Ключ от Шестимирья

Глава 1

– Кристи, ты должна их уговорить! Ну подумай сама, когда еще в наше захолустье приедут непревзойденные «Кулданс»?! Никогда!

– Они и так не к нам приезжают.

– Я же не прошу тебя отпроситься в столицу – в соседний городишко! К тому же ты сама ездишь туда каждые полгода. Разве не там ваш семейный врач принимает? Как будто у нас мало хороших врачей или кто-то из вас смертельно болен…

– Ася!

– Прости, прости, но к этим странностям твоих предков трудно привыкнуть.

– Знаю, – пробормотала я, опустив глаза к земле. Конечно, мысль о том, чтобы всерьез поговорить с родителями о моей дальнейшей (самостоятельной!) жизни приходила ко мне не раз. В конце концов мне уже исполнилось двадцать один, и совершеннолетней я считалась по всем существующим законам. Да и единственная близкая подруга Ася постоянно вольно или невольно напоминала об этом. Но я не могла! Лицо мамы становилось таким испуганным, едва только я заикалась о работе в городе или даже просто относительно дальней поездке с друзьями, что через какое-то время я перестала и пытаться. Смирилась, отложив решение на потом. Как бы там ни было у родителей в самом деле имелись причины опасаться излишнего внимания к нашей семье.

– Кристи! – окликнула меня подруга, сворачивая за угол. – Поговори!

Я кивнула и приложила ладонь к сенсору на воротах. Жизнь в маленьком городке все-таки имеет немало преимуществ. О своем доме в мегаполисе глупо было бы даже мечтать.

Родители сторонились крупных городов и избегали любых систем, собирающих личные данные. От вживления подкожных чипов, заменяющих все важнейшие бумажные документы и внедряющихся сейчас повсеместно, они наотрез отказались. Но при всем при этом другие достижения технического прогресса использовали по максимуму.

Однако сегодня датчики показывали нечто странное. Судя по индикатору в холле, и мама, и папа уже вернулись с работы. Вход был выполнен. Только вот самих родителей в доме не обнаружилось.

Я посмотрела во всех комнатах и закутках. Заглянула даже в гардеробные. Ничего. Кроме того на кухне царил непонятный беспорядок. Стулья, посуда с полок и столов, еда – все раскидано по полу. Дверцы шкафов и тумб – распахнуты.

Я обошла все по второму кругу и разволновалась не на шутку. Куда они делись? Смарты обоих лежали на тумбочке в комнате. Значит, они точно здесь были! И не позвонить…

Сев на кровать, я уставилась невидящим взглядом в стену. Как быть в такой ситуации, я не представляла.

А потом вдруг услышала неясный шум. Какая-то возня и как будто даже тяжелое дыхание.

– Мам?

Я подскочила и выбежала в коридор. Затем вернулась обратно, пытаясь понять, откуда шум исходит. Ведь обошла все помещения в доме!

– Где же вы?! – воскликнула я, и в этот самый момент шкаф с грохотом отлетел в сторону, а из оказавшейся за ним двери показалось нечто, полностью выбивающееся из привычной реальности.

Огромное, лохматое и свирепое. Сосульками слипшаяся темная шерсть, совсем как у мифического йети, ярко-красные выпученные глаза и длинные клыки, с капающей с них слюной.

Я взвизгнула и выбежала из комнаты. От одной мысли, что родители могли быть там, в той самой потайной комнате, мурашки побежали по спине, но ноги уже несли меня прочь. Как можно дальше от ужасного монстра.

Однако недостаточно быстро. Плечо обожгло болью, и меня отбросило назад. Падая, умудрилась присесть и вывернуться. И тут же рванулась вперед снова. Только куда бежать? Да и убежишь ли от такого?!

Лапа чудища коснулась шеи, оцарапала кожу. Я дернулась и услышала треск рвущегося шнурка от медальона. Гладкий камень скатился по атласной рубашке и с глухим стуком упал на пол. И в это мгновение внутри меня все словно заледенело, а снаружи, казалось, замерло само время.

Родители, а теперь еще и медальон?.. Потерять его было горько. Простой круглый камень, приятно греющий кожу, мне подарили еще на семилетие, и с тех пор по просьбе родителей я ни разу не снимала его. Даже в ванной!

Ванная… Она как раз передо мной. Нет ничего глупее, чем спасаться от монстра в ванной, но моя ладонь уже толкает дверь.

Отчаянный рывок, и я внутри. Только вовсе не ванной!

Непроглядно черное, вязкое окружило со всех сторон. Ноги лишились опоры, будто я угодила в воду, но дыханию ничего не мешало.

Обморок? Кошмар с продолжением? Над самым ухом раздался гортанный рык, и я с ужасом поняла, что в «никуда» я попала не одна. Громадной лапищей монстр ухватил меня за запястье и потянул вперед. Он, в отличие от меня, похоже, прекрасно знал, что делать. И на этот раз, я не возражала. Со всех сторон слышались шорохи и чьи-то леденящие кровь вздохи. Темнота клубилась и кишела неизвестными тварями, на фоне которых один единственный волосатый монстр казался куда меньшим злом.

А потом впереди забрезжил свет. Прямоугольник голубоватого сияния до боли напоминал обычную дверь. Распахни и войдешь. Только вот компания чудовища прельщала мало. Мы почти достигли цели, когда справа вдруг возник другой источник света. Не дверь -подрагивающий зеленоватый овал с проблесками теплого, как будто бы солнечного света. Он манил и буквально притягивал, а главное, судя по всему, совершенно не интересовал моего похитителя. Поддавшись порыву, я чуть откинулась, толкнула монстра ногой и на удивление легко высвободилась из захвата. И, не раздумывая, тут же нырнула в зеленое марево.

Вышла я или вошла? Я так растерялась от перемещений, что не могла понять. На меня обрушился настоящий шквал из незнакомых звуков, запахов и ощущений. Голова кружилась, в нос ударил коктейль из резких пряных, сладких и древесных ароматов. Руки уперлись в упругий чуть влажный мох. Вокруг было сумрачно, жарко и настолько влажно, будто я очутилась в сауне или с мороза зашла прямиком в аквапарк.

Чуть отдышавшись, подняла голову и между густых крон увидела небо. Темное и в то же время яркое и прекрасное, полное звезд и целых скоплений, будто из пульверизатора разбрызганных по небосклону. А потом нечто большое молнией пролетело у меня над головой, а за деревьями послышался шорох. Испуг окатил от макушки до пяток. Неужели чудище все-таки догнало?

Я вскочила и побежала. Не представляя куда и не разбирая дороги, подгоняемая страхом и набирающей обороты истерикой. Что вообще происходит?!

Пожалуй, носиться сломя голову в темноте в совершенно незнакомом странном лесу занятие не менее опасное, чем путешествие в компании монстра. Нога зацепилась то ли за корягу, то ли за не вовремя вылезшего зверя, я потеряла равновесие и стала падать назад. Вернее, я упала и кубарем покатилась куда-то вниз, по пути сдирая нежную кожу с рук, царапая об острые веточки и камни лицо и ушибая, казалось, каждую клеточку тела. Вдобавок ко всему внизу меня ожидала широкая мелкая речка, в водах которой я еще и намокла.

– Ну прекрасно! – разозлилась я. На этот лес, на речку с неожиданно ледяной водой, на родителей, внезапно пропавших, и вообще на все приключившееся со мной за какие-то полчаса!

Пнула каменистое дно, поднимая вихри брызг, и замерла. Капли воды и даже целые струйки вместо того, чтобы упасть обратно в реку, зависли в воздухе словно на 3D-снимке.

– Что за…

Я поскорее выбралась на берег, а когда обернулась – никаких капель в воздухе уже не было.

Поднялся ветер, и кроны ближайших деревьев взволнованно зашелестели.

«Она! Та самая!» – как будто перешептывались они.

– Слуховые галлюцинации. И зрительные тоже. Спокойно, – уговаривала я себя, – от стресса и не такое бывает.

Но до спокойствия было далеко.

Вокруг со все нарастающей силой трещало, выло и свистело. На берегу стало совсем неуютно, и я поспешила его покинуть.

Пробираясь через кусты и коряги, я наступала в лужи и проваливалась в ямы. То и дело мне мерещились чьи-то тени и отблескивающие в темноте глаза. Я успела сотню раз пожалеть, что не осталась у реки, но страх и непонятно откуда взявшийся в самой чаще ветер гнали меня вперед.

Не знаю, сколько я так бежала, но когда выдохлась окончательно, поняла, что вокруг давно стихло и как будто даже сделалось чуточку светлее. Прямо там, где стояла – я плюхнулась на пружинящий мох и прикрыла глаза.

Растрепанные волосы неприятно лезли в лицо, и я сделала то, чего не делала никогда – заправила их за уши.

– Не могу больше.

Сил не осталось даже на то, чтобы добрести до ближайшего дерева и поудобнее прислониться спиной.

Лес больше не пугал. Возможно, я просто слишком устала, чтобы бояться. Дыхание выровнялось, и я почти решилась позволить себе прилечь прямо тут, на теплом покрывале из мха, когда услышала голоса. Едва различимые, но уже совсем не похожие на галлюцинации.

– Неужели люди? – не веря своей радости, прошептала я.

Наполненная неожиданным приливом сил, я вскочила и собралась немедленно броситься в сторону доносящихся голосов.

Но не успела.

– Стоять! – громко произнесли у меня за спиной.

Хотела было развернуться, но мне не позволили, уперев что-то твердое под лопатки.

– Вперед, – противореча себе, скомандовал неизвестный. – И не пытайся магичить, я почую любой щелчок, – добавил совсем уж странное он.

И мы пошли ровно туда, куда мгновения назад я собиралась идти добровольно. Через некоторое время лес сменился небольшой поляной, на которой, судя по всему, было оборудовано нечто вроде походного лагеря. Небольшой костерок в окружении низких лавок, чуть поодаль палатки, ну и главное – люди. Странные, явно не горожане, да и вообще… Откровенно говоря, они больше напоминали древних варваров, чем кого-то из моих современников. Широкоплечие, высокие и накачанные мужчины. Из одежды на них имелись только брюки и какие-то ремни, перетянутые через бугристые торсы. Судя хмурой парочке, стоявшей ближе всех к лесу, предназначались ремни для закрепления оружия. Воины?

Поразмыслить над этим, как и толком рассмотреть, мне не удалось.

Мой провожатый едва ли не вытолкнул меня на середину поляны и прокричал:

– Аран! Я поймал шпионку.

– Я не шпионка! – возмутилась я, но тут же замолкла, наткнувшись на суровый взгляд серебристо-серых глаз обернувшегося мужчины. В этих глазах плескалась не просто неприязнь – настоящая ненависть с примесью презрения и брезгливости.

– Привяжите у дерева. У нас нет времени разбираться с этим.

Меня передернуло. Даже не столько от смысла сказанного, сколько от интонации и этого взгляда.

– Возьмем с собой?! – кажется удивился мой пленитель, не спеша выполнять поручение.

По мне вновь мазнули пробирающем до мурашек взглядом и скупо кивнули.

– Сам знаешь, каждый воин на счету. Кого я отправлю в город? И не спускайте с нее глаз, мы не знаем, на что она способна.

– Класс! – буркнула я себе под нос, когда меня отволокли к громадному дереву, росшему с другой стороны поляны и, грубо усадив, натурально к нему привязали. Спасибо, руки ниже локтя оставили свободными.

Сидеть вот так, беспомощно связанной поблизости от десятка, а то и двух мужчин, оказалось на удивление спокойно. Звуки незнакомого леса больше не тревожили, а негромкие голоса убаюкивали. Больше не надо никуда бежать, спасаться… Мешало только одно. Полуголые воины, по всей видимости, собирались отужинать, и по округе разносились аппетитные запахи подкопченной рыбы, каких-то пряностей и овощей.

– Ар? – услышала я и заметила кивок в мою сторону.

– Обойдется. Если она в одиночку добралась едва ли не до самой тарэйи, день без ужина для нее пустяк.

– Благородство так и прет, – пробурчала я и прежде, чем отвернуться, поймала очередной полный злобы взгляд. Да что же это такое?!

Глава 2

Заснула я на удивление быстро и крепко, однако выспаться мне не дали. Один белобрысый нахал – тот самый Аран, который был здесь, судя по всему, главным, бесцеремонно тряс меня за плечи. Я нехотя приоткрыла глаза и огляделась. Рассеивающиеся сумерки, дымка, напоминающая туман, но окутывающая почему-то не траву, а кроны высоких деревьев. И тишина. Все в лагере, очевидно, спали. Все, кроме одного!

– Кто ты такая?! – спросил он сердито.

– Кристина, – представилась я миролюбиво. – Можно просто Кристи. Приятно познакомиться. Или не приятно. В общем, не суть.

– От ближайшего поселка три дня пути. Ни один иномирец без проводника не выдержит такой пеший поход в священном лесу. Даже фейн! – выкрикнул этот ненормальный и зачем-то дотронулся за моих волос. Надо думать, молочно-рыжий – мой новый эксперимент – этому варвару видеть не приходилось.

– Послушай, я вообще не понимаю, о чем ты.

– Как ты здесь оказалась? Кто твой проводник и где он?

– А адвокат у вас здесь не положен при бездоказательных обвинениях? – зевнула я. Спросонья этот тип почему-то перестал казаться таким уж грозным.

– Кто? – как будто даже растерялся он. – Молчание только усугубляет твое положение. И поверь, способы, которыми тебя разговорят в замке, тебе не понравятся.

– У вас так принято, сразу угрожать, запугивать, да? Знаешь, я ведь так обрадовалась, когда услышала в лесу голоса. Думала, наконец-то увижу людей, узнаю, что происходит, попрошу помощи в конце концов! А вы…

– Людей? – еще больше растерялся мужчина. – Ты ожидала увидеть здесь людей? Энлант закрытый мир, и люди редко встречаются даже в Эндорфе.

– Не знаю, чего я ожидала! – рассердилась я. – Ну уж никак не этого! – и я демонстративно поелозила под веревками. – Понятия не имею, как здесь оказалась! И откуда в спальне родителей взялась та потайная комната, а тем более – монстр в ней! И как вместо ванной я попала сюда, тоже не понимаю! Я просто хочу найти своих родителей, и все.

Аран нахмурился и какое-то время сосредоточенно молчал.

– Ты выбрала не лучшую стратегию, – наконец произнес он.

– Какую?

– Прикидываться дурочкой.

– Ну спасибо, – насупилась я.

– Как ты здесь оказалась? – повторил он.

– Аран, верно? Я же сказала! Я спасалась от монстра. Черного, лохматого, с жуткими красными глазами и огромными клыками!

– От вампира?

– Что? Нет! Ну то есть не думаю, – опешила я.

Аран потер виски и исподлобья хмуро посмотрел на меня.

– Не знаю, кто ты и какие преследуешь цели, но я в этом разберусь.

– Не веришь? Ладно, не верь, но если разберешься – буду рада.

Варвар посмотрел заинтересованно, а я снова зевнула.

– Я оказалась здесь случайно и не меньше тебя хочу понять, что происходит и как это вышло. И поторопись, а то с вашим гостеприимством я умру с голоду раньше…

– Поразительно, – выдохнул он.

– И да, имей в виду – ты мне не нравишься! – заявила я и кое-как пристроила голову на жесткой коре.

– Взаимно, – отчего-то ухмыльнулся он и ушел.

Утром случилось невероятное. Меня отвязали, позволили отлучиться в лесок и накормили!

После завтрака лагерь собрали, и вся группа двинулась в лес. Связывать меня не стали, но окружили со всех сторон так, что было понятно – я все еще пленница.

Аран подошел только, когда все остановились и, сложив в кучу большинство вещей, начали куда-то собираться.

– Я тебе настоятельно советую не делать того, что ты, вероятно, задумала, – сказал он, а я вскинула брови. Опять? – Тарэйя не подпускает к себе незваных гостей. Нарушишь запрет – дорого поплатишься. Кто бы тебя не послал, подумай, что тебе дороже – его одобрение или собственная жизнь.

– Ты меня вообще не слышишь, да?

– Подумай хорошенько, – повторил он. – Дашь повод, и меня уже ничего не будет сдерживать.

Сжав губы, нахмурилась. Он непробиваем! За кого он меня принимает?!

Я еще продолжала недовольно сопеть, а Аран уже ушел, оставив со мной пятерых воинов. Как нарочно самых насупленных и грозных. В их компании чувствовала я себя откровенно неуютно, но куда деваться? Пристроившись у гладкого ствола какого-то деревца, я принялась изучать место, в которое угодила. При свете дня стало окончательно ясно – нахожусь я не на Земле!

Во-первых, небо. Не синее или голубое, а нежно-розовое, на высоте переходящее в почти малиновое. Потом – растительность. Темно-зеленая с сочными, мясистыми листьями трава; поблескивающий зеленый, серебристый и розоватый мох; высокие разлапистые кусты, напоминающие папоротник. Деревья – высоченные, со свисающими лианами и ветвями, усыпанными крупными темно-зелеными листьями, а кое-где и огромными цветами. И наконец сам воздух. Влажный, жаркий, наполненный тысячами незнакомых ароматов и чем-то непередаваемым. Казалось, я не дышу, а пью некую субстанцию, густую, странную, но вместе с тем приятно свежую.

Голова кружилась, я жмурилась от лучей яркого солнца и наполнялась непонятным предвкушением и волнительной радостью. А когда открыла глаза, поняла, что все пятеро воинов, приставленных караулить меня – спят!

Зашелестели кроны, трава пригнулась к земле, и сразу следом за порывом ветра я услышала мелодию. Тихую, манящую и такую красивую, что в нее хотелось вслушиваться, хотелось следовать за ней, найти источник. Поддавшись этому зову, я встала и пошла к краю поляны.

Безрассудно одной уходить в незнакомый лес, но… мелодия пьянила, все сильнее наполняя торжественным ликованием, нетерпением и искристой радостью. А потом словно из ниоткуда появился целый вихрь серебристо-розовых лепестков. Он покружил сначала вокруг меня, а затем полетел вперед, указывая путь. И я вот так легко, не задумываясь, последовала за ним. Ненормальная!

Лепестки уводили все дальше, а во мне не проскользнуло даже тени сомнения! Ни одной связной мысли!

Чаща внезапно сменилась открытой площадкой. В первый момент я решила, что передо мной безупречно круглое, поблескивающее в солнечных лучах озеро. Однако розовое внизу оказалось не отражением неба, а чуть колышущимся покрывалом из цветов. Словно колокольчики они звенели на ветру.

– Пришла… Давно жду… Сюда… – слышалось отовсюду. Но странный шепот больше не пугал. Откуда-то извне приходило понимание: все правильно, все так, как и должно быть.

Завороженная неутихающей мелодией, звоном и красотой поляны я сделала шаг. И тут же в ноги ударил импульс, словно электрическим разрядом, проходя через все тело. Я согнулась от боли и, упав на колени, уперлась ладонями в мягкую землю. Мгновение передышки, и нечто, бившее в ноги, потекло в меня уже через ладони.

Неприятно до зубовного скрежета и очень страшно, но я не могла найти в себе сил даже на то, чтобы просто отнять руки от земли.

Все закончилось так же резко, как и началось. Перед глазами сначала плясали разноцветные искры, а потом взор заволокло туманом. Я попыталась встать, но вместо этого упала на спину, чувствуя, как бархатистые лепестки касаются кожи на лице и шее.

– Что это было, черт возьми?!

Во мне бурлило и словно приливными волнами ударялось то в стопы, то в голову нечто чужеродное. Стало холодно, тело забилось в судорогах, на фоне которых желание впредь слушаться Арана значительно повысилось.

Аран… Мысль об упрямом варваре не позволила провалиться в беспамятство. Мне нужна помощь!

– Ар! – хотела закричать я, но вместо этого лишь сипло выдохнула его имя.

Прошло не больше пары минут, когда я услышала чьи-то быстрые шаги, а затем почувствовала на лбу горячее прикосновение.

С трудом подняв отяжелевшие веки, разглядела склонившегося надо мной хмурого Арана. Неожиданная радость от встречи с ним разлилась в груди теплой волной.

– Прости, – пискнула я, чувствуя себя виноватой. Он ведь предупреждал, чтобы я никуда не ходила!

Не сказав ни слова, он как пушинку подхватил меня и понес прочь от этого странного, неизвестно что сотворившего со мной места.

Отойдя на некоторое расстояние от поляны, Аран положил меня на траву и достал что-то блестящее из-за спины.

– Не знаю, как ты выжила, но ты не оставила мне выбора, – произнес он, и, болезненно сжав мои руки, туго обвязал запястья чем-то вроде стального гибкого жгута. Затем грубо дернул и велел подниматься.

Во все глаза глядя на мужчину, я с большим трудом встала и тут же пошатнулась, едва не упав. Аран и не думал мне помогать. Он потянул за оставшийся свободным конец «поводка» и повел дальше в лес.

На стоянке, где уже собралась вся группа, на меня смотрели удивленно и как будто даже жалостливо. До тех самых пор, пока Аран не отчитал тех пятерых, что оставались караулить меня и упустили. По возвращении из похода им грозили серьезные неприятности, я же, судя по разгневанным взглядам, нажила в их лице врагов. Не говоря о том, что и сам Аран считал меня шпионкой, обманщицей и вообще воплощением зла.

– Обследуем последнюю воронку и будем решать, как разделиться, чтобы доставить шпионку к отцу, – сказал он, и никто не посмел ему возразить. Даже я. Какой смысл, если он не желает слышать, что ему говорят?

Остаток дня и ночь прошли как в тумане. Непонятное недомогание не покидало меня, идти было тяжело. Перед глазами то и дело мелькали искры, а связанные «стальной» веревкой руки холодели до такой степени, что порой казалось – кольца моих пут покрываются инеем.

Аран был хмур и со мной не говорил. Не знаю, почему, но это задевало, и я все чаще ловила себя на мыслях о нем. И взглядах.

Высокий и мускулистый, невероятно красивый, с длинными (до самых лопаток) светлыми волосами, суровыми серыми глазами под чуть сдвинутыми, нахмуренными бровями. Движения точные и грациозные, как у настоящего хищника. И вообще в нем, в отличие от остальных «варваров» – таких же сильных и крепких – чувствовалась какая-то особая стать. И превосходство. Кто он такой? Почему-то этот вопрос возник даже раньше других, куда более важных. Где я? Как узнать это? Как выбраться и вернуться домой?..

Я то погружалась в себя в поисках ответов и, не находя, тонула в отчаянии, то выныривала от резких рывков и рези в запястьях.

Аран не церемонился, не проявлял снисхождения. Для него по неведомой причине я превратилась в настоящего врага.

Когда мы наконец остановились на привал, обессиленная я упала на траву.

Наша группа, очевидно, встретилась здесь с другой, но даже на то, чтобы открыть глаза и изучить обстановку и новых людей, не осталось сил. Все также не обращая на меня внимания, Аран тем не менее крепко держал «поводок». Даже лежа, свернувшись калачиком на траве, я ощущала, как он натянут.

– Что поведала тебе Гиртинья, брат? – спросил кто-то, подойдя.

– Ты знаешь, Арк, что мы не в праве больше звать ее по имени. Оракул как всегда была немногословна и косноязычна, – скрипнув зубами, сказал он.

Его собеседник усмехнулся и, как мне показалось, похлопал Арана по плечу.

– Выкладывай, что же твоя сестрица поведала на сей раз?

– Хочешь поупражняться в расшифровке. Изволь, – Аран замолк на мгновение, а затем полным торжественности тоном нараспев произнес: – Враг ненасытен, Я жду подходящий сосуд. Лишь та же кровь примет ответ, лишь лед усмирит черный огонь.

– Хм. На этот раз она превзошла себя. Есть предположения, что это значит?

– Не единого, брат. Она только улыбалась и твердила про какой-то сосуд.

– По крайней мере она не сказала, что мы обречены.

– Аран, ну здравствуй, дружище! – раздался рядом еще один веселый голос.

– Рен, рад тебя видеть. Удалось что-нибудь выяснить?

– Нет, ничего нового. Кто это с тобой?

– Это? – Аран чуть дернул гибкую цепь. – Шпионка Ордена. Мы поймали ее у самой тарэйи.

– В самом деле? Любопытно.

– Разумеется, нет! – не выдержала я. И открыла глаза.

Рядом с несносным Араном стоял молодой мужчина. Почти такой же высокий, как и сам Аран, но куда изящнее и стройнее последнего. Со светлыми коротко стриженными волосами, длинной шеей и внимательными льдисто-голубыми глазами.

– И кто же ты? – спросил он, изучающе глядя на меня.

– Кристина, – представилась я и, уловив усмешку в его глазах, тут же пояснила: – Самая обычная девушка с Земли. Попала неизвестно как неизвестно куда. В лапы к варварам, – мстительно добавила, зло взглянув на своего захватчика.

– Слышал? Они в самом деле полагали, что такая нелепая легенда сработает? Или милая мордашка «обычной девушки с Земли», – передразнил Аран и, неожиданно наклонившись, пропустил пальцы сквозь мои волосы, приподнимая их.

«Уши», – догадалась я. А потом еще раз посмотрела на второго мужчину. И как я не заметила сразу?! Короткая стрижка совсем не скрывала его заостренных длинных ушей! Что же это…

– Ты не человек?.. – ошарашенная догадкой выдохнула я.

– Нет. Как и ты.

Глава 3

– Нет, нет, не может быть…

Я обхватила колени руками и непроизвольно начала раскачиваться из стороны в сторону. Вся моя прежняя жизнь, все странные правила нашей семьи вдруг окрасились новым пугающим пониманием. Мы – не люди!

Не появляться в больших городах, не проходить медицинские обследования где бы то ни было, кроме клиники проверенного семейного врача – друга отца. И не показывать уши!

Мама говорила, это редкая мутация вроде шестого пальца или хвоста. И что нам еще повезло – смотрится симпатично. Но при этом показывать строго настрого запрещала. Самое смешное, в последние годы многие подростки и мои сверстники намеренно шли на пластические операции, чтобы добиться похожего эффекта! Если бы захотела – могла бы легко соврать и в открытую демонстрировать свои заостренные ушки. Но родители относились к этой особенности крайне серьезно, и прически мы всегда носили исключительно уши скрывающие.

Теперь понятно, почему… Или не понятно? Что не-люди делали на Земле? Почему не сказали мне правды? Куда исчезли?

От вопросов становилось только хуже. Все внутри перемешалось, скрутилось, сжалось.

Кто я такая? Что ж, теперь этого не знаю и я сама.

– Ты жила на Земле? – тихо спросил тот, второй.

– До недавнего времени я понятия не имела, что можно жить где-то еще! А потом пропали родители, и тот монстр…

– Сколько же тебе лет? Тебя воспитывали люди?

– Я теперь уже и не знаю, кто они, – сказала я, поднимая на него глаза. – Но у них такие же уши… У обоих! И я не разу не задумалась, как такое может быть! – я сжала пальцами виски и зажмурилась. – Постой. Если ты не человек, они не люди, почему же я понимаю вас?! – внезапно осознала я.

– Это особенность межмировых перемещений, магия помогает нам понимать друг друга, – улыбнулся Рен.

– Рен, она фейнка, и я вижу, что тебя это беспокоит, но она шпионка Конрада! Ключница без печати. Или ее привел ключник, понимаешь? Через переход она не проходила. Я знаю всех фейнов в Энсунтуре в лицо!

– Не торопись с выводами, Ар. Почему ты не допускаешь, что она все лишь растерянная напуганная девушка, варг знает как оказавшаяся здесь?

– В это поверил ты, но не я, – процедил Аран. – Тебе давно пора обзавестись подружкой, чтобы не…

– И тебе тоже, мой друг, – перебил его Рен. – Воздержание плохо на тебе сказывается.

– Будь ты сунтуром, тебя не спасла бы сейчас даже наша дружба! За подобные речи ты очень быстро оказался бы в темнице.

– Знаю, знаю, – усмехнулся мужчина. – Позволь мне просто поговорить с ней.

Аран некоторое время хмуро смотрел на друга, а потом махнул рукой и, передав ему «поводок», отошел в сторону.

– Я Рентель. Можно просто Рен, – представился мужчина. Затем бросил быстрый взгляд на Арана и добавил: – Он не такой свирепый, каким кажется. Но он сунтур, представитель расы, не привыкшей взаимодействовать с иномирцами. Хуже того – наследный принц всей обитаемой суши этого мира.

– О-о-о, – только и выдохнула я. Такого я не ожидала. – Почему он решил, что я шпионка? Эти сунтуры с кем-то воюют? С такими, как… мы?

– Нет, – ответил Рентель. – Здесь войны нет. По крайней мере открытой. Но хватает других неприятностей. Что касается фейнов, ситуация весьма напряженная. Нашу расу и раньше не особенно любили в Шестимирье, а сейчас из-за действий Ордена и происходящего в Энфейне откровенно опасаются.

– Что за Орден? И при чем тут я? Как мне вернуться обратно?

– Зависит от того, как ты попала сюда. И поверит ли тебе Аран.

– Супер. И что мне делать?

– Будем разбираться. Энлант, Земля – закрытый мир, раз ты жила там, вероятно, мало знаешь о Шестимирьи?

– Совсем ничего, – уныло кивнула я.

– Очень странно… Родители не рассказывали тебе?

– Я до сих пор не уверена, что все это мне не снится.

Рен какое-то время задумчиво молчал, а потом сказал:

– Чуть больше двадцати лет назад в Эндорфе, центральном мире Шестимирья, пропало много ключников. Большинство из которых – фейны. Насколько мне известно, никто до сих пор не знает, что с ними стало. И тут появляешься ты…

– Что ты хочешь сказать?

– Как знать, возможно, твои родители – одни из тех ключников. Ты сама открыла дверь в Энсунтур?

– Дверь? В Энсунтур? – я схватилась за голову. – Я открыла дверь в свою ванную! Точнее… мы. Я и тот жуткий монстр, что хотел сожрать меня.

Я невольно провела пальцами по глубокой шершавой царапине на шее, которая до сих пор временами саднила.

– Монстр в Энланте? У него были красные глаза?

– Да!

– Все любопытнее и любопытнее. Энсунтур не самое подходящее место ни для фейна, ни для вампира, если он – не шпион Ордена.

– Ну вот опять, – застонала я. – Никакой я не шпион!

На мой выкрик обернулось сразу несколько человек. Нет, не человек – сунтуров, как назвал их Рен. В их числе и Аран.

– Не шуми, – предостерег Рен. – Я пытаюсь тебе помочь.

– Прости. Этот… вампир тащил меня к светящейся голубым двери, – припомнила я, – но я очень не хотела стать его обедом и нырнула в другую дыру.

– Я редко перемещаюсь с ключниками, поэтому твои слова мало о чем говорят мне, но… вампир-ключник? Впервые о таком слышу. Как бы там ни было, тебе повезло, что ты улизнула от него.

– Да уж, повезло, – буркнула я, покосившись на сунтуров. – Значит, этот мир их? А… наш? – с трудом выдавила я.

– Энфейн. Так уж пошло из Эндорфа, что миры носят названия по основной населяющей их расе.

– Значит, кроме людей – сунтуры, фейны… дорфы? С ума сойти.

– Да, только дорфов давно нет. Эндорф как бы ничейный мир, в нем живут только переселенцы из других миров. Не стоит забивать голову сразу всем, – он сделал паузу и добавил: – Но есть еще Энсколд и Энсшей.

– Издеваешься?

– Нисколько, – ухмыльнулся он. – И тебе в самом деле повезло хотя бы потому, что ты не очутилась в ледяном Энсколде. Мало того, что там чертовски холодно, сколды, пожалуй, напугали бы тебя не меньше вампира.

– Чудесно. Я практически уверилась, что везунчик, – невольно улыбнулась я.

Несмотря на все ошеломляющие, плохо укладывающиеся в голове открытия, рядом с доброжелательным Реном я вздохнула свободнее. Он такой же ушастик, как и я, и, похоже, не даст меня в обиду. Во всяком случае, попытается.

– Ты говорил о ключниках, они перемещаются между мирами?

– Да. В прямом смысле открывают двери. Это довольно редкий дар, особенно теперь.

– Значит, чтобы вернуться домой, мне нужно отыскать такого ключника?

– А ты уверена, что хочешь возвращаться? Ты фейнка, Кристина, и твой дом в Энфейне. Тем более, насколько я понял, твои родители пропали, а тебя саму поджидал вампир.

– Меня?..

– Как знать. Но для начала в твоей непричастности к Ордену придется убедить Арана, а потом я лично провожу тебя к переходу в Эндорф. Оттуда можно попасть в любой из миров Шестимирья.

– Хорошо, – кивнула я, в действительности не представляя, как это сделать. – А что значит закрытый мир? Ты сказал, что Земля закрытый мир.

– Да, как в общем-то и Энсунтур. Перемещения в эти миры ограничены. Впрочем, Земля самый закрытый из всех. Там совсем нет проявленной магии. Как давно ты здесь? – вдруг спросил он.

– Недавно, – растерялась я. – Прошло только два дня, хотя кажется, целая вечность.

– Ты никогда не покидала Энлант, а значит, и сила твоя не могла пробудиться.

– Какая еще сила?

– Обычно это одна из стихий. Хотя встречаются и более редкие дары, как быть ключником, например. У сунтуров и интов магия довольно специфическая, но вот у фейнов сила почти всегда выбирает путь огня, воды, земли или воздуха. У меня это огонь, – произнес он и, подняв руку ладонью вверх, создал между пальцев шарик самого настоящего пламени.

Я застыла, не зная, что сказать. Такого видеть мне не доводилось.

– И так умеют все? – ошарашенно выдохнула я.

– Энлант – очень странный выбор для переезда, – неожиданно серьезно заметил Рен. – У твоих родителей должны были быть веские причины, чтобы принять такое решение. Среди фейнов магами являются практически все. Добровольно лишить себя возможностей силы – непростой шаг.

– Что, мои родители – маги?! Нет, это ерунда какая-то.

– Не только они. Почти наверняка и ты тоже. Просто в Энланте сила дремала. В любом другом пропитанном магией мире она должна пробудиться. Замечала ты что-нибудь необычное?

– Все, происходящее в последнее время – необычное!

– Я о другом. Спонтанно создать ветер, призвать воду из ниоткуда, вырастить росток?

– Нет, нет, не было ничего такого. Да и быть не могло!

– Поверь, ты сомневаешься только потому, что росла в Энланте. Это единственный мир, из которого в Эндорф, обычно в Эндорф, попадают не имеющие представления о силе разумные. Я лично знаю одну такую, – ухмыльнулся он. – Но Аделина самая что ни на есть настоящая человечка. В отличие от тебя.

– Я всю жизнь была уверена, что человек. Я не знаю и не видела ничего другого и не могу вот так взять и разом переключиться! К тому же ты первый, кто вообще снизошел до того, чтобы что-то мне объяснить!

– Тише-тише. Не все так плохо, как тебе кажется. И да, я уже здесь. Если хочешь, нетипичные ситуации – моя специализация.

Я почти успела поверить в то, что все так или иначе наладится, но у Арана на сей счет имелись свои планы.

– Довольно! Мы не можем терять столько времени. Ты, – он выдернул «поводок» из рук Рена, – пойдешь с нами.

Не знаю, что так разозлило его, но вперед Аран меня буквально тащил. Пару раз я неловко оступалась – он даже не сбавил темп. Запястья саднило, а пальцы отчего-то покалывали и мерзли.

Из-за широкой спины сунтура мне не было видно, куда мы идем, но уже издалека я почувствовала жар. Деревья, растущие здесь, зачахли и покосились, трава пожелтела, и чем дальше мы шли, тем хуже становилась растительность, пока не исчезла совсем.

Вместо привычного леса тут растеклось целое озеро лавы. Темно-коричневая масса с прожилками оранжевого и язычками черного пламени кое-где прорезалась струйками серого дыма и шипела.

Аран вытолкнул меня почти к самому краю и сказал:

– Не так давно здесь была такая же поляна, как та, на которую ты посмела ступить.

– Я сочувствую. Но может уже хватит?! Или ты всерьез полагаешь, что я каким-то боком причастна к вот этому?

– Мы называем это черным огнем, – холодно произнес Аран. – Он разъедает плоть нашего мира и лишает главного источника силы. Мы пока не знаем причин появления этих воронок, но мы узнаем. И ты должна понимать, что появление любого незваного фейна в Энсунтуре и в особенности в окрестностях тарэйи или того, что от нее осталось, будет расцениваться, как вторжение врага.

– Аран, тебе нужно это видеть, – сказал один из воинов, которых я различала с трудом. – Мы что-то нашли. Точнее кого-то.

Нахмурившись, Аран тут же пошел в указанном направлении и меня опять потащил за собой! Собачка я ему что ли?!

Длинными кольями и мечами воины вытаскивали что-то из лавы. Присмотревшись, я опознала скелет с непонятным устройством, отходящим в обе стороны от спины.

– Это сунтур, – глухо произнес Аран. – В боевых доспехах и полной ипостаси. Видимо, поэтому уцелели хотя бы кости. Необходимо немедленно рассказать отцу. Разделим группы прямо сейчас. Тебя, – он указал на меня, – спросят и об этом, – он подтащил меня ближе к обуглившимся останкам и подтолкнул к ним.

– Значит, меня?! – взревела я. Иголочки морозного холода укололи пальцы и внутреннюю сторону ладоней. Я сжала руки в кулаки и со всей силы развела их. Жгут лопнул и, раскрошившись ледяной крошкой, осыпался к моим ногам.

Ни страха, ни удивления – ничего, только ярость.

А потом взгляд упал на иссохшую землю, и я заметила, как ветвистая трещина стремительно проламывает поверхность от края воронки до самых останков. Сунтур, оказавшийся на ее пути, пошатнулся. Словно в замедленной съемке я видела, как он падает, и понимала – еще мгновение, и он превратится в дымящуюся кучу, подобную той, что валяется неподалеку.

Гнев. Всеобъемлющий, жгучий и не мой! Заставляющий всей душой ненавидеть чуждую этим местам, ядовитую и губительную стихию. Он захлестнул с головой, и прежде, чем осознать, что делаю, я взметнула вперед руки, и из них вырвалось нечто обжигающе холодное, уже через мгновение превратившееся в корку льда прямо под ногами несчастного. Сунтур упал, но уже не в черное пламя, что погасло не только вдоль трещины, но и по краю всей видимой части воронки.

Странно опустошенная, я покачнулась, взор заволокло дымкой. Последним, что увидела четко, были глаза Арана. Непонимающие, неверящие и испуганные.

«Неужели за меня?» – мелькнула мысль и утонула в темноте.

Пришла в себе я под ругань Рена.

– Шпионка, да?! – кричал он. – А если бы она не справилась с таким всплеском?!

– Мы немедленно отправляемся к Оракулу, – спокойно произнес Аран и подхватил меня на руки.

– Что ты делаешь? – забрыкалась я. – Отпусти!

Но этот непробиваемый громила только крепче сжал меня. Так, что стало тяжело дышать. Ненависть к нему обожгла, на глаза навернулись злые слезы, и я вспомнила о родителях. Кем бы они ни были на самом деле, они никогда не дали бы меня в обиду!

Эта мысль и горькое сожаление от утраты оказались настолько острыми, что, крепко зажмурившись, я вдруг перестала ощущать прикосновения Арана. Мгновение невесомости, и я грохнулась на холодный каменный пол.

Глава 4

Потирая ушибленную коленку, я встала и огляделась. Высокий потолок, темно-серые каменные стены и большие застекленные арочные окна. Не комната и даже не кабинет – просторный зал. Торжественность помещения, однако, сильно разбавляли плотно стоящие друг к другу столы, тумбы и стеллажи со всевозможными склянками, приборами и книгами.

Я с шумом выдохнула и поежилась. Здесь было мрачно, неуютно и что самое странное – холодно!

– Адептка? – прозвучало удивленное. Я вздрогнула и едва не подскочила на месте.

Незамеченный ранее, из-за стола поднялся пожилой мужчина. Длинные седые волосы ярко контрастировали с черной мантией. Ушей видно не было, но прическа, тонкие черты лица и заостренный подбородок указывали на то, что передо мной вряд ли человек. И это не говоря о глазах, покрытых пугающей молочно-голубой дымкой.

– Надо же. Как же ты сюда попала? – пробормотал он.

– Простите. Это вышло случайно, – тихо ответила я и шагнула назад.

– Случайно? Хм. Адептов еще ни разу не заносило сюда. Третья полоса! К тому же меня уверяли, что лаборатории защищены от любых перемещений. Как любопытно… Да еще и в центр зала! Ты ведь ключница? – мужчина вышел из-за стола, но, взглянув на меня, почему-то остался стоять там же. – Не могла же ты в самом деле переместиться из учебного класса, этот дар теперь утрачен. Вместе с ней, вместе с ней… – едва слышно прошептал он и вернулся за стол. – Ну что же ты, не бойся. Выглядит не очень, да? Я не слеп, но вижу все несколько иначе. Потоки силы, мельчайшие волны и излучения… и лишь грубые очертания физических предметов, к несчастью полностью лишенные цвета.

– Простите, – снова извинилась я, поняв, что неприлично пялюсь на него.

– Значит, ключница? – как ни в чем ни бывало продолжил он. – Позволь старику полюбопытствовать, на что ты ориентировалась, на место или на объект?

– Объект? Ключник может переместиться к кому-то конкретному?

– Наставник еще не рассказал тебе? Неужели новенькая? С таким-то диапазоном! Что ж, тогда, полагаю, нам еще предстоит встретиться.

– Почему? – не поняла я.

– Артефакты. Любую особенность дара «они», – он выделил это слово интонацией, – найдут, как использовать. А я исполню. Обязательно расскажи наставнику, куда тебя занесло и все подробности, давшие такой эффект – заслужишь похвалу.

И он переключился на бумаги, лежащие на столе. В полном недоумении я пыталась подобрать слова, чтобы спросить, где я вообще и как мне это место покинуть, когда старик тихо, словно обращаясь к самому себе, произнес:

– И в таком случае защиту несомненно перепроверят и усовершенствуют.

В его голосе звучали сожаление и неожиданная горечь, и я зачем-то пообещала:

– Я ничего не скажу.

Старик чуть склонил голову на бок и как-то странно, пристально посмотрел на меня. А я почувствовала легкое головокружение, невесомость и толчок, будто меня внезапно выдернули прямиком в космос. Картинка смазалась, перед глазами потемнело, и уже в следующее мгновение я оказалась лежащей на мягкой траве.

С упоением вдохнув жаркий, наполненный сотнями ароматов воздух, я перевернулась на спину и уставилась в розовые небеса.

– Ар, она здесь! – прокричали надо мной. – С ума сойти! Как ты это сделала?

– В каком смысле? – приподнялась я на локтях. – Я рассчитывала, что это ты объяснишь мне. И мог бы не звать его так сразу, без поводка мне нравится больше.

– Да какой поводок теперь тебя удержит! – усмехнулся Рен. – Видела бы ты какой переполох устроила среди сунтуров.

– Пленники еще не сбегали от них таким оригинальным способом?

– Кристина, ты не поняла! Еще никому не удавалось потушить воронку!

– Хочешь сказать… я потушила? – не поверила я.

– Не всю, – раздалось рядом, – но часть ее определенно.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Араном. Как всегда хмур, собран, но прежней враждебности я не заметила.

– И в этом надо разобраться, – добавил он, подавая мне руку.

– Опять будешь грозить темницей? – спросила я подозрительно.

– Придется вновь наведаться к Оракулу, – ответил он, помогая мне подняться. – Корка льда, которую ты создала, местами уже растаяла, но пламя под ней погасло, и распространение его, насколько мы можем судить, остановилось. Такого эффекта прежде достичь не получалось ни одним из способов. Лед дается сунтурам с трудом. Если окажется, что он – решение, мы найдем иномирцев, способных создавать его, а пока… ты отправишься со мной к Оракулу.

– Нет, – сказала я и уперла руки в бока. – У меня другие планы.

– Ты…

– Я не буду помогать вам, пока вы держите меня в плену. И вообще не буду! Рада, что у вас появились новые идеи, как решить вашу проблему, но у меня хватает своих!

– Я не намерен вымаливать твое дозволение, – рыкнул этот варвар и, схватив меня за руку, притянул к себе.

– Будешь гоняться за мной по всему Шестимирью? – прорычала я в ответ, гневно сверля его взглядом. И изо всех сил представила себе тот мрачный зал со слепым стариком. Но ничего не получилось!

Не знаю, чем бы все закончилось, не вмешайся Рентель.

– Так, остыньте-ка. Оба. Ар, она определенно тебе нужна. Вам нужна. И куда разумнее было бы договориться.

На удивление, Аран не стал орать на друга. Он шумно выдохнул и отпустил меня.

– А ты, – обратился Рен уже ко мне. – Разве не хочешь найти своих родителей и разобраться, что за силой наделена?

– Разберусь, – буркнула я.

– Зачем ты вернулась?

На это ответить мне было нечего. Подумать о том, что произошло, я не успела. А вернулась… Я ведь вернулась не по собственной воле.

– Это вышло само собой, – сникла я.

– Ничто не происходит случайно, Кристи. Раз ты попала именно сюда, тем более дважды – этому должно быть объяснение. И никто кроме Арана не знает Энсунтур лучше. Ни у одного из сунтуров, кроме разве что самого короля, нет большей власти и возможностей.

– Рен прав. Нам стоит заключить сделку, условия которой устроят обоих, – неожиданно согласился Аран. – Но для начала мы должны поговорить с Оракулом. Только он способен донести волю Тарэйи.

– Меньше всего я хочу вмешиваться в ваши дела.

– Тебе придется полететь со мной.

– Я не хочу ни к какому Оракулу! – почему-то от одного этого слова мне становилось не по себе. – Если тебе так надо поговорить с ним – я тебя не держу. Рен, ты останешься? Расскажешь мне о ключниках?

– Это не обсуждается, – твердо сказал Аран и на этот раз не схватил – взял меня за руку. – Оракул ответит и на твои вопросы, неразумная.

Я замешкалась, не зная, что возразить на такое, и этот ненормальный тут же подхватил меня на руки.

Спросить, зачем, я не успела. За спиной сунтура из ниоткуда вдруг появились огромные крылья. Золотисто-коричневые и гладкие. Словно принадлежащие мифическому дракону или какому-то ящеру.

– Ты ведь не имел в виду это, – пролепетала я, кивая ему за спину, – когда говорил «полетим»?

– Именно это я и имел в виду, – ухмыльнулся Аран и, взмахнув крыльями, резко поднялся в воздух. Вместе со мной!

Я взвизгнула и, кажется, подпрыгнула, поменяв положение и крепко вцепившись в Арана. Руки сами собой сомкнулись вокруг его шеи, а ноги совершенно бесстыдно обхватили спину.

Конечно, я для него пушинка, но вдруг уронит!

Громадные крылья мерно взмахивали, ветер обдувал, но дискомфорта это не причиняло. Осмелев, я подняла нос от жилетки, в которую был облачен сегодня Аран, и замерла. Мы летели под самыми облаками. Казалось, еще чуть-чуть, и можно коснуться рукой. Нежно-розовые с проблесками бежевого и золотистого небеса завораживали.

– Никогда не видела ничего прекраснее, – выдохнула я. А потом заметила чуть поодаль от нас еще двоих воинов. В солнечных лучах крылья их отливали медью. Широкие, перепончатые с заостренными концами и костными отростками на сгибах они выглядели невероятно. Нереально.

– И вы все так умеете? – спросила я, не особо рассчитывая на ответ. Гул ветра заглушал любые звуки.

– Это не тот вопрос, на который легко ответить, – повернул голову Аран. – Скажем так – большинство.

– И где они прятались? Крылья?

Аран рассмеялся.

– Простая трансформация до полной ипостаси. Сунтуры способны поменять внешность практически на любую.

– Как это? В самом деле? О-о-о. И… почему же тогда вы не летели все это время? Так же намного быстрее.

– Я расскажу тебе и это, и многое другое, когда буду уверен.

– В чем? – не поняла я.

– В тебе.

– Ах, ну да. Как я могла забыть, – буркнула я и больше не проронила ни звука.

Страх полета притупился, и висеть на Аране как обезьянка стало неловко. Я заелозила и развернулась лицом вниз. Недоверие сунтура задевало. Казалось бы, какое мне дело? Но отчего-то было обидно. А потом на горизонте появился изумительно голубой океан, и все прочее отошло на второй план. Воздух наполнился свежестью. Я дышала полной грудью и не могла отвести взгляда от искрящихся на солнце, кристально чистых бескрайних водных просторов. И досадливо вздохнула, когда мы миновали великолепные песчаные пляжи и двинулись к скалам. Светло-серые и блестящие, они в этом месте разграничивали океан и темно-зеленые джунгли.

Мы приземлились на ровной, скорее всего искусственной площадке, и я, не обращая внимания на сунтуров, тут же повалилась на гладкий, нагретый солнцем камень. Ноги гудели, неприятная дрожь ощущалась во всем теле. Жутко хотелось пить, плитку шоколада, а еще намазать обветренное лицо жирным кремом. Разумеется, считаться с моими желаниями никто не собирался. Аран поднял меня и повел к узкому проходу в скале. Сопровождающие нас воины остались снаружи, мы же совсем скоро вышли прямиком к озеру. Идеально круглое с непрозрачной молочно-голубой водой оно занимало практически все открывшееся пространство между скалами.

– Это и есть Оракул? – все-таки нарушила я тишину.

– Это озеро истины. Оно возвращает вид истинной сущности. К Оракулу можно пройти только через него.

– Я туда не пойду! – запротестовала я, глядя в неподвижную странного цвета жидкость. Мало ли кто может оказаться там на глубине! Да и дна не видно даже приблизительно, чтобы оценить эту самую глубину. – Нет уж.

– Каждый сунтур, удостоенный чести обратиться к Оракулу, безо всяких колебаний принимает истинный облик.

– Но я не сунтур! У меня один облик!

– Да, не сунтур, и вообрази, иномирцев никогда прежде не пускали к Оракулу! Но обряд должен быть свершен.

И он легко приподнял меня за талию и потащил прямо в воду!

– Да сколько можно! Я же не кукла!

К моменту когда Аран добрался до середины озера, я успела немного расслабиться. Вода доходила мне всего лишь до талии, сунтуру – до бедер. Однако радовалась я рано. В самом центре озера ноги внезапно потеряли опору, и я резко ушла с головой под воду. Нахлебавшись солоноватой жидкости, я вынырнула и кое-как доплыла до противоположного берега. Аран что-то кричал и, кажется, даже пытался помочь. Я была так зла, что не слышала его. Рефлекторно стряхивая жидкость с рук и тряся головой, я вдруг осознала, что стряхивать нечего. Я совершенно сухая! Но это оказалось не самым странным.

Коса, в которую за неимением лучшего в походных условиях я заплетала волосы, расплелась. Длинные иссиня-черные пряди спадали на грудь и ярко блестели. Совсем как у мамы. А ведь я уже много лет не носила свой натуральный цвет! Так глупо… Мне было четырнадцать, когда кто-то из немногочисленных знакомых родителей в шутку обмолвился, что дочь – копия матери, но пока не дотягивающая до оригинала. Наверное, он хотел сделать маме комплимент, но сильно задел меня, очень неуверенную в себе на тот момент. С тех пор я поменяла едва ли не все существующие оттенки волос, включая ярко-красный и голубой. Чтобы только не быть бледной копией красавицы мамы. Какая же дура… Сейчас мне остро хотелось обратного. Я ведь и вправду очень на нее похожа, от папы мне достался разве что темный ободок вокруг ярко-голубых маминых глаз.

Погруженная в воспоминания я не сразу заметила недоуменный пристальный взгляд Арана. Похоже, он тоже заметил перемену.

– Как ты сделала это? – он дотронулся до моих волос с таким выражением лица, будто по меньшей мере стал свидетелем чуда. – Фейны ведь не способны к метаморфозам.

– Ничего такого. Это была обычная краска. На Земле меняют внешность, когда прежняя надоедает, но только в мелочах. Отращивать крылья мы не умеем, – улыбнулась я и тут же поправилась: – Они. Они не умеют.

Я сказала это и только тогда поняла, что показалось мне таким странным. Аран изменился тоже. Очень светлые длинные волосы, мощный накачанный торс, огромные, сложенные сейчас за спиной крылья – все осталось. Но вдобавок к этой и без того колоритной внешности появилась россыпь мелких золотисто-коричневых (в цвет крыльев) чешуек на висках и скулах. А главное – глаза. Из холодных стальных они вдруг превратились в искристые золотисто-рыжие!

– Зачем ты скрываешь их? – спросила, имея в виду и глаза, и чешуйки. И только потом вспомнила, что отвечать мне вряд ли станут.

– Не хочу пробуждать зависть тех, кто частично уже утратил полную ипостась, – неожиданно ответил Аран. – Жди меня здесь.

И он прошел в арку, высеченную прямо в скале и расписанную по краям витиеватыми незнакомыми мне символами.

Зашел и почти сразу вышел обратно.

– Неслыханно! Она хочет видеть тебя. Нас двоих одновременно!

– Меня? Ну… ладно, – немного растерялась я.

Аран поджал губы и подал мне руку. На этот раз в арку мы прошли уже вдвоем.

Недлинный каменный коридор со светящимися розовыми кристаллами на стенах вывел нас к небольшому круглому залу. Здесь стены были светло-коричневыми, а потолок ярко светился сам собой, отчего не получалось понять, какой он высоты.

В центре зала на небольшом возвышении стояла женщина, облаченная в полупрозрачные серебристые ткани на манер индийского сари. Темные волосы ее были собраны по боками и распущенны сзади, губы приветливо улыбались, а взгляд карих глаз окутывал теплом и потаенным светом.

– Так и есть. Тот самый сосуд, – глядя на меня, произнесла она. – И она приняла силу Тарэйи.

– Что?! – одновременно воскликнули мы с Араном.

– Теперь я и сама лучше понимаю последние видения, – сказала женщина. – Она, насколько я вижу, фейнка. «Та же кровь» – кровь врага, Аран.

– Не может быть, – пробормотала я пораженно. – И вы туда же? Да что я вам всем сделала?! Никакой я не враг, не шпион, не прислужник дьявола или кто-то еще. Я вообще оказалась здесь случайно и впервые!

– Аран, твоих рук дело?

– Она фейнка, которую поймали почти у самой тарэйи. Кто она, если не шпионка Ордена?

– Избранница Тарэйи, брат. Сама Душа Леса и Мать всех сунтуров избрала ее и даровала свою силу.

– Вы ничего не путаете? – вклинилась я. – Я не шпионка, но и не…

– Оракул не ошибается, – прервал меня Аран. – Благодарю тебя, сестра, – поклонился он и, похоже, собрался уходить.

– Постой. Но что все это значит? Почему я?!

Аран вопросительно взглянул на Оракула, и та чуть кивнула в ответ.

– Только одно – здесь пролегает дорога твоей судьбы, – посмотрев на меня, произнесла она.

– Да, так сразу стало намного понятнее, – съязвила я. Обижать непочтением обычаи другой расы не хотелось, но и слушать невразумительный бред тоже!

– Путь указан. Следовать или нет – решать тебе. Но имей в виду, Тарэйя не отпускает так просто.

– И что по вашему мнению я должна сделать? Чего вы ждете от меня?

– Я лишь вещаю волю нашей Богини, передаю образы и отголоски ее желаний, я – ее жрица, но не она сама. Тарэйя наделила тебя силой, значит, ты должна применить ее по назначению. Избавь наши земли от язв, что принес носитель той же крови.

– Я же ничего не умею, – пробормотала я. – И мне нужно найти родителей.

– Все-таки фейны, как я и подозревал, – тихо сказал Аран. – Нужно сообщить отцу и ускорить процесс создания сети. Ни один фейн не должен больше проникнуть на наши земли!

Он поклонился Оракулу и взял меня за руку, но жрица жестом остановила его.

– Это не все. Будущее туманно и ветвисто. Исход не определен и будет зависеть от выбора не одного, а двоих. Гармония всегда достигается равновесием Двух Начал. Разных, но сливающихся в одно. Вспомни мои слова, когда отчаяние затопит твою душу. Ненависть убивает, но возродить способна только любовь. Лишь ее росток пробудит новую силу, которая завершит начатое. Иначе – смерть.

Глава 5

– У меня мурашки от ее последних слов, – призналась я, когда мы вышли на покрытую сочной зеленой травой площадку. Возвращаться к озеру, к счастью, не пришлось.

– Не понимаю, зачем она сделала это, – пробормотал Аран, обращаясь скорее к самому себе.

– Ты говорил, Оракул ответит на мои вопросы. И что? Я только запуталась еще больше.

– Тут мне даже нечего возразить, было бы куда проще, если бы она говорила прямо.

– Да уж, а вообще удобно, сомневаешься, не знаешь, что делать – вперед к Оракулу.

– Нет, – серьезно сказал Аран. – Никто не осквернит незначительной проблемой жрицу Тарэйи. Даже правящему роду не позволено обращаться к Оракулу чаще двух раз в тридцать восходов. И свой лимит я уже исчерпал. Ты ведь хорошо запомнила все, что она сказала?

– А заранее предупредить ты не мог?

– Главное мы узнали, – сказал он, подойдя вплотную и опустив руку мне на талию.

– И что же это? – выдохнула я, снизу вверх глядя на него.

– Ты та, кто потушит черный огонь, – ответил он и, подхватив меня на руки, взмыл в небо.

Сердце ухнуло вниз, но испугалась я на этот раз значительно меньше, и менять положения не стала. Только крепче обхватила руками его мощную шею. Чешуйки на лице Арана блестели в свете заходящего солнца и я беззастенчиво любовалась ими. Чего не отнять у принца сунтуров – так это непривычной, завораживающей красоты. Он будто сошел со страниц древних эпосов Земли. Мужественный, временами суровый и безупречно прекрасный.

Будто уловив мои мысли, Аран взглянул на меня и усмехнулся. Смутившись, я тут же отвернулась и отвесила себе мысленную затрещину. Глазеть буду в музее!

Облетев скалу, Аран чуть снизился у площадки, на которой остались ждать воины, но приземляться не стал. Наши сопровождающие сами поднялись в воздух и последовали за нами. Однако полет был недолгим. Миновав полосу притягательных пляжей, Аран опустился на небольшую поляну в густых джунглях.

– Дальше пешком.

– Да тут же не меньше дня пути! И солнце уже садится.

– Заночуем в лесу.

– Я, конечно, понимаю. Тут лес, там лес. Но почему бы сразу не долететь до места?

Не то чтобы я так уж сильно мечтала снова лететь, но пеший подох через лес прельщал еще меньше.

– Это нецелесообразно, – снизошел до ответа принц. – Полная трансформация отнимает слишком много сил. Мы и так истощены перелетом. И поблизости нет действующей тарэйи. Земля напитает нас, но на это нужно время.

– Вот как… Я вошла в круг доверия? – усмехнулась невольно.

– Круг? – нахмурился Аран. – У нас есть понятие приближенного круга, но не думаю, что тебе известен его смысл.

– Да куда уж мне, – буркнула я и пошла вперед. – Если я повалюсь от усталости, тащить меня будешь сам!

Крылья у сунтуров исчезли, как и чешуйки на лице Арана, а через некоторое время – и мои силы. Вокруг успело стемнеть, а мы все шли и шли.

– Как насчет обещанной ночевки? – не выдержала я.

– Для фейнки ты крайне невынослива, – ответил Аран. – Я ищу подходящее место для привала. Прислушайся, там впереди ручей. Остановимся неподалеку.

Шума воды я не услышала, но смолчала. И по поводу замечания о моей невыносливости тоже. Сил не осталось даже на словесные перепалки.

Когда наш предводитель наконец определился с подходящим участком, я села у ближайшего дерева, вытянула ноги и закрыла глаза. Аран куда-то ушел, а воины, которые и без крыльев выглядели довольно грозно, начали разбивать лагерь. Не буду же я им мешать? Впрочем…

– Может, все-таки познакомимся? Я – Кристина, – сказала, открыв глаза. Однако никакой реакции не последовало. – Если вы еще не поняли – подозрения в шпионаже с меня давно сняты.

И о чудо!

– Фарт, – представился один из воинов. С темными волосами до середины шеи и сверх всякой меры бугристыми мышцами на обнаженном торсе.

– Ринк, – хмуро посмотрев на первого, сказал второй. Рыжеволосый и голубоглазый он выглядел на порядок моложе и недовольнее происходящим.

– Думаю, Аран не будет против такуров? – спросил Фарт, доставая из-за спины нечто вроде лука. – Уверен, их водится здесь в избытке.

Ринк молча кивнул и принялся разжигать костер. Выходило у него, прямо скажем, не очень. До такой степени, что захотелось ему помочь. Мы как-то ходили с родителями в поход, рядом с нашим городком еще сохранился настоящий лес. И пусть я разводила огонь от силы пару раз за всю жизнь, но, пожалуй, у меня получилось бы лучше!

Я с ухмылкой наблюдала за сопящим громилой, озарившимся по-детски счастливой улыбкой, когда ему все-таки удалось призвать первые язычки пламени. Он поклонился, дотронувшись до самой земли, и что-то тихо пробормотал. И в этот самый момент у меня над ухом громко зажужжало. Я повернулась на звук и в ужасе вскочила. Большое, с ярко светящимися в темноте полосами и полупрозрачными крыльями насекомое зависло в воздухе с явным намерением мне что-нибудь откусить!

Не знаю, как это вышло. Но от испуга ладони тут же закололо иголочками, а затем из них вырвался целый поток ледяной массы. Только попал «снаряд» не в жутковатое создание, а прямиком в едва разгоревшийся костерок.

– Ну спасибо! – зло сверкнув глазами, процедил сунтур.

– Прости, – пискнула я, вмиг забыв о так напугавшем меня насекомом. Кристалликами льда покрылось не только кострище, но и лежащий неподалеку хворост.

– Предлагаешь такуров сырыми есть? Душа леса далеко не всегда позволяет разжечь на своей земле огонь, а теперь еще и придется опять тащиться за дровами.

Он сказал это и ушел в том же направлении, в котором недавно скрылся Фарт.

Наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь негромким шорохом листьев. Неуютно.

Когда с противоположной стороны полянки раздался треск, я едва не подпрыгнула от радости. Аран! Конечно, куда разумнее было бы дождаться его тут, рядом с тем, что осталось от костра, но эмоции захлестнули, и я подбежала прямиком к зарослям.

Первое, чему удивилась – очертания крыльев. Зачем они, если Ар не летит? А потом Аран подошел ближе, и я запоздало осознала, что это не он! Неестественно яркие, красные глаза полыхнули злобой, кривой рот с выпирающими клыками издал протяжный рык. Не сунтур – монстр. И пусть он выглядел совсем не так, как тот, что затащил меня в этот мир, каким-то шестым чувством я понимала – они одной сути. Скорее мертвые, чем живые. Жаждущие чужой крови.

Страх окатил с головы до пят и буквально парализовал. Меня обдало зловонным дыханием. Я крепко, постыдно зажмурилась, а в следующее мгновение почва вдруг ушла из-под ног.

И снова упала я не на мягкую землю, а на холодный каменный пол. Здесь было сумрачно и тихо. Тусклый свет, льющийся из больших окон, и редкие, пламенеющие оранжевым факелы с противоположной стороны едва разгоняли тьму. Значит, здесь тоже ночь. Понять бы, где это «здесь»? Широкий длинный коридор с множеством закрытых дверей и ни души.

И что делать? Судя по всему, я опять каким-то мистическим образом переместилась. Может, получится вернуться домой?..

Я крепко зажмурилась и так ясно, как могла, представила себе дом, родительскую спальню, дверь в ванную…

– Дитя, – раздалось над ухом. – Коридоры Обители – не лучшее место для упражнений. Тем более ночью. Из какой ты подгруппы?

Я открыла глаза и испуганно уставилась на оказавшегося совсем рядом высокого мужчину. В дымной, словно сама тьма, маске, за которой удалось разглядеть только темно-карие поблескивающие глаза.

– Я… переместилась. Случайно, – не найдя ничего лучшего, промямлила я и сглотнула.

– Переходящая? – во взгляде мужчины проскользнул интерес. – Или все же ключница? – он чуть склонил голову на бок и, не дождавшись ответа, проникновенным, завораживающим голосом произнес: – В любом случае твой дар силен, раз ты сумела обойти защиту, стоящую на этаже магистров. Как твое имя?

– Кристина, – выдохнула я, не имея возможности противиться его чарам.

– Крис-ти-на, – словно пробуя мое имя на вкус, протянул он. – Я не знаю адепта с таким именем. Кто же ты, дитя?

Я в конец растерялась, не представляя, что ответить, и лишь качнула головой.

– Ну да. Это же вышло случайно, верно? – мужчина придвинулся ближе и коснулся моих волос. – Удиви меня еще раз, и я зачислю тебя в учебный корпус Обители вне всякого конкурса. Сильнейшие одаренные королевства мечтают об этом, но ведь случайности никогда не бывают случайными, – и он подмигнул мне, а затем, щелкнув пальцами, буквально растворился в воздухе.

Кажется, с минуту я не только не шевелилась, но и не дышала. Потом в голове завертелись вопросы. Обитель? Учебный корпус? Одаренная? Здесь меня научат перемещаться не спонтанно, а по собственному желанию? Я смогу вернуться домой?!

Эмоции захлестнули, и я не сразу поняла, что водоворот, окруживший меня, мне не мерещится.

– Опять… – простонала я и едва успела выставить вперед руки, чтобы не разбить при падении нос.

Раздался протяжный рык, и нос все-таки разбили, только не мне. Тот самый сунтур-монстр, испугавшись которого я внезапно переместилась, ударил Арана когтистой лапой, отшвырнув его далеко в сторону. На лице принца остался кровавый след, а сам он не спешил подниматься. Я похолодела, понимая, что чудовище не намерено оставлять его живым. Тяжелым шагом оно уже приближалось к жертве.

– Ар… – сипло выдохнула я, не зная, что предпринять.

А потом взгляд зацепился за валяющегося без чувств Ринка. А неподалеку от него и Фарта. Ужас прошел волной от груди вниз и колючими иголочками ударил в ладони. В жилах закипела ядовитая, разъедающая изнутри ненависть. Я не могла больше держать ее в себе. Ледяной поток, обжигая руки, стремительно вырвался из меня и ударил чудовищу в спину. Морозная корка мгновенно покрыла его целиком, превратив в застывшее ледяное изваяние. Я пошатнулась и осела на землю.

– Ар! – тихо, с трудом позвала. И облегченно выдохнула, когда тот поднялся.

Выхватив откуда-то меч, Аран вытянул вперед руку, и по лезвию побежала витиеватая золотистая змейка, словно оживляя оружие. Подойдя, Аран сначала отсек монстру крылья, а затем снес голову. Я зажмурилась и отвернулась, а через мгновение вздрогнула от раздавшегося грохота.

– Все закончилось, – прошептали совсем рядом.

Я шмыгнула носом и подняла глаза. Как оказалось, мокрые от слез.

– Ты не пострадала? – тихо спросил Аран и сел рядом.

– Нет, – покачала я головой. – А ты? Твое лицо…

Пальцы сами собой потянулись к его разодранной щеке, но Аран перехватил мою руку на полпути и слегка сжал.

– Это просто царапина, она быстро затянется.

– Ясно, – тихо сказала я, опуская руку. – А они?

– Живы.

– Ты уверен?

Рядом с Аром стало намного спокойнее, но и неловко от того, что он подошел ко мне, а не к своим воинам.

– Уверен, Кристи, – неожиданно назвав меня так, ответил он. – Я чувствую, можно сказать, вижу жизненные токи всех воинов в своей группе. Они без сознания и обессилены, но восстановятся.

– Кто это был? – спросила через пару мгновений.

– Вампир, – процедил Аран.

– Вампир? – удивилась я.

– Мертвые токи. И глаза – ярко-красные. Лапы с когтями вместо рук. Это первый вампир из сунтуров, которого я вижу. Вообще первый. Зараза достигла небывалого размаха.

– Откуда они берутся? Вампиры?

– Созданием таких кровожадных послушных их воли убийц занимался Орден. Неугодных лишали магической силы и превращали в вампиров. Лишенные собственной – они пили чужую силу, а вместе с ней и саму жизнь, становясь при этом почти неуязвимыми. Но это было давно и не в Энсунтуре! Для сунтуров магия почти то же самое, что жизненная сила, обратить можно любого. К тому же в полной ипостаси мы намного сильнее представителей любой другой расы Шестимирья. Разве что сколды не уступают нам в физической силе, но у них нет крыльев!

– Подожди. Кто же… кхм… создал этого? – я нехотя кивнула на груду замороженных останков.

– Тот же, кто виновен в появлении черного огня в наших землях, Кристина. И теперь я не сомневаюсь, что Орден добрался и до нашего мира. Осталось понять, чего они хотят и как победить врага, которого не видишь.

После того, как Фарт и Ринк очнулись, они какое-то время стояли на четвереньках, упершись ладонями в землю и что-то бормоча. Выглядело престранно, но пришли в себя они на удивление быстро. Тело вампира оттащили в чащу, а через час уже не только был разведен костер, но и жарились над ним маленькие зверьки, напоминающие кроликов.

Я не любила и очень редко ела мясо, но сейчас меня не остановило даже отсутствие соли. Есть хотелось зверски.

А сразу после еды потянуло в сон.

Несмотря на жаркий воздух и сытный горячий ужин, я отчаянно мерзла, а потому приготовления мужчин меня заинтересовали. Фарт достал откуда-то тонкие гибкие колышки и установил нечто вроде палатки.

– Где вы все это прячете, у вас же даже сумок никаких с собой нет?

– Это ткань из паутины. Она не только очень прочная, но и не весит почти ничего и хорошо складывается, – усмехнулся Фарт.

– Какого же размера эти пауки? – ужаснулась я.

– С твою голову. Пузико, – успокоил Аран.

– Класс! И где спать безопаснее? Под открытым небом, где меня легко съесть, или в палатке из ткани, которую такой паучок может принять за свой домик?

Аран засмеялся и полез в палатку.

– Хватит стучать зубами, иди сюда.

– Куда?

– Ко мне.

– Вот еще!

– Ну как хочешь, – сказал он и сдвинул ткань, закрываясь.

– Эй! Подожди. А палатка только одна?

– Да, – услышала я лаконичное в ответ.

Вот же…

Пришлось брести к тому, что осталось от костра, и устраиваться там.

Я долго ворочалась, пытаясь выбрать наиболее «теплую» позу, но все равно продолжала упорно дрожать. Потом все-таки задремала, пригрелась и видела невероятно приятные, уютные сны. А проснулась…

– Как я здесь оказалась?! – воскликнула я, выползая из объятий Арана.

– Ты мне нужна живой и здоровой, – буркнул он, поворачиваясь на другой бок. Полежал пару мгновений и поднялся. – Пора в путь.

Когда позевывая я выбралась из палатки вслед за ним, оказалось, что едва рассвело. Туман густой дымкой покрывал деревья и с трудом пропускал первые солнечные лучи.

Огонь в костре давно потух, и разжигать его никто не спешил. Напротив, присыпали кострище землей.

– А завтракать мы разве не будем?

– Нет, – сказал Аран. – Поедим в лагере.

Я поежилась и растерла плечи руками.

– Могу согреть тебя другим способом, – предложил он, блеснув огоньком в серых глазах.

– Нет уж, – буркнула я и пошла к краю поляны.

Аран бессовестно рассмеялся. Его ситуация, похоже, забавляла. Одной мне было не до смеха. Жаркий мир, горячие (в прямом смысле!) мужчины, одна я мерзну!

Глава 6

Когда добрались до лагеря, Аран первым делом собрал всех воинов в центре поляны и поднял ладонь, призывая к вниманию. Голоса тут же стихли, и все уставились почему-то не на Арана, а на меня, каким-то образом оказавшуюся в самом центре рядом с принцем. Я хотела было отойти чуть в сторону, но Аран остановил меня, взяв за руку. А потом сделал и вовсе невероятное – опустился передо мной на одно колено.

– Аран, ты чего? – испуганно шепнула я, озираясь по сторонам.

– Помолчи, – шепнул он в ответ и громко произнес, обращаясь к собравшимся: – Тарэйя сделала свой выбор. Кристина, фейнка, прибывшая из Энланта, усмирит черный огонь и освободит наши земли от заразы. Сила ее столь велика, что она в мгновение убила вампира, покушавшегося на жизнь вашего тара.

– О-о-о, – раздалось протяжное отовсюду. Аран вновь поднял левую руку, пресекая гомон. Затем встал и шагнул ко мне.

– Отныне ты – сокровище сунтуров, – сказал он тихо и наклонился, обдавая своим горячим дыханием. Потом приподнял мои волосы и надел что-то мне на шею. – Прими это в знак моей защиты и покровительства, – произнес принц на порядок громче и отошел.

Я посмотрела вниз и взяла висевший теперь на груди увесистый кулон. Золотистые, сложенные вместе крылья. Хотела спросить, что все это значит, но когда подняла глаза, увидела, как в знак почтения склонили головы воины. Стало совсем неловко. Я же ничего не сделала! И словно в подтверждение этой мысли, Аран сказал:

– А теперь исполним главное. Полетим к воронке.

– А покормить меня ты не хочешь? – пискнула я.

– Разумеется. Кирг, займись.

– Да, мой тар, – поклонился названный воин и пошел к костру.

– Тар? – тихо спросила я Рена, стоящего неподалеку.

– Обращение к правящему роду.

– А это? – я приподняла в руке кулон.

– Знак защиты, – повторил он слова Арана.

– И?

– Не все сунтуры владеют полной ипостасью, особенно женщины. Чем сильнее род – тем мощнее крылья. Это просто символ. Часть силы Арана теперь пойдет на твою защиту.

– Всяко лучше поводка, – хмыкнула я, на самом деле пребывая в полном смятении. Не слишком ли многое они дают мне и не слишком ли многое попросят взамен? И хочу ли я такого обмена?

В сознании всплыл образ загадочного мужчины в маске. И его слова о ключниках и учебном корпусе. Если я научусь перемещаться по собственному желанию, то смогу наконец отыскать родителей и узнать, почему они скрывали правду! И буду сама выбирать, что делать, а что нет! А пока…

После запоздалого завтрака идти к воронке все-таки пришлось.

Я подошла к самому краю. Жгучие язычки почти касались ног, но мне не было страшно. Больше нет. Я чувствовала, как прохладный иней покрывает уязвимые участки тела. Я в безопасности. Выдохнув, сосредоточилась на огне и вытянула руки. Иней послушно покрыл и их. Я напряглась и, сжав пальцы, распрямила. Еще раз и еще, будто стряхивая брызги. И ничего!

– Ну же, – глухо произнес Аран, стоящий позади.

– Не выходит, – не оборачиваясь, тихо ответила я.

– Может, стоит… ступить в нее?

– Сдурел! – шикнул Рен, не пожелавший оставить без внимания такое событие, как обуздание воронки.

– Нет уж, – поддержала его я. – Сам «ступай», если тебе ноги не дороги.

– Ладно, но сделай уже что-нибудь!

– Думаешь, это так легко? – развернулась я к несносному принцу. – Я понятия не имею, как! В прошлый раз все вышло случайно.

– Жрица Тарэйи не ошибается.

– Ну конечно, если сказала жрица – ты сразу поверил, даже вручил свои крылышки, а когда говорила я – посадил на цепь!

– Не стоит произносить то, о чем можешь пожалеть, – процедил Аран. – И да. Я принял слова Оракула и тебя, не задавая лишних вопросов. А по-твоему, было бы правильнее, поверь я чужачке, неизвестно как оказавшейся в священном лесу, чем нашей Богине?

– Разумеется. Слушать чужачку тогда вовсе не обязательно.

– Остыньте, – вклинился Рен. – Ар, Кристи только на днях столкнулась с силой. Вообще впервые! Ее никто никогда не учил управлять ею, понимаешь?

– И что ты предлагаешь? Отправить ее в Эндорф обучаться в Финфорте? Она избранная Тарэйи и останется тут!

– М-да… – выдохнул Рен.

– Класс, – буркнула я ему в такт, понимая, что убеждать принца бессмысленно.

– Еще какие-то гениальные предложения? – тем временем спросил тот.

– Да куда уж без них. Имеется одно крайне гениальное, – ухмыльнулся Рен.

Я отошла от воронки и села на пожелтевшую траву, приготовившись слушать Рена.

– В прошлый раз, оба раза, насколько я понял, рычагом послужил страх, – сказал он, усевшись рядом.

– Как это? – удивленно посмотрела на него.

– То есть надо ее напугать? – отчего-то развеселился Аран.

– Ну если ты не боишься превратиться в ледяную скульптуру… – протянул Рен.

– Нет, этот вариант не сработает, – серьезно ответил принц. – Оба раза она замораживала то, что представляло угрозу. Разъедающая нашу землю воронка сама по себе, судя по всему, таковой для нее не является.

– Не кипятись. Ни у кого еще не получалось овладеть силой сразу. Главное в магии – концентрация. Одно дело, когда применяешь дар спонтанно, на эмоциях, и совсем другое – осознанно. Я, конечно, не наставник, но за неимением лучшего могу попробовать объяснить основы сосредоточения и управления силой, как это объясняли когда-то мне самому.

– Отлично! Вот и займись этим прямо сейчас, – сказал Аран хмуро и ушел.

– Не понимаю его! То называет сокровищем и встает на колени, то опять недоволен. Чего он ожидал? Сиюминутного всепобеждающего чуда?! В самом деле? Я себя в избранные не назначала! Сам ведь рассердился, когда Оракул позвала меня вместе с ним, а потом вдруг поверил сразу и безоговорочно.

– Слова Оракула не подвергаются сомнению. Погоди… Она приняла вас вместе? – на лице Рена отразилось искреннее недоумение.

– Да в чем дело-то?

– Оракул видит судьбу. Если он пожелал говорить с вами вместе… Значит, ваши судьбы тесно переплетены. Очень тесно.

– Ерунда какая-то. Думаю, она хотела убедить непробиваемого Арана, что я «тот самый сосуд». По крайней мере, он больше не считает меня шпионкой, – я взглянула на бродящего неподалеку задумчивого принца. – Вроде бы.

– Шпионкой нет, но теперь будет держаться за тебя еще сильнее.

– Это я уже поняла, – понуро ответила я. – Начнем?

– Конечно. Самое первое – расслабься. Сядь так, как тебе удобно, закрой глаза и постарайся отрешиться от всего окружающего. Посмотри внутрь себя. В тебе живет сила. Морозная, буйная, мощная. Найди ее, коснись взглядом, мыслью. Познакомься…

У Рена явно наблюдался талант. Если не к преподаванию, то как минимум к гипнозу. Он говорил плавно и тихо, и каждое последующее слово звучало все глуше и как будто издалека. Загадочной, живущей во мне силы я так и не увидела, зато вспомнила главное – я должна найти родителей. А значит, должна учиться.

Пространство вокруг меня едва ощутимо задрожало, а затем я ухнула куда-то глубоко вниз. Мгновение уже знакомой невесомости, и я очутилась посреди оживленного холла. Стоя на четвереньках! Однако проходящих мимо молодых людей мое появление, похоже, ничуть не смутило. Негромко переговариваясь, они обходили меня, даже не замедляя шаг. Я поднялась и, оглядевшись, пошла туда же, куда и большинство, к массивным входным дверям.

– Где я? – спросила первого же встреченного снаружи паренька. Фейна.

– Все еще в Энфейне. Похоже, эта дверь не рабочая, – усмехнулся он и пошел дальше.

– В Энфейне, – прошептала я и запрокинула голову, вглядываясь в голубые небеса. Совсем как на Земле.

Здесь было светло и как-то по-особенному солнечно. По центру двора, в котором я оказалась, искрился брызгами небольшой фонтан с круглым бассейном и узкой каменной скамьей по борту. По сторонам от него аккуратными полукругами рос кустарник, а за ними невысокие, усыпанные маленькими красными шариками деревья. Я развернулась, чтобы посмотреть на здание, из которого вышла. Песочного цвета стены, несколько этажей и ярко-алое, зияющее словно глаз, треугольное окно под самой крышей. Стараясь окинуть взглядом больше, я невольно сделала несколько шагов назад и уперлась в кого-то спиной. Все бы ничего, если бы не внезапно повисшая вокруг тишина и растерянные, испуганные лица проходящих мимо фейнов.

Я медленно развернулась и еще прежде, чем увидела стоящего позади, услышала тихий, как выдох, шепот:

– Магистр Рейнод…

Черная мантия, длинные в серьгах уши, отчего-то темные по краям. Судя по всему, длинные сзади и почти полностью выбритые по бокам волосы. Все это отпечаталось в сознание как мгновенный снимок, взгляд же приковали глаза. Угольно-черные с простреливающими в них огненными молниями и напрочь лишенные белка! Чудовищные, нечеловеческие… Так близко, что казалось, еще мгновение, и они выпьют меня до дна.

Не просто страх, меня сковал ужас, и морозная волна ударила в землю даже прежде, чем я ощутила ее приближение. Льдистый поток стремительно побежал вперед и замер в фонтане, при этом полностью заморозив его!

– К декану, незамедлительно, – сказал монстр и схватил меня за руку. Я дернулась и едва не упала на темно-зеленый узорчатый ковер.

– Как это?.. – вырвалось пораженное, когда я поняла, что меня, мало того, что уже никто не держит, так еще и нахожусь я не под ясным небом, а в затемненном мрачном кабинете.

– Нарушитель. Магия второго порядка, – раздалось у меня за спиной, но когда я обернулась, там уже никого не было.

Из-за громоздкого стола поднялся темноволосый жилистый мужчина и впился в меня взглядом.

– Кто ты такая и как тебе удалось проникнуть в учебный корпус Обители? – грозно спросил он спустя пару мгновений пристального осматривания.

Я сглотнула, разом растеряв все слова и мысли, и заметила, как от окна отделилась высокая тень.

– Эта наша новая адептка, – сказал ее обладатель. И готова поклясться, под непроницаемой маской он довольно улыбался.

– Новая адептка? Ну что ж, как пожелаешь, – согласился мужчина устало и сел обратно за стол. – Специализация? Магия второго порядка, к стихийникам? – он вопросительно посмотрел на «тень».

– Нет, нет, Арманс, – буквально пропел тот в ответ. – Назначь пока только общие занятия основных курсов для новичков и выдели комнату. С остальным я определюсь сам.

– Сам? – приподнял брови декан. – Ну что ж… – он перевел взгляд на меня. – Имя?

– Кристи, – пискнула я. – Кристина Иванова. То есть… – глаза мужчины округлились. – Просто Кристина, – наконец выдохнула я.

Мужчина черкнул что-то в бумагах, лежащих на столе, и протянул мне лист.

– Ну же, ваши назначения, адептка.

Я подошла к столу и неуверенно взяла бумагу. Опустила глаза и замерла в полной растерянности. Медитации, спортивная подготовка, искусство диалога и маскировки. Меня в самом деле зачислили в элитный учебный корпус в Энфейне? И ни слова о перемещениях…

– Комната 34, – привлек мое внимание декан и хлопнул в ладоши. От его рук отлетели красноватые искры и просочились в стену. – Советую запомнить дорогу, магические указатели действуют однократно, – добавил он и кивнул на дверь.

– А-а-а…

– Правила пребывания в Обители и распорядок дня висят на двери в вашей комнате, – пресек он мою попытку заговорить и снова указал на дверь.

– Мы скоро увидимся, – чуть склонив голову набок, произнес мужчина в маске. И в его голосе мне послышались довольство и предвкушение.

Я вышла из кабинета, но задаться вопросом, как найти нужную комнату, не успела. На стене появилась ярко-красная светящаяся полоса и потянулась вперед. Пока стояла в нерешительности, точка ее появления побледнела, пришлось поспешить. Я так увлеклась, что не только не запомнила дороги, но и едва не влетела носом в нужную дверь, открывшуюся в самый неподходящий момент.

– Привет, – выдохнула я вышедшей девушке. Высокая, с забранными в хвост каштановыми волосами и почти такими же серебристо-серыми глазами, как у Арана, фейнка небрежно приподняла бровь и хотела пройти мимо. – Меня поселили в этой комнате.

– Поздравляю.

– Я Кристина. Можно просто Кристи.

– Маринель.

– Видимо, мы будем соседками. Но вряд ли я буду бывать здесь часто, – сказала я, имея в виду комнату. – У меня пока не получается задерживаться на одном месте надолго и вообще полный раздрай в жизни… Эм… Я хотела сказать, что постараюсь не мешать тебе.

Маринель окинула меня внимательным взглядом, вздохнула и приглашающе распахнула дверь.

– Ладно. Пойдем, Кристи. И можешь звать меня Мари, раз тебе по душе сокращения.

– Спасибо, – улыбнулась я и вошла.

– Не за что благодарить, – серьезно ответила девушка. – Если хочешь совет, за который я сама отблагодарила бы полгода назад – уходи, пока не стало слишком поздно. Если тобой заинтересуются всерьез – уже не отпустят. Какой у тебя дар? Впрочем, не важно. Ты ведь все равно не уйдешь, верно? Будем считать, я успокоила свою совесть. Эта половина комнаты твоя, располагайся, – и она указала на аккуратно застеленную кровать и стоящие неподалеку шкаф и небольшой письменный стол.

– Спасибо, – шепнула я, растерянная ее речью. – Это ванная? В самом деле?!

Я подошла к приоткрытой двери, из-за которой виднелась золотистая лохань, весьма напоминающая ванну.

– Полотенца и принадлежности на нижней полке. На верхней – мои. Приятного омовения, а я пойду все-таки обедать.

– Спасибо! – поблагодарила я уже в третий раз и, даже не взглянув на вновь испеченную соседку и, если повезет – подругу, скользнула в заветную дверь. Наконец-то помоюсь! И не в пруду, речке или озере с непонятной мутной водой, а в нормальной ванне!

Теплая, щекочущая пузырьками вода, ароматные, восхитительно пенящиеся шампунь и мыло. Наверное, я чересчур увлеклась, а потому неладное заметила слишком поздно.

– Нет, нет, нет, только не сейчас!

Мой возглас утонул в удушливой тьме, а уже через мгновение я оказалась стоящей на мягкой траве в окружении четырех остолбеневших воинов. Мокрая и абсолютно голая!

Шокированная ситуацией не меньше сунтуров, я даже не попыталась прикрыться. Первым отмер Аран. Гаркнув «Прочь!» так, что вздрогнула даже я, он стремительно подошел ко мне вплотную и укрыл огромными крыльями.

– И как это понимать? – спросил он.

– Как есть. Я не умею нормально перемещаться.

– Значит, все-таки ключница без печати?

– Я не знаю, о чем ты.

– Для тебя все это игры?! – прорычал принц. – На что ты рассчитывала, появившись в таком виде? Моего покровительства тебе недостаточно?

– Что? На что я рассчитывала? Ты серьезно?! Я не мылась уже несколько дней! Купание в озере у Оракула не в счет! – от обиды хотелось по-детски топнуть ножкой. – Про отсутствие смены одежды я вообще молчу.

– Рен! – выкрикнул принц. – У тебя есть запасная рубашка? Чистая!

– Только не говори, что наконец решил сменить образ на более цивилизованный, – послышалось издалека. – В мою рубашку ты все равно не влезешь!

– Очень смешно. Тут Кристи. Мокрая и голая. Совсем.

– Может, я решила последовать вашему примеру, – буркнула я и ткнула Арана пальчиком в обнаженный торс. Непроизвольно.

Тот усмехнулся и, наклонившись, шепнул:

– Наши женщины показываются в таком виде только мужчине, которому готовы отдаться. И такому призыву мы редко отказываем.

Судя по жару, я мгновенно сделалась пунцовой и наконец осознала, в каком положении нахожусь. Плотно прижимаясь к мужчине, укрытая лишь его крыльями!

– О-о-о… Ты переместилась в реку? – удивленно спросил Рен и тут же добавил, обращаясь к Арану: – Я мог бы высушить ее.

– Не вздумай! – рыкнул тот. – Просто дай рубашку.

– Ладно, ладно, – усмехнулся Рен. – Возьми, – и, отдав принцу сверток, ушел.

– Одевайся.

– Ты все время будешь решать за меня? – обида накатила с новой силой. Сейчас я могла бы быть сухой! – Отойди! – я пихнула Арана в грудь.

– Не раньше, чем ты оденешься. Ты натворила достаточно. Тех троих, что видели тебя такой, – его рука скользнула по моему обнаженному боку, помогая натянуть липнущую к телу ткань, – придется отослать и значительно ослабить этим группу.

– У-у-у… Была бы моя воля, я бы вообще не возвращалась! – вскипела я.

– Где ты была, Кристи? – спросил он грозно.

– Я свободный человек! Была им до того, как ты решил иначе!

Злость бурлила внутри, прорываясь наружу инеем. Ладони кололо и обжигало холодом, и даже трава под голыми ступнями покрылась белесой пленкой.

– Ар, – позвала я тихо. – Сейчас!

Рубашка, доходящая до середины бедра, наконец была на мне, и Аран убрал крылья.

– Что? – спросил он растеряно.

– Аран, сейчас! Неси меня к воронке!

Глава 7

Аран не мешкал, подхватил меня на руки и взмыл в небо.

– Я так сильно тебя злю? – спросил он недоуменно.

– Ар-р-р, – прорычала я. – Не зли меня еще сильнее, иначе я заморожу не воронку, а что-нибудь другое. Или кого-нибудь.

Сдерживать рвущуюся стихию становилось все сложнее. Какой прок от силы, если не можешь ее контролировать? Это злило тоже. Когда под нами показался край огненного озера, я уже не принадлежала себе. Единственное, что могла, это направить ледяные струи не в Арана, а в огонь. Вывернувшись, я едва не упала. Аран не позволил, крепко сомкнул руки у меня под грудью, став моими крыльями. Так, участок за участком, мы облетели всю воронку. Лед тек колючей рекой, замораживая ненавистную язву и опустошая меня. Сила иссякла в тот самый момент, когда погас последний язычок пламени.

– Все, – с трудом выдохнула я, безвольно повиснув в руках принца. К слабости и звону в ушах примешивалась еще и тошнота. Отвратительно.

Аран осторожно опустил меня на границе хрустящей под ногами ледяной корки и серой пыли, в которую превратилась прилегающая к ней почва. Здесь уже собралось большинство воинов, среди которых был и Рен. Фейн, в котором жил огонь. Другой, искристый и потаенный, но не менее опасный и ядовитый.

Ненависть помутила сознание. Присев на широко расставленных ногах, я громко зашипела и, пожалуй, бросилась бы на него, если бы меня не отвлек Аран.

– Кристи? – долетел до меня его обеспокоенный голос.

Я подняла глаза и встретилась с его, так похожими на огонь, но родными – теплыми, золотисто-оранжевыми. Один взгляд, и из груди поднялась волна дурманящих чувств. Безграничная нежность и… любовь. Обрушилась, затопила. Такой силы, что противиться бесполезно. Я должна была как-то выразить, поделиться. Показать ему.

Маленький шаг, еще один, и мои руки обвились вокруг его шеи. Потом коснулись шелковистых волос и провели по отблескивающим чешуйкам на скуле. Так приятно, что хотелось мурчать. Сладкая дрожь прошла по всему телу и задержалась внизу живота. Я приподнялась на цыпочках и приникла к его губам. Восхитительно. Мой принц столбенел недолго. Опустил руки мне под лопатки, крепко прижал и ответил на поцелуй. Жарко, умопомрачительно. Голова закружилась, и я уже не стояла – парила в водовороте неизведанных прежде ощущений. А потом… вдруг испугалась. Оттолкнула, отошла, в смятении уставившись себе под ноги.

Что это такое было?! И это видели все!

Я хотела бежать, уже развернулась и дернулась в сторону ледяной корки, когда Аран взял меня за руку, притянул обратно, погладил по плечу.

– Ничего страшного не случилось. Тише.

– Это была не моя воля, – тихо и сипло проговорила я. – Кажется.

В глазах потемнело, ноги подогнулись, но Аран не дал упасть. Я вновь оказалась у него на руках.

– Тебе надо поесть и отдохнуть. Сегодня мы останемся на старой стоянке. Если, конечно, ты не захочешь раньше отправиться в город и купить все необходимое из одежды и прочего. У тебя будет все, что пожелаешь. Я должен извиниться, что не подумал об этом прежде. Мужчины-воины всегда путешествуют налегке.

Он говорил тихо и нес меня в лагерь, ступая медленно и осторожно. Перед глазами все плыло, мысли путались, и я, пожалуй, заснула бы, если бы не удивление от его слов и тот осадок, что остался в душе после поцелуя. Чьи бы чувства я не испытала в тот момент, они не могли не задеть мои собственные. Черт возьми, это был мой первый поцелуй!

В лагере Аран усадил меня под большим раскидистым деревом и, отдав распоряжения о еде, сразу вернулся. И, надо сказать, его присутствие мало помогало унять взбудораженные чувства. Губы принца против воли притягивали взгляд, а воспоминания уносили ощущениями в пережитое.

– Мой тар, отбывающие готовы. Отправить ли с ними весть вашему отцу?

– Да, вестей немало, – пробормотал Аран и посмотрел на меня.

– Мне уже лучше, иди. Я никуда не денусь.

– С тобой в этом никогда нельзя быть уверенным, – усмехнулся он.

Я вяло улыбнулась, оценив шутку, и откинулась на широкий ствол.

– Будем надеяться, что Аран вспомнит о нашей дружбе прежде, чем загрызет меня за то, что я побеспокоил тебя, – тихо сказал Рен и сел рядом.

– Не знаю, что тебе на это сказать. Чем дальше, тем большая он для меня загадка. И вообще… Что это такое было? Это были не мои чувства! Словно продолжение самой силы, помутнение какое-то.

– Я не сунтур, Кристи, но если силу даровала Богиня…

– Тарэйя? Значит, дело в ней?

– Как ты?

– Честно? Это было жутко. Не поцелуй, – поправилась я, смутившись. – Но та разъедающая, опустошающая ненависть к огню… Не хочу тебя огорчать, но если это воля Тарэйи двигала мною, то она не особо-то любит и тебя. Твой огонь.

– Ничего, это я как-нибудь переживу, – усмехнулся Рен и уже серьезно добавил: – Не позволяй кому-либо управлять тобой. Контролировать силу должна ты, а не наоборот.

– Знаю, – едва слышно ответила я. Знать бы еще, как этого добиться.

На небе вспыхнули звезды, и, с любопытством разглядывая яркие незнакомые созвездия, я отошла немного в сторону от основного места стоянки. Деревья стояли здесь не плотной стеной, а на расстоянии двух, а то и трех метров друг от друга. А между ними рос невысокий кустарник, весь усыпанный нежно-голубыми цветами, искрящимися как перламутр. Сказочно красиво, как и все в этом мире.

Послышался тихий шорох, и на одну из ветвей села огромная бабочка. Ярко-алая, с серебристыми кругами и узорами. Словно и не живая, а руками искусного мастера усыпанная драгоценными камнями. Я наклонилась, чтобы рассмотреть это чудо природы поближе, на что бабочка часто-часто забила крыльями и угрожающе зашипела.

– Отойди, – громко произнес Аран у меня за спиной. – Медленно, без резких движений.

– Что не так? – испуганно выдавила я.

– Ганта-урс. Это ядовитая бабочка. Если она ужалит тебя, будет очень нехорошо. С ее ядом не всегда справляется даже регенерация сунтуров. Кристи, давай же. Маленький шаг ко мне.

– Теперь я не могу. Я боюсь! Не мог рассказать позже?

Стало холодно. Меня забила дрожь, ладони покрылись инеем, но вот ноги будто приросли к месту.

– Кристи.

– Может, я ее заморожу? – успела простучать зубами я, когда меня обхватили за талию и дернули назад.

Я не пострадала, бабочка не стала меня преследовать и не представляла больше угрозы, однако теплее не становилось. Напротив, изо рта начал идти пар, а иней полз все выше по рукам.

– Что с ней? – спросил Аран Рена.

– Я бы рад помочь, но это ведь ваша Богиня одарила ее!

– Ты стихийник. Такие проявления силы нормальны?

– Нет, Аран, определенно ненормальны. Я видел нечто похожее у девушки, которая оказалась неготова к дару, и тот вредил ей. Посмотри на Кристи, она же замерзает!

– Есть немало способов, чтобы согреться, – произнес он и, обняв меня за плечи, помог подняться.

– Что ты задумал?

– Лишь исполнять то, что обещал.

Он пропустил меня в палатку и сам залез следом. Затем расправил громадные крылья, с трудом вместившиеся внутри, и придвинулся ближе.

– Ар, ты чего? – выдохнула я.

Аран ничего не сказал, притянул к себя, окружил крыльями и так, укутанную в них, уложил рядом с собой.

А я… больше всего удивилась тому, что глаза у него остались серыми.

– Ты можешь отрастить только крылья, не меняясь полностью?

– Могу и так, – улыбнулся он, и до меня запоздало дошло, насколько близко сейчас его лицо.

– Это неправильно, – чуть поелозив, сказала я. – Что ты тут, так…

– Мерзнуть правильно?

– Ты же принц и вообще…

– Позвать кого-то из воинов? – ухмыльнулся Аран.

– Не-е-ет. Рена?

Аран нечленораздельно рыкнул и сжал крепче.

– Спи уже, неразумная.

Засыпать в объятиях мужчины, да еще и того, с которым совсем недавно самозабвенно целовалась, было крайне неловко. Но Арана, похоже, смятение ничуть не терзало. Уже скоро его дыхание стало ровным и размеренным, а я, поняв, что он спит, сумела расслабиться и заснула тоже. И спать с горячим сунтуром в самом деле оказалось очень тепло и безмятежно.

К счастью, когда проснулась, в палатке его уже не было, что избавило меня от лишнего смущения. А после завтрака принц протянул мне руку и спросил:

– Готова?

– К чему? – испуганно спросила я.

– К покупкам, – улыбнулся Аран. – Отнесу тебя в город.

– А как же экономия сил и все такое?

– Город недалеко. Иди сюда.

– Может, пешком? – произнесла я и оказалась прижата к мощному торсу.

Ну да, именно этого я и надеялась избежать…

Впрочем, до города в самом деле добрались быстро. Аран приземлился прямо посреди широкой, выложенной камнем улице, тут же притянув взгляды прохожих. Мы шли мимо высоких, в форме вытянутых куполов зданий, увитых темно-зелеными лианами арок и неизвестного назначения округлых сооружений, оставляя за собой шлейф удивленных перешептываний.

– Аран, – позвала я негромко. – А этот конвой сзади обязателен? – я кивнула на сопровождающих нас воинов.

– Ты уже забыла про того вампира в лесу? В Энсунтуре теперь небезопасно, а ты слишком ценна, чтобы рисковать.

– Мы не в лесу, – шепнула, провожая взглядом очередную восторженно глазеющую на Арана девушку. – Ладно конвой, но вы же умеете менять внешность! Почему нельзя было как-то получше замаскироваться?

– Зачем? – как будто даже удивился Аран и завернул к ярко-желтому конусообразному зданию, как и все прочие напрочь лишенному углов. Затем распахнул передо мной дверь и зашел следом, спровоцировав шумные вздохи и ахи двух находящихся внутри девушек.

– Вот за этим, – буркнула я. – Или тебе нравится? Ну да, вероятно.

– Кристи, неужели ты ревнуешь? – наклонившись мне к самому уху, прошептал несносный принц.

– Что?! – закипела я. – Да ты!..

– Тише-тише, это небольшой городок, не стоит замораживать самый приличный здесь магазин готовой одежды. Лучше позволь этим милым девушкам сделать свою работу.

– Успокаивать у тебя плохо получается, – вырвалось у меня. Аран рассмеялся и жестом подозвал продавщиц.

Привычных вещей, которые я согласилась бы надеть, нашлось не так много. Что бы там ни говорил Аран о их женщинах, полупрозрачные струящиеся платья не отличались целомудренным видом. В итоге, старательно игнорируя недоуменные переглядывания сунтурок, я выбрала легкие брюки, пару туник и самое теплое из имеющегося – коротенькую куртку, у которой не было даже застежек. Да, в Энсунтуре (по крайней мере в этой его части) жарко и весьма, но мне это почему-то не помогает.

Выпроводив Арана из магазина, попросила показать белье. Не знаю уж, специально они это сделали или тут в самом деле носят такой безразмерный ужас, но пришлось брать, что дают.

По дороге назад зашли в еще одну лавку и купили сумку с затягивающимся ремешком и двумя длинными лямками, которую носят за спиной. Пожилой сунтур долго хвалился, что эту редкую вещицу ему доставили прямо из Эндорфа.

– Непонятная и непрактичная, – прокомментировал Аран.

– Ничего ты не понимаешь, крылатый, – тихо усмехнулась я.

Аран как-то странно, заинтересованно посмотрел на меня, а потом спросил:

– Пообедаем?

– Подавиться от завистливых, полных недоумения взглядов и шепотков в духе: что наш принц делает рядом с этой неряшливой фейнкой?

– В твоем распоряжении был целый магазин.

– Да, надо было переодеться прямо там, – досадуя на свою глупость, сказала я.

– С другой стороны, – протянул принц, чуть наклонившись, – в этой рубашке ты смотришься весьма привлекательно. Как, впрочем, и без нее.

– Аран!

– Знаешь, я ведь уже проголодался. Так тебя устроит? – спросил он и изменился. Полностью, до неузнаваемости.

Теперь передо мной стоял не мускулистый длинноволосый сунтур, а высокий, но относительно худощавый фейн с короткими светлыми волосами, длинной шеей и теплыми карими глазами. Пожалуй, только благодаря этим глазам я и не вскрикнула. Больно похожим на Рена был этот мужчина.

– Кто это? – спросила сипло.

– Никто. Один из образов, который использовал мой младший брат, когда сбежал в Эндорф.

– Сбежал?

– Грезил учиться в академии. Только сунтуров не принимают даже в относительно либеральный Финфорт. И вообще не пускают в другие миры без особого, крайне редко выдаваемого разрешения. Но он очень хотел.

– И что с ним теперь?

– Теперь он состоит в Совете сильнейших магов Эндорфа. Первый сунтур, не только закончивший обучение вне Энсунтура, но и принятый в Совет. Не сказал бы, что он настолько выдающийся маг, – не отказал себе в усмешке принц, – но он умен и дипломатичен. Насколько я знаю, к его мнению прислушиваются.

– Ты скучаешь, – не спросила – утвердила я, заглянув во вновь ставшие серебристыми глаза.

– Да. Все мы скучаем, но Борг отстаивает в том числе и то, что важно для всего Энсунтура – наше право свободно перемещаться по Шестимирью и отмену статуса закрытого мира. Пойдем. Раз ты не голодна, нам в самом деле лучше поскорее вернуться в лагерь.

По дороге назад и позже в лагере Аран не проронил ни слова. Воспоминания о брате, судя по всему, сильно задели его, и я успела десять раз пожалеть, что невольно подняла эту тему.

После раннего ужина, послужившего нам и обедом, мне, пожалуй, впервые с момента пробуждения силы стало жарко. Причем жар шел изнутри, заставлял дышать глубже и странно будоражил, обостряя все ощущения.

Я смотрела на Арана и ощущала вкус его губ на своих, томясь почти нестерпимым желанием поцеловать снова. Меня наполняли свобода, смелость и невероятная легкость.

– Я совсем запуталась, – пробормотала я и заметила Рена. – Получается, я и сама хотела того поцелуя?!

– Думаешь, я подходящая кандидатура, чтобы обсуждать это? – рассмеялся Рен.

– Нет, пожалуй, нет…

Я подняла глаза и окинула взглядом его лицо, остановившись на ушах. Длинные, совсем как у меня.

«Интересно, а какие они на ощупь?» – пронеслось в голове.

Облизав губы, я приподнялась и потянулась к Рену.

– Красивые, – прошептала, аккуратно касаясь самыми кончиками пальцев его ушей. Затем ухватила увереннее и чуть потерла.

– Оу, девочка. Не стоит так делать, – отмер Рен.

– Почему?

– Кхм. Похоже, ты не знаешь, у фейнов это очень чувствительное место. Очень, Кристи.

– Прости, – пискнула я, отдернув руку. – Не знаю, что это со мной.

Я чувствовала себя странно. Стоило подойти Рену, как я напрочь забыла об Аране. Но едва мой взгляд вновь упал на принца, и сердце забилось чаще.

– Ты не знаешь, да? Это был твой первый поцелуй? Первый понравившийся тебе мужчина? – допытывался Рен.

– Вот еще. Он варвар и поработитель. Он не хочет отпускать меня! А ты? – мурлыкнула я и потерлась щекой о его щеку. – А мне, между прочим, давно пора!

– Кристи, послушай. Не знаю, почему родители не рассказали тебе, но…

Окончания фразы я не услышала. Меня окружила серая дымка, затем последовали уже привычные рывок и ощущение невесомости, и я переместилась в Обитель.

Впервые это вышло почти осознанно.

Глава 8

На этот раз я даже не упала. Пошатнулась, но благодаря вытянутым в стороны рукам, устояла. Потрясла головой, отгоняя странное наваждение, и плюхнулась на кровать.

– Здравствуй, – удивленно выдохнула Мари.

– Привет, – поздоровалась я, взглянув на соседку. – Рада тебя видеть.

– Как ты это сделала?!

– Что? – не поняла я.

– Появилась прямо посреди комнаты! Я точно видела – не через дверь!

– Ну… Я перемещаюсь между мирами, – призналась я.

– Я догадалась, – рассмеялась Мари. – Но ключники перемещаются через двери.

– О-о-о. Тогда я не знаю. Я плохо контролирую эти скачки. Точнее пока совсем не контролирую. Скорее, они меня.

– Любопытно… Тебя долго не было, о тебе спрашивали. Ты в порядке? Щеки красные, глаза блестят.

– Не знаю. Наверное. Жарко.

– Хм, если бы тебе было пятнадцать, – подозрительно оглядывая меня, протянула она, – я бы решила, что у тебя… Ну да, глупость.

– А кто спрашивал? Я пропустила все занятия, да?

– Боюсь, что так. Спрашивал магистр Тень.

– Кто?

– Он носит маску и его принято называть просто магистром, без имени, но за глаза все зовут его Тенью.

– А зачем он скрывает лицо?

– О, будь уверена, у каждого из магистров за плечами тайн больше, чем адептов в Обители. И, насколько я поняла, Тень лично хотел протестировать твою силу или что-то такое.

– И что мне делать? Где его найти?

– Не знаю, Кристи. Но не думаю, что беспокоить магистров вне учебное время – хорошая идея.

– Другого у меня может и не быть, – сказала я и вышла за дверь.

Я довольно долго бродила по коридорам, но так и не нашла крыла магистров, в которое случайно переместилась в первую встречу с Тенью. А потом каким-то образом очутилась в небольшом внутреннем дворике со скамьями, невысокими деревьями и беседкой.

– И вновь неожиданная встреча с маленькой путешественницей, – раздался вкрадчивый бархатистый голос.

Повернув голову в его направлении, я разглядела мужчину в маске, приветствующего меня бокалом вина.

– Здравствуйте, – сказала я и подошла ближе. Потом еще ближе и еще.

Мысли выветрились из головы. Напрочь забыв о том, что собиралась сказать, я молча изучала его лицо. Вернее, то единственно, что было видно под маской – глаза. Почти совсем черные, поблескивающие и притягательные.

– Ты пропустила занятия.

– Простите.

– Что-то случилось? Если у тебя неприятности, ты всегда можешь рассказать о них здесь.

– Нет, все хорошо. То есть…

– Ну же, – подбодрил он и указал на место рядом с собой, – расскажи, что беспокоит тебя.

– Я совсем ничего не понимаю в силе, – вздохнула я, садясь. – Мари сказала, ключники перемещаются только через двери, а я…

– А ты?

– Просто так. Дверь сработала только в самый первый раз.

– Крайне любопытно. И никто не сказал тебе о ключниках раньше?

– Нет. Мне некого было спросить.

– Ну а твои родители?

– Они пропали как раз в тот день и не догадываются о моей силе. Наверное…

– Кто же они? – заинтересовался магистр.

– А я не знаю. Думала, что знаю, а оказалось…

– Значит, они обманывали тебя?

– Нет! То есть, выходит, да. Но я люблю их! И… у них должна была быть причина ничего не рассказывать мне.

– В самом деле, – произнес Тень и едва слышно добавил: – И это весьма занимательно.

Он посмотрел мне в глаза, и голова закружилась от одного этого взгляда. Проникновенного, заинтересованного, манящего…

– Ты попала в нужное место, Кристина. Тут ты многому научишься. А найти твоих родителей – вопрос лишь только времени.

– Правда? Вы поможете? – спросила я и непроизвольно подалась вперед, почти касаясь его плечом. Меня снова охватили волнение и странный, будоражащий жар.

– Обязательно, – ответил магистр, улыбаясь глазами.

– А ее можно убрать? – потянувшись к маске, прошептала я.

Магистр не ответил, но едва я дотронулась пальцами до его подбородка, дымка под ними рассеялась. Я скользнула чуть выше, добралась до губ, провела по ним и придвинулась к Тени ближе, почти прижалась. Опьяненная и раскованная я хотела большего и уже обхватила его шею руками, выдохнула ему в самые губы… И все исчезло.

А через мгновение я ощутила под ладонями чуть влажную густую траву, услышала стрекот прячущихся в ней насекомых и глубоко вдохнула жаркий и одновременно с тем по-ночному свежий воздух.

Дурман чуть спал, но тело гудело и желало чего-то совсем уж невозможного. А впрочем…

Аран стоял на берегу небольшого озера неподалеку от места стоянки. Судя по каплям воды на его спине, он не так давно окунался. Мне казалось, я ступаю совсем невесомо, но он все равно заметил мое приближение.

В небесах Энсунтура нет лун, но ночами тут никогда не бывает абсолютного мрака. Растения, светящиеся в темноте салатовым, голубым и розовым дают достаточно света. А потому видела я его, не испытывая особых затруднений.

– Привет, – шепнула, подойдя вплотную.

Потом провела пальцами по его обнаженному торсу, стирая капли, заглянула в глаза и, приподнявшись на цыпочках, потянулась к губам.

Аран улыбнулся понятливо и поцеловал меня сам. Горячо, напористо. Затем чуть отстранился, сорвав с моих губ досадливый стон, и подхватил на руки.

Несколько взмахов гигантскими крыльями, и он опустил меня на траву, навис сверху. Сильный, решительный, с горящими диким, необузданным огнем глазами. Я почти испугалась, почти осознала происходящее, но стоило ему поцеловать снова, и не осталось ничего, кроме его губ, прикосновений и растекающегося по телу жара.

Аран пропустил одну руку мне под спину и чуть приподнял, вынуждая выгнуться. Второй рукой он гладил мои руки, плечи, живот… Чуть сжимая и сминая гладкую ткань новой туники. Но она явно мешала. Пытаясь стянуть, Аран задрал ее так, что закрыл мне лицо. Я рассмеялась, а через пару мгновений раздался встревоженный голос Рена:

– Кристи? Аран, что ты творишь, варг тебя задери?!

– Я многое тебе позволяю, друг, но это уже чересчур! – зарычал Аран. – Просто уйди.

– Уйти?! Ты совсем обезумел? Отпусти ее, разве ты не видишь…

– А ведь я попросил, – процедил Аран и бросился на Рена.

– Мальчики! – вырвалось у меня, когда они кубарем покатились по поляне.

– Ты не видишь? Она не в себе! – прокричал Рен.

Аран остановил занесенную для удара руку.

– С чего ты решил?

– Все признаки на лицо. У нее бинариус – гормональная перестройка.

– Ты уверен?

– Нет, она внезапно воспылала к тебе страстью.

– Не заговаривайся, Рен.

– Еще какие-то предположения, с чего вдруг она сама набросилась на тебя? Сама ведь? Фейнок запирают дома в этот период и даже близко не подпускают мужчин, чтобы не нянчить потом внеплановое потомство.

– Дохлый трам, и что с этим делать? У нас в группе одни мужчины!

– Скоро пройдет, – пообещал Рен. – Должно.

– Если вы закончили, может, мы пойдем спать? – невинно уточнила я, внезапно начиная замерзать.

– Озеро, – сказал Рен. – Прохладное. То, что надо.

И эти безумцы, хитро переглянувшись, схватили меня и потащили к воде!

– Сдурели?! – пыталась я образумить их. Дурман выветрился окончательно и купаться совсем не хотелось!

– Для твоего же блага, Кристи, – шепнул Рен и подтолкнул меня в воду.

Кто бы знал, что там так глубоко! Я ушла под воду с головой, от неожиданности нахлебавшись и едва не утонув!

Аран благородно побарахтался рядом и помог мне выйти на берег, где я сразу же отпихнула его и обиженно поковыляла в лагерь.

А потом накатил стыд. Чего я только не вытворяла! Приставала к Рену, к магистру Обители, куда меня приняли учиться, и чуть было… Боже, чуть было не отдалась Арану!

Если бы стыд мог пробиться через ту ледяную силу, что морозила меня сейчас, я бы, пожалуй, уже сгорела.

– Кристи, ты как? – спросил Рен. – Тебе надо обсохнуть, давай я разведу огонь.

– Не лучше ли тебе отойти от нее? – уточнил Аран, не рискуя приближаться.

Я всхлипнула и обхватила себя руками.

– Ну ты просто… – процедил Рен. – Герой.

– Рен, – рыкнул принц.

– Знаю, знаю, слышал неоднократно. Она не опасная и не заразная, и она замерзла, ясно? Иди спи, если тебя это уже не волнует.

– Ты сам только что уверял меня…

– Может, хватит?! – не выдержала я. – Идите оба. И без вас фигово.

– Как?

– Я просто хочу побыть одна!

– Кристи, – мягко произнес Рен. – Это последствия перестройки, все пройдет. У тебя есть смена одежды? – я уныло кивнула. – Тогда переоденься и ложись спать. Я тебе все объясню утром, хорошо?

– Почему они ничего не сказали мне? Много еще таких сюрпризов меня ждет? – подняла я на него глаза.

– Насколько мне известно, фейны не так сильно отличаются от людей. Так что, думаю, нет, не много.

– Иди в палатку, – сказал Аран, – твои вещи уже там. Я буду спать снаружи, – добавил он.

– Спасибо, – прошептала я, очень плохо представляя, как теперь буду общаться с этим мужчиной.

На следующее утро сразу после завтрака лагерь быстро собрали и двинулись в путь. Аран ничего не спрашивал, вообще не говорил со мной. Поначалу это даже радовало, но чем дольше продолжалось, тем больше угнетало.

– Ты устала, – неожиданно сказал он в середине пути. – Если хочешь, дальше я понесу тебя на руках.

– Что ты сделаешь? – опешила я.

– Трансформация нецелесообразна, она ослабит…

– Знаю, знаю. Как видишь, я прекрасно справляюсь и сама, – буркнула я и, обогнув его, пошла вперед.

– Кристи, до воронки еще далеко. Будет разумнее…

– Воронка? – вновь перебив его, развернулась я. – Ну да, спасибо, что сообщил. Что касается разумности – я на нее не претендую.

Аран не обиделся, усмехнулся беззлобно, вызвав невольную усмешку и у меня.

Когда он отошел, я поравнялась с Реном и сама заговорила о том, что не давало покоя.

– Прости, я вела себя… бесстыдно.

– Это нормально.

– Ну может мужчинам и по душе такое поведение, а я готова провалиться сквозь землю.

– Кристи, все девушки-фэйнки через это проходят, только несколько раньше. Сколько тебе лет?

– Двадцать один, – испуганно ответила я. – Они бросаются на мужчин?

– Нет, – усмехнулся Рентель. – Их запирают до того, как они успеют наделать глупостей. Только вот происходит это в пятнадцать или около того, а не в двадцать один. Но ты жила в Энланте и, возможно, дело в воздействии другой, лишенной магии среды, кто знает.

– Это не повторится?

– Нет, Кристи, нет. Твой организм полностью сформировался и готов к материнству. И не делай такие глаза, – рассмеялся он. – Завершенный бинариус всего лишь возможность, но никак не обязанность, просто забудь и живи, как раньше.

– Как раньше… Спасибо, Рен, за все спасибо.

А совсем скоро я вновь ощутила жар. Но на этот раз, к счастью, исходил он снаружи. Почти сразу за этим в небе появился темный силуэт, и уже через пару мгновений путь группы преградила крылатая сунтурка. Брюнетка с длинными темными волосами, большими черными глазами и отблескивающими словно оникс крыльями она склонилась в поклоне и произнесла: