Как никогда. Одинокая женщина желает...

Часть третья ПОЧТИ КАРНАВАЛЬНАЯ НОЧЬ

Утро тридцать первого января пришлось на выходной, поэтому делать было решительно нечего. Ирина лежала в постели, пока не заболели бока, методично переключая каналы, хотя смотреть телевизор всерьез так и не научилась. Пришлось вставать, тащиться в кухню, варить кофе и жевать бутерброд. Не потому, что хотелось есть, а просто так полагается по утрам. Потом, послонявшись из угла в угол, решила все же нарядить елку – ведь к Новому году полагается наряжать елку, к тому же какое ни на есть, а занятие. Пыхтя от усилий, она притащила с балкона стремянку, взгромоздилась на последнюю, даже через тапочки ледяную ступеньку и принялась проводить изыскательские работы на антресолях. Естественно, елка и коробки с игрушками были отодвинуты к самой дальней стенке, поэтому весь аттракцион с извлечением праздничных декораций, скаканием вверх-вниз по стремянке и запихиванием обратно ненужных вещей занял у Ирины почти час. Уже хорошо.

Еще час ушел на то, чтобы собрать елку в гостиной, предварительно эвакуировав с облюбованного места торшер, два немаленьких фикуса и довольно развесистое кофейное дерево. Метровыми фикусами Ирина гордилась, потому что самолично вырастила их из полудохлых малявок, а кофейное деревце, тоже в виде непрезентабельного заморыша, пять лет назад контрабандой привезла ей в подарок Нэлька, вернувшаяся из очередного вояжа, в тот раз – в теплые страны. Поэтому еще какое-то время Ирина бродила по квартире, задумчиво переставляя фикусы и кофейное дерево с места на место, прикидывая, где им будет светло и где их не побеспокоят сквозняки.

Умаявшись, присела на диван. Вдумчиво послушала тишину. Включила большой телевизор в гостиной и от нечего делать от начала до конца просмотрела «Иронию судьбы, или С легким паром!». Интересно, сколько раз она видела этот фильм? Во всяком случае, она отлично помнила, как, будучи второклашкой, в зимние каникулы она ночевала у своей подружки из танцевального ансамбля Риты и как Ритины родители смотрели этот фильм, а они с Ритой строили кукольный дом под столом. Наверное, красивые и веселые Ритины родители были тогда моложе ее, нынешней… Фильм шел сразу по двум каналам, с разницей во времени примерно в пять минут, поэтому глубоко философскую песню Жени Лукашина про тетю она послушала дважды. А стихотворение «С любимыми не расставайтесь» не стала слушать вовсе, убрав звук. Ей и раньше это стихотворение казалось просто вставным номером, оно прямым текстом объясняло то, что и так было ясно – с любимыми расставаться не надо. Надо прорастать в них всей плотью. Как же, никому не рекомендую! Очень больно потом отдирать – с корнями-то…

Настроение, до сего момента пребывавшее в шатком равновесии, сделалось уверенно паршивым. Ирина сунулась было к компьютеру, но письма от Юльки не было. Может, уехали на сафари, как собирались, а там какой Интернет – одни крокодилы-бегемоты. А действительно, не дай бог, кого подстрелят – куда девать? Неужели есть? Это львов-то… Наряжать елку расхотелось. Ирина задвинула коробки с игрушками в угол и задумчиво посмотрела в окно: там быстро, как в кино, сгущались сумерки. Если пойти в магазин, это займет часа полтора-два, прикинула Ирина. Это хорошо. Потом прийти, поужинать, включить «Новогодний огонек» и под его занудное течение уснуть. И день к стороне. Праздничный, ну его к черту!

Она стояла у окна, раздумывая и ленясь одеваться, когда позвонил Горюнов. Интересно, откуда он узнал номер ее телефона? Наверное, звонил Юльке, когда она жила дома, а они с Валентином уезжали в Египет. Это было лет сто назад. Или двести. Поздравил с Новым годом. Долго молчал. Потом спросил про Юльку. Ирина ответила, что у Юльки «все нормально». Про мыс Доброй Надежды, виндсерфинг и сафари рассказывать не стала. Горюнов попросил Юлькин адрес или телефон. Ирина отказала. Он еще помолчал – и простился. Почему-то не было у нее по отношению к Горюнову никакого злорадства, в общем, они с ним друзья по несчастью, ведь от него Юлька тоже уехала.

Ирина решительно оделась и отправилась в магазин, хотя все необходимое было куплено накануне. Что ж, в конце концов, всегда можно купить что-нибудь ненужное.

Расчет оказался верным. Домой она возвращалась уже в восьмом часу, нагруженная пакетами с едой, как будто дома ее ждали семеро по лавкам. Вот так всегда: пойдешь в супермаркет за батоном и сырком, а к кассе подкатишь с полной тележкой – вроде все нужное. Говорят, даже наука такая есть – как разложить товар, чтобы в покупателе проснулся хватательный рефлекс. Ну и ладно. Зато час с лишним провела в очереди к кассе, причем все злились и спешили, а ее одолевала ностальгия: кто помнит, как стояли за колбасой (два двадцать по талонам) и два раза в год за бананами, – тот поймет.

Ругая себя за невоздержанность, Ирина пристроила оба пакета на заснеженную лавочку возле подъезда и принялась искать в сумочке ключи. На их седьмом этаже было темно, как в пещере, – низкий поклон тому архитектору, что проектировал их дом, не предусмотрев дневного освещения для множества поворотов и закоулков. А лампочка уже два дня как перегорела, и новую вкрутить некому. Мужики называется – тьфу! Впрочем, мужиков на площадке было только двое: Лешка Суриков из сто шестьдесят третьей, но он уже дня четыре как начал отмечать Новый год и лампочкой в патрон не попал бы ни за какие коврижки, а также пухлый и вальяжный Игорь Ростиславович из сто шестьдесят четвертой, но он, как когда-то ее драгоценный супруг, был выше всей этой суеты. Поэтому отвинчивать хитрый плафон и вкручивать лампочку полагалось электрику из ЖЭКа, чудесное появление которого должны были организовать Ирина, супруга Игоря Ростиславовича или Евстолия Васильевна из сто шестьдесят второй. Евстолия Васильевна, улыбнулась Ирина, нажимая кнопку лифта, могла, как Маугли из анекдота, достать кого угодно, но электрик из ЖЭКа под Новый год – это было выше даже ее сил.

Пока видавший виды лифт, ворча и поскрипывая, неспешно воздвигался на седьмой этаж, Ирина, спохватившись, опять покопалась в сумке, достала и переложила в карман куртки газовый баллончик – береженого бог бережет, знаете ли. А когда двери распахнулись, она стремглав бросилась открывать свою квартиру, торопясь попасть ключом в замочную скважину, пока неширокая полоска света из дверей лифта худо-бедно освещает площадку. И конечно же не успела, потому что два пакета и сумка в одной руке ощутимо мешали свободе маневра. Вторую замочную скважину все равно пришлось искать на ощупь. Ирина, чертыхаясь про себя, повесила сумку на плечо, пакеты пристроила на не особенно чистый пол и стала ковыряться в замочной скважине уже в кромешной темноте. Наконец замок смилостивился, Ирина потянула на себя дверь…

… и тут откуда-то справа послышался шорох. Ирина испуганно обернулась – уже привыкшие к темноте глаза различили силуэт стоявшего возле выступа стены мужчины. Он сделал шаг по направлению к ней и произнес странно-напряженным голосом:

– А я вас жду…

Ирина, не раздумывая, выхватила из кармана баллончик и, закрыв глаза от страха, изо всех сил нажала на колпачок. Баллончик зашипел, а незнакомец, напротив, не издав ни звука, упал как подкошенный, лицом вниз. Ирина, не медля ни секунды, вбежала в прихожую, захлопнула за собой дверь и, как поросенок Наф-Наф, быстро-быстро закрылась на все замки и на засов.

Отдышавшись, она сообразила включить свет. Разделась, прошла на кухню и только там вспомнила о брошенных у двери пакетах. Да и пропади бы они пропадом, но там были копченая колбаса, ее любимые мандарины без косточек и уже почищенные семечки, которые она собиралась завтра пожарить, чтобы было чем скрасить безделье нерабочих дней, и много чего еще, что не хотелось бы отдавать врагу. Поэтому она вернулась обратно в прихожую, приложила ухо к замочной скважине, прислушалась – там было тихо. Трясясь от страха, Ирина посмотрела в глазок и, не обнаружив ничего подозрительного, осторожно приоткрыла дверь. Но тут же, взвизгнув от ужаса, захлопнула, потому что у самого порога увидела мужчину, лежащего без движения в той же позе – лицом вниз. Унимая бешено колотящееся где-то в горле сердце, Ирина стояла в прихожей, прислушиваясь. На площадке ничего не происходило – ни движения, ни звука. Ирина забеспокоилась. Подумав, принесла в прихожую телефонную трубку.

– Алло, милиция? С улицы Родонитовой вас беспокоят. У нас на лестничной площадке лежит мужчина… Нет, живой… Не знаю… Я его вообще не знаю… Но вы же обязаны… В «скорую»? Хорошо…

Ирина послушно набрала другой номер:

– «Скорая»? Здравствуйте! Примите, пожалуйста, вызов. Улица Родонитовая, 21, квартира неважно какая, он у нас на лестничной клетке лежит. Не знаю… Может быть, и пьяный. Да вы что?! А если он умрет прямо под дверью? По-вашему, если тридцать первое декабря, то можно… Я на вас жаловаться буду!

С досадой швырнув трубку, Ирина принялась думать, к кому можно обратиться за помощью. И выходило, что не к кому. Вот ведь до чего дожила! Она вернулась к двери, опять поочередно приложилась к замочной скважине и к дверному глазку. Тишина. А что, если он и вправду умрет у нее под дверью? Мало ли что там было, в этом баллончике?! Он к тому же еще и незарегистрированный, а ведь Ритка ее предупреждала, что на него разрешение нужно! Ой мамочки, ее же посадят! Забыв о ссоре, Ирина набрала номер телефона Марго, но ей вежливо сообщили, что «абонент находится вне зоны действия сети».

От еще большего испуга сделавшись вдруг решительной, Ирина сбегала на кухню, взяла из аптечки пузырек с нашатырными спиртом. Сжимая в одной руке пузырек, в другой – газовый баллончик, осторожно приоткрыла дверь и, вытянув руку, поднесла пузырек к лицу лежавшего. Странно, но газом на площадке не пахло. Выветрился? Или баллончик подсунули бракованный?! Лихорадочно соображая, Ирина дрожащей рукой подсовывала пузырек с нашатырным спиртом все ближе к носу лежащего. Наконец мужчина дернулся и пришел в себя. Застонав, он с трудом повернул голову, увидел перед собой Ирину с газовым баллончиком в руке… и снова упал в обморок.

Ирина бросилась в прихожую, отыскала телефонную трубку, принялась снова и снова набирать номер «скорой» – она заставит их приехать, есть ведь и на них управа! Должна быть, во всяком случае… Но там было занято. Увлекшись, Ирина потеряла бдительность – просто-напросто забыла закрыть дверь – и, повернувшись, с ужасом обнаружила, что незнакомец вползает на четвереньках в прихожую. Она снова схватилась за спасительный баллончик, но мужчина отшатнулся с криком:

– Не надо!!! Я по объявлению! Ирина Ивановна, умоляю, не надо, у меня с сердцем плохо! У вас есть валидол? Я, честное слово, по объявлению! Вот, вы же сами, я только хотел…

Порывшись в карманах пальто, мужчина протянул Ирине газету, одновременно прикрываясь ею на случай нового нападения. Она настороженно взяла, сразу увидев выделенное красным маркером объявление. Стараясь не выпускать из поля зрения странного визитера, прочла текст… и сползла по стене на пол, усевшись рядом с непрошеным визитером – кажется, ей тоже стало нехорошо.

– Ну вот, видите, – почему-то даже обрадовался мужчина. – Где же у вас валидол?

Он помог Ирине подняться и довел ее до кресла в гостиной, сам без сил плюхнулся рядом. Ирина молчала.

– Что, у вас и валидола нет? Интересно, а что еще в таких случаях помогает? – задумался странный визитер. – Кажется, дыхание надо задержать и натужиться, давайте попробуем вместе… А может, и не надо, я точно не знаю. Давайте лучше не будем, мало ли что… – Он помолчал, потом добавил обиженно: – Если вы всех так встречаете, то никогда ни с кем не познакомитесь. Зачем же было объявление давать, не понимаю…

– Я не давала никакого объявления, только этого мне не хватало! – едва придя в себя, завопила Ирина.

От ее крика мужчина немедленно сник:

– Ну вот. А я ведь как чувствовал, что что-то здесь не так. Что чудес на свете не бывает. Но всегда веришь в то, во что хочешь верить. На чем и основана, кстати, любая религия.

– Дайте-ка газету, – потребовала Ирина. – Что вы на меня так смотрите?

– Газета у вас, – и показал в нужном направлении вежливо так, не пальцем, а движением подбородка.

Похоже, он боится меня не меньше, чем я – его, поняла Ирина и стала перечитывать текст, на сей раз вслух, не веря своим глазам: «Мне 40 лет, одинока, м/о и ж/о…»

– Это что – «м/о и ж/о»? – уставилась она на мужчину.

– Это значит – материально и жильем обеспечена, такая у них аббревиатура, уж извините… – виновато пробормотал он.

Интеллигентное слово «аббревиатура» в сочетании с его извиняющейся интонацией немного успокоили Ирину, и дальше она читала, не отвлекаясь, чтобы постоянно следить за собеседником.

– Так… «…есть дача и авто, живу без детей, хотела бы познакомиться с малообеспеченным мужчиной. Это единственное условие, потому что я по опыту знаю: не в деньгах счастье. Ваши возраст и образование значения не имеют, главное – доброта и порядочность. Давайте вместе встретим Новый год и, может быть, начнем новую жизнь. Ирина Ивановна Литвиненко, а можно просто Ирина». Господи, чушь какая! Надо быть сумасшедшим, чтобы поверить в это объявление! Вы что, сумасшедший?!

Ирина со злостью отшвырнула газету, а мужчина вдруг выпрямился в кресле и сообщил с достоинством:

– Я не сумасшедший. Я доверчивый. Меня так мама учила – людям надо доверять.

– Мама? Какая мама? – не поняла Ирина.

– Моя мама. А что вас так удивляет?

– Меня удивляет что вы, с вашим здоровьем, пускаетесь в такие авантюры. Если у вас стыда нету, так хоть валидол с собой носите… – На самом деле Ирина уже не боялась незваного гостя и ругалась больше так, для порядка.

– Я на здоровье никогда не жаловался. Впервые так сердце прихватило… – Мужчина потер грудь с левой стороны. И подумав, добавил: – Но, между нами говоря, на меня никогда женщины так не набрасывались.

– Я набрасывалась?! – возмутилась Ирина. – Это вы меня подкарауливали и набросились!

– Я вас ждал. Почти два часа, – пожаловался мужчина. – Как у меня лекции закончились… Знаете, сегодня на лекциях сидели человек по десять – разбежались все, к Новому году готовятся… к чему это я? Да, так я сразу к вам. Я просто хотел успеть первым. Когда вы открыли дверь, я понял, что вы – это вы… Как-то я говорю не по-русски, это, наверное, от газа…

– По-моему, газ тут ни при чем, – отрезала Ирина. – Вам повезло – мне подсунули бракованный баллончик. У вас просто с головой не в порядке.

– Уважаемая Ирина Ивановна, уверяю вас, с головой у меня все в порядке, а ваше объявление… то есть не ваше… оно просто итог моих размышлений о жизни. – Мужчина выбрался из кресла и встал перед ней, по-прежнему прижимая руку к груди, – то ли сердце все еще давало о себе знать, то ли хотел подчеркнуть свою искренность. – Когда я его прочитал, вчера, поздно вечером, я подумал, что это – судьба. Потому что таких совпадений не бывает. Мы с вами, будучи не знакомы, пришли в итоге размышлений к одним и тем же выводам, значит, мы с вами духовно родственные люди.

– Интересно, к каким выводам можно прийти, прочитав этот идиотский бред? – невольно поддалась на провокацию Ирина.

– Это не бред, не говорите так, пожалуйста, уважаемая Ирина Ивановна, – воодушевился гость поданной репликой, которая знаменовала собой начало какого ни на есть, а все же диалога. – Только умная и здравомыслящая женщина с тонкой душевной организацией, но независимая от так называемого общественного мнения могла решиться написать подобное объявление. Я уже много лет ищу именно такую женщину. Нет-нет, позвольте, я объясню. Я объясню и уйду, если вы так захотите, это не отнимет у нас много времени…

– У нас… – с издевкой пробормотала Ирина. – Ну, допустим, я слушаю.

На самом деле ее начало развлекать это приключение. Поняв, что странный визитер с его интеллигентной, несколько старомодной манерой речи угрозы не представляет, она сочла, что ничто не мешает ей выслушать его, прежде чем выгнать вон. Да и странную историю с объявлением следовало бы прояснить.

Гость начал свою речь медленно и робко, но постепенно увлекся, голос его окреп – явно сказался профессиональный опыт лектора, поняла Ирина, – значит не врет, что студентам лекции читает.

– Мы живем в варварском обществе, мы живем по законам первобытных дикарей, если хотите. Разница только в том, что мы, в отличие от наших далеких предков, не едим сырое мясо и научились строить многоэтажные пещеры. Но суть наших отношений не изменилась за многие века. Я имею в виду, уважаемая Ирина Ивановна, социальные отношения вообще и отношения между мужчиной и женщиной, как типичными представителями данного социума, в частности…

– Вы обещали покороче! – невежливо перебила Ирина: смешно – ей и в самом деле читают лекцию! Но, как выяснилось, гостя не так то просто было сбить с мысли.

– Прошу вас, выслушайте меня, я просто стараюсь дать вам наиболее полную картину моих представлений о сути данной проблемы. (Ого, как заговорил, удивилась про себя Ирина, даже голос изменился, стал тверже, увереннее!) Дело, видите ли, в том, что общепринятые взгляды на отношения современных мужчин и женщин не претерпели существенных изменений с первобытных времен. Природой определено, что самец обязан добывать пропитание, а самка – выкармливать детенышей. И первые представители гомо сапиенс, человека разумного, естественно, заимствовали эту модель отношений у представителей животного мира…

– А вы, простите, какой предмет преподаете – зоологию? – исключительно из вредности вставила Ирина, которую на самом деле развлекал этот лекторий.

– Было бы логичнее предположить – философию, – не заметил иронии собеседник, которого Ирина про себя уже назвала «профессором». – Или социологию, к примеру. Нет, я преподаю литературу. К сожалению, мне достались часы не самого моего любимого периода, советская литература мне не близка, девятнадцатый век – это моя стихия, но штатное расписание… Простите, я отвлекся. Мы остановились на…

– Вы остановились на гомо сапиенс. И по-моему, этого вполне достаточно, – попыталась отпроситься на перемену Ирина.

– Нет-нет, прошу вас! – взмолился профессор. – Я буду краток! Вы знаете, я опоздал родиться. Мое время – матриархат. По моему глубокому убеждению, именно такое устройство общества наиболее целесообразно, разумно и гуманно. Мне тягостно жить в нашем обществе, основанном на мужском шовинизме, причем необоснованном, мне чуждом. Мне кажется, что именно женщина как воплощение гуманного и гармоничного начала должна руководить и семьей и обществом, а мужчина должен ей подчиняться, осознавая свое подчинение как разумную необходимость – только тогда он будет по-настоящему свободен!

Профессор давно уже вскочил на ноги и теперь принялся бегать по комнате, так что Ирине приходилось крутить головой вправо-влево, как будто она наблюдала за партией в пинг-понг. Невысокий и, пожалуй, полноватый, с изрядной лысиной, стыдливо замаскированной длинными боковыми прядями, зачесанными от ушей наверх, гость двигался легко и упруго, как мячик, ловко огибая углы. Правой рукой он делал быстрые округлые движения, подчеркивая наиболее важные моменты своего выступления, и это делало его еще больше похожим на игрока в настольный теннис.

– Именно к этому, давно осознанному мной идеалу я стремился, уважаемая Ирина Ивановна. Но не находил понимания! Скажу больше: я боялся сознаться в своих взглядах кому бы то ни было, я знал, что меня не поймут, что я буду осмеян – в лучшем случае! Теперь вы понимаете, почему, прочитав ваше объявление, я был потрясен совпадением наших позиций. Вы тоже, судя по тексту, мечтаете о семье, в которой женщина отвечала бы за контакты с внешним миром, а мужчина был бы хранителем очага, преданным партнером, не претендующим на ведущую роль, ибо только женщина, на мой взгляд, может и должна определять приоритеты и принципы построения семьи как ячейки общества, уж извините за затертую, но верную метафору…

В этом месте неожиданно возникла длинная пауза. Ирина, почти убаюканная его беготней и пространной речью, не ожидала, что он закончит именно на этом предложении, которое, как ей показалось, было ничуть не лучше и не хуже любого предыдущего. Поэтому она не сразу поняла, что профессор ждет от нее какой-то реакции на свое выступление. А она, как бывало в чудные студенческие годы, часть пропустила, часть не поняла и уж, во всяком случае, не знала, что отвечать. По мере того как молчание затягивалось, профессор понемногу сникал, теряя запал, будто становился еще ниже ростом. На этот раз, как ему показалось, Ирина рассматривала его уже не с веселым интересом, а с некоторой брезгливостью, и он окончательно стушевался, стоял перед ней уже не как пламенный трибун, а как нашкодивший школьник перед строгой директрисой.

– Но… раз это было не ваше объявление… – пошел он на попятную. – Я просто попытался объяснить свою неуместную настойчивость. Я надеялся, что вы поймете…

– Я поняла, не волнуйтесь, – обнадежила его Ирина.

– Вы поняли?! Вы правда поняли?! – Лицо профессора вновь осветилось надеждой.

– Конечно, – холодно кивнула Ирина. – Вы – голубой.

Или как там у вас… ну эти, которые хотят быть женщиной…

Я не очень разбираюсь в этом вопросе.

Профессор сник и обессилено плюхнулся в кресло.

– Вы ничего не поняли. Впрочем, как и следовало ожидать. – Голос его звучал убито. – Сейчас все испорчены примитивными спекуляциями на сексуальные темы. Секс, кровь, насилие – три кита современной массовой культуры, насаждаемой телевидением. Душевные переживания сводятся к постельным вздохам. Нет. Я не хочу быть женщиной. Я мужчина. Мужчиной родился и мужчиной умру, в этом смысле я – фаталист. Но я – не захватчик, не добытчик, не охотник! – Голос зазвенел, но тут же вновь стал усталым и тусклым. – И даже не рыбак, кстати. Меня тяготит навязанная мне обществом роль, и я надеялся в вашем лице найти единомышленника, чтобы построить отношения, над которыми не довлели бы общественные клише.

– Клише не делали бы что? – серьезно нахмурив брови, переспросила Ирина.

– Не довлели бы! – с вызовом ответил профессор, уловив ее насмешку. – Вы издеваетесь, вы смеетесь надо мной. Хорошо, я объясню вам примитивным, обывательским языком. Вот это все, – он обвел руками комнату, – вот это все у вас откуда? Наверняка вы скажете – муж. Или любовник. Или, в крайнем случае, родители помогли. Ведь не сами же вы все это заработали!

– Сама! – вдруг неожиданно для себя вступила в дискуссию Ирина, готовая даже покривить душой против истины, уж очень разозлил ее этот невесть откуда взявшийся на ее голову сторонник матриархата. Не хватало еще перед ним исповедоваться, объяснять про совместно нажитое имущество. – Представьте себе, сама! Я умею работать и зарабатывать! И никто мне не помогал! Я сама, одна! Передача такая была, видели – «Я сама»?

– Вы сама?! – по-детски обрадовался профессор. – Так давайте познакомимся, мы оба одиноки – а вдруг это судьба? Спросите хотя бы, как меня зовут, неужели вам неинтересно, ведь мы разговариваем уже так давно…

Он смотрел так просительно, что Ирина едва устояла. Но нет, столь дурацкое знакомство отнюдь не входило в ее планы. Еще чего не хватало! Побеседовали – и будет с него.

– Нет! – отчеканила Ирина. – Мне не-ин-те-рес-но! Мне нет никакого дела до ваших теорий и вашей, извините за резкость, болтовни! Уходите – или я вызову милицию!

– Я… Да… Наверное, вы правы… – профессор, ссутулившись, неловко потоптался на месте и, заплетая ногу за ногу, поплелся в прихожую. Странно, но Ирине вдруг стало его так жаль, что она даже постояла секунду в нерешительности – не вернуть ли этого безобидного, в общем-то, профессора? Но тут из прихожей раздался звук падающего предмета, и, судя по всему, тяжелого. Ирина бросилась из комнаты, щелкнула выключателем – и увидела распростертое на полу бездыханное тело.

– Та-ак… Вы что… издеваетесь?!

Гость не подавал признаков жизни.

– Вы симулянт! – не на шутку разозлилась Ирина. – С вами нельзя по-хорошему. Все! Я иду вызывать милицию.

Ирина решительно прошагала к телефону, но, выйдя из прихожей, остановилась в замешательстве. Она на самом деле совершенно растерялась. Раз ее пока еще не убили, никакая милиция не приедет, это она уже поняла. А что делать? Не силой же его вытаскивать за порог!

Поэтому раздавшийся звонок в дверь ее сперва обрадовал – а вдруг это Ритка?! А если еще один визитер? Поколебавшись, Ирина осторожно обошла лежащего мужчину, подошла к двери, бдительно изучила обстановку через дверной глазок. Разочарованно вздохнула – это была не Ритка, а соседка Евстолия Васильевна. Ну что ж, пусть Евстолия, все же лучше, чем одной с этим…

Соседка с редким именем Евстолия принадлежала к той замечательной породе женщин, чей возраст представляет из себя тайну за семью печатями, и они лучше откусят себе язык, чем проговорятся. Ей самой, во всяком случае, казалось, что она выглядит на сорок. Хотя до сих пор их общение ограничивалось соседским «здрасьте – до свидания», каким-то хитрым образом Евстолия Васильевна была в курсе Ирининой жизни, так что явилась она запросто, по-соседски, в халате и тапочках на босу ногу, на голове – анекдотические бигуди: знала наверняка, что мужчин у Ирины нет и не предвидится.

– Ирочка, дорогая, с наступающим! – защебетала гостья, она всегда щебетала, как птичка, нимало не заботясь о том, есть ли у аудитории настроение ее слушать. – Я хотела… – Понемногу продвигаясь вперед, Евстолия Васильевна едва не споткнулась о лежащего и отшатнулась, как крыльями всплеснув длинными рукавами халата. – Что это?!

– Да, это так… – с напускным равнодушием пробормотала Ирина, стараясь не рассмеяться, – уж больно забавно выглядела ошарашенная соседка, которая от испуга позабыла опустить руки и замерла в нелепой позе. И поделом, взяла в моду вламываться в дом без приглашения и болтать по полчаса всякую чепуху. Мало ли чем люди занимаются!

– Пускай лежит. Ему так нравится.

Соседка, надо отдать ей должное, быстро пришла в себя и, вытянув шею, принялась с интересом разглядывать лежащего:

– Это твой знакомый? Какой симпатичный! Да ничего страшного, под Новый год с кем не бывает.

– Евстолия Васильевна, вы что-то хотели спросить, – невежливо напомнила Ирина.

– Ирочка, мы же договорились на «ты», мы же почти ровесницы. Просто Евстолия, хорошо? Или можно Толя, меня так в детстве звали, – окончательно успокоившись, опять защебетала Евстолия, но смотрела уже не на Ирину, а на лежавшего мужчину.

– Да, конечно, извини. Так что случилось? – оторвала ее от созерцания Ирина.

– Как что случилось? – радостно всполошилась соседка. – Новый год на носу! У меня предложение: если ты никуда не собираешься, приходи ко мне. Я такой торт испекла – сказка! Одной просто обидно есть, это не торт, это произведение искусства. По рецепту моей покойной тети, которая была поваром у самого… впрочем, это я тебе уже рассказывала. Вот я и подумала: ты одна, и я одна… А ты, оказывается… – Евстолия оживилась, в ее украшенной бигудями голове явно зародилась некая мысль. – Ой, ну что ж мы тут стоим, а он лежит, от двери дует, простудится еще! Давай-ка я помогу тебе его на диван перенести.

И не дожидаясь Ирининого согласия, она с удивительной для ее лет ловкостью засучила рукава халата, схватила профессора под мышки и волоком потащила в комнату. Час от часу не легче, возмутилась Ирина, но про себя, потому что отлично знала: останавливать Евстолию – дело совершенно бесполезное, она все равно доведет начатое до конца, будь это организация субботника, сбор подписей жильцов дома или беседа на интересующую ее тему. Не принимая участия в процессии, Ирина вернулась в комнату и, стоя на пороге, с интересом стала наблюдать за тем, как соседка пытается взгромоздить профессора на диван. Со стороны было заметно, что профессор, уже явно очнувшийся, украдкой ей помогает.

– Послушайте, вам не надоело? – поинтересовалась Ирина, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

– Ну вот, опять ты на «вы», мы же… – пыхтя от усилий, пробормотала соседка.

– Да я не тебе, Евстолия. Я этому. Хватит уже придуриваться.

– А как его зовут? – временно прислонив свою ношу к дивану, Евстолия Васильевна решила немного передохнуть.

– Не знаю, – пожала плечами Ирина. – И знать не хочу. Он ко мне по ошибке попал.

Но, вопреки ожиданиям, осмыслив полученную информацию, соседка вдруг оживилась еще более и затараторила с удвоенной энергией:

– Ирочка, так ему же плохо, не дай бог… А знаешь что, может быть, его ко мне перенесем? Пусть отлежится, живой все-таки человек. Между прочим, на улице мороз под тридцать, упадет, замерзнет, никто ведь не поинтересуется, лежит себе и лежит, кому охота с пьяным возиться, да еще под Новый год. Сейчас люди так мало интересуются друг другом, отсюда и проблема одиночества… – Она рассматривала лежащего со все возрастающей симпатией. – И такой интеллигентный… Нет, очень славный! Давай, Ирочка, бери его за ноги!

Но тут профессор, сразу придя в себя от такой перспективы, решил внести в проект свои коррективы:

– Благодарю вас, мне уже лучше, гораздо лучше.

И, воспользовавшись случаем, самостоятельно уселся на краешек дивана, явно опасаясь, что если он останется лежать, то энергичная заступница все же потащит его «к себе». Выражение лица сохранял страдальческое.

– Евстолия, я, честно говоря, еще не знаю о моих планах на вечер, мне должны позвонить. А потом я тебе перезвоню, ладно? – Говоря это, Ирина встала между профессором и Евстолией и незаметно поправила у нее на груди распахнувшийся во время транспортировочных работ халат.

– Так я забегу попозже! – Евстолия смутилась и залилась милым девичьим румянцем. – Вот и прическу еще…

– Не надо, не беспокойся, я позвоню, – заверила ее Ирина.

Оглядываясь на каждом шагу, Евстолия с явной неохотой отправилась восвояси, она так боялась пропустить что-нибудь интересное. Проводив ее, Ирина вернулась в гостиную и молча встала в дверном проеме, глядя на профессора. Тот немедленно вскочил при ее появлении и, судя по выражению лица, был весьма озадачен ее молчанием и тем, что его немедленно не гонят вон.

– Ирина Ивановна, вам плохо? – осторожно поинтересовался бессовестный визитер.

– Нет. Мне хорошо. Мне все лучше и лучше, – сообщила Ирина. – Вам, по-моему, тоже полегчало.

Вдохновившись тем, как спокойно, если не сказать равнодушно, звучал ее голос, профессор решил пойти ва-банк:

– Знаете что? Давайте выпьем чаю – и я сразу уйду, честное слово.

Ирина молчала, соображая, что лучше – новогодний вечер наедине со своими мыслями (еще неизвестно, удастся ли после всего этого сразу уснуть) или с таким вот субъектом, невесть откуда свалившимся на ее голову. Вообще-то он ничего, не противный. И столько усилий приложил, чтобы остаться… Ирина невольно улыбнулась, вспомнив пыхтящую от усилий Евстолию и незаметно ей помогавшую «ношу».

Гость видел, что хозяйка колеблется, он по-собачьи внимательно следил за выражением ее лица – и, ободренный улыбкой, принялся вдохновенно врать:

– А то я не дойду до дома, и моя смерть будет на вашей совести. Вы же слышали – мороз под пятьдесят. (Ирина, не удержавшись, фыркнула: Евстолия только что врала про тридцать, при том что столбик термометра еще ни разу за зиму не опускался ниже минус десяти.) А в холодную погоду кривая роста сердечных заболеваний резко идет вверх. К тому же я с утра ничего не ел, утром не смог – волновался, а днем было некогда – я спешил к вам. Можно даже из пакетика. Ну пожалуйста…

Он смотрел так просительно, что только бессердечный крокодил мог бы ему отказать. Ирина не была крокодилом. А ладно, не съест же он ее, в самом деле! Она вздохнула – и решилась.

– Хорошо, при условии что вы потом сразу уйдете. Я не собираюсь сидеть с вами весь вечер. Там, на кухне, электрический чайник – просто нажмите кнопку.

Гость стремглав полетел в кухню, Ирина, помедлив, отправилась за ним, она все же боялась оставлять его одного – мало ли что?.. Включив чайник, тем же порядком они вернулись обратно в гостиную, чопорно уселись на диван и замерли в томительном ожидании. Профессор, обведя глазами комнату в поисках темы для разговора, наткнулся взглядом на лежавшую в углу полусобранную искусственную елку, которую Ирина так и не нарядила, отправившись в совершенно ненужный ей магазин.

– А почему вы елку не поставили?

– Да так. Начала и бросила. Я к этому делу вообще стала равнодушна. Дочка была маленькая, для нее наряжали, а так – зачем?

– А ваш супруг? – в тему поинтересовался профессор и вжал голову в плечи, опасаясь ответной реакции.

– Это вас не касается! – отрезала Ирина.

Гость понял, что первоначальная тема для беседы была выбрана более удачно, и предложил:

– А давайте я наряжу, пока вы чай завариваете…

Не дожидаясь отказа, он вскочил и принялся ловко расправлять слежавшиеся елочные лапы. Ирина сидела молча и заваривать чай не пошла – он еще будет распоряжаться! Профессор стал бережно доставать из стоявших рядом коробок игрушки, дождь.

Ирина не удержалась и подошла посмотреть. Она с детства особенно любила этот момент доставания игрушек, подзабытых за год и оттого особенно дорогих, как старые друзья, с которыми давно не встречался. Гирлянды из разноцветной фольги переливаются так, что невозможно не улыбнуться им в ответ – да-да, я поняла, что наступает праздник! Вот этой белочке из фольги точно лет сорок, она была всегда, сколько Ирина помнила себя и Новый год. А этот шикарный заснеженный домик они покупали в прошлом году с Юлькой, хотя игрушек и так полным-полно, устанешь вешать…

– У вас нитки есть? – отвлек ее от воспоминаний развернувшийся вовсю гость. – Лучше черные или зеленые. А можно канцелярские скрепки. У вас есть скрепки?

– О господи, скрепки-то вам зачем? – вздохнула Ирина, мысленно уже покорившись неизбежному. Вообще-то он прав, конечно, этот ненормальный профессор: Новый год есть Новый год, и надо его встречать как полагается, а не прятать голову в песок.

– Как, вы не знаете?! Несите, несите, я вам покажу, – уже распоряжался профессор. – Вот, смотрите: разгибаете, сюда игрушку, а этим концом за ветку… Да нет же, не этим, маленьким, за игрушку, а большим – за ветку, – строго прикрикнул он на Ирину. – Давайте тогда уж вы будете разгибать скрепки и подавать мне игрушки, какие я скажу, а я – подвешивать. У меня лучше получится.

Ничего не возразив на такое нахальное во всех отношениях заявление, Ирина решила довериться профессионалу и незаметно для себя увлеклась процессом. В четыре руки они быстро нарядили елку. Отойдя на шаг, вместе принялись любоваться результатом.

– Здорово у вас получилось! – честно признала Ирина.

– А где гирлянда? – требовательно спросил профессор, очевидно не вполне довольный результатом.

– Не знаю, где-то там. Может, не надо? И так красиво!

– Ни в коем случае! – категорически возразил новоявленный дизайнер. – Гирлянда совершенно необходима, это очень важно. Когда в комнате темно и горит елка – это самое прекрасное, что может быть в новогоднюю ночь. Темно, уютно, сказочно – как в детстве… там за окнами мороз, а нам до него нет никакого дела… Обязательно нужна гирлянда… Вот, почти готово!

– Как здорово у вас получается, – искренне похвалила Ирина.

Профессор отошел в сторонку, полюбовался проделанной работой и с чувством выполненного долга уселся на диван – уже не бочком, а как полагается.

– Мы с мамой всегда наряжали елку, обязательно живую, чтобы пахло хвоей, – улыбнулся он. – Сейчас многие предпочитают синтетические, как у вас, даже специальные ароматизаторы продают, чтобы от этой пластмассы хвоей пахло, но это все не то. Мама говорила, что в настоящем доме должна быть настоящая елка, без подделок. А еще мы с мамой каждый год делали несколько новых игрушек, знаете, из бумаги, из фольги, можно из яичной скорлупы или вот коробочек из-под йогурта – у нас целая коробка таких самоделок накопилась, большая.

– А ведь мама вас, наверное, ждет, волнуется? – осторожно поинтересовалась Ирина.

– Мама умерла в прошлом году. За две недели до Нового года. Но я успел купить елку. Мама уже давно не вставала, и я не стал относить елку на балкон, на мороз, как мы всегда делали. Я поставил ее на табурет в углу, как обычно, и нарядил. Мама смотрела и улыбалась. Она умерла двадцать четвертого декабря. Елка стояла долго-долго, до марта, иголки почти все осыпались, и когда я стал ее убирать – только тогда я на самом деле понял, что мама умерла. Что ее больше нет. Будто еще одни похороны…

– Простите…

– Нет-нет, это вы меня простите, бога ради! – стряхнув минутное оцепенение, виновато воскликнул профессор и стал собой прежним.

И тогда Ирина решила сделать ему приятное:

– Я так и не спросила, как вас зовут. А то неловко как-то. Вы меня знаете… из этой дурацкой газеты, а я вас нет.

Профессор вскочил и церемонно представился:

– Лев Николаевич… – Наклонил голову, подождал и посмотрел искоса, снизу вверх: – Извините, я знаю, о чем вы сейчас подумали. Просто моя мама была учительницей литературы, она боготворила Льва Толстого. Мне это, конечно, совсем не подходит, я понимаю, что я смешон…

– Я совсем не думала об этом! – возразила Ирина и тут же, не удержавшись, все же спросила. – Простите, пожалуйста, Лев Николаевич, а правда, фамилия у вас… какая?

– Ох, извините! Я должен был сразу… – засуетился тезка классика русской литературы и принялся лихорадочно шарить по карманам. Наконец извлек полиэтиленовый мешочек с документами, торопливо разложил их на диване между собой и Ириной.

Ирина посмотрела на мешочек: разноцветный, с надписью «Борщ "Московский"». Очень трогательно.

– Вот, прошу вас: паспорт… диплом… свидетельство о научной степени… вот пропуск в университет… ой, это не то… это свидетельство о собственности на квартиру – у меня двухкомнатная, правда так называемая «брежневка», но санузел раздельный, это наш альбом…

Справившись с изумлением – он ведь и вправду с серьезными намерениями пришел! – Ирина выбрала из всего предложенного только несколько фотографий, вежливо перебрала.

– Это вы с мамой? У вашей мамы очень интеллигентное лицо, настоящая учительница. Какой у вас роскошный кот… А это ваши студенты?.. Ой, послушайте, Лев Николаевич, у нас уже чайник давно остыл! Пойдемте на кухню. Я, оказывается, есть хочу.

– Вы сидите, я сам, если позволите! – вскочил профессор. – Я доставил вам столько хлопот, можно я за вами поухаживаю?

– За мной давно никто не ухаживал, – весело согласилась Ирина. – А уж тем более в моем собственном доме. Что ж, давайте. Скатерть там…

– Не надо, у меня все с собой! – перебил ее Лев Николаевич. – Я же очень хотел произвести на вас хорошее впечатление. – Он огляделся и хлопнул себя по лбу: – Ирина Ивановна, а ведь портфель-то я за дверью оставил!

– Кстати, я свои пакеты тоже! – расхохоталась Ирина, вспомнив о драматичном начале их знакомства.

Смеясь над собой и над нелепой ситуацией, они отправились в прихожую, но едва успели открыть дверь, как из рядом расположенной квартиры тут же высунулась Евстолия Васильевна – похоже, она дежурила возле дверного глазка. На сей раз она была уже в длинном нарядном халате, а бигуди на голове удачно маскировал кокетливо повязанный шарфик.

– Ну, наконец-то! – от неподдельной радости, звучавшей в ее голосе, Лев Николаевич почему-то поежился. – А то я все смотрю – ваши, не ваши? Сейчас ведь знаете какое отношение у людей к оставленным без присмотра пакетам… Уже звонить собиралась! Чего же вы все побросали, давайте помогу…

Евстолия сунулась было к пакетам и портфелю, но профессор проявил недюжинную смекалку и как бы невзначай придержал ее дверь ногой, бормоча:

– Огромное вам спасибо, уважаемая Евстолия Васильевна, мы сами, сами, не беспокойтесь.

– Можно просто Ева! – прокричала Евстолия, безуспешно пытаясь протиснуться в дверь.

– Непременно запомню, – пообещал Лев Николаевич, не убирая, однако, ноги.

Тем временем Ирина, воспользовалась заминкой, подхватила пакеты, втащила их в прихожую, и они спаслись бегством. Захлопнув дверь и отдышавшись, Ирина и Лев Николаевич почувствовали себя заговорщиками.

– Боже, если б вы знали, как она мне надоела! – пожаловалась Ирина. – Это не соседка, это Штирлиц в юбке!

– Мне кажется, она просто очень одинока, вот и пытается жить вашей жизнью, хотя бы с краешку. – В голосе Льва Николаевича прозвучали примирительные нотки, и Ирина взглянула на лицемера укоризненно – как будто она не видела, как он только что придерживал ногой дверь! Но развивать эту тему ей не хотелось.

– Наверное… Между прочим, вы обещали за мной поухаживать.

– Прошу вас! Сидите и наблюдайте. Вы позволите накрыть на журнальном столике в гостиной? Я здесь уже как-то обжился…

Ирина позволила. Окрыленный Лев Николаевич усадил ее в кресло, заботливо придвинул пуфик, включил телевизор. Жестом фокусника принялся доставать из своего необъятного портфеля фартук, нарядную скатерть, салфетки, какие-то баночки и множество других вещей, непонятно как там уместившихся. Прямо как Мэри Поппинс, подумала Ирина, улыбаясь, сейчас достанет раскладушку с уже заправленной постелью. Настроение и нее было отличное.

– Где у вас тарелки? – кричал уже из кухни Лев Николаевич. – Я принес с собой кальмаров в горчичном соусе и замечательный салат собственного приготовления, наш с мамой фирменный, тут сыр, фасоль, чеснок, майонез, гренки, если вам понравится, я потом обязательно продиктую рецепт…

Он сновал из кухни в комнату и обратно, накрывая на стол. Ирина угнездилась в кресле и с интересом следила за этими манипуляциями. Нет, она положительно не рассчитывала так развлекаться в эту ночь! Ее еще и накормят, надо же!

– …а где у вас заварочный чайник? Вижу, вижу, спасибо! Нет, заварка у меня своя, тоже фирменная, с мятой, вишней и малиной, тут очень важно соблюсти пропорцию… Я хотел сделать пирожки с капустой – это мое коронное блюдо, но разогретые они совершенно теряют вкус, они должны быть, как говорится, с пылу с жару… Ну вот, все готово, – замерев у стола, Лев Николаевич произвел генеральный смотр и тут же спохватился: – Ах да, хлеб! Ирина Ивановна, у вас есть досочка? Сидите-сидите, я вас умоляю! Я никогда не режу на столе: во-первых, это негигиенично, а во-вторых, портится поверхность. И нож… Ирина Ивановна, а где у вас ножи? – закричал он из кухни.

– В ящике стола! Слева! – тоже закричала Ирина. – Нашли? Лев Николаевич, нашли?

Но ответом ей было молчание. Обеспокоенная вдруг возникшей паузой, Ирина вскочила и отправилась было на кухню, но в дверях неожиданно столкнулась с профессором, он молча шел ей навстречу с большим ножом в руках. Лицо у него было совершенно… опрокинутое.

– Вы что?! – Ирина испугалась так, что ноги подкосились.

– У вас ножи… наточены, – тихо и сосредоточенно сообщил ей профессор о своем страшном открытии. – У вас идеально наточены ножи. Вам кто-то прекрасно точит ножи. Зачем же вы меня обманывали?

Ирина, рассердившись больше на свой испуг, чем на его бестактность, закричала:

– Я обманывала?! Да вы… Ну, знаете! Все, хватит, убирайтесь вон! Забирайте свое добро и убирайтесь! Ненормальный!

Она метнулась к дивану, кое-как сгребла лежавшие там документы, безжалостно комкая, швырнула их в портфель, портфель – в профессора и отвернулась, чтобы не видеть его идиотскую физиономию. Ножи она всю жизнь, и при Валентине, точила сама, считая известную песенку барда Олега Митяева об одинокой женщине, которой «плевать, что не наточены ножи», очаровательной метафорой, не более. Откуда этот потомок Льва Толстого набрался дурацких предрассудков, хотела бы она знать! Нет, не хотела бы. Пусть проваливает, и век бы его не видеть!

Профессор, поняв, что на этот раз его выгоняют окончательно и бесповоротно, с портфелем в одной руке и с ножом в другой потерянно побрел в коридор. Еще постоял, ожидая, не позовут ли его обратно. Но его не позвали. Что ж, значит, не судьба.

Лев Николаевич, двигаясь заторможенно, как в замедленном кино, открыл дверь, ссутулившись и опустив голову, побрел к лифту. Он смотрел под ноги и поэтому едва не воткнулся головой в живот мужчине в милицейской форме. Этот так неожиданно появившийся милиционер был огромного роста, он возвышался как горный пик, и невысокий Лев Николаевич едва доставал ему до пояса. А может, ему от ужаса так показалось. Похоже, милиционер тоже не ожидал, что из темноты выдвинется странная фигура. Но положение обязывало его реагировать на новую вводную быстро и правильно. Вводная была такова: из квартиры, где одиноко проживает гражданка Литвиненко, неосмотрительно подавшая объявление о знакомстве, выходит неизвестный мужчина с ножом в руке (на площадке темно, но цепким профессиональным взглядом милиционер успел заметить, как в правой руке мужчины холодно блеснула полоска стали). Милиционер действовал по обстановке: ударом ноги он выбил из рук мужчины оружие, и нож с тяжелым стуком упал на бетонный пол. Не дав противнику опомниться, милиционер резким движением заломил обезоруженному незнакомцу руки за спину, втолкнул его обратно в квартиру, где было светлее, и, поставив лицом к стене, начал обыскивать.

Вся «операция» заняла несколько секунд, и выбежавшая на шум и крик «Стоять!» Ирина увидела лишь, как профессор неожиданно обмяк и сполз по стене на пол – ему было дурно, на этот раз, похоже, по-настоящему. В открывшуюся дверь выглянула Евстолия, но, увидев стоявшего в коридоре Ирининой квартиры милиционера, тоненько, по-мышиному, пискнула и моментально скрылась в своей норке. И замки защелкнула на все обороты.

– Что здесь происходит?! – тоже тонким от страха, но громким голосом спросила Ирина.

– Гражданка Литвиненко? Ирина Ивановна? – подозрительно поинтересовался милиционер, чистым носовым платком обматывая подобранный с пола нож. – У вас все в порядке?

– Вы все-таки приехали? – все еще не придя в себя, удивилась Ирина. – У меня… да, уже все в порядке. Наверное… Мне же сказали, что если всех пьяных под Новый год собирать, то у них нарядов не хватит.

– Я не в наряде. Я по объявлению, – чуть споткнувшись, произнес милиционер.

– Как? И вы?! – изумилась Ирина, вытаращив на него глаза.

Таращить глаза было неудобно, потому что отважно скрутивший профессора блюститель порядка был высоченным, на две головы выше Ирины, и ей приходилось запрокидывать голову, чтобы его рассмотреть. Но и не смотреть она не могла, потому что дальше стало еще интереснее: милиционер неожиданно смутился и, насколько она могла рассмотреть на такой высоте, порозовел.

– Ну… я не в том смысле. Просто я прочитал объявление, смотрю – адрес на моем участке, решил зайти, проверить, все ли в порядке. Я ваш участковый, старший лейтенант Петрухин. – Ирина с интересом пронаблюдала, как рука взлетела куда-то ввысь, – очевидно, участковый взял под козырек. – Все-таки, Ирина Ивановна, неосторожно давать такие объявления… знаете, какая сейчас криминогенная обстановка? Даже термин такой есть… минуточку… Да! Виктимность жертвы! Это когда жертва, то есть вы, сама провоцирует правонарушение.

– Ничего я не провоцировала! – возмутилась Ирина. – За кого вы меня принимаете! Я не давала этого дурацкого объявления. Это ошибка или глупая шутка. Погодите, а вы что, все объявления о знакомстве читаете?

Милиционер, смутившись еще более, пробормотал нечто вроде:

– Нет, это мой друг… Я для друга… Случайно, в общем…

– Понятно, – кивнула Ирина и спросила вполне невинно: – А ваш друг тоже придет?

В это время лежавший без движения профессор решил все же напомнить о себе, раз уж беседа перешла на более дружеский уровень. Он тихонько пошевелился и вздохнул. Предпринятая акция имела успех, тем более что забывший о нем милиционер явно хотел бы переменить тему беседы.

– А это что за тип? – обличительно ткнул он пальцем в профессора.

– Это не тип. Это профессор, настоящий, – объяснила Ирина. – Он тоже по объявлению. Как и вы.

– Я не тип, – по возможности более убедительно пробормотал Лев Николаевич, приподнимаясь. – Я по объявлению.

Он, кряхтя – не столько от усилий, сколько для создания нужного впечатления, – поднялся на ноги. Однако, взглянув снизу вверх на представителя правопорядка, не удержался от интеллигентского фрондерства и пробормотал себе под нос – так, чтобы слышала только Ирина:

– Да, людей такого роста встретить запросто не просто…

Ирина фыркнула от смеха, но тут же прикрыла нос и рот ладошкой и носом независимо пошмыгала – мало ли, насморк у человека.

Милиционер посмотрел на нее подозрительно и, решив, что гораздо увереннее он будет чувствовать себя в своей стихии, переключился на профессора:

– Документы есть? Предъявим! Тут у вас темно! Вы разрешите пройти для выяснения?

Ирина торопливо кивнула, отметив про себя, что сегодня все приходят к ней в дом, не дожидаясь ее согласия. Подталкивая профессора в спину, участковый прошел в комнату, Ирина за ними. Когда процессия оказалась в комнате, милиционер усадил задержанного на пуфик, извлек из портфеля документы и внимательно их изучил, вплоть до семейного альбома, причем так тщательно, что у Ирины невольно закралось подозрение – похоже, им руководил не только служебный долг.

– Так, все ясно, – подытожил участковый Петрухин, и от его угрожающей интонации профессор сник. – Ну что ж, Ирина Ивановна, пишите заявление. Дело, между прочим, уголовное. Разбой с применением оружия. Статья… э-э-э… 162! – и посмотрел на слушателей победительно.

– Меня будут судить? – испугался Лев Николаевич.

– Это вам не шуточки! – назидательно произнес Петрухин и заученно отрапортовал. – Наказывается лишением свободы на срок от пяти до десяти лет со штрафом в размере до миллиона рублей…

Ирина присвистнула, Лев Николаевич нервно хихикнул:

– Что вы, у меня нагрузка на кафедре всего четыреста пятьдесят часов за семестр, да и то вместе с методической работой, это полторы ставки получается, а оклад…

– Вы меня, гражданин, не дослушали, – строго посмотрел на него участковый и продолжил монотонно, явно боясь сбиться с мысли: – Или в размере заработной платы или иного дохода осужденного за период до пяти лет либо без такового. – Закончил и перевел дух.

– Простите, я не понял – без какового? – вежливо уточнил профессор.

– Я не знаю, там так написано, – неожиданно растерялся Петрухин. – Вчера как раз учил. У нас первого экзамен. Я на платном учусь…

– Это очень похвально! – с энтузиазмом откликнулся профессор и вернулся к наболевшему. – А как вы думаете… меня посадят?

– Разберемся, – успокоил его участковый. – Вот гражданка напишет заявление, и разберемся.

– Я не буду писать, – отказалась Ирина. – Это мой нож! Я ему только что подарила… на память! И никакого разбоя не было. С чего вы взяли?

– Можно, я пойду? – тихо спросил Лев Николаевич и приподнялся с пуфика.

– Сидеть! – четко приказал участковый, и профессор законопослушно плюхнулся на место. – Дело все равно уголовное. Статья… Черт, не помню!

Достав из кармана книжечку – карманный Уголовный кодекс в мягкой обложке, – уголки которой загибались верх от частого употребления, нашел нужную статью и зачитал вслух:

– Вот, пожалуйста: статья 139 – незаконное проникновение в жилище, совершенное против воли проживающего в нем лица. Наказывается штрафом в размере от пятидесяти до ста минимальных размеров оплаты труда или…

– Я его сама впустила. Никуда он не проникал против воли. Отпустите его, пожалуйста, – попросила Ирина, глядя снизу вверх на Петрухина. Вообще-то он был совсем не страшный. Довольно-таки тощий и, кажется, очень уставший.

– Можно, я пойду? – опять спросил ободренный ее заступничеством Лев Николаевич.

– Сидеть! Сейчас вместе пойдем. В отделение. Порядок такой.

– Меня все-таки будут судить? – упал духом профессор. – Но уважаемая Ирина Ивановна вам же объяснила…

– Действительно, оставьте человека в покое! – рассердилась наконец Ирина. – Он же ни в чем не виноват. Я сама его впустила, ему стало плохо. Вы вовремя никогда не приедете, а потом нападаете на людей!

– Погодите, гражданка Литвиненко, – примирительно поднял руки участковый. – Вы же хотите знать, кто из ваших знакомых так пошутил? Вот мы и выясним, но для этого нужно заявление от вас. А гражданин будет свидетелем. Садитесь, пишите.

Ирина принесла листок бумаги и ручку, уселась ближе к журнальному столику, любовно накрытому на две персоны, и, вздохнув, покорно принялась писать под диктовку. Участковый расхаживал взад вперед по комнате, не забывая заглядывать ей через плечо – проверял.

– Начальнику Чкаловского РОВД майору милиции Головину А. С. от Литвиненко И. И… С новой строки… Заявление… Опять с новой строки… Такого-то числа декабря месяца сего года в газете «Из рук в руки» было напечатано объявление одинокой женщины, желающей познакомиться с одиноким мужчиной. Объявление было напечатано от моего имени, с указанием моего домашнего адреса, хотя я никакого объявления не давала. Прошу установить и привлечь к уголовной ответственности лицо, давшее данное объявление…

– «Давшее данное» – это неграмотно, так писать нельзя, – вдруг заявил Лев Николаевич, и Ирина посмотрела на него с интересом.

– А как надо? – послушно поинтересовался участковый.

– Лицо, которое дало вышеуказанное объявление, – секунду подумав, сформулировал профессор.

– Хорошо, пишите так, – не стал спорить уважавший порядок участковый. – Написали? Так… Добавьте – газета прилагается. Поставьте дату. Распишитесь. Да не здесь, опять надо было с новой строчки… Эх, непорядок! Может, перепишем?.. – спросил он с надеждой в голосе, но, не встретив ответного энтузиазма, кивнул: – Ну ладно. А теперь пройдемте, гражданин. Ирина Ивановна, вы не боитесь оставаться одна? Если хотите, я вернусь, я все равно сегодня не на дежурстве.

– Нет, спасибо. Я сейчас уйду. В гости, – на ходу соврала Ирина.

– Смотрите сами. Если что – вот мой телефон, звоните немедленно.

Когда Лев Николаевич и Петрухин ушли, Ирина вернулась в комнату и долго стояла в растерянности, глядя на накрытый журнальный столик и завернутый в чистый носовой платок нож. Стало быть, дотошный участковый больше не считает его уликой и оставит бедного Льва Николаевича в покое. Интересно в таком случае – куда же он его повел? С одной стороны, Ирине нет до этого никакого дела – избавил ее от назойливого гостя, и на том спасибо. Но с другой… Льва Николаевича немного жаль. Он такой наивный. Пожалуй, даже слишком наивный для своего почтенного возраста, но, как часто говорит Марго, берясь за гиблые дела и вытягивая их, надежда умирает последней.

Вспомнив о Марго, Ирина схватила телефон и в очередной раз набрала ее номер – «абонент» опять был «временно недоступен». Домашний телефон тоже говорил голосом автоответчика, совсем не похожим на Риткин. Да куда же она делась, черт возьми, уже девять вечера, а Новый год она всегда предпочитает встречать дома, на пару со своим Буликовым. А вот с Буликовым, похоже, проблемы… Ирина покрутила головой – уж чего-чего, а такого от зависимого и, кажется, влюбленного в жену Буликова Ирина не ожидала. Правду говорят: чужая душа – потемки, а уж если это душа мужского пола, то там и с фонарем не разберешься.

Надо ехать – приняла решение Ирина. Попыталась вызвать такси, но не смогла дозвониться ни по одному из номеров. Наплевать, доедет общественным транспортом, его никто не отменял даже в новогоднюю ночь. Что, если Ритка сидит дома одна-одинешенька, как сидела она сама совсем недавно, не включает свет, смотрит в пустоту и просто не отвечает на звонки?! Приеду – достучусь, все равно откроет, скажу, что я все знаю, что я ни в чем не виновата и что ужасно глупо так думать… в общем, неважно что скажу, думала Ирина, собираясь. Зато будем вместе. Как быть, если она все же не застанет Марго дома? Об этом она думать не хотела, потому что сидеть дома и дожидаться звонка в дверь очередного чокнутого малообеспеченного претендента на ее руку и сердце все равно было еще хуже. А ведь еще пару часов назад она горевала, что впервые в жизни ей придется встречать Новый год в одиночестве! Как выяснилось позже, это был бы еще не самый плохой вариант…

Собрав сумочку, Ирина второпях накрасилась, надела относительно нарядное платье, погасила свет во всех комнатах. Но события сегодняшнего вечера ее ничему не научили, потому что, одевшись, она открыла дверь, так и не посмотрев предварительно в глазок, – и в результате едва не столкнулась со стоявшим на пороге мужчиной, который при свете фонарика от сотового телефона пытался рассмотреть номер на двери Ирининой квартиры.

От неожиданности несколько секунд они оба не могли произнести ни слова. Ирина к тому же испугалась и даже не догадалась отступить в квартиру. А что толку? Захлопнуть дверь она все равно бы не успела. И на сей раз при ней не было даже того, как выяснилось, бракованного баллончика. Гость очнулся первым. Признаться, он был не чета прежним визитерам: одет в тонкую дорогую дубленку, молод, красив, с великолепной стрижкой и модной двухдневной щетиной (Ирина как-то читала в одном журнале, что даже машинки уже такие изобрели, чтобы именно так вот и брили, хотя может, конечно, и врут). В одной руке мужчина держал шикарный кожаный портфель, в другой – телефон, а под мышкой – огромный букет редкостной красоты роз, белых с нежнейшим розовым отливом. Таким образом, гость был неправдоподобно хорош, как будто только что сошел с обложки дамского журнала, где для таких, как он, придумали специальное название – метросексуалы. Оказалось, они водятся не только в глянцевых журнальных заповедниках, но и в реальной жизни.

– Ирина Ивановна, вы сегодня выглядите просто великолепно! – Молодой человек на минуту замер, как бы не веря своим глазам и любуясь. – Вам так к лицу эта шубка! Как заметил еще Остап Бендер, женщину удивительно красят меха! Это вам – розы с мороза! – Он в одиночестве заливисто посмеялся собственной шутке. – Вы меня не узнаете? Ну как же, я недавно был у вас на приеме, я от Сергея Николаевича приходил, не помните? Впрочем, неважно! Где у вас включается свет? Позвольте…

Новый гость был улыбчив и напорист, он как-то ловко и незаметно подтолкнули Ирину в прихожую, сам включил свет. Бережным движением снял с Ирины шубку, продолжая горохом сыпать слова и не давая ей возможности перебить его. Удивительным образом Ирина минуту спустя оказалась в комнате, руки у нее были заняты тяжеленным букетом, из-за которого она выглядывала, так и не успев вставить ни слова.

– Присаживайтесь, я сейчас вам все объясню. Кстати, напоминаю – меня зовут Олег. Я прочитал ваше объявление совершенно случайно, нашел вчера газету в почтовом ящике, нам этой дряни бесплатно полный ящик натолкали. Я всегда читаю. Как говорится, людей, которые не читают газет, надо морально убивать на месте. Да… Ой там такие приколы, просто отпад! Особенно «Он ищет его»: «Юноша красивой наружности, увлекающийся цветоводством, ищет друга для близких отношений из района автовокзала».

Или: «Очень хочу лишиться девственности, может, кто-нибудь поможет? Киска». Ирина Ивановна, я потрясен! Неужели вам с вашей внешностью надо подавать такие объявления, и куда только мужики смотрят! Но я вами восхищаюсь! В наше время рискнуть подать такое объявление… вы отважная женщина, да еще указать фамилию и адрес… Я просто не поверил своим глазам! Меня просто осенило: именно такая женщина мне нужна. Если бы не ваше объявление, я бы не рискнул никогда, а теперь у меня к вам предложение.

– Я не подавала это объявление! – наконец смогла внести свой вклад в беседу и Ирина.

– Вы передумали? – ничуть не удивился Олег. – И совершенно правильно сделали. Но вы же все равно с мужем почти в разводе, я знаю, мир-то тесен.

Ирина открыла рот, собирая возмутиться и выгнать наглеца вон, но молодой человек был не из тех, с кем такие номера проходят.

– Вы просто меня выслушайте! – затараторил он, по-прежнему не давая ей сказать ни слова. – Я хочу сделать вам предложение. Вы мне даете три минуты, время – деньги, а мы с вами деловые люди, и если я не смогу вас убедить, я подброшу вас на машине туда, куда вы собирались. Пешеходов надо любить, но вам ходить пешком просто грешно. Ведь вас внизу никто не ждет, там нет ни одной машины, кроме моей. А рассчитывать в новогоднюю ночь на общественный транспорт просто глупо. Прикиньте сами – сейчас тачку поймать выйдет штука, да еще и не поймаете, а я вас подброшу хоть на край света. Договорились? Ну и прекрасно.

Да, действительно, в рассуждениях молодого человека были определенные резоны. Конечно, Ирина с ним никуда не поедет, но выслушать его придется, это она уже поняла и обреченно вздохнула. Приняв вздох за согласие, молодой человек по имени Олег, которого Ирина решительно не помнила – да и не было отродясь таких знакомых ни у нее, ни у Валентина, – аккуратно сгреб на край стола посуду, завернул половину скатерти, а на освободившееся место водрузил свой портфель.

– Уберите со стола! – решительно потребовала Ирина. Ей стало жаль натюрморта, так любовно составленного Львом Николаевичем. К тому же хоть так надо было поставить нахала на место. Заодно избавилась и от букета, который лишал ее свободы маневра. И демонстративно расправила скатерть.

Олег, не возражая, убрал драгоценный портфель на пол, достал оттуда какие-то документы и, как совсем недавно профессор, разложил их на диване, мурлыкая себе под нос: «О, Рио, Рио, рокот прилива, шум прибоя, южный размах…» Покончив со всеми этими манипуляциями, за которыми Ирина следила, по возможности сохраняя на лице выражение скептической обреченности, потер руки и объявил тоном конферансье:

– Итак, приступим. Я женат. (Всем своим видом Ирина изобразила облегчение, но Олег – или как его там? – чихать хотел на ее вид.) Моя жена возглавляет ту фирму, по поводу которой я к вам приходил, короче, по продаже дисков.

– «Видео-рекордз плюс»? – догадалась Ирина. – Так бы сразу и сказали. Теперь вспомнила. У вас еще фамилия… такая… Шустрый, кажется?

– Так точно, – обрадовался Олег. – Шустрый Олег Борисович, но для вас, естественно, просто Олег.

– Да ведь проверка уже закончена, кажется?

– И ничего не нашли, так, мелочь! – отрапортовал Олег Борисович Шустрый. – Вот по этому поводу я и пришел.

– Вы сказали, что женаты и что пришли делать предложение. Не стыкуется.

– А помните тот анекдот, где «жена – не стена, подвинется»? – Шустрый опять посмеялся в одиночестве, не испытывая, впрочем, никакого смущения. – Предложение чисто деловое – пока! Я предлагаю вам на блюдечке с голубой каемочкой красивое дело, за которое для начала вы получите квартальную премию или там процент – не знаю ваших порядков. Схема проста. Фильмы, которые мы распространяем, – от американской кинокомпании «Парамаунт Продакшн». Но лицензионные договоры у нас не с ней, а с фирмой, зарегистрированной в офшорной зоне и не имеющей к фильмам никакого отношения. Такие же договоры есть и у посредников, которым мы передаем диски оптом. Печать-то фирмы, сами понимаете, всегда под рукой. А потом посредники, получив письменные указания этой офшорной фирмы, конвертируют рубли и перекидывают баксы на западные счета. Вот документы, копии, конечно, смотрите сами, почти все бабки за реализацию дисков через посредников уходят на заграничные счета, на Кипр. А счета оформлены на мою сестру! Она там замужем за одним папиком… – Шустрый, ужасно довольный собой, смотрел на Ирину, ожидая одобрения.

Так вот оно в чем дело! Ирина была искренне заинтересована. Она помнила ту проверку, одну из первых на новом месте работы, и помнила, что тогда осталась ею недовольна. В ней немедленно проснулся профессиональный интерес. – И учредитель офшорной фирмы – тоже ваша жена! А какой процент получают посредники?

– Так вы согласны? – обрадовался Шустрый. – Я знал, что мы с вами найдем общий язык. Приятно иметь дело с профессионалом.

Он расслабился и покосился на накрытый стол. Схватив вилку, он бесцеремонно принялся есть оставленный Профессором салат.

– М-м, классно… – оценил Олег. – Если вы еще и готовить умеете… Но вы не дослушали. Я немедленно развожусь. Фирма после новой проверки, с учетом уже этих документиков, разоряется. Верку – это моя половина – посадят… Хотя вряд ли, сейчас всех подводят под амнистию… Развели демократию, да? Короче, деньги все равно остаются при мне. С моими деньгами и вашими возможностями мы создаем совместное предприятие. Короче, я готов на вас жениться. Я считаю, что мужик обязан обеспечить своей бабе нормальную жизнь. Знаете прикольный анекдот? Мужика в зоопарке спрашивают: «Скажите, вон та обезьяна – это мужчина или женщина?» А он отвечает: «Мужчина – это который с деньгами, а это – самец». Зачем вам эти, малообеспеченные, по объявлению? Смешно! Мы выкидываем из дела Верку, вы даете мне крышу, я вкладываю бабки в наш общий бизнес. В какой – об этом позже… – Шустрый попробовал другой салат. – Нет, правда, очень вкусно! Между прочим, я подстраховался на тот случай, если мы договоримся. У меня столик заказан в «Зимнем саду». В новогоднюю ночь дерут такие деньги, козлы! Простите…

Пока Шустрый отдавал дань кулинарным талантам своего предшественника, Ирина быстро просматривала документы.

– Да, но здесь нет ни одной платежки. А номера счетов? В каких банках?

– Э нет, – едва не поперхнулся салатом утративший было бдительность Шустрый. – Командовать парадом буду я. Вы – деловая женщина, но и я не пальцем делан. Извиняюсь, конечно… Развод – после начала проверки, а номера счетов и прочее – после нашей с вами официальной регистрации. Как говорит Остап Бендер, утром – деньги, вечером – стулья. Золотое правило.

Он налил себе из графина апельсиновый сок, выпил и откинулся на спинку кресла.

– Вообще Остап Бендер – мой идеал, – просветил он собеседницу. – Я тоже мечтаю накопить деньжат и свалить отсюда к чертовой матери, лучше, конечно, в Штаты, но сойдет и Германия, к примеру. Только не Рио-де-Жанейро, там нищета – ужас! Я был, видел. А белых штанов, о которых так мечтал товарищ Бендер, везде полно. Вы знаете, почему у них носят белые штаны, а у нас нет? У них грязи нет. Совсем. Все есть, а грязи нет.

– А мне вы отвели роль мадам Грицацуевой? – весело поинтересовалась Ирина.

– Нет, мадам Грицацуева – это Верка, – успокоил ее не уловивший подтекста Шустрый. – У нее фирма уже раскрученная была, я при ней оптовиком был. Так, мелкий, был у меня свой ларек. Она сама меня на себе женила, я пахал как бобик, там половина денег теперь моя по совести. И как налоговую кинуть, это тоже я придумал, не она. Клевая схема, сколько вы головы ломали, всю бухгалтерию на уши поставили – и обломались. А она меня до сих пор за шестерку держит, за сявку. Еще и любовника себе завела, не скрывает даже. Ну ладно, думаю, я тебе покажу шестерку. Я свой стул уже взял, теперь пусть мадам Грицацуева попрыгает. Я даже хотел просто в налоговую телегу накатать: пусть, думаю, все заберут, лишь бы эта… надо мной не издевалась. Потом схема мне в голову пришла – и, короче, ваше объявление. Я глазам своим не поверил!

– А если я откажусь? – на всякий случай спросила Ирина.

– Так я ничем не рискую, – все-таки улыбался Шустрый ужасно обаятельно. – Вы без этих вот бумажек ничего не докажете. К тому же я ведь вам выгодную сделку предлагаю. Вас повысят по службе непременно. И никакого риска. Нам этих денег хватит надолго, если вложить с умом…

Звонок в дверь избавил Ирину от необходимости отвечать. Она вышла в прихожую, а Шустрый, оставшись один, схватил еще несколько ложек салата – видимо, был и вправду голоден – и с интересом принялся осматривать комнату, напевая с набитым ртом: «О Рио, Рио, сколько порыва, сколько зноя в южных очах…» Ирина вернулась в комнату в сопровождении участкового, и на этот раз она ему была почти рада и даже пригласила пройти. Вот кто поможет ей избавиться от противного и вот уж точно не в меру… Шустрого.

– Вы все-таки вернулись? Что Лев Николаевич? А у меня тут новый гость, как вы и предполагали…

– Да, мы со Львом Николаевичем объяснение написали, я его отпустил и сам домой пошел – я тут недалеко живу, – объяснял Ирине участковый, явно обрадованный неожиданно теплым приемом. – Дай, думаю, зайду, все ли в порядке, а то…

Он замолк на полуслове, потому что увидел, как незнакомый молодой человек, словно партизан на допросе, за спиной у Ирины… ест какие-то бумаги. Милиционер, не раздумывая, бросился к нему. Завязалась потасовка. Ирина отлетела в угол и там замерла, прижав ладонь к губам. Зачем – непонятно, кричать она не собиралась, так как безоговорочно верила в победу участкового. Наверное, в кино видела такой жест, подходящий к данному случаю. Довольно быстро выяснилось, что ставки были сделаны правильно, победу одержали конечно же профессионализм и опыт. Отобранные документы милиционер аккуратно разгладил и положил на стол подальше от Шустрого.

– Что тут у вас происходит? – строго спорил он у Ирины. – Вы же собирались уходить.

– А у нас тут черт знает что происходит! – злорадно доложила Ирина, с удовольствием глядя в вытянувшееся лицо Олега. – Я как раз собиралась, а тут вот молодой человек… Скажите, пожалуйста, а если я напишу заявление, что он ко мне ворвался – что ему за это будет?

– Так… Это будет… – растерялся участковый. – Статья… Черт, мы же только что читали – вот память!

Он принялся рыться в карманах в поисках Уголовного кодекса, но тут Шустрый неожиданно пришел ему на помощь.

– Сто тридцать девятая УК. – И, заметив удивленный взгляд милиционера, пояснил: – Я, конечно, не херувим, но я чту Уголовный кодекс, как завещал великий Бендер. А она, между прочим, сама объявление дала! Так что не пришьете, у меня и газетка есть… Дома.

– Никакого объявления я не давала! – тут же открестилась Ирина. – И вам, между прочим, пыталась объяснить, но вы меня не слушали. Вы ворвались ко мне в квартиру, я испугалась.

– Но это же… подло! – по-бабьи взвизгнул Шустрый, окончательно поставив крест на своем любовно взлелеянном имидже мачо. – Ведь вы же сами… Разве так можно?!

Ирина молчала. Ей даже стыдно не было. Уж больно гадкий попался мальчишка, не грех такого и проучить.

– Пройдемте, пройдемте, гражданин, в райотделе разберемся, – взял его за локоть участковый. – И документики я заберу. Мне почему-то кажется, что это очень интересные документики, вы ведь немного успели съесть, страницы полторы-две, не больше?

Вместо ответа Шустрый начал громко икать.

– Отпустите его… правда, не врывался он, я с ним, кажется, даже раньше встречалась, – сжалилась Ирина.

Старший лейтенант Петрухин явно колебался, но тут его взгляд упал на принесенные Шустрым розы, и это немедленно придало ему решительности. Он звонко шлепнул Шустрого ладонью по спине, отчего тот испуганно вытаращил глаза, но икать перестал.

– Ничего, проверим документы, снимем показания, пока как со свидетеля. А там видно будет. Пройдемте, гражданин!

Милиционер увел Шустрого, который уже в прихожей опять начал нервно икать. Не успела Ирина войти в гостиную, как раздался телефонный звонок. Она посмотрела на определитель – Валентин. И трубку снимать не стала, хотя, конечно, это было глупо. Хорошо, они поговорят, только не сегодня и не сию минуту. Хватит уже с нее общения на сегодня. Она села на диван, долго сидела, пытаясь поймать за хвост хоть одну мало-мальски стоящую мысль, но они проносились слишком быстро и друг с другом никак не соотносились. Чаю, что ли, выпить – надо же чем-то заняться, лениво прикидывала Ирина. Но не хотелось ни чаю, ни вставать и идти на кухню. Неловко повернувшись, она смахнула со столика пустой стакан из-под сока и даже поленилась нагнуться посмотреть, будет на ковре пятно или нет.

– А, ну и ладно, все одно к одному, – громко сказала она самой себе. – Идиотский вечер. Вечер с идиотами. Достоевский отдыхает. Я разговариваю сама с собой. А со мной разговаривает рамочка для фотографий. Надо подарить себе попугая, хоть будет с кем поговорить… – И передразнила вслух: – «Ир-ра хор-рошая! Ир-ра хор-р-рошая!».

И после длинной паузы добавила от души:

– Ира – дура!

Но сеанс самокритики ожидаемого успокоения не принес. Ирина, вздыхая, переоделась в домашний халат – махровый, желтый в черный горошек, честно говоря, немного застиранный, но зато ужасно уютный, влезла в шерстяные носки и тапочки с собачьими мордами впереди. Подумав, принесла из кухни бутылку вина, фрукты, конфеты. Пристроила все это на столик, полюбовалась композицией. Включила телевизор, налила в бокал вина, поудобнее угнездилась в кресле. Потом вскочила, погасила свет и зажгла елочную гирлянду. От мельтешения разноцветных огоньков в комнате стало веселее и даже промелькнула какое-то детское – нет, не воспоминание даже, а ощущение, которое она не выразила бы словами. Оказывается, прав был Лев Николаевич – должна быть елка, и гирлянда должна гореть. Ирина отпила вина, прихватила горсть конфет, влезла с ногами в кресло. Именно так она и собирается провести остаток новогоднего вечера, пусть в дверь хоть молотком стучат, она не откроет – дудки!

Но стучать в дверь никто и не думал. Зачем стучать, если есть звонок. «Не открою, – угрюмо думала Ирина, – позвонят и отвяжутся, психи малообеспеченные. А вдруг это Ритка?!» Она немедленно вскочила и, тихонько подкравшись к двери, заглянула в глазок – в прихожей темно, ее не увидят. И едва не застонала от досады – за дверью переминалась с ноги на ногу Евстолия.

– Ирочка, это я! – заорала она из-за двери и подсунулась поближе к глазку, чтобы у Ирины исчезли всякие сомнения. – Ты ведь уже освободилась?

«Смотря от чего», – мрачно проворчала себе под нос Ирина, но дверь все же открыла и даже по привычке надела на лицо некое подобие улыбки: во-первых, ее всегда учили, что со старшими надо быть вежливой, а во-вторых, она по опыту знала, что Евстолии Васильевне проще уступить, чем объяснить, что у тебя нет ни малейшего желания воплощать в жизнь ее планы. Сделать все равно придется, а времени уйдет вдвое больше, если вступать в пререкания.

Евстолия вдвинулась в раскрытую дверь задом наперед и втащила за собой ворох шуршащих тряпок, две большие коробки и какой-то пакет. Ирина с изумлением наблюдала, как все это богатство занимает пространство небольшой прихожей. Евстолия, очевидно, тоже решила, что ей потребуется больший простор для творчества, поэтому, не останавливаясь, все так же задом наперед прошествовала в гостиную, где принялась хлопотливо размещать принесенные вещи на диване и на креслах.

– Евстолия Васильевна… – начала было Ирина, но соседка, на секунду оторвавшись от дел, посмотрела на нее с таким страдальческим выражением, что она немедленно исправилась: – То есть Ева… Вы… ты решила ко мне переехать? С вещами?

– Ни в коем случае! – пропела Евстолия, отходя на пару шагов назад, и жестом феи, собирающей Золушку на бал, указала Ирине на лежащие на диване тряпки. – Лучше включи свет. Вот, полюбуйся!

Заинтригованная, Ирина послушно щелкнула выключателем, подошла поближе – и ахнула: перед ней лежало старинное платье, тяжелое, тонкое в талии, с низко вырезанным корсажем и широченной, затканной золотом юбкой. Точно такие же она видела на картинах художников восемнадцатого века. Она осторожно потрогала платье пальцем, боясь повредить позолоту. Евстолия, ужасно довольная произведенным эффектом, потянула Ирину за руку и подвела к креслу – там лежало еще одно платье, тоже старинное, но попроще – без золотого шитья и пышной юбки, но зато с кружевными рукавами и какими-то воланами сзади. В коробках с откинутыми крышками лежали шляпы – зеленая с лентами и цветами и сиреневая с вуалью.

– Ну? – покровительственно спросила Евстолия. – Как тебе?

– Потрясающе! – Ирина не могла оторвать глаз от платьев. – А где вы… ты это взяла?

– А я работаю где? – спросила Евстолия и сама себе ответила: – В краеведческом музее. Сорок один год непрерывного трудового стажа. Через мою приемную прошли восемь директоров. В прошлом году, когда музею исполнилось сто пятьдесят лет, мне подарили электрический чайник, хотя многим другим давали просто грамоты.

– И что? – не поняла Ирина.

– Ну как – что? – огорчилась ее непонятливостью Евстолия. – У нас выставка работает, «Два века женской моды» называется. Мое платье – из экспозиции, твое – из фондов. Разрешили взять на праздники под честное слово, даже без расписки, потому что доверяют! Ну я и взяла не просто так, сказала, на реставрацию. У нас по одежде реставраторов нет, сами управляемся. К твоему полагается еще турнюр, это такая конструкция, крепится к талии, чтобы… как бы это сказать? – на попе, вот тут, было побольше. Но он такой громоздкий, и я подумала, что ты все равно его не наденешь. Да?

– Что не надену? – глупо переспросила Ирина, так и не въехавшая в суть соседкиной затеи.

– Турнюр, – вздохнув, терпеливо повторила Евстолия. – Ведь не наденешь же?

– Не надену… – без особой уверенности в голосе пробормотала Ирина.

– Значит, все правильно. Тогда надевай это! – Евстолия показала на сиреневое с кружевами. – А я – вон то. Я все равно без тебя одеться не смогу. Тут надо сперва корсет шнуровать, иначе я в него не влезу. Корсет в пакете.

– Ты хочешь это надеть?! – изумилась Ирина. – Зачем?

– Здрасьте, как это зачем? – в свою очередь удивилась Евстолия. – Новый год. Волшебная ночь. Как встретишь – так и проведешь. Вот я и решила: непременно встречу Новый год в красивом платье, с шампанским, в хорошей компании и чтобы непременно были мужчины.

– А мужчин нет! – с некоторой долей злорадства сообщила Ирина.

– Да я видела, – ляпнула Евстолия и, поняв, что проговорилась, добавила: – У нас такая слышимость, ты же знаешь.

– Я вот ничего никогда не слышу, – не приняла оправданий Ирина, давно уже подозревавшая соседку в подслушивании и подглядывании.

– Но мы же не будем опускать руки, правда? – ловко свернула со скользкой темы Евстолия. – Надо уметь радоваться тому, что имеешь. А что мы имеем? Мы имеем новогоднюю ночь, красивые платья, шампанское – оно у меня в холодильнике, я потом принесу – и хорошую компанию. Да, и еще торт!

Ирина молчала, соображая, как бы ей поделикатнее выставить соседку за дверь вместе с ее нарядами и наполеоновскими планами по встрече Нового года. Как назло, ничего подходящего в голову не приходило. Спасибо родителям, что воспитали ее такой деликатной. Евстолия, кажется, уловила ее колебания и добавила неожиданно серьезно и даже немного печально:

– Ирочка, я понимаю твои сомнения. Возможно, я не совсем та компания, в которой ты бы хотела встретить Новый год. Но уже половина одиннадцатого. И если ты будешь сидеть одна, – Евстолия показала глазами на сиротливо стоящий бокал так и не выпитого вина, – и я буду сидеть одна, и в халатах, кому от этого будет лучше? Это вообще неправильно – быть в праздник одной. Уж поверь мне, Ирочка, я-то знаю.

Ирина растерялась. Пока соседка действовала напористо и говорила безапелляционно, Ирина еще могла как-то сопротивляться. Теперь, когда смешная и настырная тетка вдруг заговорила так серьезно и здраво, выгнать ее было бы полнейшим свинством. Да она и права, в конце концов, праздник есть праздник, что бы об этом ни думала Ирина. День рождения наедине с собой она уже на днях отпраздновала и удовольствия никакого, надо признаться, не получила. Что толку лелеять свое одиночество? Если Бог посылает ей Евстолию – пусть будет Евстолия, черт с ней!

– А давайте! – решилась она. – Давайте надеваем! Я в детстве о таком мечтала, когда представляла себя принцессой.

Ирина осторожно, как живое, взяла в руки зеленое с золотом платье, но мигом взбодрившаяся Евстолия тут же потянула его к себе.

– Нет-нет, Ирочка, тебе вон то, сиреневое. Это на тебя не налезет!

– Ну отчего же не налезет? – заупрямилась Ирина. – Очень даже налезет! Можно подумать, я толще тебя!

Конечно же ей было все равно, но хотелось поддразнить Евстолию, которая прямо с лица спала от огорчения.

– Оно тебе… оно тебе коротко! – осенило соседку. – Тогда же люди маленькие были, ниже нас, а потом началась акселерация!

– Разве что только из уважения к акселерации, – притворно вздохнула Ирина, с неохотой выпуская из рук расшитый золотом подол.

Евстолия проворно подхватила свой трофей, отбежала в другой угол комнаты – на всякий случай. И уже оттуда распорядилась:

– Ты вот это надевай, сиреневое. К твоим глазам очень подойдет. И шляпка. А я тут пока…

Евстолия, нагнувшись, зашуршала пакетом, а Ирина принялась рассматривать платье. Что-то оно ей напоминало… Не то Катю из фильма «Хождение по мукам», не то Розалинду из недавно виденной в оперетте «Летучей мыши». Это Евстолия нарочно подобрала, чтобы я ее царственный вид не портила, догадалась Ирина. Но с другой стороны, не поленилась подобрать и даже шляпку притащила. Никогда в жизни Ирина не носила шляпок с вуалью. И ей вдруг ужасно захотелось надеть на себя это музейное, из прошлой жизни, платье и шляпку и посмотреть из-под вуали в зеркало, и чтобы глаза у нее блестели загадочно, как тогда у Юльки в «Салоне для новобрачных». Ирина подхватила платье и шляпку и отправилась в спальню, где было большое, до пола, зеркало, оставив Евстолию шуршать пакетами и самостоятельно разбираться с ее… роброном.

После пяти минут пыхтенья и акробатических упражнений (Ирина смогла застегнуть только шестнадцать из имевшихся на спине двадцати пяти крючков) она наконец одернула юбку и подошла к зеркалу. Удивительно, но платье сидело как влитое. И талия вдруг появилась, и грудь обрисовалась в изрядном вырезе, кокетливо не прикрытом, а, скорее, подчеркнутом присборенным кружевом. И рука в живой, ниспадающей пене кружев выглядела как-то… более ухоженной.

Интересно, кто была та женщина, которая носила это платье до того, как оно попало «в фонды»? Она в нем гуляла или принимала гостей – кто знает, какая тогда была мода и какие порядки? Сходить после праздников на выставку, что ли? А с кем она разговаривала? Какие слова ей говорили? Была ли она счастлива?

Ирина внимательно смотрела в глаза своему отражению – и не узнавала себя. Она вообще давно толком не смотрелась в зеркало, не ожидая увидеть там ничего интересного. Так, пробегая мимо, взглядывала искоса и с опаской. А теперь на нее смотрела какая-то другая, хоть и смутно знакомая женщина. Та, в зеркале, была загадочной, как будто давно знала что-то такое, о чем она, Ирина, только догадывалась. И губы ее не улыбались, потому что Ирина не улыбалась – с чего вдруг? А улыбка порхала, угадывалась, жила… Чудеса.

– Ирочка!!! – завопила из комнаты Евстолия, оторвав Ирину от заинтересованного созерцания собственного отражения. – Ты скоро?!

– Иду! – откликнулась Ирина.

Но по дороге зашла в кладовку, порылась в убранных на лето коробках с обувью и сменила тапки на туфельки. Как раз подходили по цвету, что интересно.

На пороге гостиной Ирина едва не споткнулась, ибо зрелище было не для слабонервных: полуодетая Евстолия сражалась с каким-то сооружением из пластинок, крючков, колечек и шнурков, в котором застряла и безнадежно запуталась. Ниже упомянутого сооружения трогательно белели кружевные панталончики до колен, а еще ниже – розовые тапки из искусственного меха с облезлыми помпонами.

– Это что? – спросила она, смутно, впрочем, догадываясь.

– Это корсет! – пыхтя, пояснила Евстолия. – Настоящий, девятнадцатого века. У нас в фондах подделок нет. Давай, Ирочка, помогай!

После долгой возни Ирина удалось наконец упихать Евстолию в корсет целиком и примерно разобраться со шнурками и крючками.

– Шнуровать? – с воодушевлением спросила она.

– Шнуруй! – скомандовала соседка. Наверно, с такой же интонацией первый космонавт планеты произнес свое знаменитое «Поехали!».

Ирина увлеченно шнуровала, Евстолия кряхтела и вздыхала, потом наконец не выдержала:

– Господи, да как они все это надевали-то?!

– Так них прислуга была, – резонно предположила Ирина. – Девки крепостные. Ты бы взяла что-нибудь дореволюционное, без этих штук.

– Нет уж, – мужественно отказалась Евстолия. – Я такое в Оружейной палате видела, на выставке коронационных платьев, когда к сыну ездила. Или почти такое. Там было со шлейфом, а тут бы он стал цепляться за все, правда ведь?

– У тебя есть сын? – Ирина так удивилась, что перестала шнуровать. – А где он?

– В Москве, – пояснила Евстолия, изворачиваясь, чтобы увидеть свое отражение хотя бы в стекле книжных полок. – Работает в музее Кремля. Кандидатскую написал по скифскому золоту – он еще здесь этим увлекся, когда практику после второго курса у нас в музее проходил. Потом все читал, материалы собирал. После университета уехал в Эрмитаж работать – его пригласили, представляешь? А кандидатскую уже в Москве писал. Теперь докторскую готовит, говорит, к сорока хочет защитить непременно… Ты все?

– Да. Кажется, все. Как тут закрепить-то его? Ой у меня руки устали… – Ирина, отдуваясь, уселась на диван. Рядом примостилась и Евстолия, держа спину прямо, выпятив грудь и еле переводя дух. – Я, наверное, слишком сильно затянула? – В голосе Ирины звучало неподдельное сочувствие.

– Нет, в самый раз, – мужественно кивнула Евстолия. – Красота требует жертв. Сейчас передохнем и будем надевать платье. Вот только насчет шляпы я сомневаюсь…

– А твой муж? – ругая себя за любопытство, все же не удержалась от вопроса Ирина. А что такого, в конце концов, нормальный женский вопрос. Тем более что о причинах длительного отсутствия Валентина соседка расспрашивала ее более чем неделикатно. Допрашивала, точнее сказать, просто-таки к стенке припирала.

– Мужа у меня не было, – сокрушенно сообщила Евстолия, пытаясь поудобнее устроиться внутри корсета, для чего ерзала и поводила плечами. – Я после школы в пединститут поступала, первый же экзамен завалила. Пошла работать в музей и поступила на заочное. Но пришлось бросить, потому что родился Саша. А отец его… ну, в общем, он женат был. И работал в горкоме комсомола. Ему разводиться нельзя было, сразу турнули бы на производство. Опять же своих детей двое. Тогда времена были не то что нынче, строгие. Ну вот, мы так и жили. Он к нам часто приходил. И деньги давал… иногда. Да нам и так хватало, подрабатывала я. Я ведь шью хорошо, Ирочка! – похвасталась соседка.

– И долго вы так жили? – опять не удержалась Ирина.

– Долго. Он потом и в обкоме партии работал, и депутатом областного совета народных депутатов был. Тогда и с квартирой нам помог, и Саше в институт поступить. Он был очень порядочный человек. А потом умер. Перестройка началась, изменилось все. У него сердце не выдержало, за год два инфаркта… Саша как раз только диплом защитил.

– А потом?

– А потом… потом оказалось, что мне уже далеко не тридцать, а сорок с хвостиком. И все уже не так, как раньше. И я решила, что привыкну жить одна.

Евстолия помолчала, вздохнула – не то от расстройства, не то из-за слишком туго зашнурованного корсета – и добавила:

– Не привыкла.

Ирина молчала, не в силах представить, что у Евстолии когда-то был любовник и ей было сорок лет. Как ей сейчас. А что тут скажешь? Раньше в таких случаях говорили – тихий ангел пролетел. Все смеялись, и беседа возобновлялась. Теперь про ангела как-то глупо…

– Ирочка, а вы любите мужчин? – без перехода спросила Евстолия.

– Что? – растерялась Ирина. Потом неловко попыталась отшутиться. – Я бананы люблю. И кофе. Еще море. И когда летом дождь, а я дома с балкона смотрю. А мужчин… – Она подняла глаза на Евстолию – та смотрела внимательно и заинтересованно. От этого Ирина сбилась с шутливого тона и глупо забормотала: – Я не знаю… чего их любить? Они сами по себе, я… тоже… – Ирина понимала, что несет чепуху, но Евстолия, похоже, была настроена серьезно.

– А я люблю. Я, знаешь, Ирочка, верю, что где-то и моя половинка есть. Ведь не бывает же, чтобы без половинки. И у тебя есть. Просто это была не твоя половинка, а чья-то другая. Не надо ставить на себе крест. Это самое главное. Поверь мне, с возрастом все воспринимается иначе. Теперь я знаю, что за свое счастье надо бороться. Даже если ты кому-то кажешься глупой, никчемной старухой.

Ирине стало неловко, да и обсуждать с Евстолией свои проблемы она решительно не была готова, поэтому она вскочила и принялась разбираться с платьем. Определившись, где вход, где выход, она принялась водружать тяжелое платье на Евстолию, та активно помогала. И когда работа была проделана примерно на две трети – на поверхности появились левая рука и взъерошенная голова, – раздался звонок в дверь. Ирина и Евстолия замерли в неловкой позе, испуганно глядя друг на друга, как застигнутые на месте воришки. В воцарившейся тишине звонок деликатно, явно стесняясь своей назойливости, тренькнул еще раз.

– Я пойду посмотрю – может, это Рита, – прошептала Ирина, как будто ее могли услышать там, за дверью.

На цыпочках она прошла в коридор и посмотрела в глазок.

– Там этот… Лев Николаевич, – шепотом сообщила она Евстолии. – Ну, которого вы на диван тащили. Какой-то идиот дал объявление, что я ищу себе мужа, вот он и пришел. Я не открою.

– Тот самый? – заинтересовалась Евстолия. – Дай я посмотрю… Так он жениться пришел, говоришь?

Оттеснив Ирину, она приникла к глазку.

– Уходит! – зашипела она. – Открывай!

– Не буду! – тоже шепотом заупрямилась Ирина. – На кой он мне сдался?! И к тому же ты не одета! В одних подштанниках!

Но Евстолия вдруг распахнула дверь и метнулась в кухню. Ирина, не ожидавшая такого коварства, с наиглупейшим видом стояла в дверях. Лев Николаевич, понуро ожидавший лифта, обернулся и, увидев Ирину в платье «из фондов», обомлел, не в силах вымолвить ни слова.

Ирина на правах хозяйки пришла в себя первой.

– Лев Николаевич, вы что-то забыли?

– К сожалению, нет, – покаянно признался профессор. – Вы знаете, я всегда что-нибудь забываю, но на этот раз мне не повезло – я все взял с собой. Я искал какой-нибудь предлог, чтобы вернуться, но не нашел.

– Ваша честность обезоруживает, – признала Ирина. – Ну хорошо, вы вернулись без предлога. Зачем?

– Можно, я войду? – робко спросил Лев Николаевич. – Чтобы не подавать повода уважаемой Евстолии Васильевне…

Из кухни раздался тихий, но отчетливый звук, полный возмущения. Ирина хихикнула. Ободренный ее весельем, профессор прошел в прихожую, но в комнату незваного гостя не пригласили.

– Лев Николаевич, я не хочу вас обижать… – начала Ирина. – Но вы же поняли, что я не давала объявления в газеты. И мои дела не так плохи, чтобы искать женихов по объявлению.

– Что вы, как можно! – замахал руками Лев Николаевич, уронив при этом портфель, который почему-то не держал за ручку, а неловко прижимал локтем, и тот тяжело плюхнулся на пол, как разучившийся летать бегемот. – Ирина Ивановна, вы – удивительная женщина, добрая, умная, понимающая. Вы… красивая. В этом платье вы похожи на тургеневскую героиню. Нет, скорее, на чеховскую. Вы удивительно выглядите! Конечно, такая женщина, как вы, не может быть одинокой. Но просто я понял, когда меня отпустили из милиции – кстати, очень приятный и вежливый молодой человек, – я понял, что мне предстоит вернуться в пустую квартиру. И опять встретить Новый год в одиночестве. Как в прошлый раз. Я не смог заставить себя. Хотел поехать на вокзал и притвориться, что жду поезд, хотя бы побыть среди людей, но, говорят, теперь в зал ожидания пускают только тех, у кого есть билет. Не хватало еще второй раз за вечер попасть в милицию. Я решил вернуться к вам и спросить… Если вы сегодня никого не ждете и никуда не собираетесь, вам же тоже будет неуютно одной. Может быть, вы позволите мне встретить Новый год с вами? Я подумал, что, если вас не устроит такая перспектива, вы ведь можете просто сказать, что кого-то ждете. Вам даже не придется мне отказывать…

Ирина помолчала – и решилась:

– Я… никого не жду. Сегодня. Проходите, Лев Николаевич.

Она подождала, пока гость разденется, провела его в гостиную, тщательно прикрыла дверь. И опять едва удержалась от смеха, когда услышала торопливое шлепанье тапочек и звук захлопнувшейся двери.

– А вы знаете, я только что вас вспоминала, – повернулась она к профессору.

– Да, такое не забывается.

– Нет, правда. Я уселась перед телевизором, а потом зажгла гирлянду на елке и вспомнила ваши слова, что елка должна обязательно гореть, от этого уютно, как в детстве. Спасибо вам за елку, я бы сама не собралась нарядить, так бы и лежала эта куча пластмассы, вы совершенно правы. Мы раньше тоже всегда живую ставили, когда дочка была маленькая. Один раз чуть без елки не остались – забегались, вовремя не купили, а тридцать первого – ну нет нигде, и все! Вечером муж вышел на лестничную клетку покурить, а там елка стоит! Наверное, у кого-то из соседей лишняя оказалась. Мы ее домой, как воры, и быстрей наряжать, еле успели. Столько смеху было, так радовались… Глупо, конечно.

– Простите, а ваш муж… он умер?

– Да господь с вами! Жив-здоров. Насколько я знаю. Мы живем раздельно. У него… другая семья. Вот только развод еще не оформили. – Ирина говорила это и сама поражалась, как спокойно и естественно звучали слова. Обычное дело – живут люди раздельно. Так им удобнее. – А ножи я точу сама, у меня есть специальная немецкая машинка, очень удобно.

– Простите, я не должен был так беспардонно… – На лице Льва Николаевич отразилось неподдельное страдание.

– Все в порядке, – успокоила его Ирина. – Хотя, знаете, что интересно? Я жила точь-в-точь по вашей методике. Помните, вы мне рассказывали? Была хранительницей очага, преданным партнером, не претендовавшим на ведущую роль. Я правильно запомнила? Он работал, занимался наукой, делал карьеру, а я ему служила. Потом я поняла, что жила его жизнью, а когда муж ушел к другой женщине, то своей жизни, от него отдельной, у меня не оказалось.

Так что лучше бы я не служила, а просто жила, занималась бы собой, своей работой, в конце концов. У меня ведь получалось неплохо. И сейчас тоже. Смешно… Если бы вы были на его месте, мы бы жили долго и счастливо, я правильно понимаю? Мне карьера – вам кастрюли.

– Я не мог бы оказаться на его месте, – убежденно сказал Лев Николаевич. – Вы сильная женщина. Вы бы никогда меня не полюбили. И никогда не вышли бы за меня замуж. Я не был спортсменом, никогда не играл в футбол. Не умел легко разговаривать с красивыми женщинами – такими, как вы. Я не умел нравиться женщинам. Если бы у меня была жена, я бы принял ее выбор и постарался бы ей помочь, хотя бы взяв на себя заботу о кастрюлях.

– Да вы просто идеальный муж! – подвела итог Ирина.

– Не знаю, не пробовал себя в этом качестве.

– Вы что же, никогда не были женаты?

– Да как-то до этого не доходило. Нет, какие-то романы, конечно, были, но вы знаете – именно романы. Когда они переходили… за грань реальности, они переставали меня интересовать, потому что там начиналась проза, а я искал поэзии, родства душ. Я потом докопался, откуда пришло самокопание, – это ведь традиционное занятие не обремененного бытом интеллигента.

– И откуда же, интересно?

– Вам правда интересно? – профессор смотрел недоверчиво.

– Правда, – кивнула Ирина. – Не телевизор же нам смотреть.

– Я не говорил вам, откуда я родом? – воодушевился Лев Николаевич. – Нет? Из Тетюшей! Вам это, конечно, ничего не говорит. Просто городишко на Волге, маленький, деревянный, каменных домов и сейчас – раз-два и обчелся. Зато гусей – великое множество. В каждом дворе – целая стая. И настоящее ревнивое соперничество – чьи гуси упитаннее, крупнее? Когда шел дождь, по улице невозможно было проехать ни телеге, ни машине, образовывались лужи, а в лужах плескались стаи гусей, и уж они никому не уступали дорогу! Два магазина. Единственная школа-восьмилетка, там всю жизнь проработала моя мама. Весь город когда-то у нее учился. Я сейчас подумал: странно, но мы с мамой почему-то никогда не разводили гусей. Я вам специально про гусей рассказываю, потому что в Тетюшах нет других достопримечательностей. Кроме деревянной лестницы, ведущей к пристани. Триста восемьдесят четыре ступеньки плюс три нижних сломанных. По этим ступенькам спасался бегством Остап Бендер, когда за ним гнались разъяренные члены шахматного клуба Нью-Васюков!!!

В этом месте он в лучших традициях старой мхатовской школы сделал огромную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Так вы родились в Нью-Васюках?! – оправдывая ожидания, искренне восхитилась Ирина. – Какая прелесть!

– У нас в Тетюшах даже сохранилось здание шахматного клуба, где якобы бывал Бендер. Ну, да бог с ним. Представьте: обрывистый берег, там, внизу, Волга, мимо идут теплоходы… Днем белые и почему-то медлительные, как лебеди. А ночью – залитые огнями, загадочные, недосягаемые, проносящиеся мимо. На несколько мгновений – музыка, смех, огни… и опять тишина, чернота бескрайняя, безбрежная. У нашей пристани они никогда не останавливались, шли в Ульяновск. Что им делать в Тетюшах? Но однажды под вечер к нашей пристани причалил огромный трехпалубный теплоход! Оказалось, что в Ульяновск приехала какая-то важная правительственная делегация и там теплоходы не принимали, ну, знаете, как у нас это делается, вот они для соблюдения графика и причалили у нас. И по нашей лестнице стали подниматься люди, каких я никогда не видел. Женщины в нарядных платьях и в туфельках, они все казались мне красавицами. Дети, мужчины – они были совсем другие, чем наши, тетюшинские. Я смотрел на них как завороженный, они гуляли по городу, снисходительно удивляясь нашим гусям и узким улочкам. Потом они вернулись на теплоход и уплыли. А я до поздней ночи сидел на берегу и думал, что вот это и есть настоящая жизнь, настоящие люди. И что я обязательно должен уехать отсюда, уехать в большой город, стать таким, как они…

Я поступил в университет, учился самозабвенно, ведь только образование могло помочь мне стать таким, как они, те люди из моего детства. По распределению попал в Свердловск. Опять учился, работал, писал кандидатскую, потом докторскую. В сорок лет спохватился, что пора бы и о семье подумать. Мама писала, что мечтает о внуках, что хватит мне жить бобылем.

– В романах не бывает свадеб… – вздохнула Ирина.

– Вы совершенно правы, – согласился Лев Николаевич. – Жанр романа изжил себя на данный момент. Сейчас время публицистики. Дерзко, хлестко, главное – быстрее других. Оказалось, что это опять не мое время. Раньше на профессорскую зарплату, сами знаете, можно было содержать семью, а к тому времени, когда я стал профессором… В общем, довольно жалкое положение для мужчины. Я пытался подрабатывать, но, увы, абитуриентам нужна гарантия, а я не умею «договариваться» с приемной комиссией. Однажды, когда было совсем плохо, мы пытались устроить забастовку, но кого может напугать забастовка на филологическом факультете – ведь мы же не водители «скорой». Над нами просто посмеялись. Участвовали во всяких шествиях, акциях протеста… Тогда было легче, тогда мы еще верили, что главное – до кого-нибудь там, наверху, достучаться, объяснить. Они поймут и помогут. А потом как-то все устоялось. И вроде бы даже наладилось. Появились частные вузы, детей стали учить за деньги. Но теперь зарабатывают деньги те, кто связан с экономикой, юриспруденцией. А филологический – исключительно бюджетный факультет. Нет, можно и у нас зарабатывать, да я не умею. И самое плохое, что я уже как-то свыкся с бедностью. Но не с одиночеством… Знаете, кто я? Бесприданник! Раньше были – бесприданницы, а теперь – бесприданники. Но если для женщины этот социальный статус вполне простителен, а при некоторых обстоятельствах даже придает ей дополнительное очарование, то для мужчины – это позорное и несмываемое клеймо…

– Лев Николаевич, а до Нового года осталось сорок минут! – взглянув на часы, преувеличенно засуетилась Ирина. – Давайте хоть шампанское откроем. Да и вообще я сегодня, кажется, ничего не ела. Вы собирались меня накормить своим салатом? Разрекламировали – и обманули.

– Простите великодушно. Заболтался, – покаянно развел руками профессор. – Вы так умеете слушать. Редкое качество. Все любят говорить, как я, и мало кто умеет слушать.

Лев Николаевич поковырял вилкой салат и сокрушенно вздохнул:

– Мой салат теперь не имеет смысла, потому что гренки надо добавлять непосредственно перед едой, они должны хрустеть, а теперь они стали мягкими.

– Очень жаль. Придется начать все заново. Пойдемте на кухню. У меня есть ветчина. И сыр. И шпроты. Что-нибудь придумаем! Тем более что салаты я в магазине купила.

Ирина и Лев Николаевич дружно отправились на кухню. Ирина почувствовала, что действительно ужасно хочет есть, и принялась украдкой прихватывать куски ветчины и сыра, которые Лев Николаевич ловко нарезал и художественно выкладывал на тарелки. Он смотрел на нее укоризненно, но Ирина ничего не могла с собой поделать, разве что отвлечься от ветчины и незаметно поддевать ложкой салат, который ей доверили выкладывать в салатницу. Как выяснилось минуту спустя, она поступила хоть и невоспитанно, но весьма предусмотрительно: их занятия кулинарией прервал звонок в дверь.

На сей раз он был вполне нахальный. Вот ведь интересно: до сих пор она и не подозревала, что обычный дверной звонок может передавать такую гамму чувств. Ирина замерла с набитым ртом. Лев Николаевич был явно испуган.

– Да что же это такое сегодня! – кое-как прожевав салат, искренне возмутилась Ирина. И прихватила кусок рыбки – мало ли как оно там сложится!

– А может, это Евстолия Васильевна? – с надеждой предположил профессор. – И мы не должны открывать…

– Как же! – фыркнула Ирина. – Вы ее плохо знаете. Она наверняка слышала, как вы пришли, удивительно, что она так долго терпела.

Ирина и профессор подошли к входной двери, не открывая, прислушались. К их удивлению из-за двери слышались громкие голоса участкового и Шустрого.

– Странно, – удивилась Ирина. – Вроде бы они насовсем ушли.

– Слушай, друг, ну, чего ты ко мне привязался? – ворчал Шустрый. – Я тебе объяснительную написал? Написал. И отвали. А мои дела тебя не касаются. Имею право.

– Это мой участок, – резонно возражал Петрухин. – Я отвечаю за порядок. Мало ли что…

– А что – что? – взвился Шустрый, похоже, дискуссия велась уже давно и ни одна из сторон не добилась преимущества. – Мы люди взрослые, когда хотим, тогда и встречаемся. К тому же у меня дело к ней, мы в ресторан собирались. Пока ты тут этот бардак не устроил.

– Кто устроил – это еще неизвестно. Я проверю, впустит она тебя или нет.

– Так, и дальше что? Будешь свечку держать? Я тебе всю дорогу объяснял, что ничего ты мне пришить не можешь. Слушай, а вы закон о свободе передвижения уже проходили или у вас на заочном только уголовку преподают? Шел бы ты, а?

– Нет такого закона! – не очень уверенно возразил заочник Петрухин и уже более решительно потребовал: – Давай-давай звони. Может, ее и дома нет. В ресторан…

Ирина посмотрела на профессора – вид у того был растерянный и обиженный – и распахнула дверь. В присутствии Петрухина она никого не боялась.

– Вы тоже решили встретить Новый год у меня? – поинтересовалась она сладким голосом. – По-моему, я никого не приглашала.

– Извините, мы на минуту… – сразу сконфузился Петрухин.

«Надо же, какой застенчивый», – удивилась Ирина.

– Это ты на минуту, а у нас дела, – отрезал Шустрый и, оттеснив его плечом, спросил как о чем-то давно решенном: – Ирина Ивановна, вы решили насчет ресторана? Можно даже в этом платье… Вам все к лицу, – добавил он, споткнувшись взглядом о декольте.

– Какая жалость! – притворно огорчилась Ирина. – Вы опоздали – у меня гость. Так что вы идите без меня, тем более что эти козлы дерут такие деньги.

Шустрый захлопал глазами. Возникла неловкая пауза. Ирина с интересом ждала, что будет дальше.

– Ну что ж, – нарушил молчание дисциплинированный Петрухин. – Извините за беспокойство. Тогда мы пойдем. – И прихватил за локоть Шустрого, который, в отличие от него, идти никуда не собирался и все пытался заглянуть в комнату.

– До свидания! – прокричал откуда-то из глубины квартиры профессор.

– А что, Лев Николаевич вернулся? – изумился участковый. – Я же ему сказал…

– Мало ли что ты сказал! – развеселился Шустрый и фамильярно хлопнул Петрухина по плечу. – А он тебя – скок! – и опередил. Орлиный взор, напор, изящный поворот – и прямо в руки запретный пло-о-од! – дурашливо заголосил он. – Учись, студент!

Пертухин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут распахнулась дверь соседней квартиры и на площадку царственно вступила Евстолия Васильевна. Каким-то непостижимым образом она умудрилась самостоятельно надеть музейное платье и даже увенчала голову шляпой сложной конструкции, из-под которой кокетливо выглядывали якобы непослушные завитки. Предоставив всем возможность в полной мере насладиться ее красотой и прийти в себя, Евстолия обвела присутствующих милостивым взглядом и с чарующей улыбкой сообщила:

– А мы с Ирочкой договорились вместе встречать Новый год. Я вам не помешала? Что же вы на пороге стоите? – И двумя пальчиками подхватив широкую юбку, ловко протиснулась мимо Ирины в незапертую дверь.

– Ну что ты, проходи, – обреченно сказала ей вслед Ирина. – Мы как раз собирались…

Но чужие планы никогда не интересовали Евстолию. Стоя на пороге, она встречала поочередно входивших мужчин уже как хозяйка.

– Мы не знакомы, – церемонно начала она, поочередно протягивая руку для поцелуя Шустрому и милиционеру. – Евстолия Васильевна… Евстолия… К соседке на второй этаж ходила платье застегивать, – это уже Ирине. Затем, обернувшись в глубь комнаты к насупившемуся профессору, добавила кокетливо: – А для вас просто Ева, как договорились. Ну что же мы стоим в коридоре, скоро уже двенадцать.

Евстолия прошла в комнату, за ней поневоле потянулись Ирина и вся процессия. Впрочем, Ирина сохраняла недовольную мину больше для порядка. В такой нелепой ситуации она оказалась впервые в жизни, но, странное дело, ее возмущение неожиданным вторжением незаметно куда-то улетучилось, было весело и занятно. А в присутствии Петрухина – спокойно и не страшно. Наверное, хозяйка платья была женщиной веселой и легкомысленной, может быть, немного даже авантюристкой, недаром же Ирина вспомнила про Розалинду из «Летучей мыши» – та еще оказалась матерью семейства. Наверное, платье сохранило ее ауру. И надев его, на эту ночь Ирина Ивановна Литвиненко, начальник отдела камеральных проверок межрегиональной налоговой инспекции, мать взрослой дочери, теща и брошенная жена, превратилась в кого-то другого. А может, дело было в том, что у нее вдруг после многолетнего перерыва обнаружились талия, и красивые плечи, и вполне соблазнительная грудь… Чего уж лукавить – та женщина в зеркале ей понравилась. И она прекрасно видела, как онемел, увидев ее, Лев Николаевич, как увяз взглядом в декольте Шустрый, как странно вдруг посмотрел на нее старший лейтенант Петрухин…

И Ирина с удовольствием включилась в царившую в ее квартире совершенно праздничную суету. Евстолия распоряжалась ею так же, как и всеми прочими, бесцеремонно гоняя по мелким поручениям. Петрухин и Шустрый притащили из кухни раскладной стол. Лев Николаевич, опустошив свой портфель и Иринин холодильник, хлопотал на кухне, с тарелками в руках птичкой летал из кухни в гостиную и обратно. Ей самой оставалось лишь подавать посуду, салфетки и объяснять, откуда принести недостающие стулья и что бокалов вообще нет, так получилось. После того как Евстолия сбегала домой за бокалами, салатами и холодцом, стол, к большому Ирининому удивлению, приобрел вполне божеский и даже соблазнительный вид. Ирина, украдкой следившая за Петрухиным, заметила, как он старается не смотреть на еду, наверняка мотался весь день без обеда – вдруг всколыхнулись в Ирине подзабытая за невостребованностью бабья жалось и желание накормить пришедшего с работы мужчину. Тьфу, наваждение! Еще чего не хватало. Есть кому накормить и без нее. Но от этой вполне логичной мысли она почему-то расстроилась и от Петрухина отвернулась.

Муравьиное снованье взад-вперед было прервано появлением на экране телевизора президента. Все, как по команде, упали за стол и замерли в предвкушении. О чем он говорил – никто не слушал. Но смотрели все очень внимательно. Ирина и Евстолия – потому что, как и все женщины страны, в нынешнего президента были немного влюблены, мужчины – потому что так полагалось. Президент, умница, все это понимал, поэтому был остроумен и краток. Когда на экране появился циферблат кремлевских курантов и большая стрелка, дрогнув, закрыла собой маленькую, Шустрый и Петрухин одновременно взялись за бутылку шампанского. В краткой, но убийственной дуэли взглядов победил представитель силовых структур. Одновременно с двенадцатым ударом часов шампанское зашипело и вырвалось на свободу. Хотя оно сделало это деликатно, Евстолия все же взвизгнула, ойкнула и, отшатнувшись, едва не упала на руки к профессору – исключительно потому, что дамам именно так полагается себя вести при открывании шампанского. Ирина эту традицию проигнорировала. Ей понравилось, как красиво Петрухин открыл бутылку. И как налил шампанское в бокалы – расчетливо и поровну, не пролив ни капли.

– Наверное, кто-то должен сказать тост… – оторвав взгляд от бокалов, которые быстро разбирали, сказала Ирина.

– Если позволите… – привстал и деликатно откашлялся Лев Николаевич. – Когда я был несколько моложе и, как все, наверное, в молодости, увлекался авторской песней, встречалась там одна фраза, как нельзя более уместная: «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались». Впервые в жизни я…

Но Шустрый не вытерпел и перебил его, тоже вскочив на ноги:

– Нет, я классный тост знаю! Вот если женщина идет по улице с гордо поднятой головой – значит у нее есть мужчина. Если женщина идет по улице и улыбается – значит, у нее будет мужчина. За женщин, которые улыбаются! За вас, Ирина Ивановна! Гусары пьют стоя!

Поскольку профессор так и оставался стоять с открытым ртом, то нехотя встал только Петрухин. Однако заметив, что Ирину тост покоробил, попытался исправить положение:

– А давайте просто за Новый год – а то мы так и не выпьем, шампанское не любит разговоров, как говорит у нас один майор.

Звон бокалов не сразу позволил Ирине различить трель телефонного звонка. Она метнулась в прихожую, где забыла трубку. Наверное, это Юлька! Или все же Рита! Но на определителе значился номер Валентина. Секунду поколебавшись, Ирина сняла трубку – она же решила, что поговорит с ним, хватит этих дурацких игр. Вот она и поговорит.

– Да, Валентин, я слушаю.

– Ты чего трубку взяла? – удивился муж.

– А что – не надо было? – в свою очередь удивилась Ирина. – Зачем тогда звонишь?

– Нет, я не то хотел сказать, ты же трубку не берешь. Я просто так позвонил, а вдруг…

– Ну вот я и – вдруг, – засмеялась Ирина и опять удивилась легкости, с которой говорит. А где всегдашняя злость, которая накатывала против ее воли, где досадный ком в горле, мешающий говорить?! А нету! – Ты чего хотел-то?

– Я? – удивился муж. – А, да… Поздравить. С Новым годом.

– Спасибо, – поблагодарила Ирина и вежливо добавила: – И тебя тоже с Новым годом!

Помолчали.

– Юлька звонила? – спросил Валентин Рудольфович. – Как она там?

– Она не звонила, они в Африке. Не то в Кейптауне, не то где-то в пустыне. Она письмо прислала, цветы, шампанское, фотографию и еще рамочку смешную, говорящую, – с удовольствием перечислила Ирина. – У них с Аланом все хорошо.

– А мне не звонит. И не пишет. Тоже меня вычеркнула. Ты бы объяснила ей… – тяжело сказал Литвиненко и замолчал.

Ирина тоже молчала, прислушиваясь к взрывам хохота из гостиной. Интересно, это их юмористы из телевизора так смешат или обходятся своими силами? Ей вдруг очень захотелось вернуться за стол, смеяться вместе со всеми и пить шампанское. И съесть что-нибудь, если еще что-то осталось, пока она тут…

– Кто там у тебя? – вдруг спросил муж. – Телевизор? Или гости?

– Телевизор, Валя, какие у меня могут быть гости, – соврала Ирина. – Ну ладно, давай, если будут дела – созвонимся. – И аккуратно положила трубку.

– О Ирочка вернулась! – завопила Евстолия, и все радостно загудели. – Тогда второй тост! Оказывается, у нас есть еще бутылка шампанского – Олег принес!

– А как иначе? Я не жлоб, чтобы к даме в праздник с пустыми руками, – подхватил Олег и выразительно посмотрел на Петрухина.

Петрухин насупился, и Ирина увидела, как он сжал кулаки, но тут же, будто устыдившись, спрятал руки под стол. Детство человечества, честное слово, развеселилась она.

– Теперь моя очередь произносить тост! – нахально узурпировала трибуну Евстолия. – Дорогие мужчины, я предлагаю выпить за тот счастливый случай, который свел нас за этим столом, и за то, чтобы в наступившем году нам всем…

Однако, чего именно хотела пожелать Евстолия присутствующим в новом году, так и осталось тайной, покрытой мраком, потому что ее блистательная речь была в самом начале неожиданно прервана душераздирающим криком, раздавшимся с лестничной площадки. Старший лейтенант Петрухин, как и положено, отреагировал мгновенно: отбросив стул, он бросился к дверям. За ним, с удивительным проворством опередив всех, как на крыльях полетела Евстолия, а уже следом выстроились в коридоре озадаченная Ирина, испуганный профессор и раздосадованный Шустрый. За дверью в дыму метался некий гражданин в костюме Деда Мороза, тщетно пытаясь сорвать с себя бороду и усы. Они были намертво приделаны к красной шапке с меховым отворотом, которая, в свою очередь, зацепилась за воротник.

– Пожар!!! Воды!!! Принесите воды!!! – истошно орал Дед Мороз. – У меня борода горит!

Ирина бросилась в кухню за водой, но, когда она вернулась с полной кастрюлей, угроза пожара была уже ликвидирована: Петрухин, не дожидаясь ее возвращения со средствами пожаротушения, за шиворот втащил Деда Мороза в ванную и сунул под кран, из которого била вода. Борода зашипела и погасла. В прихожей стоял тошнотворный запах горелой синтетики. Мокрый Дед Мороз всхлипывал и вздрагивал. Без бороды и усов он оказался темноволосым, щуплым, средних лет. Евстолия, профессор и Шустрый столбиками стояли в коридоре, прижавшись к стене, чтобы не мешать самодеятельному пожарному расчету. Петрухин помог Деду Морозу избавиться от тлеющего реквизита, который Ирина, завернув в два полиэтиленовых пакета, вынесла на лестничную клетку. Тут же все очнулись как по команде. Профессор бросился проветривать комнату, Шустрый, изобразив аплодисменты в адрес Петрухина, уселся на край ванны и с интересом таращился на визитера, которого Евстолия принялась так усердно вытирать большим махровым полотенцем, что его голова моталась из стороны в сторону.

– Это двадцать первая квартира? – спросил голос из недр полотенца.

– Да, – хором сказали Ирина и Евстолия.

– А Литвиненко – кто? – вынырнув из полотенца, посмотрел на них вопросительно бывший Дед Мороз.

– Я, – созналась Ирина.

– Тогда я к вам.

– Вы тоже хотите на мне жениться? – почти не удивилась Ирина: а сколько можно удивляться?

– Я по вызову, – подозрительно посмотрел на нее мужчина, внешность его показалась Ирине смутно знакомой. – У вас темно на площадке, я включил зажигалку, чтобы номера рассмотреть… и вот. Вы Деда Мороза заказывали?

– Я уже ничему не удивляюсь, – пожала плечами Ирина, и, обращаясь ко всем присутствующим, поинтересовалась: – Деда Мороза никто не заказывал?

Тут заботливая Евстолия нашла Иринин фен и включила его на самую большую мощность, отчего волосы у нового гостя встали дыбом.

Перекрывая шум, профессор прокричал, обращаясь к Петрухину:

– А может, он тоже по объявлению… Знаем мы! Каскадер! Надо у него документы проверить.

Трое мужчин посмотрели на визитера неприязненно.

– У вас документы есть? – неприятным голосом спросил Петрухин.

– А? Что? – не расслышал тот и рукой отвел фен подальше. – Какие документы?! Вот, пожалуйста, квитанция об оплате.

– Адрес этот, Ирина Ивановна, фамилия ваша, – покрутив бумажку, доложил Петрухин. – Опять чьи-то шутки. Непорядок!

Евстолия фамильярно взъерошила волосы своего подопечного, решила, что с него достаточно, и выключила фен.

– Так если вы не вызывали, то распишитесь вот здесь и я пойду… – в наступившей тишине пробормотал бывший Дед Мороз и съежился, ощутив всеобщее недоверие.

– То есть как это – пойду? – вдруг запротестовал Шустрый. – Тебе заплачено – давай работай. Делай что положено: развлекай, конкурсы там, стишки, подарки. Пойдет он… Завтра вот пожалуемся в твое бюро добрых услуг или откуда ты там.

– Вообще-то я из театра драмы, – сообщил высохший и пришедший в себя гость. – А это так… подрабатываю.

– Боже мой! – всплеснула руками Евстолия. – А я смотрю – такое знакомое лицо, вот только не припомню, в каком спектакле?..

– Да я сейчас больше в рекламе, – немного смутившись, пробормотал актер. – Пиво там, обои, кафель.

– Ах, ну конечно! – еще больше возрадовалась Евстолия. – Кто бы мог подумать! Такой волшебный вечер, правда, Ирочка? Проходите, проходите, пожалуйста!

Не обращая внимания на косые взгляды профессора и милиционера, она провела актера в гостиную, усадила за стол и принялась накладывать ему на тарелку еду. Следом подтянулись и остальные, молча сели на свои места и уставились на новичка. Тот принялся наворачивать салат – наверное, перенервничал.

– Нет, ну ты даешь, старик! – хлопнул себя рукой по колену Шустрый. – Что, так и будем сидеть? Ты давай работай. Какие там у тебя фишки по программе? А то у нас скучновато, ты вообще в самый раз.

Актер положил вилку, посмотрел с сожалением на оставшийся салат и сказал нерешительно:

– У нас норматив – не менее тридцати минут надо на вызове пробыть. И два конкурса. Дети еще стихи читают.

– Да ты уже полчаса здесь отираешься! – возмутился Шустрый. – Давай конкурсы! Я стихов все равно не знаю.

Актер, порывшись в своем мешке, достал ласты. Виновато объяснил:

– Вот. Надеваем ласты и бегаем наперегонки, например, из коридора по комнате вокруг стола, потом в кухню и финиш опять в комнате… Вообще-то смешно всегда бывает… Только надо мебель с дороги убрать.

– Знаете что, вы, пожалуй, правда, идите домой, – проследив воображаемый маршрут, сказала Ирина. – Давайте вашу бумажку, я распишусь.

Но Шустрый, перехватив квитанцию, продолжал гнуть свою линию:

– Минуточку! Тут, между прочим, написано – со Снегурочкой. Во народ пошел! И здесь норовят кинуть! Где, спрашивается, Снегурочка? Я тебя спрашиваю!

– Дело в том, что Снегурочка – моя жена, мы с женой… – начал было объяснять актер извиняющимся голосом.

– Вся семья – кидалово, – не дослушав, перебил Шустрый. – Денег-то наверняка за двоих взяли.

– Ну, зачем вы так… – заступился за представителя творческой профессии Лев Николаевич. – Мало ли какие у человека обстоятельства, нельзя же так огульно…

– Нет, он прав, – мужественно признал актер. – Но у нас, так получилось, детей сегодня оставить не с кем. Рассчитывали на тещу, а у нее оказались свои планы. А в новогоднюю ночь – двойной тариф… Наша зарплата за месяц в театре.

– Старик, кончай на жалость бить, – встрял вредный Шустрый. – Я ведь тебе на свои дела не жалуюсь. Давай свои ласты.

С ластами в руках он повернулся к Петрухину:

– Ну что, играем, старлей? Или слабо?

– Чего ж – слабо? – вдруг со злостью отозвался Петрухин. – Надевай! Посмотрим, кому слабо.

Шустрый и Петрухин под бурные восторги Евстолии, толкаясь и шлепая ластами, дали круг по комнате, потом наперегонки помчались в кухню, а оттуда опять в гостиную. За ними, роняя мебель, налетая друг на друга и хохоча, бегала остальная публика, невольно увлекаясь происходящим. Первым, ко всеобщему восторгу, к финишу в дальнем конце коридора, возле кладовки, пришел Петрухин, которого наградили дружными аплодисментами. Вошедший в азарт Шустрый бросился к актеру.

– Нет, короче, фигня все это! Что там еще у тебя? Давай, земляк, попроще что-нибудь, а то тут бегать места мало.

– Попроще? Есть, – кивнул безбородый Дед Мороз. – Детям до шестнадцати запрещается. Но в этом конкурсе нужна женщина.

– Прекрасно! – еще больше оживилась и без того раскрасневшаяся и взлохмаченная Евстолия, давно уже потерявшая где-то свою золотую шляпу. – Я тоже приму участие! – И добавила кокетливо: – Мне больше шестнадцати.

– А кто сомневался? – тихонько хихикнул Шустрый, подталкивая профессора локтем в бок.

– Следите внимательно, – воззвал ко всеобщему вниманию актер. – Мужчине к поясу я привязываю морковку на веревочке, чтобы как раз доставала до пола.

Он обвязал хихикающего Шустрого веревочкой, на которой висела вымытая и почищенная морковка, отрегулировал длину и обратился к Евстолии:

– Вы вставайте сюда, лицом к товарищу с морковкой, ноги на ширину плеч, на пол между ваших ног я кладу спичечный коробок. Ваша задача, молодой человек, при помощи вашей морковки задвинуть коробок, как шайбу в ворота. Понятно?

Шустрый пришел в восторг. Евстолия была несколько сконфужена, но идея ей явно понравилась. Она повернулась к профессору:

– Лев Николаевич, давайте с вами в паре. А Ирочка вот с молодым человеком, с Олегом, да? Должно же быть соревнование, иначе какой интерес?

И Евстолия тут же, не дожидаясь согласия, бросилась ко Льву Николаевичу со второй морковкой на веревочке. Растопырив руки, обняла его за талию и принялась завязывать концы на спине.

– Прошу вас, не надо! – профессор, отбиваясь, отступал к двери. – Я никогда… Да что же это такое…

Шустрый тем временем подошел к Ирине:

– Вы составите мне пару?

Вопрос прозвучал слишком игриво. Ирина отстранилась, но ответить ничего не успела, потому что до сих пор молчавший Петрухин вклинился между ней и Шустрым. Молча, резким движением, оторвал висевшую на Шустром морковку, оттеснил его от Ирины, а добытый в поединке корнеплод демонстративно положил на стол.

– Понял? – спросил он и пристально, со значением, посмотрел на Олега.

Лев Николаевич тем временем тоже оторвал привязанную Евстолией Васильевной морковку и гордо положил ее рядом с первой. Посмотрел на Шустрого и, копируя интонацию Петрухина, сказал:

– Вот так!

– Браво! – засмеялась Ирина, по достоинству оценив демарш.

– Ну, если нет желающих, тогда предлагаю конкурс с воздушными шариками, – вновь полез в мешок Дед Мороз. – Сперва надуваем шарики…

– Вы действительно идите домой, – перебил его Петрухин. – Правда, Ирина Ивановна?

Ирина кивнула, расписалась в квитанции, и Петрухин проводил актера в прихожую. Вдогонку побежала Евстолия с коробкой конфет в руках:

– Подождите! Возьмите хотя бы конфеты детям, нельзя без подарка, раз вы Дед Мороз. Рады были познакомиться! Какой чудесный вечер! Кому рассказать – не поверят. Так в каком, вы говорите, спектакле? Я непременно…

Проводив незадачливого Деда Мороза, все вернулись за стол. Совместная ликвидация возгорания и участие в «Веселых стартах» закономерно сблизили участников. Поэтому Евстолия затеяла шумную кампанию по пересаживанию на новые места, конечной и плохо скрыто целью которой было оказаться поближе ко Льву Николаевичу. Она долго переставляла тарелки и раздавала указания, всех запутала и под конец задела юбкой и уронила стоявшую на полу вазу с розами, которые принес Шустрый. Пока Ирина бегала за тряпкой, меняла посуду и, похваливая себя за предусмотрительность, доставала из холодильника новую порцию закусок, Евстолия наконец достигла желаемой гармонии, уселась рядом с испуганным профессором, совершенно успокоилась и напустила на себя трогательно-романтический вид.

Ирина же в конечном итоге оказалась на старом месте – между Олегом и Петрухиным. Олег немедленно принялся подпихивать ее локтем и подмигивать в сторону Евстолии. Ирине пришлось незаметно отодвинуться от него подальше, и в итоге она оказалась прижатой к Петрухину. Тот немедленно выпрямился, став еще выше, и прижал локти к бокам, стараясь занимать как можно меньше места. На лице появилось отсутствующее выражение. Ирина немедленно обиделась. Во-первых, она не нарочно, ее Шустрый вынудил. А во-вторых, что, интересно знать, в ней такого, что от нее надо шарахаться?! У нее, наоборот, декольте, которое нравится не только мужчинам (да-да, она заметила!), но и ей самой – очень даже ничего декольте, особенно если дышать не пузом, как всегда рекомендовала Александра, тренерша по аквааэробике из «Клеопатры», а «по верхнему типу», который она почему-то не рекомендовала. Ирина, глупая, еще потом упражнения дома делала от скуки: лежа на спине, пристраивала на живот толстенный Юлькин англо-русский словарь и пыхтела, вдыхая и выдыхая так, чтобы книга поднималась и опускалась. Но ведь тогда же у нее не было такого платья!

И вообще – безобразие.

То ли выпитое шампанское толкало ее на необдуманные поступки, то ли общая обстановка новогодней ночи, которая шла по сценарию, написанному каким-то сумасшедшим, но Ирина, поерзав на стуле, придвинулась еще ближе к замершему Петрухину – так, что ощутила его ногу через ткань платья. Вздохнула «по верхнему типу», с удовлетворением отметив, что вредный Петрухин скосил-таки глаза в нужном направлении. И изящным жестом положила руку в кружевном манжете ему на запястье, как бы привлекая его внимание, раз он на нее как бы не смотрит. Она собиралась попросить его передать ей салфетку или бокал для сока – неважно, лишь бы подразнить, но буквально взорвавшийся дверной звонок заставил ее подпрыгнуть от неожиданности и из всей силы вцепиться в рукав милицейского кителя.

Все разом смолкли, и в тишине стало слышно, как в дверь кто-то колотит не то руками, не то ногами.

– Ой, этого еще не хватало… – пробормотала Ирина, глядя на Петрухина вопросительно – как-то так получилось, что он теперь за все отвечал.

И тут случилось маленькое чудо: Петрухин при возникновении реальной угрозы спокойствию граждан немедленно забыл о том, что он боится Ирины. Он накрыл ее руку своей, успокаивающе погладил и сказал:

– Сидите, Ирина Ивановна. Я сейчас сам с этим женихом разберусь.

У Евстолии загорелись глаза – волшебный вечер набирал обороты. Лев Николаевич втянул голову в плечи – он боялся всяких конфликтов или, как теперь говорят, разборок и всеми силами старался их избегать, а тут черт-те что творится, и еще неизвестно чем закончится. Любознательный Шустрый вскочил и тоже отправился в прихожую, предусмотрительно не обгоняя, однако, Петрухина. Ирина сидела молча, твердо решив не выходить, если никого убивать не будут. Впрочем, и в этом случае Петрухин наверняка справится без ее помощи.

Щелкнул дверной замок, стук и заполошный трезвон прекратились одновременно. И в возникшей тишине Шустрый с отчетливо слышным в голосе изумлением произнес:

– Вот это да!..

Ирина напряглась – ну что там еще? Потом решительно вскочила… и в дверях едва не столкнулась с Маргаритой, которая в шубе и в сапогах влетела в комнату и принялась озираться по сторонам.

– Ритуля, наконец-то! Я же тебе все телефоны оборвала! – бросилась к ней Ирина. – А тебя дома нет, сотовый недоступен…

Но прикусила язык, потому что Рита вела себя странно – не говоря ни слова и не обращая на нее и на всех прочих никакого внимания, она вылетела из комнаты и помчалась в спальню, по дороге везде включая свет. Она зачем-то заглянула в большой шкаф-купе, где раньше висели вещи Валентина, а теперь сиротливо болталась Иринина ветровка, забытая с лета. То же самое Маргарита проделала и со шкафами в спальне, после чего отправилась в бывший кабинет, а ныне «просто комнату», которую Ирина про себя упорно называла Юлькиной.

Все это Маргарита проделывала молча, со странным остервенением хлопая дверями. Ирина, вытаращив глаза, ходила за ней по пятам, как дрессированная собачка за хозяйкой.

Изумленные Евстолия и Лев Николаевич остались в гостиной – во избежание, а Петрухин и Шустрый заняли позиции в коридоре, откуда был наилучший обзор всей территории боевых действий. При этом Шустрый смотрел на метавшуюся туда-сюда Маргариту, и на его лице был написан неуместный и непонятный восторг, а Петрухин так же неотрывно с тревогой следил глазами за Ириной.

Описав круг по квартире и заглянув поочередно в ванную, туалет и кладовку, Маргарита вернулась на исходные позиции в прихожую и там остановилась, в упор глядя на Ирину и склочно уперев руки в бока. Честно говоря, Ирина даже испугалась: похоже, Марго была не в себе. Такой она подругу детства никогда не видела и даже не подозревала, что уравновешенная и в любой ситуации не терявшая самообладания Рита может так выйти из себя. Ее волосы разметались по плечам, глаза горели странным лихорадочным блеском, руки нервно теребили застегнутый под горло воротник шубы, и бриллиант в кольце взблескивал остро и тоже как будто нервно.

– Ну?! – спросила Марго.

– Что? – опешила Ирина и оглянулась на Петрухина, который немедленно подошел к ней вплотную и встал за спиной.

– Где он?

– Кто? – глупо спросила Ирина. И вдруг догадалась: – Ритка, ты пьяная, что ли? Наотмечалась уже, да?

– Ты что дурочкой-то прикидываешься? – заорала Марго.

От страха Ирина попятилась, немедленно наткнувшись на Петрухина и наступив каблуком ему на ногу. Петрухин зашипел, решительно взял ее за локоть и переставил себе за спину.

– А вы тут какого черта вылезли? – переключилась на него Марго. – Я не с вами разговариваю!

– Вы не разговариваете, – неожиданно спокойно возразил Петрухин. – Это вам только кажется. На самом деле вы кричите. И бегаете туда-сюда. Если хотите поговорить – пойдемте в комнату.

Он смотрел на нее сверху вниз. А Маргарите, напротив, пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Неизвестно, что она там увидела, но она набрала побольше воздуха, чтобы вступить в дискуссию, и неожиданно передумала, опустила глаза и принялась нервно сдергивать вторую перчатку.

– Рит, ты что? Ты про кого? – спросила Ирина, храбро высунувшись из-за Петрухина – там, за его спиной, ей было не страшно.

– Про Володю, – уже почти спокойно сказала Рита. И только руки стаскивали, сдирали сидевшую как влитая перчатку. – Только не ври, ладно? Я же знаю, что он у тебя. Что он к тебе ушел. Он мне написал.

– Ни фига себе… – начал было Шустрый, но тут же получил увесистый толчок от Петрухина. Евстолия немедленно возникла на пороге гостиной, боясь пропустить что-то интересное. Петрухин смотрел на Ирину, и взгляд его стал… непонятным. Ирина не могла сказать ни слова, просто потому, что все слова вылетели у нее из головы и остались только невнятные звуки, выражающие изумление, но это вряд ли устроило бы Риту. Надо было срочно вспоминать слова. И тут на выручку неожиданно пришел Лев Николаевич. При всей своей неприспособленности, он, похоже, обладал талантом не терять присутствия духа и изобретательности в сложных житейских ситуациях. Он выбрался из-за стола, просеменил в прихожую и бочком подошел к Маргарите.

– Прошу меня великодушно простить… – начал он. Все с изумлением уставились на профессора, от которого ничего подобного ожидать было невозможно. – Позвольте представиться: профессор, доктор филологических наук Мухин Лев Николаевич. Дело в том, что я сегодня пришел первым, даже раньше уважаемой хозяйки, – он галантно поклонился в сторону Ирины, – и довольно долго ждал ее под дверью.

– Во дает дед! – восхитился Шустрый, на всякий случай отодвинувшись на пару шагов от участкового. – Всех опередил!

– Так вот, – строго посмотрел на него Лев Николаевич. – Никакого Володи, если я правильно расслышал, здесь не было. Он не приходил. И сейчас нет, даю вам честное слово. Позвольте представить: Евстолия Васильевна, это – товарищ Петрухин, а это – Олег. Простите за назойливость, но при таких обстоятельствах она может быть оправданна, – как ваше имя-отчество?

Маргарита, сбитая с толку его речью, растерянно протянула ему руку:

– Маргарита… Сергеевна.

– Счастлив познакомиться, – склонил голову Лев Николаевич и приложился к ручке совершенно гусарским жестом.

Ирина и Петрухин переглянулись, но тут проснулся Шустрый. Он выскочил вперед, оттеснил профессора и перехватил руку Маргариты:

– Олег! Олег Шустрый! Это не кличка, это такая фамилия.

– Ничего, бывает. Я сама – Мамай. – Маргарита даже улыбнулась, правда одними губами, но все же это была улыбка.

– А я вас знаю! – воспарил ободренный Шустрый. – Вы из этого… ну, из «Правого дела», да? Я вас по телевизору видел, и мы с вами встречались даже… То есть это вы с нами встречались, вы меня не заметили даже.

– Это когда? – заинтересовалась Маргарита.

– А осенью, помните? Ну, к нам этот приезжал… вице-премьер, что ли? Дороги еще тогда перекрывали, в центр не пускали, то да се… А автомобилисты на сайте призвали устроить акцию протеста.

Маргарита кивнула – да, вспомнила, но Олег очень гордился собственной причастностью, и ему непременно хотелось поделиться информацией с окружающими:

– Мы тогда решили по пути следования кортежа останавливаться, прижиматься к обочине, из машин выходить и приседать так… – Шустрый сделал книксен. Евстолия хихикнула. – Ну, как пацаки – это которые с колокольчиками. И говорить «Ку» или «У», как они там в кино, раз с нами обращаются как с пацаками. Как, блин, кино-то это – забыл?

– Фильм «Кин-дза-дза», режиссер Георгий Данелия, – пояснил Лев Николаевич Евстолии.

Но Шустрый не собирался уступать инициативу:

– Точно! А менты… Ой, пардон, – оглянулся он на Петрухина. – Давай нас штрафовать за нарушение правил остановки, двенадцатую главу административки шить. А мы тоже не лохи – к вам, в «Правое дело», – кто еще возьмется то за такое? Спасибо, разрулили. Классный был прикол! Этот, вице-премьер который, потом даже через газету извинялся за пробки.

Маргарита опять улыбнулась. Ирина поняла, что скандалить она уже не будет, потому что разговор пошел такой… свойский. Она покинула свое убежище, выйдя из-за спины Петрухина, и предложила:

– Рита, ты раздевайся. Володи правда у меня нет. И не было. Я его с осени вообще не видела, со свадьбы Юлькиной, когда ты его домой увезла. Я не знаю, что тебе в голову пришло. Пойдем, я тебе покажу что-то, и ты сама поймешь. А гости посидят пока. Вот Евстолия Васильевна их займет.

Преисполненная энтузиазма Евстолия принялась хлопотливо заталкивать мужчин в гостиную, и через секунду Ирина и Рита остались вдвоем. Рита сняла наконец шубку и сапоги, вопросительно посмотрела на Ирину.

– В Юлькину комнату пойдем – там компьютер.

Усевшись перед экраном, она включила процессор и, пока машина загружалась, смотрела на Риту. Подруга сидела сгорбившись, смотрела куда-то вбок, и Ирине стало ее ужасно жаль. Она слишком хорошо помнила, как это бывает. А Ритка такая самолюбивая…

– Вот, читай. Сегодня утром пришло, – вместе со стулом отъехала она от компьютера.

Рита подошла, нагнулась, пробежала глазами строчки: «Иринка, привет! С наступающим тебя Новым годом! Ты уже знаешь про наши дела? Рита меня проклинает? Честное слово, я даже звонить ей боюсь, она меня по телефону убьет. Ты не могла бы у нее выяснить по старой дружбе – мне вещи мои можно забрать? Она бы тебе отдала, а я бы уж, когда приеду в Екатеринбург, к тебе бы зашел. Узнай тихонько, а? Я по делам ассоциации приеду в феврале точно. Иринка, ты меня не осуждай. Понимаешь, Рита, когда со мной ссорилась, голодранцем меня назвала. Потом мы мирились, вроде забывал я. А так оно и есть. Она меня взяла без ничего, и ушел – только трусы забрал. Ни с первой женой, ни со второй своего ничего не нажил, на готовое приходил. Ну так ко мне и относились. Женщины никогда по настоящему не любят тех, кто живет за их счет. Ну, или при них, в бизнесе ихнем. Я молодой был – дурак, не понимал. А теперь понимаю. Я хочу все сам. У моей Иринки (она тоже Иринка, как ты) ни кола ни двора, она сама не из Воронежа, только-только университет закончила, работает учительницей, а у бюджетников зарплаты – что у нас, что в Воронеже – курам на смех. Ничего, пока квартиру снимаем, у меня диплом юриста, и опыт, как никак, есть, и имя. Заработаем! Но лишних, понимаешь, нет. А Рите все равно не нужны две машины, два ноутбука… Может, отдаст, как думаешь? Только ты тихонько спроси, ладно? А Иринку я очень люблю, и она меня. И на все со мной готова. Ты же ее видела, когда они к нам приезжали, она красивая, правда?

Я тебе фотографию вложу. Она мне обещает сына родить. Или дочь – как получится: в кёрлинг играют все. Команду на ноги поставим, мне воронежский спорткомитет обещает аренду льда оплатить. Вот, знаешь, я все думаю – Рита из меня, как она говорит, человека сделала, как будто я до нее человеком и не был. А Иринка меня уважает. Ну, с Новым годом тебя! Пиши!»

Поняв, что Рита прочитала письмо, Ирина подъехала, щелкнула мышкой и на экране появилась фотография: счастливый Буликов обнимает… ту самую капитаншу кёрлеров из Воронежа, которые продули матч в Екатеринбурге и которая рыдала, а Буликов ее растерянно утешал. А потом повел в «Градару», невзирая на гнев супруги, потому что у них, у кёрлеров, так полагается. На этот раз девчонка не плакала, улыбалась и обнимала Буликова, заглядывая ему в лицо. Обыкновенная девчонка, не красавица, как уж Буликов расписывал, но сияющая от счастья, а счастливые некрасивыми не бывают…

– Козел воронежский… – задумчиво протянула Рита. – Котенок, блин, с улицы Лизюкова. На той неделе, как раз накануне твоего дня рождения, уехал туда мастер-класс давать, на все дела тут наплевал, а мне записку: мол, прости, дорогая, больше не могу, давно, с того самого весеннего матча, люблю Ирину, сил моих нету. Мне, мол, уже скоро сорок. Она меня понимает, рядом с ней я мужик, а для тебя и в пятьдесят лет буду голодранцем. Вещи мои, если можно, Ирине отдай. Так примерно. И тут ты звонишь. Я так и поняла, что за вещами, и от такой наглости чуть с ума не сошла. Ладно, думаю, я вам устрою новогоднюю ночь в семейном кругу, молодожены хреновы. Я думала, ты мне так отомстила за то, что я вас с Валентином поссорила.

– Так это ты объявление дала?! – догадалась Ирина. – Ну, ты даешь! А как? Там же паспорт требуют?

– Да ну, паспорт, – вяло отмахнулась Маргарита. – Бутылка коньяка редактору – и никаких проблем. Скажи спасибо, что не написала, что у тебя тут девочки по вызову.

– А что, хотела так? – захохотала Ирина.

– Хотела, – подтвердила Марго. – Но тут уж редактор проблем с милицией побоялся. Пришлось сыграть на понижение…

Марго помолчала. Потом, нажав клавишу «delete», удалила снимок. Полюбовалась на пустой экран монитора:

– По-моему, так даже лучше. Слушай, а что, есть эффект? От объявления? Это чего – женихи у тебя? Клюнули, голодранцы, я так и знала! – обрадовалась Марго. – А тот – Олег, что ли? – на малообеспеченного вроде не похож.

– Рит, ну чего ты все – голодранцы да голодранцы… Получается у тебя лучше мужиков зарабатывать, так они же не виноваты, что ты такая талантливая. В крайнем случае, надо говорить – мне сегодня объяснили – не голодранцы, а бесприданники. Гораздо культурнее звучит. Да серьезно, Ритуль, что все на деньги-то сводить? Вот Лев Николаевич – профессор, литературу преподает, очень приятный человек, у него целая теория на этот счет.

– Это из Островского, что ли? – спросила Марго. – Ну, неважно. То есть все жениться? А ты что?

– Выбираю! Не решила еще, – опять засмеялась Ирина. У нее стало так легко на душе, так радостно, как не было целый год.

– А милиционер? Вызывать, что ли, пришлось? Давай я с ним поговорю, уладим… – забеспокоилась Рита.

– Нет, он тоже, по-моему, по объявлению, – понизив голос, сказала Ирина. – И он тут сам все улаживает. Я тебе потом расскажу – со смеху умрешь. Пойдем, познакомлю, чтобы ты имела представление…

Ирина потянула Марго за руку, но она руку освободила.

– Ир, послушай… Я опять, получается, тебе свинью подложила. Как в тот раз. Ты на меня не злись, а? Я как узнала, что он к тебе ушел – письма нормально составить не умеет, идиот, ничему не научился! – на стенку полезла от злости. Имя у него! Придурок! Да главное, не то, что он ушел, таких, как он, – пятачок за пучок, найду и получше. Но что ты… Что к тебе… Ты ему нравилась всегда, я и подумала. Прости, а?

Вместо ответа Ирина от полноты чувств, как девчонка, подпрыгнула на месте и повисла у Марго на шее, так что та едва устояла на ногах.

– Ритуля, я так счастлива, что мы с тобой помирились! У меня же, кроме тебя и Юльки, никого на свете нет! Я тебе все-все прощаю! Я тебя люблю! Пойдем, у нас тут такие дела! Мы развлекаемся всю ночь! И Дед Мороз приходил, и пожар был…

Марго, которую Ирина тащила в гостиную, пыталась еще что-то спросить, но Ирина, не слушая, обернулась и прошептала ей прямо в ухо:

– А этот… в форме который, Петрухин… Он мне даже нравится. С ним… спокойно.

После этого заявления она втащила Марго в комнату и заявила во всеуслышание:

– Это моя лучшая подруга Маргарита! Это она дала объявление! И Деда Мороза тоже она заказала. Да, Ритуль? И я ее очень люблю!

Столь непоследовательная речь произвела на собравшихся должное впечатление. Все вновь уставились на Марго и принялись рассматривать ее в новом качестве – любимой подруги и автора объявления, которое позвало их в дорогу, вдохновило на подвиги и подарило волшебную, по определению Евстолии Васильевны, ночь. Пока все созерцали и приводили мысли в порядок, Шустрый действовал – он еще раз переставил стулья и тарелки таким образом, чтобы оказаться рядом с Маргаритой.

Когда все уселись, Рита заявила, что она с утра ничего не ела, поэтому просила на нее не обращать внимания и дать ей хоть что-нибудь поесть. Олег немедленно соорудил на стоявшей перед Марго тарелке небольшой стог из салата и сложную композицию из буженины, огурцов, рыбы и прочего, еще оставшегося на столе. Евстолия, не в силах избежать соблазна таращиться на Марго, сделала над собой усилие – вытащила себя из-за стола и объявила, что будет собирать все к чаю. Льва Николаевича она уволокла на кухню, он не особенно сопротивлялся, желая блеснуть-таки своими кулинарными талантами, и немедленно начал рассказывать ей про свой фирменный рецепт заварки. Ирина и Петрухин под чутким руководством Евстолии убирали со стола тарелки, которые Шустрый предварительно освобождал от остатков еды, перекладывая их Маргарите. Потом носили сахар, чашки, варенье, розетки, конфеты, поминутно сталкиваясь в коридоре, роняя ложки и приходя от этого в отличное настроение.

Когда Евстолия водрузила посреди стола свой торт, публика встретила его аплодисментами. Действительно, это было произведение кулинарного искусства, украшенное как будто заснеженными розами и состоявшее из нескольких разноцветных этажей: с маком, изюмом, какао и орехами. Но участь шедевра была печальна – его умяли довольно быстро. И тогда Евстолия решила, что пришла пора получать дивиденды, – она потребовала играть в фанты. Расчет был верен – отказать ей никто не посмел.

Она отыскала свою шляпу и пошла с ней по кругу, в этот позаимствованный с выставки экспонат присутствовавшие стали складывать свои фанты. Все немного конфузились от того, что идут на поводу у взбалмашной Евстолии, которой приспичило впасть в детство, но все равно сами толкались и веселились, как дети, которых оставили дома одних. Ирина первой положила в шляпу подвернувшийся ей под руку пульт от телевизора. Глядя не нее, и Петрухин махнул рукой на одолевавшие его сомнения и выложил из кармана кителя китайскую шариковую авторучку. Шустрый, хмыкнув, тут же добавил в шляпу свой «паркер» с золотым колпачком. Маргарита, несколько даже растерявшись от сокрушительного напора странной тетки в диком платье, стянула с руки кольцо. Лев Николаевич долго шарил по карманам, доставая то платок, то блокнот, то ручку, краснел и извинялся, пока наконец Ирина, смеясь, не вручила ему взятую со стола конфету. Вслед за конфетой поверх лежащих в шляпе трофеев изящно лег кружевной платочек, виртуозно добытый Евстолией откуда-то из глубин платья. От платка сильно пахло духами, Ирина подозревала, что ее собственными, взятыми из спальни, куда Евстолия недавно бегала «на минуточку» – посмотреться в большое зеркало.

– Все! – провозгласила Евстолия. – Желания загадывать буду я!

– Кто бы сомневался, – проворчал Шустрый, адресуясь к Маргарите. Она покрутила головой, и Шустрый с восторгом понял, что наконец нашел в этой компании понимающего собеседника.

Маргарита, которая не прожила с ними этот вечер с самого начала, не вполне понимала суть происходившего. Но наблюдала все же с интересом.

– А показывать мне фанты будет… будет… Лев Николаевич! – распоряжалась Евстолия. – Вы садитесь сюда, на диван, вот вам шляпа. А я сюда, на табуреточку.

Евстолия приволокла табуретку и уселась спиной к дивану. Ирина засмеялась, немедленно разгадав маневр: она-то отлично знала, что в стекле книжного шкафа отлично отражается вся комната. И Евстолия это установила опытным путем, когда пыталась разглядеть себя в это «зеркало» во время примерки. Но вслух ничего не сказала: ей нравилось наблюдать за Евстолией и ее попытками любой ценой очаровать так понравившегося ей профессора. В конце концов заветная мечта Евстолии сбылась на глазах у Ирины: у нее есть и платье, и шампанское, и хорошая компания, и даже мужчины! И все ее незамысловатые хитрости Ирину ужасно развлекали. Как жаль, что Ритка не видела все кино сначала, – она бы тоже посмеялась, наблюдая за развитием событий. Ну ничего, может быть, Рита останется ночевать… «Нет, непременно останется, я ее так не отпущу, – решила Ирина. – Я ей все-все расскажу, и мы вместе посмеемся. И завтрашнее утро будет хорошим, не серым, не одиноким и не тоскливым. Как все замечательно складывается!»

– Лев Николаевич! Начинайте! – скомандовала Евстолия.

Профессор вздрогнул и выудил из шляпы… конечно же кружевной платочек. Один-ноль в пользу Евстолии: конечно же ее бесхитростный избранник взял первым то, что лежало сверху, тут и зеркала не нужно.

– Этому фанту, – не задумываясь, назначила Евстолия, – спеть романс!

Все засмеялись, предвкушая отличный смешной аттракцион. Лев Николаевич извлек из шляпы китайскую авторучку.

– Этому фанту, – прищурилась Евстолия, у которой – Ирина знала – зрение было, как у орла. – Этому фанту сказать комплимент одной из присутствующих здесь дам… – И, спохватившись, что выдала себя, поспешно добавила: – Или мужчин.

У Петрухина вытянулась физиономия. Ирина, едва удерживаясь от смеха, подмигнула Евстолии, но та сделала вид, что ничего не заметила. Профессор, пошарив, вынул конфетку. И конечно же зашуршал фантиком. Евстолия победно улыбнулась:

– Этому фанту сходить ко мне домой и принести то, что стоит на кухонном столе, – и в свою очередь подмигнула Ирине: мол, знай наших!

Облегченно вздохнув – он ожидал худшего! – наивный Лев Николаевич достал из шляпы пульт. Ирина перестала хихикать: от Евстолии всего можно ожидать. Еще заставит под столом ползать или кукарекать в форточку. Зря они согласились…

– Этому фанту… – глядя ей в глаза, начала Евстолия, и Ирина поняла, что выдала себя с головой. Пусть только попробует! – Этому фанту станцевать вальс… ну вот хоть с… То есть кого выберет, с тем пусть и танцует!

– Да я не умею вальс! – закричала Ирина, и все засмеялись.

– Ну, можно и не вальс, – милостиво согласилась Евстолия. – А чего ты кричишь-то? В новогоднюю ночь надо танцевать, правда?

– Так точно! – гаркнул Шустрый и пододвинулся поближе к Маргарите. – А то сидим как эти…

Лев Николаевич достал из шляпы кольцо. Евстолия вертелась так и сяк, но разглядеть мелкий предмет в отражении стекла не сумела, не смогла ничего прочитать и по лицам. Вздохнув, выстрелила наугад:

– Этому фанту сказать тост. А последнему – выполнить желание соседа справа.

– Вау! – завопил, сорвавшись с места, Шустрый – по правую руку от него сидела Маргарита. – Круто! Крутая игра! Давайте! Начинаем! Я первый! Какое у вас желание, Маргарита Сергеевна?

– Я подумаю, – с улыбкой глядя на него, ответила Марго. – Нельзя же так сразу. Прогадать боюсь. А вы не боитесь? Вдруг я чего-нибудь этакого пожелаю?

– Да я! Да я хоть сейчас!!! Все, что угодно! – Олег подпрыгивал возле нее от нетерпения.

– Ладно. Вы отвезете меня домой, – решилась Марго.

– Поехали! – вскочил Шустрый. – Сейчас прогрею и…

– Ну вот еще, – запротестовала Ирина. – Ты у меня останешься! Ночевать.

– Ладно, ладно, потом, не сию секунду, – ответила им обоим Маргарита. – Давайте дальше, какие там еще фанты?

– Теперь Лев Николаевич! – назначила Евстолия и вопросительно подняла брови. – У вас что?

– Сходить к вам, – промямлил профессор. – И взять то, что стоит на столе. На кухонном.

– Это мы позже, – решила Евстолия. – Когда все свои задания выполнят, а то я пропускать не хочу. И так уже одно желание неинтересное, – она укоризненно посмотрела на Марго.

– А давайте я! – вдруг решившись, поднялся с места Петрухин, и все уважительно замолчали – все-таки с высоты своего роста он выглядел внушительно. – Я комплимент, значит…

– Мент – комплимент, – проявил остроумие Шустрый, склонившись к Марго, но она, даже не повернувшись, дернула его за рукав, как расшалившегося школьника, и начинающий поэт обиженно умолк.

Евстолия расправила складки платья и скромно потупила глаза, ни секунды не сомневаясь, что выбор застенчивого участкового падет на нее: во-первых, она, бесспорно, неотразима в этом платье, а во-вторых, сегодня все ее желания исполняются и вообще – это ее день, то есть ночь. Но гадкий мужлан Петрухин прошагал мимо нее и встал перед Ириной.

– Я, простите, не мастер… И как-то никогда…

– Ну, давай начинай уже! – подбодрил его Шустрый, которого Маргарита, кажется, начинавшая уже кое-что понимать, опять дернула за рукав.

– Ирина Ивановна, – на сей раз Петрухин решил не обращать внимания на нарушителя спокойствия. – Вы удивительная женщина.

– Да! – вставил профессор, но тут Евстолия уронила ему под ноги платок, и ему пришлось нагнуться, поднять и вручить.

– Сейчас все женщины такие энергичные, решительные, – упорно пробивался к цели Петрухин. – А вы – слабая.

То есть я хотел сказать – женственная. Вас хочется защищать. И еще вы очень красивая. Вот.

Петрухин надолго замолчал. Ирина неожиданно смутилась. И разозлилась на себя – нашлась институтка, шуток не понимает.

– За это надо выпить! – провозгласил Шустрый, желая разрядить обстановку и продолжить банкет.

– Нет-нет! – запротестовала Евстолия как ответственная за порядок. – У нас еще романс и танцы! А потом уже тост. Ирочка, включай музыку!

Ирина нашла более-менее подходящий диск, включила.

– Джо Дассен, – скривился Шустрый. – Дискотека восьмидесятых! Давайте я вам завтра таких дисков принесу!

Ирина, не обращая на него внимания, соображала, стоит ли ей пойти на поводу у своей трусости и пригласить Льва Николаевича, или все же решиться и остановить выбор на Петрухине. Догадавшись о причине ее колебаний, Евстолия пошла на опережение: взялась кончиками пальцев за юбку и изобразила перед профессором некое подобие реверанса. Он смущенно кивнул, тогда Евстолия взяла его за левую руку, а правую пристроила туда, где заканчивалась шнуровка корсажа и начиналась юбка. Что ж, выбор сделан, кивнула себе Ирина и решительно шагнула к Петрухину.

У него оказалась твердая и широкая ладонь с бугорками мозолей (откуда – интересно знать?), и за спину он обнял ее крепко и надежно. От кителя, в который Ирина уткнулась носом где-то в районе верхней пуговицы, непривычно пахло сигаретным дымом и бензином (странно, а курить он почему-то не выходил ни разу за вечер). Выше она решила не смотреть, прижавшись к кителю виском, и исподтишка стала наблюдать за остальными. Шустрый осторожно, как хрустальную статуэтку, обнимал Маргариту, а она смотрела на него снисходительно, но в целом благосклонно. Евстолия умело руководила профессором, и они довольно слаженно исполняли смутно знакомый Ирине по старым фильмам танец. Ирина никаких танцев не знала, в их студенческие времена танцевать означало скакать и махать руками под быструю музыку и качаться, переступая ногами и обнявшись, под медленную. А после она никогда и не танцевала – по ресторанам они с мужем не ходили, в отпуске, на отдыхе, рано ложились спать, чтобы не пропустить самый полезный утренний загар, а когда приглашали гостей, вели умные разговоры о работе, и о танцах никто не заикался. Ирина же с детства любила танцевать, но это как-то прошло мимо нее. Наверное, поэтому она Юльку отдала в самый лучший в городе танцевальный и водила туда несколько лет три раза в неделю. Юлька танцевала отлично, а она, Ирина, так и не научилась. Ну и ладно, зато не надо думать о фигурах. И она просто качалась в объятиях Петрухина, закрыв глаза и предоставив ему ориентироваться в пространстве. И во времени, потому что музыка, которая должна была бы играть вечно, кончилась слишком быстро.

– Давайте еще! – предложил Шустрый. – Джо Дассен тоже ничего, потянет.

– Давайте по порядку! – настаивала на своем Евстолия. – Теперь я буду петь романс.

– Блин… – искренне огорчился Шустрый, и на сей раз, как ни странно, Ирина был с ним полностью солидарна. Чего ей, жалко, если они еще потанцуют? Раскомандовалась тут! Вот и Петрухин медлит, как будто не хочет ее отпускать от себя. Но вредная Евстолия обнаружила недюжинную техническую смекалку, выдернув шнур магнитолы из розетки.

– Надо, как договорились, – отчеканила Евстолия. – Правда, Лев Николаевич? Вы же еще не слышали, как я пою. А у меня дома есть гитара. Случайно никто не умеет играть на гитаре?

Она смотрела на мужчин кокетливо и снисходительно, не ожидая от них ничего путного, но вдруг оказалось, что умеет делать Петрухин, на которого все воззрились с изумлением.

– Я музыкальную школу закончил по классу гитары, – еще больше смущаясь от всеобщего внимания, признался он. – У меня мама была директором музыкальной школы. Вот и пришлось…

– Бывает, – понимающе вздохнул Шустрый и примолк, видно что-то вспомнив. – Ну, давайте гитару! Только потом опять танцевать будем.

– Я принесу? Это же мой фант? – вопросительно глядя на Евстолию, предложил Лев Николаевич.

– Она же не лежит на кухонном столе, – резонно возразила Евстолия.

– А что на столе-то лежит? – заинтересовалась Ирина.

– Это потом! – не поддалась на провокацию Евстолия. – А сейчас я сама схожу.

Она исчезла, взметнув юбками маленький вихрь, и вернулась через минуту уже с гитарой. Петрухин как-то очень умело и ласково, как живую, взял ее в руки, пальцами пробежался по струнам – и гитара ожила. Он стал ее настраивать, по-птичьи склонив голову набок, а Евстолия тем временем готовилась к выступлению. Она перед зеркалом поправила прическу, выключила телевизор и, поэкспериментировав со светом, остановилась на торшере, выключив люстру. Ирина смотрела на все эти манипуляции с удивлением, она не ожидала, что все будет так… серьезно. Да еще и тот факт, что Петрухин – гитарист с аттестатом о среднем музыкальном образовании, почему-то выбил ее из колеи. Что-то не складывалось. Очень уже это не подходило к его профессии. То-то он такой застенчивый – человек искусства, надо понимать. Шустрый вдруг сделался задумчивым, даже перестал хихикать и шептаться с Маргаритой. Наверное, его в детстве тоже учили музыке, предположила, глядя на него, Ирина. А Маргарита сидела в кресле и рассматривала всех собравшихся, удивляясь про себя: а ведь это из-за нее все, из-за ее объявления собрались странные, чужие люди, которые придумывают всякую чепуху и которым, кажется, очень неплохо вместе. И Ирина выглядит такой довольной и веселой. Странно…

Тем временем Петрухин настроил гитару. Евстолия, пошептавшись с ним, отошла в дальний угол, встала возле торшера, жестом оперной певицы сложила руки на юбке и кивнула гитаристу.

Гитара запела красиво и печально, что-то очень знакомое.

– Целую ночь соловей нам насвистывал, город молчал, и молчали дома, – сдержанно и тоже печально начала Евстолия.

Ирина прикрыла глаза и подумала – этот голос, сильный и нежный, совсем не подходит этой потешной, приставучей и не в меру деятельной… старушке? Да нет, Евстолия вовсе не старушка. Ее даже и пожилой-то назвать нельзя, ей, наверное, и шестидесяти еще нет. Наверное, ее муж, то есть любовник или как она его там называла, очень любил, когда она ему пела. И если закрыть глаза, то можно представить, что и сейчас поет молодая, любящая и не очень счастливая женщина.

– В час, когда ветер бушует неистовый, с новою силой чувствую я… – пела Евстолия.

И на душе у Ирины делалось легко и печально. Точь-в-точь, как в стихах: «печаль моя светла» – раньше эту фразу Ирина до конца не понимала, а оно вон как, оказывается, бывает.

Голос смолк, гитара еще что-то повторила ему вслед и тоже притихла. Все зааплодировали, Лев Николаевич подошел к Евстолии и поцеловал ей руку. Евстолия на секунду смутилась, больше для виду, и тут же засуетилась:

– А теперь к столу! У нас еще один фант – ваш тост, вы помните, Маргарита?

Все уселись за стол, на котором, впрочем, осталось только вино, печенье, конфеты и фрукты. Но на два-три тоста хватит, в крайнем случае, в холодильнике еще остались копченая колбаса и сыр, прикинула Ирина и впервые за вечер взглянула на часы – ого! Половина четвертого! А она собиралась лечь спать, не дожидаясь двенадцати. Если бы ей кто-нибудь еще вчера сказал, что она проведет новогоднюю ночь в компании Риты, Евстолии, трех незнакомых мужчин и Деда Мороза и к тому же получит от этого удовольствие, она бы ни за что не поверила. А они все оказались вполне ничего… даже этот, Шустрый. И с Риткой она помирилась – жизнь продолжается!

Маргарита, будто прочитав ее мысли, предложила:

– Давайте выпьем за неожиданные повороты в судьбе. Вот у меня, например, такой поворот был недавно – муж от меня сбежал…

– Вот придурок! – успел вставить Шустрый.

– Олег, не мешайте! – шикнула на него Евстолия.

– Точно – придурок, – согласилась с подсказкой Маргарита. – Я думала – к Ирине ушел. Для меня самое паршивое было – что я подругу потеряла. С мужиками, уж извините, проблем нет. – Марго улыбнулась Шустрому, не отрывавшему от нее глаз, и он радостно закивал в ответ. – А вот подруга у меня одна-единственная, с детства. Оказывается, подруга была и есть, а остальное не важно. Такой вот поворот. И вы сюда пришли… неожиданно. И я смотрю, сложился у вас дружный коллектив, хотя еще утром вы друг про друга ни сном ни духом, я так понимаю?

Все зашумели, соглашаясь.

– Так вот, за неожиданные повороты, которых не надо бояться, потому что за ними может встретиться что-нибудь хорошее.

Маргарита подняла бокал. Олег смотрел на нее с восхищением, как будто она изрекла невесть какую мудрость – смешной мальчишка. Наверное, ровесник сбежавшего Буликова, если не моложе. Вот ведь напасть…

– Ну ладно, а Дед Мороз-то приходил? – усевшись на место, Маргарита отпила глоток из бокала и решила уменьшить пафос своего выступления. – И как он?

– Ой, с этим Дедом Морозом вообще отдельная история! – засмеялась Ирина.

И все наперебой принялись рассказывать все пропустившей Маргарите, как они тушили пожар, как бегали в ластах… Но когда дошли до морковок, Шустрый счел за благо свернуть беседу:

– Да, графа Монте-Кристо из него не вышло. Таким, как этот, надо переквалифицироваться в управдомы.

– Кстати, вы знаете, а Лев Николаевич родился в Нью-Васюках! – всплеснула руками Ирина, радуясь, что может порадовать гостей такой «вкусной» новостью. – То есть, конечно, не в Нью-Васюках, а… как вы сказали? Такое смешное название?

– Тетюши, – почему-то неохотно, себе под нос, пробормотал профессор.

– Да-да, в Тетюшах! – И обернулась к Шустрому. – Вы знаете, Олег, ведь именно там Ильф и Петров спустили с лестницы вашего любимого героя. Лев Николаевич, а вот Олег как раз большой поклонник товарища Бендера.

«"Конкурирующая организация!" – дружелюбно закричал Остап…» – уныло процитировал профессор.

И тут неожиданно грянула буря. Шустрый вскочил с места как ошпаренный и заорал, размахивая руками перед носом у Льва Николаевича:

– Да что ты нам лапшу на уши вешаешь? Какие Тетюши, блин! Нью-Васюки – это Козьмодемьянск! Козьмодемьянск, понял?! А не твоя дыра! Я специально по Волге плавал, два раза на экскурсию ходил, а про твои Тетюши – тьфу! – и слыхом никто не слыхивал. Нет, это надо, а? Врет, как последняя дешевка, а еще…

Шустрый подавился своей пламенной речью на полуслове, потому что профессор, схватив со стола нож для фруктов, набросился на него с криком: «Я не вру, не вру, в Тетюшах!!!» – впрочем, не нанеся противнику существенного ущерба. Ирина и Марго замерли с одинаково открытыми ртами, Евстолия пронзительно завизжала. Положение спас Петрухин – похоже, в этом доме у него это уже вошло в привычку. Тем более что обезоружить Льва Николаевича не стоило больших трудов. Одно движение – и профессор и Шустрый оказались в разных углах ринга, то бишь комнаты. Ирина и Марго, как по команде, закрыли рты. Евстолия перестала визжать и с ненавистью смотрела на тяжело дышавшего Олега.

– Ну вот. Теперь вы просто обязаны меня посадить, – тоже с трудом отдышавшись, обратился к Петрухину Лев Николаевич. – Я готов. Не бойтесь, я больше не буду падать в обморок.

Но Петрухин не обратил не него ни малейшего внимания. Он подошел к Шустрому и произнес тихо, но очень убедительно:

– Пошел вон отсюда. Быстро! – И, заметив, что тот хочет что-то сказать, добавил: – И молча, понял? Давай. Чтобы я тебя здесь больше не видел.

Но Олег решил не сдаваться без боя. Отойдя на безопасное расстояние, он достал сотовый телефон и набрал номер.

– Жене звоню, – пояснил он присутствующим. – Алло, Верунчик? Привет! Ты одна? А я тут закончил раньше, чем думал. У меня для тебя сюрприз… Да… Ну ладно тебе! Я столик заказал в «Зимнем саду»… А, плевать на деньги! Что мне для тебя пятьсот баксов жалко? Давай, короче, подъезжай. Жду!

Петрухин сделал шаг по направлению к нему. Шустрый отступил в коридор, предусмотрительно открыл входную дверь и уже оттуда прокричал:

– Пока, психи! – И стремительно исчез, не дожидаясь лифта.

Петрухин закрыл дверь и вернулся в гостиную. Все молчали. Хотя только что все и выпили с энтузиазмом за произнесенный Ритой тост, такого поворота уж точно никто не ожидал. Все как-то разом устали, как будто с уходом Шустрого закончился и длинный суматошный вечер.

Петрухин посмотрел на Ирину и первым нарушил молчание:

– Лев Николаевич, вы поезжайте домой. Давайте вызовем такси.

– Да что вы, ни в коем случае! – запротестовал профессор. – Его надо ждать бог знает сколько, да еще и не дозвонимся. Вам, наверное, неприятно меня видеть… Я и так доставил вам столько хлопот. Не знаю, что на меня нашло. Впервые в жизни я готов был поднять руку на человека.

– Да ну его, – устало махнула рукой Ирина. – Мне тоже очень хотелось дать ему по физиономии.

– Вы совершенно правильно сделали, Лев Николаевич, – поддержала ее Евстолия. – Это поступок настоящего мужчины!

– Вы думаете?! – изумился профессор.

– Несомненно! Пойдемте ко мне, у меня есть телефон, там и вызовем такси… если хотите. Кстати, утром это будет гораздо дешевле.

– Нет, я лучше домой пойду, – попробовал было возразить Лев Николаевич. – Я и пешком, в конце концов…

– Сейчас на улицах полно пьяных хулиганов, – возмутилась Евстолия. – Вот и товарищ Петрухин подтвердит.

Она смотрела на участкового так пристально, что он просто вынужден был кивнуть и пробормотать что-то насчет роста уличной преступности в праздничные дни.

– Вот, вы слышали?! К тому же вы не выполнили свой фант. Вы должны пойти ко мне и… ладно, можете ничего не приносить. Честно говоря, я даже не знаю, лежит у меня на столе что-нибудь или нет. Сейчас выясним.

Евстолия прихватила одежду Льва Николаевича, сунула ему под мышку портфель и решительно развернула его в сторону входной двери. Но, пока она открывала свою, профессор неожиданно вернулся в прихожую и шепотом сказал Ирине:

– Извините меня великодушно, Ирина Ивановна. Я позвоню вам как-нибудь, если позволите…

Ирина кивнула. Лев Николаевич опять вышел вслед за Евстолией, но снова вернулся и сказал громко, обращаясь уже ко всем:

– А я ведь знал… про Козьмодемьянск. Еще на первом курсе узнал. Но не мог расстаться с детским осознанием причастности… Глупо. Простите. У вас, Маргарита Сергеевна, будет все хорошо, иначе просто быть не может, поверьте мне. А вам, уважаемый товарищ Петрухин, я желаю успешно сдать сессию. Вы совершенно правильно делаете, что учитесь. С Новым годом вас, и…

Протянувшаяся из-за двери рука дернула его за полу, и печальный профессор окончательно и бесповоротно исчез из Ирининой квартиры, хотя и несколько комичным образом.

– Да… – ни к кому не обращаясь, пробормотала Рита. – Я тоже пойду.

– Ритуля, ну куда? – всполошилась Ирина. – Оставайся, давай спать ляжем, если ты устала. Ну, пожалуйста…

– Ир, не сердись. Я завтра приду. Если проснусь до вечера, – устало попросила Марго. – Я так вылетела из дому, что свет не погасила и хорошо, если дверь толком закрыла.

– А как вы поедете? – озаботился Петрухин.

– Я на машине. Да не волнуйтесь, я доеду. Я не пила. Если бы я еще пила, я бы давно с ног свалилась. Не обижайтесь на меня, ладно? И с Новым годом вас…

Рита соврала. Никакой машины у нее не было, она приехала сюда на такси. Да она не смогла бы сесть за руль в таком состоянии, а вечером было еще хуже. Она сейчас позвонит одному из своих юристов и попросит отвезти ее домой.

Конечно, это свинство с ее стороны, но ведь на что-то же нужны подчиненные. К тому же у него язва и он не пьет, поэтому всегда всех развозит после корпоративных вечеринок. А если не дозвонится – и черт с ним, пойдет пешком. Полезно прогуляться по морозцу. Ей было ужасно стыдно перед Ириной. Было бы лучше, если бы Ирина ругалась, возмущалась… А она так обрадовалась ее появлению. И почему она вбила себе в голову, что этот идиот Буликов свалил к ее Ирине, как будто мало других на свете? Почему она решила, что Ирина на такое предательство способна? Вот уж правда, по себе людей не судят. Наверное, она сама увела бы мужика у лучшей подруги, не задумываясь. Хотя кто знает. Мужиков-то много, а Ирина у нее и вправду одна. Мужики того не стоят. Берешь вроде стоящего, а на поверку выходит такая дрянь, как Буликов. Голодранец и есть, ведь пока вместе работали – он был при деньгах, а психология голодранца. Захотелось ему, видите ли, стать настоящим мужчиной. Мальчик вырос. Как будто есть мужчины настоящие и контрафактные.

Профессиональный термин неожиданно привел Марго в рабочее состояние, и она обнаружила, что стоит посреди двора, сжимая в руках сотовый телефон. А перед ней стоит… Шустрый. Молчит и смотрит вопросительно – ждет, когда она вернется из своих мыслей.

– Опять вы? – усмехнулась Рита. – А как же Вера? И «Зимний сад»?

– Да это я так… прикололся, – нехотя сознался Шустрый. – Верка с любовником своим на Гоа. Все куда-то слиняли, я не хотел один Новый год встречать, как лузер, вот и приперся в вашей подруге. С деловым предложением. Я ее раньше знал… по работе. Она ничего… А столик и вправду заказан. Я вас и жду. Глупо, конечно, но, думаю, вдруг вы ночевать не останетесь – и вот. Как чувствовал! Пойдемте, а?

– Нет, – отказалась Рита. – Сил нет.

– Они вас выгнали, что ли? – догадался Шустрый. – Блин, в пятом часу…

– Что вы, я сама ушла. Ирина просила остаться.

– А вы?

– А я не осталась. Понимаете, я виновата перед ней. Очень. И если она еще расспрашивать начнет – что да почему? – соврать не смогу, а правду скажу – вообще свиньей выглядеть буду. Вот и сбежала.

– Вы никогда не будете выглядеть свиньей! – убежденно произнес Шустрый.

– Вот это комплимент! – порадовалась Марго. – В жизни таких не слышала. Не то что этот сказал… старлей – как его? Ну, фант ему выпал – комплимент. Это ведь он в мой огород камень, насчет энергичных…

– Да черт с ним! – отмахнулся Шустрый. – Много он понимает! Мне же фант выпал ваше желание выполнять, а вы сказали, чтобы я вас домой отвез. Можно, я отвезу? Или у вас уже другое желание?

Шустрый смотрел так просительно, что Марго не выдержала и улыбнулась:

– Нет, желание прежнее – поехали домой. Вы на машине?

Забравшись в уютное тепло нагретого салона, Марго вполне оценила навороченный «мерс», не хуже, чем у нее самой (а ведь о мужчине вполне можно судить по его машине), и расслабилась: а чем черт не шутит, он – Шустрый, она – Мамай, два сапога пара. К тому же мальчик смотрит на нее с таким смешным обожанием! И так готов к услугам. Ну что ж, поможет пережить уход Буликова, раз она запасных вариантов так и не удосужилась подготовить. Пока сойдет и этот. А там видно будет. Тем более фант выпал, а Рита верила в счастливую судьбу и в хорошие приметы.

Про отражение в стекле она же не знала.

Ирина и Петрухин, оставшись одни, какое-то время молча стояли в прихожей. Потом Ирина, спохватившись, предложила:

– Хотите кофе? А то я уже просто с ног падаю. Как-то странно кончился вечер. Хотя, впрочем, начался он тоже странно.

– Это точно, – согласился Петрухин. – За кофе спасибо, не откажусь. Если можно.

– А вот Лев Николаевич сказал бы – сидите-сидите, я сам все приготовлю, – засмеялась Ирина.

– Он хороший человек, порядочный. Зря вот только ходит по таким объявлениям.

– Он впервые. От отчаяния. От одиночества и никому-ненужности, – заступилась Ирина. – Вы подождите, пожалуйста, в комнате или в кухне. Я переоденусь. Надоело мне в этом платье.

– Нет, что вы! Платье отличное, – возразил галантный участковый. – Я такого никогда не видел.

– А оно из музея. Евстолия Васильевна принесла. И свое тоже, – пояснила Ирина.

– То-то я смотрю… – непонятно подытожил Петрухин.

– Она вернет! – поспешно заверила его Ирина. – После праздников.

И ушла переодеваться. Платье почему-то перестало ее развлекать. И стало как-то неловко сидеть, все время хотелось что-то поддернуть или поправить. Гости ушли, праздник кончился, и Ирина сразу почувствовала себя ряженой. Недаром она всегда не любила первое января: голова болит, спать надоело и вставать лень, недопитое шампанское, которое пить нельзя и вылить жалко, вчерашние салаты, немытая посуда… И все, что еще вчера казалось таким осмысленным и важным, первого января не имеет ровным счетом никакого значения, как, например, это платье.

Ирина переоделась в длинную юбку и блузу – это был летний костюм, выведенный в отставку и доживавший свой век в почетной должности «домашней одежды для гостей». Последний раз она надевала его в сентябре, когда приезжали Юлькины новые родственники, а с тех пор никто к ней в гости не приходил. Волосы собрала в хвостик – довольно коротенький и смешной, – но ей так надоели весь вечер своевольничавшие волосы – между прочим, пушистые и красивые, как у Юльки. Сбоку немедленно спустились два как будто нарочно выпущенных завитка. Задумчиво переводя взгляд с туфель на домашние тапочки, выбрала компромиссный вариант – шерстяные носки, которые напялила с огромным удовольствием. Посмотрела на себя в зеркало и решила, что сорока лет ей никак не дашь. Особенно с хвостиком да при таком освещении…

Бесшумно ступая, она отправилась искать Петрухина – интересно, чем он занимается в ее отсутствие? Чинно сидит потупив взор? Уставился в телевизор? Озирается по сторонам, пытаясь понять, какой у хозяйки характер? Не угадала: Петрухин играл на гитаре. Он сидел к ней спиной, неловко, бочком примостившись на краю стула. Он склонился над гитарой, как над ребенком, и бережно перебирал струны. Гитара в его руках разговаривала тихо, как-то доверительно и нежно, совсем по-человечески. Ирина долго стояла в дверном проеме, слушала, пока ей не стало совсем грустно. Ну вот, а собирались кофе пить. Она решительно вошла в комнату и спросила с шутливой укоризной:

– Вы замечательно играете. И мама у вас директор музыкальной школы. Как же вы в участковые-то попали?

– Исключительно по вредности характера, – отложил гитару Петрухин. И улыбнулся так, как Ирине хотелось, – совсем не смущенно, а просто так улыбнулся, потому что его позабавил ее вопрос.

– Как, как? – настаивала Ирина, поняв, что из неболтливого старшего лейтенанта интересующую ее информацию придется вытягивать клещами. Но ведь любопытно же!

– У меня еще и отец преподает в музыкальном училище, – нагнетал обстановку вполне довольный собой Петрухин.

– Гитару? – изумилась Ирина.

– Нет, скрипку. Они с мамой очень хотели, чтобы и я на скрипке играл. Но я орал и залезал под стол, когда меня пытались заставить играть на скрипке. Я ее ненавидел! И хотел, как все наши пацаны, ходить на самбо. Или на хоккей. Но родители и слышать не хотели – боялись, что попаду в плохую компанию. Или что руку сломаю. Так года два воевали. А потом мы договорились: они не пристают ко мне со скрипкой, а я соглашаюсь учиться играть на гитаре. Мне казалось, что гитара – это все-таки не так позорно, как скрипка. А на самбо я все равно ходил, тайком.

– И что? – понизив голос, как заговорщик, спросила Ирина, как будто Петрухины-старшие могли ее услышать. Она сама была очень послушной девочкой и без особого энтузиазма занималась только в тех кружках, в которые отводили ее родители, вот и танцы остались только детской мечтой. Поэтому дерзкое самоволие Петрухина показалось ей очень привлекательным.

– Все правильно рассчитал, – засмеялся Петрухин. – Потом был королем двора, потому что играл на гитаре, девчонки за мной толпами ходили.

– А как вас зовут? – неожиданно спросила Ирина. Ей очень захотелось познакомиться с тем мальчишкой, который спасался под столом от уроков музыки и сбегал на самбо. – Я ведь так и не знаю… Что Петрухин – вы сказали, а дальше?

– Простите, – смутился-таки старший лейтенант. – Меня зовут Евгений.

– А меня по имени-отчеству называете… – обиделась Ирина.

– Так я же как лицо официальное, – всполошился Петрухин Евгений. – Я не нарочно…

– Как лицо официальное, вы моих гостей разгоняли, – поддела его Ирина. – А теперь вы лицо частное, которое собирается пить кофе, или нет?

– Собирается! – с готовностью подтвердил Евгений. И они отправились на кухню.

– Вы мне недорассказали, – продолжала гнуть свою линию Ирина, возясь с кофеваркой. – Как вы милиционером-то стали?

– Да нечего рассказывать, – развел руками Петрухин. – После школы отец хотел взять меня к себе в училище. Я назло сочинение с ошибками написал – и осенью в армию. Руку там серьезно сломал. Ну, отец и отстал – с такими пальцами музыканта не выйдет. Я пошел в горный.

– Почему?

– А вы не помните, как раньше говорили: «Тупой и упорный, иди в горный»? Это про меня. Учился-то я так себе, с тройки на тройку. Больше никуда не поступил бы. А потом уж в милицию – сам захотел. Звание сразу дали. А в участковые пошел ради квартиры.

– А учитесь зачем? Диплом же есть… – Ирина понимала, что расспрашивает совершенно бессовестно, прямо как Евстолия, которую она изо всех сил осуждала, но не могла удержаться. Ей отчего-то приспичило узнать про Петрухина как можно больше.

– Пригодится, – рассудительно сказал Петрухин. – Мне сейчас тридцать пять, в этом году капитана дадут. А через девять лет на пенсию могу выйти. Может, в адвокаты пойду. Мало ли как оно сложится. Пригодится.

Ирина неожиданно для себя самой так расстроилась из-за того, что Петрухину на пять лет меньше, чем ей, – просто свинство какое-то! – что неловко дернула прозрачную колбу с горячим кофе и конечно же пролила – хорошо еще, что на пол, а не на юбку. Петрухин вскочил и ловко промокнул коричневую лужицу бумажными салфетками из стоявшего тут же стаканчика.

– Вот и все – порядок! Не расстраивайтесь, нам же хватит кофе, совсем чуть-чуть пролилось.

Ирина расстроилась вовсе не из-за кофе, но не могла же она в этом признаться! И она решила отыграться.

– Женя, – начала она вкрадчиво, – вы уж извините… А зачем вы ко мне пришли? Вы же вряд ли читаете все объявления о знакомстве, правда?

– Все не читаю, – понимая, что ступает на скользкую почву, признался Петрухин. – Эту мне в ящик бесплатно кладут. Случайно посмотрел, скуки ради, свой участок. Думаю, непорядок. Надо будет вечером зайти, проверить что и как.

– Проверили – и остались, – продолжала вредничать Ирина. Уж очень ей хотелось вытащить из Петрухина признание, что вот, мол, ради ваших красивых глаз, с первого, можно сказать, взгляда… Так бывает, она теперь точно знает. – А вернулись зачем?

– Да я… А можно мне с лимоном? – мастерски увернулся от ответа Петрухин. – Очень люблю кофе с лимоном.

Нет, его голыми руками не возьмешь, думала Ирина, нарезая лимон. И решила зайти с другой стороны. Будто черт ее под руку толкал. Тот самый, что всю новогоднюю ночь Евстолию опекал и вдохновлял.

– Женя… – она с удовольствием впервые назвала его по имени. – На самом деле я вам очень благодарна, что вы тут со мной всю ночь сидите. Еще неизвестно, как бы без вас все обернулось… Такая сумасшедшая ночь. С вами как-то спокойнее. Спасибо вам, но вас, наверное, дома ждут…

– Дочку я еще днем поздравил, а с женой мы в разводе. Давно уже. Как квартиру получили. Живу один. Я ведь тоже бесприданник, как вы изволили выразиться. Зарплата минус алименты, живу в общаге. Это к тому, что вы спрашивали про объявления.

– Вы слышали? – покраснела Ирина.

– Так получилось, – вот Петрухин, напротив, ничуть не устыдился. – Грешен – пару раз к двери подходил узнать – все ли у вас в порядке. Чтобы ваша подруга вас не обидела. Очень уж она у вас… энергичная.

– Она хорошая, – заступилась за Марго Ирина. Ей было стыдно за учиненный ею допрос, и она сменила тему: – Вы так любите это слово – порядок…

– Я не слово, я порядок люблю. Мне, знаете, сосед по общежитию как-то подарил ради смеха игру такую детскую – паззл, ну, вроде мозаики картонной. Картинку там надо собрать из кусочков. Не поверите, я так увлекся, все выходные собирал, рассыпал и собирал. В первый раз часа полтора потратил, а потом за три минуты научился. Сам еще три штуки купил, самых больших, какие нашел в «Детском мире», – полторы тысячи кусочков в каждой. Складываю все в одну кучу – и разбираю по порядку, как положено. Двадцать одна минута на все три! И это еще не предел.

Ирина расхохоталась. Глядя на нее, засмеялся и Петрухин. Ей было с ним хорошо и свободно, и даже усталость от бессонной ночи, полной всяческой нервотрепки, куда-то подевалась бесследно. Сейчас они допьют кофе, решила Ирина, и она наберется наглости и попросит Петрухина еще поиграть ей на гитаре, только что-нибудь не такое грустное. Но этим вполне идиллическим для раннего утра первого дня наступившего года планам не суждено было сбыться, о чем однозначно сообщил звонок в дверь. Судя по голосу, на этот раз он сулил всяческие неприятности – насколько Ирина уже научилась за сегодняшнюю ночь разбираться в интонациях своего звонка.

– Господи! – едва не застонала Ирина. Она была абсолютно уверена, что на сегодня ее приключения закончились. – Пять утра… Как хорошо, что вы не ушли. Не дай бог, опять этот… Шустрый вернулся. Пойдемте, вместе посмотрим.

За дверью стоял Валентин.

– Это муж… – прошептала Ирина Петрухину. И фраза, и интонация получились дурацкими, из водевиля. Ничего хорошего она не ожидала от этого визита и в дальнейшем. – Женя, давайте не будем открывать!

– Ирина, я знаю, что ты дома, – холодно сообщил из-за двери Литвиненко. – У тебя свет горит в комнате и в кухне.

– Он что, вокруг дома обходил? – шепотом изумилась Ирина. – Гостиная и кухня на разную сторону выходят.

– Я все равно не уйду, пока ты не откроешь. Хватит дурака валять. Давай поговорим. У тебя там кто-то есть? Поговорим – и я уйду.

– Лучше откроем, – вполне хладнокровно предложил Петрухин. На сей раз он почему-то и не думал смущаться, хотя ситуация была из разряда самых дурацких, сколько анекдотов начинается со слов «… и тут пришел муж».

– Но я не хочу с ним разговаривать, – Ирина по-прежнему говорила шепотом. – Мы уж год живем раздельно. У него… Наташа…

– Не хотите – значит не будете разговаривать. Я с ним поговорю.

Петрухин, как тогда при появлении Марго, отодвинул Ирину к себе за спину и открыл дверь.

Валентин Рудольфович, который прекрасно слышал по телефону, что у Ирины собралась какая-то компания, два часа назад сорвался с места, наорал на ни в чем не повинную Наташу, долго шел пешком, потом ловил попутку и трясся на раздолбанной «шестерке» с подвыпившим и оттого болтливым водителем через весь город, чтобы сказать ей… А вот что сказать – он так и не придумал. Он просто хотел убедиться, что там, у Ирины, в их доме, все свои, знакомые и нет никаких новых… персонажей, а значит, все еще можно вернуть… В конце концов они какое-то время могут пожить и раздельно, говорят, некоторые так делают, даже разводятся сгоряча, а потом мирятся и живут себе припеваючи. Но тот факт, что у его жены, у его Ирины, мог появиться другой мужчина, не умещался в его голове и толкал его на необдуманные поступки.

Высокий мужик в форме старшего лейтенанта (Валентину Рудольфовичу пришлось изрядно вытянуть шею, чтобы увидеть, сколько звездочек красуется на погонах у этого Дяди Степы) смотрел на него сверху вниз и молчал выжидательно. Литвиненко растерялся. Ей что, пришлось вызвать милицию? Дома что-то случилось?

– Простите… а Ирина дома?

– Дома, – кивнул мужик, и не подумав сдвинуться с места. – Но она не хочет с вами разговаривать.

– Так. Понятно. А ты тут при чем? – Литвиненко и не заметил, что перешел на «ты».

– Видите ли, – доброжелательно пояснил мужик, по-прежнему закрывая собой дверной проем, – Ирина подала объявление в газету о том, что хочет познакомиться с мужчиной с целью создания семьи. Вчера пришло несколько кандидатов. Она выбрала меня.

Ирина, забыв об осторожности, выглянула из-за спины Петрухина – ей до смерти хотелось посмотреть, какое выражение лица стало у Валентина после этого сообщения. У нее лично – несколько обалдевшее.

На лице блудного супруга те же эмоции отразились словно в зеркале. Связно изложить свои мысли по затронутому вопросу он то ли не захотел, то ли разучился от потрясения.

– Да вы что… Ирина… Это… Ты… Это правда, что ли? Ты с ума сошла?! Всякой глупости есть предел!

«Вспомнил-таки навыки устной речи», – успокоилась Ирина. Но со своей стороны ограничилась тоже кратким:

– Правда. Дала. И выбрала. Вот его.

И вновь спряталась за Петрухина, зажмурив глаза и едва удержавшись от того, чтобы не закрыть ладонями уши: она примерно представляла, что может услышать в ответ. Какое-то время все молчали. Что там происходило, Ирина не видела.

Но поскольку уши-то были открыты, услышала, как Петрухин сказал:

– Не надо, Валентин Рудольфович. Бесполезно это. Не так как-то надо. Вы завтра приходите. Позвоните – и приходите. На трезвую голову. А я сейчас уйду. Договорились? Давайте вместе уйдем – хотите? – Он повернулся, снял с вешалки куртку, сказал: – До свидания, Ирина Ивановна!

И дверь за обоими закрылась.

Немного постояв перед запертой дверью и детально ее изучив, Ирина, пребывая все в том же изумленном состоянии, отправилась в гостиную. Две мысли высвечивались поочередно у нее в голове, как проблесковый маячок на милицейской машине: я его выбрала. А он ушел. Я выбрала. Он ушел.

Господи Боже мой, а как, скажите на милость, она могла бы его остановить?! Все было так замечательно, все наконец ушли, даже Ритка (а может, она нарочно?!), а они пили кофе и разговаривали, и Ирина думала, что так будет долго-долго… А потом, может быть, он еще сыграет ей на гитаре. Или они включат музыку и будут танцевать. Так замечательно было бы опять с ним танцевать, опираясь спиной на его руки и закинув свои к нему на плечи, и на этот раз она подняла бы голову и посмотрела бы ему в глаза, а он бы, возможно… Но тут приперся Литвиненко и все испортил. Зачем, зачем он пришел?! Ведь у него же есть Наташа, и что еще ему надо от нее, он и так уже перевернул всю ее жизнь… Ну почему она не может так, как Марго, – просто сказать понравившемуся мужчине, что он ей понравился?! Даже не сказать, а дать понять, просто решиться поднять к нему лицо… Дура, институтка, дожила до сорока лет и ни с кем, кроме мужа, не целовалась! Конечно, как же такое возможно, она же мужняя жена, умри, но не давай поцелуя без любви – это ее мама так воспитывала… Впрочем, за последние двадцать лет ей так и не представилось случая испытать на прочность свои принципы. Вернее, случаи-то, может, и были, да желания не было – у нее же есть Валечка. С ней даже и не флиртовал никто – что толку ухаживать за женщиной, у которой на лбу написано большими буквами: Я ЛЮБЛЮ СВОЕГО МУЖА! Вот дураков и не находилось.

Теперь Валечка – с Наташенькой.

Она наконец выбрала. И даже была готова поступиться принципами.

А он – ушел.

Ирина упала на диван и зарыдала. На этот раз у нее получилось. Может, усталость тому причиной, может, и правда, обида на себя и на весь свет перешла все мыслимые пределы – не суть важно. Но она ревела, ревела, хлюпая носом и подвывая, и не могла остановиться.

Некоторое время спустя она все же успокоилась, потому что никакое удовольствие не длится вечно. На душе стало немного легче. Но странно – всхлипывающие и шипящие звуки продолжали раздаваться, как будто Ирину кто-то передразнивал. В домовых и привидения она не верила, поэтому подошла к вопросу трезво: если она перестала реветь, то и реветь некому, а значит, дело в другом. Определив источник звука, Ирина открыла дверцы одной из тумбочек кухонного гарнитура, той, что под мойкой. И немедленно забыла обо всех неудачах в личной жизни, которые отступили на второй план под угрозой всемирного потопа: из трещины в трубе бодрым фонтанчиком выбивалась вода. Точнее, она била фонтанчиками в двух местах, а из видимой глазу трещины струилась красивым водопадом. В образовавшемся озере плавали мусорное ведро, коробка из-под обуви, в которой хранился лук; из последних сил противостоял напору воды вцепившийся в дно образовавшегося водоема вантуз, а тяжелые пластиковые банки с жидкостью для мытья посуды и чистки раковины ушли на дно, как подбитые линкоры.

Ирина захлопнула дверцу, по-детски надеясь на чудо, что все увиденное ей померещилось. Из-под дверцы тут же просочилась водяная змейка, за ней – вторая. Ирина запаниковала. Нынче летом ее саму и соседей с шестого затопила безалаберная семейка с восьмого. Ирина махнула рукой, а соседи снизу вызывали комиссию и составляли акт. Потом Ирину как товарища по несчастью звали смотреть на сделанный в кухне отличный ремонт. А тут она – с Новым годом вас! Они ей голову открутят запросто, глава семейства там без особых церемоний, и его можно понять, затосковала Ирина.

Что делать?! Она примерно представляла, что нужно перекрыть стояк, – так всегда говорили мужчины в таких случаях. Но где этот стояк и как его перекрывать – Ирина не знала. Лично не сталкивалась. Лихорадочно листая страницы телефонного справочника, она нашла нужный номер и принялась звонить в аварийную службу. На том конце глухо и безнадежно молчали. Водяные змейки тем временем превратились в ручеек, больше похожий на исток в перспективе полноводной реки. Ирина заметалась по кухне. Шестой час, все спят. Бежать к Евстолии, она, как никак, старшая по подъезду, может, она знает, где и как этот проклятый стояк перекрывается! Она же наверняка спит, проводив домой Льва Николаевича и умаявшись за свой «волшебный вечер».

Но Евстолия не спала. Она сидела за кухонным столом и задумчиво раскладывала странный пасьянс из бананов, мандаринов и яблок, руководствуясь только ей одной известным принципом. Минуту назад на цыпочках она вернулась из комнаты, где сладко спал измученный переживаниями профессор – он даже предложенный кофе не смог выпить. Естественно, она предложила на дорожку, он согласился из вежливости, а пока она возилась с туркой – уснул. Он обиженно сопел носом, и выражение лица у него было тоже обиженное. Это был шанс, поняла Евстолия, и им надо было грамотно воспользоваться.

Поэтому теперь она сидела на кухне за столом, как Бабочкин-Чапаев в одноименном фильме, и вырабатывала стратегию. Она должна точно знать, что скажет утром, предвидеть возможные ответы и обходить подводные камни. Но стратегия не вырабатывалась. Евстолия клевала носом, а ее мысли, бегавшие по кругу вялой трусцой, периодически, как в стену, упирались в отсутствие информации. Кто такой этот профессор, чем занимается, что рассказывал о себе Ирине, когда пришел, – они ведь провели наедине немало времени, уж она-то, Евстолия, доподлинно знает! Не молча же они сидели. Надо пойти к Ирине и расспросить все, как есть, приняла единственно верное решение Евстолия. Вряд ли Ирина спит, ведь у нее осталась эта ее сумасшедшая подруга, им есть о чем поговорить, кто бы мог подумать, что у Ирины такие странные подруги. А если и спит… что поделаешь. Утром она, Евстолия, должна быть во всеоружии.

Поэтому когда Ирина сама нарисовалась на пороге ее квартиры, Евстолия с удовлетворением восприняла это как знак свыше.

– Ева, ты знаешь, как перекрыть воду в нашем стояке? – без предисловий закричала Ирина. – У меня потоп! Труба лопнула, я соседей заливаю!

– Тише! – зашипела Евстолия. – Разбудишь! В подвале. Но там закрыто. Раньше у меня ключ был, а теперь забрали, потому что у них борьба с терроризмом. И от чердака забрали.

Но ключ от чердака Ирину занимал мало.

– Я дозвониться не могу! И вода хлещет! – продолжала кричать Ирина.

– Лев Николаевич спит! – Евстолия была готова оборонять рубеж до последнего.

Но и Ирина сдаваться не собиралась:

– Ну и слава богу, что он остался. Ева, срочно буди Льва Николаевича, он будет звонить в аварийную службу, а мы с тобой воду вычерпывать. Меня же Стуликовы с шестого этажа убьют!

– Это точно, – согласилась Евстолия. – С их Андрюхи станется.

– Давай буди!

– Ну ладно, – решилась Евстолия. – Только я буду звонить, а он – черпать. Потому что я в платье, а оно, как ты помнишь, музейное. Я за него несу ответственность.

Ирина, которая уже была готова бежать к себе обратно, даже приостановилась на пороге от изумления:

– А ты его сними! Нет?

– Нет. Не могу, – отказалась Евстолия.

– Застряла, что ли? – догадалась Ирина. – Давай помогу быстренько – и пойдем.

– Ну при чем тут «застряла»? – моментально обиделась Евстолия. – Сама тогда черпай!

– Ева, пожалуйста! Не обижайся! Я сама не смогу и черпать, и звонить. Будешь звонить в платье, если ты хочешь в платье.

– Дело в том, – задумчиво пояснила Евстолия, не замечая Ирининого нетерпения, – что надо придерживаться первоначально созданного образа. Тогда к нему привыкнут окружающие и будут относиться соответственно. Как считаешь?

– Ты абсолютно права! – уже из-за двери прокричала Ирина. – Буди скорее – и приходите!

Заспанный и испуганный новыми несчастьями, Лев Николаевич и царственно-спокойная Евстолия прибыли на помощь спустя минут десять. Все это время Ирина собирала тряпкой воду, выжимала ее в ведро, а когда оно наполнялось до краев, бежала выливать воду в ванную, потому что в кухонную раковину выливать боялась – мало ли как оно там устроено, как бы хуже не вышло. Льву Николаевичу как раз и было поручено бегать с полным ведром в ванную, а потом с пустым – обратно в кухню. Сбегав пару раз туда-обратно, он подошел к проблеме по-научному и попросил второе ведро. Ирина дала, и бегать он стал в два раза реже. Но при этом, в отличие от Евстолии, которая красиво уселась в гостиной перед телевизором с телефонной трубкой в руках, сэкономленное в результате научной организации труда время он потратил не на заслуженный отдых, а схватил вторую тряпку и присоединился к Ирине, которая получила возможность перевести дух. Она с умилением смотрела, как Лев Николаевич, кряхтя, сгибается, энергично возит тряпкой по полу, и думала, что друзья, как это ни банально звучит, и в самом деле познаются в беде.

Вскоре и Евстолии наскучило в одиночестве любоваться своим отражением в стекле книжных полок. К тому же ей показалось, что Ирина и Лев Николаевич слишком уж спелись в процессе совместной борьбы со стихией, а это отнюдь не входило в ее планы. Поэтому она притащилась в кухню, высоко подобрав юбку, выбрала местечко посуше и уселась, тщательно расправив складки. Некоторое время она лениво набирала номер и с недовольным видом наблюдала, как мужчина ее мечты пластается в чужой кухне. Потом предложила:

– Ирина, а давай Петрухину позвоним. В аварийной все равно никто трубку не берет, наверняка там так отпраздновали… А у Петрухина, может, ключи от подвала есть, он, как-никак, участковый, и с терроризмом обязан бороться. Если нет – он и сломать имеет право, точно. Может, там как раз террористы. А может, он и вентиль найдет, перекрывать которым… – совсем уж размечталась Евстолия и заботливо добавила: – А то Лев Николаевич устал, всю ночь на ногах, да еще и это тут… Он же тебе телефон оставил?

– Оставил, – созналась Ирина. – Но только…

– Что – только? Без мужчины тебе не справиться, – сказала Евстолия, силой усаживая Льва Николаевича рядом с собой – отдыхать.

– Я не буду звонить! – отказалась Ирина, старательно выкручивая тряпку. – Мне и так перед ним неловко. Да и что он подумает?

– Он подумает, что женщина оказалась в трудном положении, и будет рад тебе помочь, вот увидишь, – воодушевилась Евстолия. – Давай номер, я сама позвоню. Как его зовут?

– Евгений…

– А отчество?

– Не знаю… – растерялась Ирина. – Ты же сама всем говорила, чтобы без отчества.

Она бросила на пол тряпку, забыв о необходимости бороться с прибывающей водой, и присела рядом с соседкой. Евстолия набрала номер, выждала минуту и проворковала:

– Евгений? Добрый вечер! Да-да, конечно, вы правы – доброе утро! Это Евстолия, Ирочкина соседка. Да… Нет, у нас не все в порядке, у нас, можно сказать, беда. Вы дверь взломать можете?

Ирина тоже прижалась к трубке, дыша Евстолии в ухо.

– Запросто! – весело сказал в трубке голос Петрухина. – Надо же, какая у вас криминальная квартира, я и не предполагал. А что опять случилось-то?

– У нас потоп! – бодро отрапортовала Евстолия. – До аварийки дозвониться не можем. А в подвале есть вентиль, можно воду перекрыть. Но мы не умеем.

– Сейчас буду, – коротко сказал Петрухин и отключился.

Он позвонил в дверь минут через семь – то ли не успел далеко уехать, то ли общага его была где-то рядом, гадала Ирина, бросаясь к двери. Она уже успела немного привести себя в порядок, бессовестно бросив на прорыв Льва Николаевича, который безропотно собирал воду и бегал с ведром в ванную. На этот раз она обрадовалась Петрухину как родному, едва на шею не бросилась. Нет, видимо, права Евстолия – есть в жизни такие вещи, которые просто-таки необходимо переложить на мужские плечи. И пусть у мужчин голова болит. Петрухин тоже улыбался, как будто рад был несказанно, что его опять выдернули за каким-то чертом, и как будто у него сегодня нет экзамена по уголовному праву, к которому он как раз ночью, после работы, и собирался готовиться. Пройдя на кухню, он оценил обстановку, спросил у Ирины и Льва Николаевича, продержатся ли они еще полчаса, и, получив положительный ответ – а куда они денутся с подводной лодки? – отправился к выходу.

– Вы куда? – увязалась за ним Евстолия. – Ломать дверь?

– Слесаря привезу. Тут дело серьезное. Сварочный аппарат нужен.

– Да там же пьяные все, – усомнилась в успехе предприятия Евстолия.

Но Петрухин не стал тратить время на разъяснения:

– Посмотрим. Я через полчаса буду. – И ушел.

Полчаса прошло в уже отлаженной беготне. Река становилась все более полноводной. Ирина была близка к отчаянию. А что, если Петрухин ничего не сможет сделать? Никакая реформа ЖКХ не заставит слесаря оставаться трезвым в новогоднюю ночь. Это даже государству не под силу, а Петрухин тем более не волшебник, а простой участковый. Но надежда на то, что Петрухин все же совершит коммунальное чудо, теплилась в ее душе. Женщины всегда верят в сказку, так уж они устроены: кому туфельку по размеру, кому паруса алые, кому трезвого слесаря ранним утром первого января. И многим, как показывает практика, везет.

Петрухин пришел через тридцать две минуты, запыхавшийся и довольный. С собой он привел субтильного мужичонку в грязном темно-синем комбинезоне и огромных кирзовых сапогах. Мужичок был мокрый, испуганный и трясся мелкой дрожью.

– Вот слесарь! Зовут Вова, – доложил Петрухин, втолкнув мужичонку в прихожую. – Уважаемая Евстолия Васильевна была права – там все лежат, в стельку. Поднять смог только этого. Я его по дороге снегом тер. Вы, Ирина, чайник поставьте. Заварим ему покрепче. А то простынет, бедолага.

Варварски изъятый из теплой компании сослуживцев, слесарь Вова всхлипнул и затрясся еще убедительнее.

– Ну и выпили мы с мужиками – что такого-то? Праздник же! Нет такого закона, чтобы, если человек на работе выпивши, в кутузку его тащить.

– Есть такой закон, – убедительно сказал Петрухин и прислонил слесаря к дверному косяку. – Есть, Вова. Новый закон. Летом Госдума приняла. Только про него не говорят, чтобы с американцами отношения не портить – права человека да все такое. Сам понимаешь.

– Вот! – приободрился мужичок. – И будут у тебя, старлей, неприятности! Американцы – они ого-го!

– Так американцы – они где? – резонно возразил Петрухин, придерживая слесаря и бережно передвигая его в сторону кухни. – А мы с тобой – вот они, рядышком. Давай так: ты нам воду перекроешь и пойдешь домой. Я тебя даже отвезу, чтобы ты не замерз по дороге. А будешь выпендриваться – упеку на трое суток до выяснения, да еще и за ремонт будешь платить из своего кармана. И жена тебя по головке не погладит. Понял?

– Понял! – взял под козырек ободренный слесарь. – Сделаю!

– Тогда пошли в подвал.

– Там же закрыто, – подала голос Евстолия.

– Ничего, – утешил ее Петрухин. – Я тут у вас уже за ночь освоился.

Через несколько минут после ухода Петрухина и Вовы вода из трубы течь перестала, из чего можно было сделать вывод, что пресловутый вентиль совместными усилиями Петрухина и слесаря был найден, а стояк перекрыт. Ирина и Лев Николаевич вздохнули с облегчением. Вернувшихся ликвидаторов Евстолия встретила аплодисментами. Ирина налила слесарю большую кружку крепкого чая. Гордый проделанной работой, он пил чай важно и не спеша, пока Петрухин, которому надоело ждать, не хлопнул его по плечу.

– Ну все, старик, поднимайся! Аппарат сварочный я в подвале оставил, утром приедешь трубу заваривать. Как проспитесь – сразу сюда, я проверю, понял? Молодец. Я тебе расписку напишу и адрес, чтобы ты утром не гадал, кто у тебя сварку увел. Смотри – адрес пишу большими буквами.

Петрухин написал что-то на вырванном из блокнота листке, сунул в карман слесарева комбинезона, заботливо застегнул на пуговицу – чтобы не потерялась.

– Все, поехали. Тебя куда – домой? Смена-то когда кончается?

– Не, домой не надо, – подумав, отказался Вова. – Дома жена, она, понимаешь… Не-ет, я лучше к ребятам, посплю – тогда уж и домой.

– Не домой, а сюда, – поправил его Петрухин.

– А вы возвращайтесь! Чай пить! – прокричала ему вслед Ирина. И с вызовом посмотрела на вздернувшую брови Евстолию.

На этот раз Петрухин вернулся через час, потому что заехал домой переодеться. Раз он приглашен «пить чай», стало быть, и выглядеть надо соответствующе. Открыв дверь, Ирина с замиранием сердца отметила, что джинсы и серый, грубой вязки свитер идут ему ничуть не меньше, чем форма. Свитер туго облегал плечи и свободно болтался в районе живота – редкое по нынешним временам достоинство мужской фигуры. А когда он поддернул повыше рукава, Ирина засмотрелась на его руки. Красивые руки. Сильные и… Дальше она думать не стала. Но колючий свитер зачем-то украдкой потрогала пальцем, когда Петрухин повернулся к ней спиной, пристраивая на вешалку куртку. Очень хотела погладить, но не решилась.

На полутемной, освещенной лишь кругом света от настольной лампы кухне Петрухин застал идиллическую картину. Лужи были насухо вытерты, незапланированно вымытый пол сиял чистотой. Евстолия спала, чудом уместившись на угловом диванчике, куда заботливая хозяйка принесла ей подушку и плед. Во сне Евстолия довольно улыбалась: наверное, ей снилось, что она придумала подходящую стратегию. А Ирина и Лев Николаевич собирались есть суп.

– Хотите супу? – тихо спросила у Петрухина Ирина. – Больше ничего нет, все съели. Мы так от страха проголодались…

– Можно и супу, – согласился Петрухин. – Я суп люблю, только варить некогда. Да и не получается у меня.

– А у меня вкусный! – похвасталась Ирина. – Гороховый, с гренками. Гренки еще теплые, мы со Львом Николаевичем только что поджарили.

Она зажгла газ под кастрюлькой с супом и, стараясь не греметь, стала доставать из дальнего угла кухонного шкафа бульонную кружку. На кружке было написано «Мой босс», она купила ее в прошлом году на 23 февраля. Из нее любил есть суп Валентин, а Ирина предпочитала обычную тарелку, поэтому чашка давно стояла без употребления. Ложка, соль и перец, гренки… Ирине нравилось вспоминать эти приятные забытые действия – собирать ужин мужчине, который пришел с работы, устал и проголодался. Правда, время ближе к завтраку, но это детали. Хорошо, что суп есть. Вообще-то себе она суп уже сто лет не готовила, ленилась, обходясь тем, что попроще. А позавчера что-то фантазия пришла, и так удачно получилось.

Ирина налила густой дымящийся суп в большую зеленую чашку, пристроила ее на блюдце и оглянулась на мужчин. Лев Николаевич, все еще обжигаясь, ел суп, увлеченно поддевая гренки и поливая их сверху супом, чтобы стали мягче. Петрухин сидел, откинувшись на спинку стула и полузакрыв глаза.

– Вот, пожалуйста, – поставила перед ним чашку Ирина и присела рядом, заглядывая ему в лицо. – Устали вы сегодня со мной, да еще труба эта чертова… Мне просто некому было больше позвонить, понимаете. У меня только муж… бывший, дочь с зятем – они в Африке. Да Ритин муж. Но он ушел, и тоже к Ирине, а Рита подумала – ко мне. Представляете? Из-за этого все…

Лев Николаевич вдруг поперхнулся, открыл рот и принялся махать ладошкой перед собой, как делают дети, когда схватят что-то горячее.

– Что случилось? – испугалась Ирина.

– Перец разжевал! – глубоко дыша и разгоняя ладошкой воздух, громко пожаловался профессор. – Горько!

– Горько!!! – не разобравшись спросонья, грянула ожившая от его голоса Евстолия. Она встрепенулась, уселась на диванчике и посмотрела на них непонимающими глазами. – Уже горько, да?

– Горько? – искренне удивился Петрухин. – Да вроде нет. Но если Лев Николаевич так считает…

Потом он с сожалением отодвинул суп, пожал плечами и посмотрел на Ирину виновато: мол, что поделаешь, народ требует – надо соответствовать.

А потом притянул ее к себе, наклонился и поцеловал.

Она поначалу приняла все это за шутку и потому не отшатнулась, как сделала бы непременно, если бы заподозрила Петрухина в серьезных намерениях – как можно, боже упаси, да еще прилюдно! Еще и суток не прошло, как они познакомились! Умри, но не давай, как мама говори… Но поцелуй оказался долгим и нешутливым. Настоящим. А когда Ирине не хватило дыхания и она вынырнула из него, как из омута, чтобы глотнуть воздуха, и Петрухин неохотно отпустил ее – совсем чуть-чуть, на секунду, – ни Евы, ни профессора уже не было в кухне.

За окном робко просыпался рассвет. «А на экзамен можно и опоздать», – подумал Петрухин.