Кольцо в знак мести

Глава 1

Восемнадцать месяцев спустя…

Эмма быстро заправила локон выбившихся волос в аккуратный пучок. Пусть Антонио Аркури и не было рядом, но она почти видела суровый взгляд его пронзительных глаз. Ему бы точно не понравилась растрепанная прическа. Аккуратность, скорость и эффективность.

Эмма стояла перед большим зеркалом в дамской комнате офиса Аркури в Нью-Йорке. Эмма вспомнила свое финальное собеседование с Антонио в роскошном лимузине, который с трудом пробирался сквозь лондонские пробки в канун Рождества. Она вела себя нахально, как ей самой казалось, но решила, что у нее просто нет шансов получить эту работу. Ей было нечего терять, а выиграть она еще могла, поэтому и сказала правду. Все сказанное ею было правдой до последнего слова, что она старательно доказывала уже на протяжении восемнадцати месяцев. Она так старалась попасть в Нью-Йорк, стать личным ассистентом Антонио Аркури. И она просто не позволит его неожиданному приезду выбить ее из колеи.

С тех самых пор, как он прислал ей сообщение на телефон, информируя, что через шесть часов прилетит из Италии в Нью-Йорк, Эмма находилась на грани паники. Она рано встала, проверила назначенные встречи в своем ежедневнике и не нашла ничего такого, что могло бы вызвать столь неожиданный визит. У нее не было ни единой идеи, чего можно ждать от ее итальянского босса.

В глубине души она уже начала скучать по тем временам, когда Антонио отсутствовал в офисе. То он был на своих неизменных встречах синдиката «Круга победителей», то в командировках в Лондоне, Гонконге или Италии. Она со вздохом вспомнила, как хорошо было, когда они общались только по электронной почте или устраивали видеоконференцию. Она радовалась этим небольшим передышкам в живом общении с Антонио. Потому что наяву Антонио был просто невероятно притягательным.

Классические черты лица, темно-карие глаза и высокие скулы с мужественным подбородком не могли оставить равнодушной. Слегка загорелая кожа и яркие чувственные губы. Каждой клеточкой своего тела он излучал силу, власть и животный магнетизм. Эмма знала, что даже не это привлекает ее в Антонио. Он был харизматичным мужчиной, и она не могла не поддаться силе его притяжения. Но она научилась обуздывать свои порывы, нельзя смешивать работу и чувства. Она здесь для того, чтобы выполнять свои обязанности, а не вздыхать по своему боссу. Она не хотела попасть в ловушку, в которую попалось так много женщин. К тому же у нее были собственные планы: места, которые она хотела посетить, вещи, которые хотела сделать.

Дверь дамской комнаты с шумом открылась, и внутрь влетела компания женщин, у каждой был при себе внушительный арсенал косметики. Эмма смотрела, как они выкладывают из косметичек разноцветные тени, тушь, помаду – все то, что сделает их желанными и соблазнительными в глазах мужчин. В семнадцать лет Эмма тоже пользовалась тоннами декоративной косметики, пытаясь скрыть следы химиотерапии.

Усилием воли она отбросила ненужные воспоминания. Антонио нет никакого дела, как она выглядит, он ценит ее, как отличного сотрудника. Эмма окинула взглядом прихорашивающихся женщин. Да, Антонио Аркури заставлял биться сильнее не одно женское сердце! Но только не ее. Она не может не признать, что ее босс невероятно привлекательный мужчина, но она не позволит чувствам взять над ней верх. Ни один мужчина на свете не сможет разбить ее сердце.

Эмма прикрыла глаза и глубоко вздохнула, она почувствовала, как спокойствие и самообладание вновь возвращаются к ней. Она сидела за своим рабочим столом у компьютера, ей было уютно и хорошо здесь. Кабинет Антонио находился на самом верхнем этаже громадного небоскреба. Строгий стиль, огромные, почти до потолка окна. С двадцать четвертого этажа открывался вид на Центральный парк, и она могла любоваться его прекрасными видами каждый день. Эмма радовалась возможности работать в таком прекрасном месте.

Переезд в Нью-Йорк стал одним из пунктов списка желаний, который написала для себя Эмма. Пять лет ремиссии, наконец можно забыть об ужасной болезни, которая отняла у нее так много сил. И если даже она пробудет личным ассистентом Антонио дольше, чем предполагала, отложив на время дела из списка, пусть будет так! Она была счастлива и радовалась возможности жить полноценной жизнью. У нее еще полно времени впереди.

– Ты не знаешь, зачем приезжает босс? – услышала она голос Джеймса, своего коллеги.

Эмма выглянула из-за монитора и посмотрела на него. Джеймс был рядовым служащим и сейчас был просто на грани паники, узнав о неожиданном приезде Антонио. Он снял очки и растерянно смотрел на нее блеклыми глазами. Остальные сотрудники притаились в коридоре, желая узнать подробности о приезде босса. Новости о визите Антонио распространились в мгновение ока, никто не ожидал, что босс нагрянет так внезапно. Не то чтобы служащие не привыкли к неожиданным приездам Антонио, но каждый раз они не на шутку волновались перед его появлением в офисе. Почти все сотрудники столпились в коридоре в ожидании новостей.

– Он уже здесь? – снова спросил Джеймс, не дожидаясь ответа Эммы.

– У мистера Аркури просто дела в офисе, ничего более, – уверила его Эмма, гадая, права она или нет.

– Ну, – разочарованно протянул Джеймс, – учитывая текущую обстановку…

– «Аркури энтерпрайзис» может пережить любую обстановку, – едко заметил Антонио, его итальянский акцент выделялся чуть больше обычного.

Эмма рассердилась: так нельзя! Он подкрался словно пантера, бедняга Джеймс побледнел как полотно и вспыхнул от смущения, пригвожденный резким голосом босса. Он мгновенно вылетел из кабинета.

– Ты не знаешь, почему все выглядят так, как будто я собираюсь их уволить? – сердито спросил Антонио у Эммы.

Эмма с трудом подавила вздох. Антонио явно был не в настроении.

– Для вас нехарактерно прерывать поездку в Италию, – кротко ответила Эмма.

– Срочно устрой видеоконференцию с Данилой и Димитрием. Да, мне также нужна вся информация о Бенджамине Бартлетте. Все, что сможешь найти, – бросил он на ходу.

– Хорошо, я поручу это отделу исследований, – кивнула Эмма.

– Нет. – Антонио обернулся и пристально посмотрел на нее. – Это сугубо секретная информация, никто не должен знать об этом. Поиском информации займешься именно ты.

Антонио прошел в свой кабинет и захлопнул за собой дверь. Эмма глубоко вздохнула. Она открыла папку на рабочем столе компьютера и просмотрела файлы, подготовленные к гала-вечеру в честь основания компании «Аркури энтерпрайзис». Она потратила немало времени, готовя этот проект. Еще многое нужно было сделать, и вечером дома ей придется доработать кое-какие детали.

Эмма быстро набрала телефонные номера Данила и Димитрия – она знала их наизусть. Что за человек этот Бенджамин Бартлетт? И почему Антонио так срочно понадобилось досье на него?

Антонио чувствовал, как кровь кипит в его жилах. Он бросил пиджак на диван и, вместо того чтобы сесть за стол, прошел к огромным панорамным окнам. Он хмуро уставился в окно, потирая руки.

Он решил поручить собрать досье на Бенджамина Бартлетта Эмме. Эта мысль пришла ему в голову во время полета из Сорренто, где находился дом его матери. Он был впечатлен спокойствием и невозмутимостью своего личного ассистента, она проявляла безупречную выдержку все восемнадцать месяцев работы с ним. Все это время он безжалостно подавлял в себе сексуальное влечение к ней. Он хотел ее с первой же минуты встречи, как только она села к нему в лимузин. Хорошо, что она одевалась почти как монашка и не показывала ни малейшего интереса к нему.

У него были личные ассистенты, которые недоуменно приподнимали брови или чувствовали себя не в своей тарелке, услышав ту или иную просьбу Антонио. Им приходилось держать оборону и не соединять Антонио с капризными любовницами, или найти и отправить прощальный подарок бывшей пассии. Сохраняя полную невозмутимость, Эмма ни разу не дала понять Антонио, что она осуждает его действия. Антонио должен был признать, что Эмма отлично справлялась со своими обязанностями.

Именно поэтому он и поручил ей собрать досье на Бартлетта. Он не мог допустить, чтобы слухи о его заинтересованности Бартлеттом расползлись прежде, чем он успеет встретиться с ним. На самом деле его интересовал вовсе не сам Бартлетт. Нет, Антонио был заинтересован в другом потенциальном инвесторе – инвесторе, которого он хотел растоптать и стереть с лица земли.

Антонио стоял в задумчивости перед окном. Победа совсем близко, наконец-то у него появится шанс поставить на колени Майкла Стила. Сломать его раз и навсегда. Слишком долго ему приходилось вести бизнес вдали от сферы деятельности Стила. Каждый раз, подбираясь на шаг ближе к Стилу, Антонио думал о матери и сестре, о той боли, которую им пришлось вынести из-за этого человека. Антонио потратил годы, карабкаясь вверх по финансовой лестнице, ожидая удобного случая, чтобы уничтожить Майкла Стила.

Сигнал видеоконференции вывел его из задумчивости. Эмма сообщила ему, что на линии ждут Димитрий и Данил.

– Что случилось? – вместо приветствия сразу спросил Данил.

Другие могли бы подумать, что Данил рассержен, но Антонио лучше, чем кто-либо, знал, что под видимой суровостью тона скрывается неподдельное участие.

– Ничего плохого, скорее, наоборот, – ответил Антонио.

– Сколько сейчас времени в Нью-Йорке? Шесть утра? Знаешь ли, это слишком рано даже для тебя, – добавил Димитрий.

– Семь, – поправил его Антонио.

– Мне жаль твоего личного ассистента, – хмыкнул Данил. – Она выдержала настоящий бой с моей помощницей. И я сейчас на линии с тобой, вместо того чтобы разговаривать с Государственным секретарем Террена.

– Не стоит ее жалеть, – отозвался Антонио. – Лучше оцени ее деловую хватку.

– Уже оценил, – протянул Данил. – Любой человек, который способен убедить меня подвинуть дела государственной важности, просто на вес золота.

– У меня есть план, как разгромить Стила раз и навсегда.

Антонио не нужно было объяснять, кто такой Майкл Стил и почему он собирается уничтожить его. Данил и Димитрий знали, насколько это важно для Антонио. С шестнадцати лет Антонио вынашивал план уничтожения Майкла Стила.

– И как же? – поинтересовался Димитрий.

– Я узнал, что Бенджамин Бартлетт ищет надежного инвестора для своей компании. Это будет последним шансом для Стила в плане финансовой безопасности. У него есть достаточный капитал, чтобы инвестировать в бизнес, но недостаточный, чтобы прожить без него.

– И ты планируешь перетянуть инвестирование на себя, – договорил за него Димитрий. – Что бы тебе ни потребовалось, я к твоим услугам.

– В этом нет необходимости, – улыбнулся Антонио. – У меня будет информация по всем инвестициям, которые он предлагает Бартлетту.

– Я встречался с Бартлеттом. Признаться, я удивлен, что он заинтересован в инвестициях. Он всегда был в финансово стабильной ситуации.

– Ты знаешь его? Откуда? – спросил Антонио, быстро прикидывая в уме, как использовать ситуацию.

– Он заядлый любитель лошадей, заметная фигура на всех международных скачках.

Антонио нахмурился, пытаясь выцепить из тысячи лиц, встречавшихся ему на международных турнирах, на которые он ездил как один из учредителей синдиката «Круга победителей».

– Он держится достаточно отчужденно, – продолжил Данил. – Он не посещает шумных и оживленных мест, в которых бываем мы. Скорее всего, он будет на Кубке Хэнли в Аргентине. Ты знаешь, почему он заинтересован в инвестициях?

– Это не важно. Я сделаю все возможное, чтобы выиграть инвестирование и не допустить к этому Стила.

Повисла гробовая тишина. На какой-то момент Антонио показалось, что связь прервали.

– Антонио, будь осторожен. Отчаяние может довести человека до крайности. Я знаю это лучше, чем кто-либо, – заметил Димитрий.

– Я смогу с ним справиться, – практически прорычал Антонио.

Раздался стук в дверь, и в кабинет вошла Эмма с подносом, на котором дымилась чашка с кофе. Это именно то, о чем он мечтал, – чашка обжигающего эспрессо. Попросив Димитрия и Данила оставаться на линии, Антонио нажал на кнопку паузы. Он откинулся в кресле и смотрел, как Эмма аккуратно ставит поднос на стол.

Ему нужно было взять паузу не только для кофе. Нужно было подумать. Он услышал предупреждение Димитрия, но Антонио годами ждал этого момента. Он знал, что его мать сильно расстроится, узнав о его жажде мести. Долгое время она умоляла его бросить идею мести и забыть о прошлом. Но он не мог.

Антонио задумчиво наблюдал за Эммой. Интересно, а она бы смогла понять его? Иногда в его консервативной, строгой помощнице проглядывала какая-то искорка неповиновения и внутренней борьбы. Почти такую же борьбу Антонио вел с собой.

Эмма закрыла за собой дверь, и Антонио со вздохом вернулся к деловому разговору с друзьями.

– Это не единственная проблема, с которой тебе придется столкнуться, – сказал Данил. – За Бартлеттом закрепилась репутация жуткого моралиста. А сплетни о твоих любовных похождениях с шведской фотомоделью облетели всю желтую прессу. Вряд ли Бартлетт будет в восторге, увидев новости о твоей любовной интрижке.

В голове Антонио сразу всплыл образ холеной блондинки, которая уже несколько месяцев делила с ним постель. Сначала их отношения были в рамках коротких, но страстных встреч. Они встречались только тогда, когда у обоих было немного свободного времени в плотном графике встреч и съемок. Все было хорошо, пока шведка не начала требовать большего. А ведь он с самого начала не обещал ей ничего, ограничив их свидания лишь бурным сексом. Как только он решил порвать с ней, бывшая пассия мгновенно превратилась из утонченной светской львицы в разъяренную склочную фурию, которая с удовольствием вошла в роль брошенной любовницы на публике.

– Я ничего ей не обещал и ни разу не солгал, сказав, что между нами может быть что-то серьезное. Она знала, на что идет, соглашаясь на легкий роман. Ей следовало вести себя более достойно.

– Может, ей и следовало вести себя тише, но что толку говорить об этом сейчас? Она уже успела пообщаться с журналистами. Бартлетту явно не понравится эта скандальная история, у него строгие моральные требования к членам своей команды. И один из сотрудников, который хотел было возмутиться установленным моральным кодексом Бартлетта, как я слышал, уже два года безработный.

– Что ты хочешь этим сказать, Данил?

– Ты вне игры, так сказать.

– Что? – Антонио скрипнул зубами и даже не осознал, что произнес вопрос вслух.

– Кажется, наш плейбой в шоке, – засмеялся Димитрий. – Объясни ему поподробнее.

– Женитьба, – хмыкнул Данил.

– Если ты подыскиваешь себе подходящую партию, то это вовсе не означает, что и я должен жениться, – возразил Антонио.

Каждой клеточкой своего тела Антонио противился одной только мысли о женитьбе. Все женщины, с которыми он встречался, твердо знали, что он не из числа тех мужчин, кто женится. Только шведская фотомодель, кажется, об этом позабыла. Антонио был здоровым взрослым мужчиной, и секс играл важную роль в его жизни, но серьезные отношения? Нет, он никогда не нуждался в них.

Антонио быстро допил кофе, ему нужно было собраться с мыслями. Димитрий и Данил тоже не горели желанием обзавестись семьей, но Данилу все чаще приходилось об этом задумываться, как будущему правителю своей страны.

Трое успешных молодых мужчин – пресса писала о них не иначе как о «звездных холостяках», даже их «Круг победителей» был не столь обсуждаемой темой, как личная жизнь основателей синдиката, всегда окруженных красотками.

Готов ли был Антонио поставить крест на своей бурной личной жизни в угоду интересам бизнеса?

– Насколько все серьезно? – угрюмо спросил он.

– Хочешь узнать про того парня, о котором я говорил? У него и интрижки-то не было, до Бартлетта просто долетели слухи о его неверности жене.

– Может, не стоит так радикально подходить к вопросу морали?

– Думаю, не обязательно должна быть именно жена…

Эмма закончила писать ежеквартальный отчет. Она уже устала отвечать на бесчисленные вопросы сотрудников, почему так внезапно нагрянул босс и не связан ли его приезд с плановым сокращением штата. Она нашла все, что могла, через поисковые системы про Бенджамина Бартлетта, все файлы с информацией она сложила в папку для Антонио. Наконец-то она может сделать перерыв и перекусить. Она просидела за работой неотрывно три часа, позабыв про ланч. Конечно, Антонио нужно было появиться перед ее рабочим столом как раз в тот момент, когда она с аппетитом доедала последний кусочек сэндвича с беконом и авокадо.

– Ты должна подыскать мне невесту, – прямо сказал Антонио.

Эмма чуть не подавилась, услышав его слова. Она всегда с ходу понимала, что нужно сделать и к чему клонит ее босс, привыкла выполнять его самые неожиданные поручения. Но эта просьба застала ее врасплох.

– У вас уже есть кто-то на примете или подойдет любая кандидатура? – по-деловому спросила Эмма.

Она быстро взяла себя в руки, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала и нотка сарказма. Лишь деловая заинтересованность, за что и ценил ее Антонио.

Эмме нравилась ее работа личного ассистента. Она знала, что некоторые посматривают на нее свысока, но для Эммы было важно, чтобы день ее босса прошел без сучка без задоринки. И она гордилась тем, что так хорошо координирует день своего начальника. Она ощущала себя частью чего-то большого и значительного, тем, кем бы она не смогла стать в одиночку.

Только оставшись наедине со своими мыслями, Эмма могла признаться себе, как ужасно себя чувствуешь, когда не в состоянии планировать и контролировать свою собственную жизнь. Она вспомнила то время, когда у нее был рак груди, а потом вдобавок ее родители объявили о разводе. Чувство абсолютной беспомощности угнетало ее. И если она была не в силах помешать разводу родителей, то, конечно, сейчас она справится с задачей и поможет найти невесту для своего босса.

Антонио обжег ее взглядом. Любой человек давно испепелился бы под таким красноречивым взглядом, но Эмма мужественно посмотрела ему в глаза.

– Это был сарказм? – поинтересовался он.

– Нет, – решительно ответила Эмма, чувствуя, как краска заливает ее лицо. – Я просто хотела узнать, не выбрали ли вы уже какую-то девушку.

– Нет, – нахмурился Антонио.

– Что ж… – Эмма пыталась побороть неловкость. – Каковы ваши требования? Уровень благосостояния, состояла ли ранее в браке, внешность…

Она посмотрела на Антонио и с удивлением для себя заметила, что он находится в некотором замешательстве. Антонио явно об этом не задумывался.

– У нее должна быть безупречная репутация, – наконец ответил он.

Эмма едва удержалась, чтобы не прыснуть от смеха. Можно подумать, он покупает призовую кобылу для скачек, проверяя, здорова ли она и сделаны ли необходимые прививки. Эмма с ужасом подумала, дойдет ли дело до того, что босс потребует медицинскую справку или информацию о здоровье своей будущей невесты.

– Подходящая кандидатура нужна через два дня, – приказал он.

– Антонио, я не волшебница. Я не смогу найти подходящую невесту за два дня, – почти прошипела она, боясь, что их кто-то услышит или заподозрит в какой-либо непристойности. – Может быть, вы мне немного объясните, в каком контексте нужна кандидатура невесты, чтобы мне было легче понять, что вам нужно.

Эмма выпалила слова на одном дыхании. Однако она понимала, что ей следует тщательно подбирать слова в таком деликатном поручении, к тому же надо было учитывать, в каком настроении был Антонио.

– Я уже почти договорился о встрече с Бенджамином Бартлеттом, он ищет инвесторов для своей компании. Единственным инвестором должен стать я. А Бенджамин Бартлетт хорошо известен благодаря своим высоким моральным устоям. Вряд ли он захочет иметь дело с «Аркури энтерпрайзис», учитывая… – Антонио развел руками, подыскивая правильные слова.

– Учитывая недавние сплетни, связанные с Ингой, – подсказала Эмма. – Понятно, значит, вам нужна фиктивная невеста, чтобы замять интрижку с фотомоделью. Бартлетт взглянул бы на вас более благожелательным взглядом, а вы бы стали главным претендентом на роль инвестора.

– Грубо говоря – да.

– Как я понимаю, все должно быть строго между нами, как и информация, которую я нашла о Бартлетте.

Антонио лишь молча кивнул.

– Есть еще один человек, желающий стать инвестором, – добавил он. – Ни он, ни кто-либо другой не должен пересекать сферу моих интересов.

Эмма никогда еще не слышала в голосе своего босса столь скрытой угрозы. По его тону она поняла, что дела весьма серьезные.

– Хорошо, – ответила Эмма, готовая сосредоточиться на новом задании Антонио. – Мне нужно уточнить некоторые детали вашего завтрашнего вечера.

Антонио в который раз мысленно похвалил Эмму. Если не брать в расчет нотку сарказма, которая промелькнула в ее голосе, когда он ей рассказал о новом задании, Эмма была исполнительным, четким и эффективным личным ассистентом. Кроме того, он не замечал в ней ни капли неуверенности, хотя она была еще совсем юной, а ему не раз приходилось видеть тень сомнения в некоторых более опытных сотрудниках.

– Хорошо.

– Я отдала в химчистку ваш смокинг, к завтрашнему мероприятию он будет готов.

– Какому мероприятию? – удивился Антонио.

– Ежегодный благотворительный вечер Фонда Аркури. Обычно эти две недели в году вы проводите в Италии, поэтому вы и не получаете официального приглашения.

– Мы проводим благотворительный вечер?

Впервые за восемнадцать месяцев работы Антонио увидел что-то наподобие гнева в глазах Эммы.

– Да, – ответила она, пряча истинные чувства под своим фирменным непроницаемым взглядом. – И этот вечер – просто идеальное место для поиска будущей невесты.