Изумрудный грифон

Итан положил свой рюкзак и сказал:

— У меня там пара запасных вещей.

— Зачем?

— Ну, знаешь, — он указал на себя. — В прошлый раз, когда я вернулся в свое человеческое тело, то был голым.

— О, я помню, — ответила с преувеличенной похотью. — Но это потому, что одежда порвалась, когда ты менялся. Простое решение — нужно раздеться.

Он выгнул бровь:

— Держу пари, тебе бы понравилось.

— Еще бы.

Я скрестила руки, показывая ему, что никуда не собираюсь, пока не получу желаемое шоу.

Демонстрируя восхитительную скромность, Итан медленно снял рубашку, джинсы и затем аккуратно сложил их поверх своего рюкзака.

— Я оставлю боксеры, — сказал он упрямо. — Мне плевать, если они порвутся.

— Думаю, переживу.

Я полезла в сумочку и вытащила тотем. Теперь, когда мы были здесь, в том месте, которое так обсуждали, тотем казался мне бомбой в руках. Он словно знал о наших планах: пульсировал сильнее, чем обычно, его волнение отражало наше собственное.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Итан.

— Да.

— Это мое воображение, или он светится?

— Не твое воображение, — сказала я. — Он светится, будто внутри светодиодная лампа.

Итан глубоко вздохнул, очевидно так же нервничая, как и я. Даже сильнее. И не без оснований. У него самая тяжелая роль во всей этой ситуации.

Я передала ему тотем. Несмотря на то, что фигурка легко помещалась в одной ладони, он принял ее обеими руками и держал как новорожденного ребенка.

— Мне опять будет больно?

— Я не знаю, почему ты спрашиваешь меня?

— Надеялся, что ты соврешь мне.

Я одарила его яркой улыбкой:

— Итан, обещаю, ты ничего не почувствуешь.

— Ага, — сказал он, покачивая головой. — От этого мне не легче. Ладно. Была не была.

Парень провел большим пальцем по спине тотема, вверх по крыльям, а затем, наконец, вокруг изумруда. Дотронулся до внешнего края, положил большой палец прямо на верхнюю часть камня и нажал.

Ничего не случилось.

После небольшой паузы мы одновременно выдохнули.

— Видишь? — сказал Итан сердито. — Было так же, когда я летел в самолете обратно из Белиза. Изумруд сидит там плотно.

Он пихнул его мне.

— Я не понимаю, — пробормотала я, переворачивая тотем в своих руках. — Когда я это сделала, это было так же просто, как…

ЩЕЛК.

Изумруд вдавился внутрь тотема в тот момент, когда мой палец коснулся его. Воздух вокруг нас начал двигаться, свистя как торнадо, хотя я не могла чувствовать его на коже, и он не шевелил мои волосы. Итан шипел от боли, мышцы на его теле сжимались, но он не кричал так, как в первый раз.

И вот началось превращение.

Его кожа взбугрилась от силы, идущей изнутри, мышцы фантастическим образом расширялись и трансформировались. Он упал на колени, в то время как кости, похожие на пальцы пронзили его спину и разорвали кожу, словно она была расплавленным пластиком. Зачатки крыльев появились из его тела. Они росли быстро, подобно тому, как из почвы вырастает волшебный цветок. Перья появлялись из ниоткуда. Боксеры мужчины стали далеким воспоминанием, так как торс расширился, и массивные мышцы бедер и икр покрылись мехом и когтями.

Я не видела, как его лицо трансформировалось, потому что он прижал его к груди, но в мгновение ока его голова превратилась в орлиную с золотым клювом, загнутым вниз для того, чтобы рвать мясо, и золотыми глазами, окруженными перьями.

На мгновение Итан остановился, полностью преобразившись в копию каменной фигурки в моей руке.

«Я свободен!» Я буквально чувствовала, что Итан думал именно об этом. А затем он расправил крылья, будто затекшие мышцы, и с силой оттолкнулся от земли.

Я отступила назад, увидев, как грифон взмахнул крыльями и взлетел вверх, подняв свое мощное тело в воздух.

Глава 11

Итан

Я был свободен.

Не только сущность Грифона думала, что тело больше не заключено в тюрьму. Я и сам чувствовал это всеми своими человеческими эмоциями. Боль, которую я не осознавал до этого момента, исчезла.

Трансформация не была обжигающей агонией, как в первый раз, но все же была не очень комфортной. Почти как сделать укол у доктора, жжение и странный дискомфорт. За исключением, что вместо того, чтобы ощутить боль только в точке инъекции, я почувствовал «укол» всем своим телом.

Но затем дискомфорт исчез, и я оказался в нужной мне форме.

Мои крылья подняли меня в воздух с едва сдерживаемой силой. Вначале я боролся с весом тела, но вскоре наслаждался нагрузкой. Это как размять ноги после сидения в самолете. Или, например, отлежать руку и, наконец, иметь возможность снова согнуть сустав.

Я взлетел в воздух и, как только набрал необходимую высоту, спикировал вниз.

— Охренеть!

Я одновременно услышал и почувствовал слова Джессики на земле. Знал, тотем как-то связал нас, хотя я не совсем понимал происходящее.

Но мне было все равно, я летел, и ощущение воздуха в моих перьях было лучшим в мире.

Я прижал крылья близко к телу и повернулся к Джессике, пикируя рядом с ней и расправляя крылья вновь, пролетая мимо и показывая, что умею. Я услышал ее смех от волнения и удивления, когда вернулся в воздух. Сельская местность Техаса раскинулась вокруг меня.

А потом я вспомнил голос.

И вздрогнул, готовясь к реву в голове. Я хотел быть готовым на этот раз, на случай, если его голос попытался бы снова заставить меня рухнуть. Я был бы сильнее этого.

Мне нужно быть сильнее.

Но когда облетел круг над крошечной фигурой Джессики, рев дракона не прозвучал. Я чувствовал его присутствие в голове грифона, будто он дышал мне в затылок. Меня наполнило тревогой.

— Что случилось?

Орлиная голова метнулась в сторону Джессики. Даже издалека я мог ясно слышать ее, словно она шептала мне прямо в ухо. Наша связь и безумный слух грифона — догадался я.

«Ничего», — ответил я ей мысленно.

— Ты врешь.

«Не-а».

— Да-а, — упрямо сказала она. — Забудь пока об этом. Лети сюда. Я хочу кое-что увидеть.

Повинуясь женщине, связанной со мной, я спустился вниз и расправил крылья, замедляя приземление.

Глава 12

Джессика

Он был еще тем выпендрежником.

Я всего лишь попросила его спуститься, а он решил отвлечься от полета и грохнуться прямо на меня. Я взвизгнула, когда он безрассудно падал, распахнув крылья в последнюю секунду, контролируя падение. Быстро замахав крыльями, Итан опустился на тридцать футов, поднимая пыль и раздувая мою юбку подобно вертолету.

И затем он приземлился на львиные ноги, сложил крылья вдоль тела и пристально посмотрел на меня своими блестящими глазами.

Отлично, он действительно выпендрежник. Но это все равно было чертовски впечатляюще.

«Что ты делаешь?»

— Что ты имеешь в виду? — Итан наклонился вперед и толкнул клювом блокнот в моей руке. — О. Я делаю заметки!

«Ты записываешь?» — недоверчиво спросил он.

— Ну, в последний раз, когда это случилось, я потеряла сознание. Хотела убедиться, что у нас есть хоть какие-то записи, на всякий случай.

«Практичная».

— Несомненно, — я сделала пометку, а затем обошла своего парня-зверя, рассматривая его с головы до ног. Ну, точнее с головы до лап. — У тебя на шее что-то есть.

Это «что-то» было золотым и толстым, как огромное мужское обручальное кольцо. Когда обошла его сбоку, то увидела сияющий драгоценный зеленый камень, прикрепленный сзади и схожий с оперением. Я была совершенно уверена, что если бы заползла на спину грифона и присмотрелась внимательней, то увидела бы точную копию прямоугольного изумруда с каменного тотема.

Итан повернул голову почти на 180 градусов, но все равно не смог его разглядеть. Я набросала в блокнот форму и особенности, описывая ему вслух заметки.

— Твои перья такие… Ну, они отличаются от птичьих.

«Отличаются?»

— Я не ветеринар, но уверена, что большинство перьев не вырастают такими длинными, — провела пальцем по его шее; самая широкая часть перьев была почти дюйм в диаметре, на вид словно мечи. Щетинки были жесткими и больше походили на зубцы расчески.

«Не очень-то вежливо!»

— Что?

«То, что ты подумала о моих перьях».

Я вздрогнула. Не знаю, как мне удавалось слышать его мысли и эмоции, но вдруг стало тревожно, что он слышит мои. Мне нужно быть осторожной, пока он в форме грифона. Никаких странных мыслей.

Например, как сексуален Итан в человеческом облике, как я хотела бы провести руками по его мышцам, как только они превратились бы обратно в гладкую плоть. Хотела бы почувствовать, как его пальцы пробегают по моим ногам, и позволить ему взять меня на земле, как в первый раз…

«Прекрати, Джессика!»

Навязчивые мысли возникали в моей голове без приглашения, невозможно было не думать о чем-то, когда ты очень стараешься это не делать.

Итан ничего не сказал, но могу поклясться, что на его грифоньей морде была самодовольная улыбка.

— Я хочу попробовать кое-что, — сказала, чтобы отвлечься. — Возможно, будет больно.

И, без предупреждения, схватила перо на его шее и дернула так сильно, как только могла. Оно оторвалось как яблоко с дерева.

«Ой!»

— Не будь ребенком, — пробормотала я, осматривая перо. Отломила несколько дюймов от кончика и засунула его в карман. — Это на потом. Проверю после того, как ты превратишься обратно, — я вскинула голову. — Ты знаешь, как превратиться обратно в человека? Как ты это сделал в прошлый раз?

Итан пожал плечами — скорее эмоция, чем физическое движение.

«Я разорвал корову того фермера. А потом почувствовал удовлетворение. И… Я просто позволил этому случиться. Я не могу это объяснить».

— Как думаешь, ты сможешь сделать это прямо сейчас, если захочешь?

Он кивнул — на этот раз настоящий физический кивок головой.

«Думаю, смогу. Но я пока не хочу этого делать. Сначала у меня есть идея».

— Какая?

«Положи блокнот».

Я бросила тот на землю вместе с ручкой, сунула тотем в карман и выжидающе скрестила руки.

— Ладно, так что…

Итан развернул свое крыло и взмахнул им подо мной, сбив меня с ног и заставив упасть на него. На долю секунды я испугалась, что раздавлю его: птичьи перья были хрупкими, но Итан легко удерживал меня. Я добралась до спины Итана, оседлала его и замерла.

«Держись».

Я поняла, что он задумал только перед тем, как это случилось.

Захватила по горсти перьев в каждую руку, когда Итан с удивительной игривостью прыгнул в воздух. Тугие мышцы на его спине перекатывались как крутые волны, когда он взмахивал крыльями, заставляя нас подниматься в небо с невероятной силой. Я взвизгнула, смутилась из-за этого, а затем перестала волноваться.

Скользнула вперед по спине, чтобы схватиться за кольцо вокруг шеи грифона. Мое предположение было верным — светящийся там драгоценный камень был идентичен тому, что на тотеме, огранка безупречной формы. Единственное различие было в размере, этот был размером с мой кулак. На долю секунды я подумала, сколько он будет стоить, если мы сможем вытащить его.

Но мысль была встречена волной отвращения от тотема в кармане. Каким-то образом я поняла, что нарушить целостность ошейника было бы серьезной ошибкой. Это навредило бы Итану.

«Ты держишься?»

Итан не стал ждать ответа и внезапно наклонился вниз. Ощущения как на американских горках. Мой желудок поднялся к горлу, когда Итан спикировал прямо на землю, изгибаясь точно над равниной. Я беззаботно рассмеялась, и мы снова поднялись обратно к голубому, бесконечному, запретному небу, которое теперь было доступно благодаря моему странному парню-оборотню.

И как бы безумно это ни звучало, мой мозг воспринял это как новый вид экзотической пищи.

Я чувствовала удовольствие Итана от того, что он летает, расправляя крылья и описывая длинные дуги над сельской местностью. И его наслаждение увеличивало мое, помогло страху пропасть, я доверяла ему. Потому что знала: даже если упаду, он поймает меня так же, как поймал вчера. Это знание обволакивало меня как одеяло.

— Быстрее! — закричала я и почувствовала по связи ухмылку мужчины.

Итан взмахивал крыльями изо всех сил, набирая высоту. Земля раскинулась под нами во всех направлениях, вскоре я увидела водоем на западе, который, должно быть, был озером Уэтерфорд, а на востоке поднимались небоскребы в центре Форт-Уэрта, крошечные строительные блоки вдали. Черт, я могла увидеть изгиб земли отсюда!

Тысяча мыслей и эмоций пробегали в моей голове. И все хорошие.

Итан перестал взмахивать крыльями, и мы скользнули в пике. Мы падали, крылья Итана прижались к телу во время пикирования. Мы летели невероятно быстро, так стремительно, что я хотела попросить его притормозить, но я полностью доверяла ему. Ветер свистел в моих ушах и трепал волосы, а бледно-зеленые перья Итана откинулись назад в красивой обтекаемой форме, потому что они явно были созданы именно для этого.

На этот раз он не нырял опасно близко к земле, Итан расправил крылья и выровнялся, когда мы еще находились в сотнях футов в воздухе. Инерция от падения понесла нас вперед до смешного быстро! Я повернула голову и наблюдала, с какой скоростью проносится мимо земля.

— Ты уверен, что никогда не делал этого раньше? — крикнула я Итану, когда наша скорость стихла, и он, наконец, начал махать крыльями.

«Только один раз. Даю слово».

— Да у тебя талант!

Он повернул назад к нашей машине, затем покружился над ней, медленно спускаясь, проверяя другую стратегию полета, а затем просто упал прямо вниз. Он легко достиг земли, с едва ощутимым ударом.

Я соскользнула с его спины и провела рукой по спутанным волосам. Нужно было собрать их, ведь они были повсюду во время полета. Но я просто не могла заставить глупую улыбку исчезнуть с моего лица.

«Было ли тебе так же хорошо, как и мне?» — пошутил Итан.

— Чувствую, мне нужна сигарета, — я наклонилась подобрать блокнот и ручку, но не знала, что писать, кроме: летать — это совершенно потрясающе.

И затем, прежде чем подумала, что делать дальше, Итан начал превращаться обратно.

Это было похоже на наблюдение за предыдущим перевоплощением, но в обратном направлении. Сначала исчезли перья, так же быстро, как и появились, кожа и кости с его голого крыла складывались в спину. Весь его торс сжался. Львиный хвост втянулся обратно в заднюю часть (которая быстро стала парой человеческих ягодиц). Клюв растаял, перья на лице исчезли, заменившись нормальной человеческой кожей, появились прежние глаза, такие же зеленые и блестящие, как драгоценный камень на ошейнике.

Ошейник тоже пропал. Я не видела, как тот исчез, но теперь он стал далеким воспоминанием.

В итоге Итан стал человеком с внушительными мускулами и обнаженным с головы до пят.

Он вздрогнул на мгновение, но потом осторожно коснулся тела руками.

— О боже. Это… о боже.

— Здесь холодно? — спросила я, позволив своему взгляду опуститься к его паху.

Он быстро прыгнул к сумке и схватил джинсы.

— Это не смешно!

— Это было немного смешно.

— Прекрати.

На его щеках появился оттенок малинового цвета, когда он надел джинсы без нижнего белья, а затем натянул рубашку на грудь.

Я почувствовала невероятную привязанность к нему в тот момент, приятное ощущение после нашего невероятного опыта. Наблюдать, как он трансформируется и летать на нем было интимней, чем секс, и не только из-за странной ментальной связи, которую мы разделяли. Это был опыт, которым никто в мире больше не мог похвастаться. Что-то, что было его и мое, только наше.

Я обняла Итана, почувствовав тепло мужского тела. Его человеческого тела.

— Так как же ты превратился обратно? — спросила я. — Я думала, мне нужно использовать тотем или что-то еще.

Он пожал плечами и провел рукой по растрепанным волосам. Движение было невероятно сексуальным, я почувствовала желание толкнуть его на землю и сделать нечто большее, чем просто обнять.

Но прежде, чем я поддалась своему желанию, он взял меня за руку и сказал:

— Умираю с голода. Надо найти еду.

Глава 13

Джессика

Мы поехали домой, но Итан был настолько голоден, что думал не сможет вернуться в Даллас, не потеряв сознания. Итак, поэтому мы остановились в Форт-Уэрте, нашли парковку в центре города и заскочили в первый попавшийся ресторанчик.

«Летающая Тарелка» — паб в английским стиле, с темным деревом и изношенными кабинками. По всем стенам были развешены красочные тарелки, которые, как гласил знак у двери, были для клиентов, выпивших больше 1000 различных сортов пива.

Мы проскользнули в кабинку в центре длинной комнаты.

— Так как же ты превратился обратно? — спросила я. — Ты это не контролировал? Потому что было бы хреново, если бы это произошло, будь мы на высоте тысячи футов над землей.

Итан осмотрел переполненный ресторан — будто кто-то мог нас услышать. Его смущение было восхитительным.

— Я не знаю. Когда я превращался в грифона, то чувствовал отчаянную потребность. Словно животное внутри меня билось в грудь, хотело вырваться, — «я бы тоже была не прочь побиться в твою грудь… под одеялом», — но прежде, чем я смогла пошутить, он продолжил. — Но как только мы приземлились, зверь был удовлетворен. Я не знаю, как объяснить.

— Как хаски, которого наконец выпустили в собачий парк, — предположила я.

— Да! Что-то вроде этого. Получается, часть меня насытилась, и я почувствовал контроль над ней. Будто какой-то невидимый кулак сжался над предметом, — он сделал движение руками. — И тогда я просто… отпустил. И трансформировался обратно в человека.

Появилась официантка и рассказала о ресторане. Мы заказали напитки, а потом Итан сказал:

— Я уже готов сделать заказ. Я возьму два стейка рибай (прим. ред.: в США «рибай» — это стейк без кости).

— Итак, стейк для вас и для девушки…

— Нет, — сказал Итан, выглядя смущенно. — Они оба для меня.

Официантка выгнула бровь:

— Как вы хотите, чтобы их приготовили?

— Сырыми.

— Средней прожарки?

— Нет, — сказал Итан, странно настойчиво. — Как можно сырее, я серьезно.

— Я могу спросить повара, но знаю, максимум, что он может сделать — стейк с кровью. Его обжаривают снаружи в течение пятнадцати секунд, он остается сырым в центре.

— Пойдет, — сказал Итан, явно разочарованный.

Я заказала бургер и картошку фри, на которые официантка кивнула с подтекстом это нормальный заказ, а потом исчезла.

— Сырой? — спросила я.

Итан снова огляделся.

— Видишь ли, вот в чем дело. Когда я приземлился, и ты спрыгнула с моей спины… Я почувствовал голод. Джессика, я был так голоден, что, если бы поблизости оказалась еще одна корова, я разорвал бы ее на части!

— Я думаю, это имеет такой же смысл, как и все остальное, — пожала плечами я, засунув руки в карманы. Нахмурилась, вспоминая о недавних событиях. — Перо исчезло.

— Какое перо?

— Перо, которое я сорвала с твоей шеи. Я засунула его себе в карман, и оно исчезло.

— Наверное, выпало, пока мы летали.

— Нет, — настаивала я. — Я застегнула карман куртки. Оно исчезло. Исчезло, как и все остальное на тебе.

— Ну, ладно.

Я, раздраженная отсутствием внимания, вытащила блокнот и добавила новую строку.

— Смотри. Ты, возможно, и согласен с тем, что все это безумие, но такой уж я человек, я должна делать подробные заметки. Записи помогают мне не потерять голову в незнакомой ситуации, — я взглянула на него. — И это самая незнакомая ситуация, в которой я когда-либо находилась.

— Справедливо, — сказал он.

— И еще, ты мог бы использовать немного больше документации на работе, — сказала я не в состоянии остановиться. — Тогда кто-то сможет делать твою работу, пока ты находишься в отпуске, ничего не испортив.

Он поднял руки вверх:

— Хорошо. Я сдаюсь. Ты права.

Я кивнула, затем вытащила предмет, который находился у меня в кармане.

— Пещера в Белизе, да?

Я перевернула тотем грифона в руке. Теперь, когда Итан превратился обратно в человека, изумруд, казалось, не сиял так ярко, как раньше. Будто свет внутри него погас.

— Ага.

— В колледже я ходила на занятия по древним цивилизациям. Это не похоже ни на что из того, что я видела, — я держала тотем кончиками пальцев. — Возможно, ацтекское, если основываться на местоположении, но даже это предположение кажется странным.

Но Итан покачал головой.

— Не проси меня объяснять, я не смогу. Тотем является чем-то иным. Как будто не отсюда.

— Не откуда?

— Не отсюда, — его жест рукой охватил гораздо больше, чем бар. — Не из этого мира. Он ощущается старше, чем человечество. Он был здесь до нас.

— До нас, — повторила я, чувствуя тяжесть этих слов.

Официантка выбрала именно этот момент, чтобы принести наш заказ. На ее лице было написано явное отвращение, когда она поставила стейки Итана перед ним. Парень схватил свой нож и разрезал один из них, разглядывая внутри сырое мясо. Он кивнул в знак согласия, и официантка ушла.

Итан вгрызся в стейк как дикое животное, положив столовые приборы, чтобы схватить рибай обеими руками. Я держала гамбургер перед лицом, пока смотрела, как он разрывает стейк зубами, пережевывая только один или два раза перед тем, как проглотить. Первый стейк был прикончен, он вздохнул, взял столовые приборы и съел второй, но уже как человек.

— Не думаю, что это полезно, — сказала я, кусая гамбургер. Итан пожал плечами и продолжил трапезу.

Честно говоря, я была почти так же голодна, как и он, просто не осознавала этого, пока не увидела еду. Подумала, что это собственный голод Итана отразился на мне через связь, как во время полета, когда я могла чувствовать его эмоции. Я решила не думать слишком усердно на эту тему.

Мы ели молча, довольные, что набивали рты едой.

— В этот раз, похоже, было не так больно, — сказала я, когда прикончила гамбургер, доедая оставшуюся картошку.

— Меня это тоже удивило. Первый раз был агонией. Во второй я почувствовал скорее временный дискомфорт, — он пристально посмотрел. — Думаю, в следующий раз будет проще. Он так думает, я имею в виду.

— Он?

— Грифон — другая часть меня, — парень кивнул на тотем на столе. — Другой голос в моей голове.

— Ты имеешь в виду голос, который ты слышал раньше?

— Нет, — лицо Итана стало серьезным. — Этот голос — принадлежит грифону, другой моей части. Как другое подсознание. Тот голос был чем-то другим. Чем-то опасным.

— Ты… — я подбирала слова. — В этот раз ты тоже его слышал?

Итан сказал:

— Нет, и слава Богу. Но я чувствовал чье-то присутствие, словно кто-то дышал мне в затылок, — парень обернулся, глядя через бар. — Как будто он все еще дышит мне в шею, но я оборачиваюсь слишком поздно, чтобы заметить его.

— Ну, я могу гарантировать, в этом баре сейчас точно нет дракона, — я наклонилась в проход и драматично кивнула. — Да. Ноль драконов.

Итан не улыбнулся шутке.

— Еще кое-что. Моя… способность.

— Да?

— Не думаю, что смогу снова трансформироваться прямо сейчас. Не пробуй только, но я уверен, если ты попытаешься нажать на изумруд, ничего не случится.

— Я думала в таком ключе, драгоценный камень тусклее, чем раньше. Может, необходимо время.

— Но в прошлый раз я быстро восстановился. Прошло всего полчаса после изменения, когда мы лежали на траве.

Я положила подбородок на руку и, улыбнувшись, наклонилась вперед.

— Может быть, помог супер-горячий секс? Я так хороша, что могу заставить мужчину превратиться в дикое животное.

— Ты шутишь, — сказал Итан, ухмыльнувшись. — Но думаю, в этом что-то есть. Ощущение вибрации, что грифон внутри меня, вернулось сразу после того, как я… ты понимаешь. С тобой.

— Угу.

— И у нас есть какая-то связь, Джессика. Я знаю, ты тоже ее чувствуешь, — он взял меня за руку, и даже его легкое прикосновение заставило меня дрожать. — У тебя есть власть надо мной с этим тотемом. Ты можешь заставить меня превратиться в него, всего лишь нажав на камень, — Итан смотрел мне в глаза. — Может, ты можешь помочь мне вернуться в эту форму.

Это было глупо. Очень глупо, настолько, что мне захотелось рассмеяться ему в лицо. Или пошутить о моей волшебной вагине. Шутка о короле Артуре материализовалась в моей голове: что-то о том, как вытащить его пульсирующий Экскалибур из моего тугого камня.

Но шутки испарились из головы, потому что слова Итана казались правильными.

Превращение в грифона — он делал это не в одиночку. Происходило взаимодействие зверя и его дрессировщика. Я попыталась придумать другое сравнение и потерпела неудачу.

— Ну, вместе мы сможем это выяснить, — сказала я, сжимая его руку.

Итан улыбнулся на мгновение… а потом улыбка исчезла, ее словно стерли ластиком.

— Что случилось?

Глаза Итана расширились, и мне показалось, он смотрел на что-то вдалеке.

— Я не знаю. Это место ощущается… неправильным.

— Как это, неправильным?

«ИЗУМРУД».

Голос был громким шепотом и хриплым, как голос курильщика. Казалось, он раздался из тотема, та же связь эмоций и слов, которые я ощущала с Итаном во время полета.

— Что это такое?

— Ты тоже это слышишь? — выпалил Итан. — Это… он. Дракон.

Дракон. Слово содержало странную мистику и опасность, тяжесть лилась сквозь шепот. Я чувствовала его взгляд, он говорил, пронзая мой разум как нож.

«ИЗУМРУД. Я НАШЕЛ ТЕБЯ».

Пауза.

«ВАС ОБОИХ».

Глаза Итана расширились:

— Здесь небезопасно.

— Я тоже чувствую это.

Оглядела ресторан, здесь было многолюдно, и я не смогла бы услышать или увидеть кого-либо так далеко. Но безопасно ли уходить из паба?

А потом я увидела его.

В дверном проеме паба стоял мужчина в черных брюках и бледно-зеленой рубашке на пуговицах. Его волосы были черными с проседью цвета пепла из камина, а глаза были зелеными изумрудами.

В тот же миг, как глаза-изумруды нацелились на меня, я почувствовала ту же тяжесть, что и от голоса.

— Он здесь! — указала я.

Мужчине потребовалось лишь мгновение закатать один рукав рубашки выше локтя, обнажая руку, покрытую татуировками. Не сводя с меня глаз, он принялся за второй рукав.

Итан развернулся в кабинке, чтобы посмотреть на него. Он вздрогнул, прячась за сиденье.

— Мы должны как-то выбраться отсюда.

— Разве нам не безопасней внутри? — спросила я. — Здесь толпа. Он ведь превращается в дракона, как и ты в грифона? Он не сможет сделать это здесь, — я задумалась. — Или может?

Изумрудный дракон шагнул вперед медленной, твердой походкой, его глаза парализовали меня на месте. Он грубо толкнул кого-то, человек разлил пиво и закричал, но дракон не слушал. Мужчина добрался до стола, загораживающего проход, и, не сбавляя шага, схватил его, поднял в воздух и перевернул в направлении к барной стойке. Толпа клиентов закричала, когда тарелки и пивные кружки рухнули на пол.

— Идем! — крикнул Итан, схватив меня за руку и выводя из транса.

Я только-только успела схватить тотем со стола, прежде чем мужчина потянул меня вглубь ресторана.

Позади нас раздавались звуки хаоса, дракон ускорился, сначала послышались возгласы тревоги, а затем и крики боли. Я оглянулась и увидела, как он с легкостью раскидывает людей в стороны, как тряпичных кукол, дрыгающих в воздухе руками и ногами. Кто-то кричал о полиции, но дракон продолжал идти, подобно мощному грузовому поезду на путях, ведущих прямиком к нам.

— Через заднюю дверь! — крикнул Итан, потянув меня через пару качающихся створок.

Мы оказались на кухне, внезапный яркий свет и пар. Повара отпрянули в сторону и закричали, когда Итан и я пробежали мимо них вглубь кухни, мимо длинной морозильной камеры к пожарной двери в дальней стене. Мы добрались до нее как раз вовремя, перед тем, как дракон вошел на кухню, грохоча разбивающимися тарелками.

«ВАМ НЕ СБЕЖАТЬ!» — взревел он, когда мы скрылись в ночи.

Глава 14

Итан

Мне придется с ним сразиться.

Я понял это сразу, как только услышал голос в голове, жестокий и подавляющий. Я осознал, что если бы превратился в грифона и выпустил когти, то вцепился бы ими в драконью чешую. Я ощутил это в ресторане, почувствовав сначала его присутствие, а затем снова, когда наши зеленые глаза, наконец, встретились.

Мне придется сразиться с изумрудным драконом. Это неизбежно.

Но я не мог заставить себя сделать это сегодня. Во мне не было желания битвы.

Крепко держа Джессику за руку, вытащил ее из кухни в переулок. Путь налево был перекрыт мусорным контейнером, поэтому мы побежали вниз направо, к улице, полной автомобилей и фонарей. Я все время ощущал преследующего дракона. Прямо за мной, так близко, что боялся в любой момент почувствовать его протянутую руку, хватающую меня за волосы.

«НЕ УБЕГАЙ ОТ МЕНЯ, ИЗУМРУД».

Переулок вывел нас на главную улицу. Я наугад выбрал направление, уходя из ресторана. Джессика бежала рядом так быстро, что мне не нужно было тянуть ее за собой.

— Что нам делать? — спросила она.

Я не знал. Откуда мне знать? Я все еще едва понимал, как или почему превращался в чертова грифона.

Мы бежали по дороге, пока не выбежали на перекресток, и, не останавливаясь, повернули налево. Пробежали в этом направлении еще квартал, эхо шагов отражалось от высоких зданий вокруг. На следующем перекрестке снова повернули налево, и я узнал переполненную площадь впереди. Сандэнс-сквер. Значит, парковка с нашей машиной всего в квартале отсюда.

Но прежде, чем мы смогли добраться до площади, кто-то вышел из переулка и преградил нам путь.

Мы остановились в пятидесяти футах от изумрудного дракона. Он сжал кулаки, татуировки на его руках светились почти так же, как глаза в темноте.

«СРАЗИСЬ СО МНОЙ, ИЗУМРУДНЫЙ ГРИФОН, — скомандовал он, голос был громче, чем раньше. — НЕТ СМЫСЛА ЭТО ОТКЛАДЫВАТЬ».

Я колебался, задыхаясь так, словно пробежал марафон. Грифон внутри меня визжал от ярости, требуя сражения с драконом, будто это было нашей целью. Но если бы я уступил, мне пришлось бы бороться с ним в человеческом обличии, потому что изумруд на тотеме был все еще тусклый. Я не был готов к трансформации.

«СРАЗИСЬ СО МНОЙ, МОИ БРАТЬЯ БУДУТ СРАЖАТЬСЯ С ТВОИМИ БРАТЬЯМИ, И ТОГДА ВСЕ РЕШИТСЯ».

Грифон внутри меня завизжал так громко, что я не смог остановиться.

— Итан, нет!

Я шагнул вперед и размахнулся для сильного удара правой рукой, намереваясь следом ударить левой. Но дракон это предвидел и ускользнул от удара в сторону. Инерция выбила меня из равновесия на долю секунды, и этого было достаточно для развернувшегося дракона, двинувшего мощным кулаком в мои ребра.

Я отшатнулся от него, ударившись спиной о кирпичную стену здания. Дракон не колебался, набросившись на меня. Два быстрых удара в живот выбили воздух из легких и заставили меня сложиться пополам. Он схватил меня за волосы, поднял меня, и ухмыльнулся в животном оскале.

— Ты разочаровал меня, — сказал дракон голосом многолетнего курильщика. — Это должен был быть вызов. Грифоны здесь, чтобы остановить меня и моих братьев. И вот ты тут прямо передо мной, слабый и унылый, — с поврежденной диафрагмой я мог только вздохнуть в ответ. — Ты умрешь, — он наклонил свое лицо к моему, и я почувствовал запах серы в его дыхании. — Я убью тебя, обугливая твое тело черным огнем, и сожру как козла, коим ты и являешься.

И как только дракон занес кулак, что-то врезалось ему в голову с отвратительным треском.

Дракон закряхтел и завалился в сторону, отшатываясь к кирпичному зданию. Джессика стояла позади него с металлической монтировкой в кулаке. Она встала между драконом и мной.

— Я играла в софтбол, — сказала она, поднимая монтировку обеими руками. — И думаю, смогу еще раз хорошенько тебе приложить, если ты приблизишься.

Глаза дракона вспыхнули от ярости, когда он встал, потирая голову. Мужчина стиснул зубы.

— Это было ошибкой, — зарычал он, огонь запылал глубоко в его горле.

Я чувствовал, что он собирался измениться. Дракон в его груди хотел вырваться на свободу, зверь в зеленой чешуе и с огнем, горячим, как небесная кузница. Татуировки на его руке засветились вместе с ним, когда он встал прямо, вытянув руки в стороны.

Но прежде, чем дракон дошел до грани трансформации, раздался голос.

— ПОЛИЦИЯ ФОРТ-УЭРТА! ПОДНИМИТЕ РУКИ ВВЕРХ ТАК, ЧТОБЫ Я МОГ ИХ ВИДЕТЬ!

Двое полицейских стояли с широко расставленными ногами и оружием наизготовку, направленным на пустынную улицу.

Дракон обернулся, и на мгновение я поверил, что он все равно закончит свою трансформацию, обернется в зверя и поджарит двух офицеров со своего места. Но за офицерами, на Сандэнс-сквер, оказалась толпа людей, указывающих на дракона. И, когда я ощутил, как грифон внутри меня отступил, я также почувствовал нерешительность изумрудного дракона.

«ДУРАКИ», — произнес напоследок дракон и сбежал.

Офицеры закричали и бросились в погоню, свернув в еще один пустой переулок между зданиями. Их шаги, эхом раздававшиеся вокруг, постепенно затихли, когда дракон исчез.

Глава 15

Джессика

Это была сумасшедшая поездка. Даже более сумасшедшая, чем полет на спине Итана в облике грифона.

Я стояла возле «Летающей тарелки», а еще одна пара копов брала у нас показания. Весь этот чертов ресторан был свидетелем того, как мужчина ворвался туда, как бык в посудную лавку. Полицейский, похоже, не поверил нам, когда мы настаивали, что не знали того человека и что только сбежали из ресторана, увидев, как он распаляется. Затем вернулись другие копы, преследовавшие нападавшего.

— Наркоман, — сказала одна из них, запыхавшись. Она покачала головой и посмотрела на своего напарника. — Видела их братию в южной части города раньше. Ломка заставляет буйствовать, когда доза заканчивается.

Другие полицейские не выглядели убежденными, но, узнав, что мы из Далласа и никогда не были здесь, в конце концов отпустили нас.

Мы ехали домой в напряженной тишине, пока Итан наконец не заговорил.

— Я… чувствую его.

Я вздрогнула.

— Правда? Он рядом?

Я взглянула в зеркала, задаваясь вопросом, был ли наш новый враг в одной из машин, но Итан покачал головой.

— Нет, я имел в виду другое. Я все еще чувствую его, словно он дышит в телефонную трубку или что-то вроде того. Но это ощущение угасает.

— Он все еще в Форт-Уэрте?

— Да. Или где-то к западу оттуда, — он кивнул на пассажирском сиденье. — Такое чувство, что мы едем в безопасное место.

Я съехала с автострады, свернув в переулок, ведущий к моей квартире.

— Он собирался превратиться в дракона, я знал это, — судорожно сказал Итан.

— Почему он этого не сделал? — спросила я больше себя, чем Итана. — Его остановили полицейские?

— Или толпа, — предположил парень. — Зная, как я не хочу превращаться в грифона перед кем-либо, я не виню его.

В этом был смысл. Конечно, он мог превратиться в дракона и сжечь всех заживо в одно мгновение (я предположила, что он мог извергать огонь), но тогда на него нацелилась бы национальная гвардия или армия, или кто-нибудь еще. Я сомневалась, что, превратившись в дракона, он выдержал бы несколько ракет с тепловым наведением.

— Он лучше контролирует свое изменение? — спросила я. — Разве у драконов нет сексуальных женщин, хранящих тотемы драконов и помогающих в превращении?

Я ухмыльнулась Итану, но он не разделил моего посттравматического юмора.

— Я не знаю, — сказал парень опустошенно. — Я совсем ничего не знаю.

Мы подъехали к моей квартире, и я выключила зажигание. Мне необходимо повысить его уверенность. Наброситься на Итана, как только мы поднимемся наверх? Это могло бы немного помочь, но я хотела чего-то более значимого. Настоящую мотивацию в этом хаосе.

— Иди за мной, — сказала я, выходя из машины.

Не оборачивалась, не смотрела, но чувствовала, что он следует за мной от моей квартиры к государственной школе в двух кварталах. Ворота на бейсбольное поле были не заперты, и с выключенным светом это было темное уединенное место.

— Не знаю, что сказать, но я не играл в бейсбол больше десяти лет, — сказал Итан.

— Я хочу кое-что выяснить, — ответила, взяв его руку в свою. — Тест, проверка того, что, как мы думаем, нам известно.

— Например?

— Ты говоришь, что не можешь превратиться прямо сейчас. Что гул в твоей груди возвращается только тогда, когда мы занимаемся сексом.

— Ага, думаю…

Прежде, чем он смог закончить, я вытащила тотем из кармана, вытянула его, чтобы он мог видеть, и нажала на изумруд.

— Нет, подожди, СТОЙ! — он выбросил руку вперед и замер, но мой большой палец не смог вжать изумруд в камень. Мужчина сделал несколько глубоких вдохов и после опустил руку. — Ладно. Мы кое-чему научились! Теперь мы знаем, что наше предположение наполовину верно, — его глаза все еще были широко раскрыты от удивления и страха. — Не надо. Делать. Это. Снова!

Я взмахнула рукой, указывая на поле.

— Это хорошее место для превращения, если бы оно произошло. Но ничего не случилось. Давай, пойдем внутрь.

Я ушла, оставив его ошарашенного посреди поля.

***

Появившееся чувство безопасности в моей квартире было приятным, когда мы закрыли и заперли дверь. Я включила весь свет, затем убедилась, что жалюзи закрыты.

— Если ты способен ощутить его, тогда и он это умеет? — спросила я.

Итан стоял на кухне, замерев в раздумьях.

— Я задавался этим вопросом всю ночь. Думаю, да. Как еще он мог найти нас в ресторане?

О, да! Это было верное замечание.

— И я думаю, что превращение усиливает это, — сказал он медленно. — Он приблизился к нам после того, как мы закончили летать над полем. Я этого не заметил, ведь я действительно не понимал, что чувствую, но теперь я знаю, что он ощутим.

Я прошла на кухню и прислонилась к посудомоечной машине.

— К чему я клоню: если он тебя чует, мы здесь в безопасности? Или он собирается выбить дверь посреди ночи? Обыскать холодильник, съесть все остатки еды?

Это наконец-то заставило его немного улыбнуться.

— У тебя нет никаких остатков. Вчера мне пришлось съесть тост на обед.

— Я обязательно добавлю сырой стейк в свой список покупок.

— Но нет, — сказал он, скрестив руки. — Не думаю, что он сможет так легко нас выследить. Я не чувствовал его поблизости, пока дракон не вошел в ресторан. До этого было смутное покалывание на расстоянии. Но когда он начал превращаться в дракона перед тем, как его остановили полицейские или толпа, или что-то еще? С этого момента я чувствовал его более остро в течение нескольких минут. Бег по городу, повороты в аллеи. Все было похоже на наблюдение за движением точки GPS на карте. И… я не знаю. Я не могу нормально объяснить.

— Ты объяснил достаточно понятно, — сказала я. — Так что думаю, хорошо, что ты не превратился на том бейсбольном поле.

— Было бы печально.

— Ну, спойлер, ты спишь с самоуверенной женщиной.

— Насчет этого, — он уставился на мои ноги со странным выражением на лице. — Ты спасла меня.

— Спасла?

— В Форт-Уэрте. Я превратился бы в фарш, если бы ты не ударила дракона монтировкой.

— О, — я пожала плечами, не зная, что ответить. — Честно сказать, мои мотивы были эгоистичными. Я так же беспокоилась о своей безопасности, как и о твоей, так что ударить его по голове — легкое решение.

Итан покачал головой и пристально посмотрел на меня.

— Я чувствую твои эмоции, Джессика. Не пытайся увиливать, — я проглотила комок в горле. Боже правый, его глаза невероятны. — В тот момент ты почувствовала только одно, — сказал он, делая шаг вперед. — Твоя единственная мысль, эмоция или физическая потребность заключалась в том, чтобы защитить меня.

Я неловко пожала плечами:

— Ранее ты спас меня. Ненавижу быть кому-то должной, так что теперь мы квиты. Верно?

Итан замер, подойдя ко мне так близко, что наши лица, грудь и ноги практически соприкасались.

— Ты можешь шутить сколько хочешь, Джессика, но я знаю тебя. Не понимаю, как, но я чувствую, словно знал тебя всегда.

Его поцелуй скрывал необузданную потребность, что-то из глубины души, с чем он не мог справиться. Мои глаза закрылись сами по себе, и на какое-то мгновение все, о чем я могла думать, это его тело и его губы, пробующие на вкус мои.

Пальцы Итана пробежали по моим бедрам, и я издала глубокий стон, когда он сжал мою задницу. Я прижалась к нему, затем коснулась бедер, спины, не заботясь о том, к чему прикасаюсь, ведь это был он, и каждый его дюйм, этого странного человека, с которым у меня была связь.

Итан задрал мою юбку-карандаш, пока я не почувствовала прохладный воздух на ягодицах. Затем он с легкостью поднял меня и положил на стойку. Я ахнула, когда он схватил мои трусики и дернул вниз, быстро стянув их с ног. Он провел руками вверх по внутренней части моих бедер. И я раздвинула их для него.

— О, Итан, — удалось выдавить мне в момент, когда парень поместил свое лицо между моих ног.

Никакого дразнящего или медленного нарастания темпа, он проник в меня с животной энергией, нос мужчины прижимался к клитору, а его язык вонзался глубоко в мои складочки, раздвигая их в стороны. Я откинулась назад и положила руки на стойку, пока он водил языком вверх и вниз, так глубоко внутри меня, как только мог. Боже мой, как у человека мог быть такой длинный язык? Казалось, что тот был наполовину внутри меня, облизывая и лаская каждый дюйм.

Парень застонал, я почувствовала прекрасную мужскую вибрацию, не смогла удержаться и застонала вместе с ним.

Язык Итана двигался вверх и вниз, а затем он стал жестким, твердым клином. Мужчина начал двигать головой назад и вперед, трахая меня языком. С каждым толчком щетина Итана терлась о мои губки и внутреннюю сторону бедер.

Вскоре я качала бедрами на стойке, направляя свою горячую киску. Этого недостаточно. Я хотела большего. Я хотела, чтобы Итан взял меня, использовал меня и кончил со мной.

И, как только я подумала об этом, он проник в меня в последний раз языком как можно глубже и сильнее и отодвинулся. Итан схватил мои бедра и приподнял, толкнулся вперед телом, целуя и позволяя мне попробовать себя, а затем легонько опустил меня на ноги. Итан снова сжал мою задницу, прижимая к себе, а моя влага растекалась по его правому бедру, пока мы целовались.

И то, как Итан сжимал мою задницу, как он ласкал ее пальцами, подсказало мне, чего он хотел.

Я укусила его за нижнюю губу, посмотрела в глаза и повернулась.

Я наклонилась над стойкой и толкнулась своей попкой к его пульсирующему члену. Прижавшись, я двигала задом вверх и вниз, как в приватном танце, размазывая свою влагу по нему.

А потом, наклонившись еще вперед, просунула руку под себя, схватила его твердый член и направила к своей киске.

Хорошо смазанный, он легко скользнул внутрь. Я прижималась к телу Итана до тех пор, пока он не вошел в меня до самого основания. Итан резко вдохнул, а его руки обхватили мои бедра и сильно их сжали.

— Ты невероятна, — сказал он.

— Да?

— О, да.

— Докажи.

Я прижалась грудью к стойке, выгнула спину и почувствовала вспышку вожделения внутри него. Крепко держа меня, Итан откинулся на несколько дюймов, а далее качнулся вперед. Как правило, это слишком интенсивно для меня, но я была так разогрета язычком Итана, что это было точным количеством давления, с интенсивностью которого я могла справиться.

Когда он был глубоко внутри меня, я чувствовала, как мышцы его бедер прижимались к моим. Я оглянулась и восхитилась видом его тела, восхитилась сокращением мышц на руках и плечах, когда он крепко держал меня.

— Ох, — застонал парень, и его глаза стали еще зеленее от похоти.

Итан двигался быстрее, головка члена терлась о мои стеночки в нужном месте. Он заполнил меня так идеально своим толстым и длинным членом. И мне определенно нравилось, как я ощущала себя под его ладонями. Нравилось то, как он прикасался ко мне.

— Сильнее, — застонала я, толкаясь и демонстрируя ему свое желание.

Он непрерывно двигался, затем убрал одну руку с моей задницы, чтобы провести ею по спине. Прижимая меня к стойке, Итан прикасался к моей коже. Он сжал мое плечо на мгновение, потом схватил меня за волосы, игриво потянув и не более. Я взяла руку Итана и поднесла его палец к своему рту, посасывая так, будто это был член. Итан застонал, как и я. Он отстранился и схватил мою грудь, прижимая мое тело к себе, пока наши головы не оказались рядом. Я извивалась, чтобы поцеловать Итана, пока он трахал меня, все сильнее и сильнее, моя спина выгнулась от его силы и от моего собственного жгучего желания.

Итан держал меня напряженной рукой, в то время как другая рука скользнула по моей груди. Его пальцы пробежали вниз и нашли мои губки, он нежно ласкал их, прежде чем устроиться вокруг клитора. Итан дразнил меня всего мгновение, пальцы разошлись по обе стороны от клитора, не касаясь. И я так отчаянно нуждалась в этом, что потянулась вниз, схватила его пальцы и положила их туда, где они и должны были быть. Я направляла его своей рукой, чтобы он двигал свои пальцы быстрыми кругами. Я мгновенно застонала от экстаза. Сочетание этого и нашей позы заставляли все, что находилось ниже моей талии, сгорать от удовольствия.

— Тебе нравится? — прошептал он мне на ухо.

Я попыталась ответить, но вырвался лишь стон.

Потянулась назад и схватила Итана за шею, когда наши тела соприкоснулись. Он поцеловал меня, начав танец с языком. Я решила обхватить губами его язык и сосать так же, как до этого палец, туда и обратно, сильно, словно делаю минет. Итан трахал меня все сильнее, его член пульсировал глубоко внутри, каждая жилка участвовала в безупречном трении. Вскоре мы оба стонали от удовольствия и напряжения, мои бедра горели, но ощущение слишком приятное, чтобы останавливаться, мы были словно животные.

— Ох, — застонал он, прекращая поцелуй, чтобы схватиться за мою талию для еще более глубокого проникновения. Итан отпрянул назад, а затем вошел в меня с силой, в это время другой рукой разжигая огонь в моем клиторе. Я нуждалась в этой ласке.

— Дай мне это, — выдохнула я в ожидании услышать звуки его наслаждения.

— Я кончу так сильно, — сказал он напряженным голосом. — О, Джессика, ты чувствуешь…

А потом не было слов, был только звук, неимоверный всплеск шума, света и ветра. Я почувствовала, как член Итана сокращается внутри меня, поэтому я сильнее сжала мышцы своего влагалища. Он закричал в экстазе, раскачиваясь раз за разом, содрогаясь во мне.

— Не останавливайся, — ахнула я, чувствуя, что моя собственная кульминация приближалась. Если бы он остановился, я бы умерла. Я изогнулась, он прижал меня сильной рукой, пока моя грудь не распласталась на стойке. Взяв мое тело под контроль, он вновь трахал меня.

Его сила, с которой он контролировал меня, была настолько невероятно горячей, что это приблизило меня к кульминации. Я широко раскрыла рот и закричала от удовольствия, свет стал ярким и ослепительным, мир сжался, и все, что я чувствовала, это его пальцы на моем клиторе и его член внутри моего тела.

Он все еще стонал, разделяя мой экстаз, Итан прижался ко мне так, что его бедра, живот и мои ягодицы сливались в чудесной гармонии.

Мои глаза все еще были крепко зажмурены от бьющих меня волн, Итан замедлился. Он обхватил меня рукой за грудь и прижал к себе, целуя то между лопатками, то шею, то волосы, целуя меня везде в тот момент, пока мы еще были вместе, но не решались оставить друг друга.

Глава 16

Итан

Я прижал Джессику к себе, наслаждаясь ощущением ее тела и запахом волос и шеи.

Гул вернулся мгновенно.

Это была почти незаметная вибрация в моей груди. Я инстинктивно дернулся проверить телефон, думая, что тот вибрирует в кармане, но, естественно, на мне не было штанов.

Я отстранился от Джессики, развернул ее и быстро поцеловал.

— Твоя гипотеза, кажется, верна.

— Оу? — промурлыкала она, приоткрывая тяжелые веки.

— Я готов сделать это снова. Я готов трансформироваться.

Ее глаза расширились.

— О, отлично! Хочешь выйти на поле, чтобы проверить?

— Я достаточно уверен в себе. Не думаю, что нам нужно еще больше доказательств, — я крепко обнял ее, сжимая так сильно, что она издала писк. — Плюс, не думаю, что у меня есть энергия для этого.

Она отстранилась и выгнула бровь.

— Не думала, что ты такой старый.

— Эй, я не старый! — я перестал протестовать, когда она захихикала. — Я имею в виду, что я весь измотан. Полетом. Всем, что связано с драконом.

— Я на сто процентов согласна с тобой, — сказала она. — Единственное, что я хочу сейчас сделать, это заползти под одеяло и обниматься, пока не уснем.

— Договорились.

Мы почистили зубы, а потом так и сделали.

— Итак, — сказала Джессика, перекинув ногу через мою и прижимая подбородок к моей груди. — Как мы можем убить кого-то подобного?

— Я весь во внимании, — прошептал я ей в волосы.

— Знаешь, всегда воротила нос от техасской любви к огнестрельному оружию, но, может, купить пистолет — хорошая идея.

Я фыркнул.

— Не думаю, что пистолет поможет, когда он в форме дракона. Думаю, мне нужно его убить. Ну, в облике грифона.

— Удачи тебе с этим, — сказала Джессика. — Не забудь рассказать, как все прошло, когда закончишь, — я провел пальцами по ее спине, потом резко защекотал. Она визжала и извивалась, пока я, наконец, не остановился. Затем мы снова устроились на кровати. — Но серьезно, каков план? — спросила она. — Я не хочу завтра идти на работу, но…

— О, да! — я ухмыльнулся и развернулся так, чтобы Джессика соскользнула с меня, и мы оказались на боку, лицом к лицу. — У меня для тебя сюрприз.

— Ты убедил миссис Арнольд уволить меня? — Джессика ухмыльнулась. — Потому что, хоть это и поможет в краткосрочной перспективе, но по сути только усложнит ситуацию в моем агентстве временных работников.

— Лучше.

Я позволил себе улыбнуться еще шире, поддразнивая ее. Наконец, Джессика попыталась пощекотать меня, но я схватил ее за запястья и с легкостью остановил.

— Ну? — потребовала она.

— Итак, ты знаешь, у нас есть сервера на местах в штаб-квартире?

— Это было первое, что я заметила, когда начала работать, — сказала она. — Было похоже на возвращение в 2009 год при помощи машины времени.

— Ну, мы говорили об оценке облачного решения в течение нескольких месяцев. В Фриско появился новый центр обработки данных, который мы искали. Вчера вечером, как ты ушла с работы, но до того, как забрала меня, я отправил письмо миссис Арнольд по электронной почте и сказал ей, что чувствую себя достаточно хорошо, чтобы проверить его, — улыбка появилась на моем лице против воли. — И, конечно, мне понадобится непредвзятое мнение. Со стороны. Так что вот чем мы будем заниматься в последние три дня твоего контракта. Тебе не придется снова ходить в офис миссис Арнольд.

Джессика нахмурилась.

— Признаю, хорошо, что мне больше не надо иметь с ней дело, — медленно сказала она. — Но как это решает нашу проблему с драконом?

— Потому что мы не едем в центр обработки данных, — пояснил я. — Мы собираемся использовать следующие три дня для практики превращения и полета. Необходимо придумать реальный план. Так как мы не можем просто сидеть и ждать, когда он придет к нам.

— До тех пор, пока ты даешь миссис Арнольд отличную рекомендацию на меня, я согласна!

— Эх, — сказал я, протягивая руку. — Я бы сказал, что ты, в лучшем случае, приемлема. Нет предела совершенству.

Она ударила меня по руке, и моя глупая улыбка раскрыла ложь.

— Что ты будешь делать в понедельник утром? — спросила Джессика. — Когда придешь на работу, а то дерьмо с центром обработки так и не сделано?

— Это, — сказал я, поднимая ее носик указательным пальцем. — Проблема для будущего Итана. Я позволю этому парню беспокоиться обо всем.

— Безупречная логика, — Джессика поцеловала меня в щеку, а затем снова накрыла меня своим телом.

Я попытался что-то сказать, чтобы обсудить, что мы в действительности будем делать завтра, но ощущение ее тепла, окутывающее меня, быстро растопило мой разум, и мы уснули.

Глава 17

Джессика

Мне снилось, что я летала с Итаном высоко над горизонтом Далласа, зарывшись лицом в его перья, паря между небоскребами так быстро и близко, что мое сердце практически останавливалось.

Было почти досадно проснуться, пока не вспомнила, с кем спала рядом.

Итан отвернулся от меня, поэтому я прижалась к его спине и заду. Он издал звук удовольствия и прижался ко мне в позе весьма не маленькой ложки с бугрящимися мышцами.

Я могла бы привыкнуть к этому. Ко всему этому.

Но прежде, чем смогла помечтать о сексуальном способе разбудить Итана, вспомнила, что оставила кое-что в офисе. Ничего особенного: кактус в горшке и две фотографии в рамке. Вещи, которые, я надеялась, на подсознательном уровне напоминали бы о моем присутствии и личности. Я оставила их там, когда у меня все еще была надежда превратить эту временную работу во что-то постоянное. Но теперь я хотела забрать их.

Проверила свой телефон, 6:35. Я могла попасть в офис раньше всех, забрать свои вещи и вернуться вовремя, чтобы запрыгнуть обратно под одеяло.

Когда я попыталась отодвинуться, Итан застонал и потянулся схватить меня.

— Не уходи, — пробормотал он. — Останься. Теплое тело. Сексуальное тело.

Я наклонилась к нему и поцеловала в плечо.

— Я заберу свои вещи из офиса. И завтрак по дороге домой. Пончики?

— Не хочу пончиков, я хочу тебя, — но потом он остановился и открыл один глаз. — А вообще, пончики — отличная идея.

— Так и думала, — я поцеловала его снова. — Скоро вернусь, и тогда ты сможешь получить и то, и другое.

— В шоколадной глазури, — сказал он, пока я доставала одежду из комода. — И никакой посыпки.

Я чувствовала себя более взволнованной, чем когда-либо в жизни, когда ехала в офис в ранних утренних сумерках. Город был спокойным и тихим вокруг, и у меня было три дня наедине с Итаном. Мини-отпуск с моим мужчиной-зверем, да еще и деньги за это получать буду.

После адской прошлой недели я больше ничего не хотела.

Мне было интересно, каков его план. Я ничего не знала насчет Итана, но у меня были кое-какие сбережения. Мы могли бы выбрать направление наугад и просто поехать, останавливаясь в дешевых мотелях, и есть жирную еду в закусочной как преступники в бегах. И было бы неплохо, если бы по пути успевали трахаться как кролики.

Я имею в виду, что это был единственный способ, которым Итан мог восстановить свои способности к превращению. На мне лежала ответственность.

Я хихикнула про себя, въехав на парковку.

Перед тем, как выйти из машины, я остановилась. Тотем тяжелел в моем кармане, я скорее привезла его по привычке или из-за непреодолимого желания, чем намеренно. Связь, которая была у меня с тотемом и Итаном, требовала, чтобы я держала фигурку грифона рядом.

Я посмотрела на здание. Офис находился на двенадцатом этаже, прямо напротив стоянки. Может, двести футов по прямой. Любопытство усилилось, я вытащила тотем из кармана и положила в бардачок. Я все еще чувствовала, как он пульсирует. Сердцебиение без сердца. Он не хотел, чтобы я уходила.

Сделав целенаправленные шаги, я вышла из машины, услышав мягкий звуковой сигнал замков.

Войдя в здание, я почувствовала, как он тянет меня за собой. Дискомфорт пребывал в моей голове. Он был настойчивым и неприятным, но терпимым.

Сосредоточившись на усиливающемся ощущении, я поднялась на лифте на нужный этаж.

Когда я вышла из лифта и пошла к офисам в направлении парковки, то почувствовала нарастающее давление. Это удивило меня. Так как я приближалась к тотему, то ожидала, что чувство ослабнет.

Меня поразила паническая мысль: что, если кто-то украдет его?

Я быстро прошла по коридору мимо офиса Итана и моего стола, пока не добралась до стеклянных окон дальней стены. Моя машина стояла одна на стоянке, не тронутая, как мне казалось. И я чувствовала тотем, пульсирующий внутри машины.

Но давление здесь было выше, чем раньше.

Большинству людей было бы скучно с такими вещами, но меня это завораживало! Каким-то образом тотем знал, что, хотя я технически ближе, путь, который мне нужно пройти, возвращаясь к нему, был длиннее. Уже не в первый раз я задумалась, откуда он взялся. Какая сила была заключена внутри.

Я повернулась к своему столу, потерявшись в мыслях, как вдруг раздался голос.

— Джессика? Это ты?

Это была миссис Арнольд в кабинете, я прошла прямо мимо нее, добираясь до окна. Я не ожидала ее так рано. Дерьмо.

Я потянулась к зажиму для волос на моем ремешке, но остановила себя от нервного тика. Ну, теперь было бесполезно избегать ее. Я вздохнула и сказала.

— Да, это я. Я просто…

— Джессика, подойди, пожалуйста.

Ее голос звучал напряженно. Расстроенно. Когда я сделала медленные шаги к ее офису, то задумалась, знала ли она, что мы не собирались в центр обработки данных сегодня. Это было смешно. Откуда ей знать? Но страх все равно ощущался.

Я не была хорошей лгуньей. Честно говоря, я совершенно не умела врать. Потела, мямлила и практически дрожала, пытаясь обмануть. Даже в какой-то мелочи, например, убедить маму, что у меня было только три конфеты на Хэллоуин вместо четырех. Все можно было прочитать на моем лице.

Где Итан сказал этот центр обработки данных? Фриско или МакКинни? Нет, прекрати, Джессика. Все, что мне нужно было сделать, это сослаться на Итана. Настоять, что я ничего не знаю, кроме того, что у нас дополнительный проект для работы с облаком. У меня был карт-бланш, чтобы вести себя как временный работник, которым она меня считала.

Я вошла в кабинет миссис Арнольд и замерла.

Она стояла за столом, с широко раскрытыми и круглыми от страха глазами. Я едва успела открыть рот, чтобы спросить ее о случившемся, прежде чем почувствовала это.

Прежде чем я почувствовала его.

Изумрудный Дракон вышел из-за двери и потянулся ко мне, но я уже бросилась к столу. Я схватила первое, что попалось под руку, степлер, и слепо кинула его изо всех сил. Металл ударился о плоть, и дракон удивленно хрюкнул, но затем схватил мое запястье и другую руку, обездвижив меня.

Дракон перехватил оба моих запястья в одну руку, прижимая их друг к другу, будто я была ребенком. Его присутствие было настолько подавляющим, что я только и могла стоять, пока он обыскивал меня. Дрожала, его рука поднималась по моим ногам, но его прикосновения были сухими, он искал что-то.

Зеленый взгляд вернулся ко мне. Я бы посчитала его привлекательным, если бы он не угрожал моей жизни. И жизни Итана.

— Где… Он?

Я могла чувствовать запах грязного дыхания через его сжатые зубы, как древесный дым, смешанный с серой. «Огонь и сера», — всплыла мысль. — «Как огонь, которым дышит дракон».

— Где что? — удалось пробормотать мне.

Дракон отпустил меня и схватил стул, швырнув его через комнату с легкостью урагана, переворачивающего пластиковый мусорный бак. Тот врезался в стену и сбил две декоративные полки в какофонии разбивающегося стекла.

— Ты знаешь, что, — сказал мужчина, снова обходя меня.

— У меня его нет, — я на миллиметр качнула головой. — Я не брала его с собой.

Это была не ложь, не совсем. Я надеялась, что прозвучало убедительно.

Дракон приблизил свое лицо к моему, наши носы почти соприкасались. Зловоние его дыхания было настолько сильным, что я подумала, что упаду в обморок. Он нюхал меня, как собака, нашедшая что-то новое и экзотическое.

И его глаза смягчились от признания.

— Почему? — прошептал он. — Помощник грифона — хранитель его тотема!

— Я… Я хотела кое-что проверить, — запиналась я. Мой разум кричал: «ОН В МАШИНЕ СНАРУЖИ», но я игнорировала это. — Тотем, он пытается помешать мне покинуть его, верно? Ну, для меня это в новинку. Я хотела посмотреть, как далеко смогу уехать от него.

Дракон обдумал мои слова, а потом понял, что это правда.

Тогда его гнев взял верх.

Он взревел и толкнул меня, я сильно ударилась бедром о стол, прежде чем упала на пол. Мужчина схватил стол обеими руками, и я откатилась в сторону как раз вовремя. Он перевернул его в воздухе над кричащей миссис Арнольд, тот врезался в шкафы позади нее в шквале бумаги. Шагнул вперед, я вскрикнула, дракон замахнулся ударить ее, но она упала в обморок. Он не успел это сделать.

Я дрожала на земле, желая сделать то же самое, когда мужчина обернул свою ярость на меня.

Я почти рассказала ему. Прямо тогда, дрожа, как испуганное животное, я почти закричала, что тотем в машине снаружи. Это спасло бы меня, развернуло бы его энергию в другое русло. Он бы ушел.

Но моя любовь к Итану была сильнее. Она расцвела внутри меня, словно он был здесь, держал меня за руку перед этим ужасным врагом. Любовь укрепила мою решимость и наполнила меня сопротивлением.

— Ты можешь убить меня, — сказала я, ожидая, что это будут мои последние слова. — Но ты никогда не найдешь его.

И тогда дракон потряс меня ревом… и смехом.

Он разразился в истерике, пулеметом быстрого смеха, который полностью противоречил его мощности. Мужчина шагал по комнате, держась за грудь, заполняя смехом все вокруг. Он был сумасшедшим в тот момент, определенно чокнутым, и это напугало меня больше, чем его предыдущая ярость.

— Ты действительно ничего не знаешь, — наконец сказал дракон, его лицо раскраснелось, а слезы текли по щекам. — Мне не нужно его искать.

Ему потребовалось мгновение, чтобы собраться, а потом он посмотрел на меня, как какой-то ужасный зверь.

— Если Изумруд решит бежать, то я заставлю его прийти ко мне.

Мне потребовалось мгновение на осознание того, о чем он говорит, а затем человек-дракон вынес меня из здания, пинающуюся и кричащую, но вокруг никого не было, чтобы остановить его.

Глава 18

Итан

Я мечтал пролететь высоко над горизонтом Далласа, быстро паря между небоскребами.

О, было бы невероятно сделать это! Как вертолетная экскурсия на стероидах. И, черт, забудь про Даллас. Мы можем отправиться куда угодно, увидеть что угодно. Были части Гавайев, отдаленные, как водопад из парка Юрского периода. Собирай вещи для пикника, превращайся в существо из когтей и крыльев и лети туда.

Да. Звучит отлично.

Невзирая на то, что я только что сжег все часы отпуска, у меня было еще четырнадцать дней больничного. Я давно не брал больничный, вчера был первый раз за последние два года. И какой бы стервой ни была миссис Арнольд, она питала слабость ко мне. Если я сказал бы, что у меня грипп, то мне это сошло бы с рук.

Я жаждал Джессику после ее ухода.

Это было странное невероятное чувство. Я не из тех парней, которые так привязывались. Я встречался и иногда вспыхивал как фитиль, но мне никогда не казалось, что это могло продлиться больше нескольких недель. Мне нравилось быть одному, я был интровертом и заряжал свои батареи тихим одиночеством. Кроме того, мне наскучили женщины. И я всегда знал в первые два дня наш срок годности отношений.

Но не с Джессикой.

Если забыть, что у нас была странная сверхъестественная связь через тотем, Джессика была великолепна сама по себе. Шикарное тело, веселая личность. Чертовски умная. Я хотел быть рядом с ней каждую секунду. Ее не было всего три минуты, а, казалось, словно прошло три дня. И я знал, что она чувствовала то же самое, был уверен, ощущая, как ее собственные эмоции переплетаются с моими.

Как и я, она не знала, что произойдет. Но была рада выяснить все вместе.

Я потянулся на кровати Джессики, вдыхая ее сохранившейся запах.

Если бы мы только могли избавиться от большой толстой проблемы.

У меня был план, что делать, но он был приблизительным. В основном связан с разъездами. Сесть в машину и ехать, пока не почувствуем себя в безопасности, будь то север, восток или запад. Или юг, если бы мы решили поехать в Мексику, но в Америке сейчас безопаснее.

Копы и толпа остановили дракона от трансформации. Это важно. Либо ему нужно сохранить свое превращение в тайне, либо он испугался изменяться перед большим количеством людей. Почему-то я сомневался насчет последнего. Значило ли это, что городские центры безопаснее? Места, постоянно переполненные людьми? Если бы мы поехали в Нью-Йорк и расположились на двух складных стульях на Таймс-сквер, мы были бы защищены от него?

Я вдруг вспомнил, мой старый приятель по работе подготовился к концу света. Он владел сорока акрами в Оклахоме, со взрывчаткой, напичканными наземными минами и пулеметами для того времени, когда «большое правительство» наконец пришло бы за ним. Это был бы еще один привлекательный вариант, если бы мы смогли убедить его, что нам не промыли мозги для проникновения на его объект.

Черт, держу пари, у него даже в запасах есть ракетница. Я бы хотел увидеть, как одна из них врежется в дракона, сбивая его, как мухобойка.

Но как бы хорошо это ни звучало, глубоко во мне грифон знал, что это не вариант. Я должен был убить Изумрудного Дракона сам, как грифон, без современного оружия. Как это сделать — еще один вопрос.

Я все еще чувствовал его присутствие, смутное и далекое. Например, если я обернулся бы достаточно быстро, я заметил бы, как он подглядывает в окно. Я хотел бы, чтобы это чувство было более точным, как тогда, сразу после его неудачного превращения в Форт-Уэрте. Было бы очень удобно почувствовать дракона за милю. Но другая сторона медали заключалась в том, что нам нужно было быть осторожными, когда мы решали трансформироваться. Мы не могли просто сделать это для развлечения, иначе это привлекло бы его внимание к нам, как мотылька к пламени свечи.

Когда я растянулся на кровати, то вспомнил еще кое-что, дракон сказал: «братья». Не только его, но и мои. У меня была старшая сестра, но он говорил не об этом. Он создал впечатление, будто таких, как я, было больше.

Существовали ли другие тотемы и другие грифоны? Было бы очень приятно иметь отряд вместо того, чтобы делать все в одиночку. Потому что, как бы утешительно не было, что Джессика рядом, она была в основном наблюдателем. Если мне пришлось бы сражаться с драконом, она была бы беспомощным зрителем на земле.

Тем не менее, ее присутствие, было своего рода утешением…

БОЛЬ.

Раскаленная боль пронзила все мое тело, яростно выгибая мою спину и сбивая простыни. Я стиснул зубы и сдерживал крик, а затем боль исчезла.

Она исходила от моей связи.

И когда я сел на кровати, тяжело дыша, каждый нерв в моем теле дрожал в ужасном остаточном чувстве агонии. Я почувствовал, что моя связь с Джессикой стала еще сильнее.

Шок, потом гнев, а затем страх.

Страх захлестывал меня. И когда чувство ужаса стало усиливаться в моем животе, я точно знал, почему.

Изумрудный Дракон здесь.

Я вскочил с кровати и набросил свою одежду, запаниковав, что заняло вдвое больше времени, чем если бы я был спокоен. Сфокусировался. Джессика собиралась на работу, чтобы потом купить пончики. Два места для поиска. Я должен был добраться туда быстро. Каким-то образом знал, что надо захватить набор запасных ключей на случай, если мне нужно будет вернуться сюда. Слава Богу, вчера перегнал свою машину от квартиры. Ну или я, вероятно, попытался бы в ином случае пробежать шесть миль до офиса.

Я никогда не знал, что означала фраза «нестись, будто за тобой черти гонятся» до этого утра, пока мчался через центр Далласа.

Четыре полицейских автомобиля были припаркованы возле нашего здания, когда я приехал, все они сверкали огнями в утренних сумерках. Я чувствовал знакомую пульсацию, когда припарковался, но проигнорировал ее, забежал в здание и вызвал лифт. Весь офис был перевернут вверх дном. Рабочие места и стулья опрокинуты, везде разбросана бумага. Полицейские столпились вокруг кабинета Миссис Арнольд в конце коридора, и одна из них выбежала, чтобы остановить меня.

— Простите, сэр? — сказала она.

— Я здесь работаю, — сказал я, шагая вперед. — Джессика? Джессика!

Я слышал голос миссис Арнольд. Коп позволила мне выйти вперед.

Миссис Арнольд сидела в кресле в своем кабинете в одеяле, обернутом вокруг ее тела. Один офицер присел рядом с ней, а другой стоял в стороне с блокнотом.

— Он просто… пришел сюда, — сказала она недоверчиво. — Он задавал мне так много вопросов, но я ничего не знала. И когда появилась Джессика…

— Он дал какие-нибудь подсказки, куда мог ее отвезти? — спросил присевший офицер. — Он упоминал какое-нибудь место?

— Ничего подобного. Он просто забрал ее. Он смеялся, как безумец…

Я взбесился.

Прежде чем я понял, что происходит, я уже спускался по лестнице, моя ярость была слишком сильна, чтобы позволить мне дождаться лифта.

Дракон забрал Джессику.

Знакомая и настойчивая пульсация вернулась на стоянке. Она исходила от машины, припаркованной в углу, машина Джессики, понял я. Я бросился к ней, надеясь, что смогу найти ее внутри, что она будет лежать на заднем сиденье и что это была какая-то жестокая шутка.

Но когда я приблизился к машине, то понял, что именно пульсировало. Я вытащил запасные ключи из кармана, открыл пассажирскую дверь и залез в бардачок.

Страх Джессики, казалось, выплеснулся вместе с гнилостным запахом, исходящим от тотема. Я схватил его, чтобы почувствовать ее, приблизиться к ней, и, как ни странно, у меня получилось.

Я почувствовал, как Джессика перемещалась на восток, подальше от города. Думаю, в машине, а не по воздуху. Потому что дракон берег силы для меня.

Внезапно я почувствовал, что он тоже там. Его присутствие, полное пара и дыма, подавляло и перекрывало присутствие Джессики. И я слышал его смех, постоянный истерический звук; уверенность, что он взял надо мной верх.

Черта с два.

Проверил бензин в машине, бак был полон. Я поехал, держа тотем в правой руке, чтобы тот вел меня. Я отправился на восток, подальше от города, следуя маяку ощущения, исходящего от тотема. Навстречу опасности.

Но мне было все равно. Опасность для меня ничего не значила в тот момент, все, о чем я мог думать, была Джессика и необходимость добраться до нее. Я направлялся в ловушку, делал то, что хотел дракон, но мне было абсолютно все равно.

«Я иду», — подумал я. Это единственное, что мой мозг мог принять. — «Я иду, Джессика».

Глава 19

Джессика

«Я иду».

Я почувствовала эмоции Итана. Он словно шептал мне на ухо. Казалось, парень был рядом со мной в грузовике дракона. На мгновение это утешило, но страх быстро завладел мной снова.

«Нет», — попыталась ответить я. — «Не приходи. Он только этого и хочет».

Я не могла его остановить. Ощущала постоянный маяк тепла, покалывающий в затылке. Итан следует за драконом.

Эта боль, которая росла, как только мы увеличивали расстояние от тотема, была невыносима. Чем дальше мы отъезжали, тем сильнее становилось давление в ушах и голове. Я закрыла глаза и ждала, когда давление спадет, и моя связь с тотемом будет разорвана, словно резиновая лента, растянувшаяся слишком сильно. Но этого так и не случилось. Пребывала в постоянной агонии, что даже было трудно думать.

Я взглянула на него. Изумрудный Дракон был одет в ту же одежду, что и прошлой ночью, бледно-зеленую рубашку, заправленную в черные брюки. Из-под его закатанного рукава на правой руке я могла видеть край татуировки пламени. Его глаза были такими же зелеными, как у Итана, только они находились на более жестком лице, с бровями, столь же острыми, как когти. Он был из тех плохих парней, на которых обычно вешались женщины.

Я ненавидела его.

— Куда ты меня везешь? — вложила в свой голос столько враждебности, сколько могла, но ему было все равно.

— Кое-куда, — прохрипел он своим прокуренным голосом.

— Почему бы не остановиться прямо здесь? Остановись на обочине дороги и сразись с Итаном, когда он придет? Ты уже привлек его к себе.

Дракон засмеялся с низким грохотом в груди.

— Потому что мы едем в другое место. Безопаснее.

Я пыталась представить, что может быть безопасным для дракона.

— У тебя есть имя?

Он фыркнул, будто это было смешно.

— Зачем ты это делаешь? — спросила я некоторое время спустя. — Зачем тебе убивать Итана? Откуда ты взялся?

— Ты задаешь слишком много вопросов.

— Может, если ты ответишь на них, я заткнусь.

— Ты заткнешься, если я ударю тебя, — зарычал он.

Я вздрогнула, но удара не последовало.

— Мы были рождены сражаться друг с другом. Мы делали это тысячу раз, снова и снова веками. Это то, кем мы являемся.

Я понятия не имела, что это значит, он ничего не уточнял.

Мы ехали, пока солнце лениво поднималось в небе. В какой-то момент мы пересекли Луизиану, проезжая через город Шривпорт, пронизанный казино. Затем свернули на I–30 и поехали на юг по дорогам с меньшим количеством автомобилей.

Дракон остановился на заправке и вышел. Пока бак заполнялся, он вошел внутрь, оставив меня одну.

Я могла бы сбежать. Ничто физически не мешало мне выскочить из грузовика и убежать. Или могла бы кричать и звать на помощь, сказать всем и каждому, кто рядом, позвонить в полицию. Здесь было полдюжины машин, одну из них заправлял мужчина рядом с нашим грузовиком. И он выглядел как человек, который точно помог бы, если бы женщина умоляла его.

Но я знала, что случится, если я сделаю это. Я ясно это видела: дракон изменил бы форму, сжег бы все вокруг себя, чтобы вернуть меня. Хороший человек, заправляющийся рядом, был бы охвачен пламенем и сожжен заживо. Если повезет, то он сначала задохнется.

По итогу дракон все равно бы завладел мной, а невинные люди при этом могли бы умереть по моей вине. Так что я сидела, смотрела вперед и ничего не делала, из-за чего ощущала себя трусливой.

Он вернулся с двумя хот-догами и бутылками газировки с заправки. Он бросил сумку мне, не сказав ни слова.

— Я — вегетарианка, — солгала я, пытаясь создать проблему своим маленьким сопротивлением.

Он взял свой хот-дог и жадно откусил от него.

— Хреново для тебя.

Я сдалась, потому что если мне предстояло быть девицей в беде, то мне нельзя голодать.

Мы ехали на юг два часа и шесть минут. Я точно знала время, потому что следила на тот случай, если найду способ добраться до телефона или интернета, или чего-то еще. Три часа сорок девять минут на восток, затем два часа шесть минут на юг. Два часа и семь минут на юг. Два часа и восемь минут на юг. Время тянулось в ожидании приближающейся неизбежности.

Наконец, дракон свернул с внутриштатного шоссе на то, что выглядело как грунтовая дорога. Мы следовали по ней еще восемь минут, гораздо медленнее, чем раньше. Лес Луизианы раскинулся вокруг нас, высокие тонкие сосны, которые тянулись к дороге как руки. Мы ехали все глубже, слыша только гул мотора грузовика и хруст шин по грязи, пока не оказались вдали от какой-либо цивилизации.

— Как ты меня нашел? — спросила, потому что разговор помогал мне игнорировать нарастающий страх.

— Ты задаешь этот вопрос, словно удивлена.

— Вообще-то, да, — я заставила себя посмотреть на него. — У тебя странная связь с Итаном. Он может чувствовать тебя, а ты можешь чувствовать его.

— Наша связь — это связь врагов, чья ненависть закалилась в бесформенный клинок, — сказал он поэтично.

— Ну, хорошо. Но зачем похищать меня как приманку? Ты не мог пропустить посредника и пойти прямо на борьбу с Итаном? В этом нет никакого смысла.

Дракон фыркнул, не глядя на меня.

— Наша изумрудная связь не так точна. Я чувствую Изумрудного Грифона с некоторым подобием близости, но та мимолетна и расплывчата. Но ты…

Он оглянулся на мгновение.

— С тобой было проще. Ты передала информацию о себе полиции Форт-Уэрта, которую подслушали дюжина свидетелей. Затем полиция связалась с твоим местом работы, чтобы проверить детали временного агентства. Я связался с ними, получил твое полное имя и адрес и нашел, с какой компанией ты заключила контракт.

О. Я ожидала что-то более мистическое.

— Кроме того, — добавил он. — Я знаю Изумрудного Грифона. Он предпочитает сражаться на привычной территории. Он придет и попытается спасти тебя, но он будет в невыгодном положении.

— Посмотрим, — сказала я, хотя в голосе не было уверенности.

Деревья Луизианы расступились на скрытой поляне, занятой старым двухэтажным домом с выцветшей белой краской. Дракон припарковался сбоку, затем схватил меня за руку, вытащил из грузовика и втолкнул в переднюю дверь.

Это был дом в эко-стиле с огромным входом и лестницей, со столовой слева и рабочим кабинетом справа. Женщина с черными волосами и невероятным телом в виде песочных часов поднялась со стула, побежала вперед, чтобы обнять дракона, прыгнула в его руки и сжала его торс ногами.

— Я думала, ты никогда не придешь, — прошептала она.

— Я сказал, что приду, — просто ответил он.

Женщина страстно поцеловала его, с отчаянной похотью, будто она не ожидала, что он вообще вернется. Это продолжалось и продолжалось, пока я не начала чувствовать себя некомфортно. Как только я собралась прочистить горло, дракон мягко опустил ее на землю, но ему пришлось отрывать губы женщины от себя.

Та тяжело дышала после их быстрого поцелуя, и, наконец, повернулась ко мне.

— Она не очень похожа.

— Это потому, что она не такая, — сказал дракон, взяв меня за руку и проведя в гостиную.

Он толкнул меня в кресло у окна и связал руки за спиной. Все это время его девушка смотрела, скрестив руки на груди настолько большой, что она, должно быть, была ненастоящей.

— Ты тоже дракон? — спросила я. — Или просто глупая поклонница?

Женщина посмотрела на дракона.

— Она та еще стерва.

«Да пошла ты», — подумала я.

— У грифонов действительно плохой вкус, — согласился дракон, заканчивая работу с моими запястьями.

Они были привязаны слишком плотно к стулу, чтобы я могла двигаться больше, чем на несколько миллиметров.

— У меня не получилось.

— О нет, детка, — успокаивающе сказала женщина. — Что случилось?

— Там была толпа. Мы не могли сражаться так, как хотелось бы.

Мужчина взъерошил мои волосы, грубо оттолкнув голову в конце.

— Но именно поэтому она у нас. Скоро он придет.

Ухмылка женщины была полной злого умысла.

Дракон снова открыл рот, но тут же резко повернул голову.

— Что это здесь делает?

Женщина и я проследили за его взглядом к старому деревянному сундуку, расположившемуся в углу, с огромным старинным замком спереди.

— Детка, ты сказал не выпускать его из виду…

— Только пока ты была там! Я никогда не говорил тебе приносить его с собой сюда! Куда скоро придет он!

Женщина положила руки на бедра.

— Что я должна была сделать? Оставить его в гостиничном номере на Бурбон-Стрит?

Я чувствовала, как ярость дракона усиливалась, как огонь, жар начинал ошпаривать мое лицо и кожу. Но женщина стояла непоколебимо, такая же упрямая или решительная, как и он.

Жар ослаб, и дракон явно собрался с мыслями.

— Неважно, — он подошел к окну, вглядываясь куда-то вдаль. — Мои братья медленно просыпаются. Я чувствую, как Сапфир зашевелился где-то на Западе, в горах. Они тоже убьют своих грифонов, и тогда мы наконец-то покончим с этим миром.

— Покончим с этим миром, — пробормотала я. — Я прошла эмо-фазу, когда была подростком. Хотя с меньшим количеством дрянных татуировок.

Они оба смотрели на меня, будто забыли, что я здесь. Я ждала его ярости, но, вместо этого, безумный смех вырвался из его груди. Женщина смеялась вместе с ним.

— Сколько твой грифон превращался? Три дня? — он фыркнул, сообщая мне, что думает об этом. — У меня есть недельная фора, я тренировался для битвы. Скажи мне, девочка, ты правда всем сердцем веришь, что он может победить меня?

Я начала говорить ему, что, конечно, я в это верю, но слова будто прилипли к небу. Мы с Итаном все еще пытались разобраться со многим. Превращения, полеты и все остальное. Мы были неопытны, особенно по сравнению с этим парнем, этим гребаным драконом.

Дракон мог видеть, как моя уверенность исчезала, и он расхохотался из-за этого еще громче.

Глава 20

Итан

Пока я ехал на восток за маяком любви, который определенно был Джессикой, то не мог не чувствовать, что приближался к своей гибели.

Это точно ловушка. Это была единственная причина похитить Джессику и отвезти ее куда-нибудь — чтобы заманить меня. Я чувствовал, как Дракон издевался надо мной, и это заставляло меня желать сражения с ним еще больше.

Несмотря на то, что я знал об этом, не мог остановиться.

Ничто не имело значения, кроме защиты Джессики. Спасти ее. Быть с ней.

Ужасающая мысль пришла ко мне: что если он убил ее? Она не нужна ему живой: ее убийство привлекло бы к нему еще больше, меня ослепило бы яростью и местью. Дракон может убить ее прямо сейчас, и я не смогу остановить его.

Эта мысль парализовала меня на следующий час езды.

Я не был уверен, куда ехал. На восток по I-30 некоторое время, потом добрался до Луизианы. Пока я жил в Далласе, никогда не выезжал так далеко, все выглядело чужим. Особенно, когда мои инстинкты сказали мне свернуть с автострады и ехать на юг по небольшим проселочным дорогам в глуши. Даже заправки выглядели по-другому.

Это наполнило меня беспокойством, и я не был уверен, была ли это моя собственная эмоция или грифона глубоко внутри меня. Он хотел драться, но опасался окрестностей. Дракон мог выскочить в любой момент и поджарить меня заживо в машине.

Но я все равно ехал, следуя за пульсирующим и медленно приближающимся светом.

Единственное, что давало надежду, это тот факт, что я приближался к ним. Неважно, насколько медленно. Значит, Джессика была жива. И если она была жива, то у меня был шанс.

Я не знал, что делать. Не мог превратиться в грифона, пока Джессика не использует тотем. Я несколько раз пытался нажать на камень, чтобы пролететь остаток пути туда (игнорируя опасность превращения внутри движущегося автомобиля), но, конечно же, это не сработало. Джессика была единственной, кто мог контролировать мою трансформацию.

Почему-то я сомневался, что дракон позволит мне подобраться достаточно близко к Джессике, чтобы позволить ей нажать кнопку. Даже если бы я вежливо попросил.

Итак, порядок событий в моем воображении был таким: показываюсь там, где ждал Дракон. Обмениваюсь с ним несколькими колкостями. Потом он превращается в дракона и поджаривает меня, как барбекю.

Но я все равно ехал дальше. Если умру за Джессику, то так тому и быть. Я должен попытаться.

Сейчас я уже гораздо ближе. Казалось, Джессика и Дракон где-то остановились, всего в нескольких милях. Я начал надеяться, что он остановился заправиться или поесть, и, соответственно, изменил свой план атаки, но эти мысли испарились, когда я последовал за сигналом к частной дороге, ведущей в заросли зеленого леса.

Машина затряслась, Джессика так близко, что я почти мог чувствовать ее на губах.

Полуразрушенный дом стоял посреди поляны. Рядом с ним были припаркованы потрепанный компактный автомобиль и огромный лаймово-зеленый пикап, блестящий от нового воска; настоящая метафора компенсации пениса. Когда же я припарковал свою машину на безопасном расстоянии от дома, мне было не до веселья. Это несомненно то самое место.

Именно здесь находилась Джессика.

Я засунул тотем грифона в карман джинсов и вышел из машины. В воздухе пахло дымом и смертью, словно невидимая груда трупов и костей наполняла воздух гнилью. Мухи жужжали вокруг, наслаждаясь зловонием, которое, как я знал, принадлежало дракону. Это было не просто знание, это было воспоминание, исходящее от грифона глубоко в моей груди. Он знал этот запах с давних времен, с битв, побед и поражений давным-давно.

На мгновение я подумал о том, чтобы попытаться скрыться, обойти дом по лесу и забраться с другого угла, но затем я ощутил взгляд Дракона на себе, одновременно удивление, волнение и едва сдержанный пыл. Я шел вперед, пока не оказался на краю поляны, а затем открылась входная дверь.

«Изумруд».

Стая ворон взлетела, словно телепатический звук потревожил их. Его голос звучал уже не так угрожающе, как раньше. Изумрудный Дракон спускался по крыльцу медленно и терпеливо, не сводя с меня глаз.

Он остановился недалеко от меня, и мы посмотрели друг на друга на расстоянии, как делали это бесчисленное количество раз до этого.

— У меня есть предложение для тебя, — сказал я.

— Предложение, — сказал он вслух на этот раз. — Сделки заключают люди, имеющие власть. Сделки требуют влияния.

Я проигнорировал его и глубоко вздохнул.

— Я обменяю тотем грифона на Джессику.

Тотем сердито пульсировал в моем кармане.

— Ты этого хочешь. Теперь я чувствую это. Я спрятал его в безопасном месте, и, если ты отпустишь Джессику, я скажу тебе, где он.

Насмешка дракона была полна бесконечным презрением.

— На протяжении веков я научился не доверять тебе. Но даже если бы мог, такой обмен невозможен. Ты раскрываешь большую часть своего невежества, предлагая его.

Я не знал, что это значит, но знал правду. Дракон не станет торговаться.

— Тогда у меня есть второе предложение, — я сделал один шаг вперед, но не больше. — Отпусти Джессику прямо сейчас. Отдай ей ключи от моей машины и позволь уехать. Сделай это, — сказал я, делая паузу для акцента. — И я сдамся тебе.

— НЕТ!

Джессика с неодобрением кричала из дома. Я видел движение у окна с правой стороны, там один или два человека. Голос Джессики резко оборвался, словно кто-то закрыл ей рот рукой.

«Или перерезал горло», — подумала негативная часть моего мозга, но я мог чувствовать ее через пульсацию тотема, поэтому знал, что это неправда.

Дракон рассматривал окно, затем повернулся ко мне, ухмыляясь.

— Не думаю, что сделка сработает.

Он поднял указательный палец.

— Однако. Поскольку ты так глуп, позволь мне объяснить безысходность твоей ситуации. Ты и твои пернатые братья ограничены трансформацией только по команде пары. У драконов нет таких ограничений. Вместо того, чтобы сжечь тебя прямо здесь и сейчас, я позволю тебе мирно сдаться. Взамен, я обещаю сделать твою смерть быстрой и безболезненной, — мужчина расправил руки. — Сомневаюсь, что другие драконы окажут такую милость твоим братьям.

Часть меня хотела этого. Шанс был маленький, но, может, он отпустил бы Джессику, если бы я повиновался. И, возможно, она уехала бы из этого ужасного места. И прожила бы свою жизнь без меня.

Нет, неправда, она сделает для меня все, как и я для нее. И грифон, полный жажды крови, бушевал в груди, требуя освобождения, когда дракон был в пределах досягаемости.

Мне придется бороться с ним. Другого пути не было.

Дракон это понял сразу. Он кивнул на мою внутреннюю мысль, словно я телеграфировал ее миру, и выпрямился.

— Но мне тоже не нужна моя форма дракона, — сказал он, расстегивая свою бледно-зеленую рубашку. — Я могу победить тебя в этом теле, сохраняя это место в тайне.

Мужчина расстегнул рубашку, добравшись до последней пуговицы, а затем позволил всему этому соскользнуть с его спины. Татуировки покрывали каждый дюйм его тела от пупка до шеи, пламя и дым в блестящих оттенках оранжевого, красного и черного. Самое яркое пламя располагалось на его руках, и когда он вытянул их над собой, огонь, нанесенный чернилами, танцевал, будто был настоящим.

Я повел плечами, чтобы хоть что-то сделать, разогнать кровь. Я брал уроки кикбоксинга в колледже, но это было десять лет назад. Я попробовал два быстрых пробных удара, и даже это простое движение было чуждым.

Но я должен был спасти Джессику, другого выхода не было.

— Я готов.

— Неужели, — сказал дракон, приближаясь.

Глава 21

Джессика

Я чувствовала тотем.

Он был рядом и приближался с каждой секундой. Давление в голове уменьшилось, и я вздохнула с облегчением.

Дракон тоже это почувствовал. Его глаза расширились, и он объявил:

— Изумрудный Грифон приближается.

Мужчина поцеловал свою девушку еще раз, а затем вышел из комнаты.

Она повернулась ко мне, и ее лицо скривилось от отвращения.

— Он убьет его, а ты будешь наблюдать все это время.

— Ты права, — сказала я. — И после его смерти, если ты будешь хорошо себя вести, мы с Итаном отпустим тебя.

— Я не это имела в виду, дрянь, — сказала девушка, подойдя к окну в другой комнате, чтобы наблюдать за двумя мужчинами.

Я сидела очень тихо, смотря, как она уходит.

Когда девушка уже была в другой комнате, скрывшись в дверном проеме, я потянулась к своим часам.

Металлический зажим для волос был в ремешке. С связанными запястьями я едва могла дотянуться до него рукой. Мои пальцы сжались на завязанном конце, и я медленно начала вытаскивать его. Случился нервный тик, знакомый мне, как чистка зубов. Я испытывала его и раньше. Не могла видеть, что я делала, но ставки были так высоки. Я не могла случайно уронить его. Другого шанса не будет.

Зажим для волос вышел из ремешка.

— У меня есть для тебя предложение.

Я повернулась на голос Итана. Он стоял в конце поляны, выглядел сильным и решительным. В моей груди вспыхнула надежда. Он здесь, чтобы спасти меня, он не проиграет.

Но когда он сказал дракону, в чем заключалось его предложение, мое сердце словно ушло в пятки.

— НЕТ! — закричала я не в состоянии сдержаться. — ИТАН, НЕТ! НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!

Стерва-дракон подбежала ко мне за долю секунды.

ШЛЕПОК.

Ее ладонь врезалась в мою щеку, отбрасывая мою голову на бок. Мое зрение расфокусировалось на секунду, а затем запылала щека.

— Это тебя заткнет.

Девушка засунула что-то мокрое и грязное мне в рот, тряпку или кусок ткани, запихнув столько, сколько могла. Она со скрежетом оторвала скотч и заклеила мне рот.

Мне едва удалось избежать рвотного позыва. Я не хотела умереть, захлебнувшись собственной рвотой.

Женщина удовлетворенно кивнула и вернулась к окну.

Снаружи дракон снял рубашку. Его мускулистая спина была покрыта чернилами. Итан тоже готовился сражаться с ним. Это означало, что он не сдался.

Я не знаю, почему противник не превратился в дракона, который мог дышать огнем и закончить все за считанные секунды, но я не собиралась на этом зацикливаться. У меня оставалось не так много времени.

Тотем был снаружи, он притягивал меня.

Каким-то образом я удержала зажим для волос. Я переместила его, насколько могла, всего на два дюйма. Но этого движения было достаточно, чтобы перерезать немного тонкий шпагат, который связывал мои руки.

Пока Итан и дракон готовились к бою, я двигала зажимом взад и вперед, надеясь, что у меня будет достаточно времени, чтобы прийти на помощь.

Глава 22

Итан

Я не шутил, сказав, что боец из меня не очень.

Занятия кикбоксингом не то, в жизни я был только в одном реальном бою. И это даже настоящим боем не назвать. Клейтон Маркус в шестом классе. Пошли слухи, что я обозвал его геем или типа того, и он прижал меня у шкафчика после четвертого урока. Мальчишка ударил первым. Удар пришелся в живот, он вызвал гул одобрения со стороны собравшихся учеников. А после я дико и слепо размахивал кулаками, ничего не задевая.

Кроме того, я думал, ударив бывшего Джессики два дня назад, тоже считалось борьбой. Но тот был просто пьян. Как-то несерьезно.

Я был в форме. Бегал по Тропе Кэти в Далласе четыре раза в неделю, а остальные три дня поднимал тяжести: приседания, тяга, жим лежа. Я наращивал мышцы и держал себя в тонусе, чувствовал себя сильным, но здесь это не помогло. Я не мог одолеть и убить дракона.

Убить. Мрачное напоминание о том, что было поставлено на карту.

Дракон подошел и усмехнулся. И ведь не потрудился поднять кулаки; он будто прогуливался к парковочному месту по своим делам, показывая полную скуку и небрежность. Это злило меня, я хотел наброситься, но, вероятно, этого он и ждал.

Я испытал удар в воздух, когда дракон подошел ближе на два фута. Он не дрогнул.

— Должен признать, я разочарован, все так просто.

Мужчина повернул шею, издав громкий щелчок, затем повернул в другую сторону, чтобы снова хрустнуло.

— В предыдущие разы, когда мы сражались, всегда были близки.

Внезапно он бросился вперед с быстрым ударом, но я успел увернуться.

— Сколько раз мы сражались? — спросил я, пытаясь выиграть время.

— Так много, что не сосчитать. Каждые сто лет в течение двух тысячелетий?

Дракон прыгал туда-сюда на мысках.

— В последний раз твой мир восстанавливался после Великой войны. Тот Изумрудный Грифон был ветераном. Было приятно сражаться с ним. Достойный противник.

Я шагнул вперед, откидывая правую руку, затем скользнул, чтобы ударить левой. Это застало его врасплох, но он все еще уклонялся от ударов с шокирующей прыткостью.

— Так это был другой грифон, — сказал я.

— Всегда разные. И всегда одно и то же, — дракон пожал плечами, что заставило огненные татуировки танцевать.

— И мы, драконы, всегда одинаковы. А этот мир отличается от остальных. Более мягкий. Я вижу это и в тебе, и в твой паре, и во всех остальных в этом несчастном месте. На этот раз мы, наконец, победим. На этот раз все закончится.

Нота завершенности в последнем слове звучала как предупреждение. Дракон подошел ко мне вплотную, кулаки сверкнули как молния. Я отступил, когда удар скользнул по моей щеке, а затем последовал кросс слева, угодивший мне в предплечье. Надеясь защититься, я держал руки у лица так, слово мы были настоящими боксерами.

Он сделал достаточно долгую паузу, чтобы я прекратил отступление и перегруппировался. Я замахнулся и ударил его, попав сбоку за ухом, затем повернулся всем телом, чтобы ударить и по ребрам. Дракон отшатнулся назад, это было хорошо, но мои костяшки пальцев были словно в огне.

— И это все, а? — зарычал дракон.

Я готов был снова напасть на него, он вздрогнул и отпрянул. Я ухмыльнулся.

— Ну что ж, — мужчина встал прямо и сделал еще один шаг назад. — Не торопись, у нас много времени, я тебя уверяю.

Это напомнило мне, зачем я здесь. У них Джессика… у них, потому что в доме был кто-то еще. Они могут убить ее в любой момент. Я должен действовать, пройти мимо дракона и спасти ее. Грифон в моей груди визжал, хотел вырваться, разорвать врага когтями, чтобы спасти самку, именно это слово он и использовал.

Я двинулся на дракона и размахнул ногой еще в одном ударе, но на этот раз он был готов. Он схватил меня за лодыжку обеими руками и скрутил, опрокидывая боковым движением. Я пошатнулся, дракон не последовал за мной, поэтому я снова пошел на него, применив левый-правый-левый удар, от которого он отступил, затем апперкот снизу, едва задевший его подбородок. Мужчина качнул левой рукой невероятно быстро, открытая ладонь достала мою щеку. В ответ я бросил еще один сильный удар, но зрение временно затуманилось, и кулак прошелся по воздуху.

Дракон, ничего не сказав, усмехнулся.

Он играл со мной в течение следующей минуты, или пяти, или трех часов, было трудно определить время, находясь в таком паническом состоянии. Я нанес несколько ударов руками и ногами, но с каждым разом еще десять ударов пропускал или отражал их без нанесения какого-либо вреда. Вскоре пот пропитал волосы на голове, а сам я задыхался.

— Это все, что ты можешь? — сказал дракон, скучая.

— Ты говоришь, как в этих дрянных фильмах из 80-х.

— Что бы это ни значило, приму как комплимент.

Очевидно, он крепче меня и гораздо лучший боец. Дракон позволял мне изнурять себя, как телом, так и духом. Играл со мной, словно кошка с проклятой мышью. Мужчина даже не запыхался. Это наполнило меня гневом, а потом отчаянием.

Как я могу победить его?

— Пока ты сражался с воздухом, — сказал он. — Я представлял, что мы будем делать с твоей парой, когда ты умрешь. Могу сказать, Сэди особенно заинтересована. И, когда мы закончим, отдадим ее моим братьям. Их вкусы довольно специфичны. Рубиновому дракону особенно трудно угодить. Сомневаюсь, что Джессика переживет его.

Ее имя на его губах привело меня в бешенство. Я набросился с бессловесным криком, размахивая руками, чтобы свалить его на землю. Но я был на долю секунды медленнее, и он легко увернулся, ударив меня по колену.

Ноги подвернулись, и я осел на землю.

Поднялась пыль, и пропала видимость. Я начал перекатываться на спину, чтобы подготовиться к защите, но его нога врезалась мне в ребра. Прежде чем я смог встать, вспышка боли пробежала через мой торс. «ВСТАВАЙ!» — закричал во мне грифон, но все, что получилось — свернуться от боли.

— Изумруд, — протянул дракон, тысячелетняя тяжесть пропитывала его слова.

Я чувствовал, как он кружит вокруг меня, словно зверь вокруг своей добычи. — Жаль, что было не так увлекательно. Надеюсь, твои братья дадут достойный бой моим.

Сапог, как кувалда, ударил меня по виску. Я, временно слепой и глухой, валялся на земле.

— Полагаю, когда-нибудь это должно было закончиться, — сказал он.

Я быстро моргнул, пытаясь восстановить зрение. Что-то коснулось моего плеча, я отшатнулся, но это был просто дракон, смеющийся надо мной.

— Что, нет сучки, которая ударила бы меня монтировкой? — теперь я видел его лицо, он оглядывался. — Однако я рад, что она может смотреть. Это редкая вещь — убить грифона на глазах у его пары.

Удар пришелся мне в поясницу, я вскрикнул и откатился в сторону.

— Теперь все кончено.

Пока я стонал на земле, осознал, что это был полный провал.

Глава 23

Джессика

Из Итана выбивали все дерьмо, а мне приходилось беспомощно на это смотреть.

Слезы текли по моему лицу, пока дракон опускал удар за ударом на человека, которого я любила. Я вздрагивала от каждого удара, чувствуя легкую боль благодаря нашей связи. Итану было больно. Он умирал.

Я стала пилить веревки быстрее зажимом для волос, рука онемела от усилий.

— Это правда, ты знаешь? — крикнула Сэди из другой комнаты. — То, что мы сделаем с тобой после. То есть все, что пожелаем. Все, что он захочет, — в ее словах прозвучала похоть к Изумрудному Дракону. — И после мы отдадим тебя его братьям, если, конечно, что-то останется.

Не могла понять, был ли здесь сексуальный подтекст, или они просто съели бы меня, как шакалы, разрывающие на части труп. Я не была уверена, что звучит хуже. Попыталась сказать что-нибудь угрожающее, но с кляпом во рту получился только стон.

Сэди вернула взгляд к окну, и я сделала тоже самое, так как невозможно не смотреть. Итан бросился вперед и промахнулся, беспомощно упав на землю. Дракон быстро схватил его, сильно ударив по ребрам.

«Вставай», — пыталась я сказать ему. — «Вставай!»

Но он был истощен и едва двигался. Я почувствовала, как мое сердце ушло в пятки.

Все было кончено.

Смех дракона означал не просто победу над Итаном. Это была победа над Изумрудным Грифоном, что бы это ни символизировало. Это победа над чем-то гораздо большим, ставки выше, чем я могла себе представить, но знала это благодаря пульсирующему тотему в кармане Итана.

Поражение здесь означало бы поражение везде.

И, когда мое отчаяние почти сокрушило меня, зажим для волос прорезал веревку.

Сразу же натяжение ослабло, и я застыла на стуле. Сэди ничего не заметила из другой комнаты. Медленно, я двигала запястьями вверх и вниз. Три витка веревки упали, освободив меня.

Прежде чем я смогла придумать план, я вскочила со стула и бросилась к окну. Я споткнулась, как заключенный, почувствовавший свободу, сорвала клейкую ленту с лица и вытащила изо рта тряпку.

— ИТАН! — закричала во всю мощь легких. — ИТАН, СЕЙЧАС!

Глава 24

Итан

Все происходящее казалось мне полным провалом, пока я не услышал ее голос.

— ИТАН! ИТАН, СЕЙЧАС!

Джессика с красным лицом стояла возле дома и махала руками. На мгновение я хотел сказать ей бежать. Убегать, пока есть возможность. Оставить меня, ведь я был безнадежен.

А потом вспомнил про пульсацию в кармане.

— Где твоя монтировка? — сказал дракон, насмехаясь. — Это работает только тогда, когда ты бьешь меня исподтишка. Сейчас я предупрежден.

Я выхватил тотем из кармана, покатился боком и швырнул его через поляну.

Наблюдал, как выражение дракона переходило от самодовольного к удивленному, а потом к яростному. Он пригнулся, будто собирался бежать за тотемом, но затем я почувствовал что-то внутри себя.

Мягкая вибрация грифона, требующая освобождения, поднялась, словно кто-то выкрутил ручку регулировки громкости. Джессика нажала на камень, и дверь в клетку распахнулась, освободив его.

Я сдался грифону.

Мой торс расширился, будто я сделал глубокий вдох. Моя грудь продолжала расти, словно я имел бесконечные легкие. Рубашка порвалась, и проросли перья, как волосы из моей кожи. Зрение стало размытым, а затем острым, когда глаза преобразились в орлиные. Весь мир вдруг проявился в высоком разрешении. Я застонал от давления, и мои крылья вырвались из спины. А мышцы натянулись, когда встал на ноги, которые теперь были львиными лапами.

Я ощутил боль моего человеческого тела, пока упорно пытался трансформироваться, несмотря на сломанные ребра и каждый болезненный удар сердца. Я взмыл в воздух, оттолкнувшись от земли сильными лапами, и оказался над верхушками деревьев, трижды сильно взмахнув крыльями. Взлетал все выше и выше в небо, которое было моим.

Теперь на безопасном расстоянии я расправил крылья и изогнулся в воздухе, чувствуя ветер на перьях. Прокричал боевой клич, готовясь броситься на дракона, обнажить свои смертельные когти и почувствовать, как разрывалась бы кожа и плоть его лица.

Но прежде, чем смог это сделать, почувствовал его трансформацию.

Он стоял на поляне с широко распростертыми руками, как Иисус, подняв голову к небесам. Его рот был открыт, и из него лился свет, такой же яркий, как его зеленые глаза. Затем грудь расширилась, а ноги и руки забугрились, показывая невидимые глыбы, материализовавшиеся под кожей. Одежда разорвалась от силы превращения, а кожа быстро потемнела, освобождая место драконьей чешуе, настолько темно-зеленого оттенка, что она казалась почти черной. Его шея фантастически вытянулась, пока голова с одинаково острыми ушами удлинялась, превращаясь в длинную морду, полную клыков.

А потом крылья.

Они изящно появились из тела, щелкнув вниз и наружу. Вдоль гребня крыльев были кости и плоть, но остальное выглядело тонким, как бумага, с отверстиями, расположенными неравномерно по всей длине. Они широко растянулись, как и мои собственные крылья, и заняли почти всю поляну. В целом, дракон был в два-три раза больше меня и в четыре раза злее.

На задней части его шеи был блестящий прямоугольник, его собственный изумрудный ошейник, соответствовавший моему.

Он зарычал, и то, что я слышал и чувствовал в воздухе — темная и ужасная вибрация, предвещающая мою гибель.

Но грифон во мне не боялся. Он жаждал этой битвы, хотел сражаться в звериной форме, а не на кулаках.

Это то, чего он хотел. Так и должно было случиться.

Дракон медленно взлетал. У меня был шанс, сейчас он уязвим. И я сразу же сложил крылья в пике.

Ветер ревел у меня в ушах и прижимал перья к телу, пока я устремлялся к своему древнему врагу. Я чувствовал гнев, исходящий от него, видел ярость в его глазах, когда он смотрел, как я приближаюсь. Я нацелился прямо ему в голову, но решил в последний момент повернуть и ударить по изумруду на шее. Это было слабое место, я откуда-то знал. Если я смогу уничтожить изумруд, то смогу уничтожить и его.

Дракон увеличивался в моем поле зрения, пока не стал всем, что я мог видеть — темно-зеленое тело, распространяющееся во всех направлениях. Он широко раскрыл челюсть, обнажив клыки с капающей слюной. Еще два удара сердца, и я буду там, уворачиваться от его челюстей. Время, казалось, замедлилось, пока я готовился маневрировать.

Челюсти не открывались, чтобы попытаться схватить меня. Что-то наподобие костра светилось глубоко в его горле, сияя, пока все не стало оранжевым и желтым. Я понял, что происходит, и мой человеческий разум взял верх.

«Нет!» — подумал я, резко поворачивая влево.

Взрыв огня вспыхнул в воздухе, пожирая весь кислород. Он хлынул в пространство, где только что был я, и где собирался пролететь. Желтый огонь, оранжевый, а затем черный с дымом. Даже с такого расстояния жар опалил мое тело, пока я улетал.

Дракон поднялся в воздух, протянув свое тело сквозь дым.

«Идем, Изумруд», — мысленно передал мне дракон.

«Идем и будем сражаться».

«НУ ЖЕ, ИЗУМРУД», — подумал противник, глядя на меня. — «ЖИВЕЕ! ДАВАЙ УЖЕ СРАЗИМСЯ».

Я сделал широкую дугу, возвращаясь назад и набирая высоту, соответствующую высоте самого дракона. Он был медлителен, а я быстр. Скорость была моей броней в этой битве.

«НУ ЖЕ», — снова пророкотал он.

И я рванул.

Глава 25

Джессика

Наблюдение за трансформацией дракона было опытом, непохожим на любой другой.

Итан изящно превращался в грифона. Ну, изящно — это уже после того, когда приходишь в себя от осознания, какое это безумие. Его тело расширялось, перья прорастали, а лицо плавно превращалось в орла. Это выглядело естественно.

Если сравнивать, то драконье перевоплощение было нелепым. Зверь вырвался из человеческого тела, разрывая мышцы и издавая тошнотворный звук раздробленной кости. Это выглядело бесконечно болезненным, о чем свидетельствовал крик дракона, начинающийся в легких человека и заканчивающийся ревом огромного зверя.

Я ощутила настоящий ужас, от которого мне хотелось сбежать и спрятаться.

Как, черт возьми, Итан мог победить это?

Я вскрикнула, когда дракон метнул огонь в воздух, едва не задев мою пару. Дым был настолько черным, что перекрыл часть неба, портя обзор.

— Иди сюда, сука.

Вовремя повернулась и увидела, как Сэди размахивала бейсбольной битой у моей головы. Я увернулась и сильно ударилась о землю, каким-то образом сумев превратить это в кувырок, который поставил меня на ноги. Побежала от нее вокруг дома, к машинам, она же, выругавшись, последовала за мной.

Грузовик дракона был заперт, у меня было достаточно времени, чтобы проверить ручку, затем бита Сэди врезалась в боковое зеркало, разбив его на осколки.

— Разве мы не можем поговорить об этом… ОУ, — вскрикнула я, когда еще один удар пролетел в воздухе передо мной.

— Да пошла ты, сука, — у темноволосой женщины был сумасшедший взгляд. — Мой дракон собирается разорвать твоего грифона на тысячу крошечных перьев для наших подушек.

Да уж, с этим не поспоришь.

Обманно прыгнула к Сэди, что заставило ее вздрогнуть на полсекунды, что было мне просто необходимо. Я повернулась и снова побежала вокруг дома, не зная, что еще делать.

Сверху темное пятно дракона медленно взлетело в воздух. Меньшая же фигура Итана метнулась вокруг него, летя сначала близко, а затем отступая от потока огня. Я быстро помолилась за Итана и снова сосредоточилась на своих проблемах.

Можно было кинуться в темный густой лес или пройти через черный ход. В доме может быть оружие или что-то, чем можно защищаться, поэтому я пошла туда и обнаружила, что дверь не заперта.

Я закрыла за собой и защелкнула засов. Сэди врезалась в дверь, раскачивая ее на петлях и заставляя пыль каскадом падать с потолка. Я находилась на тусклой кухне с ржавыми кастрюлями, беспорядочно сложенными на одной стойке, и запахом чего-то грязного поблизости. Мне нужно было что-то, что угодно, но мысль о прикосновении к этим отвратительным кастрюлям заставила меня замешкаться.

Стекло разлетелось и осыпало мой затылок, я повернулась и увидела, как Сэди разбивала окно. Затем она сбила ногой оставшиеся осколки стекла.

Я побежала по коридору, ведущему обратно в каморку, где меня держали связанной. Схватила стул у окна, сжимая его спинку так, словно я укротитель львов.

Сэди остановилась в дверном проеме. Глаза у нее были широко раскрыты, она взглянула на сундук в углу, и на ее лице отразилось облегчение. Я задалась вопросом, что внутри, но Сэди набросилась с битой, крича, как проклятая банши. Я толкнула стул перед собой, древесина затрещала, когда ее оружие сломало одну ножку пополам, и, прежде чем Сэди смогла снова замахнуться, я двинула стулом как щитом. Она вскрикнула, когда дерево врезалось в ее грудь и шею, откидывая спиной к стене, но импульс заставил меня потерять хватку, и стул упал вместе с ней.

Я остановилась, чтобы осмотреть повреждения. Моих стараний не хватило, Сэди откинула стул в сторону и начала подниматься с ошеломленным взглядом.

Мне нужно оружие.

Я побежала к лестнице. На втором этаже был балкон. Если наверху ничего нет, что можно использовать в качестве оружия, то могу спрыгнуть с балкона на землю. Не знала, что буду делать после, но придумала бы по мере поступления проблем.

На полпути вверх по лестнице одна из гнилых половиц разломилась пополам, и моя нога провалилась и повисла в воздухе. Я вскрикнула, падая и ударяясь другим коленом о ступеньку, что вызвало резкую боль в ноге. Мои руки скользили по пыльной поверхности, пока я взбиралась, пытаясь вытащить себя из…

УДАР.

Бейсбольная бита врезалась мне в лодыжку. Боль была настолько сильной, что я закричала, падая вперед лицом и почти выскальзывая через сломанную ступень в пространство под лестницей. Беззащитная и отчаявшаяся, я как мул лягнула ногой и смогла соприкоснуться с чем-то мягким. Сэди охнула, и я услышала звук чего-то тяжелого, падающего с лестницы.

Оглянулась, женщина лежала на лестничной площадке, а ее бита катилась по полу в другом направлении. Ко мне пришла навязчивая мысль, что я могу запрыгнуть на нее, схватить за волосы и бить головой о стену снова и снова. Избивать ее, пока мои руки на ее лице не оставят ничего, кроме красного цвета.

Но лучшая часть меня отмела эту мысль. Неважно, что Сэди помогла похитить меня и преследовала с битой. Я не могла никого убить. По крайней мере, не сейчас.