Коллеги

Пройдя в полутемную гостиную, Анна опустилась на диван, нашарила возле себя пульт и включила телевизор.

— …Выставка компьютерной графики никого не оставит равнодушным, — говорил высокий черноволосый мужчина с микрофоном, стоя посреди выставочного зала. — Даже если вы не знаток компьютерных технологий, то можете просто полюбоваться красотой этих картин. Сергей Воронцов, ТВР, Москва.

— Что? — выдохнула Анна, не веря своим ушам и глазам. — Вот черт! Да когда же это безобразие прекратится? Опять своровал мой сюжет!

Она выключила телевизор и нервно закурила. Как ни странно, сигареты, словно валидол для сердечника, помогали ей справиться с эмоциями при столкновении с трудностями, которых на пути деловой женщины, стремящейся состояться в жизни, всегда хватает. Рассеянно наблюдая за дымом сигареты, принимающим по мере расползания причудливые очертания, Анна думала о том, что с Воронцовым пора разобраться раз и навсегда, принять решительные меры. Да, но какие?

Ведь это уже третий случай! Первый раз такое произошло, когда она готовилась взять интервью у известного политического деятеля. Целую ночь изучала о нем информацию, потом долго и тщательно формулировала вопросы, но на следующий день, когда оставалось лишь договориться с политиком о встрече, неожиданно выяснилось, что Воронцов со своей съемочной группой уже к нему поехал. Интервью у него получилось очень хорошее, ничуть не хуже того, которое провела бы Анна, но это ведь должна была быть ее работа! Ее! Почему Воронцов, возомнивший себя, наверное, светилом журналистики, считает, что ему дозволено все, даже кража чужих сюжетов?!

Во второй раз, не так давно, Анна задумала рассказать о хакерах. Как всегда, перечитала уйму литературы о компьютерах, изучила массу статей о взломах программ и, общаясь с хакерами, показала такие знания в этой области, что они чуть не приняли ее за свою. И вдруг в программе «Новостей» — сюжет Сергея Воронцова «Взломщики», сразу же поднявший на несколько пунктов рейтинг передачи. И снова вроде бы придраться не к чему: материал получился интересный, подан замечательно. Только вот самоуверенная улыбочка «уважаемого коллеги», когда он говорил свое «Сергей Воронцов, ТВР, Москва», чуть не довела Анну до белого каления. Возмущение ее не знало предела, но поделать она ничего не могла. На каком основании обвинить Сергея в краже сюжета? Он его не воровал — просто оказывался раньше нее в нужном месте. Но вот сорвалась и третья, запланированная Анной работа. Списать такое на простую случайность казалось невозможным.

Жестокое профессиональное соперничество между ней и Воронцовым шло уже не первый год. На канале ТВР — «Телевидение России» — Анна с первых шагов делала большие успехи и постепенно переросла почти всех своих коллег — на фоне остальных она всегда казалась, да и на самом деле была самой талантливой, самой предприимчивой. И к тому же самой красивой: такая внешность, как у нее, достается обычно одной счастливице на миллион. И наконец, в отделе остался лишь один достойный Анны соперник — Сергей Воронцов, не уступающий ей ни в таланте, ни в предприимчивости. Но действительно ли достойный, если он стал действовать вот такими методами? Анна никогда не позволила бы себе так нагло и подло перебегать дорогу коллеге.

Анне Черкасовой, надо сказать, с самого начала повезло — на ТВР она попала прямо со студенческой скамьи. В тот момент телеканал в поисках новых имен объявил конкурс на лучший репортаж. Юная выпускница журфака, ознакомившись с условиями конкурса — нужно было выбрать и грамотно подать яркий, интересный материал, — без труда, как показалось всем, заняла первое место, сделав сюжет о людях без определенного места жительства. И никто так и не узнал, как во время подготовки сюжета она, переодевшись в грязное тряпье, с кинокамерой, спрятанной в старой потрепанной сумке, пыталась наладить с ними контакт, ночевала на улице, полностью влившись в этот странный мир, где действуют свои деловые отношения, идут свои войны из‑за территории, происходят свои каждодневные драмы. Однажды Анну даже забрала милиция, потому‑что выглядела она более чем натурально…

Сюжет получился настолько ярким, что его тут же включили в информационную программу канала, и Анну приняли на работу в отдел новостей. Ее имя стало мелькать в репортажах все чаще, а вскоре и телезрители начали узнавать ее в лицо, встречая на улице, просить автограф, интересоваться, чем она планирует заниматься, рассказывать ей о своем, наболевшем. К тридцати трем годам Анна успела достичь многого, хотя ей еще было к чему стремиться, и упорно продолжала заниматься карьерой. И все шло гладко, пока на ТВР не появился Сергей Воронцов.

Телефонный звонок прервал ее размышления.

— Анечка, здравствуй! — услышала она хорошо знакомый мужской голос.

Анна вздохнула. Конечно, это снова звонил Алексей, Лешка Шепелев, ее друг детства, ныне работающий в юридической фирме. Анне он нравился: добрый, покладистый, понимающий. Ему всегда можно было рассказать все. Не то чтобы он был для нее жилеткой, в которую можно поплакаться, — Анну вообще никто никогда не видел плачущей — просто он знал ее лучше, чем кто‑либо другой, и всегда чувствовал, что творится в ее душе.

Однако в последнее время Леша почему‑то вообразил себе, что его отношения с Анной обязательно должны перерасти в нечто большее, чем дружба, а это ей претило. Анна отнюдь не была законченной карьеристкой, но все‑таки работа значила для нее больше, чем личная жизнь. В тридцать три года она все еще не помышляла о замужестве, ее вполне устраивало холостяцкое существование.

— Анечка, как дела? Почему молчишь? Тебя что‑то расстроило?

Внезапно Анна почувствовала такую усталость, что какое‑то время не смогла с собой справиться. Видели бы ее сейчас коллеги! Анна Черкасова, эта «железная женщина», как ее прозвали в отделе, сидела, забившись в самый дальний угол дивана, и глотала слезы. Но не зря же мы говорили, что никто никогда не видел ее плачущей: свои слезы Анна всегда держала при себе.

— Анечка, пожалуйста, ответь, — просил голос в трубке. Никто, кроме Алексея, не называл ее Анечкой. Все предпочитали холодновато‑неприступное «Анна», которое очень ей шло.

— Здравствуй, Леша, — через силу проговорила она.

— Что‑то случилось? — забеспокоился он.

— Нет, с чего ты взял? — довольно ровно, сумев, наконец, взять себя в руки, спросила Анна.

— Ты просто молчала, моя хорошая, вот я и подумал — что‑то произошло. Рад услышать, что это не так, — мягко проговорил Алексей. — Послушай, как насчет того, чтобы сходить в ресторан? Сегодня двадцать лет, как мы с тобой знакомы, ты не забыла?

Конечно, Анна опять, как это происходило каждый год, забыла, что первое сентября Алексей считает счастливейшим днем в своей жизни. Нет, не в память о Дне знаний, конечно: Просто, когда Лешке Шепелеву было тринадцать лет, он перевелся в ту школу и в тот класс, в котором училась Аня Черкасова. Вот так и случилось, что первого сентября, когда Аня стояла в парадной школьной форме с белоснежным фартуком и бантом в волосах на школьном дворе, еле удерживая в руках огромный букет гладиолусов, он впервые ее увидел. А когда они стали взрослыми, упрямый Лешка ежегодно стал отмечать первое сентября, будто годовщину их свадьбы. Только пристало ли тридцатитрехлетнему мужчине быть таким неисправимым романтиком?!

Анна заранее знала, что будет дальше. Сейчас он заедет за ней, вручит ей огромный букет роз, которые Анна, кстати сказать, терпеть не может, предпочитая нарядным шедеврам флористов скромные букетики из ландышей и ромашек. Потом они поедут в какой‑нибудь тихий ресторанчик и начнут праздновать этот уже, если честно, набивший оскомину «счастливейший день в жизни Алексея».

Предполагалось, что и для нее это тоже счастливейший день, хотя самую большую радость Анна испытала, увидев в эфире свой первый сюжет — тот самый, за который получила первое место на конкурсе и право работать на ТВР. Нет, она вовсе не была черствой. Просто чувствовала, что из их с Лешкой отношений ничего путного не получится: Алексей явно тянется к ней потому, что она в сравнении с ним более сильная и более цельная. Наверное, воображает, что рядом с такой женщиной и сам становится сильнее. Глубочайшее заблуждение! Анна понимала это, но Алексей все продолжал жить этой иллюзией, цепляясь за нее со всем упорством, на которое только был способен.

Анна безнадежно вздохнула. Алексей, конечно, отличный друг, добрый, все понимающий. Вот если бы только он не хотел большего, чем дружба!

Как пройдет ужин в ресторане, Анна тоже знала наперед. После двух‑трех бокалов вина Лешка заведет все тот же разговор о том, какие сильные чувства он к ней испытывает, как ее любит за твердый характер. Будет называть дорогой и любимой, намекать на то, что, может быть, им стоит «прожить вместе весь остаток жизни».

Этот разговор, а точнее монолог, потому что Анна обычно ограничивалась улыбками и механическими кивками, повторялся по одной и той же схеме каждый раз, когда Алексей приглашал ее в ресторан, а особенно когда отмечалась очередная, с позволения сказать, «годовщина». Анне это напоминало заезженную пластинку: может быть, когда‑то записанная на ней музыка и рождала отклик в душе, но от постоянного повторения так приелась, что теперь под нее можно спокойно чистить картошку или делать маникюр — никаких эмоций она уже не вызывает.

Но именно в этот самый момент Анна очень нуждалась в человеческом сочувствии, в добром слове, в преданном взгляде. А Алексей говорил с ней так ласково! Поэтому, не колеблясь, она ответила:

— Хорошо, я согласна, ты заедешь за мной?

— Ну конечно, Анечка, — ласково отозвался Алексей. — Надень что‑нибудь красивое, у нас ведь сегодня особенный день.

Послушно натягивая облегающее золотисто‑коричневое платье, Анна автоматически вспомнила, что надо не забыть про цепочку с кулоном, подаренные ей Алексеем на день рождения. Правда, кулон совсем не подходит к платью, но если этого не сделать, Лешка, скорее всего, обидится. И причесаться надо так, как он любит, хотя ей самой не нравится укладывать волосы в высокую прическу. И не забыть взять маленькую сумочку — тоже его подарок к Новому году.

В свою очередь Алексей — в этом Анна была уверена — придет с галстуком, купленным ею, при часах, подаренных ею, и с органайзером, который она преподнесла ему на тот же Новый год, когда он ей — сумочку. Не важно, что галстук абсолютно не будет сочетаться с костюмом, но Алексей думает, что ей приятно видеть, как он ценит ее подарки. И придется делать вид, будто ей на самом деле это приятно, хотя для нее такие мелочи никогда не имели никакого значения.

Одевшись, Анна подошла к зеркалу. Оттуда на нее внимательно посмотрела красивая женщина, на вид значительно моложе тридцати трех лет. Ее стройной фигуре могла бы позавидовать любая фотомодель. Зеленые глаза сияют, пепельные волосы, уложенные в высокую прическу, блестят…

Анна бросила на свое отражение последний критический взгляд. Пожалуй, выглядит хорошо, лицо спокойное, хотя в душе — настоящая буря. Так и держать! Что бы ни случилось, не стоит терять себя, размениваться на эмоции. Не зря же ее называют «железной женщиной». Ох, коллеги, коллеги, как же вы все осточертели со своей завистью!

Все происходило именно так, как предвидела Анна. Алексей явился «при параде» и с полным комплектом сделанных ею подарков. Не беда, что коричневый галстук совершенно не вязался со светло‑серым легким костюмом, равно как и органайзер, который придавал облику Алексея слишком уж официальный вид. Анна видела, что Алексей пусть неловко, но искренне хочет сделать ей приятное, показать, как он ценит ее внимание. По‑своему это было даже мило, но уж слишком бросалось в глаза.

— Ты сегодня очень хорошо выглядишь, — произнес Алексей, целуя Анне руку.

Точная, суховатая констатация факта, хоть и идущая от души. Не «Какая ты красивая сегодня!», не «Замечательно выглядишь!», а именно «Ты сегодня очень хорошо выглядишь». Видимо, сказывалась Лешкина профессия: юристу эмоции не к лицу. Впрочем, Анна знала, что и часа не пройдет, как он понесет всякую сентиментальную чепуху про высокие чувства и неземную любовь.

— Это тебе, — продолжил Алексей, галантно вручая Анне стандартный подарочный букет из ярко‑алых роз с красиво отогнутыми лепестками и искусственной росой, которую продавцы фабрикуют из сахарной водички. Букет был обернут папиросной бумагой пронзительно‑малинового цвета и завязан многосложным бантом из пестрой ленты. Анна невольно поморщилась.

— Куда ты меня повезешь? — осведомилась она для проформы, прекрасно зная все наперед. — В какой‑нибудь тихий уголок?

— Да, знаешь, — сразу воодушевился Алексей, — я нашел тут неподалеку недурной ресторанчик. Конечно, не самый шикарный, но… — «Неужели он не чувствует, что сам себя унижает такими словами?» — подумала Анна. — Может быть, там и отметим? Ты ведь не забыла, что у нас сегодня годовщина? Да еще и круглая дата? Двадцать лет!

Анна честно старалась быть всем довольной. И когда выслушивала это предложение насчет ресторана, и когда они ехали к этому самому ресторанчику средней руки на заднем сиденье такси, держась за руки, и когда Алексей провожал ее к столику, и когда они изучали меню. От резиновой улыбки, которую она прилежно на себя нацепила, скоро заболели губы. Оказывается, иногда вредно улыбаться, хотя час улыбок по полезности сравнивают со стаканом сметаны. Просто в этот момент Анне совсем не хотелось сметаны. Хотелось незаметно скинуть под столом туфли, вытащить из непослушных волос шпильки и… заткнуть уши, чтобы не слышать пылких, но совершенно ненужных ей признаний в любви. Однако Лешка ничего этого не замечал, поглощенный своей игрой в романтику.

— Предлагаю тост, — торжественно провозгласил он. — За нашу встречу! Бр‑р‑р, — Алексей картинно передернулся то ли от выпитого, то ли оттого, что собирался сказать — скорее, от последнего. — Не представляю, как сложилась бы моя жизнь, если бы я не встретил тебя!

Эта риторическая фраза уже давно превратилась в штамп.

— Как сложилась бы? — повторила Анна, пригубив вино. — Возможно, гораздо лучше, чем сейчас. Ты перестал бы вздыхать по мне, нашел бы чуткую, отзывчивую женщину, которая боготворила бы тебя, зажил бы своей жизнью и перестал бы считать себя неудачником. Думаю, все получилось бы именно так.

Она полистала меню: надо будет выбрать блюда подешевле, чтобы они не слишком сильно ударили по Лешкиному карману. Несколько раз Анна пыталась расплатиться сама, но упрямый Алексей, как истинный джентльмен, не позволил ей этого. Тогда, понимая, что за каждый такой поход в ресторан Лешке приходится вкалывать как папе Карло, она изобрела вот такой способ выхода из положения. Пока он сходил гладко.

— Ты неправа, — тихо произнес Алексей, взяв Анну за руку и нежно глядя ей в глаза. — Я всегда считал и продолжаю считать, что ты самая красивая, самая нежная и в то же время самая сильная женщина в мире!

— Но послушай, — запротестовала она. Ей уже стало невыносимо слушать то, что говорит Алексей, а ведь это было только начало.

Договорить Анне не удалось: как раз в это время подошел официант, и они занялись заказом блюд.

Официант с достоинством, но быстро удалился. Вглядевшись в усталое и удрученное лицо Анны, Алексей вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Боже! Какой я осел! Как я мог забыть? У тебя же случилась какая‑то неприятность, да? Ты, правда, ничего мне так и не сказала, но я ведь все понял по голосу. Ты мне расскажешь?

Анна обрадовалась: ей весь день хотелось поделиться с кем‑нибудь своим несчастьем, а кроме Алексея у нее никого не было. Можно было бы, конечно, рассказать все Лилечке Кругловой, но та вряд ли бы поняла, какие чувства обуревают Анну, когда она видит, как используют ее идеи: дух конкуренции у Лилечки отсутствовал начисто. А вот Алексей поймет ее прекрасно.

Принесли заказанное, и за едой Анна рассказала ему все. Алексей узнал, что Воронцов ворует у нее сюжеты, что это вообще отвратительный тип, однако единственный сильный ее соперник на ТВР.

Алексей слушал внимательно и сочувственно. Мир журналистики был от него достаточно далек, но что такое конкуренция, Шепелев знал не понаслышке. Сам он ничего не рассказывал Анне, но не далее как несколько дней назад его более удачливые коллеги — люди, как сказали бы они сами, «без комплексов», отобрали у него несколько выгодных дел. Пусть! В конце концов, это его личные неприятности, для него сейчас важнее то, что женщине, которую он любит, плохо. Жаль, что он ничем не может ей помочь. В очередной раз Алексей осознал полное свое бессилие. Единственное, на что он способен — это внимательно ее выслушать, сочувственно покачать головой, сказать в утешение несколько общих фраз. Вот и все.

— Знаешь, Аня, в конце концов, жизнь есть жизнь, а вся жизнь — это борьба. Ты сильная, ты обязательно справишься с этим Воронцовым, тем более что на самом деле тебе равных нет.

Алексей произнес обычные гладкие и мало что значащие фразы: то же самое наверняка сказал бы и любой другой, окажись он в тот момент на его месте. Однако Анне почему‑то стало легче, как будто ей только что пообещали разобраться с ненавистным конкурентом раз и навсегда. Конечно, все дело было в том, что Анне просто‑напросто нужно было выговориться. Благодарный и внимательный слушатель — вот кто был ей необходим в эту минуту.

Анне вдруг показалось, что действительно все как‑нибудь разрешится очень просто: ей удастся поймать Воронцова с поличным, и тогда весь ТВР узнает, чего стоят его сюжеты. Она даже размечталась. Надо только сделать какой‑нибудь из ряда вон выходящий сюжет, о подготовке которого Воронцов ничего не сумеет пронюхать, и тогда ее сразу повысят. Она поднимется еще на одну ступень в своей карьере. На улице ее будут узнавать не каждый четвертый, как сейчас, а просто все.

Занятая этими мыслями, Анна и не заметила, как улыбнулась. Алексей тут же принял ее улыбку за знак признательности.

— Тебе не кажется, что мы были бы счастливы вместе? — вдруг тихо спросил он.

Это прозвучало так неожиданно, что Анна, сброшенная с облаков на землю, не сразу нашлась с ответом, хотя, разговаривая с Алексеем, обычно была готова к тому, что он обязательно переведет разговор на личные темы.

— Леша, — начала она.

— Постой, — перебил он. — Выслушай меня. Я люблю тебя, Анечка, люблю с того самого дня, когда увидел тебя на школьном дворе ровно двадцать лет назад, с букетом цветов и огромными белыми бантами в косичках. И я… — У него не хватило слов. Он молча достал из кармана пиджака небольшой футлярчик, открыл его и подал ей. Конечно же, там лежало золотое кольцо — тоненькое, изящное, с маленьким камушком. — Позволь считать этот ужин в ресторане нашей помолвкой. — Алексей наконец, вновь обрел голос. — Согласна ли ты стать моей женой?

Нет, эти слова не свалились на нее как снег на голову! Скорее, это был давно ожидаемый и от этого еще более неприятный холодный душ, которого никак нельзя было избежать. Ей уже давно стало понятно, что все кончится именно так: не может же галантный, порядочный и, что там говорить, уважающий ее Алексей предложить ей какие‑то другие отношения, кроме законных. Они ни разу в жизни не были близки, общались дружески. Разница была лишь в том, что Анна хотела бы и дальше продолжать отношения на этом уровне, а Алексей желал большего.

И все‑таки он был другом, хорошим другом, верным, понимающим, и Анна почти физически ощущала, как Лешке будет больно — да и ей самой тоже, что кривить душой? — когда она ему откажет. А это случится неизбежно. Не такой человек Анна Черкасова, чтобы связать свою жизнь с нелюбимым мужчиной. А любимого у нее не было вот уже десять лет. После того как ее парень, вернее сказать почти жених, Олег, бесшабашная голова, мотоциклист‑экстремальщик, погиб, на полной скорости врезавшись в грузовик, неожиданно вылетевший навстречу, Анна, с трудом пережив его смерть, решила, что больше никогда никого любить не будет. Его любишь, а он уходит. Навсегда. Перенести такое во второй раз она просто не сможет. У нее были любовники — как ни крути, а тело требовало своего, но они не оставляли следов в ее душе. Потому Анна и стала отдавать все свои силы работе.

Была и еще одна веская причина для того, чтобы воспротивиться предложению Алексея. К тридцати трем годам она, отдавая большую часть времени карьере, успела стать закоренелой холостячкой. Даже мысли о том, чтобы готовить, когда можно работать, или мириться с беспорядком в квартире, который, по ее представлению, обязательно устраивает любой мужчина, приводили ее в ужас. Нет, в чем в чем, а в своей личной жизни Анна ничего менять не собиралась.

— Леша, знаешь, я… — произнесла она нерешительно. И куда только девалось ее умение четко формулировать свои мысли? Она ведь журналистка! — Ты меня удивил, я совсем не ожидала такого.

— Я понимаю тебя, — улыбнулся он. — Разумеется, это довольно неожиданно: услышать предложение руки и сердца, да еще после того, как ты рассказывала о своих неприятностях. Но я очень надеюсь, что мое предложение поможет тебе забыть о них! Значит, мой сюрприз удался?

А улыбка у Лешки такая теплая! Господи, если бы не та трагедия… Ну, почему все тогда так нелепо закончилось? Почему они с Олегом не просто расстались? Насколько было бы проще, если бы он нашел другую девчонку и ее, Анну, бросил! Она, конечно, попереживала бы, может быть, поплакала бы, а потом все прошло бы… И если бы не ее холостяцкие замашки…

— Но кольцо ты все‑таки надень, ладно? Оно тебе не мало, нет? А то я покупал на глазок, — в голосе Алексея прозвучало беспокойство.

— Знаешь, Леша, — начала Анна, набрав побольше воздуха. Вот сейчас она все ему скажет, все объяснит. В этот момент в сумочке Анны неожиданно запищал мобильник, и она ухватилась за него как утопающий за соломинку, мысленно проклиная свою слабость и одновременно радуясь, что благодаря звонку неприятный разговор на какое‑то время откладывается. Спасителем, так удачно вклинившимся в ставшую опасной ситуацию, оказался шеф Анны, Борис Алексеевич.

— Слушай, — деловито проговорил он, — я тебе там не помешал, надеюсь?

Тон его заранее отсекал возможность признания в этом, даже если бы и была такая необходимость.

— Нет‑нет, что вы! — откликнулась Анна, бросив на Алексея извиняющийся взгляд. — Я вас внимательно слушаю.

— Короче, завтра приезжает Дэн Смирнов. Знаешь, надеюсь, про кого я говорю? — добавил шеф все тем же абсолютно безапелляционным тоном.

— Конечно, — уверенно ответила она. Как же его не знать? Дэн Смирнов, владелец одного из крупнейших в России модельных агентств с броским, и, согласно высокой интернациональной моде на английском языке названием: «Russian stars». «Звезды русские, а подают себя под американским соусом, — успела подумать Анна, — и зачем ему только понадобилось именовать свое агентство по‑иностранному?»

— Тогда слушай сюда, — продолжил шеф. — Я специально тебе позвонил: это дело только для тебя, никто больше о нем пока не знает. Чтобы завтра у меня был сюжет про Смирнова. Он, правда, нашего брата журналиста не любит, но это меня не волнует, поняла? Что хочешь придумывай, на свое усмотрение, а сюжет чтобы был непременно: нам рейтинг канала надо повышать. В лепешку расшибись, а сделай. Тут кое‑какие материалы накопились, так я скажу Кругловой, чтобы она их тебе домой принесла. Лады? Времени у тебя нет совершенно, ты это учти, так что бросай все свои дела и работай, ясно?

— Хорошо, — с готовностью отозвалась Анна. Она уже давно уяснила, что показывать шефу свою неуверенность нельзя. Главное — чтобы он не усомнился в ее способностях, а для этого на его вопросы надо отвечать без запинки и с готовностью соглашаться даже на самые невероятные задания вроде того, о котором речь шла сейчас. Всем и каждому известно, что интервью по каким‑то своим веским причинам Дэн Смирнов давать отказывается, тем самым еще сильнее раздувая шумиху вокруг своего имени, и без того широко известного. Впрочем, у Анны на размышления времени хватит, целая ночь впереди. Она еще успеет придумать, как заставить этого модельера дать ей интервью. К тому же Борис Алексеевич ясно сказал, что никому, кроме нее, он об этом задании не говорил. А значит… Это значит, что, сделав сюжет, она утрет нос всем на ТВР, и мерзкому Воронцову в первую очередь.

Шеф дал отбой. Анна убрала мобильник в сумочку и наконец‑то прямо посмотрела в глаза Алексею. Как‑никак у нее появилось оправдание не продолжать их разговор, который — она это точно знала — ничем хорошим не кончится. Кроме того, ее ждет работа. Сбивало с толку лишь одно: в глазах Лешки ясно читалось разочарование и отчаяние.

— Что‑то случилось? — еле слышно поинтересовался он.

— Да, — торопливо призналась Анна. — Срочная работа. Ты же поймешь меня, правда?

— Ну разумеется, о чем ты говоришь! — потерянно произнес Алексей. — Давай я тебя хотя бы подвезу…

— Нет‑нет, не надо! — торопливо запротестовала Анна. Ей вовсе не хотелось, чтобы разговор продолжился в машине. — Я быстро доберусь, не беспокойся. — Она вовсе не была бездушной. Собравшись уже уходить, заметила крайне подавленное состояние Алексея и остановилась. Что ни говори, а ей хочется, чтобы Алексей остался для нее хорошим другом. — Ты не волнуйся, мы с тобой еще поговорим, — мягко произнесла она, положив ему руку на плечо. — Обязательно поговорим. А кольцо… — Анна на секунду задумалась. — Кольцо пока пусть останется у тебя. У нас с тобой еще будет время. Чао! — И, подхватив сумочку, быстро, не оборачиваясь, пошла к выходу.

Алексей остался в одиночестве за столиком, уставленным бокалами и мерцающими свечами. Но Анна уже не видела, как он, точно от сильной боли, сжал голову руками, а потом подозвал официанта и попросил его принести ему водки. Проклиная в душе свою нерешительность, она пулей вылетела из ресторана.

Едва Анна успела войти в дом и вытащить наконец шпильки из волос, как в дверь позвонили. Это могла быть, конечно, только Круглова, больше некому.

Лилия Круглова, или Лилечка, как за глаза, а часто и в глаза ее звали коллеги, действительно вся будто бы состояла из кругляшек, завитушек и колечек. Невысокая, если не сказать миниатюрная, пухленькая, с кудрявыми волосами платинового цвета и круглыми синими глазами, она очень походила на одну из тех немецких кукол, которые в огромных количествах сидят на полках в магазинах игрушек и по которым вздыхают маленькие девочки. Те, что постарше, бредят уже Барби и Кенами.

Для всех на ТВР так и оставалось загадкой, каким образом Лилечка — робкое и беззащитное существо — смогла как‑то пробиться и даже ужиться в коллективе, где человек человеку — волк. Впрочем, волк — это еще мягко сказано. Все‑таки, что ни говори, у волков есть нечто, объединяющее их в стаю, которая, когда это требуется, действует предельно слаженно и четко. На ТВР же никакими стайными инстинктами не пахло, тут каждый старался энергично тянуть одеяло на себя. К слову сказать, коллектив ТВР Анна про себя именовала серпентарием, сознательно не опускаясь до совсем уж мерзкого, хотя и более точного названия «гадюшник».

И как Лилечка смогла ужиться в этом серпентарии? Впрочем, если вдуматься, никакой загадки тут не было: звезд с неба она не хватала, поэтому никому даже и в голову не приходило считать эту простодушную молодую женщину конкурентом. Иногда — когда другие были заняты более серьезными репортажами — Борис Алексеевич поручал ей какое‑нибудь не слишком сложное задание: рассказать, например, о малозаметной выставке (чтобы было чем заполнить избыток эфирного времени) или взять интервью у заведующей детского сада, где дети закаливаются по специальной методике, уже в четыре года все поголовно научились читать по уникальной ускоренной программе и говорят по‑английски.

А детей Лилечка любила до самозабвения. Замужем она не была, и своих у нее не было, зато знала по именам всех соседских ребятишек, помогала им делать уроки и одаривала конфетами. Странно, что дожив до такого возраста — а Лилечке уже стукнуло двадцать восемь, — она так и не нашла себе спутника жизни и не нарожала кучу детей. Потому что гораздо, гораздо проще было представить ее не с микрофоном в руках перед камерой, а гуляющей с детской коляской или склонившейся над маленькой кроваткой и улыбающейся лежащему в ней толстощекому карапузу.

Между тем Лилечка страдала от одиночества. С личной жизнью ей катастрофически не везло. Она знакомилась, да и ее знакомили, с интересными мужчинами, но одним она казалась недалекой, другие считали, что за ее якобы деланной наивностью кроется какой‑то расчет, третьим она просто‑напросто не нравилась внешне, поскольку ее фигура, не лишенная, впрочем, привлекательности, упрямо не укладывалась в современные стандарты. Было, правда, у Лилечки несколько продолжительных романов, но и они с пугающим однообразием заканчивались ничем. Чаще всего очередной воздыхатель приходил к Лилечке раз в неделю, с удовольствием уничтожал все, что она для него готовила (а кулинарными талантами, не в пример журналистским, эта женщина блистала), но как только она, будучи влюбчивой по натуре, намекала на серьезность своих чувств, воздыхатель быстренько сбегал к какой‑нибудь девчонке помоложе, фигура которой в большей степени подходила под заветный стандарт 90‑60‑90.

Казалось бы, обжегшись на молоке, дуют и на воду, но Лилечка представляла собой не столь уж и редкое, как кажется, исключение из этого правила: так и продолжала обжигаться и на молоке, и на воде. Мужчины ей попадались исключительно несерьезные: один, как впоследствии выяснялось, был женат, у второго помимо жены оказалось еще и трое детей, третий признался, что встречался с ней только для того, чтобы заставить ревновать свою крайне сварливую и несговорчивую подругу.

Увлекалась доверчивая Лилечка легко: она и в двадцать восемь лет была неисправимо наивной, романтичной особой. Вся любовь для нее воплощалась в огромных букетах цветов, стихах, где розы рифмовались с грозами и грезами, и пении серенад под окном. Это быстро понимал каждый, даже не отличавшийся большой сообразительностью представитель сильной половины человечества, пообщавшись с нею пять минут. И все они без зазрения совести этим пользовались, а потом, ни слова не говоря, уходили к своим женам, детям, подругам, к привычным утренней газете и вечернему телевизору.

Лилечка страдала, проклинала судьбу, лила слезы, но почти никому не рассказывала об очередной трагедии, кроме, пожалуй, Анны, которая умела ее хотя бы нормально выслушать. А что, если не внимание и участие, нужно в первую очередь, когда в личной жизни наступает очередной провал?

Вот и сейчас, когда Лилечка с крайне расстроенным выражением лица вбежала к Анне, принесенный ею целлофановый пакет, в котором лежали пресс‑материалы по Дэну Смирнову, оказался усеян каплями, хотя никакого дождя на улице не было и в помине.

Анна, разумеется, все сразу поняла.

— Что, опять? — участливо спросила она.

Если бы не этот вопрос и тон, каким он был задан, Лилечка, может быть, еще несколько мгновений держала бы себя в руках, но тут не выдержала, разрыдалась, закрыв лицо злополучными бумагами.

Общаясь с Лилечкой, Анна научилась ее успокаивать. Без лишних слов — слова до Лилечки все равно в такие моменты не доходили — она провела ее в гостиную, усадила на диван и достала из сумочки упаковку бумажных носовых платков: по опыту знала, что в нужную минуту у Лилечки никогда не находится при себе носового платка. Как ребенок!

— Ну, что случилось на этот раз? — спросила Анна, когда Лилечка немного успокоилась.

— Броси‑и‑ил, — горестно сообщила та, утирая слезы. — Неделю назад говорил, что любит, а сегодня сказал, что я ему такая толстая и занудная даром не нужна. Любая женщина, — Лилечка не умела произносить «нехорошие слова», — ну, с Тверской, лучше, чем я. Ей деньги нужны и она за эти деньги все позволит, а я… — Не в силах продолжить рассказ, она снова разрыдалась.

— Вот гад! — в сердцах воскликнула Анна, имея в виду не только очередного Лилечкиного ухажера, но и этого мерзкого змея подколодного Сергея Воронцова, продолжавшего занимать ее мысли. Потом бросилась утешать подругу. — Ну, Лилечка, ну, пожалуйста, ну, не сошелся же на нем свет клином, в конце концов! Есть же и другие, причем гораздо лучше, а он просто идиот, своего счастья не понял! — Она прекрасно понимала, что произносит обычные, затасканные для таких случаев слова, но ничего оригинальнее придумать не могла.

— Какие другие? — вдруг завыла в голос Лилечка. — Никому я не нужна, понимаешь? Ни‑ко‑му! Неудачница я, и все тут! Знаешь, как я тебе завидую! Тебя‑то любят, ты красивая! А я? А меня?

Нельзя сказать, чтобы последние Лилечкины слова обрадовали Анну. Она еще не пришла в себя после свидания с Алексеем, от разговора с которым так трусливо увильнула.

Бедный Лешка, ну как он не поймет, что ему нужна не она, Анна, такая волевая, такая твердая, такая уверенная в себе, а слабая, беззащитная женщина, рядом с которой он мог бы почувствовать себя сильным. Анна честно признавала, что никогда не хотела бы стать его женой. Это был бы несчастливый брак: она постоянно подавляла бы его, а он чувствовал бы себя еще большим неудачником, чем обычно. Лешка и так почему‑то считает, что ему постоянно не везет, а на самом деле ему недостает всего лишь уверенности в себе. Вот если бы рядом с ним оказалась такая женщина, как Лилечка!.. Да, с ней, наивной, романтичной, слабой и беззащитной даже самый робкий мужчина чувствовал бы себя чуть ли не Арнольдом Шварценеггером.

И хотя Анна не сказала вслух то, о чем подумала, она тут же себя остановила. «Позвольте‑позвольте, но ведь Алексей любит меня!» И тогда с нею вдруг заговорил ее внутренний голос. «Любит ли? — прямо спросил он. — Или просто привык к тебе?» —

«Но он мне нравится, Лешка хороший человек». — «И пусть нравится. Он ведь может остаться твоим другом, верно? А Лилечка — подругой». — «Да, но она убеждена, что я люблю Алексея». — «Ну так разубеди ее, и желательно прямо сейчас», — с усмешкой посоветовал внутренний голос. — «Но согласится ли Алексей?» — «Неужели тебя еще надо учить, как устраивать личные жизни близких тебе людей? Придумай что‑нибудь, ты ведь успешная журналистка, у тебя фантазии и находчивости хоть отбавляй! Решись наконец на серьезный разговор с Алексеем. Вот увидишь: все сложится как нельзя лучше, только не дрейфь».

Лилечка в это время утирала слезы, которые никак не желали прекращаться, уж очень ей было обидно.

— Послушай, — вдруг сказала Анна. — Дай мне сроку два… нет, даже один месяц. Я точно знаю, что через месяц ты найдешь мужчину своей мечты.

— С чего это ты взяла? — недоверчиво, но с пробудившимся интересом пробубнила Лилечка, не отнимая бумажной салфетки от заплаканных глаз.

— А я прочитала это в твоем астрологическом прогнозе, — быстро нашлась Анна.

Это было самым настоящим враньем, но Лилечка, ко всему прочему, свято верила в гороскопы, а Анна вовремя об этом вспомнила. В те минуты, когда Лилечка не готовила что‑то вкусное, не делала очередной материал для передачи и не нянчилась с каким‑нибудь соседским малышом, она витала в мирах среди звезд. И хотя Анна не раз со смехом объясняла Лилечке, что в женском журнале, который она так любит читать, гороскопы пишет никакой не Глоба и не Лонго, а ее хороший знакомый по журфаку, которому сочинить любую феерическую чушь от балды дело плевое, та продолжала с полным доверием относиться к написанному. И не беда, что астрологические предсказания у нее сбывались очень редко, а точнее, так случилось вообще всего один раз и довольно давно. В гороскопе говорилось, что ее ждут финансовые удачи, и в этот день она как раз получила стипендию. Все равно! Лилечка постоянно интересовалась астрологическими прогнозами и действовала в полном соответствии с рекомендациями, которые в них давались.

— Послушай, а что там было написано? Ты не можешь вспомнить точнее? — с все возрастающим любопытством спросила она, отнимая платок от лица.

Анна поняла, что перегнула палку, но отступать было поздно.

— Там говорилось… дай‑ка припомню, — якобы задумалась она. — Да! Вот! Что через месяц, максимум через полтора, у тебя появится любимый человек и ты выйдешь за него замуж. У вас родятся двое детей, и вы будете очень счастливы.

— Кто же этот мужчина? — всерьез задумалась Лилечка. — Там не было никаких подробностей? Может, хотя бы известно, из какого он круга, чем занимается?

— Честное слово, не помню, — с сожалением произнесла Анна. — Может быть, юрист? — вспомнила она профессию Алексея и мысленно ужаснулась тому, что без согласия друзей старается связать их жизни в одну. И тогда поспешно сдалась: — Нет, не помню точно.

— Ух ты! — искренне восхитилась Лилечка. — Совсем как твой Алексей, да?

Анна промолчала.

— А я ведь к тебе по делу, — уже совсем иным, радостным голосом сообщила Лилечка, улыбаясь сквозь еще не высохшие слезы и не обращая внимания на напряженное молчание собеседницы. — Меня ведь Борис Алексеевич прислал передать тебе какие‑то материалы. Здесь газетные статьи и сведения из Интернета. Ну вот, — рассмеялась она, — а я всю папку слезами залила.

— Ладно‑ладно, — внешне сурово проворчала Анна, радуясь в душе, что можно разговаривать о чем‑то другом, помимо астрологии. — Так уж и быть, я тебя прощаю. Но больше не реви по пустякам, слышишь? — строго добавила она.

— Хорошо, — как примерная девочка, отозвалась Лилечка. — Ань, послушай, — она вдруг схватила подругу за локоть и просительно посмотрела ей в глаза. — А нельзя мне тот гороскоп, а? Ну хоть одним глазком на него взглянуть?

Анна чуть не поперхнулась. Черт! Все‑таки влипла! Теперь фанатка астрологии будет приставать к ней с этим гороскопом, пока его не получит. А где его взять, если она только что сама сочинила для Лилечки предсказание?

— Знаешь, — сказала она через некоторое время, почувствовав, что наклюнулся выход из этой ситуации, — я не уверена, что найду именно этот номер, его уже, наверное, раскупили, но ты не волнуйся: если прогноз верный, то что‑то подобное напишут и в следующем номере. Журнал ведь еженедельный, а предсказание должно сбыться только месяца через полтора. Постараюсь купить для тебя следующий номер.

Если бы соседи Анны видели, какой Лилечка вошла к ней и какой вышла от нее, то наверняка подумали бы, что это совершенно разные люди: сейчас счастливая, улыбающаяся, кругленькая Лилечка абсолютно не походила на то несчастное, зареванное существо, каким она была полчаса назад.

Закрыв за Лилечкой дверь, Анна прошла на кухню и сварила себе кофе. Настенные часы в виде черного котенка, шевелящего маятником‑хвостом, показывали половину десятого вечера. С чашкой кофе Анна вернулась в гостиную, села на диван и прикрыла глаза. Ей предстояла очередная «белая ночь», как вслед за своей любимой героиней романа Джека Лондона, она называла бессонницу. Придется серьезно поработать, а пока надо позволить себе маленький отдых, хоть на пять минуточек!

Постепенно события минувшего дня незаметно отошли на второй план. Анна умела владеть собой и редко теряла голову. Когда ей бывало трудно, она заставляла себя вспоминать что‑нибудь хорошее. Вот и теперь — ухмыляющаяся физиономия Воронцова, расстроенное лицо Алексея, зареванная круглая рожица Лилечки, наплывая друг на друга, как бы заволоклись нежным серо‑розовым туманом и медленно растаяли, а вместо них возникли совсем другие картины. Детство, родители‑нефтяники, которые часто уезжали в командировки и с чистой совестью оставляли дочь дома, зная, что с ней все будет в порядке. Вспомнилась школа, Лешка Шепелев, служащий ей, Анне, верой и правдой, как благородный рыцарь — прекрасной даме. Вспомнился… Олег, единственный человек, которого она по‑настоящему любила.

Анна открыла глаза. Если дать волю воспоминаниям, то, пожалуй, можно и в меланхолию впасть. Тогда будет не до работы. Она села за компьютер и вставила диск с информацией о Данииле Смирнове — владельце одного из крупнейших модельных агентств не только в России, но и во всем мире. Материала оказалось не очень много. Странно, но ни в одной статье, ни в одной заметке из Интернета не было его современной фотографии. И вообще нашлись всего два снимка. Под одним из них, запечатлевшим мальчика лет десяти в каком‑то сногсшибательном пестром летнем костюмчике стояла надпись: «Дебют Д. Смирнова». Это позволяло предположить: начинал известный модельер с того, что в детстве сам демонстрировал одежду. На второй, коллективной, фотографии Анна безошибочно узнала Вячеслава Зайцева и Валентина Юдашкина, но кто из стоящих рядом с ними Дэн Смирнов, угадать так и не смогла.

В статьях она уловила честные попытки коллег‑журналистов дать хоть какие‑нибудь сведения о личной жизни модельера, но чаще натыкалась на такие фразы: «Даниил Смирнов снова отказался дать интервью. Сегодня его модели блистательно выступили на престижном показе мод, однако на все наши вопросы Смирнов отвечал односложно: „Без комментариев“. От предложения сфотографироваться для нашей газеты он отказался наотрез».

Попались ей и с виду содержательные статьи, которые при ближайшем рассмотрении оказались тем, что называется «желтой прессой». Верить авторам подобного барахла, конечно, не стоит вообще. Эта публика позволяет себе все: с одинаковым успехом могут написать, что Смирнов угробил свою пятую жену, хотя он вроде бы вообще ни разу не был женат, что ему надоел модельный бизнес и он решил стать ламой… Все равно их сочинения никто не принимает всерьез.

В целом материала оказалось на удивление мало — буквально крупицы сведений о владельце крупнейшего в России модельного агентства и известного кутюрье. Казалось, что Смирнов заплатил немалые деньги, чтобы оградить свою личную жизнь от пересудов в прессе. Пусть! Это его дело. Только Анну не на шутку встревожило, что перед ней стоит сложнейшая, почти невыполнимая задача: получить согласие на интервью от человека, который органически не переносит журналистов.

Рыжий с белым «галстучком» кот, откликающийся на простую кличку Котька, спрыгнул с кресла, в котором дремал, вскочил к ней на колени, замурлыкал, напрашиваясь на ласку.

— Ну что, Котятка, пора за работу? — спросила она его.

Кот чуть заметно подмигнул одним глазом и навострил уши, давая понять, что внимательно слушает хозяйку.

Анна рассеянно почесала ему за ушком и принялась читать дальше. Постепенно начали вырисовываться вопросы, как бы напрашивающиеся сами собой. Она принялась их тщательно формулировать. Наконец и длинный список умело поставленных вопросов, на каждый из которых можно дать только пространный ответ, был готов. Оставалась лишь самая «малость»: каким‑то образом проникнуть к Смирнову и во что бы то ни стало добиться беседы с ним. Но вот насчет того, как это сделать, пока никаких идей не возникало.

И все‑таки Анна позвонила Ивану, своему оператору, который, впрочем, предпочитал именоваться Вано, хотя грузинские корни, если они вообще присутствовали в его родословной, были зарыты достаточно глубоко. Но определенный смысл называться именно так, несомненно, просматривался: это придавало дополнительный колорит. Не Ваня, и даже не Иван, а именно Вано — грузный, добрый, веселый, всегда с солидной порцией «Орбита» за щекой. Вано постоянно носил жилет с множеством карманов, в которых, как подозревала Анна, помещался немалый запас его любимой жевательной резинки.

Сказав оператору, чтобы он на всякий случай был готов к завтрашнему утру, Анна продолжила думать. Будильник бодро тикал на ее письменном столе. Было уже двенадцать ночи. Минутная стрелка описала полный круг, потом еще один, еще, еще. В четыре утра Анна незаметно для себя уснула прямо в кресле за столом, уронив голову на сложенные руки. Она так ничего и не придумала.

В гримерной яблоку негде было упасть. Несколько десятков длинноногих девиц стояли, сидели перед зеркалами, одевались, наклеивали ресницы, пудрились, прохаживались взад и вперед, разминаясь перед дефиле. Над некоторыми колдовали визажисты, накладывая тон, рисуя контуры губ, подкрашивая глаза; другие терпеливо или не очень терпеливо ожидали, когда над ними закончат работать парикмахеры; третьи топтались на месте, в то время как в их одежде что‑то поправляли и подшивали, видимо портнихи.

Оставшееся пространство помещения заполняли манекены, болванки и вешалки с костюмами, воздушными блузками, топами, юбками с головокружительными разрезами, вечерними платьями с не менее головокружительными декольте, брюками, похожими на юбки, юбками, похожими на брюки и шортами, вообще ни на что не похожими.

Пахло потом, духами, косметикой, лаками для волос и для ногтей. В воздухе, если это вообще можно назвать воздухом, весело летали пылинки, по природе явно косметического свойства — в них угадывались мельчайшие частички пудры и теней. Все это, вместе взятое, создавало совершенно неповторимый, ни на что не похожий тошнотворно‑сладковатый «аромат», от которого с непривычки можно задохнуться. В первую минуту Анна не на шутку расчихалась.

Впрочем, у всех манекенщиц, по‑видимому, давно выработался иммунитет против астмы: на удушливую атмосферу они не обращали ровным счетом никакого внимания, как и на Анну. Молодые женщины осторожно надевали на себя наряды, в которых им предстояло пройтись по подиуму, курили, перелистывали журналы. Вокруг стоял невообразимый гвалт: что‑либо разобрать в этой какофонии звуков на повышенных тонах казалось невозможным.

— Простите, — обратилась Анна к какому‑то длинношеему синеволосому эфирному созданию, которое, сидя за низким столиком, с виртуозной быстротой красило длиннющие острые ногти в цвет свободы и траура, — вы не скажете, где мне найти…

— Верка! Верка!!! — внезапно заорало эфирное создание, помахивая руками для просушки свеженакрашенных ногтей. — У тебя «Тампакс» есть? Кинь мне штучку!

Утвердившись в своем первоначальном подозрении, что ничего узнать от этого создания не удастся, Анна оглянулась в поисках, к кому бы ей обратиться, но в этот момент кто‑то схватил ее за руку.

— Быстрее, быстрее! — заорал он ей в ухо. — Ты что стоишь? Быстро готовься — через двадцать минут выход, а ты торчишь тут, ворон считаешь. Ты, что ли, новенькая, вместо той, которая накурилась? Тебя, что ли, босс на замену поставил? Быстро за мной!

При всем желании Анна не смогла бы вставить в этот монолог ни слова, поскольку обладатель громкого, раздирающего барабанные перепонки голоса частил без единой паузы. Он потащил Анну куда‑то в угол, буквально швырнул ее в кресло и без лишних слов начал скручивать ее волосы в какую‑то замысловатую прическу. Одновременно с этим к Анне проворно подскочили две особы неопределенного возраста — одна пухлая, вторая худая. Первая схватилась за лак для ногтей и кисточки, вторая — за пуховки и тюбики. Посмотреть на себя в зеркало Анна не могла: ей то и дело приказывали повернуть голову то в одну, то в другую сторону, а то и вовсе закрыть глаза. Вертели ее в разные стороны немилосердно, но Анна терпела, раздумывая про себя, чем все это может для нее закончиться. Ситуация складывалась непростая, но она полагалась на свой оптимизм и умение выпутываться как раз из таких сложных положений. Потом ей принесли какое‑то платье и туфли, помогли в них влезть.

К счастью, все это продолжалось недолго. Минут через десять Анна открыла наконец глаза и посмотрела на себя в зеркало. Перед ней стояла какая‑то незнакомая женщина. Нет, вся красота Анны осталась при ней, но ее подчеркнули, каким‑то совершенно непонятным образом добившись того, что природные черты вдруг обрели дополнительные акценты. Глаза заблестели еще ярче, линия скул оказалась выше, губы стали еще соблазнительнее. Зеленое платье, все словно состоящее из легких шелковых лент, прихотливо переплетенных между собой, смотрелось настолько экзотично, что вряд ли кто‑нибудь когда‑нибудь решился бы его надеть в другой ситуации, кроме как для парада высокой моды. Прическа смотрелась под стать платью: гладкие пепельно‑русые волосы Анны были уложены в совершенно невообразимую высокую башенку, из которой в намеренном беспорядке выбивались пряди. Но выглядело это так, что дух захватывало.

— Ничего, — оценила пухлая.

— Да, — протянула тощая. — Лучше смотришься, чем та обкурившаяся, деточка.

— Неплохо, — вставил свое веское слово и долговязый парень с волосами, обильно смазанными гелем и смоделированными в виде «ежа». Это именно он первый принял Анну за модель и потащил ее готовиться к выходу. «Геля на его прическу, наверное, с килограмм ушло», — невольно подумала она, одновременно любуясь на свое отражение в зеркале. Все получилось совершенно случайно. С утра Анна со своей съемочной группой поехала на место. Репортеров в зале, где должен был проходить показ мод, уже набилось полным‑полно, пробиться со съемочной группой в зал оказалось довольно сложно, но в общем‑то можно. Вано даже ухитрился занять хорошее место, с которого будет удобно снимать то, что станет происходить на подиуме. В зале шли последние приготовления к показу, через несколько минут сюда должны были впустить зрителей. Никого, даже отдаленно похожего на Дэна Смирнова, конечно же нигде не просматривалось, и где его следовало искать, Анна не знала. Конечно же догадывалась, что где‑то там, в помещении за залом, модели уже готовятся к показу и, возможно, там же находится и тот, за кем она охотится, но этих знаний было мало.

Пройти в помещения за залом не позволяла охрана («Надежная, вооруженная до зубов королевская охрана», — мысленно процитировала Анна). Она своими глазами видела, как охранники вежливо, но решительно развернули одну журналистку, не в меру увлеченную той же идеей, что и Анна, — добиться интервью от Дэна Смирнова всеми правдами и неправдами. Анна видела, как журналистка порылась в сумочке, а потом в ее руке выразительно зазеленело несколько явно не отечественного происхождения денежных купюр. При этом журналистка наивно выразила надежду, что им, может быть, «удастся договориться». Увы! Охранники, по всей вероятности, не любили зеленый цвет, а может быть, работая на такого человека, просто получали достаточно для того, чтобы не брать взяток.

«А вообще‑то эта журналистка просто дура, — с невольным злорадством подумала Анна. — Так они и станут рисковать местом из‑за нескольких зеленых! Она что, недавно начала работать, не понимает таких простых вещей?»

Однако, к своему стыду, Анна чувствовала, что в ее голове вообще нет никаких идей насчет того, как пробраться внутрь. На худой конец, можно будет, конечно, заснять показ мод — все‑таки это лучше, чем ничего, но Анна пришла сюда не за этим. В запасе у нее оставалось еще немного времени: показ мод намечался на час дня, а сейчас было лишь двадцать минут двенадцатого, но вряд ли ей это помогло бы: никаких идей по‑прежнему не появлялось. Она стояла, покусывала карандаш, что у нее было верным признаком подавленного настроения, и тут Вано, разворачиваясь с камерой, нечаянно задел ее локтем. Карандаш упал, Анна нагнулась поднять его и вдруг заметила какую‑то бумажку или, вернее, маленькую карточку, лежащую на полу. Это оказался пропуск.

— Ну, конечно, — тихо сказала Анна, хлопнув себя по лбу. — Они ведь все тут проходят по пропускам!

Завизжать от радости не давала обстановка, но шепотом она восторженно заявила Вано:

— Я, пожалуй, пройду! — И добавила: — Ты — гений!

Вано растерялся, потому что не мог понять, чем заслужил такой комплимент, но пропуск, который ему показала Анна, все ему объяснил.

Единственное затруднение состояло в том, что внешне визажистка — а пропуск, как оказалось, принадлежал ей, — никак не походила на Анну. С фотографии смотрела полная женщина лет сорока с хвостиком, что, конечно, абсолютно не вязалось с цветущим возрастом тележурналистки Черкасовой и ее лицом, которое смело могло бы украсить обложку самого дорогого иллюстрированного журнала. Впрочем, Анна быстро исправила положение: в ее сумочке нашлась маленькая фотография точно того же формата, что и на пропуске. Отойдя в сторонку, она быстро наклеила ее на лицо визажистки с помощью клеящего карандаша, который на всякий случай всегда носила с собой. Вставив пропуск в маленький — как раз по размеру — пластиковый футляр, Анна критически его осмотрела. То, что получилось, нельзя было бы назвать произведением искусства, но при удачном стечении обстоятельств могло и сойти.

Конечно, этот номер мог и не удасться, но хотя бы появился шанс, которым Анна не преминула воспользоваться. Немного странным показалось, что пропуск был самый обычный. Она‑то думала, что на таких пропусках фотографии должны быть отсканированы, а этот пропуск мало чем отличался от заурядного заводского. Разве только тем, что вместо специальности какой‑нибудь швеи‑мотористки или рабочего на конвейере стояло слово: «визажист». Вот и вся разница. Впрочем, будучи журналистом, Анна то и дело сталкивалась с подобными парадоксами и давно перестала им удивляться.

— Позвоню тебе при первой же возможности, — шепнула она оператору. — Будь наготове. Если задержусь, снимай показ мод, ладно? — И, выпрямившись, быстрым шагом пошла за кулисы, всем своим видом изображая чрезвычайно занятого человека, у которого времени в обрез. — Я опаздываю, — бросила она охранникам, помахивая пропуском.

— Кажется, я вижу вас впервые, — заметил один из них.

«Только не теряться», — подбодрила себя Анна, а вслух произнесла:

— О да, я сегодня работаю первый день. Меня наняли специально для сегодняшнего показа. В мероприятиях такого масштаба всегда, знаете ли, нужна лишняя пара рук. И, как правило, — Анна постаралась уверенно улыбнуться, — лишней она не оказывается.

Впрочем, последние ее слова охранники вряд ли расслышали, потому что Анна уже бежала — ну ладно, если не бежала, но уж точно очень быстро шла — по коридору, опасаясь все‑таки быть остановленной.

Вот ведь от каких случайностей иной раз зависит возможность надежно ухватить удачу за хвост!

Проплутав несколько минут по коридорам, Анна попала наконец в ту самую гримерную, где на нее без лишних слов набросились парикмахер и две визажистки. Интересно, что одна из них, пухлая, оказалась той самой, чью фотографию на пропуске она немилосердно заклеила своей.

В этот момент Анна даже слегка устыдилась того, что действовала далеко не честным образом, но думать об этом было явно поздновато.

Пока все складывалось удачно.

Теперь можно было и поразмыслить, как воспользоваться неожиданно сложившейся ситуацией.

Ведь у нее появился шанс не только увидеть Дэна Смирнова вблизи, но, может быть, и получить от него согласие на интервью. Мысленно Анна поблагодарила родителей за хорошо подобранный комплект генов, благодаря чему у них выросла такая красивая и предприимчивая дочь. Надо же, ее приняли за манекенщицу — есть чем гордиться!

Затруднение состояло только в одном: о том, как надо ходить по подиуму, она имела лишь теоретическое представление. Конечно, кое‑что на этот счет в наш просвещенный век Анна просто не могла не знать, но отдавала себе отчет, что одних знаний, пожалуй, маловато.

Кроме того, ее слегка беспокоили каблуки, поскольку она никогда не надевала туфли с каблуками выше восьми сантиметров, а в тех, что ей дали, были, пожалуй, все двенадцать. Но Анна Черкасова не была бы Анной Черкасовой, если бы она не умела — отчасти благодаря характеру, а отчасти по роду своих занятий — бросаться очертя голову в самые невероятные приключения и успешно из них выходить. Она же умеет перевоплощаться! Была ведь уже и хакером, и лицом без определенного места жительства, а теперь некоторое время побудет моделью, только и всего.

Анна подумала о съемочной группе. Отойдя в уголок, где была в беспорядке свалена ее одежда, порылась в сумочке, достала мобильник.

— Слушай, Вано, — зашептала она, услышав голос оператора.

— Ты где? — удивился тот, продолжая жевать «Орбит» без сахара, что легко угадывалось по невнятности его произношения.

— Ой, Ванька, некогда мне разговаривать! Я тут в такую историю влипла, что, может быть, все кончится скандалом. Ты сейчас в зале?

— Да, торчу тут со своими ребятами среди других собратьев по видеокамере.

— Хорошо еще, что по видеокамере, а не просто по камере, — сострила Анна, — вроде я набирала не номер тюряги.

— Да ладно, хватит тебе! — недовольно буркнул Вано. — Лучше скажи, где тебя искать.

— Не поверишь, — Анна еще понизила голос. — Мне сейчас на подиум выходить, меня тут за модель приняли.

— Клево! — гулко захохотал Вано. — Сниму тебя обязательно. Может, в сюжет это и не войдет, зато тебе на память останется! Ну давай, дерзай… Клаудия Шиффер! Или Летисия Каста с твоим‑то размером груди?

— Ладно, заткнись, балабол. Займись лучше делом. Если у меня получится договориться со Смирновым, я тебя вызову.

— Ни пуха! — отозвался Вано. — Давай, задай им всем там жару! Супермодель!

— На выход! На выход! Быстро! — заорал кто‑то не своим голосом, и всех длинноногих девчонок как ветром вынесло из гримерной. Анне ничего не оставалось, как последовать за ними.

Манекенщицы построились.

— Твое место здесь, — какой‑то парень в прозрачной рубашке указал Анне, где ей встать.

Она очутилась как раз за той синеволосой девушкой с пурпурными ногтями, у которой так неудачно пыталась спросить, где найти Дэна Смирнова. Теперь, заметив, что девушка стоит спокойно, решила снова к ней обратиться.

— Извините, — тихонько сказала Анна, тронув синеволосую за плечо. Кажется, где‑то она ее уже видела: в рекламе телевизора «Самсунг», что ли?

— Ну? — промычала та, обернувшись. Сейчас она совсем не походила на свой рекламный образ.

— Вы не покажете мне Дэна Смирнова? Синеволосая удивилась.

— Ты что, мать, с луны свалилась, что ли? — спросила она. — Да вот же он!

— Где? — не поняла Анна и тут же его увидела.

Совсем неподалеку от них стоял зрелый — слово «немолодой» никак не вязалось с его обликом — мужчина лет сорока пяти или пятидесяти. Точнее определить его возраст не представлялось возможным, потому что этот человек явно тщательно следил за собой. Довольно высокого роста, хотя, пожалуй, не намного выше самой Анны, атлетически сложенный… По всему видно, немало времени проводит в тренажерных залах и держит себя в форме. Кожаная безрукавка с треугольным вырезом и ладно сидящие кожаные брюки как нельзя лучше подчеркивали рельефы его фигуры. В черных, аккуратно и стильно подстриженных — разумеется, не в первом попавшемся парикмахерском салоне — густых волосах просматривается седина, которую Дэн Смирнов, видимо, и не пытается скрыть, хотя красок для волос сейчас полным‑полно, и не секрет, что многие мужчины пользуются ими без зазрения совести, чтобы убавить себе годочков.

«В принципе, — подумала Анна, — самый заурядный мачо, каким сегодня мнит себя каждый четвертый мужик, если бы… если бы не лицо».

Лицо Дэна Смирнова ее поразило. Нет, оно не отличалось ни особой красотой, ни необычностью черт — простое лицо уверенного в себе человека, у которого хватает ума и на то, чтобы не придавать своей мужественности дополнительного блеска. И все‑таки оно не удивило, а именно поразило Анну. На какое‑то мгновение ей вдруг показалось, что она видит перед собой Олега, хотя реально такого, по понятным причинам, быть не могло. Кроме того, присмотревшись, Анна поняла, что они совершенно разные люди. У Олега была буйная, плохо поддающаяся расческам и щеткам рыжая шевелюра — Дэн черноволосый; Олег был ниже ростом — Дэн значительно выше; Олег равнодушно относился к «тряпкам», как он пренебрежительно называл даже самую модную одежду — Дэн одет стильно. И все‑таки что‑то необъяснимое и неуловимое удивительно роднило этого мужчину с ее единственной любовью. То ли медленная улыбка, собирающая «лучики» в уголках глаз, то ли манера проводить рукой по волосам, приглаживая их, или вскидывать запястье, чтобы посмотреть на часы…

Забыв обо всем, Анна глядела на Дэна Смирнова во все глаза, но он, казалось, не замечал ее взгляда, всецело поглощенный какими‑то важными записями в блокноте.

В этот момент в зале заиграла музыка, которая волей‑неволей заставила Анну очнуться. Впрочем, назвать это музыкой было сложно — какой‑то диковинный набор из стуков, лязгов и скрежетов.

«И вот под эту музыку надо выходить?» — ужаснулась Анна. В душе она лелеяла надежду, что, поймав ритм мелодии, сможет бодренько нога за ногу пройтись по подиуму и вернуться назад — по возможности, без особых приключений. Но этот шум, состоящий будто из рокота тамтамов с аккомпанементом из звона разбитых бутылок, испугал ее, заставил подумать, что выкрутиться легко из этой сложной ситуации, пожалуй, не удастся. Кажется, авантюра начала оборачиваться скандалом. Анна чуть было не бросилась вон, но тут же поняла, что отступать некуда, к тому же показ мод уже начался, разгоняясь на ходу, как хорошо отлаженная машина.

— Вперед, вперед! Пошли! — распоряжался парень в прозрачной рубашке. — Живо! Не зевайте!

Девушки одна за другой стали исчезать за занавесом и выходить на подиум. Судя по всему, принимали их хорошо: то и дело слышались громкие аплодисменты, когда появлялась очередная модель.

Любопытно, что девушки выходили на подиум с каменными лицами, позволяя себе сдержанно улыбаться, только если это требовалось по замыслу, а возвращались назад довольные и даже счастливые, радуясь, что их заметили, им аплодировали. Быстро переодевались и вновь становились в хвост очереди. Неожиданно Анна вспомнила, как во время перестройки она с родителями покупала сахар. На руки выдавали только по килограмму и получив его, они сломя голову бежали домой, благо он был недалеко от магазинчика, переодевались, чтобы продавщица их не узнала, и снова вставали в очередь. Почему‑то ей показалось забавным, как занимали очередь манекенщицы, хотя она знала, что в заключение демонстрации коллекции все выйдут вместе, чтобы на них полюбовались еще раз, а они представят Дэна Смирнова.

Наконец, показать себя народу отправилось и синеволосое существо. Анна, поскольку ее выход был следующий, из‑за занавеса уже видела часть подиума и то, как свободно и легко передвигается по нему ее «товарка». Синеволосая так непринужденно и грациозно переставляла ноги, будто на ней были не туфли с каблуками головокружительной высоты, а уютные домашние тапочки. Создавалось впечатление, будто по подиуму не идет, а плывет что‑то неземное в экстравагантном платье, сшитом из экзотических цветов. Поверить невозможно, что несколько минут назад оно же грубо орало на всю гримерку, требуя средство интимной гигиены.

— А ты что застряла? — прикрикнул на Анну парень в прозрачной рубашке. — Твоя очередь, не спи!

Несмотря на то, что обычно Анне удавалось легко приспосабливаться к неожиданным ситуациям, на этот раз ее душа улетела в пятки и, судя по всему, твердо решила не подниматься оттуда, пока весь этот кошмар не закончится.

Она вздохнула поглубже и сделала первый шаг. Сноп яркого света выхватил из полумрака ее фигуру. И в этот момент, как ни странно, весь страх прошел. Зал, полный народу, показался Анне одной сплошной безликой массой, хотя она знала, что где‑то здесь Вано со своей камерой и неизменной порцией «Орбита» за щекой, а, возможно, и Воронцов, который вряд ли пропустит случай ей насолить…

Раздались громкие аплодисменты. Наверное, они вдохновили Анну, потому совершенно неожиданно для себя она вдруг уловила ритм музыки, хотя всего несколько секунд назад искренне считала, что это совершенно невозможно. Внезапно Анна представила себе вытянутые лица коллег — а они обязательно вытянутся, когда узнают, как она добывала материал, — и улыбнулась. Улыбка вышла смелой и дерзкой. Уже гораздо увереннее она сделала следующий шаг. Походка неожиданно стала легкой, и Анна почувствовала, что‑то самое состояние полета, которое она наблюдала у других моделей, появилось и у нее. Между двумя рядами изящных светильников, расставленных прямо на подиуме, она медленно шла вперед, и весь зал следил за ее стройной фигуркой в зеленом…

— Всем спасибо. Вы все постарались. На сегодня свободны. Завтра работаем в обычном режиме.

Дэн Смирнов довольно улыбнулся и вышел из гримерной. Девушки начали переодеваться. Все творения визажистов и парикмахеров буквально в течение нескольких минут сошли на нет. Неземные создания на глазах Анны стали превращаться в обычных девчонок.

Синеволосое существо, вымыв голову под краном умывальника, превратилось в светло‑русое. Вся эфирность его куда‑то пропала и осталась самая обычная девчонка с худосочными формами нимфетки.

Одна за другой модели, приведя себя в порядок, покидали гримерную. Анна вышла одной из последних, думая о том, что же ей делать дальше: искать Дэна Смирнова в лабиринтах коридоров или бросить все и идти домой, благо приключений на сегодня ей хватило.

— А вас я попросил бы остаться, — раздался чей‑то голос, едва она переступила порог. Фраза эта, неприятно похожая на мюллеровскую из «Семнадцати мгновений весны», ничего хорошего не предвещала.

Даже не поднимая глаз, Анна поняла, кто это ей сказал. Могла бы даже поклясться, что слышала этот голос всего несколько минут назад, и в подтверждение ее мыслям не кто иной, как Дэн Смирнов вышел из полумрака коридора и оперся рукой о дверной косяк.

— Может, у вас хотя бы сейчас найдется время, чтобы объяснить мне, кто вы такая? — спросил он неторопливо.

Тон вопроса был такой, что молчания в ответ просто не допускал. Анна невольно почувствовала себя неловко, хотя в душе обрадовалась, что увидела Дэна Смирнова один на один.

— Я должна вам, наверное, все объяснить, — начала она осторожно.

— Наверное, — усмехнулся Смирнов. — Пройдемте, — добавил он безапелляционным тоном.

Анна вернулась в гримерную, села в одно из кресел, на которое указал ей Смирнов. Сам он предпочел устроиться прямо на столике, небрежно сдвинув в сторону баночки, тюбики и коробочки с косметикой.

— Итак, — начал он. — Вы позволите? — и достал из кармана пачку сигарет. — Извините, не догадался сразу, угощайтесь, — он протянул сигареты Анне, и она вытащила одну.

Оба закурили и с минуту молчали: Анна собиралась с мыслями, чтобы дать удобоваримые объяснения своей наглости, а Дэн Смирнов просто терпеливо ждал, внимательно и чуть насмешливо ее изучая. Но первым заговорил все‑таки он.

— Может быть, наконец расскажете, как вы оказались в числе манекенщиц моего модельного агентства на этом шоу? Мне нужны ваши подробные объяснения перед тем, как полетят головы. В первую очередь, конечно, виновата охрана, которая пропустила вас сюда. Они будут уволены. Сегодня же. — Дэн Смирнов неторопливо сполз со столика и бросил на Анну суровый взгляд.

— О нет, — поспешила сказать она. — Охранники здесь ни при чем. Я прошла сюда не как модель, а как журналистка. — Порывшись в сумочке, она достала свою визитную карточку и злополучный пропуск.

— Ах, вот в чем дело, — протянул Дэн, прочитав имя Анны на карточке. — То‑то мне ваше лицо показалось знакомым. Я, правда, подумал, что вы перебежали сюда из какого‑нибудь конкурирующего агентства, — признался он. — У нас в «Russian stars» таких не жалуют. Мы своих звезд делаем сами. — Тут его взгляд упал на пропуск. — И что же, журналисты теперь не брезгуют и подделкой документов? — в его голосе послышались стальные нотки.

— Господин Смирнов, я должна извиниться перед вами, — быстро заговорила Анна. — Видите ли, все произошло совершенно случайно. ТВР дало мне задание взять у вас интервью. Я знала, что по каким‑то причинам вы относитесь к журналистам не очень хорошо, но от результата этой работы для меня очень многое зависит, а для вас это могла бы быть хорошая реклама…

Дэн остановил ее движением руки.

— Не согласен с вами сразу по нескольким пунктам. Во‑первых, мое модельное агентство не нуждается в рекламе, во‑вторых, неужели вы думаете, что хорошей рекламой для меня будет случай с вами? Фи! Журналистка, ни черта, простите, не смыслящая в модельном бизнесе, по собственному почину вышла на подиум и… — Он сделал эффектную паузу и неожиданно улыбнулся. — Если честно, произвела фурор. Такая наглость просто должна быть вознаграждена.

Анна уже открыла рот, чтобы продолжить оправдываться, слегка задетая, кстати, тем, что ее назвали наглой, однако Смирнов ее опередил:

— Так что, если вы будете готовить этот материал, напишите уж заодно, что вы обладаете совершенно особой грацией и очарованием, которых не хватает многим моим моделям. Я не шучу: так о вас отозвались люди весьма знающие. Подумайте, кстати, может, вам стоит бросить вашу журналистику и заняться нашей работой? А в‑третьих, — он опять улыбнулся, — почему бы вам не называть меня просто Дэном? Вы смелая женщина, и мне хотелось бы познакомиться с вами поближе. А для начала я дам вам это интервью. Вероятно, где‑то в зале ваша съемочная группа? Ну, так зовите их сюда.

— Как давно вы занимаетесь модельным бизнесом?

— Вот уже более двадцати лет. Я всегда был большим ценителем женской красоты, и когда у меня появилась возможность работать с женщинами, я очень обрадовался.

— Приходилось ли вам самому демонстрировать одежду?

— В свое время я достаточно потоптался по подиумам, но скоро понял, что создан для большего. Может быть, это нескромно звучит, но у меня блестящие организаторские способности и глубокие знания психологии, особенно женской. Было бы просто грешно не использовать их.

— Сколько же лет вам было, когда вы вышли на подиум впервые?

— Не поверите. — Дэн улыбнулся, показав великолепные зубы. — Лет восемь или девять. Я демонстрировал тогда летнюю детскую одежду в одном курортном городке. Этот показ мод и положил начало моей профессии.

— Как вы относитесь к мировому стандарту 90‑60‑90? Не кажется ли вам, что многие красивые женщины, чьи фигуры не отвечают этим параметрам, чувствуют себя обделенными?

— Откровенно говоря, даже известные модельеры этим уже, так сказать, накушались. Тенденции моды в ближайшее время будут, да уже и начинают развиваться в сторону настоящей женственности. Нас перестают интересовать набоковские нимфетки типа Кейт Мосс. По‑моему, их время уходит.

— А кто из моделей, по‑вашему, впишется в новые тенденции?

Дэн незаметно для всех выставил указательный палец в сторону Анны, отвечая на ее вопрос, но для эфира все‑таки произнес:

— Летисия Каста. Она очень женственная, в отличие от многих других моделей…»

— Ну как? — довольным тоном спросила Анна, обращаясь к Борису Алексеевичу после того, как было прослушано тридцатиминутное интервью — самое большое и содержательное из всех, которые когда‑либо давал Дэн Смирнов. — Что скажете?

— Фантастика! — выдохнул шеф. — Как тебе удалось раскрутить его на такой разговор? Да он же два слова для эфира редко когда говорит, а тут целых полчаса!

Сотрудники отдела информации, собравшиеся в кабинете шефа, восхищенно зашептались.

— Так, — распорядился шеф, отбросив эмоции и вновь став деловым человеком. — Поместить такое интервью в программу «Новости дня» мы не можем: вся передача идет двадцать минут. А урезать его и втиснуть в программу с купюрами — это просто святотатство! Сделаем вот что: в новостях покажем отрывок из интервью, а затем весь твой материал поместим в ближайшую программу «Лица». Ты, — он указал на Анну, — можешь считать это своим повышением. Еще немного, и дорастешь до авторской программы. Еще несколько таких интервью — и, честное слово, денег не пожалею, сам тебя раскручу. А пока трехдневный отпуск и премия…

Когда Борис Алексеевич огласил размер премии, восхищенный шепот в комнате сменился завистливым шушуканьем, но Анна уже к этому привыкла и не обратила на данное обстоятельство никакого внимания. Зависть коллег давно стала неотъемлемой частью ее жизни. Сначала она огорчалась и даже тайком плакала, когда никто ее не видел, но очень скоро поняла, что это неизбежное зло, с которым ей придется мириться всю свою жизнь или, по крайней мере, все время, в течение которого она будет занята в тележурналистике. Анна прекрасно знала, как о ней сплетничали в отделе. Ее подозревали даже в любовной связи с шефом, чего на самом деле никогда не было. Но что поделаешь, если коллеги не поняли самого главного? Того, что просто она оказалась чуть более талантливой, чуть более целеустремленной, чуть более удачливой, чем они? Вот и весь секрет. Со временем Анна будто бы обросла защитной броней, надежно отсекающей и зависть, и мелкие гадости, которые уважаемые коллеги время от времени ей подстраивали. Только для одного из них она по‑прежнему оставалась уязвимой: для Сергея Воронцова.

— Хотел бы я, чтобы каждый из вас работал так, как это делает Анна Черкасова. Тогда наш канал не знал бы конкуренции. Все, — заключил разговор шеф. — Все свободны!

Тележурналисты, продолжая перешептываться, разошлись. Некоторые из них подходили к Анне и поздравляли ее, однако она прекрасно отдавала себе отчет в том, что по‑настоящему искренне за нее радуется разве что только Лилечка. Из своего уголка — она вечно на собраниях такого рода садилась как можно дальше от Бориса Алексеевича — Лилечка, сияя, помахала Анне рукой. За улыбками и рукопожатиями остальных коллег явно таилась изрядная порция яда.

— Поздравляю вас, мадам, — ехидно протянул чей‑то голос. — Вы делаете успехи. Ваше умение влезать без мыла в некую часть тела, которую в приличном обществе обнажать не принято, — просто удивительно! И как это господин Смирнов согласился на интервью? Или не устоял перед вашими чарами? А вы перед его неотразимым обаянием?

Анна резко обернулась. Конечно, этот голос мог принадлежать только ее заклятому врагу — Сергею Воронцову. Перед ней стоял высокий, прекрасно сложенный брюнет с синими глазами — редкое сочетание цветов, к которому многие женщины не могут остаться равнодушными. Впечатлительная Лилечка, старательно тараща и без того круглые глаза, без конца лепетала задыхающимся голоском, что Воронцов «демонически красив», но на лермонтовского падшего ангела он, по мнению Анны, никак не тянул. Она видела перед собой лишь нахально ухмыляющуюся физиономию со следами вчерашнего загула на лице, хотя и незаметными для других, и ничего больше. Больше всего ей хотелось наорать на него, а еще лучше залепить ему пощечину, чтобы выражение нахальства наконец‑то исчезло. Разумеется, Анна этого не сделала. Какие бы вулканы ни клокотали в ее душе, она всегда старалась оставаться сдержанной хотя бы внешне. И, как правило, ей это удавалось.

— Покорно благодарю вас за ваш лестный обо мне отзыв, — мягко произнесла она. Тот, кто хорошо ее знал, имел представление о том, что такое на самом деле эта мягкость, и предпочитал в такие минуты держаться от Анны подальше, однако Воронцов был исключением из данного правила. Казалось — да так оно и было! — ему доставляло удовольствие попробовать в очередной раз довести ее до белого каления.

— Позвольте, — в тон Анне произнес он. — Помнится, я не сказал вам ничего лестного. По‑моему, это вообще сомнительный талант — без мыла…

— Достаточно, — ровным голосом оборвала его Анна. — Догадываюсь, что вы сейчас скажете. Можете не утруждать себя. Должна, однако, отметить, что умение влезать без мыла в ту часть тела, которую вы, очевидно, имеете в виду, можно назвать и гораздо проще — предприимчивостью или находчивостью, как вам больше нравится. Если же для вас, журналиста, предприимчивость — сомнительный талант, то он, конечно, куда менее сомнителен, чем ваш. Я имею в виду ваш талант по части воровства сюжетов. — Сказав все это, Анна резко повернулась и вышла. Последнее слово, таким образом, осталось за ней.

Приехав домой, Анна первым делом позвонила Алексею. Ей хотелось извиниться за вчерашнее и поговорить с ним по душам, чтобы все выяснить раз и навсегда. Сегодняшняя удача придала ей смелости.

Сначала долго раздавались длинные гудки, и она уже хотела положить трубку, но тут все‑таки ее сняли.

— Алло, — буркнул Шепелев.

— Леша, это я, — произнесла Анна.

— Слушаю.

Анна ужаснулась: Леша просто не мог так разговаривать! Сколько она себя и его помнила, Алексей всегда отвечал на телефонные звонки доброжелательно‑официальным тоном, ведь позвонить мог кто угодно: клиент, коллега. С нею же он обычно разговаривал подчеркнуто ласково, моментально узнавая ее голос. Сейчас же это был какой‑то очень усталый или очень расстроенный человек, в котором она просто отказывалась узнать своего друга детства, не далее как вчера признававшегося ей в любви и дарившего ей кольцо… Кольцо! Она же так и не взяла его! Вот в чем дело! Только сейчас Анна внезапно поняла, как, должно быть, ему тяжело. И немедленно вспомнила Лилечку. До сих пор ей казалась очень привлекательной мысль — устроить жизнь двух близких, причем чуть ли не единственных близких для нее людей. И даже не задумывалась, а захочет ли этого Алексей, да и Лилечка тоже. Про Лилечку можно говорить что угодно: ее считают и недалекой, и легкомысленной, и пустой, хоть все это неверно. Но одного про нее никак нельзя сказать: она ни за что не стала бы отбивать у лучшей подруги любимого человека. Лилечка искренне верила, что отношения Анны и Алексея — это отношения двух любящих людей, которым до свадьбы уже недалеко. А что она собирается сделать? Подарить Лилечке мужчину, который ей не нужен? А Алексей, как эстафетную палочку, пусть передаст Лилечке кольцо, которое предназначалось ей, Анне? Да как она посмела так распоряжаться чужими судьбами? Как ей только могло такое прийти в голову? Нет, сейчас ей надо думать не о том, как их познакомить, а о том, как мягко, не обидев старого друга, выйти из сложившейся ситуации.

— Ты меня узнал? — спросила она на всякий случай.

— Конечно, — голос у Алексея был не просто усталый, а какой‑то безжизненный. — Как дела на работе?

Анна даже обрадовалась, что разговор можно начать с чего‑то другого.

— Да, знаешь, — быстро проговорила она, довольно бездарно имитируя оживление и радость, — все хорошо. Получился интересный сюжет. Кстати, начинай поздравлять: меня, можно сказать, повысили. Мой сюжет сначала будет в «Новостях», а потом подробно в «Лицах». Целая передача, представляешь? Ты посмотри обязательно, ладно? Скажешь, понравится или нет!

— Хорошо, — ответил Алексей ровным голосом. — Посмотрю.

Но это прозвучало так, словно он не понял, о чем она говорит. На мгновение Анна представила себе его лицо, и у нее больно кольнуло в сердце.

— Послушай, Леша, — сказала она. — Я знаю, что ты обижен на меня. Я поступила плохо. Даже не буду пытаться говорить о том, что во всем виновата срочная работа. Это не так. Мы достаточно взрослые люди для того, чтобы не прикрываться такими глупыми отговорками. Слышишь? — Трубка молчала, но Анна была уверена, что Алексей ее слушает. — Мы с тобой должны поговорить. Мы обязательно должны поговорить. — Ей очень хотелось достучаться до Алексея, но на сей раз это не получалось. Оставалось надеяться только на то, что он хотя бы поверхностно воспринимает информацию — Ты приходи ко мне сегодня после работы, ладно? Я просто думаю, что этот разговор не из тех, которые ведутся по телефону. Ты придешь?

Если бы Алексей не ответил, она поняла бы, что он ее не простит. Но тот, помедлив, очень тихо отозвался:

— Приду. — И в трубке раздались короткие гудки.

Анна бросилась наводить порядок в квартире, потому что приглашать гостей в такой хлев, по меньшей мере, неприлично. Стол был завален бумагами, мебель покрыта слоем пыли, в раковине накопилась целая гора грязной посуды. Внес посильную лепту в окружающий беспорядок и озорной Котька, так что работы ей хватило.

Убираясь, Анна постаралась еще раз объективно оценить свое поведение и поняла, что в последнюю встречу с Алексеем вела себя не лучшим образом. Однако и нашла выход из создавшегося положения, может быть, даже не самый сложный. Нужно только объясниться с Алексеем, втолковать ему, наконец, что она — неподходящая для него пара, а уж потом познакомить его с Лилечкой, которой, в свою очередь, сказать, что Алексей свободен. И рассказать ей обязательно все, потому что Лилечка натура жертвенная и прямо‑таки заболевает, когда думает, что перебежала кому‑нибудь дорогу. Надо сделать так, чтобы она не чувствовала себя виноватой и не отказалась «строить свою личную жизнь на чужом несчастье», как любит сама выражаться.

Теоретически все выглядело довольно просто, однако на практике могло обернуться и по‑другому. Начать с того, что Анна не представляла, как она посмотрит в глаза Алексею теперь, услышав его такой расстроенный голос по телефону. А как заставить его познакомиться с Лилечкой? «Подумать только, какая я заботливая! — одернула себя Анна. — Отказавшись от поклонника, подыскиваю для себя замену, чтобы он не остался внакладе! Прямо трогательная опека ближнего!» И с усиленным рвением принялась оттирать газовую плиту, будто, возвращая ей чистоту, могла очистить и свою душу.

— «С „Комет гель“ я удалю это пятно за одну секунду!» — произнесла она вслух ядовито. Если бы и тяжесть на сердце можно было удалить вот так же легко! Но увы, никто еще не придумал моющего и дезинфицирующего средства против плохих, неловких и непродуманных человеческих поступков.

Но хуже всего было не это. Перемывая посуду, развешивая раскиданную в беспорядке одежду по шкафам и моя полы, Анна думала не только об Алексее. Перед ней почти помимо ее воли все время стояло другое лицо — Дэна Смирнова. И как она ни старалась отмахнуться от этого человека, он не давал ей покоя. Было в нем что‑то такое, что не позволяло ей его забыть. Почему‑то Анна вдруг решила, что эта ее встреча с ним не последняя. И обязательно будет какое‑то продолжение.

Приходят же порой назойливые мысли, от которых ну никак не удается избавиться!

Сергей Воронцов шел домой в плохом настроении. Еще вчера он чувствовал себя победителем. Сюжет о выставке компьютерной графики получился интересным и заслужил высокую оценку шефа, а сегодня об этом уже все забыли — вперед вырвалась Анна Черкасова. Случайно. Он лично не видел в ней достойного себе соперника и продолжал считать ее дилетанткой, несмотря на то, что на ТВР она работала уже давно. Сам Воронцов еще до прихода на ТВР зарекомендовал себя способным журналистом на нескольких солидных телевизионных каналах, считался лучшим здесь. По идее ему уже давно следовало отойти от чисто репортерской работы и вести какую‑нибудь авторскую программу или начать расти по административной линии, но тут ему мешал его собственный бескомпромиссный и довольно‑таки жесткий характер.

Судить о Воронцове можно было бы, например, по его прозвищу. Нигде никогда и никому даже в голову не приходило изменять его имя Сергей на такое распространенное для всех его тезок прозвище, как «Серый». Уж кем‑кем, а серой личностью он явно не был. Иначе, как Вороном, никто из знакомых его не называл. И примечательно, что этот «Ворон» следовал за ним повсюду, где бы он ни работал, хотя сам Воронцов вроде бы не спешил так представляться.

Его трудовая биография складывалась совершенно иначе, чем у Анны. У той все шло удивительно ровно и гладко. Школьные пятерки по русскому и литературе, казалось, определили ее будущую профессию журналистки. Затем — золотая медаль, успешное поступление в университет, через пять лет — красный диплом. И сразу же блестящее участие в конкурсе, работа на ТВР. Никаких подводных камней, никаких особых препятствий.

Сергей же искал занятие по душе долго. В школе он разрывался между литературой, штангой и гитарой, то есть пробовал писать, занимался спортом и играл в доморощенной рок‑группе, которую сам же организовал, набрав в нее своих приятелей. Постепенно рок‑группа развалилась, не успев проявить себя даже в общешкольных масштабах, тяга к спорту вылилась в регулярные посещения тренажерных залов, а вот желание когда‑нибудь засесть и начать что‑то писать осталась навсегда, несмотря на то, что школьная учительница постоянно оценивала его сочинения на тройки: по мнению педагога старой закалки, да еще и с пятидесятилетним стажем работы, они были слишком оригинальны.

Однако подумав, что филфак — не место для настоящего мужчины, Сергей, не зная, куда податься, решил стать геологом. Но в результате пятилетнего обучения в вузе обнаружилось, что из всех минералов он способен безошибочно определить лишь поваренную соль, да и то с соответствующей надписью на пачке. Пришлось признать, что пять лет жизни были разбазарены впустую. Сергей завидовал и по‑белому и по‑черному тем, кто, как ему казалось, каким‑то шестым чувством чуть ли не с пеленок безошибочно выбирал, чем ему стоит заниматься в жизни. У него же было всего пять чувств: шестого даже не просматривалось, а потому он постоянно метался, разбрасывался и не мог найти дела, которое захватило бы его целиком.

Кто знает, сколько времени проплутал бы Сергей в поисках подходящей тропинки, если бы случайно не помог друг‑журналист, бывший одноклассник, который ошибся в выборе профессии журналиста примерно так же, как Сергей — геолога, но, в отличие от него, работал по специальности.

Перелом в сознании Сергея произошел тогда, когда друг, имя которого не стоит даже упоминать, поскольку в нашем повествовании он не играет никакой особой роли, в отчаянии воззвал к нему с просьбой помочь написать статью, которая ему никак не удавалась. В рекордный срок Сергей справился с материалом, да так, что его друг не только не вылетел из газеты, но еще и получил повышение в должности, в которой он и пребывает, вероятно, до сих пор, если не сменил профессию на какую‑нибудь более престижную: некоторые делают карьеру именно так.

А Сергей заболел. Именно тогда пришло к нему озарение. Всегда неприятно сознавать, что в погоне за синей птицей ты уже успел потратить целую четверть века. А птица так и улетела, не оставив в твоей руке ни одного синего перышка. Однако Сергей не падал духом. Найдя наконец цель в жизни, он отступать от нее не собирался ни на йоту: слишком дорогим удовольствием было бы искать еще одну такую цель. Сергей стал печататься в одной из второстепенных московских газет, куда его скоро взяли в штат, но этого ему было мало: слишком честолюбивый для того, чтобы довольствоваться таким скромным местом, он решил во что бы то ни стало пробиться на телевидение. Его лицо должны запомнить миллионы! После нескольких неудачных попыток, которые, однако, только раззадорили Воронцова, он наконец смог получить не слишком завидное место на одном из телеканалов.

Многие находят себя сразу и умеют открыть нужную дверь, за которой их ждет то, к чему они стремились. Сергей же лез в форточку, обдирая бока. Но все‑таки пролез, осмотрелся и понял, что с телевидения никуда не уйдет. Сменив несколько мест, напрочь рассорившись с непосредственным и не очень непосредственным начальством, он получил наконец место в отделе «Новостей» на ТВР. Начальнику отдела, Борису Алексеевичу, этот гордый, честолюбивый и нагловатый человек сразу понравился: будучи опытным специалистом, перевидавшим на своем веку немало удачливых и еще больше неудачливых журналистов, он нутром чувствовал, что из Сергея может получиться хороший специалист. И Воронцов в короткий срок оправдал все чаяния шефа. Через несколько месяцев после поступления на ТВР Сергею стали давать достаточно ответственные задания, а спустя полтора года на его сюжетах уже держалась добрая половина информационных передач канала.

И все бы ничего, да вторая половина прочно держалась на Анне Черкасовой — журналистке со стажем, чья карьера в тележурналистике складывалась до противности гладко и ровно — ни разу не споткнулась. Вот этого‑то в ней и не любил Воронцов, девизом которого было известное латинское выражение: «Per aspera ad astra» — «Через тернии к звездам». У него самого терний хватало и до звезд было уже не так далеко, но эта молодая женщина с идеальной фигурой, густыми волосами и загадочными зелеными глазами, да к тому же еще и умная, постоянно отравляла ему жизнь. А ведь красота и ум не должны сосуществовать — это закон природы! На своем веку немало повидал Сергей красивых дурочек и умных дурнушек, что давно было привычным и нормальным, а тут какой‑то уникум.

Впрочем, до сих пор все удачные сюжеты Анны Сергею удавалось быстро перехлестнуть каким‑нибудь ярким, запоминающимся репортажем, так что хвалить начинали его. Удавалось ему и обойти ее, действуя более оперативно, как это случилось с выставкой компьютерной графики. Но шеф, похоже, одинаково ценил их обоих. И вот сегодняшний сюжет. Взять интервью у Дэна Смирнова, который органически не переносит журналистов! Как же она этого добилась?

Не дойдя до дома, Сергей неожиданно для самого себя повернул в другую сторону, к тренажерному залу. Там отмотал немало километров на велотренажере, но горечь поражения так и не прошла. После этого уже ничего не оставалось делать, как идти домой.

В информационном отделе ТВР все прекрасно знали, как Ворон проводит свой досуг. Если он не качался в тренажерном зале, то сидел в баре или ресторане, большей частью затем, чтобы снять какую‑нибудь девчонку. А то прыгал с парашютом, лихачил на машине или же носился по водной глади на катере. Если же оказывался вечером дома, то это означало лишь одно, — он изрядно устал и хочет «восстановиться». И никому не было известно, что это случалось именно тогда, когда Сергею приходило очередное письмо от матери из Саратова. С прилежностью, какой от него, казалось, трудно ожидать, он трудился над ответами, обстоятельно рассказывая о своих успехах и ни слова не сообщая о неудачах, потому что мать из‑за них очень расстраивалась. Вот и сейчас Сергей придвинул к себе лист бумаги, взял ручку и начал писать.

«Дорогая мама, у меня все в порядке. На работе меня ценят. Возможно, что в скором будущем я вновь получу повышение. Надеюсь, ты видела меня в „Новостях“, когда я рассказывал о выставке компьютерной графики. Напиши, понравилось ли тебе, как у меня это получилось. У меня совсем не осталось конкурентов на ТВР: теперь‑то я точно набираю обороты, так что за меня не беспокойся»…

«Если бы все было так на самом деле, — подумал он, дописывая письмо. — Ладно, пусть у матери найдется лишний повод порадоваться за сына. Надо будет выпросить отпуск и поехать ее навестить. Хотя нет, в ближайшее время не получится, а то Черкасова опять перебежит мне дорогу. Тьфу ты, черт!»

Алексей все‑таки пришел. Анна, прибравшись в квартире, приготовив нехитрый ужин (кулинарное искусство вообще не было ее коньком) и наведя скромную красоту, с нетерпением ждала его прихода. Даже с полчаса бродила по коридору туда и обратно, хотя прекрасно знала, что пунктуальный Алексей придет минута в минуту. На этот раз все вышло иначе: он опоздал на двадцать минут, чего раньше на памяти Анны не случалось никогда.

До того как Алексей пришел, Анна, которая чувствовала, что ей придется взять инициативу в свои руки, подспудно рассчитывала на то, что неприятный для обоих разговор можно будет как‑то оттянуть: поговорить о том, как дела у него на работе, посмотреть вместе программу «Лица» с тем самым сюжетом про Дэна Смирнова, которым она, даже еще не увидев его в эфире, очень гордилась. Это была, конечно, иллюзия, но Анна хваталась за нее, как за спасительную соломинку, будто несколько выигранных минут в конечном счете что‑нибудь дадут.

Иллюзия разбилась вдребезги, когда она наконец увидела Алексея. Лишь взглянув на него, Анна поняла, что этого серьезного разговора не только не избежать, но и состояться он должен как можно быстрее. Таким своего школьного друга она не видела никогда.

Куда‑то абсолютно исчезли вся его подтянутость и аккуратность. Алексей никогда не позволял себе так выглядеть. Он всегда тщательно стирал и утюжил свою одежду. А тут… Анна с удивлением узнала светло‑серый костюм, который был на нем в их последнюю встречу. Только теперь он был нещадно измят, на пиджаке не хватало пуговицы, и весь его перед был в подозрительных пятнах, слишком явно похожих на винные, чтобы в этом можно было усомниться. Рубашка тоже была той самой, что и в день их встречи, причем, похоже, вообще с тех пор не снималась. Небритые щеки вносили дополнительный мрачный штрих в общую картину. Было видно, что сейчас Алексею не до своей внешности.

Но хуже всего было то, что от него разило какой‑то невообразимой смесью из запахов спиртного и табака. И это притом, что Алексей никогда много не пил, позволяя себе разве что бокал вина, да и то редко. А курил он еще реже, в отличие, кстати, от самой Анны, которая, если выдавалась напряженная работа, иной раз дымила как паровоз. В общем, впечатление было такое, что с момента как они расстались, Алексей курил сигарету за сигаретой и пил бокал за бокалом, причем не только вина, но и водки.

Взглянуть ему в глаза Анна не решалась: она знала, что не увидит в них сейчас ничего, кроме страдания, а это было для нее невыносимо.

— Проходи, — тихо сказала она, не глядя на него.

— Спасибо, — так же тихо отозвался он.

Они прошли в гостиную и некоторое время сидели молча, не глядя друг на друга.

— Красивое платье, — наконец выдавил Алексей.

В другой ситуации эта реплика, наверное, показалась бы Анне смешной, потому что на ней было не платье, а легкий домашний сарафанчик на пуговицах, да и то тот, который Алексей не раз подвергал жесточайшей критике за совершенно невообразимую расцветку. Но Анне была слишком ясна природа этой рассеянности, чтобы она позволила себе хотя бы улыбнуться.

— Давай оставим всякие общие замечания по поводу моей внешности, погоды и того, о чем вообще говорят, когда сказать нечего. Я попросила тебя прийти для того, чтобы спокойно обсудить нашу предыдущую встречу.

Алексей вздохнул с явным облегчением.

— Прежде всего я хочу донести до тебя, что очень стыжусь своего поведения. Я должна была понять, что работа есть работа, и там, где говорят о личном, ей не место. — Про себя Анна даже удивилась, как с таким сумбуром в голове ей удалось все изложить правильно. Вероятно, не надо подбирать слова, когда говорит сердце. — Могу пообещать тебе, что в следующий раз никогда не буду вмешивать работу в наши с тобой отношения.

Алексей вдруг улыбнулся.

— Ну что ты, — ласково произнес он, — все нормально. Ты всегда была настоящей деловой женщиной. Я знаю, как важна для тебя твоя работа, особенно после того, как начались эти неприятности с Воронцовым. Я все понимаю, честное слово, и готов возобновить наш разговор с того самого места, на котором он тогда оборвался…

— Стоит ли? Ты неважно выглядишь, — заботливо отозвалась Анна.

Алексей скользнул взглядом по своему костюму и сокрушенно потер заросший щетиной подбородок.

— Ты права, — признал он. — Извини меня за мой вид. Просто я… — Он судорожно сглотнул, — переживал. Я, грешным делом, подумал, что ты просто‑напросто отказываешься принять мое предложение и поэтому ушла. Пойми, это была бы такая драма! Знаешь, ты для меня — единственная женщина на свете. Я так долго дожидался именно первого сентября, чтобы сделать тебе предложение в этот день! — Его голос звучал торжественно. — Это для меня так много значит. Ведь именно в этот день мы с тобой встретились. Мне казалось, так будет символично…

На одно мгновение Анна ощутила, что земля уплывает у нее из‑под ног. Если бы в это момент она не сидела, то, наверное, упала бы: настолько непредвиденно было то, что сказал Алексей. Она ожидала чего угодно, только не этого: сначала он прочитал все ее мысли как в раскрытой книге, а потом отмел их, как недостойные его любимой женщины. Но ведь он все правильно понял! Ну почему в течение всех двадцати лет их знакомства он возводит ее на пьедестал? Почему называет идеальной женщиной, чуть ли не богиней, почему никак не может понять, что она самая обыкновенная и вовсе не такая уж сильная, хотя, на свое несчастье, сильнее его?!

До того как Алексей произнес эти слова, объясниться с ним было еще возможно, хотя и непросто. Но после того как их сказал, все стало гораздо сложнее. «Создавайте людям хорошую репутацию», — невольно вспомнила Анна одно из известных высказываний Дейла Карнеги. С этим психологом можно спорить, можно соглашаться, но действие в реальной жизни этого высказывания она только что испытала на себе: Алексей имел о ней лучшее мнение, чем стоило бы, и это очень сильно ей мешало.

— Алексей, послушай, — начала было она, собравшись с духом.

— Подожди, Анечка! — оборвал он ее. — Все‑таки скажи мне, примешь ли ты мое предложение? Ну, конечно, примешь! Ты сделаешь меня самым счастливым человеком в мире, когда я надену тебе на палец это кольцо! — И в довершение ко всему он действительно достал из кармана футляр с кольцом.

Еще минута, и случится непоправимое… Но Анна перехватила его руку.

— Послушай, — остановила она его и постаралась успокоиться. — Нам на самом деле необходимо серьезно поговорить. Я не знаю, с чего начать, но мне необходимо все тебе объяснить…

— Я слушаю тебя, — озадаченно проговорил Алексей, положив футляр с кольцом на стол.

— Видишь ли, все, что ты сказал про меня… ну, то, что я якобы струсила и потому не приняла твое предложение, прикрылась вовремя подвернувшейся работой…

— И что же? — насторожился он.

— Видишь ли, — повторила Анна, чувствуя, что следующая произнесенная ею фраза решит все, — это… правда.

— Что? — Алексей в волнении вскочил на ноги.

— Да‑да, именно так, — подтвердила она. — Послушай, — Анна потянула его за рукав, насильно усаживая назад, — ты всегда понимал меня, как никто другой. Пожалуйста, пойми меня еще раз, один только раз. Я не хочу, чтобы между нами хоть что‑то осталось невыясненным.

Алексей схватился за ворот, как будто он мешал ему дышать, хотя на рубашке не хватало как раз двух верхних пуговиц. И все‑таки Анне стало легче: она уже начала говорить о главном.

— Я уже давно собиралась объяснить тебе это, — взволнованно продолжила она. — Мне кажется, мы с тобой не созданы друг для друга.

— Как? — только и смог вымолвить Алексей, снова хватаясь за ворот.

— Ну да, — с каким‑то самой ей непонятным воодушевлением сказала Анна. — Ты мечтаешь о том, чтобы рядом с тобой была любящая женщина, которая поддерживала бы тебя, рядом с которой ты чувствовал бы себя еще сильнее, не так ли?

Алексей смог только кивнуть.

— Но ведь я совершенно не гожусь для этой роли! — воскликнула она. — У меня такая работа, что я постоянно то тут, то там. Прихожу домой, когда освобожусь, и никогда не смогу точно сказать, во сколько это случится.

— Но ведь я тоже загружен работой, — Алексей нашел спасительную мысль и ухватился за нее, как утопающий за соломинку.

— Да, но я совершенно не умею вести хозяйство! — нашла еще одну причину Анна. — Вот, сам попробуй! — она чуть ли не силком потащила его на кухню. К приходу Алексея Анна пыталась приготовить нехитрый ужин, но, частично из‑за волнения, а частично из‑за неумения, у нее ничего не получилось: котлеты подгорели и на вкус отдавали травой, пюре получилось комочками, зеленый горошек на поверку оказался пятилетней давности и в пищу уже не годился. Теперь, дав Алексею попробовать свою стряпню, выжидающе спросила:

— Ну?

Ответ опять был не такой, какого она хотела бы.

— Знаешь, — мечтательно произнес он, правда, немного поморщившись. — Даже пригоревшее, пересоленное или вообще никуда не годное блюдо, приготовленное руками любимой женщины, может показаться пищей богов.

Анна застонала: этот человек просто неисправим!

— Ну хорошо, — решительно заявила она, понимая, что никакие частные доводы не помогут. — Я не буду говорить о том, что, если выйду за тебя замуж, то не смогу уделять тебе достаточного внимания, ни слова не скажу о том, как ненавижу стирать носки или сталкиваться с кем‑нибудь в ванной, ничего не прибавлю к характеристике моих весьма сомнительных кулинарных способностей. Но пойми, наконец, что за двадцать лет — нет‑нет, не протестуй, пожалуйста! — чувства могли и измениться. По‑моему, от них уже попахивает затхлостью.

— Анна, но я люблю тебя, — отозвался Алексей с такой нежностью, что сомневаться в его чувствах не приходилось.

— По‑моему, ты уже вовсе меня не любишь, — упрямо гнула свое Анна, решив очертя голову броситься в омут. — Просто твои чувства ко мне, а они конечно же были, стали другими. Ты говоришь, что любишь меня, но на самом деле это уже просто привычка, разве не так?

— Нет, — отрицал он. — Я всегда любил тебя и сейчас, даже в эту минуту, очень тебя люблю. Твои слова разбивают мне сердце. Мои чувства, может быть, и превратились бы в привычку, если бы и ты сама стала для меня привычной. А я постоянно открываю в тебе что‑то новое. Я никогда не подозревал, например, — голос его прервался, но он справился с собой, — что ты можешь быть со мной такой жестокой.

— Ошибаешься, — возразила Анна. — Да, тебе, конечно, кажется, что я играю тобой, но поверь мне, это не так. Ты мне очень дорог. Я очень тебя люблю, но как друга… А ты ошибаешься во мне: я вовсе не та женщина, которая тебе нужна. Ты думаешь, что рядом со мной станешь еще сильнее? Но это не так! Ты не понимаешь! У меня тяжелый характер, я честолюбива до крайности. Я буду только подавлять тебя, поверь мне. Как ты будешь чувствовать себя рядом со мной? Мое имя на слуху у многих, меня чуть ли не каждый день показывают по телевизору, у меня берут автографы, ты это знаешь? А мне хочется еще большего признания, еще большей славы. Вот о чем я думаю!

Алексей машинально вытащил из вазы одну из роз, которые подарил ей первого сентября, и стал обрывать лепестки, не обращая внимания на то, что они падают и на пол, и в его тарелку.

— Знаешь, кто тебе нужен? — спросила вдруг Анна, схватив Алексея за локоть и глядя на него блестящими глазами. — Настоящая женщина — добрая, нежная, ласковая.

— Но ты ведь тоже добрая, нежная и ласковая, — пробормотал он, закрывая лицо ладонями.

— Может быть, это и так, — задумчиво произнесла она, — но чаще я все‑таки злая и колючая. Помнишь, какой противной я была в школе? Так вот: с тех пор я очень мало изменилась и уж точно добрее не стала. А еще я слишком независимая и привыкла опираться только на саму себя. Я готова тысячу раз признать, что это очень плохо, особенно для женщины, но ничего с этим поделать не могу. Я закалилась, привыкла к одиночеству, и на всю жизнь, наверное, останусь убежденной холостячкой. А тебе нужна женщина, которая чувствовала бы себя за тобой как за каменной стеной, которая жила бы только тобой и детьми, а они у вас непременно появились бы. Ну не гожусь я в жены, и в матери тоже не гожусь!

— И ты молчала об этом? — вдруг произнес Алексей. И все‑таки в его голосе слышался упрек.

— Понимаешь, Леша, я не сразу поняла, что ты испытываешь ко мне такие глубокие чувства. А я к тебе их не испытывала. Была у меня в жизни только одна любовь, да и та очень быстро кончилась. Ты понимаешь, о ком я говорю?

Алексей молча кивнул. Он помнил, в каком состоянии была Анна, когда погиб Олег. И Алексей тогда помог ей, как никто другой. И хотя сам он никогда об этом не задумывался, но лишь благодаря ему Анна смогла оправиться от того несчастья, вновь обрести смысл в жизни. А если раны на сердце его любимой женщины оказались слишком глубоки и не зажили до конца, то это не его вина. Просто тогда у нее была первая и настоящая любовь, такая, о которой вспоминают всю жизнь, и тем более, если она так внезапно и нелепо обрывается.

— Но ты очень близкий для меня человек, — сказала Анна, глядя прямо в глаза Алексею. — Я желаю тебе только счастья. Если я сейчас и говорю слова, которые кажутся тебе жестокими, то поверь, делаю это не со зла. Я уверена, со временем, когда ты найдешь свою настоящую любовь, когда у тебя будет настоящая семья, ты меня поймешь. Я не требую, чтобы ты понял меня сейчас'— вряд ли это возможно.

Алексей покачал головой, как бы не веря в то, что Анна, его Анна, может говорить такое.

— Прости, я не приму от тебя это кольцо, — тихим голосом, но твердо продолжила она. — Но я очень дорожу твоей дружбой. И мне хотелось бы, чтобы мы остались хорошими друзьями. Нет‑нет, это вовсе не то, что ты думаешь! — поспешила добавить Анна, увидев, что Алексей сделал протестующий жест. — Знаю, что обычно так говорят, только чтобы отделаться от надоевшего человека, которого уже не любишь. Но я‑то тебя люблю, пусть даже только как друга, но очень люблю. Ты понимаешь меня так, как больше не понимает никто. И смею надеяться, что и я понимаю тебя достаточно хорошо, чтобы помогать тебе, если у тебя случится неприятность. Я действительно хочу, чтобы мы с тобой остались друзьями.

— Нет, — тихо возразил Алексей. — Я ничего сейчас не понимаю. Кроме того, что от меня отказывается та, которую я очень люблю. — С этими словами он поднялся и пошел к выходу.

— Постой, — Анна удержала его уже у самой двери. — Прошу тебя: не вздумай опять напиваться. Не из‑за чего, честное слово.

Алексей вышел, ничего не ответив, даже не попрощавшись.

Оставшись одна, Анна подошла к окну, вгляделась в темноту — был уже поздний вечер — и рассеянно забарабанила пальцами по стеклу. Она думала о том, что не следовало, пожалуй, разговаривать с Алексеем так жестко, как это получилось. Хоть он и старается этого не показывать, а все же всегда был и останется ранимым человеком. И еще беспокоилась: сумеет ли он ее понять? В сущности, она права: ведь как бы ни надеялся Алексей, что рядом с ней — сильной женщиной, «железной женщиной», как ее называют коллеги — и он сам станет сильнее, такого не случится. На ее фоне, и это ему скоро придется признать, Алексей станет выглядеть бледнее, хотя он и талантливый юрист. А служа ей верой и правдой вот уже. двадцать лет, следя за ее головокружительной карьерой, Лешка просто не может по складу своего характера не чувствовать себя неудачником. Конечно, у него все складывается куда скромнее, хотя тоже достаточно хорошо, и перспективы есть. Однако сделать его по‑настоящему счастливым может другая женщина, такая, как, например, Лилечка. А разве у нее с Лилечкой есть что‑то общее? Они совершенно разные. И как только Алексей смог выбрать Анну — порывистую, волевую, живущую по своим законам?

А он в этот вечер еще долго бродил по темным улицам города. Возвращаться домой ему почему‑то не хотелось.

Следующее утро началось для Анны с неожиданного телефонного звонка.

— Будьте так добры, пригласите, пожалуйста, к телефону Анну Черкасову, — мужской голос лился свободно и непринужденно. Чувствовалось, что вести официальные телефонные разговоры его обладателю приходится часто.

Голос очень напомнил Дэна Смирнова, но Анна отказалась верить своим ушам, пока он не назвался.

— Здравствуйте, — сказал Смирнов. — Я звоню вам, чтобы поблагодарить за интересную передачу. Можете мне не верить, но вчера я посмотрел ее с большим удовольствием. Поздравляю вас: вы настоящий профессионал в своем деле. Как, впрочем, и я в своем, — неожиданно добавил он.

Она сардонически усмехнулась.

— Теперь вы, конечно, считаете меня самовлюбленным типом, который не в состоянии сделать комплимент женщине без того, чтобы не похвалить себя?

— Ну что вы, — попыталась возразить Анна. — Я вовсе не считаю вас наглым. Кроме того, я тоже должна поблагодарить вас, ведь, насколько мне известно, вы очень неохотно даете интервью. Знаете, я даже удивилась, что вы согласились на этот раз. Хотя… ваш комплимент моему профессионализму явно привязан за веревочку. Стоит бедной женщине вам поверить, как вы дергаете за веревочку — и нет комплимента!

Дэн рассмеялся.

— Вы удивлены тем, что я дал вам это интервью? — как будто бы поразился он сам. — А я‑то думал, вам не пристало удивляться, ведь причина моей сговорчивости заключается в вас.

— Во мне? — переспросила польщенная Анна. Разговор терял официальность с каждой минутой.

— Конечно, в вас, — подтвердил Дэн. — Весь секрет состоит в том, что вы очень красивая женщина, а я никогда не мог устоять перед красивыми женщинами, особенно такими смелыми, как вы.

— Это комплимент? — осведомилась она.

— Отнюдь, — увернулся Дэн. — Это только простая констатация факта, что я никогда не мог устоять перед красивыми женщинами.

— Простите, я имела в виду первую часть вашего высказывания, — несколько смутилась Анна.

— Ах, вот вы о чем? — Слышно было, как он снова смеется. — Нет, это тоже констатация факта. Но можете называть это и комплиментом, ведь то, что я сказал, было вам приятно, не так ли?

Анне стало весело. Каким легким и непринужденным был этот разговор, особенно если вспомнить ее недавнюю беседу с Алексеем! Впервые за последнее время, начиная с того момента, когда она обнаружила, что Воронцов нагло использует ее идеи, Анна вдруг почувствовала себя легко и свободно.

— Только вы не подумайте, пожалуйста, что я звоню вам лишь для того, чтобы сделать комплимент. У меня к вам есть предложение.

— Вот как? Какое же?

— Я предлагаю вам поужинать вместе. Думаю, у нас с вами найдется как минимум одна интересная тема для разговора.

Анна заколебалась. В ее практике было немало случаев, когда ей предлагали вот так «поужинать вместе». Все‑таки Анна уже достаточно известный человек. Конечно, ей еще очень далеко до Татьяны Митковой или Екатерины Андреевой, но ее узнают, время от времени безымянные поклонники преподносят букеты и, наконец, с ней ищут встреч. Но, как правило, оказывается, что в таких совместных «ужинах» присутствует завуалированный намек на последующий интим. Предложения подобного рода обычно исходят от людей, по меньшей мере, хорошо обеспеченных. Анна вовсе не была тихоней и недотрогой, но этих ужинов все же старалась избегать, прекрасно сознавая, что за ними стоит.

Дэн, видимо, понял ее колебания.

— На вашем месте я бы не беспокоился, — заметил он. — Речь идет об ужине, и только. И вам не стоит волноваться, если среди делового разговора я вдруг вскользь упомяну о красоте ваших глаз.

Сказано это было настолько доброжелательно и, как показалось Анне, чистосердечно, что она мгновенно перестала сомневаться и согласилась с ним встретиться.

Вот почему к шести вечера Анна была полностью готова: красиво одета, причесана. Даже успела сбегать к знакомой визажистке и выглядела более чем хорошо. Никогда ни к одному свиданию с Алексеем она так тщательно не готовилась. А сегодня вечером у нее появилось такое ощущение, будто среди листопадного сентября каким‑то образом наступил Новый год, или 8 Марта, или день рождения — праздник, одним словом.