Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 29

Отряд покинул замок далеко за полдень и лишь потому, что князь объявил об отъезде накануне. Хмурые маги, вновь обретшие человеческий облик, усталые, но счастливые молодожены, княжеская чета в сопровождении нескольких слуг и солдат — все они выехали под жаркие солнечные лучи, чтобы направиться в мир оборотней без особой радости. И только Нея, которую княгиня обещала оставить в родной деревне певуньи до своего возвращение, весело щебетала, рассказывая все, что Лиана пропустила вчера. Но даже пытаясь слушать девушку, наемница постоянно возвращалась мыслями в прошедшие ночь и утро. Она никак не могла взять в толк, зачем Владу понадобился весь этот маскарад. Он, конечно, объяснил, но помимо злости и желания убедить жену в том, что является для нее единственным мужчиной, было что-то еще, чего Лиана понять не могла. Просто чувствовала, что инквизитор рассказал не всю правду, хотя ни одним словом и не солгал.

Влад же внимательно наблюдал за происходящими с его организмом изменениями. Хруп, который тоже отправился вместе с отрядом, не желая возвращаться на остров, оказался более чем прав в той части своих рассуждений, что касалась возвращения воспоминаний. И вкупе с той силой, которую получила Лиана, а вместе с ней и муж, контролировавший весь процесс, инквизитор вспомнил многое из того, что случилось с ним ранее. Но помимо вдруг обрушившейся на него неприглядной правды, которую Влад предпочитал никому не сообщать, теперь ему требовалось вернуть хотя бы часть тех возможностей, что позволят противостоять жрецам.

Князь уже раскаялся во вчерашнем решении, но в тот момент, когда ему сообщили о желании Лианы принять участие в ритуале выбора истинной пары, гнев и злость затмили доводы разума и заставили поступить столь жестоким, как он теперь понимал, образом. Не включись Влад в игру, княгиня просто сняла бы свою маску через некоторое время. Ревнивый муж даже мысли не допускал, что может быть иначе, но это понимание пришло лишь сейчас, когда он знал, кого выбрала животная суть его любимой. И сам инквизитор стал вчера немного зверем, которого подстегивала страсть и начинающая трансформация. Возможно, это напугало бы Лиану, не будь она тем, кем является, но князь все же корил себя за несдержанность. Им предстояло пережить несколько недель в этом или соседнем мире, а после, когда новый правитель одного из отражений наберет достаточно мощи, они вернутся в истинный мир, чтобы вернуть себе свободу в полной мере. Именно там все решится, пусть не навеки, но хотя бы на эту жизнь, с которой Влад совершенно точно расставаться не собирался. И губы князя искривила улыбка, стоило ему подумать о том, насколько хитры и даже склонны к юмору оказались священные черепахи, наверняка знающие, что им предстоит.

Приблизился Лоин, выбравший из всего многообразия княжеской конюшни коня с огненной гривой и рыжими пятнами, разбросанными по мускулистому телу. Влада это удивило лишь вначале, он сам предпочитал более быстроходных лошадок, а оборотень согласился ехать верхом лишь на привыкшем к иной работе тяжеловозе. Но потом, глядя на то, как возвращающийся в свой мир правитель общается с конем, все понял — они просто договорились. Рыжий в пятнах никогда не ходил под седлом, а его наездник предпочитал передвигаться на своих четырех лапах. Каждый решил уступить ради общего блага, Лоин обещал коню свободу, а тот вел себя смирно, позволяя надеть седло и прочее.

— Какая мощь! Всегда мечтал иметь еще одну ипостась, стать таким красавцем и бежать навстречу ветру, перелетая через овраги и преграды. Вам, магам, в отличие от нас, рожденных оборотнями, и это по силам.

— Что я слышу?! И к чему, если твои слова касаются далеко не всех магов? — усмехнулся князь. — Лиана, к примеру, совсем не рада тому факту, что может оборачиваться. Как думаешь, в твоем мире нам удастся создать условия для ее перевоплощения?

Оборотень ответил сразу, понизив голос и сверкнув глазами, зрачки в которых вдруг стали вертикальными.

— И для твоего тоже, князь. Может, этого пока не чувствуют прочие, но от меня не укрылось то, что происходит с тобой. Почему ты молчишь об этом? Впрочем, это твое дело, а мое — помочь, если потребуется. Всегда можешь на меня рассчитывать, Влад. Не зря я так долго был рядом и ждал, оставаясь всего лишь обычным котом, когда твоя сила вернется.

Поводья, которые держал инквизитор, натянулись, заставив коня замереть на месте.

— Ты с ними заодно? — порыв холодного ветра, вдруг появившегося вопреки дневной жаре, подхватил слова князя.

— Я за тебя, друг мой. Не забывай о моих способностях преодолевать ткань миров. Возможно, кто-то неспроста сделал котов именно такими? Если бы Темный не забросил вас сюда, это сделал бы я рано или поздно.

Влад задумался. Он понимал, что вспомнил далеко не все, но и тех знаний, которые получил, хватало для размышлений. Лоин говорил правду и встреча их в основном мире состоялась неспроста. Как и с Лианой, впрочем. Оставалось лишь сделать так, чтобы еще и не напрасной.

— Сделаем привал в деревне, которая стоит вблизи границы. Перейдем ее завтра утром, — изменил тему князь, давая оборотню тем самым понять, что верно трактовал его слова.

— Согласен, лучше явить свое повелительский лик оборотням утром, когда они будут в состоянии оценить весь масштаб бедствия, — Лоин рассмеялся и его рыжий конь свернул, отъезжая от князя и двигаясь в сторону Анатеи, грациозно восседающей на белоснежной скакуне.

Оборотень залюбовался женой, даже в человеческом облике она оставалась хищницей на мягких лапах, а глаза ее никогда не теряли зоркости. Именно Анатея первой заметила то, о чем поведал ее муж Владу. И теперь только они втроем знали, что княжескую чету ожидает обоюдное перевоплощение. Но если Лиане предстояло стать именно черепахой, то Влад мог выбирать, кем ему обернуться в первый раз.

— Он знает? — протянула руку, погладив коня мужа Анатея, когда тот подошел достаточно близко.

— Да. Но до сих пор не могу взять в толк, как такое возможно.

— Предсказание сбывается. Она — спасительница, появление которой ознаменовала новая звезда, а он… Разве можно что-то сделать в одиночестве, без любви и поддержки?

— Когда имеешь дело с создателями, все гораздо сложнее, — задумчиво покачал головой Лоин.

— Или проще, — улыбнулась в ответ жена. — Пусть дорога судьбы стелется под ноги, она не закончится, пока мы не пройдем ее. И зачем знать, что ждет за очередным поворотом, если этого не миновать?

— И это говорит предсказательница?!

Два коня — рыжий и белоснежный, оторвались от отряда, пустившись вскачь навстречу ветру. И только его порывы доносили звонкий женский смех до молчаливых путешественников, заставляя улыбаться даже самых хмурых их них. А Влад смотрел вдаль, будто бы пытался разглядеть тот самый поворот, за которым ожидала неизвестность.

Переход завершился вместе с появлением вечерней зари, алыми всполохами приветствующей гостей обычной деревни, никогда ранее не посещаемой столь высокопоставленными гостями. Лиана любовалась столь странным и редким в ее представлении явлением природы, вдруг подумав, что и в ее мире вроде бы случается такое, но ближе к осени, а здесь еще весна… Вечерний воздух пьянил, освобожденный от дневной жары, он разносил новые запахи раскрывающихся лишь ближе к ночи цветов и тихие вздохи земли, готовящей в очередной раз рожать матери, пока лишь засеиваемой пахарями. И княгиня улыбалась, оставив размышления следующему дню и в ожидании приближающегося времени, когда Влад снова окажется рядом, превратившись из сурового правителя в любящего и заботливого мужчину. Но все же усталость давала о себе знать. От непривычного способа путешествовать уже болела спина, которую постоянно требовалось держать прямо, да и место пониже поясницы уже казалось каменным, чувствующим каждое движение животного под седлом. Но помимо этого, Лиана понимала, что хоть она и устала от прежней жизни, уже входит во вкус новой, где рядом есть люди и не совсем, на поддержку которых можно полагаться без страха быть преданной. И это придавало легкости движениям, несмотря на долгое время, проведенное в пути, словно душа решила помочь телу, поделившись своим открытием.

В деревне всего на пару десятков дворов стояла звенящая тишина, прерывая стрекотом насекомых. Уставшие за день жители готовились ко сну, потушив сальные свечи, и лишь собаки доблестно несли службу, заливаясь лаем по мере продвижения отряда. Никто не задавал вопросов, а Влад ехал молча, словно пока не достиг цели, одному ему известной. Проехав почти до конца единственной улицы, пыль дороги в которой перемежалась глубокими ямами с еще не высохшей водой, что вызывало недовольный ропот среди магов, князь, наконец, дал знак остановиться. И лишь Нея замерла в волнении, зная, к чьему дому привел всех повелитель. Откуда он узнал и зачем решил явиться самолично к ее родителям, певунье было неизвестно, да и неважно. Затаив дыхание, она боялась лишь того, что разрыдается сразу, как только увидит мать, и испугает бедную женщину еще более, чем гости из Черного замка.

Вновь воцарилась тишина, будто бы и сторожевые псы почуяли, кто прибыл в окраинную деревню. Налетел порыв ветра, угрожающе загудев в листве деревьев, и Лиана поежилась, представив себя на месте жителей. Те, кто жил в замке, были полностью подвластны воле князя, хранимые им от смерти и не старея, пока магия правителя бережет его дом. Прочие живущие в этом мире, но за пределами высоких каменных стен, были вполне обычными людьми, со своими радостями и горестями, это княгиня уже знала из рассказов Неи. Некоторые из деревенских жителей никогда не видели князя, но рассказы о том, насколько он страшен в гневе и чем чревато его возвращение в мир, передавались из поколения в поколение, обрастая новыми подробностями и становясь только ужаснее. Теперь наемница уже сомневалась в том, что это была удачная идея — взять рожденную здесь Ходящую в отряд, надо было просто отправить Нею в сопровождении пары стражников домой.

Без скрипа открылась дверь в низком, но добротном доме, выпустив немного света порезвиться в наступившей темноте, и на улицу вышла женщина. Медленно, словно каждый шаг ей давался с огромным трудом, она приблизилась к забору, который едва доставал ей до колен и служил если только препятствием для домашней живности, но никак не лихих людей. Даже среди большого количества всадников в тусклом лунном свете мать смогла различить лицо дочери, правда, решив, что оно ей померещилось точно так же, как снилось почти каждую ночь после их расставания. Прижав руку к груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце, женщина перевела взгляд на того, кто темной скалой возвышался во главе отряда.

— Добра тебе желаю, мать Ходящей, — тоже прижал руку к сердцу Влад и склонил в знак приветствия голову. — Не дашь ли воды испить за то, что дочь твою вернул в родной дом? Большей благодарности мне не надо.

Охнув, не поверившая в свое счастье мать, осела на землю и зарыдала, тихо, боясь вызвать тем самым гнев страшного повелителя, но не могла сдержаться и устоять на ногах, совсем ослабевших в последние недели.

Князь спешился и подошел к женщине, после чего поднял ее на руки и направился внутрь дома, сказав, чтобы за ним следовали лишь княгиня и Нея, а остальные разбивали лагерь за деревней.

Дом произвел на Лиану удручающее впечатление. Он казался довольно просторным, но это, скорее, из-за отсутствия мебели, и совершенно точно был запущенным. В углах под потолком и у пола виднелась паутина, едой даже не пахло, только прошмыгнула кошка, спрятавшись от стольких незнакомых ног, и почти сразу раздался мышиный писк. Передернув плечами в попытке отогнать вдруг всплывшие воспоминания о ночевках в заброшенных домах и встретившись взглядом с Владом, который и создал магический светильник, позволивший разглядеть убранство, княгиня отправилась на улицу, чтобы вскоре вернуться с запасом воды и еды. Мать Неи уже сидела на сундуке и обнимала ладонями лицо дочери. Обе рыдали.

— Мамочка моя, родная, что с тобой? Почему здесь так?

— Неужели это ты?! Живая… Ходили разные слухи, но как можно было поверить?! Я просто устала, девочка моя. Сколько времени прошло с тех пор, как ты ушла в замок? Наверное, я спала… Долго… Здесь стало так пусто без тебя и страшно холодно.

— Все теперь будет хорошо! Я вернулась и больше никогда не уйду! Прости меня, мамочка!..

Влад вывел Лиану на улицу, обняв за плечи и чувствуя, как женщина дрожит всем телом.

— Она больна? Ты сможешь вылечить эту болезнь? — наемнице хотелось верить, что все можно исправить.

— Горе не лечится, любовь моя. Но дочь может вернуть матери желание жить.

Остановившись, Лиана развернулась лицом к мужу.

— Она потеряла сначала мужа, затем сына, а после и дочь отправила на верную смерть. Теперь я думаю, что лучше не иметь близких и не любить вовсе, чем пережить такое.

— Может быть. Первое время будет легче, — погладив Лиану по щеке, крепко прижал к себе жену Влад. — А потом ты понимаешь, что в этом и есть смысл твоего существования, без которого жизнь пуста, как кипяченая вода. Нет ни вкуса, ни пользы, вроде пьешь, а ничего не происходит. То же самое случается и с жизнью, если избавиться ото всего, что может принести боль. Вместе с ней исчезнет и радость, и другие чувства, которые делают нас живыми.

— Ты говоришь так, как будто жил очень-очень долго.

— У всех есть прошлое, свое я тоже вспомнил. Предыдущие воплощения, я имею ввиду. У меня они тоже были, потому что все мы живем вечно, даже умирая.

— Оптимистично. Что теперь? — Лиана подняла лицо в попытке взглянуть в темные глаза.

— Идем, сегодня будет необычная ночь. Поверь, в этом доме разберутся без нас, а в лагере и так есть один повелитель, нам там точно нечего делать.

Обогнув место стоянки, княжеская чета двинулась в сторону от деревни, туда, где в ночном сумраке мерцала граница между мирами. Лиане стало немного легче от слов мужа, но то, в каком состоянии была мать Неи, все же не переставало волновать ее.

— Давай отпустим всех Ходящих, когда вернемся в замок.

— Это твои подданные, делай то, что посчитаешь нужным. Но я бы на твоем месте позволил девушкам сделать выбор самим. В противном случае, это может обернуться для них новой бедой, некоторым некуда и незачем возвращаться. А ты хочешь сделать их жизнь лучше, не так ли? Может, ты и остаться решила?

Влад остановился, а вместе с ним и Лиана.

— Нет. Мы вернемся в наш мир. В этом мне… слишком тяжело. Правда. И еще эти жрецы привязались. Хоть что со мной делай, я им не верю.

— И правильно делаешь, — неожиданно рассмеялся Влад. — Ладно, поговорим об этом потом. Просто верь мне, помнишь, о чем я тебя просил?! И все будет хорошо, то есть, как ты захочешь.

— Звучит, как слова песни — красиво, но не про нашу жизнь. Куда ты меня привел?

Вместо ответа инквизитор взял руку Лианы и приложил ладонью к пульсирующей и слабо светящейся в уже наступившей темноте грани. По стене словно пробежала рябь, а потом в месте контакта образовалась дыра, становящаяся все больше.

— Ты же Ходящая, счастье мое. И ты поведешь меня в новый мир. В каждом из них есть своя особая магия, в мире оборотней мы оба почувствуем ту, которая дает возможность к обороту всем, кто рожден здесь. Идем.

— В книгах того мага вычитал? Но почему не вместе со всеми? Зачем этот привал, если ты все равно собирался перейти границу?

— Им надо привыкнуть друг к другу, стать командой. Мы лишние там, в лагере, но не здесь, — Влад подвел жену к лесу, темной стеной начинающемуся почти сразу после перехода, и сбрасывая плащ, посоветовал. — Раздевайся, так одежда целее будет. Нас не поймут, если приедем с официальным визитом грязными и в рванье.