на меня.

Плохое предчувствие ледяной рукой сжимает сердце. Почему-то уже не так хочется знать ответ на свой вопрос, почему-то, кажется, я и так уже его знаю…

– Никогда!

Глава 10

Внутри что-то обрывается, и на миг перехватывает дыхание – “Как никогда? Почему никогда? Что вообще тут происходит?” 

– Ну вот, фройляйн, ваша лодыжка уже в порядке, – между тем, как ни в чем не бывало, произносит врач. – Осталось еще залечить мелкие порезы и ссадины и немного подпитать организм, слишком уж вы его нагружали в последнее время… Но настоятельно советую вам хотя бы день на ногу не опираться, а лучше вообще провести его в постели. Люди слишком хрупкие создания.

Резко вырываюсь из захвата и сажусь на лежанке.  Голова тут же начинает кружиться, а перед глазами расплываются оранжевые пятна. Хватаюсь рукой за спинку софы и прикрываю веки, ожидая, когда неприятные ощущения прекратятся. Во мне сейчас словно ломается что-то, надрывается. А взамен рождается темное, злое, нехорошее…

Я всегда была доброй девочкой, сострадательной, тихой, готовой в любой момент прийти на помощь. Слушалась бабушку, верила Сергею, заглядывала ему чуть ли не в рот, наделяя теми добродетелями, которыми он отродясь не обладал. Но теперь… Когда меня предали… продали… чуть ли не надругались… А потом… потом я еще и спасать этого “умирающего лебедя” кинулась. И что в ответ? Он меня куда-то утащил, и говорит теперь, как ни в чем не бывало, что назад дороги нет! Какое он право имеет решать за меня? Я не вещь. Не трофей. Я свободный человек.

От непреодолимого возмущения, переполняющего мою душу, в голове проясняется, как по мановению волшебной палочки, и я подозрительно прищурившись, поворачиваюсь к Рейнхарду… или как там его…

– Что означает “никогда”? – с нажимом произношу.

– То и означает? – хмыкает в ответ. – Я решил, что тут тебе будет безопаснее. С теми мразями, которые за тобой пришли, я разобрался… больше они ни тебя, ни кого-нибудь другого обидеть не смогут. Но ваш мир такой неприятный, непонятный и… уверен, тебе там не место!

В первую секунду возмущение настолько захлестывает меня, что даже слова вымолвить не могу, лишь глазами хлопаю. Он решил? Решил! 

– Да кто вы такой, чтобы решать? – едва сдерживаюсь, опешив от таких заявлений. Очень хочется, ну прям невыносимо, заскрежетать зубами в бессилии. Но я держу себя в руках. Дышу, считаю про себя до десяти и держу… – Вы не имеете права распоряжаться моей жизнью.

– С недавних пор имею, – невозмутимо заявляет он, откидываясь на спинку кресла. – И это право ты дала мне сама. 

Последняя фраза звучит настолько многозначительно, что я в недоумении вскидываю брови. Когда это я умудрилась такое провернуть? Пока на память не жалуюсь, и, несмотря на обморок, четко помню, что мы с ним лишь несколькими фразами перекинулись во время операции, не больше… Обмануть меня задумал? Не удастся! Я уже научена горьким опытом.

– Я вам ничего не давала, – уже более спокойным тоном произношу. С такими можно лишь только так говорить – выдержано, рассудительно, не впадая в эмоции… – Не надо мне лгать. 

Но потом до меня доходят и другие его слова… Странные. Непонятные. Пугающие.

– В каком смысле – “ваш мир”? – едва слышно спрашиваю. 

Боже мой! А вдруг он болен? У него расстройство психики? Вдруг мы оба сейчас в учреждении для душевнобольных?

– В прямом, – сверкает глазами Рейнхард. – Твой мир – не мой. Ты с Земли. Я с Эрдлиха. Мы все с Эрдлиха, – обводит он рукой остальных присутствующих тут, о которых я уже успела забыть. – Более того, ты теперь тоже с Эрдлихе. Поэтому-то для тебя домой дорога закрыта.

Я обвожу глазами комнату, в которой нахожусь. Такую необыкновенную, непривычную. Немого вычурную и обставленную антикварной мебелью, которую я только на фотографиях и картинках видела. Смотрю на старичков, которые в ответ неловко отводят взгляд. Один одет в старомодный костюм черного цвета, второй в атласный домашний халат с причудливыми узорами. 

Я понимаю, что все можно подстроить, все можно сыграть, нанять актеров, сделать декорации… Но где-то глубоко в душе уже знаю, что они не врут. И все, что меня окружает настоящее, всамделишнее. Я действительно в другом мире.

– Я совсем не могу вернуться домой? – шокировано шепчу, чувствуя, как накрывает меня глухой беспросветной тоской. Неужели надежды нет? Совсем… Никакой…

– Не можешь, – качает головой Рейнхард, и в его глазах мелькает едва заметное сочувствие. – Но даже если бы могла, я все равно тебя бы не отпустил.

Эти слова, словно шелковая удавка стягивают горло, душат, не позволяют сделать вдох. Все было напрасно. Я спаслась от одних мерзавцев, чтобы попасть в руки к другим. Наивная, доверчивая дура. Вот кто я.

– Жалеешь, что меня спасла? – криво улыбается мужчина, показывая белые, чуть удлиненные острые клыки.

– Нет, – тихо отвечаю, опуская взгляд. – Любая жизнь стоит, чтоб ее спасали.

Любая, и его в том числе… Но я все равно не могу смириться со своим положением. Хотя, ему об этом знать не обязательно.

Глава 11

Позволяю себя снова уложить  на софу, пока лекарь водит над моим телом руками, напоминая тех магов-шарлатанов, которых показывают по телевизору. Но у этого нет ни зеркал, ни ящиков с двойным дном. Он просто проводит надо мной ладонями, из которых исходит приятное умиротворяющее тепло, останавливаясь в местах, где повреждена кожа. 

Мне хочется ущипнуть себя, и побольнее, чтобы убедиться, что это не сон, но такие жертвы ни к чему. Лодыжка ныла, не прекращая, и я прекрасно чувствовала боль, которой теперь нет. Можно было бы списать эффект на незаметно примененное ко мне обезболивающее, но, как объяснить затягивающиеся на моих глазах мелкие порезы?

Значит, они еще и маги. Час от часу не легче. Как от таких спасаться? Оборотни и маги… 

В то, что мне в бреду привиделся волк в пещере, я уже не верю. Тем более, когда не единожды намекалось, что я простой хрупкий человек, сложить дважды два не составляет труда. Они, выходит, не «человеки».

Мне не остается ничего другого, как тихо лежать, прислушиваясь к ощущениям, и думать, что делать дальше. Надеюсь, оборотни мысли читать не умеют… Что удивительно, но Рейнхард, несмотря на нашу перепалку, снова принимается поглаживать меня по голове. Разум твердит избегать таких вот прикосновений, но мне, почему-то совсем не хочется двигаться. Мысли, доселе испуганными чайками метавшиеся в голове, успокаиваются и мягко оседают, раскладываясь по полочкам. Сейчас я все равно ничего не могу поделать. Нужно прийти в себя, набраться сил, узнать побольше об этом мире, а потом уже думать, как вернуться обратно.

– Ну вот, вы почти здоровы, – с довольным видом сверкает глазами врач. – Я вам еще настойку укрепляющую выпишу. Попейте ее с недельку, и будете, как новенькая.

Рассеянно киваю, и с удивленно распахиваю глаза, когда Рейнхард, поднявшись со своего места, подхватывает меня на руки.

– Дядя, мы воспользуемся тайной галереей? Не хочу, чтоб ее кто-нибудь видел. А еще один портал открыть мне пока не под силу.

Щеки опаляет жаром, и я опускаю ресницы, не в силах выдержать взгляд которым меня награждают. Как тут не догадаться, что меня стесняются. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы заметить их высокое положение, – кто дядя, я пока не знаю, но Рейнхард канцлер, а канцлер, если мне не изменяет память, – глава исполнительной власти в стране.  Я же никчемная замарашка, которую второе лицо после короля, единолично таскает на руках. Не приведи господи, кто-нибудь уличит его в таком постыдном занятии. Да и как тут не прятать такое “сокровище”, то бишь, меня, – грязную, оборванную, неряшливую. Но до чего же обидно.

– Да, конечно, – кивает старичок в атласном халате. – Я пока письмо напишу главе безопасности, чтоб Клариссу тайно доставили департамент. Ты в желтых покоях хочешь ее поселить? – последнее предложение, видимо, относится ко мне, а не к загадочной Клариссе.

Рейнхард коротко кивает, и крепко прижав меня к груди, подходит к книжному шкафу, дергает один из томиков, и стеллаж тихо отъезжает в сторону, а за ним открывается освещенный фонариками проход.

– Рейнхард, а как же тебя осмотреть? – кричит ему в спину врач.

Мужчина слегка раздраженно дергает плечом и чуть резковато отвечает:

– Не нужно! Меня уже она полечила!

Последнее слово он выделяет как-то особенно, словно вкладывает в него немного другой смысл, нежели все привыкли. А затем переступает порог и книжная полка за нашими спинами мягко становится на место.

– Отпустите меня, – упираюсь ладонями в грудь мужчины, пытаясь, отстранится. Раз ему так неловко меня всем демонстрировать, то и на руках, значит, неприятно носить.

– Ты не слышала, что сказал Дитрих? Тебе нельзя нагружать ногу. Хочешь всю жизнь хромать? – тихо ворчит он, прижимая меня к себе еще сильнее. – Как, кстати, тебя зовут.

– Цветана… Вета… – тихо отвечаю, пряча взгляд. 

В груди от нашей близости, просыпается какое-то странное, невероятное чувство. Его сердце бьется под моей ладонью гулко и сильно, как огромный молот о наковальню, но и мое, маленькое и хрупкое, внезапно начинает подстраиваться под этот сильный и звучный ритм. Дыханье щекочущим перышком замирает в груди, вызывая будоражащую дрожь, которая стремительной волной накрывает тело. Ноздри Рейнхарда хищно раздуваются, словно он к чему-то принюхивается, а во взгляде загорается самое настоящее пламя. 

– Вета, – рокочуще повторяет он мое имя, перекатывая в горле, пробуя на вкус.

Я взволнованно сглатываю, не в силах отвести взгляд от его пылающих черных очей. По телу бегут колючие мурашки, а рука, лежащая у него на груди, словно наливается жаром.

– Мы пришли, Вета, – хрипло говорит он, наконец, разрывая зрительный контакт.

Я шумно выдыхаю, чувствуя одновременно и сожаление и облегчение. Что это сейчас было?

Что-то нажав и открыв похожий, как у его дяди, переход, Рейнхард стремительно переступает порог и пересекает залитую лунным светом комнату. Судя по всему, он либо безошибочно знает куда идет, либо отлично видит в темноте. Для меня же все слилось в какое-то темное пятно.

– Я помогу тебе принять ванну, – заявляет внезапно он, распахивая дверь небольшой комнатки и чем-то щелкая над головой. Она тут же заполняется светом, я и вижу перед собой вполне современный санузел с огромной ванной, снежно-белой раковиной, большущим зеркалом во всю стену и шкафчиками для гигиенических принадлежностей. На небольшой тумбе лежат сложенные горкой пушистые полотенца.

– Что-о-о? – широко распахиваю глаза, испуганно пытаясь вырваться. – Вы-вы-вы! Вы что собираетесь делать?

Я даже заикаться начинаю от возмущения, снова краснея, как маков цвет.

– Вета, я не могу сейчас, посреди ночи, найти тебе верную и молчаливую служанку, которая бы не болтала налево и направо, о том, что тут происходит, – спокойно произносит он, сажая меня на тумбу. – Но сама ты не справишься.

Глава 12

Обида вгрызается в сердце ядовитыми зубами. Ах, он еще и беспомощной неумехой меня считает? 

– До этого дня справлялась, – фыркаю в ответ, стараясь отодвинуться от него как можно дальше. Надо же, а ведь я его еще и привлекательным считала. Как легко внешняя красота искажается, когда берешь во внимание характер и душевные качества человека… или оборотня.

– Справлялась? – поднимает брови он. – Ну, справляйся! Вперед!

По губам Рейнхарда скользит саркастическая улыбка.

Я кидаю взгляд на кран, вернее на краны, над ванной, и понимаю, что ничего не понимаю. Ручек, рычагов или других приспособлений, чтоб пустить воду, нет совсем. Просто гладкие хромированные трубы, которые, фигурно изогнувшись, входят в покрытую белой плиткой стену.

Перевожу беспомощный взгляд обратно на мужчину, чувствуя неловкость и стыд.

Рейнхард, к слову, никак не комментируя мой молчаливый призыв, подходит к кранам, и, проводя рукой от стены к краю, пускает воду. 

– В правом горячая, в левом холодная, – тихо объясняет он. – Чтобы выключить, передвигаешь тумблер в обратную сторону. 

Приглядевшись, я и, правда, замечаю небольшую полоску более светлого металла на поверхности трубы.

– Спасибо… – едва слышно шепчу, не зная, куда себя деть от стыда. Я глупая себе напридумывала, а оно вот как оказалось.

– Вета, – чуть смягчив тон, подходит он и ставит руки по обе стороны от меня на тумбу. – Вспомни, что сказал врач – тебе нельзя опираться на ногу. Я просто перенесу тебя в ванну и вытащу оттуда. Возможно, помогу промыть волосы, они у тебя слишком запутанные и, извини за выражение, грязные. К тому же сейчас комната наполнится влажным паром и тебе может стать плохо, ты же недавно сознание теряла. Так что давай, засовывай свою скромность поглубже и раздевайся!

Честно, я уже готова была ему простить все, но, услышав последние слова, снова вспыхиваю.

– Я не буду при тебе раздеваться! – громко восклицаю, заливаясь краской.

Ну, как так можно? Боже мой, так стыдно, так неловко! А вдруг он меня сейчас силой раздевать начнет, как тогда отбиться?

– Ты предпочитаешь, чтоб я тебя в одежде засунул в воду. Это так принято у землян? – едко замечает мужчина и тянет руки к бретелькам на моих плечах. – Ладно. Некогда мне тут с тобой возится. Я тоже устал, хочу отдохнуть. Будешь скромничать потом, чистой, вымытой и под одеялом.

Ошалело хлопаю его по ладоням и откидываюсь назад. Тумба, пошатнувшись от нашей возни, заваливается на бок. Я, пискнув от испуга, сама цепляюсь за предплечье Рейнхарда, а он, воспользовавшись моментом, хватает одной рукой меня за талию, а другой разрывает сарафан от ворота и до пояса.

Тихо всхлипываю, дрожа от страха. На глазах выступают слезы обиды и унижения. Одежда слетает с меня, как осенние листья с деревьев, и лужицей падает у ног.

Мужчина перехватывает меня под коленки и опускает в уже почти полную ванну.

– С бельем, надеюсь, сама справишься, – цедит он сквозь зубы, обдавая меня жгучим взглядом, от которого я начинаю дрожать еще больше.

Складываю руки на груди, прикрывая обнаженное тело, и легонько киваю, икнув от страха.

– И запомни, Вета, я не насильник и мелкие девочки вроде тебя, которые выглядят более похожими на подростка, чем на взрослую женщину, меня не интересуют, – эти слова почему-то вместо того, чтобы меня успокоить, обижают еще сильнее.

Опускаю голову еще ниже, чтобы не видеть его лица. 

– Шампуни там, – доносится до меня. – Выбирай любой на свой вкус. Когда нужно будет промыть и сполоснуть волосы, зови. Я пока позабочусь об ужине. Лично я голоден, уверен, ты тоже.

Дверь, тихо скрипнув, прикрывается, но я краем глаза замечаю небольшую щель между косяком и створкой. Все-таки Рейнхард был прав, в ванной, наполнившейся паром, становится тяжело дышать, и от этого немного кружится голова, а через проем хотя бы воздух свежий заходит. 

Немного успокаиваюсь и, выключив воду, откидываюсь на пологий бортик со специальным углублением для головы. За стеной слышатся беспокойные шаги – почему-то в голове возникает картинка, как мужчина нервно ходит от стены до стены, наматывая круги – затем тихий незнакомый голос, едва слышный короткий ответ Рейна и снова звуки шагов. 

Уже полностью освоившись, стягиваю белье, решив быстренько простирнуть в раковине. Использую для этой цели один из предложенных шампуней, а, развесив уже чистый предмет одежды в укромном уголке на теплой трубе, и сама принимаюсь намыливаться.

Пена пахнет нежно и приятно, по-моему, лавандой, если в этом мире она растет. Я с наслаждением избавляюсь от грязи, скребя кожу чуть ли не до красноты. Кажется, что запах болота, травы, глины, крови въелся намертво не только в ткань платья, которое теперь можно выкинуть, но и в волосы, в тело, забился в легкие, мешая ощущать другие ароматы.

Голову тоже намыливаю и промываю сама, нечего мне помогать в таких интимных делах. А когда уже во второй раз споласкиваю влажную копну волос, дверь тихо отворяется.

– Вета, все в порядке?

Я от неожиданности тихо вскрикиваю и, скользнув по гладкому дну, иду под воду.

Глава 13

Меня тут же подхватывают под мышки и сажают обратно, придерживая за спину.

– Вот видишь, – буравит острым взглядом Рейнхард, старательно отводя глаза от того, что пониже шеи. – Будь аккуратнее! 

Послушно киваю, глотая ртом воздух. На ресницы налипла пышная пена, и проморгаться никак не получается. Но она, как это не удивительно, ни капли не щиплет, совсем как детский шампунь. Поднимаю ладони, чтобы вытереть глаза, но делаю только хуже, добавляя новые и новые комочки вспенившегося шампуня.

– Тихо-тихо, давай я, – едва слышно произносит мужчина, и до моего лица дотрагиваются теплые, чуть шершавые ладони. Они ласково проводят подушечками пальцев по прикрытым векам, щекам, носу, обводят контур губ… Все внутри скручивается в тугой узел, посылающий пульсирующие волны к низу живота. Невольно сжимаю бедра и глубоко вдыхаю наполненный паром и ароматами мыла воздух.

– Вот и все, – слышится хриплый шепот, от которого по коже пробегают табуны мурашек. 

Распахиваю ресницы и встречаюсь взглядом с потемневшими глазами Рейнхарда. Его руки продолжают лежать на моих щеках, а сам мужчина настолько близко, что ощущается его теплое дыхание. Губы начинает покалывать от напряжения и непонятного желания. 

Я прекрасно понимаю, что сейчас чувствует мое тело, не настолько я невинна, но меня обескураживают эти самые чувства, и пугают. Я за пять лет отношений с Сергеем такого не ощущала, потому-то и оттягивала с интимной близостью, вызывая недовольство мужчины. А тут, к незнакомому человеку! Это неправильно… нелогично…

Вырываюсь из захвата и отодвигаюсь подальше, в этот раз опасаясь не мужчины, а себя. 

– Повернись спиной, – приказывает все так же хрипло Рейнхард. – Я помогу прополоскать волосы чистой водой, они все в мыле. И тебе кхм… лучше встать… они слишком длинные. 

– Нет… я не могу, – качаю головой, хоть и поворачиваюсь, как он просит

– Клянусь, я не обижу тебя. И смотреть не буду… – мягко убеждает меня мужчина. – Главное держись за мою руку и ногу не напрягай. Это нужно, Вета, ты же понимаешь. Я постараюсь быстро. 

И прежде, чем я успеваю что-то понять, он, чуть повозившись, чем-то щелкает, и вода в ванне начинает стремительно убывать, не оставляя мне выбора. Опускаю голову и позволяю себя поднять, оставаясь все также спиной к нему. А на макушку и спину мне начинает литься приятная теплая вода. Краем глаза я замечаю прозрачный стеклянный ковш в правой руке Рейна, левую он выставляет вперед, так, чтоб я могла за нее крепко ухватиться и дотрагиваться до дна лишь кончиками пальцев больной ноги. Смущение и неловкость смешиваются в душе в какой-то сумбурный коктейль эмоций, я едва могу дышать от стыда, хоть длинные волосы почти полностью прикрывают все самые сокровенные места. 

– Вот и все, правда же не страшно, – ставит он на тумбочку ковш, а на плечи мне опускается одно из огромных пушистых полотенец. – Еще минутку я помучаю твою невинную натуру и все. 

Завернув как куклу, он снова подхватывает меня на руки и несет в комнату. А там, усадив на кровать и указав на разложенный на покрывале халат, говорит:

– Можешь надеть его. Я пока тоже схожу в ванную.

С этими словами он оставляет меня в одиночестве и исчезает за дверью санузла, а, спустя несколько секунд, до меня доносится шум воды. Только тогда я позволяю себе расслабиться и тщательно вытереться полотенцем, чтоб сразу же накинуть одежду. Затем принимаюсь сушить волосы, промакивая влажные пряди им же, второе для головы мы забыли взять, но не буду же я сейчас ломиться в ванную за ним. 

И пока вожусь со своей шевелюрой, с любопытством рассматриваю комнату. Она большая, даже огромная – стены обиты тканью нежного желтого цвета, над кроватью такой же балдахин, на окнах золотистые шторы и снежно-белая мебель, только картины на стенах разбавляют этот чудный монохром. Открытые двойные двери позволяют рассмотреть часть гостиной. Со своего места я прекрасно вижу круглый стол у окна и поднос с крышкой, под которой, судя по всему, и есть ужин. 

В животе начинает громко урчать. От пельменей, съеденных бог знает сколько времени назад, уже давным-давно остались одни воспоминания. Интересно, Рейнхард долго будет там плескаться? Сама я вряд ли отважусь приступить к еде, но голод буквально скручивает желудок в бараний рог, а воистину потрясающие запахи, доносящиеся из соседней комнаты, будоражат мое гастрономическое воображение. Я легко улавливаю ароматы свежеиспеченных булочек, плавленого сыра, бекона… Рот мгновенно наполняется слюной. Ох, ну до чего же он долго!

И когда, наконец, дверь, скрипнув, отворяется и на пороге возникает Рейнхард, я уже ни о чем, кроме пищи и думать не могу, хотя и отмечаю краем глаза, как красиво облепляет тонкая ткань атласного черного халата его рельефные плечи. Влажные волосы, спускаются чуть ниже затылка и завиваются упругими колечками.

– Ну, как ты себя чувствуешь, – интересуется мужчина, лукаво блестя глазами.

– Голодной, – вырывается у меня, и я отчаянно краснею.

Глава 14

Оборотень тихо хмыкает и, чуть взмахнув рукой, указывает в сторону накрытого стола.

– Тогда, милости прошу! – его губы подрагивают в едва скрываемой усмешке. – Я тоже не прочь подкрепиться. Голоден, как волк. 

Снежно белые зубы сверкают в оскале, и в глаза сразу бросаются острые клыки.

Нервно сглатываю и, соскользнув с кровати, аккуратно ступаю на пол, чуть поджимая под себя ногу.

– Я сама, – предупреждающе выставляю ладонь, когда канцлер шагает ко мне, желая подхватить на руки.

Не скажу, что мне неприятно, когда меня носят на руках. Наоборот, очень приятно, даже слишком. Но чувства, которые во мне пробуждает близость мужчины, пугают и вызывают неловкость. Умом-то я совершенно не испытываю к этому человеку, то есть оборотню, симпатии. 

Глаза Рейнхарда загораются опасным блеском, ему не нравится, что я перечу, и это видно. Более того, он слушать меня не намерен, потому как делает еще один шаг вперед, несмотря на мою просьбу. 

– Нет, – снова качаю головой. – Не подходите!

Быть настолько в чьей-то власти невыносимо и страшно. Что я могу ему противопоставить? Тут, в его мире, в его доме, у меня совсем нет прав и защиты. Разве что он. Только кто защитит меня от самого герра канцлера? Осознание своего бесправного положения приводит в ужас. Дома, на Земле, я всегда знала, что меня охраняет закон, тут я могу пострадать от самого закона.

– Мне не нравится это слово из твоих уст, – скрипит зубами Рейнхард. – Ты под моей опекой, и мне решать, что для тебя будет лучше!

– Но там не менее, вы время от времени будете его слышать, – задираю подбородок, хотя сама внутри дрожу от страха, и гордо ковыляю в соседнюю комнату.

Может, я поступаю и глупо, но почему-то мне кажется важным подчеркнуть эти хоть и призрачные, но границы своего личного пространства. Я не кукла, не игрушка. И кем бы он не был, кем бы не считал меня, осознание того, что я личность, ни один оборотень не заберет.

За спиной слышится злобный рык,  на мою талию опускается ладонь, и прижимает к горячему мужскому телу. Но на руки меня герр канцлер  все же не берет, а просто поддерживает, следя за тем, чтобы я не нагружала слишком сильно ногу.

Почему-то эта маленькая победа пробуждает робкую надежду в моем сердце. Вдруг не все так плохо, и с ним возможно договориться? Может, не сейчас, не в эту минуту, когда он голоден, раздражен и утомлен, а чуть позже – завтра или послезавтра…

Чем ближе мы подходим к столу, тем явственнее ощущается умопомрачительно аппетитные запахи. Живот начинает урчать, и я прижимаю к нему ладонь в надежде заглушить неприятный звук.

Возле уха тихо хмыкают, и последние шаги я буквально пролетаю, едва касаясь ногами земли, а затем меня осторожно усаживают на стул. Тихо вздыхаю – все равно в конце все сделал по-своему – и беру со стола салфетку, аккуратно расстилая ее на коленях. В голове проносится тысяча благодарностей Людмиле Александровне, которая помимо зарубежной литературы, вела у нас в школе уроки этикета. Ведь именно, благодаря ей, теперь я имею хотя бы частичные представления о том, как вести себя за столом, тем более что это не официальный прием пищи, а обычный ужин.

Я честно стараюсь не набрасываться на еду, а есть чинно и аккуратно, орудуя, как положено, ножом и вилкой, и отрезая маленькие кусочки от огромного куска стейка. К нему прилагается в качестве гарнира картофельный салат. В центре стола на большом блюде лежат горячие бутерброды с ветчиной, сыром и помидорами, которые, как это не удивительно, даже не успели остыть. А чуть поодаль сверкают румяными боками разнообразные виды хлеба и булочек в прелестной плетеной корзине. Радуют глаз еще несколько видов салатов, к которым у меня уже нет сил тянуться, огромная яичница-глазунья, посыпанная зеленью и тертым сыром, большой пузатый чайник с каким-то парующим напитком и рядом с ним, расписанный яркими синими цветами, молочник. 

То ли нас решили накормить плотным ужином, то ли тут вообще традиция отдавать последний прием пищи врагу не принята, но изобилие блюд поражает. 

Я довольно-таки быстро насыщаюсь и с вздохом отодвигаю полупустую тарелку. Теперь, когда голод не мешает мыслить, в голове снова возникает множество вопросов, которые так необходимо задать моему собеседнику, чтобы хоть на толику разобраться в том, что меня ждет в дальнейшем.

– Что вы со мной намерены делать? – спокойно спрашиваю, отпивая из чашки чай с молоком. Это спокойствие напускное, на самом деле внутри все сжимается от страха, но закатывать истерику тоже не стоит. 

– С тобой? – поднимает брови оборотень, окидывая меня хищным взглядом. 

– Да, – киваю. – Какие у вас планы? Не могу же я сидеть взаперти в этих комнатах? 

Последняя фраза сказана шутливо, и я слегка улыбаюсь.

– Отчего же? – откидывается на спинку стула герр канцлер. – Именно это тебя и ждет в ближайшее время. Пока я не решу кое-какие дела.

Глава 15

Похоже, что я слегка погорячилась, когда думала, что с ним возможно договориться. Рейнхард больше на мои вопросы не отвечает. А, увидав, что я уже наелась, возвещает о том, что с утра ко мне явится личная служанка, желает спокойной ночи и удаляется восвояси. Это пожелание, воистину, звучит как издевательство. Ночи остается с гулькин нос, а спокойствием тут и подавно не пахнет. 

И хоть в постель я послушно ложусь, но уснуть не могу, ворочаясь с боку на бок. Очень мешает свет, который пробивается сквозь балдахин. Мужчина даже и не подумал объяснить мне, как выключить лампы, и теперь комната ярко освещена несколькими светильниками, стоящими на длинных тонких ножках в каждом из углов спальни. Я, перепробовав кучу способов, так и не нахожу тот, которым можно их погасить, единственное чего мне удается добиться – немного приглушить яркость, проведя ладонью сверху вниз по стойке торшера.

Внутри меня словно все замерло, заморозилось, превратилось в глыбу льда. На эмоции совсем не остается сил, лишь холодная решимость вырваться из этого плена, из этой ловушки, и вернуться домой. Только бежать вот так наобум я не намерена. Пока я ничего не знаю ни об этом мире, ни о населяющих его жителях. Есть оборотни, это я поняла. Да и люди для них, судя по всему, тоже не в новинку... А кто еще? Эльфы? Драконы? Гномы? Все ли жители обладают магией, или, допустим, избранные? 

Иногда мне в руки попадались книги о попаданках, и, как правило, в них героини приобретали какие-то силы, благодаря которым становились непобедимыми воительницами, искусными магессами, желаемыми невестами. Но то книги, выдумка, сказка, а вокруг меня действительность, самая что ни на есть настоящая, и уж точно ничего похожего на волшебство я в себе не ощущаю. 

Второй вопрос, который меня волнует – возможно ли вообще вернуться на Землю? Логично предположить, что раз есть вход – то должен быть выход. Только логика в последнее время меня слишком уж подводит, то ли она у меня специфическая, то ли сами законы природы изменились.

Потом, отчего-то, мысли перескакивают совершенно на другое. Рейнхард все же меня спас, расправился с шайкой Николая, а я его так и не поблагодарила. Ведь он, и правда, мог дальше себе лежать тихонько в темном углу и не вмешиваться во всю эту заваруху, ан нет, встрял в разборки и выручил меня. Справедливо, конечно, упомянуть, что и я сама спасла ему жизнь, но ведь и благодарности никакой не требовала. Теперь мы с ним, можно сказать, квиты. Только уволакивать меня зачем было? Потому что мир не понравился? Как он там его назвал? Неприятный и непонятный? Только это ведь совсем не причина?… Как я уже поняла, ко мне-то он теплых чувств совсем не испытывает, так зачем тащить за собой такую обузу? 

Тихо вздыхаю, закусив губу. Голова начинает побаливать от усталости и вертящихся, как осы в улье, мыслей. Но в глаза, словно кто-то вставил спички – никак не могу их сомкнуть, будто выпила литр кофе, или такой же объем энергетика… 

А что если Рейн посчитал весь наш мир опасным и, чувствуя за меня ответственность, решил, что таким образом отдает долг? Точно! Вот в чем проблема! Он меня спасает до сих пор! Значит… значит, нужно его просто убедить, что я там в безопасности, что Земля не настолько плоха. Там живут и добрые люди, готовые прийти на помощь, у меня есть защита, есть место в жизни, цель и четко распланированное будущее.

Понемногу план вырисовывается. Я просто постараюсь объяснить Рейнхарду, что мне ничего не угрожает, и меня можно возвращать обратно. Тогда, даже сбегать не придется, все решится само собой.

Тихо улыбаюсь своим радужным мыслям и с удовольствием потягиваюсь. Найденное решение умиротворяет намного лучше любых снотворных. И хотя остается проблема – как найти способ поговорить с канцлером, но это мелочи. Главное, что это самое решение есть, и я его знаю.

Наконец, глаза начинают слипаться, и я засыпаю все с той же довольной улыбкой на губах.

А утром меня будят тихие, едва слышные шаги рядом. Моментально вскакиваю, испуганно озираясь. На миг мне кажется, что я снова, там, в коттедже, и это пришел Николай. Но возле кровати стоит не менее перепуганная моей реакцией молоденькая девочка, почти моя ровесница. Она испуганно стискивает в руках подол своего снежно-белого крахмального передника и смотрит на меня большими карими глазами. 

– Здравствуйте, фройляйн Цветана, – шепчет она, нервно сглатывая. – Я ваша горничная. Меня зовут Лизхен. 

Интересно, а она тоже оборотень...

– Доброго утра, Лизхен, – улыбаюсь я, прижимая ладонь к тревожно бьющемуся сердцу. С этим явно нужно что-то делать, не могу же я всю жизнь бояться своей тени…

– Герр канцлер вам тут приказал подобрать несколько нарядов, – отчаянно краснеет девчонка, окидывая взглядом мой накинутый на голое тело халат, в котором я спала.

Я тоже в ответ заливаюсь краской, понимая, о чем она подумала, но доказывать что-либо не имеет смысла. Еще вчера вечером Рейнхард упомянул, что не стоит, ради моей же безопасности, распространяться кто я и откуда, и уж тем более, какие между нами отношения. А какие отношения? Никаких… Вот и молчу. Пускай думает, что хочет. Все равно в этом мире мне не жить. Но густая волна стыда все равно переворачивает все внутри, заставляя чувствовать себя неловко. Приходится отбросить неуместную скромность, мне еще о возвращении домой нужно договариваться.

– А могу я увидеть герра канцлера? – подумав, спрашиваю у Лизхен. – Ну, или договориться о визите… встрече… записаться на прием, – добавляю в конце, рассудив, что у главы законодательной власти вряд ли есть свободное время, и к нему просто так не попадешь. А ожидать его визита ко мне тоже не стоит. Для него я закрытая тема – вывез нищенку из глуши, облагодетельствовал, так пускай сидит тихо и не мешает вершить государственные дела, пока уважаемый герр не решит, что с этой обузой делать.

– О, – округляет глаза горничная. – Герр канцлер уехал. Говорят, нашли мертвой графину Бульштейн… Она… она тоже… э-э-э-э близко дружила с герром канцлером…. До вас… 

Глава 16

– Ясно… – задумчиво тяну, прикидывая, а стоит ли теперь вообще записываться на аудиенцию к этому… чуть не сказала человеку, к этому оборотню. Впрочем, наверное, стоит, нужно испробовать все варианты, а там какой зайдет. – А ты сможешь мне сказать, когда он вернется? – склоняю голову набок и пытливо смотрю на служанку.

– Конечно фройляйн. Хотя, думаю, он и так в первую очередь вас наведает, – потупив взор, отвечает Лизхен. 

– И все-таки, – с нажимом произношу.

Уже становится неприятным столь откровенное подчеркивание моего мнимого статуса.

– Как скажете, – послушно соглашается девушка и переводит разговор на другую тему. – Помочь вам пройти в ванную?

Я откидываю одеяло и выпрямляю ноги. Покрутив травмированной ступней вправо и влево, с удовольствием замечаю, что болезненные ощущения пропали, отек спал, а все синяки, царапины и ушибы исчезли. Вот тебе и магия.

– Пожалуй, я сама, – широко улыбаюсь, радуясь давно забытым ощущениям. Как же прекрасно, когда ничего не болит, не саднит и не беспокоит.

– Но-но-но, герр канцлер сказал… – Лизхен начинает немного заикаться. – Что вам нужна будет помощь.

– Герр канцлер немного ошибся, – продолжаю все так же широко улыбаться и спускаю ноги на пол. – Но я обещаю быть осторожной. 

Служанка меряет меня недоверчивым взглядом и, тихо вздохнув, решает не спорить со мной.

– Накрывать стол к завтраку?

Рассеянно киваю, хотя и не ощущаю голода. Завтракать все же нужно – основной прием пищи, как-никак. И осторожно направляюсь в санузел. Как справится с кранами, я уже знаю, а вот чистить зубы мне еще не приходилось. Спрашивать у Лизхен об этом как-то странно, значит, стоит попытаться все же поискать самой нужные принадлежности. 

Открываю небольшой навесной шкафчик и тщательно осматриваю полочки. На что может быть похожа зубная щетка и паста? Хм, забавно… Щетка все же похожа на щетку, новенькая, упакована в коробочку и обернута светло-коричневой бумагой с изображением довольного краснощекого малыша с пеной у рта, во всю орудующего ею. Так, а паста? А пасты нет. Только белый порошок, похож на стиральный, в маленькой стеклянной банке. Но изображение того же милого ребенка на этикетке подсказывает мне, что я нашла то, что нужно. А на отдельном листике, прикрепленном  веревочкой к крышке этой самой банки, даже инструкция имеется. Буквы, как это не удивительно, привычные, похожие на латинские, и я без труда разбираю написанное.

Быстро справившись с гигиеническими процедурами, умывшаяся и посвежевшая выхожу из санузла, и чувствую себя, будто на свет родилась. Все же чистота, здоровый сон и вкусная еда могут творить чудеса.

А пока я наслаждалась благами цивилизации, Лизхен уже успела не только принести завтрак, а разложить на постели очаровательное платье нежного светло-голубого цвета, нижнюю кружевную рубашечку, такие же коротенькие штанишки, и накрахмаленный подъюбник, всего один. Никаких корсетов и кринолинов, слава тебе Господи. 

Служанка быстро помогает мне одеться и даже разгребает тот колтун, в который превратились мои волосы после сна – засыпать с мокрой не расчесанной головой явно не стоило – сооружая милую аккуратную прическу. 

– Какие у вас волосы, – с восхищением говорит девушка, закрепляя последние локоны шпильками. – Я ни у кого таких длинных и густых не видела.

Застенчиво опускаю взгляд, разглядывая руки на коленях. Похвала очень приятна, раньше мне говорила такое только бабушка. Я была ее цветочком, ее гордостью. Сергей же на комплименты был весьма жаден, не помню, чтоб он вообще как-то отзывался о моей внешности, разве что когда одежду покупали, мог сказать – к лицу или нет. 

– Спасибо, Лизхен, – улыбаюсь в ответ, ловя в отражении ее слегка удивленный взгляд. 

Завтрак собой представляет хоть и не такое изобилие блюд, как ужин, но тоже приятно радует разнообразием. Аппетит все так же не желает пока просыпаться, и я ограничиваюсь кофе, а когда Лизхен начинает меня всячески увещевать поесть хотя бы что-то, ибо герр канцлер сказал лично за этим проследить, беру еще и йогурт с ягодами, похожими на чернику.

Но как только я приступаю к трапезе, в дверь кто-то громко стучит, затем она открывается и на пороге возникает стражник.

– Ее высочество, принцесса Николетта! – оглашает он.

Глава 17

В гостиную впархивает прелестное белокурее создание в сопровождении двух таких же очаровательных девушек. 

– Это она? – поворачивается к стражникам принцесса, не совсем вежливо тыча в меня пальцем. 

Но я только об одном могу думать – что мне сейчас по правилам этикета нужно делать. Такое у нас на уроках явно не преподавали – за столом не осрамилась, и на том спасибо. О том, что кто-нибудь из учащихся сельской школы может повстречать особу голубых кровей из королевского рода, и помыслить было бы странно. 

Краем глаза наблюдаю за Лизхен. Она приседает в глубоком поклоне – то ли реверансе, то ли книксене, я не знаю, что есть что – и почтительно склоняет голову. 

Что же мне делать? Скопировать поведение служанки? А вдруг этим самым я себя поставлю в неловкое положение, намекнув о плебейском происхождении. Впрочем, оно-то у меня что ни на есть самое плебейское, но ведь привечают-то меня как аристократку, значит, Рейнхард решил меня немного возвысить в иерархии общества.

Сердце гулко стучит в груди, а ладони мигом потеют. Почему, почему ни в одной книге о попаданках, которые я читала, не было описано, как нужно кланяться? Какое досадное упущение! 

Брови принцессы Николь поднимаются вверх, а сама она прожигает меня таким горячим взглядом, что кажется – я вот-вот вспыхну и превращусь в горстку никчемного пепла.

Ноги примерзают к полу, попа, кажется, намертво приклеилась к стулу, захоти я сейчас встать и изогнуться кренделем, как Лизхен, все равно бы не смогла. 

– Допустим… – подозрительно тянет принцесса, и в глазах у нее зажигается любопытство. – Накрой и на меня, я еще не завтракала, – машет эта венценосная особа в сторону служанки, присаживаясь напротив, и небрежно кивает подругам. – А вы можете идти.

Девчушки, присев, но не так низко, как Лизхен, прощаются и быстренько исчезают за дверью. Значит, насчет вариантов поклонов я все-таки была права.

– Привет, – уже нормальным тоном говорит девушка. – Я Николь, можно Ники. А тебя как зовут?

Она мило хлопает ресницами, намазывая кренделек желтоватым сливочным маслом.

– Привет. Я Вета – выдавливаю из себя, и чтоб скрыть неловкость, отпиваю глоток кофе. 

– Ты извини, что я так к тебе влетела, – сокрушенно морщит нос моя неожиданная визитерша. – Папа просто с утра мне огласил, что нас, то есть, у Рейна гости. И тщательно скрыл твое происхождение. Вообще сказал, что это большая тайна и даже мне знать ее не положено, – выдает это неземное создание, откусывая громадный кусок булки. – А мне же интересно, что это за гости у моего будущего жениха. Вдруг любовница, понимаешь?

И смотрит так выжидающе, что у меня кусок поперек горла становится. Я снова заливаюсь румянцем, вспоминая сцену в ванной. И хоть между нами ничего не было, но… все же что-то было. Я это чувствовала, и он тоже. Эти мурашки, этот будто наполненный электричеством воздух, это дыхание в унисон и притяжение, сильное, непреодолимое … Только зачем? Зачем, если есть невеста? Или мне это все показалось?

Так обидно становится, и гадко. Даже сама не знаю, почему. Ведь, казалось бы, какое мне дело до невест канцлера, я все равно домой собралась… Ан нет… Что-то гложет внутри, словно гусеница спелое яблоко...

– Но теперь вижу, что нет, никакая ты не любовница, – беспечно машет рукой Ники, продолжая жевать. – А еще хотела проверить твое происхождение. Знаешь, подловить, – трещит она, как сорока. По-моему, ей даже мои ответы не важны. – Посмотреть, как ты будешь кланяться. У них-то – небрежно кивает она на замершую чуть поодаль Лизхен. – Это с младенчества выработанное поведение. Рефлекс…. А по тебе вижу, что ты не проста.

И снова окидывает меня странным взглядом. А я, хоть убей, но вижу, что и сама Николь не та легкомысленная болтушка, коей хочет казаться. Далеко не та...

– Ну, так что? – лукаво блестит глазами моя собеседница. – Я угадала.

– Почти, – виновато отвожу взгляд. Врать мне всегда было трудно, но сейчас много чего зависит от того, смогу ли я держать маску на лице и играть ту роль, которую мне навязали.

– А ты, я полагаю, не слишком многословна, – хмыкает девушка и стреляет глазами в Лизхен, едва заметным жестом указывая на свою чашку.

Та, быстро поняв, чего от нее хотят, кидается наполнять посудину дымящимся кофе, а затем хлюпает туда еще и молока.

– Часом не на мое место метишь, а, Вета? – внезапно Николетта задает достаточно прямолинейный вопрос, подчеркнуто невозмутимо отпивая напиток из чашки. И только мелькнувшая в ее глазах тревога подсказывает мне, как она боится потерять своего жениха. – Ибо если на мое, то советую отступиться. Я могу быть верным другом, союзником и даже названной сестрой, но… Врагом я буду с точно таким же рвением, – все так же мило улыбаясь, возвещает она.

Глава 18

– Нет, не на твое, – твердо отвечаю, смотря прямо ей в глаза. 

Таким людям не стоит показывать свою неуверенность и сомнения, иначе вцепятся, как клещ, и не отстанут, пока не прогнут под себя. Мой начальник точно такой же. Как жаль, что я об этом узнала позже. Из-за своей неопытности и молодости позволяла помыкать собой: выйти в выходной – не вопрос, задержаться еще на часик – ладно, потерплю, заменить Марину, ибо у нее похмелье, – как скажете. И лишь год проработав, до меня дошло, что нужно себя отстаивать, всегда и во всем.  Но сломать наработанную репутацию оказалось довольно-таки сложно… А тут у меня выбора нет.  Нужно любой ценой продержаться, не потеряв себя, пока не вернется Рейнхард и не отправит меня домой. И действовать надобно осторожно, четко взвешивая каждый шаг, каждое слово, балансируя на тонкой и острой, словно лезвие ножа, грани. Только получится ли... Принцессы, канцлеры и короли, это тебе не самодур-директор, который максимум, что может, это уволить. Эти горазды вопить при каждом удобном случае: “Голову с плеч!”. И нет человека… 

– Я очень рада, – сияет ее высочество, обхватывая пальцами мои ладони. – Значит, мы с тобой точно подружимся. Я всегда мечтала иметь еще одну сестру! Вот увидишь, как нам будет весело!

– Даже не сомневаюсь, – натянуто улыбаюсь, стараясь тоже казаться безумно счастливой. А у самой словно гадюки в животе ворочаются.

– А ты мне не расскажешь, что вас с Рейном связывает, и как ты тут оказалась? – склоняет голову набок новообретенная сестра. – Ведь друзья должны делиться секретами.

А вот тут мне по-настоящему становится страшно. Шаг вправо, шаг влево – расстрел. Широкая улыбка Николь теперь кажется издевательским оскалом.

– Ваше высочество, – выступает вперед один из стражников. – Позвольте вам напомнить, что через десять минут вас ждет в малом бальном зале учитель танцев.

– Точно, я совсем о нем забыла, – спохватывается девушка и вскакивает со стула. – Благодарю, Рикерт.

А затем, повернувшись ко мне, произносит:

– Вета, мне нужно бежать, отец бранить будет, если я снова опоздаю на урок. Но давай после обеда прогуляемся с тобой в саду. Сегодня просто чудесная погода!

И смотрит так умоляюще и выжидающе, что у меня просто слов не находится, чтоб ей отказать. А отказать хочется, причем очень и очень сильно.

– Ваше высочество, – подает голос тот же стражник. – Фройляйн Цветане герр Рейнхард запретил покидать покои до его возвращения.

– Вот как… – поднимает брови принцесса, буравя меня нечитаемым взглядом. – Ну, ладно… Тогда, до встречи… Вета.

– До встречи, Ники, – искренне улыбаюсь, желая истинное облегчение выдать за радостные эмоции от нового знакомства.

Но как только за Николь и ее свитой закрывается дверь, тихонько вздыхаю. Вроде бы пронесло. От этого разговора я настолько устала, что, кажется, будто камни ворочала. Теперь я даже рада, что герр канцлер запретил мне выходить из комнаты, ибо кто его знает, чем бы закончилась наша прогулка. И упаси бог, принцесса каким-то образом узнает, как проходили мои недавние гигиенические процедуры.

– Фух... Ушла, наконец, – где-то сбоку облегченно шепчет Лизхен. – Кажется, буря миновала.

Поворачиваюсь к служанке и вопросительно поднимаю брови, она краснеет, как помидор, и принимается быстро убирать со стола посуду, складывая все это на небольшой столик на колесиках.

Похоже, ее высочество не пользуется тут всеобщей любовью…

День тянется, как древесная смола. Не привыкшая к безделью, я слоняюсь по комнатам, словно неупокоенный дух, раз за разом, прокручивая в голове воспоминания о недавних событиях. В мыслях то и дело мелькает навязчивый образ угрюмого канцлера и те чувства, которые во мне пробуждает его близость. Казалось бы, что отсутствие мужчины должно облегчить мое состояние, но вместо этого я ощущаю  в сердце непонятную тоску и острое желание его увидеть. 

Чтобы отвлечься от навязчивых дум, прошу Лизхен принести мне какие-то книги, и вечер провожу за чтением. Может, сюжет романа не настолько увлекателен, чтобы я хоть на время забыла о своих проблемах, но вполне сгодится для усовершенствования речи. Я сама слышу, что разговариваю коряво, с жутким акцентом и порой путаю слова, а некоторые и вовсе не знаю. Но практиковаться в произношении мне не с кем, а так хоть что-то в голове останется.

Над этой же книгой я и засыпаю, еще в полудреме успев пронаблюдать, как Лизхен гасит один за другим светильники в углах спальни и выходит за дверь. Но посреди ночи мои глаза сами собой распахиваются, и сон бесследно слетает, словно на меня вылили ушат холодной воды. Медленно обвожу взглядом комнату, стараясь не обращать внимания на то, как сильно бьется в испуге сердце, и в ужасе замираю, заметив темный силуэт, застывший прямо посреди моей спальни.

Глава 19

– Кто здесь? – срывается с губ испуганный хриплый шепот. – Что вам нужно?

Посетитель делает шаг вперед. Полоска лунного света падает на лицо, и у меня перехватывает дыхание.

– Рейнхард, вы? Что случилось?

Присутствие канцлера в моей спальне так же удивительно, как и его присутствие вообще в замке. Лизхен же говорила, что его нет в городе. 

– Вета, – тихо произносит он.

Его голос звучит настолько необычно, мое имя в его устах словно приобретает какие-то волшебные притягательные нотки. Эти чувственные тонкие оттенки тембра затрагивают невидимые струны во мне, заставляют сладостное желание пробежаться мурашками по коже.

Я сажусь на постели, откидывая одеяло. Он в одну секунду преодолевает разделяющее нас расстояние и обхватывает сильной рукой мою талию, рывком подхватывая и прижимая к себе настолько плотно, что пуговки сюртука наверняка отпечатаются идеальными кружочками на нежной коже груди. По телу пробегает дрожь. Наше дыхание смешивается, его губы настолько близко, что я чувствую их тепло на своих. 

– Вета, – его бархатный голос повторяет мое имя. Он утыкается носом мне в шею и глубоко вдыхает. Вторая рука зарывается в мои волосы, обхватывает затылок, а губы шепчут. – Что же теперь делать? Что же мне делать?

В голове роятся тысячи вопросов, но я не могу вымолвить ни один из них, словно кто-то сковал мою волю. Мои веки невольно прикрываются, а затем я словно проваливаюсь в туманную темноту.

***

Утро наступает внезапно. Вот передо мной была наполненная ночным сумраком комната, близость мужчины, обнимающего меня с каким-то обреченным отчаянием, а вот уже с тихим скрипом Лизхен открывает тяжелые портьеры на окнах, впуская в спальню солнечный свет и свежий воздух. Открываю глаза и сразу же прикрываю веки. Золотистые лучи бликами играют под тенью ресниц. 

– Доброе утро, фройляйн! – радостно щебечет Лизхен.

– Доброе, – желтые пятна перед глазами, наконец, перестают плясать, словно бешеные солнечные зайчики, и я могу их открыть.

– А у вас посетитель, – возвещает служанка, сияя улыбкой. – Герр канцлер только, что прибыл и решил нанести вам визит, изъявив желание позавтракать вместе.

– Герр канцлер? – переспрашиваю слегка охрипшим после сна голосом. 

Упоминание о Рейнхарде будят в мыслях странные воспоминания и непонятные будоражащие ощущения во всем теле. Невольно морщу лоб, пытаясь понять, что меня беспокоит.

– Да, – кивает Лизхен, буравя меня подозрительным взглядом. – Он ждет в гостиной.

– Прямо сейчас? – вскакиваю с постели, понимая, что мне даже не нужен ответ. Я и сама каждой клеточкой тела ощущаю его присутствие, эту волнующую атмосферу, которая разливается в пространстве стоит ему только оказаться поблизости.

– Сейчас, – кивает Лизхен. – И вам не мешало бы поторопиться. Герр всю ночь был в дороге, ему хорошо бы позавтракать. Он только вас ждет.

Кидаю на Лизхен осторожный взгляд. Мне послышался в ее голосе укор, или он был на самом деле? Но девушка отвечает мне невинным взглядом, продолжая копошится в гардеробе, подбирая мне наряд.

А меня будто накрывает волной воспоминаний. Рейн. Ночью. В моей комнате! Рука невольно тянется к груди и потирает то место, куда врезались пуговки кителя. Осторожно заглядываю за ворот, но на коже нет и следа. Приснилось? Это был сон?

Но какой правдоподобный. По телу до сих пор пробегают мурашки, стоит мне только вспомнить… Но служанка сказала, что канцлер вернулся только что, значит, и вправду ночью пригрезилось...

Выбрасываю из головы неуместные воспоминания – это сейчас ни капельки не важно –  и спешу в ванную. 

Действительно, не стоит заставлять мужчину ждать. Мне он нужен сытый и добрый, чтобы я его могла убедить в том, что мне требуется.

Гигиенические процедуры не занимают много времени, и спустя несколько минут меня берет в оборот всезнающая Лизхен. Руки девушки порхают, как заведенные. Она в мгновенье ока помогает мне одеться, проворно застегивая малюсенькие жемчужные пуговки на спине лимонно-желтого утреннего платья, и сооружая из моих волос на макушке изящный узел, выпустив и завив несколько локонов, чтоб они струились по шее.

В последний раз взглянув на себя в зеркало, дабы почерпнуть решительность в безупречном внешнем виде, вздыхаю, собираясь с силами. То, что я хочу сказать, слишком важно, и неуверенность или сомнения могут все испортить. Только твердость убеждений и логическая последовательность доводов сможет заставить такого человека, то есть, оборотня, как Рейнхард, изменить решение. 

Цепляю маску спокойствия на лицо, стараясь внешне казаться бесстрастной. И лишь лихорадочно блестящие глаза выдают мое волнение с головой. 

– Удачи тебе, Ветка, – прижимаю ладонь к гладкому прохладному стеклу зеркала, и, не оборачиваясь, направляясь к выходу.

Спина ровная, подбородок вверх. Ты должна вернуться домой!

Створки резных дверей распахиваются, словно крылья взлетающей птицы.

– Здравствуй, Цветана! – обдает меня жаром своих горящих черных очей герр канцлер и поднимается из-за стола.

Сердце в груди делает кульбит.

Глава 20

– Здравствуйте, герр канцлер, – невольно начинаю искать в выражении его глаз признаки того, что было ночью. Но Рейнхард выглядит, спокойным, и слегка уставшим. 

– Думаю, ввиду недавних событий, обращение ко мне “герр канцлер” несколько неуместно, – дергает уголком губ мужчина и галантно отодвигает стул для меня.

Осторожно окидываю взглядом комнату, но кроме Лизхен и давешнего стражника, который вчера выдворил из покоев принцессу, больше никого нет.

– Я не знаю… – растеряно отвечаю, присаживаясь за стол. – Разве так принято?

– Раньше, припоминаю, тебя это не смущало, – хмыкает мужчина.

– Это было раньше, – невольно хмурюсь. Он бы еще вспомнил о том, как мы в пещере общались. Я тогда особо за выражениями не следила, особенно, когда кровь из раны начала хлестать.

– Между нами ничего не изменилось. Ты это ты, а я это я… – сжимает губы Рейнхард. 

Вскидываю на него изумленный взгляд. Он недоволен? Недоволен тем, что я пытаюсь соблюдать субординацию? 

– Как скажете, – опускаю ресницы и принимаюсь разглаживать на коленях снежно-белую хлопковую салфетку, собираясь с силами для волнующего меня разговора. Но мужчина сам начинает тревожащую меня тему.

– Мне передали, что ты желала меня видеть… – откидывается на спинку стула оборотень и подает знак, чтобы ему налили в чашку кофе.

– Да, я… да… Я хотела поговорить, – слегка запинаюсь, и, кивнув на молчаливое предложение Лизхен наполнить и мою чашку, добавляю. – Только можно наедине.

Мужчина вскидывает брови, а я с нажимом добавляю.

– Абсолютно наедине.

Рука Лизхен слегка вздрагивает, и несколько капель падают на скатерть.

– Оставьте нас, – бросает канцлер, и стражник вместе со служанкой выходят за дверь. 

Я еще несколько секунд смотрю на закрывшиеся створки, прикидывая, могут ли нас подслушать, и решая с чего начать. У меня с этим всегда были проблемы. Как будто какой-то невидимый барьер мешал построить первую фразу. И чаще всего слова из меня приходилось собеседнику тащить клещами.

– Можешь говорить, – небрежно позволяет оборотень, слегка наклоняясь вперед.

– Нас не подслушают? – уточняю на всякий случай.

– Нет, будь уверена, – криво усмехается он. – Заклинания от прослушки, это то, в чем я преуспел прежде всего, начиная с первых дней службы в качестве лояльного королю бургомистра отсталой горной провинции.

Коротко киваю, с полуслова понимая мужчину. Его подчеркнутое “лояльный” говорит само за себя. Видимо “нелояльным” он был, как кость в горле…

– В первую очередь, я хотела вас поблагодарить за спасение. Вы совершенно не обязаны были решать мои проблемы, но, тем не менее, не дали меня в обиду, – выпаливаю на одном дыхании и кидаю из-под ресниц осторожный взгляд на своего собеседника.

Он все так же сидит, слегка подавшись вперед и опершись локтями на столешницу. В глазах плещется предвкушающее ожидание и снисходительный интерес. Такими взглядами, как правило, награждают родители детей. В них настолько ярко сквозит фраза – “Ну что ты можешь умного мне, опытному и умудренному годами, поведать?” − что это начинает немного нервировать.

– А во вторую? – тянет он, поджимая губы.

– А во вторую… – тихо вздыхаю, набираясь смелости. – Я прошу отпустить меня домой. Поверьте, мне ничего там не угрожает. Я просто хочу вернуть свою жизнь. Тут все такое сложное, чужое, непривычное. Зачем вы вообще меня забрали, раз разделались с Николаем?

– Вета, – лицо канцлера каменеет. – Единственное, что я могу ответить  – тебе придется привыкать. Смирись и забудь о Земле. Отныне твое место здесь.

Я, не ожидая такого резкого отказа, на мгновенье теряюсь, даже не заметив, что мужчина напрочь проигнорировал мой второй вопрос и так и не объяснил мотивов своих действий.

– Но как? Зачем я вам? – пальцы нервно сжимают салфетку. – Я ведь живой человек, не игрушка, не ваша собственность. Вы хотите, чтоб моя жизнь прошла тут? В этих комнатах?

Горло сдавливает от эмоций.

– Большинство женщин были бы довольны такой участью, – хмуро отвечает канцлер, буравя меня взглядом.

– Я не большинство, – тихо отвечаю. – У меня есть цели в жизни, есть мечты, есть планы. Вы мне предлагаете глупое бездумное существование в клетке?

– Шикарная клетка тебе досталась, надо сказать. Хочешь, чтоб я пожалел тебя? – ерничает мой собеседник, обдавая колючим взглядом.

В душе волной поднимается горечь. А как же! Тут, судя по всему, женщин тоже считают никчемными ни на что негодными созданиями, гораздыми только давать потомство. Так ведь было на Земле в прошлые времена? И предел мечтаний такой вот женщины быть под крылышком мужчины, тихо восхищаясь его величием, даже если этого самого величия с гулькин нос.

– Зачем вы так? – вздергиваю подбородок. – Поставьте себя на мое место. 

– Это невозможно, – отрезает он, даже и не подумав проникнуться моей ситуацией. 

В висках начинает пульсировать, прикладываю к ним дрожащие прохладные пальцы, пытаясь унять головную боль.

– Должна же быть хоть капля здравого смысла у вас в голове! – в сердцах восклицаю.

– О, его у меня предостаточно. И этот самый здравый смысл подсказывает мне, что твое место здесь, – чеканит мужчина. – А теперь, я надеюсь, мы можем приступить к еде? – как ни в чем не бывало, заявляет герр канцлер. – И раз уж ты пожелала отправить служанку, то, как радушной хозяйке, ухаживать за мной за столом придется тебе.

Глава 21

Плотно сжимаю губы, чтобы с них не вырвалось невежливое ругательное слово, и делаю несколько вдохов. Надо успокоиться. Успокоиться и подумать. Гнев и оскорбления ни к чему хорошему не приведут, это я знаю наверняка. Мне нужен конструктивный диалог, а не ссора, в которой я, без сомнения, ничего не добьюсь. По нему же видно, что чем дольше я буду настаивать на своем, открыто сопротивляясь и скандаля, тем больше он будет упираться.

Хотя, несмотря на все мои попытки сохранить холодный рассудок, желание перевернуть кофейник уважаемому герру канцлеру на голову никуда не девается. Впрочем, я ведь понимаю, что такие детские выходки еще больше убедят мужчину, что я глупый ребенок, неспособный найти рациональных аргументов, а не взрослая разумная девушка.

Только чувства, расцветающие в душе, совсем не собираются утихать, а продолжают клокотать, поднимаясь горечью в горле, пробуждая во мне доселе неведомые темные стороны. 

– Ты ничего не ешь? – хмурится мой собеседник, вырывая из раздумий.

– Аппетита нет, – не удерживаюсь от обиженной реплики. И сама себя за нее корю, настолько уязвимой она звучит. И слабой.

– Тебе нужно есть! Бери, – протягивает он мне булочку. – Не будешь полноценно питаться – заболеешь.

Непонимающе смотрю на него исподлобья – это что за странная навязчивая забота обо мне – но угощение беру, аккуратно размещаю на идеально чистой белой тарелке и снова застываю. 

– Рейнхард… – медленно начинаю издалека. Он вскидывает брови вверх и указывает глазами на лакомство передо мной. Чтобы задобрить волка, отщипываю маленький кусочек воздушной ароматной выпечки и отправляю в рот. – А ведь я и вас спасла, не так ли? – прожевав булочку, осторожно спрашиваю.

– Спасла... – его глаза внезапно загораются опасным огнем и все построенные в голове осторожные и до малейших нюансов выверенные фразы, разлетаются стаей испуганных птиц.

– И за спасение я бы хотела кое-что получить, – собравшись с духом, сообщаю. – Думаю, это будет справедливо с вашей стороны.

– Я полагал мы квиты. Ведь и я спас тебя в ответ, – хмыкает мужчина, чуть подаваясь вперед. В его глазах сквозит неподдельный интерес и еще что-то, чему определения я пока не могу найти.

– Не совсем, – скрываю дрожь в голосе, и стараюсь говорить уверенно и твердо. Мои слова – это большая авантюра, и как к ней отнесется канцлер неизвестно. – Я ведь спасала вас, ничего не требуя взамен, исключительно по доброте душевной, а вы отдавали долг. Исходя из этого, делаем вывод, что мой поступок был более благороден, и я имею некоторые привилегии… – открыто заявляю, и выжидающе смотрю на собеседника, ожидая реакции на столь смелые речи.

– Вот как! – поднимает брови канцлер. – Уверенна?

Коротко киваю, не отрывая от него взгляда и скрестив под столом пальцы на руках.

– Сразу скажу – о возвращении домой можешь забыть, это желание – табу, – хмурится оборотень. – В остальном… посмотрим.

Сердце в груди замирает, а затем начинает бешено колотиться. О Земле я и так не думала требовать, заранее ясно, что это желание обречено на провал. У меня есть идея получше. Конечно, мне не очень нравится неопределенность его ответа, но это гораздо лучше твердого “нет”.

– Я хочу получить ответы! – салфетка на моих коленях уже давно превратилась в смятый сморщенный комок. Но совладать с нервами я пока не в силах.

– Тебе не кажется, что это несколько… м-м-м… неравноценно… спасла ты меня один раз, а ответов требуешь много, – склоняет голову набок Рейнхард. – Давай один вопрос за одно спасение жизни. Согласна? 

Судя по всему, наш диалог его весьма забавляет. Ему весело!

– Нет! – брякаю и сама пугаюсь своего категоричного ответа. – Что-то вы слишком дешево оценили свою жизнь, всего в один ответ. Ведь я спасла не только неизвестного мужчину, а оборотня, как оказалось, и канцлера страны. Вопросов должно быть, по меньшей мере, три…

Боже! Что я мелю? Сама удивляюсь своему бесстрашию.

– А ты забавная Цветана, не такая, какой мне показалась в самом начале, – продолжает развлекаться герр канцлер. – Хорошо, пускай будет три вопроса. Но к ним ты должна мне еще налить кофе и поцелуй. В качестве, например, моральной компенсации...

– П-п-поцелуй? – замираю. - Зачем?

– Хочу кое-что проверить, – обжигает взглядом оборотень. – Если пожелаешь, отвечу. Но этот ответ будет идти в качестве одного из оговоренных тобой вопросов. Отвечать?

– Нет, – качаю головой. Пускай целует. Мне важнее понять, что меня ждет в будущем.

– Как скажешь… Вета, – хитро улыбается мужчина, и отчего-то мне кажется, что я сделала не совсем правильный выбор. Только, в чем же подвох?

Глава 22

– Задавай свой первый вопрос.

Вот удивительно, я вроде добилась, чего хотела, но теперь не знаю, что с этим добром делать. Надо было на листике записать волнующие меня моменты и то, что я хочу узнать, а теперь голове каша – горшочек не вари.

– А вы точно ответите правду? – недоверчиво смотрю на слишком уж покладистого мужчину. Раньше все “нет и нет” твердил, а сейчас ухмыляется – хоть к ране прикладывай. Это из-за того, что я на поцелуй согласилась?

– Я не обманываю, Цветана, запомни. Никогда! – недовольно сжимает губы.

– Но недоговариваете, я правильно понимаю? – подкупить меня грозным тоном и видом оскорбленного достоинства ему вряд ли удастся. Он политик, а политики те еще вруны.

– Бывает… – тянет мужчина. – Вот и посмотрим, насколько ты умеешь правильно вопросы ставить, Вета. Сумеешь загнать меня в угол – разрешу еще один вопрос задать. Идет?

– Согласна, – выдыхаю, внутренне дрожа от волнения. Кто ж от такого откажется? И хоть понимаю, что с прожженным интриганом мне не тягаться, но попробовать стоит однозначно.

– Тогда приступай! – машет рукой канцлер, хитро прищурив глаза. – И о кофе не забудь. Со сливками… Без сахара.

Чуть приподнимаюсь, протягиваю руку к кофейнику и аккуратно наливаю в чашку смолянистую дымящуюся жидкость – и как только он остыть не успел. Магия? Затем добавляю густые сливки, наблюдая, как тонкая струйка выписывает причудливые узоры на черной поверхности напитка. А пока занимаюсь исполнением просьбы, в голову сам собой приходит вопрос. Может, не слишком сформированный и, довольно-таки, корявый, но вполне понятный.

– В качестве кого я здесь? – сажусь на место и в упор смотрю на оборотня. – Кто я для других? Для слуг? Принцессы? Стражников? Что вы им сказали?

Щеки невольно окрашиваются румянцем, когда я вспоминаю весьма прозрачные намеки Лизхен и открытые вопросы Николь.

– А это имеет значение? – вздергивает бровь мой собеседник.

– А вы как думаете? – с нажимом произношу. – Все считают меня вашей… вашей содержанкой. А это не правда!

– Неужели ты так беспокоишься о том, что думают, по сути, чужие для тебя люди? – отпивает кофе из чашки мужчина и довольно жмурится. – Их мнение ничего не значит.

– Вы ошибаетесь! – фыркаю в ответ. – Вам ли не знать, как могут влиять людские пересуды на жизни окружающих. Мы все живем в обществе и волей-неволей должны следовать его правилам. Содержанок презирают, и отношение к ним соответствующее!

– Тебя кто-то обидел! – тут же вскидывается канцлер. – Кто посмел?

– Никто меня не обижал, – тяжко вздыхаю. – Но на людской роток не накинешь платок…

– Это ты о чем? – все еще гневно сверкает глазами Рейнхард. 

– Есть поговорка такая, – принимаюсь объяснять. – У меня. На родине. Так говорят, когда пытаются показать, что людскую молву не остановить…

Ми ненадолго замолкаем, и я, задумавшись, начинаю возить чайной ложечкой в своей чашке, размешивая и без того размешанный сахар. В отличие от герра канцлера, я сладкое очень люблю.

– Ты моя гостья, – наконец, подает голос мужчина. – Гостья и всего лишь. Как только заметят, что я не посещаю тебя по ночам, пересуды сразу же утихнут. Мне приписывают многих любовниц, но поверь, Вета, это всего лишь слухи. На слишком бурную личную жизнь у меня элементарно нет времени. А окружающим надо же о чем-то болтать.

– А как же фрау Кларисса? – сдержать вопрос не получается. Он соскальзывает с губ прежде, чем я успеваю прикусить язык. И так уже красные щеки начинают пламенеть.

– С Клариссой до поры до времени у нас было выгодное сотрудничество, – сжимает губы Рейнхард, и я понимаю, что переступила черту. Ох, Ветка, где же таких глупых делают?

– А что будет со мной? – поспешно задаю следующий вопрос, чтобы отвлечь мужчину. – Какое у меня будущее?

– Будущее? – быстро переключается на новую тему оборотень. – Ты будешь жить тут. Пока тебе придется, конечно, провести некоторое время в своих покоях. Мы всем сказали, что у тебя некоторые проблемы со здоровьем. Между прочим, сегодня к тебе должен наведаться Дитрих. А затем посмотрим…

– Но чем мне тут заниматься? Что делать? – развожу руками, искренне недоумевая от его рассуждений. Я же не кошка, чтоб целыми днями спать и есть…

– Откуда я знаю, – снова хмурится мужчина. – Чем вы там, женщины занимаетесь – шьете, вышиваете, гобелены ткете, музицируете? Представь, что ты замужем…

– Но я не замужем, – гневно щурюсь. – А после тех слухов, которые обо мне ходят, вряд ли выйду… В этом мире…

– Выйдешь, – мрачно обещает Рейнхард. – В этом мире. Уж я об этом позабочусь… 

Задыхаюсь от возмущения, не зная, что сказать в ответ. Он значит, позаботится! А я? А меня спросить? Как корову к быку вести будут – этот подходит, а тот нет?

Возбужденно вскакиваю и принимаюсь ходить по комнате. 

В этот момент в дверь кто-то стучит, и в приоткрывшуюся створку заходит стражник Рикерт.

– Герр канцлер, – откашлявшись, сообщает он. – Там прибыл по вашему требованию министр финансов с полным отчетом. Он ожидает в вашей приемной.

– Хорошо, Рикет. Я через десять минут буду, – обещает оборотень и вновь поворачивается ко мне, когда за стражником закрывается дверь.

– Давай уже свой третий вопрос! – требует мужчина, поглядывая на часы.

– Предпочитаю его оставить на потом, – цежу сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не вспылить. – Если это возможно?

Мужчина поднимается, подходит вплотную, обхватывает рукой мою талию, прижимая к своему горячему сильному телу, и наклоняется ко мне, почти касаясь губами моих губ. По телу пробегает сладкая дрожь предвкушения. Точно, я же поцелуй обещала. Ресницы, дрожа, сами собой начинают опускаться, и я уже не знаю, боюсь я этого или отчаянно желаю.

– Тогда и поцелуй оставим для более удобного случая, Вета, – обжигает взглядом мужчина, шепча мне прямо в губы. – В таких делах не стоит торопиться.

Глава 23

Когда за канцлером закрывается дверь, я отмираю и снова принимаюсь ходить кругами по комнате. В гостиную незаметно просачивается Лизхен, но, увидев мое состояние, быстро убирает со стола и тоже выходит. И остаюсь я со своими думами наедине. 

Пожалуй, другого выхода у меня нет. Совсем. Нужно бежать! 

Само это слово уже навевает острое ощущение дежавю, а зажившая лодыжка начинает испытывать фантомные боли. 

Обнимаю себя руками за плечи, сдерживая охватившую тело дрожь волнения, и пытаюсь привести нервы в порядок. Нужно успокоиться и все тщательно взвесить. 

От Николая я бежала в своем мире, среди знакомой местности, имея такой-сякой план. Тут же совсем чужой мир, государство, обычаи и порядки. Да и куда мне бежать? Только обратно на Землю. А это возможно вообще? 

Взбираюсь на подоконник и, обхватив руками колени, печально смотрю на раскинувшийся под окнами сад. Солнце уже поднялось достаточно высоко, осушив росу на кустах и травах. В приоткрытые створки окна проникает благоухающий аромат роз и еще каких-то неведомых мне цветов. Мирная картина. Кто ж догадается, что это золотая клетка, тюрьма, для одной глупой иномирной девушки, которая опрометчиво решила помочь ближнему?

На желтой, усыпанной песком, садовой дорожке появляется принцесса Николь со своей свитой. Она божественно прекрасна в воздушном белом платье и прелестной шляпке, которая призвана не только защищать от солнца, а и подчеркивать нежный овал лица и золотистые, тщательно завитые, кудри. Приходится с болью в сердце заметить, что они с Рейном просто изумительная пара. На душе становится противно и гадко. 

Невольно принимаюсь сравнивать себя с ней и понимаю, что проигрываю во всем, начиная от внешности и заканчивая происхождением и воспитанием. Так что опасения Ники совершенно напрасны. Вряд ли такой как я мог бы заинтересоваться ее обожаемый мнимый жених. А поцелуй… поцелуй это, видимо для него, просто так… Перед смертью, ой… то есть свадьбой не надышишься… Да и будет ли эта свадьба… Рейнхард, похоже, не в курсе, что его уже женили. Вот...

Только почему такие мысли лезут в голову? Какая мне разница, как я выгляжу и насколько гармонично смотрюсь рядом с канцлером? Я вообще-то бежать собралась...

Принцесса поднимает голову, левой рукой придерживая головной убор, и безошибочно находит меня, сидящую на окне и смотрящую с тоской на окружающий мир. Лицо Николь тут же озаряется улыбкой, и она приветливо машет мне ладонью. Копирую точно такой же жест, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Идея рождается моментально. Что, если у принцессы можно кое-что выведать? Ей-то точно в голову не придет, что я собираюсь улизнуть. Может, даже удастся в чем-то заручиться ее поддержкой.

От созерцания красот отвлекает тихий стук. Дверь приоткрывается и давешний стражник оглашает, что ко мне пожаловал герр Дитрих для регулярного осмотра. Тихо вздыхаю и соскакиваю с подоконника. 

– Здравствуйте, фройляйн, – переступает порог улыбающийся лекарь. – Как ваше самочувствие?

– Здравствуйте доктор Дитрих, – снова вздыхаю. – Прекрасно.

Врач пробегается по мне недоверчивым взглядом и хмурит кустистые седые брови.

– А по вам и не скажешь, милая фройляйн Цветана, – качает головой герр Дитрих. – Здоровье душевное не менее важно, чем физическое. И вас явно что-то тревожит и угнетает.

Вскидываю на него изумленный взгляд и сразу же опускаю ресницы, не зная, что ответить. Разве может быть счастлив человек, когда ограничивают его свободу?

– Тревожит, – тихо отвечаю. – Я очень скучаю по дому…

– О, – глаза Дитриха понимающе округляются. – Мне очень жаль, милая фройляйн. Но поверьте, у нас тут очень даже не плохо. И раз вам дорога обратно закрыта, не лучше ли извлечь выгоду из уже существующей ситуации? Вы могли оказаться в плену у какого-нибудь отребья и жить в лачуге в бедном квартале. А так вы в королевском дворце. В тепле и заботе. Подумайте об этом на досуге.

Мы располагаемся на мягкой софе у стены, и я напрягаюсь в ожидании обследования. Врачи меня с детства немного пугают.

– Пожалуй, вы правы, – покорно соглашаюсь и замолкаю, пока доктор осматривает мою ногу, ощупывает кости, смотрит язык и светит фонариком в глаза. Затем делает пасы руками возле моей головы, очерчивает ладонями воздух вокруг моего тела и заключает, что я почти восстановилась.

Дитрих без сомнения прав, моя ситуация лучшая из тех, что могли со мной приключится и мне грех, конечно, жаловаться. Но разве могут окупить материальные блага ощущение свободы, право руководить своей жизнью, как считаешь нужным, любимый дом и родные места? 

Выгоду-то я без сомнения, извлечь постараюсь, но немного не в том ракурсе, в котором посоветовал лекарь. 

– Пожалуй, вы правы, доктор Дитрих, – скромно улыбаюсь, хлопая ресницами. – Мне, на самом деле, несказанно повезло оказаться гостьей герра канцлера, и нужно быть благодарной судьбе за это, раз уж нельзя вернуться домой… наверное порталы в мой мир слишком сложны и дороги?

Смотрю искоса на уважаемого лекаря, чинно сложив руки на коленях.

– Я рад, милая фройляйн, что смог помочь вам одолеть печаль, – улыбается в ответ Дитрих, похлопывая меня по руке ладонью. – А порталы совсем не редкостны. Почему вы так решили? Есть артефакты и маги, которые занимаются переходами. Наш Рейнхард тоже великий умелец в этом деле, один из лучших портальщиков в королевстве.

– Правда? – восхищенно распахиваю глаза, мотая на ус информацию.

Значит, невозможно, герр канцлер... Ну-ну... Ой, как нехорошо обманывать, тем более тех, кто вас спас...

Глава 24

– Абсолютная! – не без гордости подтверждает лекарь, как будто лично учил Рейнхарда управлять этим видом магии.

Еще немного поболтав на отвлеченные темы – я боюсь заострять внимание на переходах на Землю – мы с Дитрихом прощаемся весьма довольные друг с другом, и лекарь, пообещав навестить меня через несколько дней, удаляется. 

Я снова остаюсь в одиночестве, коротая оставшуюся часть дня за чтением и унылым наблюдением из окна, как плавно и неумолимо сменяются друг за другом утро, день и вечер, пока абсолютную власть не обретает бархатная ночь. 

Сейчас я особенно остро ощущаю насколько одинока и покинута в этом мире. Тут нет друзей и хороших знакомых. Каждый подле меня либо ищет выгоду, добросовестно исполняя собственные обязанности, либо стремиться втереться в доверие, чтобы потом использовать обретенные знания в личных корыстных целях. 

Принцесса мила и доброжелательна, пока я не посягаю на Рейнхарда. Доктор улыбчив и готов прийти на помощь, ибо я под покровительством фактического главы государства. Лизхен... та вообще темная лошадка. На кого она работает? На канцлера, короля или принцессу? Кому докладывает малейшие нюансы моей жизни? С ней уж точно водить дружбу чревато неприятностями. Сражники Рикет и Финн просто выполняют работу, то ли сторожа меня от кого-то, то ли роль тюремщиков исполняют. 

И Рейнхард – вишенка на торте – уволок меня сюда непонятно зачем, распланировал мою жизнь, не спрашивая моего мнения, и ходит гоголем, будто облагодетельствовал ничтожную простолюдинку. 

В сердце раскаленным угольком тлеет уже привычная обида. Обида и жалость. Я вот понимаю, что могло быть и хуже, понимаю, что могла остаться с Николаем, и тогда эти палаты действительно рай, могла бы попасть в руки другому оборотню, менее благородному и более жестокому… Все понимаю… Но… Смириться и никогда не видеть родную Землю, быть бесправным существом, низшим, слабым и полностью подконтрольным? Нет, я не смогу. Не желаю. И не собираюсь. Я тут чужая, и всегда буду такой. Человек среди оборотней, не одаренная ни магией, ни силой. Даже Лизхен умеет применять свои небольшие способности в хозяйственных нуждах, как и все, кто населяет Эрдлих, а у меня их нет и быть не может. Я не для этого мира, а он не для меня.

Только вот жалеть себя не хочу. У меня есть цель – вернуться домой – а там уже можно будет нареветься всласть, сидя в собственном доме, на собственной кровати с кованым металлическим изголовьем, скрипучими пружинами, вышитыми бабушкой подушками и кружевными накидками, завернувшись в любимое стеганое одеяло. Сердце сжимается в груди настолько сильно, что больно сделать вдох.  Картина представленная перед глазами мучительно реалистична – моя комната с аккуратно выбеленными стенами и кактусом на окне, полосатая кошка Муричка, любящая лежать на моем подоконнике и греться на солнышке, печка у стены, обложенная коричневой натертой до блеска немецкой плиткой, которой уже давно никто не пользовался, ибо есть газ. Только сейчас совершенно некогда давать волю эмоциям. Вытираю повлажневшие щеки и глубоко вздыхаю. Чуть-чуть позволила себе слабинку, и, пожалуй, хватит.

– Фройляйн Цветана, – тихо отворив дверь, мнется на пороге Лизхен, отвлекая меня от горестных дум. – Вам подарок от герра канцлера.

– Мне? Подарок, – медленно слезаю с подоконника. – Почему?

Служанка пожимает плечами и ставит передо мной на столик плоскую бархатную темно-красную  коробочку, величиной с небольшую книжку. Осторожно ее беру в руки, ощущая под пальцами нежную мягкость материала, и бережно приподнимаю крышку. На шелковой белой подкладке лежит восхитительный гарнитур. Ожерелье, украшенное крупными красновато-коричневыми камнями, такие же серьги и браслет. Изумленно открываю рот, не зная, что сказать. Я подобной красоты в жизни не видела, из украшений у меня были лишь маленькие серебряные колечки в ушах, подаренные мамой. Что значит этот подарок?

– Примеряете, – блестит глазами Лизхен, с вожделением смотря на комплект.

– Нет… – качаю головой и с сожалением захлопываю крышку. – Зачем?

Служанка непонимающе хмурится, а я вновь взбираюсь на подоконник и утыкаюсь взглядом в сад, хотя за окном царит непроглядная темень. Но через минуту один за другим начинают вспыхивать фонарики на дорожках, словно котятся по цепочке оранжевые магические шарики. Они похожи на огромные светлячки, бегущие по ниточке. И я с удовольствием любуюсь, как темнота понемногу рассеивается, сдавшись под натиском волшебных огоньков. За спиной осуждающе пыхтит Лизхен. 

Честно говоря, мне очень понравились украшения, руки откровенно чесались тут же примерить их. Безумно хотелось ощутить прохладу тяжелых крупных камней и звенья бледно желтой цепочки, повертеться перед зеркалом, представляя себя благородной дамой на балу, почувствовать хоть на минутку, каково быть Золушкой. 

Только я прекрасно понимаю, что со стороны Рейнхарда это никакой не подарок, а откуп, данный с барского плеча – молчи, мол, не вредничай и будь довольной тем, что имеешь. Лекарь, скорее всего, доложил о нашем с ним разговоре, да и утро сегодняшнее было весьма показательным, вот герр канцлер решил задобрить несчастную нищенку. Вернуть бы ему его щедрый дар, но у меня внезапно появилась идея получше.

Кидаю задумчивый взгляд на коробочку с гарнитуром. Мысли так и крутятся в голове, словно жернова мельницы, а в груди, наконец, загорается надежда, заставляя губы растянуться в несмелой легкой улыбке. Только лучше отложу-ка я свои планы до завтра, день был слишком утомительным и нервным, а на свежую голову оно и думается легче.

Глава 25

Первое, что врывается в мое сознание это не ощущение полета, не пружинистая, влажная от росы, трава под ногами, и даже не необычайно светлая ночь, а запах. Умопомрачительный. Будоражащий сознание. Проникающий с каждым вдохом в потаенные уголки грудной клетки, наполняющий легкие, вызывающий чувство щекотки в гортани. Запах. Заставляющий жмурится от удовольствия, морща нос, и делать снова и снова глубокие вдохи. Так пахнет свобода. Так пахнет жизнь. Так пахнет воля.

Каждый глоток этого аромата ощущается терпким привкусом на языке, и я готова снова и снова дышать, как в последний раз. 

Прыжок, ощущение полета, приземление на необычайно ловкие, налитые силой, ноги, снова прыжок. Восхищенно замираю. Огромная ночная бабочка испуганно вспархивает с куста, трепеща прозрачными, сверкающими от пыльцы, крылышками. Разочарованно провожу ее взглядом и теперь аккуратнее приближаюсь  к следующему растению, на  ветвях которого сидит еще один такой же мотылек. Осторожно наклоняю к нему лицо, и он тут же чиркает меня воздушным крылышком по носу, осыпая, мерцающей в свете фонарей, пыльцой. В ноздрях тут же начинает невыносимо щекотать, я громко чихаю и трясу головой. Насекомое мгновенно взвивается в воздух, и мне не остается ничего другого, как огорченно проследить за его полетом.

Со стороны садовой дорожки слышится громкий звук, словно кто-то большой и сильный с размаху наступил на сухую ветку. Испуганно подпрыгиваю – не хочу, чтоб меня видели, – и ныряю в самую гущу кустов. Светлячки, сидящие на ветвях звездным дождем осыпаются на землю. Меня так и подмывает остановиться и понаблюдать за этими чудесными жучками, но хрустнувшая снова ветка толкает вперед. Там люди. А от людей нужно прятаться, и как можно тщательнее. Они могут обидеть, могут вернуть меня обратно в мою клетку, могут доложить о моей выходке канцлеру, и тогда я больше не смогу сбегать в сад.

Несусь ветром среди кустов и деревьев. Они будто расступаются передо мной, пропуская вперед, и тут же смыкаются за спиной. Усмехаюсь про себя и бегу дальше, едва отталкиваясь ногами от земли. Порой мне кажется, что я лечу, настолько невесомо мое тело, настолько стремителен бег. С наслаждением ощущаю, как упругие мышцы перекатываются под кожей, как слаженно работает организм, выверяя до малейших нюансов каждое движение, каждый рывок. Возбуждение охватывает тело, словно кто-то запускает под кожу мелкие колючие пузырьки. Смех замирает на губах. Нет нельзя… меня услышат. Еще один рывок, длинный прыжок. Лечу!

Почему, почему мне никто не говорил, что бегать это так приятно, что убегать бывает весело, особенно, когда ты маленькая и хитрая, а большие и умные все равно не способны тебя найти. Это игра. Жизнь игра. А играть порой забавно.

Сажусь под кустом, склоняясь почти к самой земле. От нее пахнет теплом и влагой. Я хочу тут же упасть и кататься по ней, как в детстве, заливаясь от смеха, кувыркаясь, как котенок. Но нельзя. Пока нельзя. Сейчас мимо пройдет Финн, и тогда будет можно, а пока нужно сидеть тихо и не высовываться. У оборотней отличный нюх, но и я могу кое-что сделать, чтобы сбить свой запах.

Высокий светловолосый воин становится аккурат возле меня и шумно дышит, прислушиваясь и принюхиваясь. Смех щекочет горло, и я едва сдерживаюсь, чтоб не выдать себя. 

– Фройляйн Цветана! Вы здесь? – тихо зовет мужчина, но, немного постояв и так и не дождавшись ответа, бредет вперед, а я, сорвавшись с места, бегу в другую сторону. Там, притягивая запахом прохладной воды, распустившихся кувшинок, нагретых за день пышных водорослей, блестит в лунном свете озеро. И я безумно хочу к нему.

С размаху вылетаю на поляну и, не замедляя бег, бросаюсь в прохладные воды. Громкий всплеск прокатывается притихшим садом, смех замирает на губах, а с глаз мгновенно спадает пелена.

Темнота распахивает свою злобную голодную пасть, обступая меня со всех сторон. Вода кажется опасной, смолянистой и густой. Испуганно барахтаюсь на ее поверхности, словно сломанная кукла. Ноги совершенно не ощущают под собой дна, и паника накрывает меня с головой. Кажется, что там, в глубине, невидимые руки холодными пальцами обхватывают мои лодыжки, тянут вниз. В рот заливается вода, и на секунду я оказываюсь полностью погруженная в прохладные воды пруда, но спустя мгновенье все-таки выныриваю на поверхность. Каждая попытка крикнуть, оканчивается новой порцией жидкости во рту. Делая неуклюжие шлепки ладонями по тихой глади пруда, и несуразные махи ногами, кое-как выбираюсь на берег и обхватываю себя руками, откашливаясь и отфыркиваясь. Что это было? Мокрые волосы покрывалом укутывают тело, холодя кожу, заставляя дрожать не только от пережитого потрясения, но и от ночной прохлады.

– Фройляйн Цветана! – на поляну выбегает Рикерт. – Что с вами?

Поднимаю на него взгляд и тут же краснею, понимая, что полностью обнаженная. Стражник отводит взгляд и, скинув с себя плащ, заворачивает меня в теплую ткань.

– Н-н-не знаю, – стучу я зубами от холода. Засыпала я в своей постели, а проснулась посреди озера! Что со мной было? Я лунатик? – М-м-может ходила во сне? 

Закусив губу, жалобно смотрю на мужчину. Он приобняв меня за плечи, увлекает в сторону замка, а, когда я тихо вскрикиваю, оттого, что наступаю на какой-то острый камешек, и вовсе подхватывает на руки.

– Может, и ходили, – соглашается он. – Только как вы прошли незаметно сквозь закрытые двери, фройляйн, – хмурится Рикерт.

– Незаметно? Сквозь закрытые двери? – изумленно поднимаю брови.

– Мы с Финном ни на минуту не отлучались. Но вы не покидали покои, фройляйн. По крайней мере, через дверь, – мрачно смотрит мне в глаза стражник.

Глава 26

Задумавшись, не замечаю, как мы оказываемся перед входом в мои комнаты, и Рикерт, чтоб занести меня внутрь, резко толкает дверь ногой.

В гостиной на софе у стены уже сидит доктор Дитрих, нервно сжимая в руках свой саквояжик. А Рейнхард, стоящий возле окна, вскидывает на нас мрачный взгляд. В два шага он преодолевает расстояние между нами и буквально вырывает меня из рук стражника. Затем, усевшись возле лекаря, аккуратно располагает у себя на коленях и настолько сильно сжимает в объятиях, что из моей груди вырывается сдавленный писк. Хватка немного ослабевает, а мужская рука уже тянется, чтобы распутать рулетик, коим я сейчас являюсь, по уши завернутая в плащ Рикета. Этот самый плащ почему-то очень волнует герра канцлера. Он недовольно морщит нос, принюхиваясь ко мне, и настойчиво тянет за край одеяния. Я судорожно вцепляюсь похолодевшими пальцами в кромку одежды и заливаюсь краской от макушки и до самых пальцев на ногах.

– Нет! – с губ срывается испуганный возглас.

Сама мысль о том, что я сейчас предстану перед всеми, в чем мать родила, приводит в ужас. Даже то, что Рейнхард меня уже такой видел, а врачу, этому глубоко пожилому тщедушному мужчине уже лет так с тридцать все равно, не успокаивает.

– Да! – рычит мне в ухо Рейнхард, продолжая творить свое непотребство.

Куда мне справится с таким напором?

– Пожалуйста, не трогайте, – еще крепче вцепляюсь в начинающую трещать ткань, как будто я могу противостоять этому упрямому носорогу.

Глаза мужчины наливаются гневом, по-моему, он даже начинает скрежетать зубами.

– Не надо, я… я… – от страха начинаю немного заикаться, стесняясь объяснить причину, по которой я так вцепилась в эту вещь.

– Вета! – рык становится громче.

Он решительно  не понимает, что со мной. А у меня словно язык прилипает к небу.

– Я голая там, – отчаянно всхлипываю, закрывая лицо ладонями.

И сдаюсь на милость победителя.

– Голая, – хрипит мужчина, сразу перестав дергать край плаща. И что-то такое сквозит в его голосе, что заставляет меня изумленно вскинуть на него взгляд.

– Да, – тихо отвечаю, прижимая ладони к пылающим щекам, пока он тщательно закутывает меня обратно

– Полностью? – скептически уточняет канцлер, не отрываясь от своего дела

– А что бывает иначе? – ехидничаю, внезапно осмелев.

Бояться и дрожать уже порядком надоело, как и чувствовать себя куклой в мужских руках.

– Дитрих, мы на минуту, – бросает Рейнхард, даже ухом не ведя в ответ на мою колкость, и скрывается со мной на руках в моей спальне. Там он, усадив меня на постель и безошибочно найдя в кресле кинутый мной халат, брезгливо сдергивает с меня чужой плащ и переодевает в более подходящую на его взгляд одежду. Затем, крепко обняв, утыкается носом мне прямо в шею и делает глубокий облегченный вдох.

– Так намного лучше, – заявляет этот деспот, и я чувствую, как его губы шевелятся, произнося эти слова. По коже пробегают мурашки, вновь пробуждая забытое чувство тяжести внизу живота. – Теперь можно и к Дитриху.

Старенький лекарь, скрупулезно меня осмотрев, снимает запотевшее пенсне, тщательно вытирает его белоснежным кружевным платочком и, водворяя прибор обратно на нос, удрученно разводит руками.

– Я не знаю, что с фройляйн Цветаной. Ее окружает странная, незнакомая мне магия, но источник этой магии я не вижу, – вздыхает Дитрих.

– Но как она тогда выбралась, – вскакивает на ноги герр канцлер и принимается мерить шагами комнату. – Такое может повториться?

Лекарь еще раз окидывает меня придирчивым взглядом и неуверенно произносит:

– Такую возможность я бы не исключал…

Я, вжавшись в угол софы и поджав под себя ноги, с непонятным чувством злорадства смотрю на этих мужчин, во всю обсуждающих мое благополучие. Ну-ну… В душе скребется странное удовлетворение оттого, что они, такие умные и сильные, не могут найти причину моей ночной прогулки. 

– Может, Вета... оборотень? – внезапно останавливается посреди комнаты Рейнхард и принимается буравить меня колючим взглядом. – Кто твои родители?

– Обычные люди! – вскидываю подбородок, не в силах скрыть в глазах отчаянный вызов. А ну-ка, разберитесь, что со мной, герр канцлер!

– Нет, звериной сущности я не чувствую в организме фройляйн Цветаны, – качает головой Дитрих. – Она на сто процентов человек. Возможно, ее заколдовали, наслали проклятие или спутали заговором... 

Мужчины многозначительно переглядываются, и Рейнхард внезапно выдает.

– Значит, следующую ночь я проведу тут!

Глава 27

Рейнхард

По правде говоря я и сам от нее не чувствовал присущую всем оборотням звериную энергетику. Я, Доннар побери, ничего от нее не чувствовал! Ничего, кроме запаха этого Рикета. В первый момент, когда увидел, как стражник сжимает в своих медвежьих объятьях мою девочку, хотелось размазать его по стенке. В ту же секунду. Моментально. Я даже ощутил, как невольно удлиняются ногти на сжатых в кулаки руках, разрезая кожу на ладонях.

Рикет оказался понятливым малым, и поспешно ретировался от моего гнева, а я успокоился лишь тогда, когда моя Вета, наконец, оказалась у меня на коленях. Только плащ этот продолжал жутко раздражать. Запах другого самца возле моей Избранной запустил новый виток ярости. Желание сорвать с нее все это и сжечь, дотла сжечь, и пепел по ветру развеять, красной пеленой застилало глаза. 

Но малышка с такой отчаянной решимостью вцепилась в эти тряпки, что мой гнев просто достиг апогея, а потом, как удар копытом под дых. Обнаженная? Полностью под этими тряпками. И как-то слишком отчетливо начали ощущаться нежные изгибы ее фигуры, и очень неоднозначный характер приобретать это ее невинное ерзанье на моих коленях. Помню, какую белиберду я нес, дабы успокоить перепуганную Вету в ванной, но на самом-то деле ее тело мне кажется идеальным, совершенным и самым соблазнительным во всех мирах. 

А уж мой волк и подавно чихать хотел на всех и вся, главной мыслью в голове у него было уволочь свою добычу, и подальше, а там… Неимоверным усилием приходится одергивать своего зверя и брать себя в руки, сохраняя ясность и трезвость рассуждений.
Значит, не оборотень. Что ж. Придется тогда немного покараулить, раз уж мои лучшие люди с этим не справились. Волк довольно урчит, да и я не могу скрыть легкую улыбку. Только Цветана по-прежнему жмется к спинке софы и смотрит на меня с непонятным выражением глаз.

Остаток ночи провожу на жестком неудобном диване в гостиной – боюсь, если бы я провел это время со своей Избранной в одной комнате, инстинкты бы взвыли, а закреплять сейчас нашу связь консумацией явно не с руки – но Вета никуда больше не пропадает и спокойно досыпает, мило улыбаясь во сне. Каюсь, я не раз захожу к ней, исключительно дабы убедится, что объект охраны на месте. Без этого регулярного ритуала ни я, ни мой волк не можем ни на чем сосредоточиться. А поскольку на софе спать невозможно, то пересмотреть документы, переданные мне министром финансов вполне разумно – не терять же время впустую. Приходится каждый час тихо открывать дверь и проскальзывать в комнату, ради спокойствия и ее, и нашего, ну и естественно, плодотворной работы.

А вот на следующую ночь Цветана снова исчезает. Причем будит меня от сладкого сна – диван не кажется уже таким чудовищно неудобным, – мой волк, тихо завывая на задворках сознания.

Прочесывая сад, не могу отделаться, что меня ловко обводят вокруг пальца. Спал сном безгрешного младенца не только я, но и стража у двери. И сколько бы длилось это непотребство, не взвой моя вторая ипостась, которая намного лучше чувствует пару, не известно. Сейчас же я уверен, прошло от силы несколько минут, как маленькая чертовка покинула спальню. Простыни еще хранят тепло ее тела и тонкий едва различимый аромат, но в саду я его не чувствую, приходится полагаться на инстинкты пары. Невидимая нить, соединившая наши души четко указывает, где искать беглянку, поскольку звериные чувства, похоже, в этом деле бессильны. 

Это колдовство меня неимоверно беспокоит, с таким я никогда в жизни не встречался. Теперь я тоже явственно ощущаю тот флер незнакомой магии, о котором упоминал Дитрих. Но где же ее источник, так ловко укрывающий Цветану от поисковых заклятий и чутья зверя?

Нахожу я свою девочку снова возле того самого озера, немного испуганную, растерянную и полностью обнаженную. Волк глухо рычит, пока я укутываю ее, на этот раз в свой уже плащ, и довольно скалится, пока я несу Цветану домой. Теперь на ней будет мой запах и только мой. Радует также то, что в этот раз Вета хоть в воду не заходила, хотя и стояла у самой кромки, напоминая сотканную из лунного света и воды русалку. На мгновенье кажется, что она сейчас просто исчезнет, растворится в ночном тумане, оставив после себя глухую пустоту в душе и болезненную зияющую рану в сердце. Но Цветана остается на месте, лишь кидает на меня взор, в котором читается недоумение, приправленное легкой, едва заметной насмешкой.

– Вы будете меня ругать? – то ли от холода, то ли от страха, стучит зубами девушка. – Я, правда, не хотела убегать.

– Не  буду, – устало вздыхаю, прижимая к себе дрожащую ношу. – Но меня беспокоит то, что с тобой творится.

– Меня тоже, – опускает глаза Цветана, копируя мой вздох. – Теперь вы все время будете у меня спать?

– А как же, – криво улыбаюсь, предвкушая совместную ночь. – И боюсь, что намного ближе, чем в первый раз, поскольку тебе снова удалось улизнуть.

– Ближе? – вскидывает на меня взволнованный взгляд моя пара. Но в его глубине я вижу совсем не страх. Только вот что, понять пока не могу.

Глава 28

Цветана

Ох, мало того, что этого невыносимый герр канцлер оккупировал мою гостиную, так теперь, он еще и ехидно улыбаясь, заявляет, что ночи будет проводить в моей спальне. У меня не то что слов не хватает ответить на его бескомпромиссное заявление, а даже эмоций никаких не хватает. Вернее, наоборот, эмоций-то полным полно, и всяких-разных. Я чувствую, что сейчас прямо взорвусь от их неудержимого бурления у меня внутри, но высказаться вот так с ходу, облечь в слова то, что чувствую, не получается. А в таком случае лучше помолчать. 

Не скажу, что меня не терзают беспокойством мои ночные прогулки в неглиже, но отчего-то я не ощущаю опасности, скорее наоборот, словно отвоевываю какую-то едва заметную, совсем не значимую частичку своей свободы, а уж то, как они  волнуют герра канцлера, это вдвойне приятно.

Усталый Дитрих, в который раз проводя по мне светящимися ладонями, заключает, что с моим молодым и цветущим организмом все в порядке. Только этот ответ Рейнхарда ни капли не удовлетворяет. Он сначала награждает гневным взглядом смущенного старика, как будто подозревая того в некомпетентности, затем и мне достается, пару суровых и весьма красноречивых взоров, а уж как смотрит разъяренный оборотень на притихшую стражу у дверей, тут и говорить нечего. Подозреваю, если бы он и сам не попал под воздействие неведомой магии, сладко заснув на посту, но несчастным Финну и Рикету было бы несдобровать, а так проштрафились все бдящие в равной степени.

Как по мне, то я чувствую себя просто прекрасно и, с позволения лекаря, спокойно отправляюсь спать. А спустя несколько минут с другого края кровати матрас ощутимо прогибается. Сон как рукой снимает. 

Подпрыгиваю на постели и резко поворачиваюсь. Так и есть. Уважаемый герр канцлер, вальяжно развалившись поверх покрывала, преспокойно просматривает какие-то бумаги.

– Что вы тут делаете? – вскидываю брови.

Когда Рейнхард упоминал, что будет ближе, лично я предполагала, что имелась в виду оттоманка, стоящая возле окна.

– Неужели не понятно, – отвечает мне точно таким же изумленным взглядом мужчина. − Работаю. Между прочим, на твоей кровати это делать гораздо удобнее, как оказывается, чем на диване в гостиной.

– Почему тут? – мое недоумении ни на йоту не сменяется пониманием. – Есть же тахта. Там и света побольше.

– Нет, милая моя, – ухмыляется оборотень. – Боюсь, что быть дальше, чем на метр от тебя чревато твоим новым путешествием. А света мне и тут предостаточно.

Горький комок возмущения застревает в горле и вырывается наружу легким покашливанием. Что ж, хватает значит, удобно значит... Ну, и мне удобно. Постель вон какая большая, метра три в ширину, мы вполне можем и не пересекаться. А спать мне хочется гораздо больше, чем пререкаться, тем более, зная, что все равно окажусь поверженной стороной, задавленной опытом искусного оратора, который на спорах собаку съел.

– Вот и умничка, – летит мне в спину, когда я, не скрывая своего недовольства, поворачиваюсь на бок и натягиваю одеяло по самые уши.

Сдерживая колкость, рвущуюся с языка, обнимаю мягкую подушку и утыкаюсь в нее носом. Присутствие этого мужчины настолько рядом волнует меня и будоражит. В голове вертятся странные образы и мысли, которые заставляют меня краснеть до самой кромки волос. 

Прижавшись пылающим лицом к прохладному шелку наволочки, хоть как-то пытаюсь остудить свое возбужденное сознание и охладить горящую кожу. Каждый раз, слыша легкое поскрипывание матраса под его телом, шорох переворачиваемых страниц, тихое дыхание, сладкий узел внизу живота стягивается еще плотнее, и волна томления прокатывается по телу так, словно пальцы Рейнхарда пробегают по моей коже, а не по гладкой поверхности листа, который он читает. 

Порой мне кажется, что я чувствую его взгляд, и тонкие волоски на затылке становятся дыбом, тогда мое дыхание замирает в предвкушении. Я, словно жду чего-то, жду, что вместо взгляда скользящего по моей спине, скрытой шелком покрывала, пройдется его теплая рука, лаская нежную кожу, задевая чувствительные точки на позвоночнике и пояснице, лелея и поглаживая. А, спустя несколько секунд, ощущение пропадает, и с ним постыдное желание, но лишь для того, чтобы через время появится вновь.

Уму непостижимо, как при таком возбужденном сознании, я таки умудряюсь провалиться в крепкий, лишенный сновидений сон.

А утро заставляет меня снова краснеть до корней волос, ибо первое, что чувствую после пробуждения это невыносимый обжигающий жар, исходящий от тела, которое я оплела руками и ногами, будто виноградная лоза. Мой нос четко упирается в яремную впадинку между ключицами Рейнхарда. Жесткие волоски щекочут нежную кожу лица, и я неосознанно потираюсь щекой о его грудь.

– Доброе утро, – звучит хриплый голос. 

Я несмело поднимаю голову и встречаюсь глазами с горящим и слегка насмешливым взглядом герра канцлера, который умудряется до сих пор держать в руках документы и скрупулезно их изучать, несмотря на то, что я так нахально оккупировала его тело.

Глава 29

– Доброе, – сомневаюсь я и потихоньку пытаюсь отползти. Когда это он успел рубашку снять? 

Крепкая рука тут же обвивает мою талию и водворяет на место.

– Не ерзай так, – хриплым голосом шепчет мне прямо на ухо герр канцлер. Забытые документы немым укором возлежат на покрывале.

– Как так? – непонимающе уточняю, будто можно по-разному ерзать, и естественно не оставляю своих попыток выбраться на свободу. 

– Соблазнительно, – заявляет этот нахал, продолжая крепко прижимать к своему горячему телу и умудряясь при этом выписывать на моей пояснице большим пальцем замысловатые узоры. Кожа в том месте горит огнем, а внутри все пульсирует от сладостного томления. 

Усилием воли сбрасываю с себя это наваждение и вырываюсь из мертвой хватки нахального оборотня. Он лишь посмеивается в ответ на мой гневный взгляд, а у меня закрадывается серьезное такое ощущение, что освободиться мне просто позволили, и в том, что я сейчас гордо стою, возмущенная и мечущая глазами молнии, нет ни капли моей заслуги.

Совместный завтрак проходит в молчании. Рейнхард время от времени прячет лукавую улыбку и невозмутимо уплетает яичницу с беконом, а я тихо сражаюсь с собственным чувством уязвленного достоинства и легкого опасения. Ибо даже и думать неловко, к чему могут привести такие совместные ночи. Усложнять между нами отношения  интимной близостью будет верхом глупости, ведь планы о побеге из головы я не выкинула, а даже наоборот, существенно продвинулась в исполнении своих замыслов.

Информацию приходится собирать по крупицам и из разных источников. Но самым большим кладезем нужных знаний для меня оказывается Лизхен. Открыто спрашивать девушку я, конечно, не отваживаюсь, дабы не вызвать подозрения, но служанка оказывается той еще болтушкой и с радостью вываливает на меня кучу ненужных сведений, среди которых, как это не удивительно, я нахожу много важного и полезного.

Вот тут удача воистину поворачивается ко мне передом. Оказывается родная сестра Лизхен, талантливая магичка, специализирующаяся как раз таки на порталах и работающая подмастерьем у одного из лучших портальщиков столицы. Служанка с такой гордостью и неиссякаемым энтузиазмом рассказывает о своей талантливой родственнице, будто сама приложила руку к ее заслугам. Мне и делать ничего не нужно, лишь иногда задавать подходящие вопросы, дабы направить словесный поток моей собеседницы в нужное мне русло.

Именно в такие моменты мои фантазии о побеге приобретают более четкие очертания, превращаясь в серьезный и основательный план.

О городе я узнаю от Дитриха, у которого с недавних пор появилась новая обязанность утром и вечером осматривать меня на предмет странных и столь волнующих герра канцлера магических эманаций, которые окружают меня, словно коконом. Стоит мне лишь невзначай вздохнуть о том, что прекрасную столицу королевства я так и не видела, как добрый старичок тут же принимается расписывать ее красоты и достопримечательности. 

О безопасности в этой самой столице сообщают господа стражники, я лишь заикаюсь о том, какие они смелые и сильные, и что с такими воинами даже ночью по улице не страшно пройтись, как те, выпятив грудь, гордо приосаниваются, и заверяют, что на улицах и так порядок, даже темной ночью. За этим следят зорко и неусыпно, а нарушителей жестоко карают. Даже ворье, и то с недавних пор притихло, стоило герру канцлеру взойти на пост и уволить половину чиновников министерства безопасности. Теперь мелкое отребье безжалостно гоняет городская стража, выслуживаясь перед новым начальством.

Дня три у меня уходит на то, чтобы собрать нужные сведения и наметить план действий. Ночи же приходится невольно посвятить странным прогулкам, о которых я ничего не помню, кроме стремительного бега и ощущения свободы. 

Но в эту ночь все не так, в эту ночь все немного по-другому. Затуманенное неясными желаниями и инстинктами сознание, просыпается намного раньше. Сегодня я не плутаю по саду, не гоняю бабочек и светлячков, не зарываюсь носом в пушистые, пахнущие медом середки распустившихся цветов. Сегодня я сразу же бегу к озеру.

Его гладь манит меня, как магнит, и сердце, бьющееся в груди, словно пойманная птица, успокаивается только тогда, когда до моих ног дотрагивается кромка прохладной, пахнущей водорослями воды. 

Яркая полная луна пронизывает все вокруг серебристым холодным светом и для меня сейчас в саду светло, будто бы днем. 

Впервые с тех пор, как это начало со мной происходить, у меня есть возможность разглядеть свое отражение. Теперь-то я могу понять, что тело мое чувствуется как-то иначе, по-другому, и мне не терпится себя увидеть. Волнение зудит где-то на подкорке. Мне страшно и любопытно одновременно. В груди все замирает, и я даже зажмуриваю глаза, хоть и спешу склониться над поверхностью пруда, ровной и гладкой, словно зеркало.

– Цветана, не трусь! Ты должна, – даю себе мысленный пинок и широко распахиваю веки.