Королевская Академия Магии. Неестественный отбор

ГЛАВА 5

Время первого тура стремительно приближалось. Избранницы набегами появлялись в больничном крыле, выпивали успокоительного и бежали на пары. Увы, на последнем курсе в КАМе летних каникул не существовало. Ректор Вальтер был слишком недоволен уровнем подготовки своих студентов. А на все робкие возражения уверенно посылал студентов в иные учебные заведения. Коих много и на всех хватит. К слову, никто так и не перевелся.

– Завтра утром за нами прибудут, – Лаура мерила шагами гостиную Маргарет. – Почему все так спокойны? Саддэн, вот что ты делаешь?

– Нашиваю на юбку детали артефакта второго уровня, – меланхолично ответила мэдчен Саддэн. – Повезет – соберу его. Не повезет – отнимут.

– Он может и не пригодиться, – негромко произнесла Дора Хемснис.

– Он уже пригодился, – возразила Маргарет. – Меня успокаивает само его наличие. Будто бы я ко всему готова.

Адель презрительно фыркнула и тут же прикрылась романом. На самом деле мэдчен Саддэн ее понимала – высокородные Избранницы облюбовали для встреч общую гостиную Маргарет и Адели. Вот только последняя была сдвинута в самый угол, чтобы не мешала. Смелости возразить сокурсницам Дирран в себе не нашла, потому терпела.

– Погоди, нашей что-нибудь мне на рукав, – предложила Кристина. – А потом мы такие: «Ой, ну надо же, как совпало-то!»

– Отличная идея, – кивнула Алета и вздохнула. – Нам нужно еще и определиться, кто будет лидером.

Едва заметно усмехнувшись, Маргарет отложила шитье в сторону. Кажется, сейчас произойдет столкновение Алеты и Лауры.

– А что тут думать? – удивилась Дорфер. – Саддэн пусть командует.

– Кто? – пискнула из своего угла Адель, от удивления она даже выглянула из-за свой книги.

– Саддэн, – уверенно повторила Кристина. – Нет, а что вы так на меня смотрите? Путь мастеров, или тропа боевых магов, или дорф знает что – у нее больше шансов сориентироваться.

Маргарет пожала плечами и спокойно произнесла:

– Если вы все же примете такое решение, то придется подчиняться эйте.

– Я хочу пройти Отбор до конца, – жестко произнесла Дорфер. – Можно сколько угодно рассказывать «ой, да мне не особо-то и хотелось», но ни одна из нас не отказалась. Я еще поверю, что тебя, Саддэн, могли принудить. А вас чем прижучили? Молчите? То-то и оно, каждая из нас спит и видит себя королевой.

– Или не королевой, а фавориткой, – задумчиво протянула Лаура. – Да, скрывать глупо.

– Но зачем тогда так глупо врать? – нахмурилась Маргарет.

– Пф-ф, для короля! – Алета закатила густо накрашенные глазки. – Я вся такая не как все, замуж не хочу, на Отбор не хочу, короля не хочу. По идее, у него должен взыграть охотничий инстинкт.

– В таком случае, мэдчен Избранницы, – усмехнулась Маргарет, – у меня для вас плохие новости – для одного охотника слишком много дичи.

– Недоработка, – фыркнула Алета. – Время близится к комендантскому часу, пора расходиться. Мора Аллор зверствует.

Встав, Маргарет проводила девушек до двери. Закрыв за ними, она устало повела плечами. Стоит признать, что ее тоже прохватил азарт. Не получалось отнестись к Отбору равнодушно. Себе врать нехорошо, мэдчен Саддэн действительно хотела разгадать все тайны предстоящего тура. Показать на что она способна.

– Вообще-то, это не только твоя гостиная, – едко произнесла Адель и отбросила в сторону книжку.

Повернувшись, Маргарет посмотрела на соседку. Оценила поджатые губы и слезящиеся глаза. Выразительно выгнула брови и спросила:

– А чем мы тебе мешаем? Гостиная большая, мебель девчонки притащили. Точнее, парни с факультета боевой магии, но под их чутким руководством.

Стиснув кулаки, Адель вскочила со своего кресла и процедила:

– Не слишком ли тебе хорошо живется, Саддэн? Свобода, дар, красота. Теперь еще и Отбор! Как бы тебе не подрезали крылья, подстилке королевской!

Дирран так хлопнула дверью, что Маргарет подскочила.

– Ничего себе, – выдохнула она. – Ничего себе…

Уйдя в свою комнату, Маргарет плотно притворила дверь и плюхнулась на постель. Вот это закидоны у Адель. А главное, с чего бы? Живет, как янтарь в золото оправленный, – богато и сытно.

«И женихом хвасталась, самым-самым, – припомнила мэдчен Саддэн. – С жиру бесится?»

Осторожно перевернувшись, Маргарет подковырнула пальцем пришитые камни, крепления и шестеренки. Удастся ли ей воспользоваться заготовкой? Что впереди, провал или победа? А девчонки ее еще и лидером выбрали.

Маргарет была уверена, что ее выбрали в пику Алете. Не Лауре, а Алете. Потому что и самой Лауре безразлично, кто будет командовать. Киртонг просто хочет позлить Алету Стовер.

Осторожно сняв платье, мэдчен Саддэн переоделась ко сну. Но в постель она не торопилась. Накинув на плечи покрывало и подхватив термос, Маргарет устроилась на подоконнике. Она еще утром залила кипятком медовый сбор и теперь наслаждалась чуть теплым питьем.

Из головы не шли слова Кристины Дорфер. Поежившись, Маргарет осторожно подтянула сползшее покрывало. На самом деле она и сама бы приложила все силы, чтобы пройти Отбор до конца. Просто… просто все упирается в маленькую, почти незначительную деталь. Третий тур, после которого Департамент Безопасности будет рассматривать Избранниц под увеличительным стеклом.

– Но я могу хорошо выступить и красиво сойти в третьем туре, – не сдержавшись, произнесла вслух Саддэн. И тут же сама себя окоротила: – Вначале первый тур пройди, а потом уже будешь уходить красиво.

Сделав еще глоток, Маргарет слезла с подоконника и забралась на постель. Вытянувшись под одеялом, она прикрыла глаза. Перед внутренним взором закружились картины прошлого, настоящего и воображаемого будущего. Король, который просил называть его просто Линнартом, Гилмор, улыбающийся и говорящий, что им ничего не удалось найти в ее прошлом. И роскошный бал, закрывающий Отбор.

Проснувшись, Маргарет посмотрела в небольшое зеркальце и скорчила себе укоризненную рожицу. Мол, надо же края видеть. Как говорила матушка: «Извольте мечтать сдержанно, юная мэдчен. Вы никогда не будете обедать шоколадным тортом». Матушка, к слову, оказалась права. Обедать шоколадом мэдчен Саддэн так и не пришлось.

За завтраком Маргарет выпила какао и смогла съесть половину булочки. Она успела отгладить темно-шоколадную юбку и жакет. И забрать из прачечной белоснежную блузку. В небольшой поясной сумке поместились узкая шкатулка, блокнот и карандаш. На себя Маргарет надела все более или менее полезные артефакты первого уровня. Она была готова… Но были ли готовы остальные Избранницы?

Рядом с Маргарет села Киртонг, следом за ней подтянулись и остальные девушки.

– Я не спала всю ночь, – призналась Дора Хемснис. – Мне вдруг пришло в голову – у остальных команд больше численность. Больше голов, больше идей.

– Больше гонора, – напомнила Маргарет, – больше спеси. Больше желания выделиться и гораздо, гораздо больше проблем с дисциплиной. Мы дрессированы заместителем ректора и умеем вовремя прикрывать рты.

– Согласна, – кивнула Алета. – Но в следующем туре – я главная.

– Не ко мне вопрос, – тут же съехала мэдчен Саддэн.

– А мне вот интересно, как ты успела проклясть статуи прежних ректоров, – выпалила Дорфер. – Пока мы тряслись, ты спускала пар?

– Что? – поразилась Маргарет.

– Да ладно, все знают, что это твоих рук дело. Все тринадцать статуй ректоров КАМа поют матерные частушки. А Основатель еще и бедрами этак похабно делает. – Кристина поерзала на стуле, изображая Основателя. – Мое восхищение, это отличная проделка.

– Это не я, – фыркнула Саддэн.

– Да понятно, понятно. Но если что – бери меня с собой, – подмигнула Дорфер.

Маргарет зло прищурилась и хотела было отчитать недорыжую Избранницу, как на ее локоть легла рука Хемснис.

– Не сейчас, – произнесла Дора.

– Да, ты права, не стоит. Впереди испытание, – согласилась Маргарет.

Сама Кристина этот короткий обмен репликами не заметила. Она быстро и ловко подъедала свою порцию булочек и очень выразительно смотрела на тарелку Маргарет.

– Ешь, если хочешь. Мне кусок в горло не лезет, – предложила мэдчен Саддэн.

– Никому не лезет, – буркнула с отвращением Алета.

– Я когда нервничаю, ем, будто у меня три желудка и запасное стройное тело, – хохотнула Дорфер.

К столу девушек подошел дерр Лиар. Он подобострастно поздоровался с Избранницами и демонстративно проигнорировал Маргарет.

– Следуйте за мной, мэдчен. Вас ожидают.

Девушки шли по две. И Маргарет услышала обрывок разговора Алеты и Лауры:

– Его поведение становится все хуже.

– Да, отношение Лиара к эйтам – вопиющая глупость, – согласилась Лаура. – Дурак, что поделать. Его отец, отчаявшись, назначил другого наследника.

Киртонг и Стовер захихикали. Маргарет повернулась к Доре:

– Они подруги?

– Будущие жены двух братьев, один из которых унаследует род. Но парни – близнецы, и кто из них станет старшей хозяйкой, а кто будет подчиняться – неизвестно.

– Погоди, женами? А Отбор? – Маргарет удивленно вскинула брови.

– Когда король выбирает себе жену, от Отбора защищают только древние брачные клятвы, – пожала плечами Хемснис. – Нет, не смотри на меня так. У меня жениха нет, и я очень даже не против стать королевой. Так что после третьего тура – я буду против тебя.

– Спасибо, что предупредила, – коротко ответила Маргарет.

Когда Лиар вышел во двор, а после пошел к флигелю, Избранницы сразу поняли, куда он их ведет. Триста седьмая аудитория, самый долгий путь.

– Неужели ему никто не подсказал короткую дорогу? – застонала Киртонг.

– Он просто прыгнуть не сможет, – буркнула Алета.

Поднявшись по лестнице с издевательски высокими ступенями, девушки подошли к проклятой аудитории.

– Прошу, – Лиар указал рукой на дверь. – Вас ждут.

Маргарет решительно толкнула дверь и вошла. Хорошо, что ей удалось отойти в сторону. А то мог возникнуть затор.

– Девушки, позвольте представить вам Корнелию Глорейн, шестую Избранницу от Королевской Академии Магии, – громко произнес куратор.

Стоящая у окна девушка повернулась, окинула взглядом вошедших и презрительно скривилась:

– В этом туре – каждый за себя.

– Это командный… – начала было Алета.

– Я – Глорейн. И не собираюсь тащить на себе свору академических, – тут она сделала выразительную паузу, – девиц.

– Что-то не припомню вашего факультета, мэдчен Глорейн, – произнесла Маргарет.

– Менталистика, разумеется, – с усмешкой произнесла Корнелия. – Я не живу здесь – профессора занимаются со мной отдельно.

– Давайте, девушки, сейчас я перенесу мэдчен Корнелию и вернусь за вами, – улыбнулся куратор Солсвик.

Корнелия подала ему руку, и они исчезли.

– Сестра главы Департамента Безопасности поражает кротостью нрава, – хмыкнула Маргарет.

– Говорят, что она сильна как сама Богиня, – вздохнула Алета. – И гонор соответственный. Я так надеялась, что шестой Избранницей будет не она.

– Ой, да ладно, когда выяснилось, что на территории академии девиц с розами на руках всего пять, – сразу было понятно, кто еще решил попытать счастья, – скривилась Киртонг.

– Кому понятно, а кому – все равно, – пожала плечами Хемснис. – Мы можем предложить ей лидерство.

От обиды у Маргарет перехватило дыхание.

– Думаешь, имеет смысл? – заинтересовалась Алета. – Ничего личного, Саддэн, нам нужно пройти испытание. И сделать это должна команда.

– Я с удовольствием посмотрю, как она справится, – спокойно ответила Маргарет. – Но не стоит ждать, что я буду проявлять инициативу.

– А как же воля к победе? – сощурилась Алета.

– Гордость уязвилась, ничего не могу поделать, – развела руками Саддэн.

К возвращению куратора хрупкие нити, связавшие Избранниц, оказались разорваны. Маргарет стояла в стороне, с уверенным и непримиримым видом. Лаура судорожно размышляла, что делать, а Алета и Дора уверились в своей правоте. В конце концов, на кону корона. Вот Кристина выглядела нарочито спокойной.

– Подходим по две, – коротко приказал куратор. – Что-то произошло?

– Рабочие моменты, дерр, – прохладно ответила Маргарет и подошла к нему.

– Ясно.

Вместе с Маргарет куратор перенес Дору Хемснис.

– Это зал Семи Фонтанов, – коротко произнес дерр Солсвик. – Подарки Кальдоранну от его семи академий. Наш – вот этот. Стойте здесь, пожалуйста.

Отойдя от Хемснис, Маргарет подошла к белоснежному бортику фонтана. Ей хотелось посмотреть на то, что преподнесла Королевская Академия Царлоту и Кальдоранну.

Фонтан КАМа на фоне остальных выглядел непрезентабельно. До тех пор, пока человек не присматривался. Прозрачно-голубые струи воды выстреливали из большого куска необработанного обсидиана. Но необработанным он казался только на первый взгляд. Всмотревшись, Маргарет обнаружила, что черный камень повторяет собой архитектуру Царлота, его извилистые улочки и башенки. Столица выстроена на холме, который венчает королевский дворец. А у фонтана на вершине находился крупный черный опал. Из которого и била вода.

– Невероятно, – зачарованно произнесла Маргарет.

– Слава Богине, – буркнула Хемснис, – я уже начала подозревать в тебе благородную кровь.

– Почему?

– Повадки, осанка, речь. Смелость – ты не отступаешь даже тогда, когда стоило бы. Как самые упертые из аристократов. Старая кровь.

– Приятное сравнение, спасибо, – склонила голову Маргарет. – Я – Саддэн, и скажу тебе, быть мною – тоже неплохо.

– Все благородные мэдчен раз в год бывают здесь, – Дора небрежно указала на исполненный водной симфонии зал. – Ты не опознала подарок КАМа, значит, ты здесь не бываешь. Значит – ты действительно просто очень одаренная эйта.

«Вот только свой дар КАМ преподнес всего лишь пять лет назад», – мысленно возразила Маргарет.

– Но в лидеры не гожусь? – усмехнулась Маргарет. – А ведь я не рвалась. Хотели ответственность на меня скинуть. Мол, раз мы не прошли – дрянь Саддэн виновата, да? А тут появилась бла-агородная мэдчен Глорейн и… и что, Хемснис? Выгоду почуяла? Недаром у тебя в роду столько купцов.

Куратор перенес последних Избранниц, и к ним сразу же подошла Корнелия. Она стояла на другой стороне фонтана – не то пряталась, не то кого-то высматривала.

– Жаль, что нельзя составить команду по собственному выбору, – протянула Глорейн. – Меня тренирует старший брат, вы – менталисты. Боюсь, что артефактор нас может подвести. Без обид, Саддэн, но ты – слабое звено.

Маргарет повернулась, коротко, безразлично улыбнулась и пожала плечами:

– Время покажет.

– А слабое звено у вас будет еще одно, – с усмешкой произнес дерр Солсвик. – Прошу любить и жаловать: мэдчен Тамира Кодерс.

Если Корнелия Глорейн поражала красотой и ухоженностью, то Тамира Кодерс выглядела… весьма потрепанно. Роскошное платье для верховой езды, темные волосы, убранные в тугую косу, и взгляд загнанного зверя. Бледные, обветренные губы и покрасневшие глаза. Тени под глазами.

– Добро пожаловать, Тамира, – разбила тишину Маргарет. – Мое имя Маргарет Саддэн.

– Благодарю, мэдчен Саддэн, – ответила Тамира.

– Как это возможно? – коротко выдохнула Корнелия.

– Очень просто, мэдчен Глорейн, – вежливо отозвалась Тамира. – В Академию Высших Зелий поступило слишком много новеньких. Мы все в одну команду не уместились.

– Держитесь рядом с Саддэн и постарайтесь не испортить мне первый тур, – приказала Глорейн и искренне добавила: – Богиня, нещадные тренировки, зубрежка до потери сознания, и когда мне выпала возможность показать, чего я стою…

Она как-то бессильно обвела рукой Избранниц КАМа и Тамиру.

– Здесь все хотят показать себя, – усмехнулась новоприбывшая Кодерс. – Это не повод забывать о приличиях.

– Не вам, Тамира, говорить о приличиях. Ваше имя из газет ушло лишь благодаря неизвестной фаворитке короля, – парировала Корнелия.

Лаура подавила смешок и выразительно посмотрела в сторону Маргарет. Но та просвещать Глорейн не торопилась.

– А что бы вы сделали, мэдчен Глорейн, если бы знали, кто она? – спросила Тамира.

– Да уж нашлись бы общие темы для разговора, – усмехнулась Корнелия. – О том, о сем. Помогла бы ей чем-нибудь. А там… там было бы видно.

– Удачи в поисках, – буркнула себе под нос Маргарет и резко вскинула голову. – Сейчас что-то произойдет.

В зале померк свет. Медленно, чтобы каждый смог это прочувствовать. И затем, так же неторопливо, загорелась подсветка вокруг фонтанов.

– Мы рады приветствовать благородных мэдчен на первом туре Кальдораннского Отбора Невест, – вкрадчиво прошелестел чей-то голос. – Это – Третий Отбор. Он – особенный. Ведь мы учли все прошлые ошибки.

Маргарет поежилась и сжала булавку-артефакт – этот голос явно неспроста навевал такую жуть.

– Сегодня кто-то из вас блеснет умом, а кто-то… А с кем-то мы расстанемся навсегда. И помните – ошибка одного из команды равна ошибке всей команды. Приступайте.

Секундное ощущение короткого падения, вспышка света – и семь Избранниц стоят, растерянно оглядываясь, в абсолютно пустой комнате. Беломраморный пол, черный глянцевый потолок и серые стены.

– Говорят, эйты так своих детей плавать учат – с лодки в воду бросают, – меланхолично заметила Тамира и вытащила из корсета небольшую флягу. – Я бы угостила вас вином, но… не буду.

Сделав небольшой глоток, мэдчен Кодерс удовлетворенно вздохнула, завинтила крышечку и убрала флягу.

– Вы так и собираетесь стоять? Саддэн, простучи стены, – приказала Корнелия.

– Боюсь, мэдчен Глорейн, что меня не тренировали по особым программам, – отозвалась Маргарет. – Постучать по стене я могу, а вот что-либо понять по этому звуку – нет.

К чести Корнелии, та не нашла повода для оскорбления и коротко кивнула. Мол, принято. После чего мэдчен Глорейн опустилась на колени и начала простукивать стены и потолок одновременно. Как она пояснила, тайные лазы, как правило, находятся внизу.

Когда простукивание ничего не дало, Корнелия алчно посмотрела на потолок.

– Даже если Дорфер и Киртонг встанут друг на друга – не дотянутся, – проворчала Алета, глядя на лидера.

– Что, дорф побери, это все значит? – вспылила Глорейн. – Ни задачи, ни подсказки. Ни-че-го.

Прижав ладонь к стене, Маргарет прошла по кругу. На первой же стене она обнаружила цифру «4».

– Тамира, погладь, пожалуйста, вон ту стену, – попросила мэдчен Саддэн.

Через минуту Кодерс откликнулась:

– Здесь единица.

– Ты можешь на нее надавить?

Тамира пожала плечами и всем весом налегла на кажущуюся монолитной стену. Несколько секунд ничего не происходило, затем единица налилась ядовито зеленым светом. А перед Маргарет повис свиток.

– Мэдчен Глорейн, кажется вам послание, – хмыкнула Маргарет и отошла в сторону.

– Если вы стоите лицом к единице, то двойка находится на соломе, – прочитала вслух Корнелия.

– А дальше? – нетерпеливо спросила Киртонг.

– Это все, – ответила Глорейн. – Что мы знаем о соломе?

Взгляды Избранниц скрестились на Маргарет. Та, нервно передернув плечами, припомнила:

– Солома – это сухие стебли оставшиеся от пшеницы. И от других злаковых.

– А еще? – потребовала Хемснис.

– Из нее можно сделать соломенное чучело – чтобы отгонять ворон, – припомнила Маргарет. – Я не слишком разбираюсь в соломе.

– Ты же эйта, – напомнила Дора. – Должна знать.

– А ты владеешь каллиграфией?

– Нет, – удивилась та, – с чего бы?

– Ну ты же благородная мэдчен, – с легкой издевкой отозвалась Маргарет.

– И что? Даже если я… Хм, ясно. Прости.

На всякий случай мэдчен огладили пустые стены.

– Что будет, если мы не найдем двойку? – спросила вслух Корнелия.

– Откроется дверь в зал Семи Фонтанов, – прошелестел голос бесплотного наблюдателя. – Из тринадцати команд здесь застряли только вы.

– А мы можем тебе верить? – нахмурившись, спросила Маргарет. – Времени прошло слишком мало.

Ответ ей стал тающий смех. Он словно дал толчок самым безумным теориям, судить которые приходилось Маргарет.

– Пшеница может лечь? – азартно спрашивала Алета.

– Куда ветер положит, – мрачно отвечала мэдчен Саддэн.

– М-м-м, а что если она, ну не знаю, когда горит – дым налево идет, например? – глубокомысленно предполагала Дора Хемснис.

– Среди злаковых нет магических растений, – вздыхала Маргарет.

Глорейн, вытащив блокнот, вычерчивала какую-то сложную схему. Она поминутно слюнявила карандаш, закрывала глаза и быстро строчила формулу за формулой.

– Что вы делаете, мэдчен Глорейн? – с легкой опаской спросила Кристина.

– В слове «солома» шесть букв. В слове «два» три буквы, – ответила Корнелия. – Я пытаюсь найти математическую закономерность.

– Математическую? – переспросила Тамира. – А если ее нужно искать не с соломой, а с сеном? Это ведь одно и то же!

– Вот уж нет, – возмутилась такой вопиющей несправедливость Маргарет.

Возмутилась и замерла. Она вспоминала старую байку, рассказанную однажды отцом. Никто не мог сказать, правдива ли она, но…

– Кто-нибудь помнит, с какой ноги маршируют? – спросила Маргарет, и сама себе ответила: – С левой. Сено-солома, сено-солома.

С этими словами она несколько карикатурно промаршировала по комнате.

– На правой стене наша двойка, – уверенно произнесла Маргарет. – Я читала, что когда-то так учили неграмотных эйтов. Они не различали лево и право, но прекрасно отличали сено от соломы.

Повисла тишина. Глорейн теребила края своего блокнота и смотрела себе под ноги, Тамира вновь достала свою фляжку.

Наконец, Корнелия что-то дописала в своем блокноте и произнесла:

– Забавная история, но математика – вот истина. Наш ответ – двойка находится на правой стороне.

Долгая тишина была разбита бестелесным смешком и ехидным:

– Как знаете, как знаете.

На левой стене действительно загорелась цифра два. А напротив нее появился дверной проем. Первым в него шагнула Глорейн, следом за ней Алета и Кристина. После них – Хемснис.

– Почему ты медлишь? – спросила Маргарет.

– Надеюсь, что там какая-нибудь нежить. Она их сожрет, а меня не захочет.

– У нежити нет чувства насыщения, – хмыкнула Маргарет.

– То есть по сути тебя моя мысль не возмущает? – рассмеялась Тамира. – Почему ты не возразила? Корнелия явно присвоила себе твой успех.

– И выставила себя математической дурой. Идем, а то если там накрыли стол, нам ничего не достанется.

– Думаешь, съедят? – усомнилась Тамира.

– А ты дашь гарантию, что не плюнут в оставшееся?

– Ты обижена. Почему?

Не слушая Тамиру, Маргарет пошла к проему.

– Ну хоть потом-то расскажешь? – с надеждой спросила Кодерс. – Люблю печальные истории с плохим концом.

– Это аквариум? Какая извращенная фантазия, Избранницы-рыбки, девы, ни у кого ноги не слиплись? – захихикала Тамира.

Маргарет свободно дышала, но одежда и волосы вели себя так, будто вокруг них вода. Туда-сюда сновали деловитые мальки, пол был покрыт илом и тиной.

– Этот аквариум явно давно не чистили, – вздохнула Маргарет.

– Кодерс, если ты не перестанешь хлестать вино, то я отниму у тебя флягу, – зло прошипела Глорейн.

– Прости, Корнелия, но тебе сил не хватит, – извиняющимся голосом произнесла мэдчен Кодерс. – Лет через пять попробуй.

– Не ссорьтесь, – попросила Лаура. – Маргарет?

– Маргарет занята, – мрачно отозвалась мэдчен Саддэн. – Юбку держу – а то продемонстрирую всем свое нижнее белье. Алета, к слову, уже демонстрирует.

– Дорф! – Мэдчен Стовер резко дернулась и замахала руками. Из-за этого подол платья окончательно взметнулся вверх, полностью открывая розовое фривольное белье и некрасивое родимое пятно на левом бедре.

Спасать Алету пришлось в четыре руки – ткань сопротивлялась, Маргарет ругалась и вопрошала вселенную:

– Кого, вашу мать, вы тут ищете?

А Тамира хихикала и предполагала:

– Ты же не знаешь, чем в свободное время занят наш король? Вдруг он любит плавать? Королева должна разделять увлечения своего мужа.

– Я, кажется, получила моральную травму, – буркнула освобожденная Алета и прижала к малиновым щекам ладони.

– Здесь все рискуют получить моральную травму, – хмыкнула Тамира. – Если сейчас у этого аквариума вытащат затычку, как у ванны, то нас смоет. А знаете, что еще смывают водой через трубу?

– Мэдчен Кодерс! – гневно прикрикнула Корнелия.

– И правда, Тамира, не подавай нашим наблюдателям идей, – шепнула Маргарет.

– Вам не кажется, что рыбы как-то странно себя ведут? – подала голос Кристина. – Они будто пытаются привлечь наше внимание.

Все, как по команде, посмотрели на ярких мальков. А те, счастливые, что их заметили, выстроились в указательную стрелку.

– Будем считать, что у них получилось, – сдержанно произнесла Корнелия и осторожно двинулась вперед.

Маргарет последовала ее примеру, но вместо того, чтобы идти приставным шагом по илу, напротив, сильно оттолкнулась и как можно быстрее поплыла вперед. Это не дало юбкам опередить свою хозяйку. Правда, чтобы остановиться, ей пришлось нырнуть ко дну и затем вверх. Так что в итоге рядом с рыбками и Маргарет, и Корнелия оказались одновременно.

Юркие мальки кружили вокруг маленького, вросшего в ил сундучка.

– Сокровища? – с сомнением предположила Дора.

– Свиток с заданием? – хором произнесли Маргарет и Корнелия.

Опустившись на дно, Корнелия открыла сундук. И из него выплыл абсолютно пустой свиток.

– Они издеваются? – кротко вопросила Глорейн.

Но едва Корнелия к нему прикоснулась, от ее пальцев по бумаге пробежала волна света, и на свитке проступили буквы.

– Читайте скорее, мэдчен, не томите, – потерла руки Кристина.

– Кто рождается в воде, живет на суше, а умирает в небесах, – прочитала мэдчен Глорейн. – Да целая плеяда и нежити, и нечисти, и даже драконы, если верить мифам.

– А если не верить? – задумалась Маргарет. Хотя она и сама могла просто навскидку назвать несколько десятков разных существ.

– У вас три минуты, чтобы ответить на вопрос.

Бестелесный голос внес сумятицу в ряды Избранниц. Глорейн и Хемснис обсуждали виды химер, из тех, что выращивают в воде. Алета и Кристина гораздо больше интересовались тем, что произойдет через три минуты, – они не смогут дышать? Или их смоют, как и предполагала Тамира?

– Наш ответ – король Кальдоранна, – властно произнесла Тамира. – Что уставились? У нас не команда, а олицетворение разброда и шатаний. Лидера – нет. Так что каждый может предположить что-то свое. Химер слишком много, а у нашего короля два совпадения из трех.

– Два из трех? – спросила Маргарет.

– Богиня, Саддэн, и ты илом надышалась? – закатила глаза Кодерс. – Он живет, как и все люди, на земле. А как хоронят наших королей? Сжигают на вершине Башни Скорби. В которой они, короли, и умирают. Если, конечно, доживают до старости. А как рожают королевы… Что ж, у одной из нас есть шанс это узнать.

– Ты намекаешь на то, что мы сейчас можем находиться в королевской родильной комнате? – недоверчиво хмыкнула Глорейн. – Хорошо. Принимаю версию мэдчен Кодерс: наш ответ – король.

Мощный поток потянул девушек в сторону. Маргарет хихикнула, неужели предсказание Тамиры сбылось?

Но нет, поток принес их ко второму дверному проему. Алету вновь пришлось выпутывать из юбки. И вновь Глорейн первой шагнула в неизвестность. За что ей огромное спасибо – оставшиеся Избранницы пронаблюдали, как темнота проема не просто пропустила Корнелию, а будто бы сглотнула. Ам – и съела.

– Кто-нибудь знает, что был за первый тур в других Отборах? – с интересом спросила Кристина.

– В первом туре первого Отбора мы пели, во втором Отборе – писали картины. Давалась неделя на творчество, – протянула Тамира и вытащила свою фляжку. – За упокой?

– Рановато за упокой. То есть в третьем Отборе собрались неудачницы? – хмыкнула Маргарет. – Для которых заботливо подготовлен ил, загадки и дорф знает что?

– Получается да, – кивнула Тамира.

– Как сказать – неудачницы, – улыбнулась Кристина. – Я, например, так рисую, что меня бы не просто отсеяли, а еще и казнили бы. За издевательство над холстом и красками. Ну, кто следующий?

– Я, пожалуй, – отозвалась Саддэн. – Ожидание казни, хуже самой казни. Да и интересно, на самом деле.

Осторожно подобрав юбки и опустившись на самое дно, Маргарет шагнула вперед. В груди разгоралось жгучее любопытство. Что же еще приготовили устроители Отбора? Танец на канатах? Дуэлинг?

Вода отпускала неохотно, но еще больше сопротивлялась темнота проема. Будто тонкая пленка не давала пройти вперед, а вода уже не позволяла вернуться назад. Пришлось приложить усилия, но они того стоили – Маргарет вышла в огромный, залитый золотым светом зал. Никого из Избранниц не оказалось рядом. Но это совершенно не удивляло. Она забыла о том, что проходит испытание первого тура.

Корсет туго охватывал ребра. Насыщенно-синее платье подолом мело пол. Золотые локоны были уложены в замысловатую прическу, в которой огнем горела маленькая корона. Маргарет шла по залу, а перед ней возникали картины – она и Линнарт у колыбели младенца. Она и Линнарт за столом. Линнарт у ее постели. Линнарт. Линнарт. Лин.

– Ваше величество, – подобострастный шепот доносился со всех сторон. – Вы так прекрасны, так умны. Ваше величество, позвольте просить вас…

Она резко повернулась. Перед ней стоял глава Департамента Безопасности. Рядом с ним – Корнелия, в несвежем платье и с кандалами на тонких запястьях.

– Мэдчен Глорейн осуждена по вашему приказу, ваше величество, – сухим, безжизненным тоном произнес Гилмор. – Но я молю вас, она – моя младшая сестра, все, что осталось от наших родителей. Милости, моя королева, милости.

Маргарет не успела ничего сказать, как брат и сестра рассыпались искрами. Вместо них появился Винсент. Его лицо было залито кровью.

– Ты довольна? А ведь я тебя любил.

Гнев позволил Маргарет обрести власть над собственным телом.

– Не знаю, что здесь происходит, но тебе я бы еще и добавила, – прошипела мэдчен Саддэн. И резко, не щадя себя, выдернула корону из прически.

Чудо ювелирной мысли, звеня, покатилось по мраморному полу. Звон нарастал, от него по стенам зазмеились трещины. Золотой свет мерк, превращаясь в подземельный сумрак. Напоенный ароматом луговых трав воздух сменился на смрад сырости и разложения. И вот подол насыщенно-синего платья уже метет по соломе.

– Как ваше имя?

– Маргарет Саддэн, – хрипло выдохнула она.

– Вы уверены?

– Абсолютно, – дерзко ответила Маргарет. – Абсолютно!

– Этот выбор – ваш, – рассмеялся кто-то. – Корона могла бы спасти… Королев – не судят.

Резкий хлопок – и она, ошеломленная, падает на задницу. В новой комнате так же сумрачно, пахнет свежезаваренным кофе и какой-то сладкой выпечкой.

– Ох… – Маргарет попыталась встать и плюхнулась обратно, на и без того пострадавший тыл.

– Мэдчен? – тройной пораженный возглас, и она, повернувшись, увидела благородных дерров в мантиях придворных магов.

– Что встали, олухи? Поднимайте девочку, ей еще рожать! – раздался грозный женский окрик.

Вздрогнув, Маргарет хотела пояснить, что если и рожать, то не скоро. Но не успела – кто-то из придворных колдунов магией вздернул ее над полом, закружил, высушил и отпустил. Да так, что она, оказавшись на ногах, едва не рухнула обратно на пол. Но ее перехватили чьи-то сильные, но мягкие руки. Неизвестная женщина прижала ее к своей необъятной груди, погладила по волосам и сурово продолжила:

– Сказано было идиотам – дежурить с нагретым полотенцем, ловить во время падения! Нет, они стоят, ля-ля да ха-ха делают. Будто и не придворные маги, а бабы базарные, – бушевала мора.

– Простите, мора Дивир, – уныло пробормотал один. – Никто не ожидал результата так быстро. Вы очень уверены в себе, мэдчен…

– Саддэн, – откашлявшись произнесла Маргарет.

– Саддэн, – с особой интонацией произнесла мора Дивир. – Я мора Дивир, старшая фрейлина при дворе его величества. Королевы у нас нет, а я – есть. Такой вот казус. Пойдем-ка со мной, девочка. Поговорим.

– А где остальные?

Хоть Маргарет и не была лидером команды, но все же немного волновалась. В основном за Тамиру, но и за остальных тоже было тревожно.

– В Туманном зале, – улыбнулась мора Дивир, – блуждают среди мороков. Ты справилась быстрее всех.

– Но ведь мы задержались в первом зале?

Мора Дивир пожала плечами и потянула Маргарет за собой.

– Задержались или нет, то ведомо только дерру Наблюдателю. Да и потом, никто не мешал ему просто поиздеваться над вами. В Туманный зал вы все вошли примерно в одно время.

– Мора Дивир, но ведь получается, что испытание все же не командное? – спросила Маргарет.

Выйдя из зала, мора Дивир отпустила Маргарет и, с треском раскрыв и сложив веер, зашипела разгневанной змеей:

– Лорна, ленивая, разболтанная девчонка. Всей работы – сидеть на своем посту и перемещать людей. Опять нет. Уволю, вот клянусь своим веером – уволю и даже не пожалею!

Из-за узкой дверки выскочила высокая, очень высокая девушка. Она быстро отряхнула мантию придворного мага от крошек и вытянулась в струнку:

– Готова исполнять!

– Немедленно перемести меня в Облачную гостиную!

– Да, мора! – по военному отозвала Лорна и моментально перенесла мору Дивир, оставив Маргарет в одиночестве.

– Кажется, бедной Лорне сейчас влетит, – хихикнула мэдчен Саддэн.

И правда, через секунду мора Дивир вернулась в компании смущенной донельзя Лорны. И видит Богиня, рыжим нельзя краснеть – на выходе получается этакая помидорка с волосиками.

– Ты посмотри, мэдчен Саддэн, с кем приходится работать, – всплеснула полными руками мора Дивир. – Колдунья Лорна, перемести меня и мою спутницу в Облачную гостиную.

– А как же испытание?

– Все равно нужно ждать пока все закончат, – подмигнула мора Дивир. – И я предпочту это время провести с комфортом и кларетом. По чуть-чуть. Устраивайся.

Устраиваться? Маргарет обернулась и рассмеялась – Облачная гостиная не имела окон. Нежно-голубые стены, расписанные белыми облачками, ворсистый ковер и пышные белые кресла. На самом деле кресла были похожи на…

– Зефир, эти кресла выполнены в виде зефира, – с улыбкой произнесла мора Дивир. – Мне было двадцать лет когда я стала старшей фрейлиной королевы. Самой не верится. Я, как и ты сейчас, едва-едва закончила Королевскую Академию Магии и даже не думала о придворной жизни. А вот… Я хорошо знала твою маму, Гарри.

Маргарет, уже успевшая утонуть в объятиях кресла-зефира, замерла перепуганным зверьком.

– Не понимаю, о чем вы, мора Дивир, – пролепетала мэдчен Саддэн. – Матушка моя…

– Тсс, как хочешь. Я могла и обознаться, – рассмеялась мора Дивир и подмигнула. – Но я бы очень хотела, чтобы дочь моей подруги оказалась живой.

– Я буду молиться Богине о благополучии ваших близких, – нашлась с ответом Маргарет.

– Благодарю, Гарри.

– Я не…

– Ты ведь Маргарет? Марго – слишком пошло, Гаррет – по мужски. Гарри – тоже больше подходит юноше, но все же, все же…

– Дядя называет меня Гарька, – спокойно произнесла мэдчен Саддэн.

Мора Дивир вскинула соболиные брови, округлила небесно-голубые глаза и недоуменно спросила:

– Гарри, ты правда можешь представить меня, произносящую… Гарь-ка? Видит Богиня, к этому должно прилагаться что-то, что-то вроде несвежего дыхания и просьбы безвозвратно одолжить пару алдораннов.

– На самом деле, – усмехнулась Маргарет, – как-то так оно и есть.

– Видишь, Гарри, мора Дивир всегда права. А когда не права, – тут старшая фрейлина подмигнула, – никто не рискует мне об этом сказать.

Двери Облачной гостиной распахнулись с приятным перезвоном. Невысокая женщина в простом платье вкатила сервировочный столик. Служанка не стала сервировать стол, она просто оставила привезенный столик между креслами и вышла.

Улыбнувшись, мора Дивир чуть пододвинула столик, чтобы расстояние получилось равным, и пояснила:

– Небольшой перекус. Я порядком устала за время первого испытания.

– Да, я тоже, – согласилась Маргарет.

Мэдчен Саддэн чувствовала, как разжимается ледяная рука, сдавившая внутренности. Может быть, назваться именем отца – не лучшая идея? Но кто мог подумать, что среди благородных дерров есть те, кто помнят: сильнейший маг Кальдоранна – эйт? И получил титул вместе с супругой? По настоянию короля отец представлялся фамилией жены. Ради Богини, больше сорока лет все знали его под совсем другой фамилией!

«Зато меня не смогут обвинить в подлоге – как последняя из рода я могу воспользоваться любым именем», – напомнила сама себе Маргарет.

– Не бойся меня, Гарри. Я не обижу. Я все понимаю. Но, – старшая фрейлина ловко вытащила пробку из графина, – пора возвращаться. Все-все, не сверкай глазами. Я больше не буду надоедать тебе своими бреднями. Ешь. У нас еще минут сорок. Потом с каждой из вас пообщается Наблюдатель.

– Это долго.

– Нет, не долго. Он будет говорить с каждой отдельно, но одновременно. Магия.

– Вы ведь тоже маг, мора.

– Я, скорее, мастер интриг, – спокойно сказала мора Дивир. – Что? Да, это так. И глупо отрицать – королевы нет, а старшая фрейлина есть. Это было непросто, но возвращаться в поместье своего супруга я не собиралась. Так что запомни, Гарри, либо ты маг, либо кто-то другой. Быть всем – невозможно.

Украдкой вздохнув, Маргарет наметила себе узнать девичью фамилию моры Дивир. Увы, она почти не помнила друзей родителей. А тех, кого помнила, – лучше забыть.

Мора Дивир не позволила своей собеседнице грустить. С большим удовольствием и чувствующимся опытом она смаковала кларет и самозабвенно сплетничала. Кто на ком женился, кто кому изменил и кто родился. И как-то незаметно перешла на знакомые Маргарет семьи. Кто умер, кто-то выродился – не осталось наследников. Кого-то вызвали в Департамент Безопасности, и с тех пор – тишина.

Старшая фрейлина не стеснялась активно жестикулировать, да так, что ее кольца позвякивали друг об друга. А массивный браслет, казалось, вот-вот упадет. Маргарет с интересом следила за его движениями и потому первой заметила, что один из синих камней начал светиться.

– Пора, – уверенно произнесла старшая фрейлина. – Давай-ка я нас придушу.

– Что? – чуть не поперхнулась Маргарет.

– Уберу запах копчения и кларета, – подмигнула мора Дивир. – Женщина может пахнуть либо духами, либо ничем. Распространять ароматы колбас – удел мужчин. Эх, у меня рядом с первым супругом всегда урчало в животе. А это, между прочим, настоящая трагедия для молодой моры. Я тогда так поправилась, так поправилась. Хотя, оно и видно – даже второму супругу не удалось согнать с меня лишний вес.

Посмеиваясь и ворча, старшая фрейлина сняла с пояса колокольчик и трижды в него позвонила. Через несколько секунд в гостиной появилась Лорна.

– Деточка, у тебя что – обеда нет? Ты что постоянно жуешь? – недовольно спросила мора Дивир, и Лорна, испуганно осмотревшись, убрала с обшлага рукава почти не заметную крошку.

– Так не отпускают, мора Дивир, – обиженно и смущенно ответила колдунья. – Я же новенькая, никто не приходит на пост.

– Я разберусь. А теперь перемести нас к дверям Триумфального зала.

Триумфальный зал – он же Бальный, он же Коронационный, он же Дипломатический. Самый огромный парадный зал Кальдоранна.

– Ты знаешь, что родители нынешнего короля женились не здесь? – с интересом спросила мора Дивир.

Маргарет пожала плечами:

– Никогда не интересовалась, мора.

– Ясно-ясно. Сейчас, когда ты переступишь порог зала, ты увидишь ряды кресел, парные. В одно сядешь ты, в другом возникнет Наблюдатель. Иди, Гарри.

Кивнув, Маргарет уверенно вошла в Триумфальный зал. Из него пропали все ширмы и рунные круги. Коралловые стены, золотые узоры, тонкие колонны и яркий солнечный свет.

В центре зала стояла всего одна пара строгих кресел – остальные невесты уже включились в беседу с Наблюдателем.

Осторожно устроившись в жестком кресле, она с любопытством огляделась. И пропустила появление высокого, худого старика в дорогих одеждах.

– Мэдчен Саддэн.

– Дерр Наблюдатель, – она склонила голову.

– Вы прошли Туманный зал с удивительной для столь юного возраста скоростью.

– А что в этом такого удивительного? – нахмурилась Маргарет. – Я ничего особенного не заметила.

– Вы были собой. Это получается не у всех. Вы отделили серьезное от несерьезного, важное от неважного. Вы знаете цену поступкам и не склонны к мелкой мести. Кто же вы?

– Маргарет Саддэн, Избранница Третьего Отбора, ученица Королевской Академии Магии, дочь своих родителей.

– Вы должны были стать лидером своей команды. – Старик прищурил серые, выцветшие глаза. – Но не стали.

– Лидера выбирает команда. Девушки выбрали мэдчен Глорейн, и я согласилась с их решением.

– Юная Корнелия не слишком хорошо показала себя. Ей тяжело – попасть на Отбор в неполных восемнадцать лет… Тяжелая доля.

– Она сама ее выбрала?

– Удивительно верный вопрос. Но вы задали его не тому. Девочка хочет показать себя, а вы ей помешали. Отчего вы не взяли на себя лидерство? Ведь вы видели, что она не справляется? Это ваша единственная ошибка в первом туре.

– Я не согласна, – нахмурилась Маргарет. – Моей ошибки в том нет.

– Королева, а каждая из вас может ею стать, должна вести людей за собой, уметь доказывать свою правоту и свое право отдавать приказы.

– Странно, – прохладно заметила Маргарет, – выбираем королеву, а претензий как к королю. Королева, дерр Наблюдатель, должна поддерживать своего мужа, быть ему верной, и вести свои дела – благотворительность, просвещение, светская жизнь. Если король силен – ни одна придворная шавка не рискнет облаять королеву. А если нет… то никакая королева не удержит власть.

– Ваше мнение имеет право на существование, – усмехнулся старик. – Но как же лидерство? Как же желание вести за собой людей?

– Куда конкретно вести? – устало спросила Маргарет.

– В данном случае – сквозь перипетии Отбора.

– У нас есть лидер, вот она пусть и ведет, – отказалась Маргарет. – А я посмотрю, что из всего этого получится.

– Что ж, благодарю за беседу, мэдчен Саддэн. Мне было интересно.

– Благодарю, – отозвалась Маргарет.

Когда она подняла взгляд на старика, то вместо него увидела Тамиру. И других Избранниц. Маргарет успела заметить покрасневшие глаза Корнелии и задумчивую улыбку Хемснис.

Возникшие кресла были выстроены полукругом, так, чтобы в центре оставалось место. На котором появился дерр Глорейн.

– Вы с честью прошли испытания первого тура. Показали острый ум и похвальную находчивость, смелость и осторожность. Его величество благодарит вас. Сегодня, прямо из Триумфального зала придворные маги переместят вас в ваши спальни. Осмотритесь, оцените. Через три дня вы будете жить во дворце. И до окончания Отбора вы не сможете его покинуть.

– Покинуть дворец или дворцовую территорию? – спросила Тамира.

– Дворцовую территорию, мэдчен Кодерс, – любезно ответил дерр Глорейн. – Можно будет выйти только по одному разу после второго и после третьего туров. Или же в сопровождении короля.

– А в вашем, дерр? – Тамира будто напрашивалась на лишний взгляд, но Гилмор смотрел куда-то за Избранниц.

– При действительно сильной необходимости я тоже смогу сопроводить вас. Прошу Избранниц оставаться на своих местах – к вам постепенно будут подходить маги и перемещать в комнаты. Затем они же вернут вас в академию.

– Зачем нам смотреть комнаты заранее? – спросил кто-то из Избранниц.

– Чтобы вы смогли правильно и разумно собрать вещи, – негромко произнес дерр Глорейн.

Шестеро придворных магов, и Лорна в их числе, подходили к Избранницам и перемещали. Без лишнего пиетета – просто помогали встать и телепортировали, сами же маги оставались в Триумфальном зале.

– Высший класс, – с завистью произнесла Тамира. – Переместить только объект – годы и годы тренировок.

Подошла очередь Маргарет. Секундное ощущение свободного падения, и вот она открывает глаза, а перед ней – резная дверь. Развернувшись, мэдчен Саддэн восхищенно охнула – голубой и золотой цвет причудливо свешивались на стенах небольшой гостиной. Светлая мебель – писчий стол, навесной шкафчик и узкий стеллаж, на котором нашли место несколько комнатных цветов. Низкий, круглый кофейный стол и вокруг него три кресла. Изящная дверь. Она немедленно открыла ее. Там пряталась уютная розовато-белая спаленка. Небольшая девичья кровать, но большое окно с прозрачными занавесями, шкаф, прикроватный столик и еще одна дверь. За ней – ванная комната. На полках теснились нераспечатанные флакончики с косметическими средствами, в узком шкафу лежали пышные белоснежные полотенца. На крючке висел белый халат.

Прикрыв глаза, Маргарет приказала себе сосредоточиться и еще раз осмотреть комнаты. В писчем столе обнаружилась прекрасная бумага и набор грифельных карандашей. В навесном шкафчике нашлись маленький чайник, кофейник и фарфоровый сервиз. В спальне, в шкафу, прятался плед и стопка льняных салфеток.

– Значит, личные вещи, книги и конспекты, – кивнула сама себе Маргарет. – Как же хорошо.

Эти небольшие апартаменты были очень похожи на ее детские комнаты. И если быть честной, то желание заселиться становилось нестерпимым. Перестать ежиться под душем в общей ванной, использовать хорошую косметику. О Богиня, да она душу готова была заложить за несколько часов в горячей ванне.

– Вы готовы отправляться в академию? – негромкий голос Лорны разбил очарование момента.

– Да, готова, – кивнула Маргарет.

– Могу ли я предложить вам привести в порядок платье? – чуть покраснев, спросила Лорна.

Маргарет удивленно посмотрела вниз и застонала – она выглядела как настоящая бродяжка. Мятая юбка, на подоле которой местами засох ил, блузка в разводах, жилет… жилет уцелел, но общий вид не улучшал.

– Да, я буду вам очень благодарна, – вздохнула мэдчен Саддэн.

– Закройте глаза, мэдчен.

По телу прокатилась теплая волна и сразу за ней – холодная. Затем вновь теплая и вновь холодная.

– Можете открыть глаза, – сказала Лорна и создала перед Маргарет ростовое зеркало.

– Ты настоящая волшебница, – восхитилась мэдчен Саддэн.

– Спасибо, – смущенно ответила Лорна.

Через минуту Маргарет уже проходила по широкой парадной аллее КАМа. Она редко позволяла себе там ходить – постоянные стычки с Винсентом не улучшали настроения. Но сейчас желание скорее оказаться в своей спальне было нестерпимым. Не настолько нестерпимым, чтобы телепортироваться, но достаточно сильным, чтобы идти коротким путем.

Винсента она не встретила, но зато с боковой дорожки в центр вышла соседка.

– А я думала, Избранниц в каретах обратно привезут, – протянула Адель.

– Радуйся, ибо некоторое время гостиная будет в твоем полном распоряжении, – парировала Маргарет и небрежно добавила: – Избранницы переезжают во дворец.

– Тяжело потом будет привыкнуть к серости и нищете, – огрызнулась Адель.

– Так ведь это будет потом, – отмахнулась Маргарет.

Добравшись до спальни и плотно притворив за собой дверь, она стащила платье и закуталась в халат. Хлюпнув носом, вытащила тонкий плед и завернулась еще и в него – после всех испытаний ее начала колотить нервная дрожь. Озябли ладони и ступни, а отвар в термосе давно остыл.

– Спасибо, Богиня и Покровительница, уберегла от позора, провела сквозь бурю и защитила от злых слов, – привычно прошептала Маргарет.

Весь первый тур занял немного времени. Но сил, ни физических, ни моральных, – не осталось. И мэдчен Саддэн с чистой совестью послала все дела и заботы к дорфьей матери. После чего свернулась на постели в клубок и забылась беспокойным сном.