Как укротить маркиза

Глава вторая

Благодарение Богу, мисс Дэвенпорт перестала сопротивляться. Мысль о том, что ему придется снова столкнуться с сестрами Болтвуд, услышать их многозначительные намеки и увидеть, как они поигрывают бровями, была невыносимой.

И Нэйт заботился не только о собственном спокойствии. Мисс Дэвенпорт наверняка ни к чему пошлые намеки и предположения, которыми старые леди тут же поделятся с ними обоими.

Маркиз последовал тем же путем, что и кошка, – вдоль дома, мимо обветшалой пристройки, через калитку.

– Смотрите под ноги, – сказала позади него мисс Дэвенпорт.

– Что? – Он оглянулся.

– Я только что здесь была, если вы помните. И тропка сильно… ой!

Ее нога, по всей видимости, запуталась в плюще, который оплел, словно паутина, почти всю тропку. Мисс Дэвенпорт начала падать. И Нэйт успел подхватить ее, но не сумел удержать.

Прижав девушку к груди, он отчаянно пытался сохранить равновесие, но плющ – и проклятая кошка, которая выбрала именно этот момент, чтобы метнуться ему под ноги, – помешали ему. Нэйт и девушка рухнули в разросшиеся кусты.

– Ох!

Воздух покинул его легкие, когда Нэйт упал на спину, а мисс Дэвенпорт рухнула сверху. Что ж, по крайней мере, он смягчил ее падение.

– О боже! Вы в порядке, лорд Хэйвуд?

В порядке? Он был бы в порядке, если бы мог вздохнуть, но его легкие были сжаты. Поэтому Нэйт смог лишь заморгать в ответ.

Падая в кустарник, мисс Дэвенпорт уронила шляпку. Часть ее шпилек разлетелась, и теперь чудесные светлые волосы рассыпались вокруг Нэйта, словно занавес, даруя иллюзию уединения. Глаза у мисс Дэвенпорт расширились, милый рот приоткрылся. Сумей Нэйт пошевелиться – так легко было бы обнять ладонью ее затылок и притянуть ее к себе для поцелуя.

Что стало бы колоссальной ошибкой.

– Милорд, скажите что-нибудь.

– А! – Немного воздуха, наполненного ее запахом, все же сумело проникнуть в его ноздри.

От мисс Дэвенпорт замечательно пахло. Нэйт пошевелился – и понял, что ее ноги оказались по обе стороны от его бедер. И ее женское естество прижалось к его достоинству.

К счастью, его тело было слишком занято попытками дышать и его мужской орган не приподнялся, чтобы поприветствовать девушку.

Нужно было снять с себя мисс Дэвенпорт. И Нэйт сделает это, как только сумеет как следует вдохнуть.

Мисс Дэвенпорт не собиралась ждать и зашевелилась. Судя по тому, что ее не слишком встревожила подобная близость, Нэйт предположил, что девушка пытается подняться, но ее попыткам мешают длинные юбки. Ее колено было в дюйме от того, чтобы лишить его надежды когда-либо стать отцом.

Поэтому Нэйт сжал ладони на ее попке, чтобы удержать девушку на месте.

– Лорд Хэйвуд!

М-м-м. Попка оказалась чудесно округлой. Ее так хотелось погладить…

– Лорд Хэйвуд, немедленно отпустите меня! – Мисс Дэвенпорт заерзала, пытаясь освободиться, и на этот раз достоинство Нэйта откликнулось на приятное трение с предсказуемым энтузиазмом.

Девушка застыла. О нет, так значит, ей знаком этот признак мужского интереса!

– Лорд Хэйвуд, – прошипела она, – если вы немедленно меня не отпустите, я закричу.

Что ж, по крайней мере, теперь он мог дышать. И открыл рот, чтобы сказать, что с удовольствием ее отпустит – нет, без удовольствия, если быть честным, – если только она будет аккуратнее упираться коленом, но она уже открывала рот, готовясь…

– Корделия, ты что-нибудь слышала?

Сестры Болтвуд!

– Иди сюда. Давай заглянем в сад.

О Зевс! Если эти старые сплетницы обнаружат их в столь компрометирующем положении, случится катастрофа. А если мисс Дэвенпорт закричит, их обязательно обнаружат. Ситуация требовала быстрых и решительных действий.

Нэйт заставил девушку пригнуть голову и перекатился вместе с ней подальше в заросли.

Анна уже вдохнула, готовясь закричать, но миг спустя ее рот накрыли губы лорда Хэйвуда, а сама она оказалась под ним, а не на нем.

О господи! Девушка запаниковала. Она попыталась стряхнуть его с себя, но он оказался слишком тяжелым. Словно камень. Возможно, ей удастся освободить рот…

Нет. Как только Анна попыталась отпрянуть, лорд Хэйвуд тут же поймал ее голову своими большими ладонями.

Нет уж, она вырвется! Анна снова заерзала, и… Боже милостивый. Что-то длинное, твердое и тяжелое настойчиво прижалось к ее ноге. И девушка готова была поклясться, что это «что-то» стало больше, чем пару секунд назад.

Да, она была девственна, но ей уже исполнилось двадцать шесть. Анна уже бывала среди развратников из высшего общества, и ей не раз приходилось охлаждать чрезмерно распалившихся ухажеров ударом колена в пах.

Но ни один из мужских органов не был настолько большим, в этом она была совершенно уверена.

Меня обесчестят чем-то похожим на мраморную колонну! Я должна…

Она должна взять себя в руки и подумать. Как она сможет высвободиться?

Может быть, если перестать отбиваться, лорд Хэйвуд решит, что она сдалась, и ослабит бдительность? Что даст ей возможность сбежать…

Анна приказала своему телу расслабиться – и поняла, что лорд Хэйвуд вовсе не пытается овладеть ею силой. Да, он прижал ее к земле, но не двигался. И его рот всего лишь касался ее губ, не более того. Этот мужчина не получал от этого удовольствия. Он даже хмурился!

Когда маркиз заметил, что завладел ее вниманием, на его лице поочередно отобразилось несколько весьма интересных выражений. Он посмотрел на Анну, подвигал бровями, скосил глаза влево, затем на нее, затем снова влево. Он явно пытался что-то ей сообщить. Что…

Ох. Теперь, когда сердце перестало грохотать у нее в ушах, Анна тоже услышала это – точнее, услышала их.

– Этот сад ужасно зарос, Гертруда. Ступай осторожней. Здесь повсюду плющ.

– О да. Бедняжка мисс Франклин… или, точнее, мисс Фрост… совершенно им не занималась.

– Теперь она герцогиня Бентон.

Мисс Гертруда Болтвуд фыркнула.

– Да. И к счастью, в поместье Бентонов у нее будет целая армия садовников для подобных дел.

Лорд Хэйвуд освободил рот Анны. И склонился ниже, чтобы зашептать ей на ухо. М-м-м. От него очень приятно пахло. Его дыхание щекотало ей шею.

– Молчите и не шевелитесь. Думаю, нас не видно.

Он думал, что их не видно. Он не знал этого наверняка.

Конечно же, не знал. Сестры Болтвуд были от них всего в десяти футах, а то и меньше. Они могли в любой момент повернуться и все обнаружить. Голубое платье Анны легко было заметить в кустах.

Девушка застонала.

– Что это, Корделия?

О боже! Мисс Гертруда ее услышала. И теперь сестры Болтвуд…

– Пропадать, так хоть за дело, – пробормотал лорд Хэйвуд, и его губы снова накрыли рот Анны, как раз в тот миг, когда мимо пронеслась Поппи.

На этот раз он не хмурился и его губы не застыли.

Они шевелились уверенно, но мягко.

На этот раз он действительно ее целовал.

И оказался в этом куда способнее тех мужчин, которые прежде пытались поцеловать Анну. Он не брызгал слюной, словно чрезмерно дружелюбная собака, и не впивался в нее так, что девушка начинала бояться за свои губы и зубы. С ним Анна не чувствовала себя последней оставшейся на блюде булочкой, которую поспешно пытаются съесть.

Нет, с мистером Хэйвудом Анне было жарко и она чувствовала себя безрассудной. Сердце девушки теперь стучало настолько громко, что она почти не разбирала, о чем говорят сестры Болтвуд.

– Что и где? – спросила Корделия.

– Мне показалось, что-то зашуршало в кустах.

– Я не… Ох!

Раздался шорох и треск, словно старые леди затанцевали по плющу.

– Муррр-мяу.

– О! – Это снова был голос Корделии. Она смеялась. – Это, наверное, кошка, Гертруда.

– Полагаю, что так, – вздохнула ее сестра. – Ну что ж, раз здесь нет ничего интересного… я не хочу сломать себе шею, запутавшись в этом плюще.

– Я тоже. Пойдем-ка домой, выпьем по чашечке чаю с теми чудесными французскими помадными конфетами.

Леди зашагали прочь. Когда они уйдут, лорд Хэйвуд наконец перестанет ее целовать.

Но пока что он медленно провел языком по ее губам, и все мысли вылетели у нее из головы. Большим пальцем маркиз погладил Анну по щеке.

Ах…

Ее стиснутые зубы разжались, и его язык скользнул глубже.

Так ее целовали лишь однажды. Виконт Лафтон застал Анну врасплох в библиотеке одного из бесчисленных домов, где устраивали званые вечера, прижал спиной к книжному шкафу и… Анна тогда чуть не задохнулась и ударила его коленом между ног.

Но лорда Хэйвуда ей отчего-то не хотелось прогонять с такой же жестокостью.

Его язык скользил по ее языку, исследуя, дразня, приглашая сделать… что? Что-то очень темное и возбуждающее.

Анна запустила пальцы в его густые каштановые волосы и неуверенно ответила движением языка. Лорд Хэйвуд издал гортанный одобрительный звук, и его язык задвигался уверенней. Он был повсюду, заполняя ее и вдруг отступая. А она следовала за ним, проникая в его рот. Пальцы маркиза гладили ее подбородок.

Нечто темное и возбуждающее уже происходило. Грудь Анны стремилась высвободиться из ткани. Живот наполнялся жаром. Нет, не живот, ниже… Самое сокровенное место ее тела внезапно показалось Анне одновременно отяжелевшим и пустым.

Она всегда считала связанное с размножением действо стыдным и ужасно неудобным, но в этот момент внезапно осознала его привлекательность.

Лорд Хэйвуд приподнялся на руках, чтобы не давить на девушку весом своего тела. Приподнялся всего на дюйм, но и это было слишком много. Анна вскинула бедра, чтобы прижаться к его приятно длинной и твердой выпуклости на бриджах.

Ощущение было чудесным.

И лорд Хэйвуд, похоже, тоже так считал. Его язык еще настойчивее проник в ее рот, а бедра начали прижиматься к ней, словно пульсируя… О! От его движений ее… гм… воодушевление стало еще насыщенней и напряженней.

Анна скользнула рукой под его камзол и провела пальцами по мускулистым ягодицам.

Лорд Хэйвуд застыл.

Вот оно что! Наверное, она нарушила какое-то правило. И Анна тут же уронила руки, надеясь, что он вернется к своему прежнему занятию.

Маркиз приподнял голову – и при этом опустил бедра, вжавшись своим… гм… выступом между ее ног, в самом чувствительном месте. Девушка закрыла глаза, прикусила губу и потерлась о…

Нет. С приглушенным проклятием лорд Хэйвуд скатился с нее с такой скоростью, словно ее тело вдруг вспыхнуло ярким пламенем.

В некотором смысле Анна действительно горела, но, отстранившись, маркиз погасил это пламя. Она села и отбросила волосы с лица. На неведомой стадии процесса шпильки предпочли распрощаться с ее волосами.

– Я сделала что-то не так?

– Не так? – Лорд Хэйвуд вскочил на ноги. – Не так? Боже милостивый, женщина, ты распласталась на спине в кустах, ты трогала мой зад, а твой язык был в… – Он сжал губы. – И при этом ты интересуешься, не сделала ли ты что-то не так?

То приятное возбуждение, которое Анна все еще ощущала, было похоронено под огромной горой жуткого стыда. Щеки девушки вспыхнули от унижения.

– Ваше поведение возмутительно для любой воспитанной юной женщины, – напыщенно продолжил маркиз.

Да кто он такой, чтобы ее отчитывать? Он ведь первым повел себя недостойно. Лорд Хэйвуд затащил ее в сад, увлек в кусты и сунул свой язык туда, где ему было совершенно не место.

Анна так разозлилась, что зашипела.

Хотя нет, шипела Поппи. Кошка выскочила из-за кустов и атаковала правый сапог лорда Хэйвуда.

– Эй! Это еще что такое? – Маркиз нагнулся, чтобы поймать Поппи за шкирку.

Но кошка не собиралась этого допускать. Она ударила его когтями по пальцам, еще раз рванула сапог на прощанье и сбежала.

Лорд Хэйвуд хмуро уставился ей вслед.

– Чертова с… кошка.

По крайней мере, он пытается следить за своим языком… Анна покраснела. О языке пока что лучше не думать.

– Это новые сапоги.

– Уверена, вы можете позволить себе еще одну пару. – Девушка попыталась подняться, но ее ноги запутались в юбках.

– Позвольте помочь вам, мисс Дэвенпорт. – Лорд Хэйвуд склонился к ней, но она отбросила его руку в сторону.

– Не тр-рогайте меня!

Оставалось только надеяться, что ее заикание он примет за ярость, а не за отчаянную попытку сдержать слезы. Ох уж эти жуткие юбки! Они что, завязались узлом? И словно нарочно пытаются удержать ее в этом унизительном положении!

Анна вновь попыталась подняться и на этот раз наступила на подол и совершила весьма неизящный полет – носом в землю.

– Мисс Дэвенпорт, прошу вас… Позвольте вам помочь.

– Нет. Я предпочту лежать в грязи, но не позволю вам ко мне прикоснуться.

– Да бога ради.

Лорд Хэйвуд, похоже, исчерпал запасы своего терпения. Он схватил Анну за руки и потянул на себя. Оказалось, что он очень силен: девушка буквально взлетела с земли и тяжело упала ему на грудь. А он обхватил ее руками, чтобы поддержать.

И это было так приятно…

Но он считал ее вертихвосткой!

Анна уперлась руками в его очень твердую грудь и оттолкнулась. Но маркиз не отпустил ее.

Девушке пришлось запрокинуть голову и обратиться снизу вверх к его волевому подбородку:

– Лорд Хэйвуд, немедленно отпустите меня!

Она попыталась возмущенно фыркнуть, усиливая эффект, но, к несчастью, звук вышел больше похожим на всхлип.

Маркиз вздохнул и отстранил от себя Анну, продолжая держать ее за плечи.

– Мисс Дэвенпорт, приношу свои извинения. Я не должен был так говорить.

– Вы не должны были так думать.

Он снова вздохнул и уронил руки.

– На самом деле я так не думаю. Я всего лишь… – Маркиз отвернулся. – Я был… расстроен… сложившимися обстоятельствами.

– Обстоятельствами, которые вы сами же и создали. – Анна решила быть честной до конца. – Да, я споткнулась и упала, но всё остальное было делом ваших рук.

Ну, возможно, не всё и не рук, но тон определенно задавал он.

– Я всего лишь пытался сделать так, чтобы нас не обнаружили мисс Болтвуд, которые, как мне известно, являются местными сплетницами.

В Ловз Бридже сплетничали все, несмотря на недостаток интересных тем, однако сестры Болтвуд действительно вознесли это мастерство до невиданных высот.

Хм-м. А если бы сестры Болтвуд обнаружили в кустах Кэт и герцога, это была бы сенсационная тема.

Или… о господи! Если бы они увидели то, чем она сама занималась в зарослях с маркизом!..

– Надеюсь, вы никому об этом не расскажете? – с тревогой спросила Анна.

Брови лорда Хэйвуда поднялись – он явно был потрясен, – а затем сошлись над переносицей.

– Конечно же нет. За кого вы меня принимаете? Все это, – он указал на траву в том месте, где они недавно лежали, – было для того, чтобы избежать разоблачения.

Так значит, единственным мотивом лорда Хэйвуда была попытка избежать внимания сестер Болтвуд? По какой-то неведомой причине это разозлило Анну.

– И для этого обязательно было меня ц-целовать? – Она снова почувствовала, что краснеет. Это ведь был не просто поцелуй.

Маркиз смотрел на нее, задрав свой аристократический нос.

– Если вы не забыли, вы собирались закричать. Что привело бы к катастрофе. Сестры Болтвуд немедленно бы нас обнаружили.

Да, и это было бы ужасно. Однако…

– Если вы не забыли, я пыталась закричать оттого, что ваши руки оказались… гм… чуть ниже моей спины. – И при этом его драгоценную задницу ей, как выяснилось, трогать не дозволяется. Это типично. Мужчины устанавливают правила, а женщинам приходится им следовать.

Но эта женщина не позволит диктовать ей правила!

– Я вынужден был это сделать, чтобы остановить вас. Ваше колено намеревалось опуститься… – Лорд Хэйвуд отвел взгляд и прочистил горло: – На весьма чувствительную часть моего тела.

О! Анна вспыхнула. Она не осознавала…

Хотя минуточку. Впоследствии его мужское достоинство не подвергалось ни малейшей угрозе. Он был сверху.

– Я не собиралась ни кричать, ни наносить вам урон, когда вы засунули свой язык в м-мой рот. – Лицо девушки горело так, словно действительно было охвачено огнем – от смущения, конечно же. – И винить в этом сестер Болтвуд вы не можете. К тому моменту они уже удалились.

Нэйт смотрел на мисс Дэвенпорт. На ее лице отражалась интереснейшая смесь ужаса и желания убить. Что вызывало у него…

Желание. И больше ничего.

Возможно, это была не совсем правда, но смущение не позволило ему как следует поразмыслить над этим вопросом.

– Я мужчина, мисс Дэвенпорт…

– Я это заметила, лорд Хэйвуд.

Стоило этим словам сорваться с ее губ, как лицо мисс Дэвенпорт залилось густым румянцем. Она, как и он, наверняка подумала о том, благодаря чему это произошло.

Тело Нэйта снова предательски напряглось, стремясь освежить ее воспоминания на тот случай, если девушка позабыла какие-то детали.

Прекрати. Такая реакция неуместна. Мисс Дэвенпорт – девушка знатного происхождения. Она девственница. Она не для тебя.

Его мужское достоинство было с ним не согласно.

– Мужчины реагируют на женщин определенным образом, мисс Дэвенпорт. Это основной инстинкт, который мы не в силах контролировать. – Чертов орган!

Девушка поджала губы.

– Вы хотите сказать, что ничем не лучше животного?

– Нет, это совершенно не то, что я пытаюсь сказать. – Хотя его слова и могли прозвучать именно так, на самом деле Нэйт имел в виду совершенно иное. – Дело всего лишь в том, что мужские тела порой реагируют способом, которого не одобряет их разум.

О Зевс! Кажется, он только что еще больше все испортил.

– О? Что ж, я тоже не одобряю происшедшего, лорд Хэйвуд. А теперь прошу меня извинить. Я оставлю вас и ваш инстинкт, – эти слова она практически выплюнула, – в этом проклятом саду и пойду домой.

Мисс Дэвенпорт развернулась, сделала несколько шагов – и снова споткнулась о плющ.

Нэйт рванулся вперед и поймал ее, спасая от падения на землю, но стоило ей обрести равновесие, как она стряхнула его руки.

– Не трогайте меня! – Мисс Дэвенпорт прожгла маркиза взглядом.

Она была в ярости – но голос звучал так, словно она едва сдерживает слезы.

О проклятье!

– Не стоит беспокоиться, мисс Дэвенпорт. Поверьте, я больше не забудусь.

Она ограничилась выразительным фырканьем и быстро – насколько это было возможно, учитывая ее попытки не запутаться в плюще, – зашагала прочь от него.

Я только что снова ее оскорбил.

У Нэйта возникла уверенность в том, что любые его слова смогут лишь ухудшить ситуацию, поэтому он молчал, следуя за мисс Дэвенпорт к выходу из сада.

Какого дьявола с ним не так? Он никогда еще не утаскивал женщин благородного происхождения в кусты. Он никогда и никуда не утаскивал никаких женщин. На него не действовало проклятие Изабеллы Дорринг.

Господи, проклятье! Маркус и мисс Хаттинг сейчас в кустах… Нэйт на миг закрыл глаза. Если Маркус делает то же, что он сам недавно делал…

Что ж, Нэйт все равно не в силах был этому помешать. Придется поговорить с Маркусом позже, когда он вернется в замок. А сейчас нужно убедить мисс Дэвенпорт не распространяться о том, что случилось.

Нэйт взглянул на ее прямую спину и вздернутый подбородок.

Ну да. Удачи.

Нэйт опустил взгляд, чтобы полюбоваться ее милой попкой – теперь «украшенной» листьями и парой темных пятен. И что это за ветки у нее в волосах? Где ее шляпка? Нэйт огляделся. Они приблизились к тому месту, где упали… Ага, вот! Он поднял шляпку из кустов и присел, ища шпильки.

– Мисс Дэвенпорт…

– Что еще?

Нэйт оглянулся через плечо. Она смотрела на него, хмурясь и уперев руки в бока, но, по крайней мере, остановилась.

Он помахал ей шляпкой.

– Если вы не желаете вызвать пересуды, вам лучше снова ее надеть.

Девушка подошла к нему и буквально вырвала свой головной убор у него из рук.

– И поправьте прическу.

– Как я могу поправить прическу, если у меня нет шпилек?

– Именно их я и ищу. – И Нэйту повезло. Он нашел целых три шпильки. Которые, выпрямив, протянул владелице: – Этого хватит?

– Это лучше, чем ничего. – Мисс Дэвенпорт собрала волосы, уложила их наверх и закрепила шпильками. Затем нахлобучила шляпку, затянула ленточки под подбородком, завязала их лихим узлом. И повернулась к выходу.

– Эм… еще одно, – пробормотал Нэйт.

В награду ему достался пылающий взгляд через плечо.

– Что?

– Вам, возможно, стоило бы отряхнуть юбку. На ней растения и пара пятен грязи.

Мисс Дэвенпорт поглядела на платье.

– Я ничего подобного не вижу.

– Да, но… Во внимании нуждается задняя сторона.

Девушка изогнулась, натягивая юбку и проводя по ней ладонью, но до проблемной области не достала. Понаблюдав за этим пару минут, Нэйт больше не мог себя сдерживать. Глупо было заставлять мисс Дэвенпорт мучиться, ведь он мог устранить затруднение без помех.

– Позвольте мне?

– Ох, ну хорошо.

Нэйт подошел ближе к девушке и провел рукой по ее юбке, сбивая прилипшие листья и ветки и мужественно стараясь не думать об упругой, приятно круглой попке под этой тканью.

Хм-м. Одно упрямое пятнышко сопротивлялось его усилиям. Нэйт наклонился, выдернул три особо цепких побега и попытался стереть грязь. Она не поддавалась.

Он лизнул пальцы, для устойчивости прижал другую ладонь к животу мисс Дэвенпорт и атаковал упрямое пятно…

– М-милорд!

– Одну секунду, мисс Дэвенпорт. Я почти закончил.

Нэйт чуть сильней нажал на ее живот… хотя нет, он попал чуть-чуть ниже живота. Почти на бедра, лишь немного выше…

Он застыл. Именно так – его руки застыли одна в том месте, где соединялись ее бедра, другая – прижавшись к ее попке. Не застыло только его мужское достоинство.

Пришлось Нэйту резко отдернуть руки и переплести пальцы, прикрывая предательски вздувшиеся бриджи.

– Я… – Он прочистил горло, пытаясь избавиться от желания, от которого его тело сжималось, а голос становился еще более хриплым, чем обычно. – Думаю, что теперь все в порядке.

Девушка даже не взглянула на него. Кивнув, она почти побежала к калитке.

– Мисс Дэвенпорт, вам действительно не стоит бояться…

За эти слова Нэйт был удостоен очередного недоброго взгляда.

– Я не боюсь. Ничего.

Он отпер калитку. Мисс Дэвенпорт быстро прошла через нее и начала огибать Одинокий дом – и кустарник возле дома викария вновь оказался в поле его зрения.

Интересно, Маркус все еще там?

Наверняка нет. А если и там, Нэйт ничего не мог с этим поделать. Он больше не хотел влезать ни в какие кусты. Но он мог поговорить с мисс Дэвенпорт.

Если она ему это позволит. Она была уже далеко, решительно шагая по дорожке в сторону гостиницы «Купидон». Нэйт заторопился следом.

– Вы можете прекратить преследовать меня, лорд Хэйвуд, – бросила она через плечо, не удостаивая его даже взглядом. – Никакой плющ больше не грозит моим ногам.

Он ускорил шаг, чтобы поравняться с ней.

– Тогда позвольте мне проводить вас, мисс Дэвенпорт. Возьмите меня за руку.

Она отшатнулась, ее ноздри сердито затрепетали. По ее реакции можно было бы предположить, что Нэйт только что протянул ей кусок гниющего червивого мяса.

– Нет, спасибо.

– Я всего лишь хотел быть вежливым.

Возможно, его тон был немного резок. Нэйт попытался смягчить эту резкость поклоном.

В ответ мисс Дэвенпорт оскалила зубы, что издалека можно было бы принять за улыбку.

– Что ж, поздравляю. Вы проявили вежливость. Замолили свои грехи перед богами этикета.

Она развернулась и вновь зашагала.

А Нэйт зашагал рядом с ней.

– Я не нуждаюсь в провожатых, лорд Хэйвуд, – прошипела девушка, не останавливаясь. – Это не Лондон. Я могу ходить здесь одна, не вызывая пересудов, поэтому извольте заняться собственными делами.

– Именно ими я и занят.

На миг ему показалось, что она его ударит.

– Я не ваше дело.

– И благодарение Богу за это. Я скажу вам…

Нет, это было ниже его достоинства – пререкаться с женщиной.

– Я намереваюсь вернуться в замок Ловз. Для этого мне необходимо забрать свою лошадь, которую я оставил у постоялого двора.

Рядом с лошадью Маркуса, так что через пару минут он будет знать наверняка, остался ли его кузен в густой растительности.

– О! – Мисс Дэвенпорт покраснела. – Я поняла. Я… тоже оставила там свой кабриолет.

– Тогда нам с вами по пути. – Нэйт снова предложил ей руку.

На этот раз она ее взяла, хоть и неохотно.

– В глазах сестер Болтвуд это будет выглядеть странно.

– И будет еще более странно, если мы продолжим идти в одном направлении, а вы продолжите вести себя так, словно я редкостный хам.

Единственным ответом стало выразительное фырканье.

Черт подери, он не был хамом. Все, что случилось в саду Одинокого дома, было лишь чередой странных случайностей.

Нэйт покосился на мисс Дэвенпорт. Ее бедная шляпка сильно пострадала во время своего путешествия через кусты, на платье остались пятна от земли и травы, но спину девушка держала прямо – слишком прямо, словно проглотила палку.

Когда они прятались в кустах, она не была такой напряженной. Она была теплой и мягкой, а ее рот…

Прекрати! Мысли об их интерлюдии лишь заставляли определенную часть его тела напрягаться, но ни к чему не вели. У Нэйта были более важные дела, к примеру, убедить мисс Дэвенпорт придержать язычок…

Нет. Не думать о ее язычке.

Нужно думать о том, как убедить эту женщину не распускать слухи о Маркусе и мисс Хаттинг.

– На самом деле, мисс Дэвенпорт, прежде чем нас отвлекла кошка, я хотел сказать вам…

– Поппи. Ее зовут Поппи.

Этот ответ не воодушевлял маркиза. Мисс Дэвенпорт не смотрела на него, и тон у нее был суровый. Почему ей важно, как он называет это животное?

Нэйт глубоко вздохнул. Не имеет значения.

– Да. Когда меня отвлекла Поппи, а затем появились сестры Болтвуд…

– И вы затащили меня в сад и напали на меня.

– Я на вас не нападал. Возможно… учитывая необычные обстоятельства… я позволил себе небольшие вольности…

Этим Нэйт заслужил быстрый смертоносный взгляд.

– Небольшие?! Вы засунули язык в мой рот, сэр!

Вот ведь нахальная женщина!

– А вы ответили мне тем же.

Ох, черт, Нэйт тут же пожалел о своих словах. Лицо мисс Дэвенпорт залилось алой краской. Нэйт огляделся.

Проклятье. Из-за зеленой изгороди за ними наблюдала полная дама в очках. Нэйт кивнул ей. Если им повезло, она не расслышала слов и не заметила, как изменился цвет лица его спутницы.

– Вы не должны так говорить, – приглушено пробормотала мисс Дэвенпорт.

Вот он, его шанс.

– Да, было бы весьма неловко, если бы вдруг разошлись сплетни о вас, верно?

Девушка снова уставилась на него, но на этот раз, видимо, все же задумалась.

– Вы пообещали, что никому не расскажете… – Она оглянулась на Одинокий дом. – О том, что там произошло.

– И я сдержу слово. Как, надеюсь, и вы будете молчать о том, что герцог и мисс Хаттинг внезапно удалились в заросли.

– О! – Мисс Дэвенпорт отвернулась. – С чего бы мне о них рассказывать?

Как ни странно, Нэйта это не убедило.