Королева моего сердца

6

Скромная спальня Фейс была очень похожа на ту, что она делила с Арни, разве что на сей раз миссис Мелисент привнесла в комнату немного тепла, поставив на окно вазу с пасхальными лилиями. Несмотря на это, Фейс ощущала холод. Распаковав сумки и повесив одежду, она повалилась на кровать, а через минуту вскочила, начав нервно расхаживать по комнате.

Налетев на угол комода, она остановилась, ощупав себя. Все тело казалось необычайно легким и как будто ей не принадлежало. Господи, что же с ней происходит? Она всегда знала, что Арни обладает способностью влиять на нее. Но чувство, оглушившее ее там, в вестибюле, и заставлявшее налетать на мебель, было совершенно новым физическим ощущением.

В прошлом бывало всякое: она то любила Арни, то недолюбливала, а случались и периоды настороженного отношения — и ничего больше. Как же получилось, что спустя столько времени она вдруг стала страдать от нежданно-негаданно свалившегося недуга — вожделения?!

Фейс снова упала на кровать и закрыла глаза.

— Не будь дурой, Фейс Хайленд! — сказала она вслух.

Интересно, производила ли она впечатление глупой девчонки? Ведь Арни не скрывал, что неравнодушен к ее прелестям. Но исходившие от него легкие, дразнящие флюиды предназначались всего лишь хорошенькой, легкомысленной девице Фейс.

А ей этого недостаточно — никогда не будет достаточно! После сокрушительного фиаско в браке она, если и решится завести второго мужчину в своей жизни, так уж навсегда. Арни же на эту роль никак не годился.

Фейс давно пришла к такому выводу, и ничто, казалось, не может поколебать ее…

— Добрый вечер, Фейс. Ведь это вы, не так ли? — Найджел Пост, мэр Сноувилла, доброжелательно улыбался, стоя на пороге своего внушительного белого дома.

— Фейс! Милая, как я рада тебя видеть! — с восторгом приветствовала ее тучная миссис Пост. Слишком восторженно, подумала гостья. Хозяйка наверняка предпочла бы видеть на ее месте Одри.

Ну что ж, она ничем не напоминала Леди-В-Красном, была всего лишь Фейс Хайленд — в простом облегающем черном платье. И она выдержит этот вечер, будет играть роль достойной, сдержанной, элегантной спутницы Арни. Может быть, потом, в будущем, он вспомнит этот вечер и признает, что она его не подвела.

Ведь других таких вечеров не будет.

Фейс с интересом слушала рассказы мэра о будущем городка, а Арни восхищался коллекцией фарфоровых куколок, принадлежавшей хозяйке дома. Обед подали в обшитом панелями зале, обставленном старинной мебелью красного дерева.

Все шло хорошо, но, когда подали десерт, случился конфуз. Арни решил вдруг переменить позу, и как раз в тот момент, когда молоденькая официантка, специально нанятая на этот вечер, подавала Фейс торт с голубикой. На свою порцию Фейс не смотрела, глаза ее так и прилипли к лицу спутника. Она только успела подумать, как великолепно тот смотрится в отглаженном дорогом костюме, и тут обнаружила, что торта на ее тарелке уже нет. А липкое шоколадное пятно расползалось по бледно-зеленой полотняной скатерти.

— О, простите! — ахнула Фейс, пытаясь собрать ягоды на тарелку. — Понять не могу, как это случилось…

— Все еще играешь за столом, а, детка? — прошептал Арни. — Никак не повзрослеешь?

Замечание предназначалось только для ее ушей, но Фейс почувствовала, что выходит из себя. А может, он и рассчитывает, что она сорвется, устроит сцену? Не дождется! И на губах ее появилась ангельская улыбка.

Дождавшись, когда Арни возьмет вилку и поднесет ко рту кусочек торта, она скинула черную туфельку, вытянула ногу и, коснувшись большим пальцем щиколотки своего мучителя, стала поглаживать ее. Некоторое время он словно не замечал этого заигрывания, а потом расхохотался.

— Смешинка в рот попала, — отшутился он перед хозяином дома.

Когда пришла пора уходить, Фейс, сохраняя на лице вежливую улыбку, поблагодарила мэра и его супругу за приятный вечер.

— Ах ты… жаба! — захлебываясь, выпалила она в лицо Арни, едва они оказались в салоне «линкольна».

— Не обзывай меня. — Арни завел мотор.

— Почему бы и нет? Ты не имел права выставлять меня дурой перед хозяевами!

— Я этого не делал — ты сама попала впросак.

— Из-за торта? Неужели ты никогда ничего не ронял и не проливал? — с обидой спросила она.

— Ронял, но никогда не глазел на кого-то, забыв обо всем на свете.

Фейс дернулась — значит, он заметил.

— Я не…

— Да-да. Мне это очень льстит. Я получил удовольствие. И вообще, не будь я слишком стар для игры ножками под столом, может, получил бы наслаждение и от этого.

Она взглянула на Арни. Ей это только кажется или его губы действительно слегка подрагивают?

— Ты что, смеешься надо мной?

— Изо всех сил пытаюсь не смеяться, — признался он. — Однажды я испытал на собственной шкуре, до чего ты мстительна, и, пожалуй, не стану рисковать за рулем.

— Жаба, — повторила Фейс. Но на сей раз беззлобно — кажется, Арни не сердится. Значит, она его не подвела…

У двери своего номера она из вежливости спросила, не хочет ли он зайти.

— Как мило, — ответил он тоном, от которого у нее мурашки по спине побежали. — Спасибо. Если дашь мне минутку…

Фейс почувствовала комок в горле.

— Я вовсе не имела в виду…

— Да и я ничего не имел, — усмехнулся он.

— Просто подумала — посидим, поговорим, — пояснила она, открывая дверь. — Как раньше. Когда я была маленькой.

— Но сейчас ты уже не ребенок. — Он легко коснулся пальцами ее талии. — Ты потому и надела такое обтягивающее платье, чтобы доказать мне это?

Фейс смущенно потупилась. Она надела это платье, зная, что оно выгодно подчеркивает ее стройную фигуру, и еще потому, что сочла его достаточно скромным, соответствующим вкусам Арни. А выходит она разоделась, чтобы казаться взрослой и соблазнительной.

— А ты чего ожидал? — спросила она. — Розовую парчу с пышными рукавами и рюшками?

— Очень подошло бы, — ответил Арни, приподнял ее подбородок и заглянул в лицо. — Не сердись, милая. Ты сразу становишься похожа на котенка, который выгнул спину, пытаясь напугать тигра.

Фейс шагнула в сторону, пожимая плечами.

— А ты, конечно, тигр. Величественный гордый хищник, следящий, чтобы звери вокруг знали свое место.

— Спасибо, — мрачно ответил Арни. — Стараюсь.

— Как мне повезло, что я не твоя жена! — проворчала она.

— А мне еще больше.

Фейс захотелось швырнуть в него лампой. Но она поймала мелькнувшую на его лице злорадную усмешку, и что-то подсказало — он специально ее заводит.

Почувствовав, что она не намерена реагировать на подначку, Арни едва коснулся пальцами ее щеки и сказал, что вернется через несколько минут. Оставшись одна, Фейс отошла к окну и уставилась в него.

Итак, во что же она влипла? Конечно, Арни не причинит ей никакого вреда, но, чем меньше времени она с ним проведет, тем лучше. Все дремавшие в ней здравые инстинкты убеждали в этом. Беда только, что здравый смысл отступал перед ее чувствами к этому человеку.

К тому времени, как он постучал в дверь, Фейс переоделась в велюровый халат и даже не успела завязать пояс. При одном взгляде на этот наряд брови мужчины поползли вверх.

— Не стоит из-за меня раздеваться, — пробормотал он.

Фейс разозлилась, почувствовав, что краснеет. Она еще не привыкла к этому новому Арни, который делал дразнящие откровенные замечания, а затем резко менял тактику и обращался с ней, как с малолеткой. Хозяйка номера сделала королевский жест в сторону стула.

— Присядь.

Арни прошел мимо стула к кровати и уселся на нее.

Фейс испытывала неловкость. Он и так взволновал ее прошлой ночью, а нынешним вечером — еще больше. По коже у нее побежали мурашки: ей хотелось подойти к постели и… Нет, нет! О господи, спаси.

Ослабив узел галстука, Арни откинулся назад, опираясь на локти. Фейс стало не по себе. И сердце билось так, что готово было выскочить из груди. Но гость выглядел неприступным как скала. Интересно, подозревал ли он о том, как поднял ее кровяное давление?

— Наверное, можно начать, а то становится поздно, — сказала она отрывисто.

— Извини?

Ну вот, опять эти вздернутые брови.

— Я имею в виду начать… разговаривать. Как бывало прежде. — Она произносила слова с отчаянием в голосе, прекрасно зная: то, что у них бывало раньше, никогда не повторится. Сидя на ее кровати, Арни выглядел особенно соблазнительным.

— Валяй, — сказал он. — О чем бы ты хотела поговорить?

— Не знаю… о чем угодно.

— О погоде, — предложил он.

Поговорили о погоде — Фейс слегка задыхаясь, Арни — скучно растягивая слова.

Затем последовало молчание, и, к своему ужасу, Фейс услышала собственный голос:

— Почему ты не женился? Это не из-за… не из-за меня, а? Я хочу сказать…

Что она хотела сказать? Как могло случиться, что такой мужчина, как этот богатый красавец, до сих пор не женат? Улыбка на лице собеседника — циничная, манящая, вызывающая трепет — заставила Фейс почувствовать себя глупой девчонкой, влезающей не в свое дело.

— Нет, не из-за тебя, — ответил он, — можешь успокоиться.

— А я и не думала, что ты тоскуешь по мне. Хотела лишь сказать, что ты производишь впечатление человека, которому недостает хорошей жены. Представляю, как ты устанавливаешь правила поведения для целого сонма благовоспитанных детишек. Вот и подумала, что твой опыт со мной мог бы… мог бы…

— Оставить у меня стойкую неприязнь к свадебным колоколам? — Арни тихо засмеялся, и она почувствовала себя последней дурой.

Фейс опустила глаза. Неужели он не может перестать смотреть на нее с дразнящим плотоядным блеском в глазах? Если он делает это специально, чтобы вывести ее из равновесия, то добился успеха.

— Послушай, — сказала она, — мне жаль, что я об этом заговорила. Ты намеренно искажаешь все, что я ни скажу. Меня просто удивляет, что ты не женат, вот и все. А теперь давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Постой, постой, — возразил Арни. — Я не уверен, что мы покончили с этой темой.

— Я-то покончила, — отозвалась Фейс, боясь нарваться на какую-нибудь провокацию. Ей так надоела его небрежная издевательская манера разговора с ней.

Арни пожал плечами.

— Ладно. Если ты перестала считать, что я не женился из-за тебя…

— Я так не говорила, а лишь спросила, — отрезала Фейс. Ей просто не хотелось считать себя виноватой в том, что Арни не женат. Если он вообще когда-либо имел это намерение.

Фейс неловко дергала поясок от халата, пока не затянула его так, что едва могла дышать. Или… она на мгновение прикрыла глаза… или вид Арни, скинувшего пиджак и уютно расположившегося на кровати, подействовал так, что перехватило дыхание?

— Что ты делаешь? — испуганно вскрикнула она, когда гость наклонился, развязывая шнурки на ботинках.

Вместо ответа он закинул ноги на постель.

— О… — выдохнула Фейс в отчаянии и закрыла глаза.

Господи! Он что же, собирается торчать тут весь вечер, уставившись на нее непроницаемым взглядом сфинкса, пока она ведет смертельную битву с собственным либидо?

— Так почему же ты не женился? — выпалила она. Ей надо было что-то сказать, чтобы отвлечься от вида великолепного тела, развалившегося на ее постели. В противном случае мысли неизбежно забредут на очень опасную дорожку.

— Ты же сказала, что покончила с этой темой. — Арни с ухмылкой взглянул на Фейс. — Если хочешь знать, я никогда не видел в этом смысла.

Голос у него был бесстрастный, но все же какие-то нотки в нем никак не сочетались с показным равнодушием. Он наверняка чувствовал одиночество и лишь притворялся, будто не видит смысла в том, чтобы жениться.

Губы его цинично изогнулись.

— Я никогда не испытывал особой страсти…

Фейс почувствовала, как по щекам растекается предательский румянец.

— И никогда не влюблялся?

— Влюблялся? — переспросил мужчина, как если бы она спросила, не пробовал ли он когда-нибудь ограбить банк. — Нет, милая. Что до страсти… да, случалось и такое. Вспыхивала страсть не меньшая, чем та, которую мои родители испытывают к бриджу. Но мне еще не встретилась женщина, с которой я хотел бы связать свою жизнь.

В глазах у Фейс стояли слезы. Его слова были произнесены так резко, что больно ранили ее. Она отвернулась, не желая показывать, как сильно задета.

Оба умолкли. В наступившей тишине было слышно, как недалеко от городка завыл волк. Его вой подхватил еще один. И еще, и еще…

— Ты собирался связать жизнь со мной, — с трудом вымолвила Фейс, с ужасом заметив, как дрогнул ее голос.

— Собирался, — согласился он, — собирался, но не связал.

Фейс проглотила комок в горле. Тон его не выдавал сожаления, словно Арни был рад тому, что избежал подобной участи. Как бы подтверждая ее подозрения, он добавил:

— Это, конечно, был всего лишь донкихотский поступок юности. Ты была в беде — в который раз, и похуже, чем обычно… И я был таким дураком, что решил, будто должен взять твои беды на себя.

Фейс постаралась придать лицу равнодушное выражение.

— Ну и на том спасибо, — сказала она. — Такое облегчение — узнать, что ты не страдаешь от сожалений.

У Фейс вдруг вспыхнуло желание схватить этого типа за плечи и хорошенько потрясти. Вместо этого, сохраняя вид полного безразличия, она закинула ногу на ногу так, что чуть оголились бедра.

— Но предположим, мы поженились…

— Я бы постарался, чтобы все было как можно лучше. — Арни изучал ее ноги без всяких видимых эмоций. — Заботился бы о тебе, но и держал в руках, избавил от беды. Даже если бы мне пришлось запереть тебя и выкинуть ключ.

— Странный был бы брак. — Фейс сделала вид, что ей смешно. — А тебе не приходило в голову, что брак — это нечто большее, чем власть одного супруга над другим? Ведь есть же и…

— Постель? — перебил ее Арни. — Честно говоря, я старался об этом не думать. Соблазнение малолетних никогда не входило в список моих пороков. Про твоего Роберта этого не скажешь.

Фейс вздернула голову.

— Роберт был на три года старше меня. Да и я не была малолетней.

— Для меня ты оставалась ею всегда. — Фейс показалось, что она расслышала легкий вздох.

— Твоя ошибка. — Она засмеялась, стараясь не показывать, как жалят его слова.

— Ошибка? — прозвучал его низкий баритон. — Думаю, нет. Конечно, окажись я в подобном положении сегодня… — Взгляд его задумчиво прошелся по голубому велюровому халату, по длинной обнаженной ноге. — Случись это сегодня, полагаю, я бы не исключил мысли о постели. — Он плотоядно осклабился, заставив Фейс почувствовать себя Красной Шапочкой, обнаружившей, что ее бабушка превратилась в волка.

Фейс поспешно прикрыла ноги полой халата. Да он всего лишь пытается вывести ее из себя. Лежит на ее постели, делая откровенные намеки, выглядит столь привлекательно и мужественно, что вызывает желание кинуться ему в объятия.

Встав, она сунула руки поглубже в карманы халата. Да, слишком много времени прошло после гибели Роберта. Слишком много. Но было странно, что до вчерашнего дня она не ощущала себя обделенной.

Фейс глубоко вздохнула.

— Ты хочешь сказать…

— Нет, конечно, — лаконично ответил он. — Ведь ты все та же.

— А это еще что означает?

Уголки его рта опустились.

— Не бойся, я не прикоснусь к тебе.

— Я и не боюсь, — сказала она и не удержалась от вопроса: — А если я тебя коснусь?

К ее большому смущению, глаза Арни стали холодными.

— И не думай об этом, Фейс. За минувшие годы я питал страсть к нескольким женщинам — но ненадолго. А с тобой я делил нечто большее и не собираюсь ничего менять.

Задетая его откровенным ответом, Фейс прижала ладонь ко лбу. Потом убрала непослушную прядь с глаз. Значит, она его не интересует? Ну и черт с ним. Ее мучает долгое отсутствие секса? Пройдет. Раньше ведь проходило.

— Не волнуйся, — ответила она с напускным равнодушием, — это был праздный вопрос.

— Вот как? — В голосе его звучало сомнение.

— Конечно. Я не бросаюсь на мужчину только потому, что он развалился передо мной. Разве что… — Она опустилась на стул, но тело ее просилось в постель. — Разве что кого-то полюблю, — докончила она, рассеянно окидывая взглядом комнату — стены, картины, прожженную дыру в ковре, — лишь бы не смотреть на своего истязателя.

— Замужество тебя ничему не научило, да? Ты все еще веришь в эту сентиментальную ерунду. Любовью прикрывают секс. — Вид у него был такой противный и скучный, что желание тряхнуть его за плечи охватило женщину с новой силой.

— Тебе видней, — ответила Фейс. — Я не так цинична, как ты. — Она сделала глубокий вдох. — А вообще-то я верю в то, что не исчезла любовь между мужчиной и женщиной. — Она сама не понимала, почему ей так нужно что-то ему доказывать. Может быть, дело было в ощущении вины?

— Наверное, каждый вправе помечтать. Что ж, не стану мешать. — И он внезапно опустил ноги на пол и встал. — Спокойной ночи, Фейс. Да, не проспи. Церемония начнется в одиннадцать, потом — ланч и показательный хоккейный матч. Оденься потеплее.

Арни пробурчал что-то невнятное, забрал пиджак и вышел не оглядываясь.

— Жаба, — фыркнула Фейс, когда он закрыл дверь.

Поднявшись со стула, она ничком кинулась на кровать. Фейс все еще ощущала на подушке тепло гостя. Проклятье. Весь этот пасхальный вояж превращался в одну огромную ошибку. Но откуда ж ей было знать, что Арни появится в самый неподходящий момент и снова начнет управлять ее жизнью, как в прошлом. Кстати, а не было ли известно Этте, что?..

Ну, конечно же, она знала, что мистер О'Грэди приезжает. Не могла не знать. Как и весь городок! А ведь Этта всегда восхищалась красавцем Арни и не раз говорила: «Ах, Фейс, он так тебе подходит». Вот, значит, какова истинная цель приглашения на Пасху!

Застонав, Фейс прижалась щекой к теплой подушке. Она уловила легкий запах мужского тела. Будь проклята Этта. Да она и сама могла бы догадаться, что в неожиданном приглашении что-то скрывалось. Подруга всегда была неисправимой свахой. Ну уж нет! Ее замысел не удастся — даже несмотря на тот неоспоримый факт, что за минувшие годы Арни превратился из занудного и властного покровителя в восхитительного мужчину, такого желанного, что сердце замирает. В мужчину, дразнящего своей неприступностью, несущего на челе предупреждающий знак: «Посторонним вход воспрещен!»

Фейс накрыла подушкой голову. Что там говорил Арни? Что он еще не встречал женщину, с которой ему бы хотелось связать свою жизнь? Неудивительно слышать такое от типа, который считает, что любовь — всего лишь выдумка, предназначенная узаконить занятия сексом.

Она потянулась выключить свет. Если — а это такое большое «если» — так вот, если она решится покончить со своим длительным воздержанием, то ее устроит только вариант на всю жизнь. И не меньше. Впредь ошибок не будет. Брак с Робертом научил ее хотя бы одному: ясно осознавать, чего она не хочет.

— Ненавижу Арни, — прошептала она в темноту.

Никто не ответил, только откуда-то издалека снова донесся одинокий волчий вой. Через несколько минут Фейс уснула.