Кожа и кружева

Глава 1

— Да, Кайла, деньги мне действительно нужны. Но даже за деньги я не сделаю этого.

— Не сделаешь?

Марта Джейн Бисуэлл подбоченилась и отрицательно покачала головой.

— Но можно заработать целую тысячу долларов, наличными.

Марта Джейн открыла рот, чтобы отказаться, еще до того, как ее соседка по комнате договорила. Впрочем, она захлопнула его, да так резко, что едва не прикусила язык.

— Не будь смешной, Кайла. Я знаю, что у тебя и денег-то таких нет. Ведь мы вложили в дело поровну. И я хочу, чтобы бизнес пошел.

— Да, но ты же сама помогала мне. Мы вместе отложили тысячу долларов на модель, так что деньги эти реально существуют. К тому же если и это не поможет… Надо сворачивать дело, я считаю. В общем, или все, или ничего.

Марта Джейн покачала головой.

— Ты же сама демонстрируешь одежду, но не получаешь за это денег.

Кайла пожала плечами.

— Ну хорошо, а если я что-то получу? Скажем, мы разделим деньги пополам. По пять сотен каждой.

Марта Джейн прикусила губу и тяжело вздохнула, ожидая, когда подруга скажет ей, что именно делать.

— К тому же деньги будут у тебя в руках сегодня же вечером, — продолжала Кайла. — Прежде чем ты успеешь натянуть на себя свою одежду, больше подходящую старым девам. Если захочешь это сделать, конечно.

Марта Джейн принялась ходить взад-вперед по квартире, которую они снимали вместе, поглядывая на безголовых манекенов, одетых всего лишь в неприлично узкие полосочки белья. Шелковые грации. Кружевные бюстгальтеры. Кожаные трусики. И на каждом предмете туалета была бирка с надписью «Изделие фирмы «Кожа и кружева».

Соседка Марты Джейн и ее же лучшая подруга Кайла возглавляла фирму. Кайла дни и ночи трудилась, разрабатывая новую коллекцию белья. В этом она обладала несомненными способностями. Но для того, чтобы организовать дела, ей понадобилась помощница, которой и оказалась Марта Джейн. Она тоже занималась коллекцией Кайлы дни и ночи напролет. В благодарность за это Кайла передала ей в собственность одну треть коллекции. Возможно, в один прекрасный день она получит и больше, но это произойдет лишь в том случае, если им удастся ее продать.

Этим вечером у них появился шанс — не исключено, что единственный, — раскрутить свое дело. Воплотить мечту Кайлы в жизнь.

— Кайла, ты же знаешь, что я готова сделать для «Кожи и кружев» решительно все, — начала Марта Джейн. — Но заставить меня демонстрировать твое белье — это еще не значит продать его. Думаю, тебе это известно. Разве мы не можем найти настоящую манекенщицу?

— Ты что, смеешься надо мной? Сегодня состоится самая крупная выставка белья в сезоне! Все билеты уже проданы, всех манекенщиц разобрали. Я наняла одну девушку, потому что ты сказала, что больше мы нанять не можем, но она подхватила грипп.

— Господи, можно подумать, у всех в этом городе грипп, — проворчала Марта Джейн.

— У тебя как раз его нет, — заметила Кайла, она набросилась на примолкшую Марту, как волк на кролика. — Послушай, я же буду там с тобой. Мы вместе продемонстрируем белье. — Она повернула Марту Джейн лицом к зеркалу. — Ты же просто умирала от желания покрасоваться в одной из этих вещиц.

— Ничего подобного, — запротестовала Марта Джейн.

— Да ладно, будет тебе, я же видела твои глаза, девочка. И понимаю, о чем ты думаешь.

— Ох, только не будь…

— Ты же настоящая красавица, только скрываешь это.

— Я проста, как коричневый упаковочный пакет.

— Дурочка. — Кайла вытащила шпильки из волос Марты Джейн и распустила их по ее плечам. — У тебя замечательные волосы. А что я смогу сделать с ними с помощью мусса и фена!

— Они же русые. Простые прямые русые волосы, с которыми ничего не сделать, даже если вылить мне на голову целый флакон мусса.

Кайла недовольно наморщила нос.

— Никакие они не простые и не русые. Это настоящий норковый оттенок. — Она сняла с Марты Джейн очки. — А глаза у тебя до того голубые, что и небо позавидует.

— Да я без очков ничего не вижу, — сказала Марта Джейн.

— К счастью, подиум прямой и на твоем пути не будет никаких препятствий, — улыбнулась Кайла.

— Я слишком маленького роста для модели, — продолжала возражать Марта Джейн.

— Ты маленькая, и это очень сексуально.

— Я недостаточно худая.

— Да что ж ты дразнишь меня! У тебя женственная фигура с привлекающими мужчин формами.

— Но я почти… плоская. — Марта Джейн опустила глаза на свою грудь.

— Бюстгальтер «Мечта» исправит это недостаток, милая моя. Маленькая грудь станет настоящим чудом двадцать первого века. Каждая женщина захочет иметь дюжину таких бюстгальтеров.

Марта Джейн вздохнула:

— Ох, я просто не знаю…

— Послушай, детка, благодаря твоему мистеру Великолепному ты вот уже почти месяц без работы. У тебя заберут машину, если ты вовремя не внесешь за нее деньги, а с оплатой квартиры ты уже опоздала!

Облизнув губы, Марта Джейн посмотрела на сексуальное белье, которое ее уговаривали продемонстрировать на выставке. Выйти в нем перед незнакомыми людьми.

— А ты уверена, что там не будет никого от «Братьев Гейбл»?

— Послушай, я видела список приглашенных и готова тебе поклясться, что никого от «Братьев Гейбл» там не было. Просто так на выставку не пускают — только по приглашениям.

Марта Джейн, нахмурившись, посмотрела на приятельницу.

— Не могу поверить, что их не пригласили. Они же представляют одну из самых крупных фирм штата.

Кайла пожала плечами.

— Даже если кто-нибудь от «Братьев Гейбл» и придет на выставку, то это будет не старина Кларк.

— Ричард, — поправила ее Марта Джейн. — Имя моего босса — Ричард, и тебе это известно.

— Хм! Каким тоном ты о нем говоришь, — улыбнулась Кайла. — Но давай вернемся к нашему разговору. Если братья Гейбл и пошлют кого-то на выставку, то это будет закупщик белья. Женщина, которая тебя никогда не видела. — Кайла погладила кончиками пальцев кусочек красного шелка, обтягивающий манекен. — Но должна тебе сказать, я голову даю на отсечение, что Ричард будет готов съесть собственное сердце прямо посреди толпы, когда увидит тебя в моем белье. Дурак! Уволить лучшую секретаршу, которая у него когда-либо была, для того чтобы нанять очередную любовницу!

Марта Джейн тяжело вздохнула. Она была просто убита, когда Ричард — мистер Гейбл — сообщил ей об увольнении. Ей стало еще больнее, когда она увидела, кем он ее заменил — двадцатилетней длинноволосой блондинкой с пустыми глазами и внушительным бюстом. Честна говоря, Марта Джейн по уши влюбилась в своего шефа с первого же дня работы. Но он даже не смотрел на таких девушек, как она. Она была миленькой, исполнительной, но холодной. Никогда не кокетничала с ним, не хихикала, и, как предполагала Марта Джейн, это и было главной причиной увольнения. А ведь Марта Джейн никогда в жизни не чувствовала себя такой глупенькой и очарованной, как в то мгновение, когда впервые увидела своего босса, Ричарда Гейбла.

Да уж, мужчина он был что надо. Эти его темные, с поволокой глаза, эта улыбка… Неудивительно, что женщины хвостом бегали за ним.

— Но он оказался не таким уж бессердечным, — промолвила она тихо, автоматически защищая бывшего шефа, отлично зная, что этого делать не стоит. — Он же предложил мне другое место в компании.

— Хорошо, что у тебя хватило самоуважения посоветовать ему, куда именно приклеить это его предложение, — фыркнув, сказала Кайла.

«Дело тут было в уязвленной гордости», — подумала Марта Джейн. Отношение Ричарда причиняло ей боль. Может быть, ей следовало принять его предложение? Да, конечно, при этом Марте Джейн пришлось бы каждый день видеть, как он увивается вокруг новой секретарши, но она хотя бы смогла платить по счетам.

— Обещаю, что никто не узнает тебя на выставке, — сказала Кайла. — Ты все время проведешь на подиуме и спускаться с него будешь лишь для того, чтобы переодеться. Это ведь так просто, Марта Джейн. Проходишь по подиуму до конца, потом возвращаешься. Переодеваешься и снова выходишь на подиум. Все произойдет так быстро, что ты и покраснеть толком не успеешь.

— Если бы я была в этом уверена, то, возможно, подумала бы над твоим предложением, — проговорила Марта Джейн.

— Подожди! Меня осенила одна мысль! — Кайла бросилась в свою спальню и через мгновение вернулась с кусочком черных кружев в руках, напоминающих… маску. Господи, это и была настоящая маска. Кайла быстро прикрыла маской лицо Марты Джейн, пропустила завязки у нее под волосами и завязала их сзади. В овальных отверстиях были видны лишь миндалевидные глаза.

— Боже мой! — прошептала Марта Джейн, глядя на себя в зеркало. — Я похожа на какое-то чучело.

— Что за ерунду ты говоришь! — возмутилась Кайла. — Я разработала несколько моделей масок к разным фасонам белья. Так что уж помоги мне их показать людям, — взмолилась Кайла. — Когда ты наденешь маску, Марта Джейн, то ощутишь себя другой женщиной. Ожившей богиней любви! Маска тебе только поможет. — Она взъерошила волосы Марты Джейн. — Ты сможешь не снимать маску весь вечер… Хотя нет, погоди… Я сделаю маски разных цветов, а одну даже с пером. И ты к каждой модели наденешь разные маски.

— Я… я не смогу… — пробормотала Марта Джейн.

— Прекрати, Марта Джейн, ты должна это сделать! Детка, когда ты наденешь маску, тебя вообще никто не узнает. Да ты и сама себя не узнаешь. И удивишься тому, насколько свободной почувствуешь себя. И возможно, узнаешь о себе что-то такое, чего не знала раньше. — Она пожала плечами. — В общем, с моей точки зрения, у тебя больше не осталось причин отказываться заработать пять сотен баксов за вечер.

В это мгновение в дверь постучали.

— Марта Джейн! Быстро иди сюда!

Узнав голос миссис Крамп, живущей наверху, Марта Джейн высвободилась из рук Кайлы, сорвала с себя кружевную маску и поспешила открыть дверь.

— Похоже, кто-то хочет украсть твою машину, дорогая! — сказала миссис Крамп.

— Что-о?! — Марта Джейн побежала к окну, хватая на ходу очки. Нацепив их на нос, она выглянула на улицу. Сомневаться не приходилось: к ее автомобилю подъезжал грузовик с надписью крупными буквами: «Автосервис Берни».

И тут что-то прошуршало у ее руки. Марта Джейн опустила глаза и увидела пятисотдолларовую купюру, которую Кайла вложила ей в руку.

— Вот что я тебе скажу, — проговорила Кайла, — возьми плату за сегодняшнее шоу авансом и заплати поскорее Берни, чтобы он не забирал твою машину.

Марта Джейн почувствовала себя загнанной в угол, но другого выхода у нее не было. Она закрьиа глаза и прошептала:

— Договорились.

Сидевший за столом Ричард Гейбл взглянул на своего брата и покачал головой.

— Да что ты придумываешь, брат! Это же будет уик-энд Валентинова дня. У меня назначены свидания с двумя роскошными моделями. Разумеется, оба в одно и то же время — и все благодаря невероятным секретарским успехам нашей племянницы, пустоголовой Бэбс. Впрочем, — с уверенностью произнес он, — несмотря на некоторые сложности, я твердо намереваюсь выжать из этих свиданий все возможное.

Майкл Гейбл неодобрительно вскинул брови — так, как это умел делать только он, старший брат.

— С каких это пор в обязанности секретарей входит заниматься личной жизнью шефа, а?

Ричард пожал плечами.

— У Марты Джейн никогда не было с такими делами проблем, — заметил он. — Черт возьми, да моя жизнь шла мерно, как часы, когда она работала у меня! А теперь из-за Бэбс вокруг меня сплошной хаос.

Майкл многозначительно посмотрел на младшего брата.

— К счастью, благодаря тем женщинам, с которыми ты встречаешься, наша Бэбс уже стала походить на Эйнштейна, так что тебе будет нетрудно соврать что-то, чтобы справиться с ситуацией.

— Совершенно верно, — с ухмылкой кивнул Ричард, даже не подумав защитить своих женщин перед братом. Уж он-то знал, какими они были.

— Но вообще-то в нынешней ситуации тебе и врать не придется, — поспешно проговорил Майкл. — У тебя есть законное право отложить оба свидания, Ричард. И помочь старшему брату вытащить задницу из огня.

— Послушай, Майкл, может, все дело в твоей неудачной женитьбе, — заговорил Ричард, — но, похоже, ты забыл, что секс в День святого Валентина — самый лучший секс года.

— Да нет, как же, я это отлично помню, — возразил Майкл. — И не забываю про секс в Валентинов день — равно как и в остальные дни года. Главное в таком деле — найти подходящую женщину. — Майкл усмехнулся и посмотрел куда-то вдаль. «Черт возьми, — подумалось Ричарду, — ведь он женат всего каких-то полгода. И весь медовый месяц был подозрительно тих». Но тут мечтательное выражение на лице Майкла сменилось озабоченностью. — Вся беда в том, что если я, как и было запланировано, отправлюсь на выставку белья, то мне грозит получить бумаги о разводе аккурат в День святого Валентина.

Ричард со вздохом покачал головой.

— Но как, черт возьми, Синди может узнать, куда ты пошел? Не думаю, что ты придешь домой и сам ей обо всем расскажешь. — Старший брат ошеломленно взглянул на него. — Да или нет? — поинтересовался Ричард.

— Ты что же, решил, что я способен солгать ей? — Похоже, Майкла потрясло предположение Ричарда.

— Боже мой, Майкл, но ты ведь не говорил своей жене, что собираешься посетить выставку белья в День святого Валентина?

— Конечно, нет, — пробормотал Майкл. — Точнее, не совсем так. Я… м-м-м… спросил у нее.

— Спросил у нее, — невыразительно повторил вслед за Майклом Ричард.

— Я подумал, что она поймет, — сказал Майкл. — Видишь ли, раз уж Ханна Мандрейк свалилась с этим чертовым гриппом, то должен же кто-то заменить ее в шоу. Ты понимаешь, насколько это важно? Ей пришлось из кожи вон лезть, чтобы купить билет. Она же практически в одиночку содержит бельевой отдел и делает для нас очень много, Ричард. Так что один из нас просто обязан был сообщить ей обо всем. Это важно для нее, для ее магазина и для всей фирмы «Братья Гейбл». — Он пожал плечами. — Да, я надеялся, что Синди поймет. Это же бизнес.

— Ну да, — послушно кивнул Ричард. — Ты надеялся, что твоя жена с радостью отпустит тебя в Валентинов день смотреть на парад практически обнаженных моделей, облаченных в намеки на белье, а сама тем временем будет смиренно смотреть видюшник. Так?

— Думаю, это не самая лучшая идея, что когда-либо приходила мне в голову, — со вздохом произнес Майкл. — Но один из нас должен пойти туда, Ричард! А ты-то что сопротивляешься? Там же будут женщины, которые тебе нравятся больше всего. Которые демонстрируют нижнее белье, между прочим, братец. Да я поверить не могу, что ты не готов со мною сразиться, лишь бы отобрать у меня билет.

Ричард опустил голову. Да, дела обстояли именно так: на выставке действительно будут те самые женщины, которых он предпочитает другим. Высокие, длинноногие, стройные, самовлюбленные, знающие толк в последних веяниях моды, разбирающиеся в тканях, модных видах спорта, достижениях лазерной хирургии, но при этом не способные назвать столицы штатов, в которых живут. Но честно говоря, с тех пор как он был вынужден уволить лучшую секретаршу, чтобы нанять на эту должность собственную пустоголовую племянницу, Ричард понял, что с него довольно. Бэбс была как раз из этой породы женщин. Ей бы следовало стать манекенщицей и демонстрировать нижнее белье.

Ему хотелось, чтобы исполнительная, немного консервативная, близорукая Марта Джейн вернулась на свое место.

— Дядя Ри-и-ичард! — раздался в динамике визгливый голосок, заставивший Ричарда заскрежетать зубами.

Потянувшись, Ричард нажал кнопку громкой связи.

— Бэбс, на работе ты должна называть меня мистером Гейблом, — напомнил он племяннице.

В динамике послышалось хихиканье, а потом Бэбс сказала:

— Извиняюсь. Я подумала, что тебе следует знать о том, что ты получил послание от самой Меры.

— Да? — удивился Ричард.

— М-м-м…

Ричард посмотрел на брата, который до боли кусал губы, чтобы не расхохотаться.

— Бэбс, а если подумать, это могла быть не Мера, а… Вера? — предположил Ричард.

Наступило продолжительное молчание.

— Возможно, — через несколько минут задумчиво проговорила Бэбс.

— Вот и славно, детка. А теперь давай кое-что выясним. Она звонила, чтобы узнать, почему я ушел, Бэбс, или просто хотела попрощаться? — Ричард представил, как дочь его младшей сестры морщит лобик своей пустой, но хорошенькой головки в поисках членораздельного ответа на его вопросы.

— Она хотела узнать, планируешь ли ты что-то особенное на День святого Валентина, — наконец пропела Бэбс.

В горле у Ричарда пересохло. Так и есть, это была Вера. Или пусть даже Мера, и было бы просто здорово, если бы она позвонила ему, чтобы послать ее куда подальше.

— И что же ты ей сказала?

Голосок Бэбс прозвучал еще звонче, чем обычно.

— Сказала ей то же самое, что сказала Хейди и Фоун, — протрещала девушка. — Что на балу в «Уэсткотт-рум», посвященном Дню святого Валентина, ты будешь ровно в восемь часов. — Судя по ее голосу, Бэбс явно была уверена в том, что за столь эффективную работу она заслуживает продвижения по службе и прибавки в зарплате.

Отключив громкую связь, Ричард в отчаянии посмотрел на старшего брата.

— Итак, уже не два, а три свидания, — прошептал он.

— И одно отличное извинение, — добавил Майкл, помахав в воздухе билетом на выставку белья. — Или ты в самом деле хочешь, чтобы все три дамы заявились одновременно на бал в «Уэсткотт-рум» и познакомились друг с другом?

Растерянно проведя пятерней по взъерошенным волосам, Ричард опять соединился с племянницей.

— Бэбс!

— Ой, — взвизгнула девушка, — ты напугал меня! Что случилось?

Ричард закрыл глаза. Не лучшая идея — просить, чтобы Бэбс позвонила Вере, Хейди и Фоун и извинилась перед ними.

— Да нет, ничего, детка, — вздохнув, вымолвил он, — я сам все сделаю. — Встав из-за стола, Ричард подошел к Майклу и забрал билет. — За это мне придется выложить целое состояние в виде цветов, конфет и извинений, — сказал он брату.

— Вот как раз о конфетах не беспокойся, Ричард. Они же манекенщицы, ты не забыл?

Да уж, хоть это радует, подумал Ричард.