Как спасти детей и фигуру

Пролог

Я шла по коридору детского дома, когда до меня донесся тихий плач. Откуда-то из-за закрытых дверей. Прислушавшись, я тронула дверную ручку.

Передо мной оказалась тесная кладовка. В ней среди швабр и ведер прямо на полу сидел белокурый мальчишка. При виде меня он торопливо потер глаза кулачками, вскакивая на ноги. Даже собрался проскочить мимо, как перепуганный зверек.

– Эй, малыш, почему ты плачешь? – мягко спросила я, присаживаясь и осторожно беря ребенка за плечи.

– Я… не плачу! – он громко шмыгнул носом, пытаясь отвернуться.

– Тебя кто-то обидел? – я легонько взъерошила светлые кудри.

– Сегодня взяли мальчика из нашей группы. Не меня! Меня никогда не возьмут! – всхлипнул мальчишка.

Сердце сжалось от жалости. В горле застрял комок, и я поняла, что не выдавлю ни слова. Иначе сама сейчас расплачусь. Ресницы предательски повлажнели. От того, с каким отчаяньем на меня смотрел мальчик, по щекам которого катились слезы. Чтобы не выдать своих эмоций, я порывисто обняла его. Он вцепился пальчиками в мою одежду, мелко вздрагивая. Я вспомнила о сестре, которая работала в этом детском доме штатным психологом. Элеонора так сильно хотела взять малыша из детдома! Но не успела. Сейчас сестра пропала, а я пришла сюда, чтобы забрать ее вещи.

– Не плачь, – гладя по волосам, проговорила я. – Однажды и за тобой придут новые мама и папа.

– Неправда! – малыш резко отстранился, и в глазах, еще блестящих от слез, вспыхнул вызов. – Вот ты, ты же не заберешь меня домой?!

Я вздохнула. Не расскажешь же ребенку, что я – не Элеонора. Моя жизнь – точно не для детей. Попытка бизнеса провалилась, я на мели, и мое единственное богатство – коробки с нераспроданными чаями по всей квартире. Ну, и долги, которые выкупил бандит, которому я очень приглянулась. На свою беду!

От такой жизни я сама сбежала бы в этот детдом. И даже согласилась бы на дневной сон по режиму и манную кашку.

– Прости, малыш, из меня выйдет плохая мама, – грустно улыбнулась я, легонько гладя по волосам. – Жизнь – не книжка со сказками.

«Не книжка со сказками? А ты хотела бы… попасть в сказку? Уверена?» – вдруг раздался в голове холодный, будто нечеловеческий, голос.

Я вздрогнула, озираясь по сторонам. Никого. Мальчишка непонимающе на меня уставился.

«Ну, конечно, он ничего не заметил. Я же слышала это в своей голове, – проснулась логика. – Бред какой-то».

Закрыв глаза, я тряхнула волосами. Только бы отбросить мысли о том странном голосе!

– Тетя, а у Вас сумочка светится! – подергал меня за рукав мальчишка, от удивления перестав плакать.

– Где?! – я уставилась на светлую сумочку, даже пропустив мимо ушей оскорбительное «тетя».

Секундой взгляд ухватил зеленое свечение, перед глазами все поплыло. Голова закружилась, и мне даже пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть. Реальность начала неуловимо меняться, как в фантастических фильмах. Я готова была поклясться, что передо мной возникло призывно мерцающий портал.

«Так что? Готова очутиться в сказке с прекрасным принцем на белом коне? – продолжал издеваться незнакомый голос в моей голове. – Хотя… Кто будет тебя спрашивать, девочка?»

Я вскрикнула и отшвырнула сумочку в сторону, надеясь, что моя галлюцинация пройдет и портал исчезнет. Если бы я знала, что произойдет потом, то не отмахивалась бы от очевидного. А внимательнее прислушалась бы к тому голосу в голове. Но я, как всегда, совершила ошибку, за которую вскоре поплатилась…

***Продолжение - книга про этот мир и этих героев: "Как воспитать приют и мужа", обе книги читаются отдельно. Внимание, на книгу ненадолго включен прокат, читайте книгу со скидкой!

Глава 1

Катя. Наш мир. Как все начиналось...  

   – Антон Владимирович, вы обещали мне повышение! – я с размаху шлепнула толстую пачку бумаг на стол моего начальника.

   – Обещанного три года ждут. Вы в курсе, Екатерина Викторовна?

   – Что-о?! – мой голос стремительно набирал децибелы, становясь похожим на ультразвук.

   Начальник, тяжело вздохнув, свернул окошко браузера с сайтом знакомств. Я успела заметить фото пышнотелой блондинки на экране и скрипнула зубами. Я понимала, что не во вкусе моего начальника – невысокая и хрупкая кареглазая брюнетка с вечно встрепанными, чуть вьющимися волосами. Но такой дискриминации по вопросу внешности я от него не ожидала!

   – Да я отпахала на вас, как ишак, больше, чем два года! И у вас хватает совести так подшучивать надо мной?

   – Смени тон, Катя. Пока начальник здесь я, а не ты. Хочешь командовать? Открой свою фирму, там и распоряжайся! А в «Интекс» я – хозяин! – Антон Владимирович привстал и прожег меня грозным взглядом.

   Пивной живот навис над крышкой письменного стола. Не самое приятное зрелище в моей жизни, должна сказать!

   – И открою! – прошипела я, сверкая глазами, как дикая кошка. Готовая наброситься на обидчика и вцепиться когтями в его шею. Кстати, как раз маникюр вчера обновила, не зря моя нэил-мастер предложила форму ногтей «стилет». Как знала, что пригодится!

   – Флаг тебе в руки, соломина в… – невежливо фыркнул Антон Владимирович, и румянец гнева расползся некрасивыми пятнами по моим щекам, портя весь эффект от макияжа.

   – Да я еще вас выкуплю! Вот заработаю кучу денег и произведу это… слияние корпораций! Вы у меня еще попляшете!

   Неуважение к моей персоне обычно повергает меня в бешенство. И я начинаю говорить лишнее. Так и сейчас, услышав мои масштабные планы, начальник – вернее, уже почти бывший начальник – расхохотался.

    – Слияние корпораций? И чем же ты, куколка, заниматься планируешь? Производством металлоконструкций, как и я?

   – Нет! – гордо вскинула я голову и сдула отросшую челку, упавшую на глаза. – Открою магазин для фитоняшек! Правильное питание, чаи для похудения, вегетарианские продукты и диетические добавки! Вот!

   Не дожидаясь очередного приступа истерического смеха Антона Владимировича, я пулей вылетела из кабинета. С удовольствием хлопнув дверью так, что с потолка слетело полведра побелки. И мысленно надела ведро на голову начальнику. Антон Владимирович выглянул из кабинета и злобно крикнул вслед:

   – Заявление на расчет мне на стол! Завтра же!

   – Сегодня напишу, не переживайте! Еще сами локти кусать будете, что потеряли такой ценный кадр! – не осталась я в долгу, вдохновенно проорав это начальнику с другого конца коридора.

   – Ценный кадр? – не удержалась и фыркнула секретарша Любочка, сидя в приемной возле кабинета начальника. – Ты не переоцениваешь себя, Катенька? Менеджеров по рекламе сейчас, как собак нерезаных. Уверена, что найдешь себе хорошую работу со стабильной зарплатой?

   – Я стану бизнес-леди, Любочка, – чопорно поджала я губы, становясь напротив ее стола и эффектным движением мышки закрыла там окно. Там было включено видео с рыжим котом, гоняющимся за собственным хвостом.

   – А деньги у тебя на бизнес откуда, леди? Твой папа вроде не олигарх, а капитан дальнего плавания. Мужем еще не обзавелась, спонсором тоже… – презрительно фыркнула Люба, в очередной раз хвастливо поигрывая колечком с бриллиантами, подаренным женатым любовником.

   Она как раз была во вкусе начальника: платиновая блондинка с грудью пятого размера – предметом гордости одного из пластических хирургов. Я поморщилась, не желая признавать ее правоту.

   – А я займу! – нашлась я, стараясь не обращать внимания на скептическое выражение лица Любочки, которая явно не верила в жилку бизнесмена, что дремала во мне много лет.

   – Кать, пс-с, сюда иди? – раздался негромкий, заговорщический голос Валентина Александровича, именуемого всем нашим рекламным отделом, как Валик.

   Мой коллега, невысокий и худощавый, напоминавший мне мышь, всегда поддерживал меня в любых начинаниях. Даже самых идиотских. Он – единственный, кто согласился после шумного корпоратива поехать со мной купаться голышом на речку. Да-да, перед Новым Годом. Не спрашивайте ничего, я просто была пьяна. И никуда мы не поехали. Но Валик уже грел салон авто в ожидании меня, пока я, закрывшись в туалете, плакала над тяжелой женской судьбой и звонила бывшему. Но даже после такого жестокого кидалова Валик остался преданным мне. И я очень это ценила. Хотя френдзонила парня по-черному.

   – Чего тебе? – хмуро отозвалась я, подойдя к Валику.

   Он хитро прищурился и прошептал мне на ухо:

   – Деньги нужны? Я помогу! У меня знаешь какие влиятельные друзья есть? Я попрошу за тебя. Организую вам встречу, и вы обо всем договоритесь.

   – Но это же опасно, ввязываться в такое… – неуверенно проговорила я.

   Перед глазами сразу пронеслись все истории про бандитов и не отданные долги, которые заканчивались далеко не хеппи-эндом.

   – Мой брат три года назад взял у них взаймы и уже все отдал! – обиделся Валик. – Бизнес у него процветает! Точки в трех ТРЦ нашего города открыл, деньги лопатой гребет…

Глава 2

   – Небо и преисподняя! – выругался Дамиан, открывая глаза.

   Его нещадно тошнило после этого непрошенного видения. Он снова выглянул наружу и понял, что лошади быстрее скакать не начали. И чуда не случилось. Между ним и Кассией по-прежнему оставалось много часов пути.

   – Да пошло все к черту! – трясущимися руками Дамиан достал незаметный холщовый мешочек с изогнутым когтем – артефактом для перемещения. – Мне плевать на этикет, если моя жена в опасности!

   Миг – и магия сработала. Дамиан исчез. Пустая карета тряслась дальше по широкой дороге, лошади изнывали от жары…

***

   Подземелье было холодным и сырым. Где-то вдалеке монотонно капала вода. Кассия вздрогнула, не в силах избавиться от воспоминаний о том, как она провела долгие годы в заточении в камере, куда ее спрятал брат. Покойный император Митрий. Их магическая связь с братом всегда была слишком сильна – такова особенность магии близнецов в Литории. Поэтому просто убить сестру Митрий не мог, его собственная магия слишком ослабла бы. Закрыть Кассию в подземелье оказалось самым простым и действенным вариантом. Да, она выжила, но какой ценой? Кассия помнила, как временами казалось, что попросту сходит с ума, глядя на серые стены. Поэтому ненавидела спускаться сюда, в подземелья. Но рисковать жизнью придворных после прошлого раза, когда преступник сорвался и набросился на невинную жертву, она попросту не имела права.

   – Мы пришли, – Рут застыл, поигрывая ключами, напротив закрытой железной решетки.

   Кассия подошла и прикоснулась к прутьям, напрягая взгляд, чтобы понять, кого пленили сегодня. Но фигурка в сером скорчилась в уголке. Не разберешь даже, мужчина или женщина…

   Кассия потерла кончики пальцев, мысленно прикасаясь к своей магии. Перстень полыхнул зеленым, откликаясь на зов. С губ сорвалось короткое заклинание, с помощью которого она, прикоснувшись к заключенному, сможет прочитать его мысли. Оставалось одно. Войти в камеру и коснуться преступника, закованного в магические кандалы.

   – Откройте камеру, Рут, – мелодично проговорила Кассия, отступая на пару шагов от решетки. – Я должна наконец взглянуть на преступника…

   – Я пойду с вами, моя императрица, – проговорил Рут.

   Девушка улыбнулась и подняла руку, ощутив, как жемчужная шпилька скользнула по волосам, падая на пол. Поднимать ее она не стала.

   – Я ценю твою преданность, Рут. Но не стоит. Читать мысли лучше наедине с преступником, ты своим присутствием нарушишь магическое плетение. Разве что в самом крайнем случае… Но что мне будет? На заключенном оковы, подавляющие магию. Я справлюсь быстро, если мне не будут мешать. Ты лишь затянешь время. А я хочу поскорее уйти из подземелий. Мне не по себе здесь.

   – Как пожелаете, Ваше Величество. – Склонил голову начальник охраны, касаясь меча. – Но помните, что я буду рядом, у самой двери.

   – Да, конечно, если что, позову вас, – беспечно улыбнулась Кассия, желая поскорее закончить с неприятной обязанностью. И сделала несколько шагов, сама скрывшись за решеткой двери камеры.

***

   Дамиан влетел во дворец, как вихрь. Все складывалось для него не лучшим образом. Именно тогда, когда ему нужно было приземлиться рядом с Кассией, его подвел магический резерв, слегка исчерпавшийся за время поездки в соседнюю страну. Пополнить его до возвращения в Литорию Дамиан не успел, а из-за этого артефакт закапризничал и вышвырнул не в самом дворце, а в нескольких метрах от входа. Потратив время на препирательства со стражей, не желавшей верить, что встрепанный рыжий мужчина с порванным камзолом (неудачно приземлился в куст терновника) – это их император, а не иллюзия, созданная врагом, Дамиан уже закипал от гнева.

   – Где императрица?! – грозно воскликнул он, врываясь в Тронный зал.

   Охрана выпучила глаза, не понимая, каким образом правитель так быстро вернулся из путешествия в другую страну.

   – Она в подземельях… – неуверенно ответил стражник, пятясь. Нехороший блеск глаз императора не предвещал ничего хорошего. – Ей понадобилось встретиться с преступником, чтобы…

   – Кто отпустил?! – прорычал Дамиан, угрожающе надвигаясь на бедного стражника. – Голову с плеч сниму и гхорам скормлю!

   – Приказ императрицы… – эхом отозвались двое других стражников.

   Дамиан скрипнул зубами.

   – Левое или правое крыло подземелий?

   – Левое… – Дамиан больше не слушал, выбегая из Тронного зала.

   Перед глазами у него стояло то видение: огромный серый оборотень, бросающийся на Кассию. Больше всего боялся не успеть…

   А вот и то самое подземелье. Открытая решетка камеры, как удар кнута по натянутым нервам. По коже Дамиана прошел мороз, когда он бросился вперед, хватая за горло начальника охраны.

   – Где Кассия, Рут?!

   – Она… внутри, мой император! – прохрипел Рут, чувствуя, как сильные пальцы рыжего мага сжимают его шею. – Допрашивает преступника! Читает его мысли! Я… хотел войти! Но Кассия приказала ждать здесь, у входа, чтобы не портить плетение! Она пожелала справиться быстро…

Глава 3

Выставка ювелирных украшений и редких полудрагоценных камней стала настоящим событием в столице. Для меня этот день тоже был важным. Валик организовал мне пригласительный на эту выставку, чтобы после нее, в ресторане, я встретилась с нужными влиятельными людьми – его друзьями. И попросила денег на открытие собственного дела.

   В «Камилла Холл» – пафосном выставочном центре – собрались успешные бизнесмены. Многие пришли на официальную часть в надежде попасть потом на закрытое афтепати в ресторане после выставки. Я нервно дернула слишком низкий вырез вечернего платья, взятого напрокат за бешеные деньги в модном бутике, и с интересом взглянула на камушки, выставленные на витринах. Красные, синие, зеленые… Красиво, да. Но восторгов бизнесменов по поводу прозрачности, чистоты и прочих характеристик камней я не разделяла.

   Вдруг чопорные посетители оживились и начали смотреть на пол. Я моргнула, поняв, что пропустила что-то интересное, и стала прислушиваться.

   – Кот, в зале кот! – прозвучал визгливый женский голос, и я завертела головой.

   По белому мраморному полу метнулась рыжая молния пушистого хвоста, и я хихикнула.

   – Кто впустил кота? – заволновался какой-то пузатый бизнесмен рядом со мной. – Это же антисанитария какая-то!

   – А Вы что, камнями решили пообедать? – брякнула я бизнесмену, заранее обидевшись за рыжего пушистика.

   Я очень любила животных, любых, но котики занимали почетное первое место на моем пьедестале обожания братьев наших меньших.

   – Сразу видно, уважаемая, что Вы редко посещаете подобные мероприятия. И оттого так невежественны в вопросах этикета. Может, отправитесь на поиски кота и героически спасете его? Раз уж он Вам так приглянулся.

   – Что?! – выдохнула я, почувствовав во фразе издевку и завуалированное оскорбление. – Да что Вы себе позволяете!

   – Двери закрыты, вообще-то. Откуда появился кот – неизвестно! – со вздохом проговорила пожилая женщина в таких бриллиантах, что мне даже смотреть было неловко.

   Она попыталась разрядить обстановку, но я уже кипела от гнева. Меня несло, и остановиться было довольно сложно.

   – Ой, прям проблема, кот! – не выдержала и фыркнула я, присев на корточки. – Кис-кис! Иди ко мне, котик! Нам тут не рады…

   Свет мигнул несколько раз, и среди посетителей пробежал шепоток. Несколько ламп вырубилось сразу, осталась гореть лишь одна, под самым потолком. Где-то вдалеке заунывно завыла сирена. В полутьме я заприметила рыжий хвост неподалеку от себя и потянулась к нему. Схватить кота и прижать его к себе оказалось минутным делом.

   – Осторожно, котик, тебя могут затоптать и обидеть! – шепнула я коту и начала озираться, чтобы как можно скорее пробраться с животным к выходу, пока тут не началась паника.

   Кот на удивление начал резво вырываться из моих рук. И я услышала совсем рядом с собой приятный мужской голос:

   – Да я сам, кого хочешь, обижу! Пусти! Быстро!

   – Кто здесь? – я испуганно завертела головой и отвлеклась.

   Кот моментально спрыгнул с моих рук и дал деру. Я сдавленно выругалась, но рисковать платьем и ползать по полу в поисках нахального животного не стала. Тем более, что уже через несколько минут за окном полыхнуло что-то белое, похожее на молнию. Но без грома. И свет погас полностью. А с потолка хлынула вода…

   – Пожар! – закричал кто-то.

   Вокруг меня началась настоящая паника. Забегали люди, толкая меня со всех сторон. Я втянула воздух и поняла, что запаха дыма не чувствую. Значит, это не пожар, это что-то другое.

***

Незадолго до этого

   – Хорошо, – сказал Дамиан. – Уходи, старуха. Я тебя отпускаю и предупрежу стражу, чтобы не тронули.

   – Оставь нас с твоей женой наедине, – властно проговорила ведунья, когда меч отодвинулся от ее горла.

   – Что?! – Вспыхнул рыжий маг. – И не мечтай!

   – Девушка была добра ко мне, – на губах старушки снова заиграла странная, пугающая улыбка. – Попросила отпустить. Не спросила ничего даже. Не поддалась искушению. Твоя жена защитила меня… Не выгоды ради. Просто так. Благодаря доброму сердцу. Я хочу отплатить тем же.

   Старуха замолчала. Продолжила она уже не своим голосом, от которого Дамиан и Кассия вздрогнули одновременно:

   – Кроме того… Судьба и мои силы не зря привели меня в этот город. К ней. Наши пути пересеклись, и я не имею права молчать.

   – Дамиан… – умоляюще прошептала Кассия, стискивая тонкими холодными пальцами руки мужа.

   Дамиан шумно вздохнул, сдаваясь.

   – Я поговорю со стражей.

   С этими словами он вышел из камеры, оставляя жену наедине с ведуньей.

   Старушка подошла первая к робеющей Кассии. И тепло улыбнулась, словно приободряя. Ее морщинистые руки взлетели к вискам девушки, касаясь так бережно. А потом лицо неуловимо изменилось, словно ушло что-то человеческое. На нем все явственнее начала проступать печать особой, чуждой всем магии. И отрешенности от мира.

Глава 4

   Дамиан расхаживал из угла в угол. Когда-то этот кабинет принадлежал прошлому императору Митрию, но сейчас в нем изменили все. Убрали уродливые темные портьеры, заглушающие весь свет. Оружие на стенах и охотничьи трофеи заменили на живописные пейзажи. И все-таки сейчас казалось, что комната давит так же, как тогда. Когда Митрий подписывал в ней смертные приговоры и продумывал жестокие законы.

   – Я не сдамся, брат! – Дамиан ударил кулаком по столу так, что хрустальная чернильница слегка подпрыгнула. – Я не позволю проклятью отнять у меня Кассию!

   Сидящий в кресле Юлиан подался вперед. Его явно достало это мельтешение, и темно-зеленые глаза недовольно сверкнули. Длинные черные волосы немного упали на лицо, такое же благородно красивое, как и у брата. Разве что черты – более резкие, жесткие. Не то от природы, не то от привычки быть предельно собранным в поединке. Будучи лучшим боевым магом Литории, нянчиться он ни с кем не привык. Вот и сейчас жестко одернул:

   – Сядь! И не паникуй, как придворная барышня, которая вот-вот хлопнется в обморок! Может, нюхательную соль тебе принести?

   Дамиан зло выдохнул, но все-таки присел во второе кресло. Он опустил голову, сжимая пальцами виски.

   – Вчера, на приеме, мы с начальником стражи продумали все! А в итоге, один из входов остался без охраны, потому что эти идиоты отвлеклись на хорошеньких служанок, приехавших вместе с гостями! Выгнал, конечно, обоих взашей, но как подумаю, что кто-то мог пробраться в бальный зал и напасть на Кассию…

   Тяжело вздохнув, Юлиан подошел ближе. Он опустил ладонь на плечо Дамиану, слегка сжимая с глухим:

   – Мне страшно представить, каково это. Но ты с ума сходишь после этого предсказания. Так нельзя.

   – Конечно, нельзя! – тот встрепенулся, и зеленые глаза лихорадочно, почти безумно заблестели. – И я нашел выход! На Земле есть особый артефакт. Камень-бенитоит, наделенный особой магией. Говорят, он может выполнить все, что угодно!

   – Прямо-таки все? – выпрямившись, Юлиан скептично скрестил руки на груди.

   – Ну, одно желание точно, – Дамиан смущенно почесал нос, словно шкодливый мальчишка. – Но мне хватит! Просто отвести беду от Кассии. Больше мне ничего не нужно.

   Юлиан задумчиво прищурился, поджав губы.

   – Возьмем побольше артефактов для перемещения между мирами. Я иду с тобой, – кивнув своим мыслям, заключил он. – И захватим с собой нескольких боевых магов из стражи. Мало ли, что может случиться во время поисков на Земле.

   – А не нужно ничего искать! – сказал Дамиан, вновь вскакивая на ноги. – Я знаю, где этот артефакт. Совсем скоро он будет на выставке. Пробраться туда, устроить магией переполох и забрать под шумок – делов-то! Главное, не слишком выдать себя, но людей там будет много. Никто и не обратит внимания, что это я все подстроил.

   – Ладно, – неохотно вздохнул Юлиан. – Я переживаю за тебя, но надеюсь, что ты – взрослый мальчик и ни во что не вляпаешься. Но что тебя тревожит? Если бы все было настолько просто, ты так не переживал бы.

   Он внимательно посмотрел на Дамиана. Они замерли друг напротив друга. Одинаково молча, одинаково упрямо. Дамиан сдался, отводя взгляд.

   – Я боюсь, что даже артефакт не поможет. И что придется оставить Кассию одну. Пусть даже на один вечер.

   Юлиан улыбнулся тепло, как в детстве, когда младшему брату мерещились чудища под кроватью.

   – Не волнуйся. Я присмотрю за ней. Все будет хорошо.

***

   У меня всегда было очень острое специфичное зрение. Я хорошо видела в темноте, почти как кошка. И поэтому, когда обернулась, то разглядела разбитое стекло возле одного из стеллажей. И полностью открытую витрину, где на бархатной подушечке лежал камень глубокого синего цвета. Кажется, он назывался бенитоит. Это было понятно по тому признаку, что камень едва заметно светился. Я вспомнила одну из статей, которую когда-то от скуки открыла в Википедии. Там как раз было написано, что бенитоит – очень редкий драгоценный камень. И что при облучении его уф-светом, он светится.

   – Откуда в этой комнате уф-свет? Или магия, ха-ха? – прошептала я, подходя ближе.

   Камень так и манил… взять его в руки. А вокруг сновали люди, и я поняла, что если его не заберу, то это сделает кто-то другой. Поэтому резким жестом выбросила вперед руку, хватая камень себе. Стискивая его в кулаке. И больше не оглядываясь, ринулась к выходу.

***

   – Вот ешкин кот! – буквально через пять секунд выругался человеческим голосом большой рыжий котяра, прыгнувший прямо из толпы.

   Он едва не приземлился на разбитое стекло и зашипел от недовольства, дергая хвостом и не отводя наглого зеленого взгляда от витрины. Пустой витрины…

   – Куда делся артефакт, черт бы вас побрал?! – кот повысил голос, но, к счастью, никто из окружающих его людей не обратил внимания.

   Пушистый рыжий хвост недовольно дернулся, и над ним поплыл легкий темный флер – след поискового заклинания. И фигура хрупкой темноволосой девушки, возле самой двери, засветилась синим…

Глава 5

– Я – Роман Ястребов. А Вы о чем-то хотели поговорить со мной? – слегка надменно процедил мужчина, раскусив мою уловку.

   Ведь на самом деле мы с ним были незнакомы. Один его кивок – и бандитов со столика, как ветром сдуло. Правда, расчетливые гады не забыли прихватить мой почти подписанный кровью контракт об отдаче долга в нужный срок.

   – Я хотела отдать Вам!.. – слишком радостно и поспешно воскликнула я, засовывая руку в карман и касаясь камня.

   Почему-то кроме холодной поверхности я снова ощутила что-то еще в кармане. Мягкое и тонкое… Шерсть, что ли?! Что за бред?!

   – Что? – презрительно фыркнул Ястребов, опасно наклоняясь надо мной и хватая мой подбородок длинными сильными пальцами. – Свою девственность? Девочка, ты не в моем вкусе!

   – Да пошел ты! – оскорбилась я, мигом выдергивая руку, чтобы дать пощечину обидчику. – Ты еще влюбишься в меня и будешь унижаться, ползать на коленях и просить о взаимности!

   На этих словах под столом что-то неожиданно пыхнуло синим пламенем. И раздался нечленораздельный мужской вскрик, больше похожий на мяв. Но я не обратила на это внимания, потому что Рома, злобно перехвативший мое запястье, вдруг прикрыл глаза и покачнулся.

   – Вам плохо? – испугалась я.

   Ястребов сделал пару глубоких вдохов, словно его тошнило, и тряхнул головой, отпуская мою руку.

   – Все в порядке, просто голова закружилась, – почему-то максимально вежливо отозвался великий и ужасный владелец сети ювелирных заводов, обращаясь ко мне, простой смертной. – Так что Вы хотели мне отдать?

   – Ка… – начала говорить я и помертвела, засунув руку в карман.

   Камня там уже не было. Что?! Что за черт?! Кто посмел?! Кто украл его у меня?! Неужели бандиты?!

   Но умом я понимала, что для того, чтобы украсть камень из кармана, нужно подойти ко мне на расстояние вытянутой руки. А все бандиты сидели напротив меня. Последнее, что я запомнила – это ощущение шерсти рядом с камнем. Кроме дурацкого кота рядом со мной не было никого… Кстати, кот! А вдруг мне не почудилось? И он действительно говорил со мной человеческим голосом? Может, и правда магия? Или мне пора в заведение с мягкими стенами и добрыми дядями-докторами?

   – Что? – уже жестче ответил Ястребов, придвигаясь ближе. – У меня, кстати, похитили ценный экспонат с выставки. Судя по вашему браслету, Вы были там. Может, Вы хотите что-то мне сказать о местонахождении этого камня?

   Я сглотнула, понимая, что попала в ловушку, в которую загнала сама себя. Роман смотрел пристально и недобро. И я вспомнила все ментовские сериалы, в которых бандиты обязательно убивали всех, кто вставал на их пути. С чего я взяла, что в жизни они добрые и пушистые? Ой, мамочки… Где там мой прекрасный принц на белом коне? Спаси меня!

   – А может, Вы хотите отпустить мою невесту? – раздался над головой знакомый мужской голос, и моя челюсть со свистом полетела вниз.

   Я узнала бы этот голос из тысячи, как пелось в одноименной песне. Вот только, готова поклясться, что до этого он принадлежал не мужчине, а коту, что вился вокруг меня весь вечер.

***

   Дамиан в очередной раз проклял свое дурацкое благородство. В первый раз он проклял его, когда несколько лет назад, переместившись на Землю к любовнице, встретил на улице несчастную девушку с меткой смерти и попытался предупредить об опасности, которая ей грозила. Та не послушалась, полезла под пули и оказалась на грани жизни и смерти на Земле. Но ей повезло. Девушка выжила потому, что переместилась в его собственный мир – Литорию – и осчастливила его старшего брата. Став женой. Теперь вторая незнакомка почти свалилась Дамиану на голову с карим взглядом олененка Бемби, таким испуганным и обиженным, что невозможно было устоять.

   Вообще, у Дамиана был продуман целый план: переместиться через портал на Землю, оставаясь котом, чтобы не возникло подозрений. Проникнуть на выставку драгоценных камней и воспользовавшись магией, запутать посетителей. Разогнать их, разбить стекло, схватить камень и дать деру.

   Но вместо этого оказалось, что бенитоит нехило жрет чужую магию, и вполне есть риск остаться на Земле навсегда. В виде трупика кота. Дамиан приуныл, но, когда девушка схватила его-кота на руки, чтобы не затоптали, он ощутил легкое тепло, исходящее от нее. Словно изнутри сердобольной незнакомки грел невидимый источник скрытой магии. У некоторых людей на Земле были в душе такие вот нераскрытые источники, Дамиан слышал о них. Но впервые напоролся на один из «источников». Очень, кстати, симпатичных источников, чем-то даже смахивающий на его жену Кассию – императрицу, оставшуюся в Литории.

   Девушка обнимала его и грела теплом. Кот расслабился и присоседился, подпитавшись этой странной светлой магией. И с новыми силами атаковал артефакт. У него почти все удалось, если бы не… насмешка судьбы. Когда именно та самая девушка забрала бенитоит прямо у Дамиана из-под носа. Пришлось последовать за незнакомкой в зал ресторана и атаковать уже тайком, все так же в образе кота. Немного магии, отвода глаз, и камень-артефакт оказался у Дамиана в руках.

   Магия девушки до сих пор согревала его изнутри, не давая камню пробиться сквозь магическую защиту. Поэтому Дамиан позволил себе роскошь перевоплотиться в человека прежде, чем перемещаться в Литорию обратно, открывая портал. Он прошелся по залу ресторана, нервно запустив в длинные рыжие вихры пальцы, ловя на себе взгляды местных дам. Высокий широкоплечий и стройный, с фамильными зелеными глазами и грацией дикого кота, Дамиан знал, что неотразим. Но влюбившись в Кассию, свою жену, он больше никогда не смотрел ни на одну девушку. Измены были не в его стиле. Слишком сильны чувства к жене. Единственным исключением стало чувство жалости к незнакомке, что спасла обычного кота. Дамиан замер незамеченным возле греческой колонны, глядя на то, как бизнесмен Роман Ястребов кошмарит эту симпатичную брюнеточку. А та и двух слов против него связать не может…

Глава 6

Пока все эти мысли мелькали в моей голове, Дамиан не терял времени даром. Искусно повернувшись боком, как профессиональный актер, он слегка задернул занавеску, чтобы каждый, включая Ястреба, для которого и была организована эта самодеятельность, увидел наш поцелуй. Но не понял деталей… Деталей, что Дамиан не поцеловал меня.

   Совсем-совсем. Хотя я ждала. И даже закрыла глаза, потянувшись к его губам. Но нет… Он лишь взял мое лицо в ладони, поворачивая на нужный ракурс, и тоже слегка опустил ресницы, оценивая обстановку. Меня взяло зло. Неужели я настолько убогая, что меня даже незнакомец поцеловать не хочет?!

   – Прости, детка. – с жалостью шепнул Дамиан перед тем, как разжать пальцы, отпуская меня. – Мне пора. Я не смогу остаться…

   Мой взгляд невольно упал на его сильные пальцы. И я вздрогнула инстинктивно, как от удара плети. На безымянном пальце виднелась неяркая черная татуировка из искусно сплетенных лоз и шипов. Очень тонкая работа, сразу напомнившая странное обручальное кольцо… не простой золотой ободок, нет. Хуже. Такое колечко не снимешь при разводе. Оно останется с тобой на всю жизнь, разве что свести его у тату мастера. И то следы и шрамы не дадут забыть прошлое. Хотя… Судя по тому, что Дамиан не захотел меня даже целовать, ему и не нужно ничего и никого забывать. С личной жизнью у него все в порядке!

   – Это ты – чертова Золушка, а не я! – зло прошипела я вслед рыжему великану, что уже шел, не оглядываясь на меня, к выходу. – Еще и полуночи нет, а ты сбегаешь от меня! Сбегаешь, даже не поцеловав… Зачем ты меня спас от Ястреба?! Что тебе было от меня надо изначально?

   Моя голова неожиданно закружилась, и взгляд слегка поплыл, фокусируясь сам собой на чем-то… На кармане Дамиана, что светился знакомым синим светом!

   – Ах ты, гад! – крикнула я, вскакивая с места и бросаясь следом за ним.

   Значит, это и правда был он?! Тот самый незнакомец, укравший у меня и у Романа бенитоит?! Каким образом Дамиан провернул эту авантюру, я и думать не хотела! Лишь бежала, спотыкаясь на высоких каблуках, за рыжим по скользкому мраморному полу коридора. Но Дамиан оторвался от меня, повернув в другую сторону. И когда я наконец забежала в небольшой «карман» помещения, кончавшийся тупиком, мои пальцы поймали лишь несколько горящих огненных искр. Если бы я верила в фэнтези-книги, что иногда почитывала ночами от скуки, то сказала бы, что Дамиан открыл портал между мирами и растворился в кольце пламени… Но я была слишком зла и расстроена, чтобы верить в этот бред. Поэтому лишь изо всех сил стукнула кулаком по стене тупика.

   – Ненавижу тебя, рыжий кот! Не будет тебе счастья с ворованным камнем, для чего бы ты его ни забрал!

   Жаль, что я так и не узнала, что по злой иронии судьбы для Дамиана мои слова оказались пророческими. Ведь бенитоит – капризный камень, выполняющий всего одно желание в любом из миров. А первой его загадала я, прикоснувшись к камню… загадала, пусть и ненамеренно, пожелав, чтобы Ястреб влюбился в меня. Окончательно и бесповоротно. О, если бы я знала, чем обернется тот мой глупый каприз насчет Романа Ястребова… Если бы могла поверить, что камень и вправду исполнит его, я сама, своими руками, вручила бы бенитоит Дамиану. Он ему явно был нужнее, если наглый рыжий кот пришел за камнем прямиком из другого мира. Но, к сожалению, я тогда ничего не знала. И заставила себя забыть Дамиана на следующее утро. Усилием воли постаралась выбросить его из головы. Это оказалось не так-то просто сделать. Ведь всего за одну встречу рыжий незнакомец успел похитить мои мысли и сердце так же нагло, как умело украл камень прямо из-под моего носа. Изменив тем самым всю мою будущую жизнь.

***

Спустя год

   Войдя в свои покои, Кассия обнаружила на кровати стопку аккуратно сложенной одежды. Простое платье с тканевым корсетом, плотный плащ и легкие невысокие сапожки. Самое то, чтобы сойти за обычную горожанку. Никто ведь и не обратит внимания на обычную девушку в толпе? Пусть и красивую, с роскошными темными локонами и выразительными, почти черными глазами. Кассия улыбнулась, прижимая наряд к груди. Дамиан шел на все, чтобы выполнить ее маленькие мечты. С того самого момента, как спас от ее брата…

   Близнецы Кассия и Митрий не ладили с детства. Когда пришло время, и он взошел на престол, то сделал все, чтобы избавиться от конкурентки. К тому же, только она знала, как свергнуть его с помощью особого артефакта – Огненного Цветка. Единственного способа разрушить страшную магию, с помощью которой Митрий тянул силу из собственных земель, становясь непобедимым завоевателем, но превращая собственную империю в безжизненную неплодородную пустошь.

   В памяти навсегда остались холодные подземелья. Там Кассия томилась, пока вся империя думала, что принцесса мертва. День за днем, месяц за месяцем, год за годом… Пока Дамиан вместе со своим братом не пробрался в подземелья дворца. Двое придворных магов, отыскавших Огненный Цветок и решивших найти заточенную принцессу, чтобы освободить империю от Митрия. Старший Юлиан, практически непобедимый в боевых заклятьях. И младший Дамиан, у которого к магии прилагались особые способности: умение превращаться в рыжего кота и с легкостью, без артефактов, ходить между мирами.

   Когда Дамиан и Юлиан нашли Кассию, она впервые за долгие годы увидела солнце. С непривычки оно, казалось, обожгло глаза. Как и сердце – чувства к младшему из братьев. Чуть нахальному рыжему магу с лукавым взглядом темно-зеленых глаз.

Глава 7

Телефонный звонок разбудил меня рано утром. Ночь выдалась муторная, с липкими тягучими кошмарами про болота. Так что когда я подняла голову, то оказалось, что прическа ничуть не лучше, чем у кикиморы. А именно спутанные темные лохмы, вовсю падающие на глаза. Пытаясь зачесать это безобразие пальцами назад, я ответила на звонок.

   Оказалось, что звонит новая директриса детдома, где раньше работала моя сестра. Судя по скрипучему голосу, дамочка из разряда вневозрастных, уходящих со своих должностей сразу в гроб. Потому что таким энергетическим вампирам не выжить на пенсии, где нет подчиненных, на которых можно порыкивать.

   – Что бы Элеонора ни натворила, она пропала, – прерывая недовольную тираду, я нагло зевнула, заваливаясь обратно на подушку. – Поехала спасать ребенка, полезла под пули, впала в кому и исчезла прямо из больницы.

   Я тихо фыркнула. Со стороны послушать – ничем не лучше детских отговорок про домашку, которую съела собака.

   – Да хоть на Марс улетела! Мне куда ее вещи девать? Это прошлый директор хлам по кабинетам разводил! У меня такого безобразия не будет.

   Пришлось отдирать свою сонную тушку от постели и тащиться в детдом. Все-таки я не могла позволить, чтобы вещи Элеоноры выкинули в мусорку. Хотя приехав, я обнаружила, что директриса подняла шум из-за ничего. Пара книжек по психологии, потрепанный ежедневник, чашка с давным-давно засохшим ободком кофе и фото нашей семьи. Стоило последней оказаться у меня в руках, как с губ сорвался тихий вздох.

   – Где же ты сейчас, Элеонора? – прошептала я, обводя пальцем лицо сестры на фотографии.

   Такая теплая улыбка, такие блестящие карие глаза. Мы мало общались в последние годы до исчезновения, и сейчас я об этом жалела. Очень-очень сильно.

   Директриса уже ушла, стуча черными лодочками. Пользуясь этим, я забралась с ногами на диван и обняла колени, утыкаясь в них лбом. В итоге, и не заметила, как тихонько приоткрылась дверь. Только дернулась, когда мне на плечо в лучших традициях хорроров легла маленькая ладошка. Я вскинула взгляд.

   Передо мной оказалась девчушка в джинсовых шортах и футболке не по размеру. Светло-русые волосы были затянуты в высокий хвост, а пара прядок перекручены тонкими ленточками. На запястьях – фенечки из ниток, на шее – кулончики из всякой ерунды.

   – Я тоже по ней скучаю, – девчушка присела на край дивана.

   Она взяла фотографию и со вздохом посмотрела на Элеонору.

   – Так она же давно пропала… – промямлила я.

   – Ну, мне же не три года! – надулась девочка. – А Элеонора Викторовна всегда со мной возилась. И косички заплетала, и конфеты приносила, и даже разок свою помаду дала!

   – Нужна тебе та помада, – фыркнула я. – Мелкая еще!

   – Так и воспитательница сказала, когда отобрала месяц назад! Я ей даже не пользовалась почти, берегла! И я – не маленькая уже! И хочу быть красивой! – она хлопнула ладонью по дивану. – Кстати, я – Аленка.

   Аленка протянула руку. Я скептически посмотрела пальцы, измазанные в каких-то красках в попытке «маникюра». Даже на вид – липко и грязно. Может, Элеонора и любила возиться с сопливыми детьми. Но я брезгливо скривилась, на всякий случай убирая сумочку подальше. Бежевая все-таки, светлая, не хватало еще отпечатков чумазых ладошек.

   – А я – Катя. А тебе, наверно, пора, да? – с надеждой спросила я. – Ругаться будут.

   Аленка помотала головой.

   – Я лучше с тобой посижу, иначе Лешка опять цепляться будет! Я у него сигареты сперла!

   – Ты что… куришь? – ужаснулась я, вскинув руку к груди.

   – Нет, конечно! Я глупая, что ли? – Аленка сморщила нос. – Они же воняют! Я со старшими поменялась! Я им – сигареты, они мне – духи! Чувствуешь, как пахнет?

   Она натянула футболку на груди, подаваясь навстречу. Похоже, побрызгала прямо на одежду. Точнее, облилась. Ведь я сразу почувствовала приторный цветочный аромат. Теперь же он показался таким насыщенным, что замутило.

   – А у меня тоже кое-что есть! Конфеты! – с преувеличенным энтузиазмом сообщила я, желая сплавить Аленку поскорее. – Давай я тебе дам, а ты раздашь ребятам? Идет?

   – Еще чего, делиться с ними! – фыркнула она.

   В щелку приоткрытой двери тем временем всунулись две мордашки. Явно братик с сестричкой. Он – помладше, она – выше на голову. Оба – круглолицые с крупными каштановыми вихрами и большими карими глазенками. Такие себе плюшевые медвежата.

   – Вот вечно ты так, Аленка! – упрекнула девочка.

   – Жадина-говядина! – поддержал ее мальчик, высунув язык. – Мы тоже хотим!

   Я с готовностью выдернула из сумки кулечек со злаковыми конфетами. Ни капли вредных добавок – только правильное питание и полезные вещества для организма. Ничего, что способно навредить фигуре. Сейчас я могла похвастаться и осиной талией, и стройными бедрами, поэтому терять это богатство не собиралась.

   Детишки подошли поближе. И видимо, решили заслужить мое расположение вежливостью, представившись. Оказалось, что это Миша и Маша, и они – действительно брат и сестра. И пока на меня не посыпалась еще куча ненужных фактов, я сунула им конфеты с бодрым:

Глава 8

Ястреб. Человек с паутиной связей по всему городу и привычкой брать все, что пожелает. А мое тело взяло и выдало: «Ну, и пусть берет. Прямо здесь, у стеночки».

   – Никакая я тебе не детка! И руки убери! Я… я кричать буду!

   Я попыталась оттолкнуть его ладонь, но тут же попалась в ловушку. Ястреб цепко перехватил запястье, притягивая ближе. Казалось, даже не заметил, как я начала вырываться. Только хищные глаза чуть прищурились в полутьме. В них блеснул горячий огонек. Заметив это, я отчаянно заколотила свободной рукой в грудь Ястребу. Лучше быть истеричкой, но живой истеричкой!

   Он выдохнул горячо и зло, жестко перехватывая за плечи. Я оказалась впечатана спиной в стену. Ястреб оказался близко-близко. По одному выражению лица понятно: шутки кончились. Прочувствованно шмыгнув, я постаралась оттянуть свою участь вопросом:

   – Как ты вошел?

   «Да легко, – фыркнул внутренний голос. – Таким, как он, все двери открыты!»

   Ястреб вздохнул, закатывая глаза.

   – Тебе же не хватило мозгов запереть дверь с утра. Так же, как подумать перед тем, как нагребать партию чаев и смесей для похудения, которые теперь складируются у тебя даже в туалете. Потому что ты ничего не смогла распродать. Детка, – с особым издевательским наслаждением припечатал он.

   Щеки горячо вспыхнули. Ну, не вышло из меня бизнес-леди, зачем напоминать? Я и так об этом каждое утро помню, когда смотрю на два ящика чаев, стоящих напротив унитаза. И очень символично напоминающих, куда были спущены деньги.

   – Пусти меня! – снова дернулась я.

   Ястреб сжал пальцы жестче. Он чуть наклонился, компенсируя разницу в росте, и наши лица оказались напротив.

   – А теперь послушай меня внимательно, Катя, – чеканя каждое слово, начал Ястреб. – Я выкупил твои долги. Так что я могу называть тебя хоть деткой, хоть зайкой, хоть своей личной рабыней. Тебе ясно?

   Я отвернулась, только бы не смотреть в глаза, но он явно не привык уступать. Цепкие пальцы силой развернули за подбородок, и горячие губы накрыли мои жестко и требовательно. Одновременно сладко и безжалостно. Ястреб целовал жадно, как добычу. А я не могла ни дышать, ни связно мыслить. Только подчиняться, принимать уверенные касания сильных рук.

   Оторвавшись от моих губ, Ястреб горячо шепнул на ухо:

   – Может, и забыть о процентах? Убедишь меня, что скажешь?

   Он потерся кончиком носа о мою шею, жадно вдыхая аромат духов. Я мигом пожалела, что выбрала именно эти. С феромонами, как обещала продавщица. Лучше бы чеснока по карманам насовала! Авось и отпугнула бы, как вампира из фэнтези-книжек, которые строчит моя мама.

   Кое-как восстановив дыхание, я оттолкнула Ястреба. Дыхание сбилось, а волосы растрепались. Во взгляде наверняка разгорелся лихорадочный блеск. И все же я выдохнула, гневно сверкая глазами:

   – Уходи… убирайся из моего дома!

   Ястреб усмехнулся, отпуская. Он захватил свою кожаную куртку, которую бросил на подлокотнике кресла, и расслабленно перекинул через плечо.

   Я замерла у стены, напряженно следя взглядом. У двери Ястреб обернулся, с усмешкой бросив:

   – Еще увидимся.

   Он ушел, и я медленно сползла по стене на пол, чувствуя, как еще подрагивают пальцы от страха.

***

   Придержав подол простого платья, Кассия бросилась в узкий переулок. Несколько горожан тоже ринулись на помощь, но отсеялись где-то в сплетении улочек. Кассия осталась одна, задирая голову, чтобы уследить за Дамианом. Он отбивался от обеих гарпий, перескакивая по крышам.

   На ходу Кассия пошевелила пальцами, собираясь использовать магию. Она заколола на кончиках тонкими молниями. Дамиан глянул было вниз, заметив знакомый силуэт между домами. Но в этот момент гарпия с ребенком взмыла высоко-высоко… и разжала когти. Мальчишка закричал, беспомощно размахивая руками в воздухе, и полетел к земле. Дамиан бросился вперед.

   Так же сделала и Кассия, но тут ее грубо схватили сзади. Пробегая мимо аккуратных двухэтажных домиков, она и не заметила, как в щели между ними притаился человек в черной одежде. А сейчас он жестко зажал рот ладонью, затягивая туда, в густую тень.

   Кассия забилась в хватке, попыталась использовать магию… Не успела. Тонкая иголка кольнула кожу на шее. Не слишком сильно. Наверно, даже не до крови. Но в голове резко помутилось. И когда хватка сильных рук разжалась, у Кассии ослабело все тело. Она ухватилась за стену, лишь бы не упасть. А напавший мужчина бросился прочь. Гарпии тоже взмыли ввысь, растворяясь в ярко-голубом небе.

   В переулок забежало несколько человек с площади. Они встретили Дамиана, спрыгнувшего на землю. Он все-таки успел поймать малыша и теперь сунул его рыдающей матери. А сам завертел головой, выкрикивая:

   – Кассия! Кассия, где ты?

   Из последних сил Кассия вышла из тени, едва держась на ногах.

   – Я… здесь… – еле-еле шевельнулись губы.

   Дамиан испуганно бросился к ней. Вовремя. Ведь в ушах оглушительно зазвенело, и колени подкосились. Кассия обмякла на руках Дамиана, проваливаясь в вязкую, как болото, темноту.

Глава 9

Я шагнула обратно в здание детского дома. Ничего страшного! Посижу, ленточку Инстаграма полистаю, пока Ястребу не надоест караулить. Как раз давно хотела подобрать парочку новых низкокалорийных рецептов.

   Погрузившись в свои мысли, я и не заметила недоброго взгляда. А потому дернулась всем телом, когда услышала зычный голос уборщицы:

   – Ну, что ты туда-сюда шастаешь?! Натопчут, а мне тут целый день мой и мой! Сама небось в жизни тряпку в руки не брала!

   – Да на улице даже грязи нет, – вяло попыталась отбрить я.

   Сил на полноценный скандал не было. Так что злющего взгляда толстой тетки хватило, чтобы выгнать меня обратно. Я уныло глянула на детскую площадку. Качели окружила орава смеющейся ребятни. А мой взгляд тем временем наткнулся на Ястреба, вальяжно привалившегося к забору.

   – Черт… – выдохнула я.

   Сердце ухнуло куда-то вниз. Пока меня не заметили, я рванула в сторону. Под защиту раскидистых кустов. Под ними расстелилась мягкая трава, больше похожая на идиллическую лужайку из рекламного буклета. Недолго думая, я бросила на нее сумку, чтобы улечься на нее головой. Надо мной медленно поплыли облака, пушистые, причудливые и, как в детстве, напоминающие зверьков.

   «Совсем кукушка крякнулась на нервах», – мрачно прокомментировал внутренний голос, когда взгляд от скуки начал выискивать хвостик у «зайчика».

   Я со вздохом потерла затылок. Камни в сумочке, что ли? От нечего делать она оказалась у меня в руках. Сев поудобнее, я заглянула внутрь. Глаза широко распахнулись от удивления. Среди бумажек и прочей ерунды, забранной из кабинета сестры, оказался новехонький планшет. Я нахмурилась, аккуратно вытаскивая его.

   Он приветственно загорелся. Сам по себе.

   «Так, спокойно, – подумала я, медленно выдыхая и пытаясь унять дрожь в руках. – Я просто включила его и сама не заметила, только и всего!»

   На экране оказался книжный сайт. А точнее открытое окошко с уже введенным промокодом для покупки. Ткнуть пальцем в экран – и история окажется в библиотеке.

   Я нахмурилась, посмотрев, что за книга. Одно из творений моей мамы.

   – Подшутить кто-то решил, что ли? – едва слышно шепнула я. – Или матушка притащилась за три тысячи километров и подбросила планшет в сумочку, чтобы доченька наконец-то прочитала ее нетленки?

   С губ сорвался истерический смешок. Взгляд лениво скользнул по аннотации. Любовь, магия, другой мир, интриги в императорском дворце…

   «Эх, ладно, все равно нечего делать! – я мысленно махнула рукой. – Хоть помечтаю о том, как можно закрутить роман с императором. А не с каким-то там наглым бандитом! От Ястреба я готова сбежать даже в мамины книжки!»

   Тихо фыркнув, я ткнула пальцем в экран. Промокод активировался. Открылась первая страница. Я успела ухватить взглядом только первые строчки и имена персонажей: Кассии и Дамиана. На секунду мне вспомнился рыжий незнакомец с выставки в «Камилла Холл». Его ведь звали точно так же… Но удариться в воспоминания я не успела: из экрана вырвался ослепительный зеленый свет.

   Вскрикнув от неожиданности, я выронила планшет. Он упал на траву. Прямо над ним распахнулась огромная воронка. Она засверкала зелеными молниями, и повеяло прохладным ветром.

   Вскочив на ноги, я отпрыгнула назад. Волосы затрепало с невероятной силой, бросая в лицо. Воронка вспыхнула еще ярче, и меня потянуло внутрь. С пронзительным визгом я попыталась брыкаться, словно вырываясь из невидимых пут. Без толку. Секунда – и тело, казалось, ухнуло в светящийся зеленый колодец.

***

   Ребятня на площадке заметила яркую вспышку в кустах, и несколько детишек посмелее отправились туда.

   – Что это там? – боязливо спросила малышка, оставшаяся возле песочницы.

   – Кусты мутировали! Сейчас сожрут их и не подавятся! – быстро нашелся мальчишка постарше.

   – Неправда-а-а! – заныла девочка.

   Расхохотавшись, он дернул ее за косичку. Малышка захныкала, бросаясь прочь. Прямиком к «кровожадным» кустам. Она остановилась возле них, как вкопанная. В широко распахнутых глазенках отразилась яркая зеленая воронка.

   Прямо при малышке туда затянуло нескольких ребят – тех, кто отправился посмотреть, в чем дело. А затем портал захлопнулся. Лишь остался на траве погасший планшет.

***

   Дамиан направил небольшой огненный шарик на свечу, стоящую на столике, и мягкий свет разогнал тени. Стены были сплошняком закрыты книжными шкафами высотой до потолка. Пахло пылью и каким-то старьем.

   Пальцы быстро пробежались по корешкам древних книг. Пришлось пролистать немало из них прежде, чем на глаза попался старый том в черной обложке. Выдернув его, Дамиан нашел нужную страницу.

   – Могут быть непредсказуемые последствия… начаться магические сбои в гранях между мирами… – пробормотал он, читая строчки на пожелтевшей бумаге. – Да плевать! Я спасу ее! Любой ценой!

   Дамиан решительно захлопнул древнюю книгу. А потом вышел из потайной комнаты, чтобы заняться подготовкой к ритуалу. За высокими стрельчатыми окнами уже отгорал закат. Дамиан поежился, глянув на неестественный темно-кровавый оттенок зари.

Глава 10

   – Кассия… – выдохнул Дамиан, держа меня за талию бережно, как хрустальную статуэтку. – Получилось.

   Он сжал мою ладонь в своей. Я взглянула на татуировки-кольца. Парные. А потом мой взгляд скользнул по лицу Дамиана. Такому взволнованному, такому недоверчиво-счастливому с легкой улыбкой на губах и светом в зеленых глазах.

   Дважды два в моей голове сложилось быстро: «Так вот, значит, как! Мама и правда не выдумала этот мир. Литорию, где правят Дамиан и Кассия. Дамиан, который защитил меня от Ястребова на выставке. Дамиан, который сейчас так радуется, думая, что его жена выжила».

   Но через секунду логическая цепочка стала казаться бредом. Я уперлась ладонями, отталкивая Дамиана изо всех сил.

   – Никакая я не Кассия! И понятия не имею, что здесь делаю!

   – Кассия, посмотри на меня! – Дамиан поймал мое лицо в ладони, заглядывая в глаза.

   Я снова вырвалась и для верности отскочила на несколько шагов назад.

   – Меня зовут Катя! Екатерина Леви, ясно тебе или нет? Ты же маг, должен в этом разбираться! Да, воришка-кот? Хорошо живется с камнем, который ты у меня тогда стырил?

   – Что? – опешил Дамиан, замерев на месте, а потом начал что-то вспоминать. – Катя? Та самая? Выставка в «Камилла Холл» и бенитоит…

   – Именно! – решительно кивнула я. – И я понятия не имею, зачем ты выдернул меня из моего мира!

   На секунду Дамиан застыл, медленно качая головой, будто не желая верить. А потом он упал в ближайшее кресло, роняя лицо в ладони. Пальцы зарылись в золотисто-рыжие шелковистые волосы.

   – Значит, вот как сработал ритуал… – глухо проговорил Дамиан. – Оставил в живых тело, но подсунул другую душу.

   – Мне жаль, конечно, – подойдя, я неловко положила ладонь ему на плечо, – но я что теперь должна делать?

   Он рвано вздохнул, беря себя в руки, и поднял взгляд.

   – Как ты говоришь, твоя фамилия? – задумчиво посмотрел на меня Дамиан.

   – Леви. Екатерина Викторовна Леви.

   – Ты знаешь Элеонору?

   – Элеонора? Где она?! – я резко присела перед ним, хватая за руки, отчаянно сжимая их. – Это моя сестра! Она пропала несколько лет назад!

   – Не пропала. А оказалась в другом теле. Здесь, в Литории. Так же, как и ты, – мрачно ответил Дамиан.

   Он напрягся, отводя взгляд. Будто даже не желая смотреть на лицо жены в то время, как в ее теле – другая девушка. Ладони Дамиана выскользнули из моих, и он отошел в сторону, к окну.

   – Значит, мама не сошла с ума, – тихо проговорила я, поднимаясь. – Я могу увидеть сестру?

   – Да, пожалуй, – подумав, кивнул Дамиан. – А потом я найду способ вернуть тебя обратно на Землю.

   – Подожди-подожди! – я замахала ладонями. – Можно слишком не торопиться! Меня донимает Ястребов. Ну, тот, с выставки, ты его помнишь. И если я пропаду на недельку, это будет очень кстати…

   – Ты с ума сошла?! – он возмущенно шагнул вперед. – Мне нужна моя жена! Обратно! Живая! Нужно найти способ вытащить ее из мира духов!

   Увлеченные перепалкой, мы и не заметили, как в дверях появился тот самый старик, которого я увидела, когда пришла в себя. Он покрутил кольцо на пальце, опуская взгляд и негромко замечая:

   – Боюсь, ваш спор бессмысленный.

   – Что это значит, Карл? – нахмурившись, Дамиан внимательно посмотрел на старика.

   Вздохнув, тот вошел в комнату и прикрыл за собой дверь.       

   – Мне жаль, Ваше Величество, – глухо начал он, стараясь не смотреть в глаза. – Но я предупреждал Вас. Запретные ритуалы непредсказуемы. Вы спасли тело императрицы Кассии, но только тело. Душу не удержать, и она уже ушла безвозвратно. А ее место заняла другая – та, которая в этот момент яростно пожелала сбежать из своего мира.

   Повисло молчание. Тяжелое, гнетущее. Я закусила губу, покосившись на Дамиана. Он стиснул кулаки, прикрывая глаза. На лице – боль и бессильная злость.

   – Значит, Кассия мертва, – выдавил Дамиан. – И из мира духов ее не вернуть.

   Я подошла ближе, протянув руку к его плечу. Настолько медленно и осторожно, словно собралась погладить дикого зверя, напряженного и рычащего под броском. Впрочем, прикоснуться так и не решилась.

   Резко взяв эмоции под контроль, Дамиан открыл глаза.

   – Тобой займутся слуги, – сдержанно сказал он. – А я пока свяжусь с Элеонорой и Юлианом.

   Мама говорила о каком-то Юлиане. Якобы, когда Элеонора вышла с ней на связь, то рассказала, что держит вместе с ним сиротский приют в другом мире. Тогда я лишь фыркнула на такую информацию. А сейчас наклонила голову набок, с интересом переспрашивая:

   – Юлианом?

   – Ее мужем и моим братом, – пояснил Дамиан. – Они приедут и введут тебя в курс дела. Нельзя, чтобы во дворце догадались, что ты – не Кассия. Так что поменьше болтай со слугами.

   Так и не посмотрев мне в глаза, он быстрым шагом вышел из комнаты. Следом удалился и Карл. Я вздохнула, глядя на закрытую дверь.

Глава 11

Я поправила плащ, выходя из дворца и оглядываясь по сторонам, как потерявшийся ребенок. Взгляд искал знакомую фигуру Дамиана. Так глупо и наивно. Я вздохнула.

   – Не бойся, – Элеонора тронула меня за плечо. – Мы сможем научить тебя всему, что нужно.

   – А как же время на акклиматизацию, а? – заныла я.

   – У нас его попросту нет, сестренка, – вздохнула она. – Мы можем потянуть время, говоря, что императрица больна. Но рано или поздно Дамиану придется выйти с тобой в свет, чтобы люди не подумали, что тебя снова держат взаперти. Только уже собственный муж.

   Меня так заболтали, что я и не заметила, как мы вместе с Юлианом двинулись по широкой дорожке к замковым воротам. Опомнилась лишь, когда увидела роскошную карету с императорским гербом, запряженную двумя лошадьми. Они зафыркали, недовольно дергая ушами, будто чувствуя подмену.

   – А когда ты появишься среди людей, то должна будешь знать и уметь все, что и Кассия, – негромко сказал Юлиан, открывая передо мной дверцу кареты.

   Так как кучер куда-то отошел, он сам помог мне забраться внутрь. Я придержала край роскошного платья, устраиваясь на удобном сиденье.

   – Ага, – по моим губам скользнула мрачная усмешка. – Вдруг на меня снова набросятся какие-нибудь повстанцы.

   – Нет никаких повстанцев, дурашка, – тихонько рассмеялась Элеонора, устраиваясь напротив меня. – Кассию и Дамиана все любят.

   – Так всегда говорят в детективах. Обычно про убитых, – моя усмешка стала еще более пессимистичной.

   Вскоре подошел кучер. Карету качнуло раз, другой – и мы тронулись с места. Сначала раздался стук копыт по мощеной дороге, а потом она сменилась грунтовкой. Я тронула шторку на аккуратном окошке. За ним замельтешили деревья. Мы заехали в лес, подальше от людей. Вокруг раскинули густые кроны исполинские дубы, почти перебивая солнечный свет. Он просеялся вниз тонкими золотистыми лучиками, играющими от каждого дуновения ветерка. Юлиан протянул руку сначала Элеоноре, а потом и мне.

   – Мы пойдем прогуляемся. Жди нас здесь, – сказал он кучеру, скрывая лукавый блеск в зеленых глазах.

   При мысли об этой «прогулке» у меня противно засосало под ложечкой.

   – Волнуешься, что разнесешь весь лес, когда используешь магию? – приблизившись к моему уху, с улыбкой поддразнила Элеонора.

   – Нет! Что ничего не получится, и я покажу себя полной идиоткой! – я сложила руки на груди.

   В этот момент Юлиан заметил «зайца». То есть Мишу. Оказалось, тот запрыгнул на узенькую подножку позади кареты. Да так и проехал всю дорогу, пока никто не видел.

   – А это еще что такое?! Ты что здесь делаешь?! А если бы свалился? – возмутился Юлиан.

   Он не всерьез замахнулся на подзатыльник, но Миша увернулся. Еще и рассмеялся! Так заливисто и звонко, что с деревьев испуганно слетело несколько птичек. Миша сорвался с места, убегая за карету. Юлиан с улыбкой ринулся за ним. Глядя на это дурачество, я закатила глаза.

   – Эль, у меня будет к тебе просьба.

   Элеонора, тепло наблюдающая за такими догонялками, повернулась ко мне.

   – Да?

   – У тебя же свой сиротский приют, правильно?

   – Да, мы забираем беспризорников с улиц столицы, заботимся о них, учим читать и…

   – Избавь меня от подробностей! – я замахала руками, а потом ткнула пальцем в сторону Миши. – И вот от этих монстров тоже! Забери их к себе. Всего на три ребенка больше, ты даже не заметишь!

   Элеонора задумалась. А потом, пожав плечами, она подошла ближе к Мише. Растрепанный, он посмотрел на нее с широкой улыбкой. Элеонора присела на корточки и взяла за руку.

   – Миша, послушай, есть одно место, где много других детей. Вроде вашего детдома, но в самом настоящем замке. Там очень хорошие ребята и добрые воспитательницы. Хочешь поехать туда с нами?

   Я буквально затаила дыхание. Миша задумчиво почесал нос, а потом уверенно мотнул головой.

   – Не хочу! Нам с Катей нравится!

   Я почувствовала, что готова взвыть. А Элеонора легонько потрепала Мишу по волосам, после чего подошла ближе ко мне.

   – Видишь? Я же не могу их заставлять, – она пожала плечами. – Ладно, пойдем, покажем тебе несколько простейших заклятий.

***

   Вернувшись домой, Ястреб закрылся в кабинете. Положить пистолет на стол, плеснуть себе коньяка – обычный вечерний ритуал. Только сегодня еще паршивее, чем обычно. Поигрывая широким бокалом в руке, Ястреб прошелся по комнате. Несносная девчонка! Его люди уже прочесали все, что можно, проверили любые варианты. Даже проторчали возле ее дома, наблюдая за квартирой. Катя несколько дней не появлялась, не покидала город, не попадала в больницу…

   «А что, если ее схватил кто-нибудь из конкурентов? И совсем скоро они позвонят, чтобы начать шантаж», – полезли мрачные мысли.

   Ястреб тряхнул головой. Отставив бокал, он устало помассировал гудящие виски. Только бы унять первый приступ паники, обжигающий, перехватывающий дыхание. Убедить себя, что никто не навредит Кате, ведь никто не знает, что она – слабое место неуязвимого Романа Ястребова. Да он и сам понятия не имел, почему так реагирует на нее.

Глава 12

День потянулся за днем. С самого утра меня утягивали на какие-нибудь занятия. То ли Элеонора хватала под руку и утаскивала в библиотеку, где заставляла изучать бесконечные генеалогические древа и зубрить правила этикета. До того момента, пока я не падала с воем лицом в раскрытую книжку. И после тоже. То ли Юлиан вывозил куда-нибудь подальше от дворца, на природу. Там мы оттачивали магию так, что уже через час я была готова умолять, чтобы меня прикопали во-о-он под тем дубком.

   С Дамианом я пересекалась по минимуму, хотя и искала с ним встречи по любому дурацкому поводу. Спали мы в отдельных спальнях. Иногда, расчесывая волосы перед сном, я вздыхала, ловя себя на желании, чтобы дверь открылась, а на пороге оказался один наглый рыжий маг. Хотя бы пожелать: «Спокойной ночи».

   Каким же было мое удивление, когда однажды утром вместе с завтраком мне принесли письмо! Я схватила дорогую бумагу, скрепленную алым сургучом с императорским гербом. Пальцы взволнованно разломили печать. Ведь, если Дамиан решил написать, значит, дело серьезное!

   «Ну, конечно, – язвительно заметил внутренний голос. – Не любовную же записку прислал!»

   Хотя сердце затрепетало при виде красивого ровного почерка. А точнее, строк о том, что Дамиан ждет меня после завтрака возле конюшни.

   – И куда же мы поедем, рыжий кот? – прошептала я, заулыбавшись и прижав письмо к груди.

   Не сдержавшись, я закружилась посреди комнаты так, что юбка светлого платья полетела по воздуху. А потом быстренько перехватила салатик и побежала вниз, чуть не сбив на лестнице служанку с корзиной постельного белья.

   Вот только возле конюшни никого не оказалось. Только двое наглых воробьев, перетягивающих друг у друга колосок. Глядя на то, как они сцепились в драке, я вздохнула.

   – Ну, в птенчика он точно не превращается, – пробормотала я себе под нос.

   Из конюшни донеслось тихое мяуканье. Мои брови поползли вверх. Не понимая, что за игры, я осторожно вошла внутрь. Осторожно, потому что возле входа чуть не влезла туфелькой в кое-что, оставленное лошадью.

   – Проклятое Средневековье… Нельзя сразу с кулечком ходить, как за собакой? – проворчала я, скривившись и на всяких случай приподымая платье чуть ли не по колени.

   В конюшне в нос ударил насыщенный запах сена, лошадей и обычных деревенских сараев. Продолжая морщиться, я медленно пошла вдоль загонов. Из них донеслось тихое фырканье и шелест, когда вороной жеребец ткнулся мордой в кормушку. Звуки показались особенно громкими на фоне давящей тишины. Так что я сорвалась на визг, когда мимо внезапно пролетел шарик зеленого огня. Треща молниями, он врезался в стену. Одна из лошадей испуганно заржала, взвиваясь на дыбы. А я отпрыгнула в сторону, оборачиваясь и оглядываясь в поисках противника. Никого. Только полумрак по углам.

   Легкий шорох.

   Я вовремя обернулась. В меня полетели магические путы. Доля секунды – и сковали бы по рукам и ногам. Но я успела отскочить.

   С моей ладони сорвался сверкающий шарик, ударяя в темноту в углу. Этот свет позволил увидеть высокий силуэт. Смутно знакомый. Однако в следующую секунду на меня уже налетел взявшийся из ниоткуда вихрь, отбрасывая в сторону, прямиком на кучу сена. Лицом в него.

   Я резко перевернулась на спину, выставляя ладони вперед. Из каждой вырвалось по шарику магии, как учил Юлиан. Но противник, следом набросившийся на меня, успел остановить их щитом. Капюшон спал с головы, и я увидела знакомые черты и хищно поблескивающий взгляд. А через секунду мои запястья оказались в цепкой хватке.

   – Уроки не прошли даром. Да, Катя?

   Я уставилась на Дамиана во все глаза. Он навис надо мною, крепко держа запястья. В спину слегка кололись сухие травинки, а сквозь запах чистого сена пробивался аромат дорогого одеколона.

   – Ты что себе позволяешь?! – возмутилась я, дергая руками.

   – Проверяю, способна ли ты защититься в случае нападения, – спокойно объяснил Дамиан.

   – Ты… да ты… да знаешь, куда иди со своими проверками? – я попыталась его оттолкнуть. – Может, у меня планы были? По городу там погулять!

   Он не отпустил. Наоборот, вдруг спеленал объятьями, утыкаясь носом в макушку. Я услышала тихий и рваный вдох. Такой жадный, будто Дамиан смертельно соскучился.

   – Я же должен уберечь свою жену, – прошептал он.

   – Я – не твоя жена! – прошипела я, вырываясь из объятий.

   – Но ты – в ее теле, попаданка. Для всех ты – императрица. Моя императрица, – хищно прошептал Дамиан, касаясь губ искушающим поцелуем. – И я не собираюсь тебя отпускать… искать приключения.

   Я замерла, как пойманный зверек. Такой короткий поцелуй, а сердце затрепетало. Губы так и остались чуть разомкнуты, будто прося продолжения. А Дамиан отвел помрачневший взгляд.

   «Он просто помнит, как Кассию ранили на ярмарке. И готов на все, чтобы ее драгоценная тушка себя не угробила», – полезли ядовитые мысли.

   Я отвернулась, вставая на ноги. На платье нацепились сухие травинки. Еще парочка, похоже, застряла в волосах. Я принялась быстро-быстро отряхиваться.

   – И вообще, что за глупая идея: в сено кидать? Нашел деревенскую романтику! А еще император!

Глава 13

Забыв про всякую императорскую величественность, я подобрала юбки и бросилась к маленькой чертовке. Она уже улыбнулась нескольким гостям и теперь потянулась к угощениям, стоящим на небольшом столике. По крайней мере, я понадеялась, что к ним, а не к бокалам с шампанским, сладко пахнущим клубникой.

   – Ты что здесь делаешь, паршивка? – прошипела я, хватая Аленку за локоть. – Мы же оставили вас со слугами!

   Она повернулась ко мне, уставившись во все глаза. И мне подурнело еще сильнее. Увидь я ее ночью – точно перебудила бы визгом весь дворец.

   Аленка где-то раздобыла косметику. В итоге, лицо было выбелено пудрой, губы – намалеваны алым, глаза – густо подведены черным. А по щеке и подбородку – расставлены мушки. Светло-русые волосы, всклокоченные на макушке на манер «парик XVIII века», оказались притрушены все той же пудрой. Картину завершало детское платье, под которое были надеты все юбки, которые нашла эта девчонка. А корсет, явно стащенный из комнаты служанок, она затянула на максимум. И похоже, сверху подсунула под платье пару носовых платков, чтобы создать видимость груди.

   В другой ситуации я вспомнила бы, как в пять лет примеряла мамины туфли на шпильке, и посмеялась бы. Но сейчас на нас косились гости, а в голове мелькали мысли, что маленькое чудовище может заговорить с местными о земном детдоме.

   – Я не буду сидеть под замком! – Аленка топнула ножкой. – Прячете меня, а может, я так встречу принца!

   – И он тебя испугается, – прошипела я, уволакивая девчонку из зала.

   Она извивалась, упиралась и, казалось, вот-вот завизжит, как трехлетка, которую утягивают от ларька с мороженым. Когда мы оказались в коридоре, Аленка и вовсе проехалась в своих башмачках, как на коньках.

   Вздохнув, я стала напротив и уперла руки в бока. Прическа немного растрепалась, и на глаза упала темно-каштановая прядь. Я сдула ее, недовольно глядя на Аленку.

   Она уперлась не хуже меня. Сжала ручки в кулаки и задрала голову, отвечая дерзким взглядом.

   – Неправда! Я буду красивой, и меня полюбят! Даже из детдома всегда забирали тех, кто помладше и у кого мордашка посмазливее! – криво накрашенные губы дрогнули.

   – Значит, сейчас пойдешь и умоешь свою мордашку! Потому что ее не видно под всей этой дрянью! И вообще, бал для взрослых! – я сцапала Аленку за плечи, толкая в нужном направлении.

   – Я тоже взрослая! – надулась она.

   – Марш отсюда! И если сунешься в зал, я скормлю тебя монстрам в подземелье! – гаркнула я.

   Аленка шумно вздохнула, но все-таки послушалась. Она направилась прочь, только недовольно застучали башмачки по мраморному полу. За моей спиной тем временем бесшумно появился Дамиан.

   – Обязательно быть такой грозной? – вздохнул он.

   Я смерила его внимательным взглядом.

   «Его Кассия наверняка планировала десяток детишек, да? Как любая уважающая себя средневековая дамочка, думающая только о колыбельках и вышивке!» – ревность снова обожгла ядом. Я глубоко вздохнула, чтобы не набрасываться с бухты-барахты.

   – Во-первых, она могла начать вещать про смартфоны и соцсети. А во-вторых, терпеть не могу детей. И почему они не могут лезть к Элеоноре, а не ко мне?

   – Чувствуют твое доброе сердце? – лукаво усмехнулся Дамиан. – Говорят, дети и животные не ошибаются.

   – Тогда пусть ко мне лучше лезут котятки, – фыркнула я, вздернув нос.

   Если бы я только знала, с каким зверьем столкнусь вскоре, то предпочла бы разместить два приюта Элеоноры в своих покоях. Даже три! Но пока Дамиан взял меня под руку, чтобы вернуть обратно в зал, и мы продолжили танцевать вместе с гостями в ожидании пира и выступлений.

   На пиру мне стало дурно. От одного вида блюд, расставленных на столе в рядочек. Привет, гастрит, давление и сердце в сорок лет! Все блестело и переливалось от жира: жареные поросята, гуси в яблоках и сморщенные колбаски. Никаких там легоньких салатиков и милых канапе! И десерты соответствующие: сумасшествие крема, никаких фруктов.

   – Что такое? – Дамиан взволнованно посмотрел мне в лицо. – Тебе нехорошо? Может, это последствия яда?

   – Вряд ли, – буркнула я.

   К нам подбежал молоденький мальчишка-слуга, готовый наложить яства в тарелки. Я помотала головой.

   – Давай позовем целителя? – продолжил переживать Дамиан.

   Видно, я совсем уж посерела при виде того, как одна дамочка – четыре меня в обхвате – отломила сочащуюся жиром гусиную ножку и с наслаждением впилась в нее зубами.

   – Для этих всех позови, – мрачно предложила я. – Они же себя угробят таким питанием.

   – Потому дамы и затягиваются в корсеты. И фигуру хочется, и еды вкусной. А всякие шарлатаны на этом наживаются. Предлагают какие-нибудь порошки из лягушачьих лапок… или еще что похуже, – Дамиан слегка поморщился, едва пригубив из кубка, украшенного маленькими самоцветами. – Яды в малых дозах, например. Месяц назад одна придворная дама неделю промучилась после такого…

   Молчание получилось таким выразительным, что я не сразу решилась спросить: