Королевский шут

1.По ту сторону реальности.

За столом, заваленном свитками, сидел пожилой человек в переливающихся круглых оранжевых очках на пол-лица и что-то внимательно читал. Несмотря на большой, ярко пылающий камин и, плотно занавешенные шторами, закрытые окна, он зябко кутался в меховую шубу, время от времени дуя себе на руки, явно пытаясь согреться. Антрацитово-чёрная большая ящерица, больше похожая на недоразвитого дракона, лежала рядом и спала. Внезапно она приподняла голову и прошипела: 

 - Она идёт…   

- Я знаю, Харм, - не отрываясь от своего занятия, ответил человек. - Веблия, кстати, сильно раздражена, так что, на твоём месте я бы слез со стола и временно переместился в самый тёмный уголок, чтобы не показываться ей на глаза.

- Кажется, ты заботишься обо мне?

- Нет. Просто, ты мне пока ещё нужен, а других помощников не предвидится.

 Больше ничего не говоря, ящер плавно растворился в воздухе, как раз в тот момент, когда резко открылась дверь, и в комнату вошла высокая, статная женщина в роскошном бордовом платье. Эту брюнетку можно было назвать красивой, если бы не маленький недоразвитый носик, острым сучком торчавший на лице. 

- Фууу… - не поздоровавшись, начала она. - Опять нажарил так, что дышать нечем. Когда ж ты, наконец, согреешься, Кортинар?!

- Сама знаешь, как только ты вернёшь мне душу, - флегматично ответил старик. - Каждый раз спрашиваешь об этом. Зачем? 

- Дай насладиться триумфом над поверженным врагом! - хохотнула женщина.

- Не надоело за пятьдесят лет?

- Ни капельки. Видеть одного из самых могущественных магов королевства у себя на побегушках не надоест никогда. 

- Пусть так, - пожал плечами Кортинар. - Мне всё равно, что ты думаешь. Впрочем, мысли других тоже неинтересны. Зачем пришла, Веблия?

- Моему придурку нужна новая игрушка!

- Ты про нашего Владыку? Короля Ипрохана?

- А про кого ещё?! По мелочам я не размениваюсь! Этому идиоту надоели кривляния придворного шута, и он его спьяну  прирезал. 

- Очередная бессмысленная смерть.

- Плевать! Важно другое! Ипрохан потребовал нового дурачка. Не может он, видите ли, без компании себе подобных.

- Так возьми в любом замке - уродцев везде хватат.

- И взяла бы! - зло произнесла Веблия. - Но у нашего короля “заскок” - хочет необычное, но чтобы глаза не мозолило, умное, но чтобы не умничало, весёлое, но не доставучее. Список длинный! Продолжать?

- Не надо. Всё понятно. Опять ему дурмицу в вино подмешала?

- Не без этого. А то протрезвеет ненароком.

- Спутанное сознание и деградация неизбежны при употреблении травы с вином - отсюда и такие условия. Но, боюсь, не найти нам здесь подобного персонажа.

- Я тоже так думаю... - кивнула Веблия. - Только давно слушок ходит, что у тебя раньше была возможность посещать другие миры. Может, там есть?

- Это - всего лишь слухи.

- Не ври! Пока твоя душонка у меня, обмануть не получится!

- Значит, не буду, - спокойно согласился Кортинар. - Когда нужен новый шут?

- Через три-четыре дня. Раньше Ипрохан связно говорить не начнёт.

- Что? Кроме дурмицы и разгуляйку добавила? Смотри, как бы совсем мозг у короля не распался от такой смеси.

- Не твоё дело! А что до его мозгов… Чем меньше, тем лучше. Мне своих хватает. Главное, чтобы не забыл, где на документах правильную подпись ставить.

- Как скажешь. Но обещать многого не смогу - из иных миров выдернуть можно не всякого. Может и не подойти кандидат.

- Убьём, и достанешь следующего!

Больше ничего не говоря, Веблия резко развернулась и гордо вынесла себя из комнаты. 

- Ты всё слышал? - как только за женщиной закрылась дверь, спросил старик в пустоту.

- Да, - ответил, материализовавшийся на столе, ящер.

- Тогда принеси мне “Призыв демона.”. Четвёртый том. Он на одиннадцатой полке слева в моей библиотеке. Пора встретиться со старым знакомым.

Через несколько часов, захлопнув книгу, Кортинар поднялся и, ещё плотнее закутавшись в шубу, нехотя спустился в подвал.

Большой подземный зал когда-то был великолепен, но былая красота померкла со временем, уступив место паутине и тлену. Рассохшиеся резные скамьи, ржавые витые канделябры и гладкий каменный пол, покрытый толстым слоем пыли - вот и всё, что осталось от роскоши этого места. 

- Харм. Прибери здесь, - буркнул старик.

Маленький смерч пронёсся по залу, в мгновения ока заставив сиять всё чистотой.

Придирчиво осмотрев помещение, Кортинар внезапно скинул шубу, оголив торс, покрытый татуировками. Широко расставив ноги, он нудно запел, словно не знал больше пары нот, и начал делать странные движения руками, как будто играет на арфе. Воздух вокруг мага стал сгущаться плотным туманом, из которого вылетали маленькие искорки, с шипением впиваясь в татуировки старика, так и не снявшего свои оранжевые очки. 

Наконец, Кортинар умолк и громко хлопнул в ладоши, равнодушно глядя, как на полу проступает пентаграмма, зелёным огнём добавляя света этому мрачному подземелью.

- Твоё Искусство великолепно! - довольно произнёс Харм. - Долго ждать демона?

- Придёт, куда денется… - устало ответил старик, вновь надевая шубу.

И тут же, в подтверждение его слов, яркая вспышка озарила зал, и из пентаграммы выпрыгнуло нечто гориллообразное с кабаньей головой. 

- Как вы, ничтожные, посмели вызвать меня - Повелителя Огненного Мира, в эту дыру?! - прорычал демон, держа тремя руками мага и одной ящера.

- Дело есть - вот и вызвал.

- А! Это ты, дружище?! Извини, Кортинар! Сразу и не узнал тебя в этих дурацких очках, - уже без угрозы пробасил демон, - То-то, смотрю, даже защитного контура нет на пентаграмме. Думал, опять очередной недоучка до умной книжки дорвался, на свою голову. Как дела? Что-то давно не призывал! Выпьем за встречу? Тут рецептик замечательного пойла нарыл - камни прожигает!

- Для начала поставь меня на пол.

2.Африканский континент.

- Илюх!? - запрыгнув в открытый кузов Ниссана и пристроив автомат между колен, спросил Сергеич. - Что там за буча сегодня была? Говорят, по твою душу к “хитрому домику” целая местная делегация полицейских прикатила! Емеля слышал, что ругались сильно у нашего босса в кабинете.

- Да так… - ответил я, прикуривая. - Сходил вчера за бухлом в городок.

- Опять к Н’гомбо попёрся?

- У него хоть не “палёнка”.

- Тут у всех она!

- Неважно. Главное, что голова не болит.

- Почему один пошёл? 

- Ты с нашими на дежурстве, а “европеоиды” только вооружённой толпой на автомобилях согласятся. Неинтересно - местного колорита не прочувствуешь.

- А ты, значит, турист с фотоаппаратом? - ухмыльнулся приятель.

- Не... С пистолетом. Я ж не дурак - “пустым” разгуливать!

- И как тебе достопримечательности?

- Отлично! У Н’гомбо затарился “сувенирами” по сходной цене и на базу пошёл. Вечером “рассмотрим” то, что от них осталось. Внимательно и под хорошую закуску!

- То, что осталось?

- Понимаешь в чём дело… - сделав несколько глубоких затяжек, начал я. - Иду себе, солнышком и архитектурой местных трущоб наслаждаюсь, а тут из узкого переулочка двое выходят, ножичками поигрывая. Большие, чёрные и очень бедные. Денег просить стали.

- И как ты понял, что им надо? По-ихнему и пары фраз не выучил - всё мимикой и жестами объясняешься!

- Слово “мани” давно уже стало международным! Короче, богаче они не стали, а беднее на два тесака - точно. Лежали долго… Видимо, детство вспоминали.

- И из-за этого так полицейские расстроились? Впервые слышу про подобное! Им же, пока “ручку не позолотишь”, пофиг на всё! - не поверил Сергеич моему рассказу.

- Верно! Но “на лапу”, вероятно, уже получили или, может, одной группой промышляли - не знаю. Пока мы отношения выясняли, неподалёку полицейская машинка паслась. Как только я их уложил, то сразу с мигалками подкатила. Выскочили из неё двое, похожие на первых, но только в форме и, угрожая пистолетами, попытались наручники надеть на меня, хотя прекрасно видели весь героический акт самообороны. Пришлось и их уложить. Один пакет с вискарём не уберёг… Так обидно стало! 

- И ты… - ехидненько продолжил за меня Лёха, сидевший рядом с нами.

- А что я? Наручников на четверых хватило. Заставил эту шоблу переодеться - ментов в бандитов и наоборот. Потом потратил на них ещё два литра бухлишки. Когда быстро вырубились пьяные - слабоваты оказались по такой жаре, гражданских в форме погрузил в багажник полицейской машины, которую отогнал на другой конец этого вшивого городишки и пристроил недалеко от участка, а “блюстителей” в лохмотьях посадил на передние сидения, сняв наручники и запихнув за пояс по табельному стволу. Типа, напали гады на оплотов правопорядка, угнали машину и уснули пьяные за рулём. Одно непонятно… Как меня вычислили?

- В форме ходил? - спросил Сергеич.

- Естественно.

- Делай выводы! Базу нашу всякий таракан знает и форму тоже. А твои постоянные выходки скоро в местный эпос войдут, “Белый Демон“. Штрафанули?

- Конечно. Командир с управляющим вначале долго смеялись, узнав о происшествии. Оказывается, когда нашли этих упитых, полицейские не стали долго думать, а вломили, тем кто в салоне, за своих соратников! Потом разобрались и повторили процедуру с остальными из багажника. Начальство хотело попереть вначале, но нашего управляющего, господина Реверди, местный полицейский “павлин” уже так достал своими придирками и вымогательствами “на нужды населения”, что мне просто вынесли очередное последнее предупреждение и месячную зарплату вычли. Да я не в обиде! Разбитый вискарь требовал отмщения!

Народ в кузове заржал, обмениваясь шуточками в мой адрес. Пусть! Хоть немного поднял парням настроение!

Колонна выехала за пределы города, и мы замолчали, внимательно осматривая джунгли, стеной стоявшие по краям раздолбанной земляной дороги. В принципе, пока не доехали до приисков и не загрузились, опасаться особо не стоило - шесть джипов, битком набитых опытными бойцами и с установленными на турелях пулемётами, отобьют у “освободительной  шпаны”, вырезающей исключительно беззащитные деревни чужих народностей, любую охоту с нами связываться. А вот на обратном пути… На такую ценность могут прийти по наши души более серьёзные мальчики в хорошей экипировке - “камушки” очень жёсткий бизнес. Сам два раза попадал в подобные переделки. Во время последней чудом спаслись, удирая на трёх, изрешечённых пулями, но почему-то едущих, машинах, потеряв половину отряда.

- Илюх… - тихо спросил меня Сергеич, глядя на местную флору поверх коллиматорного прицела своего автомата. - Вот, зачем тебе всё это?  Со мной всё понятно - троих девчонок поднимать надо, но ты же одиночка. Я тебя по базе помню - красавец, мастер спорта, умен. Если бы “берега не путал” своими выходками, то звёзды на погоны сами сыпались бы! Капитаном третьего ранга к своим годам вряд ли стал, а вот при штабе тёплое местечко имел бы точно. Чего тебе всё не успокоиться? Семью б завёл. Дом… Парень видный, весёлый - от девок отбоя нет.

- Ты ж мне сам эту работу подсунул.

- Да. Знаешь, жалею об этом! Но тогда, когда встретил тебя “синего” в том баре, решил, что поступаю правильно. Да и человек ты всегда надёжный был - с таким под пули идти не боязно.

Я ничего не ответил, делая вид, что внимательно осматриваю местность.

Эх! Знал бы “каптри” запаса Николай Трубин, которого за спокойный характер и домовитую основательность все величали, исключительно, по отчеству, несмотря на то, что старше меня всего-то на семь лет, как мне скучно в этой жизни. Дом… А какой он? С детства по спортивным школа-интернатам, на радость непросыхающим родителям. Потом казарма в училище, трансформировавшаяся со временем в замызганную комнатушку в военном городке при, не менее военной, морской базе. Такого больше не хочу, а другого не знаю. Видимо “переел” устава и совсем перестал вписываться в строгую, расписанную до мелочей, флотскую жизнь. Когда настоятельно попросили молодого “старлея”, честно отмучившегося пять лет, не продлевать контракт за то, что приказал бойцам покрасить не только засохшую траву в зелёный цвет, как было велено перед прибытием большого начальства из Генштаба, но и нарисовать на ней цветочки, я радостно кинулся в гражданскую жизнь, чтобы быстро понять - не моё. Даже в театральный поступил, но уже на первом курсе, после нескольких месяцев, осознал свою бездарность и забрал документы. Сунулся, памятуя о спортивных заслугах, в МВД. Инструктором не взяли, но… Уволился нафиг уже через год без сожаления! Тогда же меня, заливавшего разочарования, и встретил Трубин в кабаке, предложив помощь в устройстве на денежную работу в “международном охранном предприятии”. Второй год в наёмниках уже, вернувшись к тому, от чего убегал. А куда ещё? Скучно…

3.Знакомство.

Харм лежал, свернувшись кольцом, и не мигая смотрел на зеленоватые переливы пентаграммы Круга Вызова. Скучно… Хотелось есть и спать, но ослушаться своего Хозяина не приходило ему даже в мысли. Сразу после своего вылупления ящер прочно привязался к магу, и уже второй десяток лет верно служил, не ища себе другой доли. По словам Кортинара, яйцо было найдено в прозрачной глыбе льда лет восемьдесят назад, когда тот ещё пытался научиться путешествовать по другим мирам. Оставив находку как сувенир  в своём кабинете, маг на долгие годы забыл о нём. То ли жара, которую всегда поддерживал мёрзнущий старик, то ли просто пришло время, но Харм одним прекрасным вечером очнулся и, пробив скорлупу яйца, выбрался наружу, чтобы, встретившись со взглядом Хозяина, навсегда отдать ему свою верность. 

- Держи, переросток! - неожиданно раздался голос демовилура, отвлекая от воспоминаний.

Сит выскочил из пентаграммы и кинул окровавленное голое человеческое тело. Потом, развернувшись к Кругу Вызова, угрожающе рыкнул:

- И напомни моему бывшему дружку, что пока не обретёт душу, пусть не смеет больше тревожить, если не хочет неприятностей!

Монстр исчез, а вслед за ним исчезло и зелёное пламя. Лишь искалеченный человек остался лежать на холодном чёрном полу, как напоминание о только что случившемся явлении.

- Кортинар! - громко пропищал Харм, материализовавшийся в покоях мага. - Демон доставил обещанное! Как ты и думал, требуется срочная помощь!

- Что сказал Ситгульвердам? - подкладывая поленья в камин, спросил маг.

- Чтобы, пока не обретёшь себя прошлого, не лез к нему! Он больше не друг!

- Это разумно с его стороны. Перенеси тело в лабораторию, сейчас спущусь.

- Не обманул Сит - однозначно, воин, - констатировал Кортинар, через некоторое время появившись у большого каменного стола с зафиксированным на нём широкими металлическими полосами человеком.

Старик осмотрел крепкого, пропорционально сложенного брюнета с развитой мускулатурой и продолжил:

- Харм, готовь всё, чтобы откачать половину его крови.

- Зачем, Хозяин? Он же и так при смерти! Доконаем, а другого не будет!

- Он уже мёртв и, если действительно нейтрален к магии, оживить обычными методами его невозможно. Придётся пойти на маленькую хитрость. 

Когда большой стеклянный сосуд был наполнен наполовину, маг проткнул палец, и несколько капель его крови упали в кровь неизвестного.

- Закачиваем обратно, - приказал Кортинар, быстро залечивая собственную ранку.

- Готово! - пискнул ящер.

- Замечательно. А теперь смотри. Моя, насквозь пропитанная Высоким Искусством, кровь сейчас находится в этом человеке, делая его восприимчивым к магии. Через пару дней несколько капель, лишившись всех свойств, поглотятся доминирующей субстанцией, но этого времени мне достаточно, чтобы вернуть душу на место. И если не сойдёт с ума, то я должен успеть дополнительно вложить в голову нашего приобретения и кое-какие знания. Пошли, Харм! Процесс долгий и болезненный. Не хочу слышать громких криков. Заглянем завтра на рассвете.

                                                     *****

Осколки после взрыва гранаты рвали всё тело. Неимоверная по силе боль заставляла выгибаться дугой и выть во весь голос! Кратковременные потери сознания не приносили облегчения, опуская в бездну безумия и страдания, наполняя вены расплавленным металлом! Нет никаких мыслей, кроме дикого желания, чтобы всё закончилось! Ещё немного и не выдержу, но раз за разом становилось только хуже, а я всё не умирал, теряя последние остатки разума и превратившись в истерзанное нечто, забывшее обо всём, кроме боли. Наконец, когда конец бесконечности стал особенно близок, всё внезапно прекратилось, будто ничего и не было. Счастливое беспамятство отключило все чувства, погрузив в сон.

Открываю глаза и прислушиваюсь к себе… Пытаюсь подняться, но не могу - кто-то  приковал меня к  холодному камню. Сделал попытку пошевелить пальцами - получилось. Хоть это! 

Неожиданно перед носом появился чёрный зверёк и, что-то пискнув, растворился прямо в воздухе. Понятно. Галлюцинации... Где я и чем меня накачали, что смотрю подобные “мультики”? Голову не повернуть, чтобы осмотреться и набрать побольше информации - кроме потолка с выцветшими рисунками ничего не вижу. В плену у напавших на нашу колонну? Не сходится. Простой наёмник не представляет сильного интереса, чтобы так на него тратиться, эвакуировав из джунглей. Загробный мир? Чистилище? Вспоминая вчерашние мучения, охотнее поверю в эту версию. Глаза слипаются, хочется снова вырубиться, но не успеваю погрузиться в сон, как вижу перед собой склонившееся лицо какого-то хмыря в беспонтовых оранжевых очках от солнца.

Он что-то произносит на незнакомом, окающем языке.

- Не понимаю… - хрипло шепчу пересохшими губами. - Нихт ферштейн, комрад. Ду ю спик инглиш? Парле ву франсе, придурок? 

Пожилая рожа незнакомца отстраняется, и я чувствую, как голову мне обмазывают дурно пахнущим кремом.

Боль возвращается, раскалывая череп на много кусочков. И пусть с прежней она не идёт ни в какое сравнение, но заставляет снова выть и плакать не по-детски. Я отключаюсь, спрятавшись от неё в безумных картинках воспалённого мозга.

- Как самочувствие? - слышу надтреснутый старческий голос, приходя в себя.

- Нормально… - невнятно отвечаю, приспосабливая язык к словам.

Приспосабливая? “По-каковски” сейчас говорю? Явно не русский или европейский. Странное ощущение незнакомости и одновременного понимания. Пытаюсь встать, но железные полосы, перехватившие тело, не дают этого сделать.

- Понимаю. Не самая удобная кровать, - видя мои потуги, продолжает голос. - Что будешь делать, когда освободишься?

- Вопросы задавать. Потом по обстоятельствам.

- Хороший подход.  Отпусти его, Харм.

Чёрный вихрь пронёсся мимо меня, дав возможность вздохнуть полной грудью без этих железяк. Сел. Осмотрелся. Посреди огромного зала, который так и тянуло назвать историческим, стояло несколько рядов деревянных скамеек, на одной из которых восседал дед в роскошной шубе. У его ног лежала знакомая по глюкам ящерица.

4. Сильные мира сего.

“А брюнеточка - ничего!” - подумал я, увидев входящую фигуристую женщину с причудливо уложенными в высокую причёску волосами. Но тут же поправил себя: ” Могла бы быть.” Тонкий, острый клювик, маленьким недоразумением смотрящийся на мордашке, портил всё. Но даже не он, а две большущие чернеющие ноздри, с густой волосяной растительностью, вызывали мгновенное желание заржать во весь голос. Останавливали от этого опрометчивого поступка лишь злые внимательные глаза убийцы, которыми она, с явной брезгливостью, уставилась на меня. 

- Разреши представить, -  вставая, официально обратился Кортинар ко мне. - Магесса Нагорного королевства, Первая Советница нашего Владыки короля Ипрохана Весёлого - Веблия Затнийская.

Что там он говорил? Нужно понравиться? 

С трудом сдерживая улыбку и отводя глаза от её носа, я резво вскочил и проорал восторженным голосом:

- И это всё?! Просто советница и магесса?! А где, присущие такой красоте, титулы Великолепнейшая, Обворожительная, Освещающая Своим Светом Мир?! В какое отсталое место я попал?!

- Это он про меня? - удивлённо спросила у старика Веблия, растеряв аристократическую спесь.

- Возможно. В разных мирах разные понятия о красоте, - пожал плечами Кортинар.

- Красота едина! - возразил я ему. - И сейчас она вся сосредоточена в этой комнате! Прекраснейшая Веблия За...За…

- Затнийская, - помог мне маг.

- Да! Извините меня за забывчивость! Дар речи потерял, глядя  на Совершенство. Этот нудный дед много мне рассказал о чести, которой я могу удостоиться, но ни слова о главном - о том, что Вы живёте в этом великолепном дворце! Согласен на всё, лишь бы быть рядом! 

- А он не так плох, как я ожидала, - задумчиво ответила  ведьма, кокетливо проведя пальцем по густой брови и уставившись чуть ниже пояса на мои зелёные, плотно облегающие колготки, подчёркивающие всю анатомию.

Сразу захотелось прикрыться руками. Блин! Ну, почему здесь не носят широкие шаровары?!

- Как тебя зовут?

- Иль... Илий, Госпожа! Но вы можете звать меня, как угодно и когда угодно!

- Поменьше эмоций, будущий шут. Они тебе пригодятся на аудиенции у самого короля Ипрохана. Нас ждут. И, Кортинар... Я довольна твоей работой. Пока довольна...

 Дворец поражал своей помпезностью. Идя по его коридорам, я с удовольствием рассматривал великолепные статуи, фрески, гобелены и картины, практически не оставляющие пустых мест на стенах. Нарядная дворцовая охрана, стоящая у каждого поворота оловянными солдатиками, блестела ярко начищенными доспехами. Версаль отдыхает! Здесь даже воздух был насыщен богатством и абсолютной властью короля.

Широкая вычурная дверь, покрытая декоративной позолотой… Веблия остановилась и, посмотрев на одного из гвардейцев около неё, презрительно выдавила:

- Доложить Владыке о моём прибытии. 

- Первая Советница Веблия Затнийская к королю! - оповестил тот в приоткрытую створку.

- Пусти, - невнятно ответил голос из-за двери.

Мы вошли. Всё очарование дворцовых покоев сразу исчезло. На большом роскошном троне сидел мужичок лет шестидесяти с огромным кубком в руках, больше похожим на ведро, чем на сосуд для питья. Его Величество было явно “вне кондиций” - слегка ужратое, если по-простому. Мутные, масляные глазки блестели от выпитого. Дряблое, одутловатое лицо. Дорогой, но заляпанный пятнами наряд шёл ему как корове седло. Знаю я подобных дружбанов - корчат из себя простого “рубаху-парня”, но, на самом деле, ненавидят весь свет. Не дай бог, такому доверить власть - угробит любого по “пьяной лавочке”! Прав был Кортинар - прозвище “Порочный” тут  более уместно. Опасный тип в своей непредсказуемости.

- Хто эта… - отпивая из кубка, промямлил король.

- Новый шут, Владыка! - изящно присела Веблия в знак приветствия. - Специально для Вас был доставлен из другого мира.

- Посмотрим. Я ещё не решил. Как зовут это отродье?

- Илий! Мой будущий собрат! - выступил я вперёд, коротко кивнув.

- Чего?! - от удивления выплеснув очередную порцию вина на одежду, проорал Ипрохан. - Где ты тут увидел брата, скотина?! 

- Ну, как же?! Ты же великий правитель известный во всех землях. Так?

- Ессественно.

- Если я стану твоим шутом, то негоже такому выдающемуся деятелю держать около себя абы кого. Рядом должен находиться равный. У короля шут - тоже король! Король шутов! На меньшее размениваться тебе статус не позволяет. Можно, конечно, как у простого дворянчика, увальня деревенского пристроить, но… Не находишь, что я тост сейчас сказал? Не грех и выпить! За двух королей! Одного Великого и одного дурацкого!

-  Ахаха! - зашёлся в хохоте пьяный Владыка. - Мне нравится! Налейте ему!

В мгновение ока, до краёв наполненный объёмный тазик на ножке, ошибочно считавшийся бокалом, оказался в моей руке.

- Если чего, то и корона своя имеется, - тряхнул я колпаком с бубенчиками. - С твоей, точно, не перепутают!

Отсалютовав королю, выпил всё до донышка. Он тоже не преминул приложиться.

- Ну, и как ты собираешься меня веселить? - вытерев губы ладонью, серьёзно спросил Ипрохан.

- Веселит вино, Владыка, а я развлекать собираюсь! Придворных много?

- Хватает, - поморщился тот. - Прилипалы зажравшиеся. Всех бы перевешал, но нужны.

- Да. В моём мире также было. Спеси много, а пить не умеют! 

- Во-во! Важные больно!

- Это же хорошо! Гнобить будем! Тебе, как политику, сдерживаться приходится, а мне-то, дураку, чего? Способы знаю! Весело получится, глядеть на их кислые морды! Выпьем?

- Будем гнобить… - еле ворочая языком, согласился алконавт на троне и, внезапно вскочив, вскинул кулак, - Во, где эти… Тут! У меня! 

Эта попытка показать власть во всей её красе окончательно подорвала силы Ипрохана, и он, выронив кубок, рухнул на трон и захрапел.

- Аудиенция закончена. Возвращаемся, - произнесла Веблия, повелительным жестом указав на выход.

5.Второй день дворцовой жизни.

Ранним утром, когда солнце только-только дало о себе знать, Харм разбудил меня своим писклявым голоском у самого уха:

- Вставай. Хозяин ждёт тебя.

- Позже нельзя ? - пробубнил я, натягивая одеяло на голову. - Рань такая! Или утреннюю дойку проспим?

- Дойку? Какую?

- Коров доить.

- Во дворце их нет, - пояснил простодушный ящер.

- Значит, вставать не обязательно. Изыди!

- Хозяин ждёт! - уже более требовательно продолжил он.

Хотел ему сказать пару ласковых, но не успел - одеяло внезапно исчезло вместе с подушкой.

Пришлось нехотя подняться. Укоризненно посмотрев на Харма, озвучил свои мысли вслух:

- Ты не рептилия, а натуральная скотина!

- Обзываешься?

- Констатирую факт.

- Ну, и ладно! - надулся он, включив заезженную пластинку. - Хозяин ждёт!

Быстро размяв кости после неудобной кровати, отжавшись от пола несколько десятков раз и умывшись, пошёл вслед за своим “будильником” в кабинет мага.

Жарища в нём настроения не прибавила.

- Чего так рано? Спал бы и спал, - недовольно спросил у Кортинара.

- Тебе, Илий, не о сне надо сейчас думать, а о делах. Скоро встреча с королём. Зачем она тебе?

- В любви признаваться буду.

- Я не понимаю шуток с тех пор, как…

- Просрал свою душу! Я помню! И не надо каждый раз про это напоминать, - невежливо перебил его я. - Кстати, говорю сейчас без шуток. Ваш алкаш, впрочем, как и все подобные ему, очень себя любит и любые проявления понимания своей “тонкой натуры” воспринимает на полном серьёзе. А если принять во внимание его недоверчивость, то получается замечательная почва для налаживания нужного контакта - пригодится по возвращении. Сам сказал, что Вебля... Блин! ... Веблия попытается настроить Ипрохана против меня - надо постараться уравнять шансы.

- И как ты их будешь уравнивать? 

- Как он любит - обильными возлияниями. И ещё… Раз ты такой маг знаменитый, то можешь сделать определённые картинки?

- Картинки? Думаешь этим пронять? Зря. Наш Владыка пейзаж от портрета с трудом отличает.

- Эти отличит! Верное средство.

Взяв со стола чистый лист, я схематично нарисовал колоду карт, дав рекомендации к картинкам и по качеству бумаги.

- Сделать несложно, но зачем? - спросил Кортинар, рассматривая мои каракули.

- Много различных вариантов игр с этими картами - от простых до сложных. Заинтересую Ипрохана одной - будет ждать меня, чтобы научил другим.

- Не заинтересуешь. Король любит жестокие игрища, - возразил старик. - Охоту на людей, например. Неугодного или преступника отправляют в лес, и вся дворцовая знать на него устраивает облаву.

- Не хило! Но такое и в моём мире бывало не раз. Только, чтобы на коня залезть, надо свой невменяемый зад от трона оторвать, а тут можно насладиться унижением проигравшего, не выходя из покоев и в любую погоду. Сделай, а?

Где-то через час творческих мук, передо мной лежали новенькие картишки, шикарно  прорисованные и с одинаковыми “рубашками”.

Ловко перетасовав колоду, я объяснил Кортинару значимость каждой карты.

- Не пойдёт, - сказал он. - Если Ипрохан увидит, что король не главный и может быть “побит”, то лучше сам закопай себя на кладбище. К своей власти он слишком ревностно относится и не простит даже намёка на бунтарские мысли.

- Видно, часто народные волнения у вас бывают, раз такой пуганый?

- Были. Последний голодный бунт случился лет пять назад, после очередного повышения налогов.  Подавлен жестоко, быстро и очень кроваво. Больше желающих нет.

- А аристократы не пытались под ребро нож сунуть?

- Глупый вопрос, но для тебя простительный. Нет. Не пытались и пытаться не будут. Короля убить может лишь другой представитель королевских династий. Харм... Огонь затухает.

Ящер метнулся к камину и быстро его раскочегарил.

- Сейчас я поясню тебе некоторые моменты, чтобы ты представлял, насколько сложно сменить власть. Начну с истории  мира. Очень давно, когда Маллия ещё была пуста.

- Кто?

- Так называется наш мир. Не перебивай. Так вот, когда Маллия была пуста, на неё наткнулись Творцы. Посмотрев на прекрасные горы и реки, на бездонное голубое небо и бескрайние зелёные леса и степи, они восхитились и решили сотворить здесь жизнь. Первые люди появились из их крови, но Творцы не успокоились на этом, сотворив  из земли и воды слуг. Позже появились птицы, рыбы и прочие животные. Каждому Первочеловеку были даны свои угодья, чтобы они могли оберегать и охранять их. Уже перед самым уходом из Маллии Творцы решили обезопасить своих детей, установив в каждом королевстве Кристалл Истины. Лишь только тот, в ком течёт истинная кровь, может, прикоснувшись к нему, получить право повелевать. Любой другой человек, возомнивший себя выше других, умрет при соприкосновении с Кристаллом, а если попытается убить потомка Перволюдей, то сгорит в магическом пламени ещё до того, как осмелится совершить подобное преступление.

- Нестыковочка, Уважаемый! - не выдержал я. - Сказка, конечно, любо-дорого послушать, но как же тогда власть “отжимают” короли друг у друга? 

- Процесс сложный, но возможный. На детей Творцов подобные запреты не распространяются. Бывали даже дворцовые перевороты, когда кто-то из династии, убив своих родственников, садился на трон. Так же и с чужими наделами. Вторгшееся войско после победы, просто, пленяет короля и привозит его к своему Владыке. Тот казнит неудачника собственноручно и, прибыв на новые земли, возлагает длань на местный Кристалл Истины, подтверждая своё право властвовать. 

- Хм… - почесал затылок я. - Действительно, всё сложненько. Теперь понятно, почему Ипрохан ещё живой. Может, кто-то из детишек его постарается исправить это недоразумение?

- Есть только дочь, но она вряд ли сможет. Захватив магическую власть в Нагорном королевстве, Веблия Затнийская сделала всё возможное, чтобы очернить Греяну и, как следует, напугать короля, внушив тому, что наследница желает его смерти. Убить принцессу Владыка не решился, а вот устроить для неё хорошо охраняемую тюрьму в одном из замков - устроил.

6.Школа Шутов.

- Как король? Что сказал? Получилось? - скороговоркой выстреливал вопросы Харм, от нетерпения и любопытства наматывая круги возле моих ног, как только я вернулся в душный кабинет мага.

- Не суетись. Дай отдохнуть, - устало ответил ему, присаживаясь в кресло.

- Если живой, значит, вышло всё, как ты и задумывал, - сделал вывод Кортинар.

- Да. Но как представлю себе такие посиделки каждый день, то жутко становится. Может, “потеряюсь” во время переезда в Школу? С ума ж сойду, этого гада развлекая! 

- Никто не говорил тебе, Илий, что будет легко. Сбежишь - найдут и без помощи магии, - предупредил вредный дед.

- Догадываюсь… Ладно. Хоть Веблию из игры исключил - и то хорошо.

- Не обольщайся. Я тоже её когда-то недооценил. Что там у вас произошло?

Мой короткий рассказ не занял много времени.

После небольшого раздумья Кортинар подвёл итоги дня:

- В принципе, это даже больше того, на что я рассчитывал. Королевским шутом быть тебе точно. А вот с Первой Советницей вопрос усложнился - не простит. Кроме влияния на Владыку, у неё есть масса других способов испортить твою жизнь. С одной стороны, хорошо, что уезжаешь, а с другой - не очень. Готовься к большим неприятностям. Не знаю, какое оружие ты использовал в прошлой жизни, но навыки владения нашим я в тебя заложил вместе со знанием языка. Попытайся их освоить хоть немного - Веблия умеет устранять неугодных не только магией, но и клинками в чужих руках.

- А что ты ещё в меня вложил? - с интересом спросил я. - Неубиваемость? Крутость? Магические способности?

- Про Высокое Искусство даже не помышляй - в тебе его ни капли нет. Так что, кроме языка, умения пить и фехтования - ничего.

- Жаль…

- Мне всё равно. Иди отдыхать, завтра отправляешься в путь.

Придя в свою каморку, даже не попытался проанализировать сегодняшние события, утомившись настолько, что вырубился моментально, едва коснувшись головой подушки.

Тогда я ещё не знал, что этой ночью Кортинар не спал, корчась на полу собственного кабинета от жуткой боли у ног взбешённой Веблии, мстительно хохотавшей, глядя на его мучения, и приговаривающей:

- Я же предупреждала тебя про ответственность! Это только начало! Запоминай, сволочь! Мало? На ещё! Твоя душа у меня, и мучиться ей вечно!

Два раза она запускала остановившееся от пыток, изношенное сердце мага, не давая тому уйти в спасительную темноту забытья.

И только Харм, растворившись в углу прозрачным пятном, со слезами на больших, зелёных глазах, наблюдал за происходящим, кляня себя за то, что не смеет ослушаться приказа Хозяина и помочь ему.

Ещё несколько ночей Первая Советница приходила к измученному старику, пока немного не успокоилась…

- Хозяин ждёт! - опять раздалось над ухом спозаранку.

Сегодня я вскочил без дополнительных уговоров - всю ночь снилась мерзкая рожа Ипрохана, брызжущая слюной и почему-то пытающаяся укусить.

Маг, по своему обыкновению, устроившись у камина, усталым взглядом посмотрел на меня. Прошла всего лишь одна ночь, но видок у старика был такой, будто в одночасье накинул годков сорок. Жёлтое лицо, воспалённые, красные глаза и синюшные губы говорили о том, что ему, явно, хреновато.

- Заболел? Давление? - спросил я у него, испытывая искреннее беспокойство за здоровье важного для меня человека.

- Не твоё дело, - коротко ответил он и отвернулся. - Крытая повозка вот-вот будет подана и ты отправляешься в дорогу. Ещё раз напомню - сбежать не пытайся. Охрана обеспечивает не только безопасность, но и следит за каждым твоим действием.

- Еду с эскортом?

- Владыка постарался. Пусть у него не всё в порядке с … сам знаешь, чем, но не такой уж и простак Ипрохан, как хочет казаться - кровь не одного поколения, впитавшая в себя дворцовые интриги, вином разбавляется неохотно.

- Хозяин! Скажи ему, чтоб... - начал непривычно зажатый Харм.

- Не лезь. Разберусь сам, - грубо прервал ящера Кортинар.

- Но…

- Нет. Свои проблемы разгребу без посторонней помощи.

- Я чего-то не знаю? - спросил у него.

- Я говорил, что не твоё дело? Повторить?

Внезапно в голосе мага прорезались почти натуральные человеческие эмоции:

- Илий. У каждого из нас свои трудности, которые другой решить не в состоянии. Пусть только с помощью логики, но я надеюсь на тебя и твоё благоразумие. Есть две цели - твоя и моя. Когда они найдут общие точки соприкосновения, мы оба станем сильнее, получив шанс. Иди. Повозка только что въехала во двор.

- Здоровья тебе, дедушка! - не лукавя, ответил я и двинулся на выход.

  Повозка… Скорее, поставленный на колёса деревенский сортир с маленьким окошком. Восемь бравых вояк на чёрных жеребцах окружали её. Пытался поздороваться - молчат, индюки надутые. Ну, не очень-то и хотелось! Как только залез вовнутрь, сразу тронулись.

Кто служил во флоте, “морской болезнью” не страдает. Впервые чуть не опроверг эту аксиому. Мало того, что мотало из стороны в сторону, отбивая зад на кочках, так ещё и спёртый воздух проперженной казармы заставлял слезиться глаза. Интересно... Не свиней ли, страдающих диареей, раньше перевозили  в этом “лимузине”? Точно - сортир, в худших его проявлениях!

Припав мордой к окну, я стал глотать чистый воздух, внимательно осматривая окрестности. Вскоре дорога, покрытая по обочинам зелёными насаждениями, сменилась горной местностью. Ну, а чего ещё ожидать от Нагорного королевства? Наличие пропасти в нескольких метрах от моего транспорта, сменялось серой каменной стеной. Да уж… Любители писать пейзажи, точно бы, повесились от такой скуки. Ожидал увидеть новый чудный мир, а получил пшик на выходе!  

- Илий! - раздался знакомый писк.

Оторвавшись от источника кислорода, внимательно осмотрел полутёмное пространство повозки, с удивлением обнаружив Харма, сидящего в ней.

- И ты тут?! Кортинар прислал?

- Я сам, - ответил серьёзно ящер. - Хозяин не знает.

7. Первый раз в первый класс.

Утром, после недолгих процедур с удобствами во дворе, нас согнали в учебный класс. Несколько длинных столов, стоящих в ряд, заменяли привычные парты. Вошёл человек. С виду всё по отдельности было нормально, но несуразность так и сквозила в этом щуплом “прохфессоре”.

- Меня зовут Блямб Пустозвон, - представилось нечто, окинув нас грустным взглядом. - Теперь хочу услышать ваши имена.

- Парб Большой! - первым встал мой вчерашний узурпатор кровати.

- Марамба Хваталка! - вслед за ним поднялась девица с длинными руками.

- Хараз Косоглазый…

- Тралка Усатая…

По очереди все называли свои имена и клички.

Наконец привстала и “карлуша”.

- Фанни… Цветочек… - покраснев, произнесла она с лёгкой заминкой на прозвище.

- Ха! Вот тебя-то нам и не хватало, Цветочек! Я бы... -  с гнусной ухмылкой сказал Большой.

- Понятно... - не дав развить мысль “горы”, промычал наш учитель. - Опять все по убогости, а не по таланту обозначились. Будем менять! А ты чего молчишь?

 Блямб посмотрел в упор на меня.

- Илий. Король Шутов, - с лёгким кивком, назвал я себя.

- Что? Сразу “король”? - удивлённо произнёс он.

- А чего мелочиться?

- Впервые… Да! Впервые такой самонадеянный юноша в этих стенах! А они, поверьте, видели немало!

- И его “откоролевствуем”! - заржал Парб.

- Это ваши дела, - продолжил учитель. - Как вы думаете? Почему меня зовут так?

- Много болтаете? - предположил длинный чувак по имени Жожоб Червяк.

- Нет! Я… 

И тут он выдал:

- Один дурак! 

 А ты - Червяк!

 И только славный Пустозвон

 На рифму складную силён!

Понятно? Я - мастер складывать стихи! Это - главное, что должен уметь приличный шут! Ответить на оскорбление или “пройтись” по важной персоне, не потеряв головы, очень сложно. А рифмы почти всегда спасают! Тут уж, правда, на кого нарвётесь... Кто из вас готов повторить?

 Вспомнились славные денёчки в училище. Припахали как-то раз, в приказном порядке, меня стенгазету мастерить. “Ты, Золин, умеешь рифмовать - все знают! Вот и напиши что-нибудь от души про морпехов!” - сказали они. Мне очень не хотелось, но “заднюю давать“ чревато. Мучился долго, а потом, разозлившись, почувствовал “вдохновение”. Стенгазета не провисела и часа, сорванная рукой старшины. Ещё через час оказался по стойке “смирно” в кабинете начальника училища.

- Хм... - вчитываясь в написанное, вздохнул тот. - Давай-ка, курсант, сам.

 Что делать? Надо! И я,  потея от страха, пробубнил:

- От Паттайи до Находки

 Всем порвут морпехи глотки! 

От Нью-Йорка до Сиднея

 Вы…т всех, как умеют.

- Молодец, - по-отечески улыбнулся он. - А чего многоточия поставил, вместо таких “поэтически-прекрасных” слов? Говори уж и то, что в них скрыто! Или стесняешься?

- Устав не позволяет, - быстро нашлась отмазка.

- Допускаю. Поэтому вместо важного слова многоточия? Что же ты, Пушкин наш недоделанный, тему дальше не развил? Или по географии плохо? Столько ещё городов на карте, где наши бравые ребята могут “порезвиться”!

- Развил, но не опубликовал, - честно признался я, внутренне зажмурившись от своей наглости.

- Причины такой скромности?

- Одни многоточия. Не поймут. 

- А ну-ка! - заинтересованно посмотрел на меня бывалый флотский офицер, - Садись и пиши оригинал! Только без купюр!

Дрожа до самых пяток, сел и за пару минут восстановил “поэму” полностью.

Несколько раз перечитав написанное, начальник училища ухмыльнулся:

- По сути, всё верно! Но ты - будущий офицер, и должен понимать одну вещь! Неважно, что у тебя в голове, а важно то, как и каким способом ты свои мысли доносишь! 

Он аккуратно сложил листок и положив караман, пояснил:

- Друзьям покажу... Не пропадать же шедевру. Но, как только что сказал, думай ГДЕ и КАК! Неделя нарядов! К наглядной агитации больше, чем на три метра, не приближаться, если хочешь закончить обучение! И… Ещё чего сочинишь - неси сюда!

 Запомнил этот случай надолго, но ума он мне не прибавил.

 Сейчас же, слушая детские, примитивные стишки этого Пустозвона, в голове сами собой родились строки, которые я и озвучил:

- Не надо очень умным быть,

 Чтобы два слова срифмовать.

 Поэтом вверх сложнее взмыть, 

 Но пустозвонам не понять.

- А ну-ка! - совсем не обидевшись на меня, заинтересованно проговорил Блямб, - Кажется, что ты начинаешь оправдывать своё наглое прозвище, Илий. Ещё можешь?

- Да я могу хоть целый день!

 Не камни ж, всё-таки, таскать!

 Но, если честно, просто, лень

 Без толку языком болтать.

 Я лучше тихо помолчу,

 Считая время до обеда.

 Пожрать и спать сейчас хочу,

 А не смотреть на нос соседа.

- Все смотрят и всем нравится! - возмутился парень рядом, действительно, имевший огромный “шнобель”, изгибу которого позавидовал бы любой орёл.

- Не со зла, братишка! Нужна была рифма, а тут твоё достоинство выпирало. 

- Превосходно! Просто превосходно! - захлопал в ладоши Пустозвон. - Ученик  превзошёл учителя! И всего за один урок! Больше мне тебя учить нечему, можешь посещать занятия, когда захочешь сам, а я с удовольствием доведу до совершенства начатое!

Вот ведь, мерзавец! Как на себя чужие заслуги повесил! Ладно. Не буду спорить и наживать врага. Дядька хоть и странный, но внешне безобидный - пусть таким и остаётся.

- Кто ещё поразит меня своим талантом? - продолжил “учитель поэзии”.

Никто не отозвался. 

- Ну же! - не отставал он. - Тогда… А давай ты, Парб Большой!

- А чего сразу я? - окрысился великан. - Других, что ли, нет?

- Все будут пробовать и учиться. Начинай!

Немного подумав, Парб изрёк:

- Сильней... Эта... Меня не видела земля

 Об этом знают все … Эта… Давно…

8. Место под солнцем.

После ужина оставалось ещё пару часов свободного времени перед сном. На сердце было тревожно. Памятуя об обеденном инциденте, реально представлял, что за ночка предстоит впереди. Не простят веренгцы выходок Фанни. Также понимал, что и сам не останусь в стороне, как бы мне ни хотелось притвориться спящим. Значит, что? Значит, надо спросить совета и предупредить.

Уже в полной темноте, разбавленной только светом редких факелов, висящих на стенах, подкрался к домику охраны и затаился, поджидая командира Бурта.

Тот не заставил себя долго ждать, выйдя на крыльцо.

- Пссс… Командир. Есть разговор, - прошептал я из тёмного угла.

Бурт вздрогнул от неожиданности, но рассмотрев мою морду, успокоился и кивнул в сторону двери, стоящего рядом домишки.

- Проходи. Присаживайся, - нормальным голосом сказал он, когда мы оба оказались внутри помещения. - Моя халупа. Здесь “карманный пёс” морду и наедает.

- А где золото, бриллианты? Томные девы на роскошном ложе? - поддержал я его стиль общения, обозревая убогую комнатушку.

- Всё на еду трачу! А девы… На такой кровати самому бы разместиться полностью! Ты зачем пришёл?

- Сказать, чтобы твои бойцы сегодня не слишком крепко спали. 

- А они и так первые ночи, не раздеваясь, ложатся, - пояснил Бурт. - Каждый новый заезд начинается одинаково - с массовой драки. Потом, правда, ближе к концу обучения все “не разлей вода”, но носов до этого момента расквашено будет немало. Если честно, ждал, что в первую ночь начнётся - ты же воин в прошлом, и выходки этих засранцев вряд ли бы стерпел.

- Перетерпел, - честно ответил ему. - Не стал лезть без предварительной разведки.

- Судя по твоим словам и действиям, воином ты был непростым. Приходилось командовать? Мне Ручей сказал, что ты сегодня единственный весь Весёлый Путь прошёл, как заправский гвардеец, и только на спуске сплоховал. Неудивительно! Его у нас не было - шутовская придумка.

- Учили, чего уж там. И учителя грамотные попались. Но это неважно. Меня ребята из Веренги настораживают. 

- Меня не меньше… -  вздохнул Бурт. - Впервые столько их прибыло. Они и по отдельности “не мёд”, а стаей - так, хоть вешай через одного! Самые сложные людишки из всех присоединённых королевств. Работать не хотят, живут впроголодь, но даже у последнего свинопаса  королевский гонор! Считают себя самыми первыми, сотворёнными Творцами, и поэтому им все должны. Остальные для них - не люди, а сброд.

- Странно, что в шуты подались развлекать захватчиков.

- Ничего странного. Я сам, больше шестидесяти лет назад, ещё при прошлом короле - Войдуре Сильном, участвовал в походе на Веренгу. Достали они нас разбойными набегами и прочей дрянью - вот Владыка и решил проблему махом. И что я тебе скажу… Простой народец резался с остервенением и фанатизмом, а аристократия веренгская  быстро смекнула про последствия, и своего связанного правителя сама нам выдала, сохранив замки и кормушки такой лояльностью. Так что, местным шутам не зазорно у земляков служить.

- Везде одно и то же... -  скривился я. - Кто больше всех кричит: ”Родина в опасности!” - тот первым и распродаёт её по сходной цене.

- Вот-вот! Разбираешься в политике! Так, чего хотел-то?

- Предупредить. Сегодня в стороне вряд ли останусь. Фанни Цветочку после сегодняшнего точно не поздоровится.

- Вступиться хочешь?

- Не хочу - придётся. Извини, но так меня воспитали хорошие люди.

- Правильно! Уважаю! - согласно кивнул Бурт. - Девка неприятностей “будь здоров” нажила. Не удивлюсь, если все рёбра пересчитают и “на круг” пустят. Хотя с последним ей не привыкать.

- Чего? - не сразу врубился я. - Какой круг?

- Всё время забываю, что ты не из нашего мира, Илий, - будто извиняясь, расставил руки командир. - Давай объясню тебе просто - пригодится в жизни. Заметил, что необученные шуты все по своим отклонениям называются? Если толстый - Большой, если длинные руки - Хваталка. Пожалуй, только ты и исключение, и то, потому что нормальный. Но есть и другие прозвища - Цветочек, Птичка, Сладкая... Догадайся, почему их так называют, и чем они “веселят” господ, помимо своей убогости?

- Так это… Неужели?

- Да, Илий! Шлюшки они!

- Чего-то Фанни на неё не похожа... -  произнёс я с сомнением.

- Сам удивляюсь, хотя и читал её бумаги. Бывали до неё “цветочки”, но те, наоборот, “передком” себе дорогу пробивали, а эта злая, как демоны, и сама на рожон лезет. Может, не по своей воле аристократов ублажала - отсюда и поведение странное.

- Не сама? Такое бывает часто?

- Сплошь и рядом. В былые времена, ещё до Ипрохана, владельцы замков приличными людьми были. Но с его воцарением, и особенно с приходом Веблии, многое изменилось. Хороших людей из дворца убрали, от власти отодвинули, а всякую мразь посадили в родовые замки. Остались несколько умных и осторожных от прошлого короля, но и их держат только ради того, чтобы хоть кто-то нормально вёл дела страны. Я шесть лет лейтенантом дворцовой стражи отслужил и знаю, о чём говорю. Однажды не выдержал и попросил перевод сюда, пока на меня “государственную измену” не навесили и не отправили на плаху вслед за товарищами.

- И ты мне так откровенно обо всём рассказываешь? Не боишься, что сдавать побегу в обмен на “бочку варенья и ящик печенья”?

- Хороший обмен! - рассмеялся Бурт. - Но не боюсь. Как ты понял, на каждого из вас приходят бумаги с описанием. Твои задержались и пришли только сегодня. Зато две!

Встав из-за стола, мужчина открыл ключом большой сундук в углу комнаты и протянул мне лист:

- Это - первая бумага. Читай!

Впервые мне довелось видеть буквы этого мира, но старый маг не подвёл, дав не только язык, но и вложив письменность.

Большой королевский герб украшал сверху досье на меня. Поставив поближе свечу, я начал читать вслух:

 ”Илий. Прибыл из другого мира. Кандидат в шуты Владыки Ипрохана Весёлого. Не восприимчив к воздействию магии. Физически развит, умён, коварен. Способен влиять на ситуацию и легко входит в доверие. Потенциальный “Враг Короны”, поэтому приказываю обратить на него особое внимание. Отслеживать все его контакты. В случае настораживающего поведения, докладывать без промедления. По окончании обучения вышеназванного Илия, составить полный отчёт о его пребывании в Школе Шутов, который передать с начальником конвоя.

9.Глядя по сторонам.

Фанни лежала, плотно укутавшись в одеяло, и пыталась унять внутреннюю дрожь, не отойдя до конца после происшествия. Ещё бы немного - и продолжилось то, от чего она пыталась сбежать. Если б не этот “красавчик”, то разделали её похлеще, чем в родном замке. Хотя, неохотно призналась карлица, Илий, действительно, хорош - высок, статен. Слегка взлохмаченные тёмные волосы, нагловатый, но весёлый и озорной взгляд прищуренных глаз, притягивал внимание. Хотелось ему улыбнуться в ответ и довериться, только доверяться Фанни никому не собиралась - особенно таким вот, вызывающим расположение. Сколько боли и унижений принесли в её жизнь подобные хлыщи, с азартом глумясь и издеваясь над бесправной шутовкой, с разрешения этой мрази - герцога Харийского? Сколько раз, голой и покрытой синяками, её выставляли за дверь “уважаемые гости” хозяина, находя это смешной шуткой? Что бы сказала мама, увидев свою дочь такой? Ничего не сказала бы… Снова бросилась с крепостной стены и, на этот раз, её с собой прихватила. Нет! Мужчинам доверять нельзя! Женщинам, правда, тоже - некоторые из них ещё более жестоки. 

Несмотря на тревожные мысли, лежать рядом с Илием было уютно и как-то спокойно, словно этот гад, повернувшийся к ней задом, защищал её даже спящим. “Надо будет поблагодарить его завтра, - подумала девушка, но тут же возразила сама себе. - Обойдётся! Ещё подумает невесть что и права предъявит! Он - препятствие на пути! Не стоит об этом забывать!”. Незаметно для себя Фанни уснула…

Быстрым шагом, освещая себе путь масляным фонарём, Бурт подошёл к дверям Замруда Лембийского.

- Войди! - раздался голос из-за неё, лишь только он постучал.

- Что там за шум? - поинтересовался Магистр.

- Новичок веселится. Набил морды веренгцам, а потом их же и спас от исключения, придумав очень правдивую в своей нелепости историю. Сам с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться, глядя, как Парб Большой, утирая сопли, соглашается с его враками.

- Вот как? Необычный ход.

- Согласен полностью. Складывается впечатление, что Илий имеет на них свои виды или продвигает себя таким образом вверх в школьной иерархии. Сегодня вечером имел с ним занимательный разговор...

- И? - с интересом спросил Хохотун.

- Впервые согласен с Веблией - парень себе на уме и хороший манипулятор. Уж я-то “хитровывернутых” за свою жизнь насмотрелся - этот в пятёрке лидеров. Особенно поразило, насколько Илий спокойно воспринимает изменения обстановки. Сразу отбросив эмоции, пытается думать. А если учесть, что в нашем мире он случайно оказался, то… Крепкие нервишки! Для себя я так и не решил, можно ли ему доверять.

- Но Кортинар дал рекомендации.

- Скажи, Замруд, а насколько можно верить самому Кортинару? - внимательно глядя на собеседника, сказал Бурт. - Не тому - нашему другу, а бездушному магу, находящемуся в отчаянном положении?

- Мы сами не лучше. Один, хотя бы маленький прокол и организация будет провалена - даже без помощи магии королевские подонки выбьют информацию из любого. Ты прав - к Илию стоит внимательно присмотреться, держа на расстоянии, но не отпуская далеко. Постарайся подружиться, но так, будто бы инициатива исходит от него. 

- Уже стараюсь.Только парень хорошо понимает правила игры.

- Это ему в “плюс”. Отважные дураки нам не нужны, а вот Король шутов при Ипрохане пригодится. У тебя что-то ещё?

- Доносы на новичка для Первой Советницы. Писать откровенную ложь не получится - уверен, что здесь есть её “глаза”, а правду…

- Значит, будем кормить полуправдой. Впрочем, оставь это дело мне.

- Тогда я пойду погуляю возле спальни учеников. Как бы этот “король” ещё чего не выкинул.

- Сегодня вряд ли, но проконтролировать стоит. Иди.

                                                           *****

Проснувшись спозаранку раньше всех, я осторожно вылез из кровати, чтобы не разбудить Фанни, которая тут же раскинулась, заняв освободившееся место. Сделав небольшую силовую разминку, хотел было выбраться на улицу, как у дверей столкнулся с Парбом, входящим в помещение. Нос его был в полном порядке и синяки под глазами тоже исчезли. 

Большой несколько секунд насупленно смотрел, а потом молча кивнул в сторону выхода. Деваться некуда - надо идти. В предстоящей разборке я, конечно, с ним разделаюсь, только радости подобное “доброе утро” не приносило никакого.

Вопреки моим ожиданиям, жирдяй не стал сразу лезть в драку, а продолжал играть в “молчанку”.

- Лекарь магией нос поправил? - первым начал я.

- Да, - буркнул он.

- И как ощущения?

- Лучше, чем когда ты его ломал.

- Тут даже извиняться не буду - скажи спасибо, что не убил. Учти! В следующий раз сдерживать себя не собираюсь!

- Что у тебя с этой зарнийкой? - неожиданно спросил Парб.

- С кем? 

- С Цветочком, будь она неладна. Ты ж, все уже в курсе, даже не из нашего мира, а полез в драку, будто бы сестрицу родную защищал. 

- Не люблю, когда вот так. Помнишь, на обеде я не встревал во время их склоки с Хваталкой? Там всё по-честному - один на один, а вы же себя по-скотски повели. Тем более, правила выдуманы не зря, и в них ясно сказано, что все ученики равны. Унижать друг друга - последнее дело.

- Если так правила любишь, то почему нас не сдал Бурту?

- Потому что они - это они, а мы - это мы. Пусть пока и ученики, но должны держаться вместе, не глядя кто зарниец, кто веренгец, а кто… Кстати, а кто ещё есть? В ваших королевствах не разбираюсь совсем, - поинтересовался я, пользуясь случаем.

- Все есть - толлы, свенды, мичийцы… Горцы много кого поработили за свою историю. Только из Гемшии пока не везут - ещё “свеженькое”. У них там бои, но это ненадолго - скоро тоже королька повяжут и к Ипрохану доставят.

- Видишь, сколько нас! Давайте перегрызёмся и вместо шутовской службы пойдём коровьи лепёшки собирать? 

10. Нескучные школьные будни.

Дни складывались в недели. Постепенно учебный процесс набирал обороты, не оставляя времени на глупости. Рифмы, законы, тренировки, а потом добавились фокусы и пение.

Вот на последнем Фанни поразила не только меня, но и преподавателя - Вейса Заклинателя. Несмотря на тщедушное телосложение и не самые большие “меха” грудной клетки, она запела таким чистым и сильным голосом, что все просто замерли с открытыми ртами. Столько эмоций от этой “Монсеррат Кабалье” было в нотах, что хотелось просто слушать и ни о чём не думать. Ещё несколько минут после пения Цветочка никто не смел шелохнуться, зачарованные щемящей простотой и одновременной сложностью незамысловатой песенки. Бугай Парб даже хлюпал носом от переизбытка чувств.

- Шикарно… Просто восхитительно! - первым зааплодировал Вейс. - Меня называют Заклинателем из-за волшебного голоса, способного пробудить в любом человеке самое прекрасное и сокровенное, но ты, Фанни, больше заслуживаешь подобного прозвища! 

- Да ничего особенного... -  ответила карлица, глядя исподлобья и явно ожидая подвоха. - Пою, как умею.

- Не скажи, дорогая! А что ты ещё умеешь?

- Людей копировать.

- Это как ?

- А так…

И она голосом Замруда произнесла:

- А теперь, ученики, запомните важную истину…

Потом повторила за Сумом Ручьём:

- Тебе, Парб, легче бревно снести, чем по нему пройти!

И закончила командиром Буртом:

- Запорю, засранцы!

Её небольшие пародии вызвали шквал аплодисментов. Честное слово, если закрыть глаза, то можно было поверить, что все трое находятся здесь. Ай да, малявка! Гениальная пародистка!

Остался недоволен только Большой, пробурчав себе под нос:

- Другого не могла выбрать… Опять надо мной издевается.

- А меня можешь? - робко спросил Штих Носач.

Хороший, кстати, парень. Из толлов будет. Немного замкнутый, но из тех тихонь, которые приходятся к месту везде, вызывая душевное равновесие беззлобным характером и умной головой, пусть и “снабжённой” длинным носом.

- Не, Штих… Тебя не смогу, - честно ответила Фанни. - Так гнусавить не получается. Даже нос себе зажимала, но всё не то.

- Жаль…

- Зато могу Илия. Хотите?

Естественно, никто не отказался.

- Я - крутой красавчик,

  Хоть умишко с пальчик!

  По бревну хожу -

  на себя в грязь гляжу!

 Отражением любуюсь,

 Сам с собой целуясь!

Явно кривляясь и жеманничая, произнесла она совсем непохоже на оригинал. Народ заржал. Придётся дать ответочку.

- Неправильно, - с улыбочкой ответил я. - Надо так:

”По бревну хожу -

 на Фанни в грязи гляжу.

 Её короткие ножки 

 Опять упали с Весёлой Дорожки!

 Сколько Сум Ручей 

 Потратил на неё речей,

 А она  не смогла -

 Потому что мала!

 Дайте для роста зелья ей жбан,

 Чтоб не смотрел свысока таракан!”.

Опять все засмеялись, кроме одной, пунцовой от гнева, барышни.

- Сволочь! - проникновенно произнесла она.

- Хорошее прозвище! Тебе подойдёт, - тут же парировал её выпад под очередной хохоток зрителей.

Больше не вступая в полемику, Фанни молча села, надувшись как мышь на крупу.

Понять её можно - специально наступил на “больную мозоль”. На Весёлом Пути за несколько недель освоились все, кроме карлицы и Большого. Ему мешали огромные габариты, а ей, наоборот. Когда метр двадцать “в холке”, то тяжело брать преграды полосы препятствий. Это несказанно злило Фанни, но, несмотря на все свои титанические усилия, даже перепрыгнуть с бревна на бревно у малявки не получалось, а уж на высокую стену забраться - тем более.

Вообще, тяжести и невзгоды шутовской жизни постепенно сближали нашу разномастную толпу. Даже веренгцы почти не ерепенились, день за днём становясь частью коллектива. Единственным исключением была Цветочек, державшаяся особняком, но не со всеми, а только со мной. Парб Большой и то удосуживался большей снисходительности, чем моя скромная персона, будто бы это я хотел “разделать” её тогда, а не он. Не могу понять причин такого отношения, но жизнь Фанни мне портила при любом удобном случае. Честно говоря, надоело - вот и не сдержался сегодня от ответной оплеухи, хотя дал себе установку не обращать на бешеную внимания. С остальными учениками у меня наладились вполне приятельские отношения. Особенно со Штихом Носачём, с которым быстро нашли общий язык, частенько болтая по пустякам, и… странно звучит, но с тем же Парбом. Интересный персонаж! Если после первых двух дней знакомства у меня сложилось о нём мнение, как о закоренелом подонке, то постепенно оно менялось в лучшую сторону. Безграмотный, привыкший жить по законам своей “дыры” и уповающий в решении любых вопросов только на собственную силу, Большой имел живой ум и отменную  дипломатическую чуйку, которая, правда, тут же улетучивалась, стоило кому-нибудь из “Великой Веренги” оказаться рядом - знатный лидер в своей стае, он  не давал усомниться землякам в “преданности идеалам”. И пусть пересекались мы с ним как бы нехотя, но общение получалось достаточно познавательным и без дешёвых понтов. Даже несколько раз на пару замяли серьёзные конфликты между группами учащихся.

- Илий! Илииий... -  прервал мои воспоминания Вейс Заклинатель. - Не хочешь ли и ты нам продемонстрировать своё вокальное искусство?

- Не хочу, учитель. Я совсем не умею петь. В последний раз, когда пытался -  дело в бане было, то вода тухлятиной запахла от моего голоса.

- Не сомневаюсь! - вставила своё мнение Фанни.

- Хотя... -  задумчиво продолжил я. - Может, это и не от моего таланта. Там за стенкой Цветочек мылась - принесло от неё, наверное, запашок.

- Сволочь!

- Повторяешься. Учи новые слова, малая!

- Я…

- Не стоит тут упражняться в остроумии, - попенял нам обоим учитель. - Давай, Илий, пой!

Пришлось подчиниться и доказать собравшимся, что на моей исторической родине водятся самые большие медведи, любящие наступать на ухо малолетним вокалистам. Опозорился по полной программе, исполнив “Ой мороз, мороз!”.

11. Судьбы.

Фанни открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Пол... Светящиеся на нём колдовские знаки… Рядом ворочается Парб, ещё не пришедший в сознание, но явно живой. Она скосила глаза и увидела грудь, бесстыдно торчащую на всеобщее обозрение. Цветочек свела руками края разорванной одежды и сипло проговорила:

- Где я?

- О! Очнулась! - довольно воскликнул знакомый охранник, участвовавший в спасении Большого.

- Кто меня пытался раздеть?

- А это Илий - наш “король” к жизни тебя возвращал.

- И правильно, кстати, делал. Спасти не спас, но время до моего прихода выгадал, - добавил лекарь, наклонившись и бесцеремонно приподняв пальцем веко карлицы.

- Зрачки в норме… Здорова, - продолжил Мениус. - Если бы не своевременная помощь, то не успел к вашим телам и уже хоронили обоих - оживлять совсем недавно мёртвых могут только архимаги.

- Опять этот... -  недовольно поморщилась Фанни.

- Не только он, - поправил охранник. - Все помогали. Мне вот, вообще, Большого пришлось почти целовать, вдыхая воздух в его тушу.

- А… Мне тоже так делали?

- Конечно! Илий лично! Разорвал на тебе одёжку, положил руки на грудь, нажимая на неё, а потом прижался губами к твоему рту и давай в него дышать. 

- Сволочь! Лапал он меня, пока... -  сквозь зубы произнесла Фанни.

- Кстати, очень интересная техника, - прервал начало её тирады маг. - Рот в рот давать жизнь - это давно делаем, а вот зачем на грудь давить и ещё… Сколько раз он сказал?

- Раз тридцать, - напомнил охранник.

- Да. Именно так. В этом должен быть определённый смысл - надо потом будет узнать, какой.

- Спроси. Думаю, что знания другого мира лишними не будут, - раздался голос Замруда Хохотуна, скромно сидевшего в углу на скамье.

- Где я? - повторил недавно прозвучавший вопрос Парб, резко сев и непонимающе вертя головой.

- На том свете, - пряча улыбку, горестно ответил Магистр. - Душа от тела отделилась - вот и смотришь со стороны, как мы тут тебя оплакиваем.

- Помер?!

- Ещё как! Зато теперь сквозь препятствия проходить можешь! Будет у нас в школе своё привидение.

Неожиданно Большой вскочил и резво кинулся на стену, чтобы с расквашенным носом отскочить от неё.

- Кажется, шутка не удалась... -  задумчиво протянул Замруд, глядя на своего ученика.

- Не прохожу! - заявил тот, не слыша только что сказанного. - Опять нос сломал!

- Странно. Значит, живой. 

- Жи… Живой! И это…

Парб подскочил к Фанни и сграбастал её в охапку, заставив ту коротко пискнуть.

- У тебя получилось! У смерти отвоевала! Я ж видел, как ты за мной… Шевелиться не могу, в глазах всё плывёт, а тут ты на верёвке! Помню, как говорила про то, что обвяжешь, и всё… Сдох!  Была б ты веренгиней - сестрёнкой бы назвал! Да демоны с этим! Сестрёнка и так!

- Спасииитеее... -  промычала побагровевшая девушка. - Убиваююют…

Охранник и лекарь с трудом расцепили объятия расчувствовавшегося Большого, дав Цветочку свободно вздохнуть.

- Ошалел, идиот?! - немного придя в себя, накинулась пигалица на благодарного веренгца. - Мозги где твои?! Думай, кого и как хватаешь!

- Извини... -  потупился он. - Не рассчитал.

- Пусть тебя в следующий раз другие спасают - опасно это, оказывается, для жизни. Что за люди пошли?! Один одежду рвёт и лапает, а другой душит!

- Кто лапает? - нахмурился Большой. - Убью скотину!

- Не стоит, - спокойно произнёс лекарь Мениус. - Она не так всё поняла. Илий её жизнь пытался таким образом сохранить, так как Фанни недалеко ушла от тебя по пути Смерти, безрассудно кинувшись на помощь.

- Илий? Кто ещё?

- Многие помогали… Кроме веренгцев, - ответил охранник. - Ваших Хваталка в сторону отвела, чтобы никто из них не пострадал.

- Всех? - неверяще переспросил Парб. - И послушались?

- Легко. 

- Суки…

- Не стал бы так категорично выражаться, - возразил лекарь. - Они просто отвели от себя угрозу смерти, здраво рассудив, что помочь ничем не смогут.

- Они рассудили, а другие спасали! Поэтому вот она - героиня! - показал Большой пальцем на Цветочек. - А эти - суки! 

- Надеюсь, что проблем ждать не стоит? - прокомментировал диалог Магистр.

- Не боись, Хохотун. Морды бить не пойду, но память у меня хорошая.

- Вот и славно! А теперь выметайтесь - скоро ужин. Да! Мениус, поправь моему ученику нос - опять испортил, недотёпа.

                                                          *****   

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.

Стоим, ожидая развязки. Вот, растолкав нас, промчался начальник школы, ругаясь последними словами, и захлопнул дверь перед моим лицом. Опять тихо… Только мухи и комары жужжат, разбавляя гнетущее молчание.

Наконец, на крыльцо вышел Большой, обнимая малявку.

- Живы! Спасибо Творцам и... Вам! - громко возвестил он, неожиданно поклонившись.

- Брат! - попыталась кинуться ему на шею Марамба.

- Брат? - выставив руку вперёд, остановил её Парб. - Для Фанни - да! А ты тут с какого боку? В колодец лезла? Верёвку тянула? Или, может, к жизни вернуть пыталась? Мне всё рассказали!

- Мы из Великой Веренги, а значит, братья и сёстры!

- Нет, Хваталка. В гробу я видал таких родственничков!

- Не поняла… Грязную зарнийку в сёстры записываешь, а от своих нос воротишь?

- Ещё раз так назовёшь мою сестру - твой сломаю! А это очень больно - знаю по себе!

Марамба отступила на шаг и скептически оглядела Большого.

- Ты понимаешь, что сейчас сделал? Приравнял нас, веренгцев, к этому быдлу из Зарнии! Что скажут на Родине, узнав об этом?

- Не твоё дело! А за оскорбление Фанни… Обещал Магистру драк не устраивать... Может, кто вместо меня влепит?

Недолго думая, я, взяв в плотный захват шею Хваталки, с чувством прошептал:

- Про нос он абсолютно прав, но можно и ещё больнее! Хочешь?