Как украсть дракона

Глава 8 Судьба и выбор

Беседка в Лунном саду

– Кстати, а что было в записке, которую он передал вам в храме? – спросила я.

– Даррелл предупредил, чтобы мы были осторожны и остерегались не только капитана, но и Аворилиан с её фаворитом.

– Что за фаворит? – уточнила я. – И почему мы его до сих пор ни разу не видели?

– Поверьте, там не на что смотреть! – зло прошипел Лин. – Эриан – редкая змея. И я готов поставить свои любимые отмычки на то, что он гораздо опаснее принцессы и олуха вэ Саурана.

– Ну, я бы не стала называть капитана олухом, – протянула с сомнением. – Он скорее похож на охотничью собаку. Цепляется мёртвой хваткой…

– Это он умеет, – перебил меня Дин. – Но не могу сказать, что это достоинство. Ведь капитан часто цепляется не за то, что следует.

Пожалуй, соглашусь. Ему бы за принцессой понаблюдать, а не за нами гоняться по всему острову. Хотя не удивлюсь, если они с Аворилиан заодно.

– Вэ Сауран – подлец и трус, – скривился Хуан, – но прекрасный манипулятор. С ним всегда нужно быть начеку.

– Думаете, он сотрудничает с лунгарами? – охнула я.

– Нет, как раз этот вариант полностью исключён, – возразил Дин. – Дело в том, что возлюбленная вэ Саурана – полукровка. На них Лунная пыль действует как мощный наркотик, и недавно девушка серьёзно пострадала из-за лунгаров. Поэтому поимку контрабандистов капитан считает делом чести.

– Кстати, проблемы были не только у невесты капитана. Я слышал, что за последние три недели на Островах пропало четверо фейри, – добавил Лин.

Ну, как минимум одного мы точно видели: на полу, с кляпом во рту и с переломанными рёбрами.

– А что будем делать с пленными? – встрепенулась я. – Они остались в храме.

– Я уже передал информацию Дарреллу, – ответил Хуан. – Большего сделать, увы, мы не можем.

– Но как же…

– Мои магические резервы истощены, – покачал головой полковник. – Переход через Изнанку отнимает слишком много сил. Ещё одного раза за сегодня я не переживу.

Ох… об этом я даже не подумала…

До сегодняшнего времени Отражённый мир был для меня страшной сказкой, которой любят пугать непослушных детей.

По легенде Изнанка появилась более десяти тысяч лет назад из-за жреческих войн. Сильнейшие маги того времени не рассчитали силы, и их боевые заклинания создали первый в истории разрыв в великой Паутине, отделяющей наш мир от других.

Через этот разрыв в Играэльсу проникли жуткие кровожадные чудовища. А часть нашего мира просто затянуло в междумирье. Так и появилась Изнанка – изуродованное тёмной магией отражение Играэльсы.

Пустошь, населённая ожившими кошмарами и неведомыми монстрами.

Говорят, голодные твари Изнанки – это те самые маги, спровоцировавшие разрыв. Их первыми затянуло в Отражение, а магия междумирья лишила их разума и превратила в чудовищ.

Не знаю, насколько это правда, но после встречи с грайканом я готова поверить в старые предания.

– Только не думаю, что люди Даррелла смогут поймать лунгаров, – продолжил Хуан. – Наверняка контрабандисты уже покинули храм.

– Но как? – воскликнула я. – Не могу понять, какими тропами бандиты туда пробрались и зачем?

– Дворцы фейри оплетены Звёздной дорогой, – пояснил дракон. – Это древняя и уникальная система «живых» переходов, способных менять своё расположение, повинуясь приказу хозяина. А храм, скорее всего, является самой удобной развилкой, из которой можно попасть в любую точку на Островах.

Ничего себе! Не знала, что бывают подобные чудеса.

– Проблема в том, что управлять Звёздной дорогой может лишь тот, в чьих жилах течёт королевская кровь, – добавил полковник.

– Аворилиан?! – с ужасом воскликнула я. – Думаете, она настолько сошла с ума, что рискнула помогать контрабандистам?

– Пока не знаю, – покачал головой Хуан. – О самой дороге известно слишком мало. Возможно, бастарды тоже могут влиять на неё.

– Одного мы точно знаем, – нахмурился Лин. – Это Даррелл. Осталось выяснить, были ли у короля ещё бастарды.

– Это колоссальная проблема, – вздохнул Хуан. – Поиски могут занять несколько месяцев, а времени в обрез.

– Минутку! – неожиданно встрепенулся Лин, схватившись за ухо. – Глорин напоминает, что скоро наше выступление, поэтому мы вас покинем. Нужно срочно пробраться в гримёрную.

– Стоять! – рявкнул Хуан, едва эльфы вскочили на ноги и развернулись к выходу. – Эта беседка расположена в центре сада, вокруг полно фейри, и они не должны видеть вас выходящими отсюда.

– Тем более в таком виде, – добавила я, окинув выразительным взглядом наряд близнецов, состоящий из замызганных брюк, драных рубашек и грязных сапог.

– Одежда не проблема, – усмехнулся Лин, активировав кольцо-артефакт.

Эльфа охватило мерцающее сияние, и через миг он предстал в роскошном чёрном камзоле, расшитом серебряной нитью, тёмно-синем жилете и модной рубашке, украшенной пеной белоснежных кружев.

– Щегол! – фыркнул Дин, сменив драное одеяние на мундир. Правда, в отличие от строгого мундира Хуана, наряд эльфа отличался лёгкой фривольностью. Распахнутая до середины груди рубашка из нежно-голубого шёлка, тончайшее кружево и ручная вышивка на манжетах, замысловатые артефакты-украшения…

– Вы правда думаете, что в таком виде не привлечёте внимания? – вздохнул дракон.

– Ой, радуйтесь, что мы не гномы, – отмахнулся Лин. – У Глорина есть малиновый в бордовую полосочку жилет и зелёные штаны для ночных вылазок. Он считает этот наряд идеальной маскировкой и верит, что в нём его никто не заметит.

– Ну, если он наденет на голову шляпу с живыми розами и притворится кустом, то всё может быть, – философски заметил Хуан. – Но сейчас речь не о нём.

– Мы умеем быть незаметными, – клятвенно заверил Дин. – Сейчас просканируем сад и тенью просочимся наружу, а там в толпе затеряться – раз плюнуть!

В подтверждение своих слов эльфы запустили несколько поисковых плетений. И, убедившись, что сейчас за беседкой никто не наблюдает, словно тени выскользнули наружу.

– Как твоя нога? – Хуан подошёл к дверям и закрыл на замок. – Выдержишь пару медленных танцев?

– Танцев? – поморщилась, осторожно пошевелив ногой. – Это обязательно?

После забега по Изнанке и драки с контрабандистами я настолько устала, что сейчас мечтала лишь о тёплой постели и мягкой подушке. Никакие танцы и развлечения в мои планы не входили.

– Нужно ненадолго выйти к гостям. Наше уединение в беседке подозрительно затягивается. – Дракон сел рядом и закинул мою ногу себе на колени.

– Что вы делаете?! – воскликнула я, когда по ноге скользнула мужская ладонь.

– Не только вы владеете навыками целителя, – усмехнулся полковник. – Все гвардейцы и боевые маги умеют останавливать кровотечение, снимать боль и вправлять вывихи.

– Вывиха нет, – смущённо буркнула. – Просто ушиб, да я и сама могу подлечить себя. Не стоит тратить силы.

– А ты не думала, что мне нравится заботиться о тебе? – По губам дракона скользнула лукавая улыбка. – Мы ведь обручены…

– Фиктивно! – напомнила я.

– И тем не менее, – вкрадчиво мурлыкнул Хуан, погладив мою многострадальную лодыжку.

Кожу покалывало от его тепла и лёгкого восстанавливающего заклинания, а тупая ноющая боль понемногу отступала.

– Мне уже намного лучше! – предприняла я новую попытку отстраниться. – И вообще, полковник…

– Хуан, – поправил дракон.

– Я не могу так просто…

– Ты меня похитила с дежурства, на нас хотят повесить контрабанду Лунной пыли, мы пробирались через Изнанку и едва не стали ужином грайкана, нас чудом не убили контрабандисты, мы целовались возле храма Судьбы и официально обручены, – без запинки перечислил командир, заставив меня покраснеть. – Тебе не кажется, что нам давно пора перейти на «ты»?

Осознав абсурдность ситуации, я рассмеялась, а через мгновение ко мне присоединился и Хуан.

– Наверное, пора, – отсмеявшись, согласилась я. – И… ты не мог бы сказать, как я выгляжу? Забыла захватить зеркало…

– С учётом того, чем мы здесь должны были заниматься, – весьма и весьма прилично, – усмехнулся Хуан. – Зато я выгляжу так, будто ты меня пыталась убить.

Только сейчас я удосужилась рассмотреть командира и оценить, насколько пострадала его одежда. Ворот рубашки и правый рукав оторваны, левый – заляпан кровью, брюки в кровавых пятнах, а на правом ботинке дыры. Похоже, на обувь брызнула кислота грайкана.

– Ох… – Я покачала головой, соображая, что можно сделать.

Про артефакт с запасной одеждой спрашивать бесполезно. Ни один оборотень или дракон не станет рисковать целостностью костей, надевая подобные игрушки. Украшения-артефакты изготавливались из сплава эльфийской стали и алхимического серебра. Поэтому во время спонтанного оборота такое украшение могло запросто сломать увеличившуюся в размерах конечность.

А на создание новой одежды при помощи магии уйдёт слишком много энергии.

– А если попросить братьев раздобыть другой наряд?

– Интересный вариант! – рассмеялся Хуан. – Но даже Лин и Дин вряд ли смогут незаметно пронести мимо гостей мужские сапоги, брюки и рубашку. Лучше я наложу на дыры простенькую иллюзию. Камзол я оставил здесь, поэтому он цел. Им можно будет прикрыть оторванный рукав и пятна крови.

– Не уверена, но попробовать стоит.

Я осторожно пошевелила ногой и, убедившись, что уже не болит, принялась вслепую поправлять причёску, а Хуан – колдовать над своим костюмом.

Надеюсь, остальные гости будут выглядеть так же помято и растрёпанно. Не хотелось бы привлекать лишнее внимание.

– Готова? – спросил дракон, когда мы закончили приводить себя в порядок. – Сможешь станцевать со мной? Просто стоять посреди сада нам не дадут, а из всего, чем можно заняться на карнавале, это самое безобидное.

Осторожно привстав на носочки, я сделала несколько пробных шажков и даже разок подпрыгнула. Повреждённая лодыжка всё же дала о себе знать, появилась ноющая боль. Нужно передвигаться осторожно и медленно, тогда ничего страшного не случится.

– Вальс я, пожалуй, выдержу.

– О большем и не прошу, – улыбнулся Хуан. – Если ты закончила наводить красоту, то пора выходить.

Дракон открыл двери, пропуская меня вперёд. Но едва мы отошли от беседки, перед нами возник высокий стройный эльф. Длинные чёрные волосы, упругими кольцами ниспадающие на плечи, непривычно смуглая кожа, так удивительно контрастирующая с пронзительно-зелёными глазами, высокие скулы и пухлые, чётко очерченные губы…

Незнакомец был невероятно красив. Но холодный, жёсткий блеск изумрудных глаз и надменная улыбка портили всё впечатление.

– Прекрасного вечера, дорогие гости! – Эльф отвесил лёгкий полупоклон. – Моё имя Эриан Леонне. Надеюсь, прекрасная леди Беатриса окажет мне честь и позволит пригласить на танец?

– Не позволит! – прорычал Хуан, заслонив меня собой.

– Как грубо! – рассмеялся эльф. – Леди, неужели вам нравится, когда всё решают за вас? В таком случае я мог бы…

– Вы могли бы умереть, – перебил его дракон. – На дуэли.

– Угрожаете? – нахмурился Эриан.

– Предупреждаю, какая судьба вас ожидает, если продолжите оказывать неуместные знаки внимания моей невесте.

Невесте… От слов Хуана внутри разлилась непонятная тоска. Нельзя забывать, что это лишь игра! Мы просто выполняем свою работу. Но… почему с каждым мгновением всё сложнее верить в это?

Почему так хочется, чтобы маленькая ложь стала правдой?

И почему Хуан так злится? Не то чтобы мне хотелось танцевать с этой напыщенной эльфийской гадиной, но зачем устраивать скандал из-за простого приглашения?

Неужели он чувствует то же, что и я?

– Браки и помолвки между неистинными парами недолговечны, – в голосе Эриана проскользнуло едва заметное пренебрежение. – А статус временной супруги ничем не лучше.

– С чего вы взяли, что Беатриса не моя истинная? – Полковник миролюбиво улыбнулся и словно невзначай положил ладонь на эфес клинка.

Тонкий намёк, ничего не скажешь.

Эльф растерянно моргнул, и на миг с него слетела маска надменности и превосходства. Воспользовавшись ситуацией, я тут же выпустила сканирующие эмпатические щупы… и наткнулась на такую леденящую, мёртвую пустоту, что едва сдержала крик.

В проклятом, изуродованном древней магией грайкане было больше жизни и эмоций, чем в красавце-фаворите!

Конечно, я слышала, что некоторые маги могут прятать истинные чувства под непроницаемой эмпатической бронёй. Но сколько же силы в этом эльфе? И что связывает его с Аворилиан?

Паук-кукловод и его марионетка? Или принцесса на самом деле не так глупа, как хочет казаться?

– Интересно! Тогда, пожалуй, стоит извиниться за своё поведение. – Меня окинули оценивающим взглядом, словно прикидывая, как выгоднее использовать услышанную информацию.

А я едва сдержалась, чтобы не поправить массивный браслет, украшающий левое запястье.

Зря Хуан соврал про нашу истинность. Это легко проверить. Будь мы парой, на наших запястьях должны появиться магические знаки, означающие благословение Триединой.

Хотя…

От шальной догадки сердце пустилось в пляс. Может, они уже и появились?! Я слышала, что у некоторых пар знаки вообще могут не появляться неделями, пока связь не окрепнет.

Вдруг это наш случай?

– Истинные пары – это прекрасно, – пафосно продолжил эльф. – Союзы, благословлённые богами, никогда не распадаются. А все эти условности и статусы временных супругов – моветон. Взять хотя бы капитана вэ Саурана. Он подавал такие надежды! Такой карьерный рост! А сейчас волочится жалкой тенью за какой-то полукровкой.

Хм… и почему мне кажется, что весь этот фарс затевался именно ради последней фразы?

– Господин Леонне, боюсь, нас не интересуют сплетни и личная жизнь капитана, – поморщился Хуан.

– О, мой дорогой друг, я сам далёк от подобного, – проникновенно сообщил Эриан. – Просто вспомнилось, к чему приводят неправильные союзы. Вэ Сауран места себе не находил, когда узнал, что Бьянка предпочла другого. И это заметно сказалось на его работе.

– По-моему, капитан активно выполняет свой профессиональный долг, – спокойно ответил Хуан.

Угу… Даже слишком.

– Он отчаянно пытается восстановить репутацию, – продолжил Эриан. – Конечно, до открытых обвинений никто не опустился, но все знают, кто виноват в том, что недавно лунгары выкрали нескольких полукровок. Та же Бьянка чудом уцелела, а вот её любовник – увы…

– Милый! – Аворилиан подползла бесшумно, как и подобает змее. – Я зла! Очень зла на тебя! Бросил одну…

– Сокровище моё! – Эриан покаянно улыбнулся и принялся расцеловывать белоснежные ручки фейри. – Никогда бы не посмел так поступить, я просто хотел немного развлечь беседой дорогих гостей!

– Знаю я твои беседы, – обиженно накуксилась принцесса. – Пойдём танцевать! И так полночи тебя искала!

Фейри послала нам воздушный поцелуй и утянула эльфа в пучину веселящейся толпы. Нам бы тоже забыть о разговоре и пойти веселиться, но слова Эриана оставили в душе такой гадкий осадок, что настроение мигом испарилось.

И дело было не в его намёках и пренебрежительном тоне.

Я прекрасно понимала, что нас пытаются втянуть в очередную интригу. И этот разговор – лишь начало…

– Прекрасная леди позволит пригласить на танец? – Ухо опалил хриплый шёпот дракона.

Я вздрогнула от неожиданности, обернулась и вмиг забыла о странных предчувствиях и словах Эриана.

Утонула в янтарных глазах, растворилась в голосе дракона и уютном тепле. Так близко… недопустимо близко для фиктивного жениха. Но почему сердце замирает от одного взгляда?

Не дожидаясь ответа, Хуан обнял меня за талию и привлёк к себе.

– Обещаю не выходить за рамки дозволенного, – лукаво улыбнувшись, добавил он.

– Вы эти рамки на ходу придумываете, – фыркнула, позволяя вовлечь себя в новую игру.

– Не моя вина, что одна очаровательная ведьмочка упорно не желает поддаваться моим чарам, – вкрадчиво мурлыкнул полковник. – Вот и приходится постоянно менять тактику.

– Не понимаю, о чём это вы, – отозвалась я, едва сдержав весёлую улыбку.

– Мы снова на «вы», – грустно покачал головой Хуан. – Ситуация выходит из-под контроля. Нужно экстренно принимать меры.

Ответить не удалось. Заиграла тягучая, томная мелодия, и командир закружил меня в танце, заставив забыть обо всём.

Шаг, шаг, поворот.

Мы снова скользим по иллюзорному полу, напоминающему замёрзшее озеро, а вокруг порхают золотые бабочки и магические светлячки. И так хочется, чтобы эта ночь длилась вечно…

Шаг, поворот, наклон.

Мимо нас проносятся другие пары, но все они сливаются в единый поток. Пёстрый и бесцветный одновременно. Замечаю лишь разномастные наряды, но лица кажутся размытыми.

Сейчас для меня существует лишь дракон с глазами цвета огненного янтаря. Мы знакомы одну ночь, да и та ещё не закончилась. А он кажется мне самым близким и родным в целом мире. И дело не в обычной влюблённости.

Его близость вызывает слишком странные чувства. Не просто будоражит кровь, а дарит ощущение крыльев за спиной. Словно мы всю жизнь искали друг друга и вот наконец обрели.

Шаг, ещё поворот… Одна мелодия сменяется другой, а мы, забыв обо всём, продолжаем скользить по тонкому иллюзорному льду.

Несколько танцев, пару мгновений тишины и покоя. Мы заслужили эту передышку.

– Ты сводишь меня с ума, – хрипло шепчет Хуан, прижимая к себе, скользит руками по спине, едва касается губами виска. – Как увидел, сразу решил, что заберу себе.

– Это я тебя выбрала, – напомнила, пытаясь свести всё к шутке.

Не сейчас… Я не готова к таким откровениям.

– Я тебя на карнавале сразу заметил. – Горячие губы скользят по скуле, оставляя дорожку невесомых поцелуев. – Наблюдал. Ждал, пока дежурство закончится. Едва сдерживался, чтобы не испепелить тех, с кем танцевала. Их спасло лишь то, что ты никого не рискнула поцеловать.

– Не верю, – шепчу, молясь, чтобы это оказалось правдой.

Едва сдерживаюсь, чтобы не подвинуть браслет и посмотреть, а вдруг татуировка уже появилась?

– Мне плевать на знаки пары, – словно прочитал мои мысли Хуан. – Я женюсь на тебе даже без них.

– Но…

– Но уверен, они появятся, – продолжает, заметив мои сомнения. – Возможно, дело в твоём заблокированном Даре. Снимем блок – и знаки тут же появятся.

– Думаешь? – улыбаюсь я.

– Верю, иначе и быть не может… – Слова дракона тонут в нежном поцелуе.

Горячие губы сводят с ума, ласкают, дразнят. Он играет со мной, распаляет, но при этом держит слово – не заходит слишком далеко. Делает лишь то, что мне и самой нравится…

Угадывает мои желания, словно и впрямь читает мысли.

Целует нежно, сладко. Сдерживается, чтобы не спугнуть напором. И я принимаю его игру, отвечаю на ласку. Провожу рукой по коротким чёрным волосам. Скольжу пальцами по мощной шее, наслаждаюсь коротким рычанием…

– Не провоцируй, – шепчет, разрывая поцелуй.

– Ты первый начал, – усмехаюсь, поражаясь собственной смелости, и снова целую его. Сама. Первая.

Триединая! Подари мне его! Молю! Пусть это будет правдой, пусть он окажется моей парой! Я тебе всю жизнь служить буду! Богиня, молю…

– Звезда падает!

Чей-то крик вырывает из забытья. Хочу отстраниться от Хуана, но меня ослепляет серебристое сияние и мир тонет в хороводе сапфировых искр. А Дар целителя взрывается огненным штормом, намертво сплетаясь с магией дракона, заставляя снова забыть обо всём, раствориться в чужой силе и чувствах. Услышать, почувствовать то, что мы скрывали от самих себя.

– Что ты загадала?

Тихий растерянный шёпот… кажется, он тоже ничего не понимает. Но Великая Мать исполняет только чистые искренние желания. И если в эту волшебную ночь на нас обрушилось её благословение, это может означать лишь одно…

– То же, что и ты.