Кнопка

Глава 1. Что такое не везет, или О магах

Для того, чтобы помыть один коридор огромного академического здания уходит полчаса и два ведра воды. Всего коридоров пять. Да пятьсот пятьдесят две ступеньки.

Я – счастливый человек. У меня есть самая лучшая в мире работа, когда над головой не стоит злое начальство. Я – сама себе голова. Я сама устанавливаю себе график. Главное – чтобы все пять коридоров да пятьсот пятьдесят две ступеньки блестели к приходу студентов и профессоров в восемь утра.

Я работаю уборщицей в Академии Духа.

И учусь на аптекаря. Совсем скоро я стану уважаемым человеком. Если у кого-то что-то заболит, они будут обращаться ко мне и будут говорит: «Уважаемая Таша, пожалуйста, обратите на меня свое драгоценное внимание! Я вас умоляю, помогите! У меня болит живот!». И тогда никто, никто не будет вспоминать про то, как я мыла коридоры и убирала в домах богатых соседей.

Да, я – счастливый человек. У меня есть работа, есть любимое дело, есть семья – мама, папа и двое братишек-близнецов. Еще несколько лет – и я буду аптекарем! У меня уже даже продуман интерьер моего будущего заведения. У него будут красные стены. В нашем городе ни в одной аптеке нет красных стен, а у моей будут. И все будут знать, что это – Ташина аптека. Нет, это аптека уважаемой Таисии Ворон, вот!

Но это в будущем, а пока я мою полы. Моя приятельница Инна говорит, что это – унизительно. А я считаю, что нет унизительной работы, если ты трудишься от души. Сама Инна работает в лавке, торгующей лекарственными растениями. Ее хозяйка – баба злобная и жадная, она постоянно кричит, стоит Инне уронить хоть былинку. Впрочем, я считаю, что это происходит из-за того, что у хозяйки постоянно болят зубы, и никакое лечение не помогает. Когда болят зубы, хочешь - не хочешь, а станешь тараканьим отродьем.

О, а это что за пятно на полу? Какое здоровенное, фиолетовое. На весь коридор растеклось! Вот не повезло! Наверное, пробирку с какой-то дрянью разбили.

Я потерла пятно тряпкой. Хоть бы чуть-чуть побледнело, так нет. Вот невезенье! Я уж надеялась скоро домой пойти, поспать, ведь за окном уже поздняя ночь. Завтра еще коллоквиум по витаминным порошкам писать. Я порылась в сумке с уборщицкими принадлежностями, где-то должно было быть специальное мыло. Ага, вот оно!

Это мыло по своему сверхсекретному рецепту варила моя соседка. Мыло отъедало любые пятна, и я всегда носила с собой на работу кусочек. Размочив его в воде, я старательно натерла пол и присела, опершись о стенку. Чтобы пятно исчезло, надо немного подождать.

Вдруг...

Вообще-то в моей жизни практически нет места таким словам, как «вдруг». Я стараюсь все четко планировать, чтобы ни минуты не пропало зря, чтобы все-все успеть. Учеба, домашние задания, работа, семейные обязанности и отдых. «Вдруг» случался тогда, когда моим братцам было лень нести в мусорное ведро лягушку, жертву их научных опытов, и они подкидывали ее мне в сумку. И тогда – вот тогда «вдруг» случался такой, что хотелось их придушить – посередине реферата на бумаге обнаруживалось подозрительное пятно, а подкладку сумки приходилось долго вычищать от воняющих останков. Отомстить похожим образом мне не давала гордость старшей сестры. Но, со временем, такие «вдруги» случались все реже, мальчишки росли и находили себе другие забавы.

 Так вот, вдруг я услышала шаги. Ну, что за ночь сегодня! Сначала пятно на полу, теперь вот, кто-то из магов припозднился. Согласно инструкции, которую нужно было заучить на память каждому работнику, при виде мага нужно было себя вести с максимальным почтением и тихо-тихо, как мышка, чтобы ни словом, ни жестом не нарушить концентрацию господина мага. Ведь магия – дело очень и очень ответственное, требующее напряжения всех сил и строжайшей концентрации внимания. К тому же, маги для нас, простых людей, были кем-то вроде небожителей – великих, всемогущих и очень гневливых. К счастью, за три года работы я практически не видела никого из магов, не считая проректора по хозяйственной части, который нанимал человеческий персонал в Академию Духа.

Фигура, закутанная в балахон вышла из-за угла, помедлила и направилась ко мне. я поклонилась, насколько позволяла поза, и лихорадочно думала, как попросить мага быть осторожным. О, нет, нет, нет, не так быстро!!! Только не по мыльному полу! Он же скольз...

Маг упал с жутким грохотом мне показалось, что передо мной разверзся Подпол и оттуда поманил многочисленными лапами Таракан.

Кажется, у мага что-то сломалось. Или сломалось то, что он нес.

Ужас! Какой ужас! Проклятый Таракан!

В этот момент я не боялась поминать зловредного бога, потому что чувствовала – без его вмешательства тут не обошлось. Как же так, ну как же так, ведь я всегда мыла полы тогда, когда все маги удалялись к себе в жилые помещения!

Я на четвереньках подползла к магу. Он лежал, не двигаясь, но, кажется дышал. Стиснув зубы, я заставила себя пальцем дотронуться до пострадавшего. В народе ходили жуткие слухи, что маг, потерявший концентрацию, взрывается, и мне оставалось только молиться, чтобы эти слухи не имели под собой реальной почвы. Я приложила палец к шее мага и зажмурилась. Ничего не произошло, ни взрыва, ни даже хлопка, как от петарды. К моему величайшему облегчению, в сонной артерии пульсировала кровь.

- Эй, господин маг! – позвала я. – Господин маг!

Глава 2. Интимный вопрос, или Об учебе

Сегодня моя приятельница Нана пришла в колледж с прекрасной прической, вызвавшей вздохи восхищения и зависти у всех сокурсниц. Десятки маленьких косичек образовывали на голове чудесный узор, украшенный мелкими цветочками и разноцветными заколочками.

- Сестра заплела, - сказала она, получив достаточную порцию восхищения. – Я сегодня на очень важное свидание иду. Надо обратить на себя внимание, очень уж парень хороший. Я так мечтаю выйти за него замуж!

- Здорово, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос не выдал всей степени обуревавшей меня зависти.

Когда – крайне редко – в моей жизни все же случались свидания, то в сумочке неизбежно обнаруживались или лягушки, или мыши, или гнилые яблоки. Правда, мне это никогда не мешало держать на лице улыбку, но все же настроение портилось, хотя я и понимала, что братья так выражаюсь свою ревность.

- А еще сестра дала свое платье поносить, - продолжала хвастаться Нана. – Оно такое голубое, оборочки здесь и здесь...

Я погрузилась в мечты о прекрасном мире, в котором у меня есть сестра, зато нет братьев. Я бы с ней игралась в куклы, мы бы делали друг другу прически и менялись платьями. И никогда, никогда под ноги бы мне не попадались острые углы кубиков, в кровати не ждала вы заботливо налитая ледяная лужа, и никто бы не подглядывал за мной, пока я купаюсь!

Как ни приятно предаваться мечтам, но от действительности никуда не денешься. Куратор нашей группы, дородная преподавательница по прозвищу Большая Медведица, вошла в аудиторию, радостно помахивая кипой листочков.

- А вот и ваши индивидуальные задания на этот семестр, - пропела она. – Тяните наугад, они все разные.

Соученики поморщились, а некоторые даже демонстративно застонали. Из семестра в семестр задания становились все сложнее и сложнее, а преподаватели – все требовательнее и требовательнее. Количество человек, обучающихся на потоке, стремительно уменьшалось. Но без диплома путь в аптекари был закрыт, максимум, что ожидало недоучку – подсобные работы. Целебные травы растереть в порошок, пробирки и мензурки помыть, от надоедливой бабки-посетительницы избавиться...

- Колдуй баба, колдуй, дед, колдуй серенький медведь, - пробормотала я детскую считалочку, которую считала для себя счастливой.

Вытянула задание. Так, что тут у нас? Неужели мне повезло в кои-то веки! «Разработать комплекс для профилактики простудных заболеваний». Ура! Можно будет обойтись местными травами, не надо будет покупать дорогостоящие иномирские средства или травы с горных лугов! Помнится, на втором курсе мне досталось средство от аллергии. Так пришлось месяц работать на двух работах, чтобы купить лунные брызги, растение, появляющееся только при полной луне и только на полянах, полностью окруженных березами.

Правда, при выполнении этого задания с пациентами будет много мороки. Один погуляет под осенним дождем в одной рубашке, второй напьется воды из колодца, третий будет босым по холодному полу разгуливать, а потом будут доказывать, что профилактическое средство никуда не годится. Но это мелочи.

- Куратор Лиза! – раздался плачущий голос Наны. – А можно поменять задание?

- Нет, Нана, - нахмурилась преподавательница. – Ты же знаешь правила!

- Но у меня... у меня... – залилась краской Нана.

Леопольд, высокий белобрысый парень, выхватил у одногруппницы листок с заданием.

- О-о-о! – застонал он в притворном восхищении. – А у Наны-то импотенция! В смысле, в ее задании.

- Здорово! – не удержались некоторые мои одногруппницы.

- Вовсе не здорово! – закричала Нана. – Как я препараты испытывать буду?

Парни заржали, словно стадо молодых жеребцов, а на лицах у девушек появилось сочувствие. Все препараты, которые готовили студенты, испытывались на пациентах бесплатной лечебницы, которая располагалась на первом этаже колледжа. Сюда приходили либо бедные, либо жадные, либо любители поэкспериментировать с собственным здоровьем – результат, который получался при приеме некоторых зелий и порошков, зачастую был сюрпризом даже для их создателей. Поэтому я посочувствовала Нане. Даже самые бедные мужчины вряд ли будут рисковать самым дорогим, принимая результат её экспериментальной работы. Да и как проверить действие? Имея опыт обращения с двумя братцами, я уже поняла, что мужчины в таких делах склонны очень сильно преувеличивать. Совсем недавно я слышала, как во дворе Флор рассказывал своей компании, что ночью побывал в спальне общепризнанной на улице красавицы и поэтому у него такой невыспавшийся вид. А на самом деле мы до глубокой ночи стоили с ним карточные башни – на спор, у кого выше. Победил брат, но только потому, что так усиленно дышал в сторону моей башни, что она развалилась. А потом еще оправдывался – я же не могу не дышать! А рядом с тобой воздух приятнее пахнет, вот я его и нюхал. Что на это скажешь?

- Нана! – строго сказала куратор. – Ты же будущий аптекарь. К тебе люди будут идти с любыми жалобами! Учись справляться с разными ситуациями.

Девушка застонала, уронив лицо в ладони.

- Кстати, - вдруг сказала Большая Медведица, - вам всем нужно этому учиться. Поэтому я рассчитываю на то, что через месяц вы все представите мне результаты исследований, связанных с влиянием на половую сферу различных факторов. Только, пожалуйста, в качестве испытуемых берите противоположный пол. Минимальная группа – десять человек. Тему исследования можете выбрать сами, а все необходимое возьмете у завскладом.

Глава 3. Модель миров, или О фонаре.

Прошел месяц. Осень, полноценно вступившая в свои права, за ночь подмораживала лужи и по утрам бежать на учебу приходилось куда осмотрительнее. одно неловкое движение – и можно было упасть или, что значительно хуже, проломить тонкий ледок и по щиколотку окунуть ногу в грязную воду. По городу уныло носились желтые листья, за которыми гонялись ребятишки из бедняцких районов – высушенная и спрессованная листва хорошо горела в печках.

 Мой эксперимент по влиянию снадобий на потенцию прошел весьма успешно, а участники исследования, найденные Флором, прижились при лечебнице, безропотно глотая все, чем их потчевали аптекари, начиная от порошков первокурсников и заканчивая экспериментальными снадобьями преподавателей. Попутно мужчины за еду занимались всевозможным мелким ремонтом; подряжались работать и грузчиками, и наглядными пособиями. Оказалось, что они - из разоренной Прорывом деревушки и выжили только потому, что на тот момент ездили куда-то на сезонные работы. Вернулись – а от дома и родных только пепел остался. Несчастье их так сломило, что подавшись в город, бывшие крестьяне запили и почти полностью опустились. Так что мне от лица городского управляющего даже выписали небольшую премию за возвращение этих людей к нормальной жизни. Своим братьям я о премии решила не упоминать.

Маг, так сильно желавший со мной подружиться, больше не появлялся. То ли его так испугало предложение помыть полы, то ли понял, что он не такой уж и обновленец, чтобы дружить с обычным, ничем не примечательным человеком.

Тарас, крупный, широкоплечий парень, который провожал меня с работы домой, с каждым днем нравился мне все больше. Может быть, потому, что он был, как для мужчины, довольно низкорослым, и я был ниже его всего на полголовы – и в кои-то веки не чувствовала себя крошкой. Может быть, потому что он не пытался выйти за рамки обычных провожаний и разговоров на общие темы. А может быть, он мне нравился из–за его рук с широкими, мозолистыми ладонями, похожими на небольшие лопаты. Иногда, дожидаясь меня, он собирал красивый букетик из опавших листьев лапотника – больших пятиконечных звезд всех цветов радуги. Этот букетик в его руках смотрелся совсем миниатюрным, хотя каждый лист был больше моей ладошки.

Однажды вечером, когда после работы я делала домашнее задание, шумная возня в комнате братьев очень мешала сосредоточиться на решении задачи.

- Сколько можно драться, ведь взрослые уже люди... – начала я гневную речь, распахивая к ним дверь. Однако увиденная картина заставила меня поперхнуться остатком фразы.

- Драться? – возопил Флор, который держал на поднятых руках огромную конструкцию странного вида. Лицо его было красным от напряжения, по вискам стекали капли пота, а одна капелька зависла на кончике носа. – Это не драка, сестра, это форменное издевательство!

- Это наука, бестолочь, - отрезал Федор, который взгромоздился на две поставленные одна на одну табуретки и что-то крепил к верху конструкции. - Раз уж ты заглянула, Ташка, возьми... Нет, ты сильно мелкая. Становись вон туда, на табуретку, и держи миры за правый край.

- Миры? – переспросила я, покорно пододвигая табурет к указанному месту. Когда Федор увлечен наукой, то остановить его не сможет ничего, даже явление Таракана во всей рыжей красе.

- Миры, - подтвердил Федор. – Это модель взаимодействия миров, я взял дополнительное задание в школе. Флор, опусти немного левую руку.

- Хорошо, - кисло ответил братец. – Берись, Ташка, не медли, когда тебе еще представится такая возможность – держать в руках несколько миров. Почувствуй себя богиней.

Я залезла на табурет и взялась за конструкцию. Она была очень тяжелой и просто удивительно, как Флор в одиночку ее удерживал.

- Итак, наш мир соприкасается с несколькими другими мирами, - раздался сверху поучительный голос Федора.

- Я знаю, - сказала я.

- Тш-ш, он речь репетирует, - сообщил Флор. – Я это уже третий раз за сегодня слышу.

- Все миры наполнены магической или, иначе говоря, духовной энергией, - продолжал Федор. – Если в каком-то мире такой энергии переизбыток, то мир расширяется, начинает теснить границы соседнего...

- Сейчас будет самое интересное, - тоскливо простонал Флор.

Конструкция над нашими головами заскрипела и задергалась. Я на всякий случай закрыла глаза.

- И, наконец, граница того мира, в котором магической энергии на данный момент меньше всего, прорывается и...

Раздался грохот, на меня посыпались обломки, один из них больно ударил меня по затылку и я упала с табурета на что-то жесткое.

Открыв глаза, я увидела, что Флор протягивает мне руку. Поднявшись с пола с его помощью, я почесала ушибленный бок, готовясь накричать на Федора. Горе-конструктор рассматривал валяющиеся обломки с задумчивым и отрешенным от происходящего в комнате видом, совершенно не заботясь о добровольных помощниках.

- Тебе повезло, она сейчас просто развалилась, - сказал Флор, вынимая из моих волос какой-то винтик. – Первый раз вообще взорвалась.

Только сейчас я обратила внимание, что его руки исцарапаны, а волосы на макушке слегка обгорели.

- Федор, ты что творишь! – возмутилась я, но он не обратил на меня никакого внимания.

Глава 4. Стрессовые ситуации, или О чудище.

- У меня есть для вас прекрасная новость! – сообщила Большая Медведица, вплывая в аудиторию. – Ну, и где крики радости?

- Обычно прекрасная новость для вас не значит прекрасной новости для нас, - осторожно заметил Леопольд.

- На этот раз прекрасная новость как раз для вас, мои дорогие студенты, - уточнила Куратор. – На старших курсах будут проведены тестовые испытания.... тихо, тихо, не надо трагедий. Тестовые испытания будут проведены только для желающих. По результатам будут отобраны трое лучших студентов, которые отправятся на аптекарский семинар в столицу! За счет колледжа, разумеется.

- В столицу? – завопил Леопольд. – За счет колледжа? Вот это да! Когда будут тесты?

- Вам, Леопольд, наверное, не стоит беспокоиться, - заметила Лиза.

- Это дискриминация! Я что, зря каждый курс по нескольку раз проходил? Вот увидите, я еще буду в числе лучших студентов!

- Думаю, что этим вы произведете фурор, - едко ответила Большая Медведица.

Я мечтательно рисовала в тетради островерхие шпили – именно такой, стремящейся к небу высокими башнями, изображалась столица в журналах. Большинство зданий в центре построили маги – когда-то очень, очень давно, когда магическая гильдия правила нашим государством. Для большинства из нас столица была чем-то далеким и недостижимым. Путь туда был довольно долгим и очень дорогостоящим. Если кто-то из соседей отправлялся в столицу, то по возвращению к нему в дом начинались настоящие паломничества любопытных – ведь даже почти все богатые торговцы предпочитали ездить за товаром в ближайших крупный город, Быстрицу.

Я мечтала побывать в столице, хотя мое желание не могло сравниться с тем, как хотел съездить в Тиор Федор. Он грезил столичными библиотеками и учебными центрами и тайком от родителей копил на поездку деньги.

- Не понимаю я, почему вы все такие взбудораженные, - капризно сказала Нана. – Закопались в учебники и не отвечаете, а ведь я уже третий раз предлагаю всем вместе сходить на прогулку! Вчера в городском парке расцвели поздние хризантемы, красота неописуемая.

- Нана, это же столица! Столица! – ответил Антиох.

- Я в Тиор не хочу, - ответила одногруппница, подхватывая со стола свою сумку. – Мне и здесь всего хватает. Еще чего, сушить себе мозги ради сомнительного удовольствия несколько дней трястись на жукачаре. Кто со мной? Ну, как хотите.

Вечером я брела к Академии, то и дело заглядывая в учебник за первый курс. Мало ли какие задания будут на этих тестах, лучше всего повторить весь пройденный материал. Перестала я перечислять вслух все мышцы человеческого организма только, когда налетела на кого-то. Это оказался Тарас, но, вместо обычного теплого чувства, он вызвал у меня только глухое раздражение. И так времени мало, а он еще мешает готовиться к тесту! Зачем на дороге стал?

- Таша, - умоляюще сказал Тарас, ловя мой взгляд. – Прости меня за вчерашнее.

- Все хорошо, я тебя уже давно простила.

- Правда? Вот хорошо, я так боялся, что ты обиделась надолго.

Мы пошли рядом, причем я, скосив взгляд вниз, украдкой читала вопросы для самопроверки после главы о мышцах. Полуоткрытая книжка в сумке манила и притягивала все внимание.

- Таша! – окликнул меня Тарас.- Ты слышала, что я сказал?

- Нет, - призналась я.

- Я сказал, что все уладил в градоправлении, заплатил штраф за сломанный фонарь – кстати, куда меньше, чем десять королей, с ценой маг загнул. Теперь можешь идти в Академию и ничего не бояться. Маги не будут иметь к тебе никаких претензий. Я тебя специально поджидал, чтобы это рассказать. Думал, ты волноваться будешь после вчерашнего. А тебе, кажется, все равно, - с обидой добавил парень.

- Нет, нет, мне не все равно, - поспешила успокоить я его. – Я и правда очень волновалась, просто у меня на днях очень ответственный тест, и он сейчас занял все мысли.

- Понятно. А я могу тебя проводить?

- Да, да, - торопливо сказала я, лишь бы только он отвязался.

Но и в Академии мне не дали спокойно поработать. Как только, занеся свое прошение о премиальных проректору, я подошла к подсобке, как тут же обнаружила поджидающего меня Эрнесто. Он привычно привалился спиной к двери, вперив в меня суровый взгляд. Раздосадованная очередной проволочкой, я ответила ему не менее суровым взглядом. Маг нахмурил брови, отчего они стали снова похожими на крылья птицы. Ха, я тоже умею хмуриться, хотя мое лицо вряд ли становится при этом таким красивым!

Соревнование по метанию взглядов продолжалось еще несколько минут, и Эрнесто его бездарно проиграл. Конечно, ведь у него, скорее всего, не было двух шкодливых братьев и он наверняка никогда не попадал в ситуацию, когда одним Очень Суровым Взглядом требовалось высказать всю бездну переполняющих тебя отрицательных эмоций.

- Здравствуй, Кнопка, - сказал он совершенно нормальным тоном.

- И вам здравствуйте, господин маг.

- Ох, опять эти церемонии! Ведь мы же вроде как решили быть друзьями?

- Что-то мне кажется, что друзья молниями друг в друга не кидаются, господин маг, - резковато ответила я, распахивая двери подсобки и начиная намеренно шумно греметь инвентарем.

Глава 5. Путешествие в никуда, или О переломах

Сегодня был один из самых счастливых дней в моей жизни – я ехала в столицу. Я, еще выпускник по имени Лаврентий и, как ни странно, Леопольд, были теми тремя счастливчиками, которые отправлялись на аптекарский семинар в Тиор. С нами вместе ехал толстенький экзаменатор со столицы, который и проверял наши работы.

- Я вас умоляю, ведите себя хорошо! – уговаривала нас куратор Лиза, но смотрела при этом только на Лео.

- Куратор, как вы можете в нас сомневаться! – искренне возмутился мой сокурсник.

- После того, Леопольд, как вы стали одним из трех лучших студентов колледжа, я вообще не знаю, о чем думать. Вот уже несколько дней я сомневаюсь в основах мироздания.

- Я даже не знаю, как воспринимать ваши слова, - весело сказал Лео, - как комплимент или как надругательство над моим несомненным аптекарским талантом, который вы наконец-то рассмотрели.

- Это не я его наконец-то рассмотрела, а вы его наконец-то проявили, - заметила Большая Медведица. – Еще раз прошу, ведите себя хорошо. Не позорьте лицо нашего колледжа. Ясно? Иначе вас по возвращении будут ждать всякие неприятные сюрпризы.

- У-у-у, Куратор, - испугался Лео. – Сколько лет вас знаю, а вы до сих пор на меня наводите ужас. Я обещаю вести себя хорошо и за этими двумя присмотреть. Поняла, Ташка? Поход по борделям отменяется!

- Как-нибудь переживу, - ответила я, очень стараясь сдержать улыбку, которая так и норовила обосноваться на моем лице с того самого момента, как я узнала, что еду! Еду!!! В столицу!!!

Кроме нас, на молодой жукачаре, поданной к воротам территории колледжа, уже сидело около двух десятков аптекарей. Некоторых я знала, а некоторые, судя по всему, прибыли из ближайших городков. Свободными на жукачаре оставались лишь места на крыльях возле головы, на которой сидел жуковод. Жукачара нервно перебирала длинными черными усами, а в огромных фасеточных глазах радугой отражалось яркое осеннее солнце.

- Грузить твою сумку? – спросил едва не плачущий от зависти Федор.

Рядом мрачный Флор гладил жукачару по хитиновому боку. Конечно, братья радовались за меня, но при этом были свято уверены, что им такая поездка намного нужнее. Да вот только в школах такие тесты не проводились и счастья поездки в столицу им придется ждать еще долго. К тому же я поручила братьям во время моего отсутствия – если я задержусь в столице - мыть полы в Академии, строго-настрого запретив появляться магам на глаза.

- Не нужно, я ее сама погружу, сумка легкая, - подумав, ответила я. С братцев станется тайком остаться на жукачаре, поэтому лучше их туда не допускать.

Вещи пассажиры ставили в специальные ниши под сидениями. Свою любимую сумку с аптечкой первой помощи я повесила на шею – опыт путешествия на больших жуках подсказывал мне, что она может пригодиться. Мы с Лео сели рядом, я тщательно пристегнула все имеющиеся ремни безопасности. Сокурсник, едва ли не единственный из пассажиров, последовал моему примеру.

- Пусть сопутствует вам Подкова, - пожелала Куратор Лиза.

Управитель выставил перед носом жукачары подвешенный на длинном пруте кусок сахара размером с мою голову, и мы поехали. Ход у жукачары оказался очень плавным, и если бы не пролетающие мимо здания и бьющий в лицо ветер, можно было подумать, что я просто сижу в кресле-качалке.

- С сидений не вставать, по надкрыльям не ходить, - вслух процитировал Лео инструкцию по поведению на жукачарах. – Ты, случайно, не знаешь, сколько было жукакатастроф?

Я пожала плечами. Жукачары считались самым быстрым и безопасным средством передвижения, которым пользовались повсеместно с тех самых пор, как эти огромные флегматичные жуки двести лет назад проникли в наш мир во время Прорыва. Теперь жукачар разводили на специальных фермах, были выведены различные породы – гончая, грузовая, пассажирская. Опасность представляло лишь путешествие на старой, хромой и к тому же переполненной жукачаре, которые в большом количестве курсировали между селами. Однако, самое страшное, что угрожало их пассажирам – свалиться с крутого бока в дорожную пыль и грязь. В таком случае жукачару останавливали, благо, эти заслуженные пенсионеры уже еле ползали, потерявшегося поднимали, отряхивали от пыли и все продолжалось до нового падения.

- Я еще никогда не ездил на жукачаре, - признался Лео. Руками он крепко держался за подлокотники сидений, на бледном лице не было ни кровиночки.

- Все будет хорошо, - мягко сказала я. - Знаешь, когда я ездила в Козево навещать родных, то у нашей жукачары не было двух лап. И ничего, доехали. Правда, у меня потом вся пятая точка болела, отбила на сидении. Бедняга так ужасно хромала!

- А куда делись ее лапы? – спросил Лео, немного расслабляясь.

- Насколько мне известно, их съел ее хозяин. По пьяни, на спор. Сырыми.

- Сырыми? – скривился сокурсник. – Это же противно.

Мясо жукачар было очень вкусным и относительно недорогим удовольствием. Только вот сырым оно имело очень специфический запах, который заставлял большинство покупателей переплачивать втридорога и покупать уже готовое блюдо.

- Если его есть очень пьяным, - пожала я плечами, - то, наверное, не очень противно.

Глава 6. Ночные приключения, или О ягодах

Этой ночью выпал первый снег. Снежинки, такие красивые и ажурные во время полета, укрывшие черную землю пуховым одеялом, утром под ногами и лапами превратились в грязное месиво. Я брела в колледж, с тоской думая о том, сколько времени придется потратить на отмывание коридоров в Академии Духа. Хотя моя рука и заживала с невероятной скоростью, а трещины в ребрах совершенно перестали беспокоить, братья до сих пор помогали мне в работе, иногда ворча, а иногда рассуждая о том, что купят на мою месячную зарплату, которую я решила им отдать в качестве благодарности.

Я не рассказала близнецам о странном предложении, которое получила от Эрнесто. На их вопросы я ответила, что маг интересовался тем, как чувствует себя моя рука, якобы это нужно было ему для занятий лечебным делом. Проницательный Федор мне не поверил, но благоразумно воздержался от дальнейших расспросов.

Молодой маг подошел ко мне на следующий день, и, даже не поинтересовавшись моим желанием, начал давать указания о форме одежды.

- Извините меня, господин Эрнесто, - невежливо перебила я его тогда. – Я не иду на ваш бал.

- Нет? – он был так удивлен моим ответом, что на холеном лице привычное выражение легкой насмешки на миг уступило растерянности. – Ты хорошо подумала?

- Да, конечно.

- А если я потащу тебя туда силой? – задумчиво спросил маг.

- О, не думаю, что это будет хорошим выходом из положения. Подумайте о том, как вы будете выглядеть в глазах ваших коллег, - предложила я. Над этим доводом я думала всю ночь, и он показался мне самым разумным из всех, пришедших в голову.

Эрнесто скривился, ничего не ответил и с тех пор я его не видела, запретив себе даже думать о возможности попадания в волшебный мир магического бала. Хотя сказки, повествующие про такие события всегда хорошо заканчивались для случайно простушки, реальный опыт подсказывал мне, что каждый должен знать свое место и не лезть в неведомые сферы.

В колледже царило необыкновенное оживление.

- Таша! – окликнул меня Антиох, как только я появилась в холле, - тебя на ночную поездку записывать?

- Конечно! Я даже сейчас оплатить могу, - я порылась в кошельке, доставая оттуда предусмотрительно положенные еще утром деньги.

- Даже Лео едет, - сообщил староста, ссыпая монетки в тяжелый мешочек. – Сказал, что он такое не пропустит. Я его видел утром, он намекнул, что готовит всем сюрприз.

- Здорово! – обрадовалась я.

Леопольд, лишившийся ноги, но, благодаря магическому вмешательству, сохранивший жизнь, лежал в одной из палат для тяжелобольных в нашей лечебнице. К нему вот уже две недели никого не пускали, Куратор Лиза попросила нас не беспокоить сокурсника и дать ему время немного освоиться с новыми жизненными обстоятельствами.

- А я не поеду, - сообщила Нана, проходя мимо и обдавая нас приторно-сладким запахом духов. – Мой новый парень довольно обеспеченный и не хочет, чтобы его любимая бродила по ночному лесу. Так что, советую тебе, Таша, найти себе богатого дружка и не рисковать здоровьем.

- Ну, до сегодняшнего вечера я его вряд ли успею найти, - отшутилась я, на самом деле не понимая, как можно добровольно отказаться от такого интересного занятия.

Ежегодные поездки за первоснежниками были очень увлекательными. Первоснежники, маленькие синие ягодки, появлялись в лесу всего на одну ночь после первого снега и были самым популярным компонентов в различных снадобьях против простуды. Преподаватели и студенты вскладчину нанимали жукачару и ездили собирать первоснежники, которые потом сушили и растирали в мелкий порошок. Конечно, можно было купить порошок в аптекарских лаках, но стоил он не дешево, да и гарантии на то, что все было сделано в точной соответствии с инструкцией, никто дать не мог. Ягодки первоснежников нужно было сушить исключительно целыми, так они имели бОльшую силу. Поэтому и собирать их нужно было крайне осторожно, нежно-нежно срывая и бережно укладывая в корзинку.

Мне нравилось бродить по ночному лесу, слыша за спиной, как перешучиваются друзья, глядя на блики от ламп на темных стволах деревьев. Я не боялась темноты, наоборот, ее любила.

А потом мы все дружно спали на неторопливо бредущей к городу жукачаре, тесно прижимаясь к друг другу и дрожа от холода.

В общем, сбор первоснежников был полезным делом и прекрасным развлечением.

Надев свою самую теплую шубку и длинную многослойную юбку, укутав голову шерстяным платком, я торопилась к месту встречи. Из-за уборки в Академии Духа я немного опаздывала и очень надеялась, что меня дождутся, ведь бежать в теплой одежде было очень тяжело. Рядом широко шагал Тарас, несущий мои корзинки для ягод и тоном заботливой мамочки дающий мне наставления о том, как не застыть в лесу. Честно говоря, меня это раздражало. Было очень не привычно чувствовать себя в роли глупого ребенка, ведь обычно это я указывала братьям, что нужно надеть шапку, не забыть про шарф и перчатки или высушить обувь у печки. Тем более, у меня уже был опыт сбора первоснежников, и я знала, чего ожидать от ночной прогулки. Не смотря на эти чувства, я молча кивала головой, не желая обижать кавалера, ведь он хотел как лучше.

- Ну, почему, почему ты меня не предупредила, что будешь ехать за первоснежниками? Я бы поехал тогда вместе с тобой! – в который раз воскликнул Тарас.