Королевство изгнанных

Третья глава. Нок

Дьявольская лощина находилась недалеко от Круора, но мы редко сюда наведывались. Потому что понимали, что лучше не искушать магию проклятых. Если Китский лес считался гноящейся раной, то Дьявольская лощина была чистым ядом. Густой молочный туман плыл по бурой траве, простираясь до зияющей пасти пещеры со сталактитовыми зубьями. Проклятые деревья со скрежетом остановились в идеальном круге вокруг входа в пещеру, как будто страшные вопли, эхом доносящиеся из ее пасти, были заклинаниями, которые даже монстры не осмелились бы применить.

Одинокое голое дерево с пепельной корой и гниющими ветвями укрепилось в земле своими узловатыми корнями возле пещеры. Вертикальные шипы кроваво-красных цветов, торчащие из кончиков ветвей, являлись единственными цветными пятнами на этой унылой картине – не считая ожидающего со сцепленными руками клиента, облаченного в мантию ртутного цвета.

Я бросил на Коста быстрый взгляд. Напряженные плечи, непроницаемое выражение лица. Что ж, стало быть, гость неожиданный.

Пришлось понизить голос, чтобы не беспокоить темную магию пещеры.

– Я ожидал увидеть женщину.

– У нее есть другие неотложные дела, – мужчина оглядел нас с ног до головы. Из-за плотно натянутой мантии невозможно было разглядеть его лицо. – Где заклинательница? – кожаные перчатки без пальцев скрывали кисти и запястья, а руки он сложил на груди.

– Возникла непредвиденная проблема. Я беру на себя полную ответственность за задержку и теперь лично займусь этим делом.

Кост вздрогнул.

Мужчина наклонил голову, и капюшон мантии сдвинулся достаточно, мельком открыв нам коротко подстриженную бороду.

– Понимаю. А вы кто такой?

Я засунул руки в карманы брюк.

– Нок. Глава гильдии. – Дымка сверкающей магии поднялась у входа в пещеру в ответ на мои слова, и пульс загрохотал у меня в ушах. Я изо всех сил старался не обращать внимания на ласковый шепот силы, исходящий из черной пасти. Убогость этого места казалась гораздо более гнилой и опасной, чем тени, которыми мы повелевали; она заманивала заблудших путников в свои недра и разжигала огонь запретной магии. Те, кто откликался на ее зов, никогда не выживали.

По губам мужчины скользнула безразличная, мерзкая улыбка.

– Весьма интересно. Могу я узнать, что же случилось? Странно, но ваш соратник произвел на меня впечатление человека, не обделенного способностями и талантами.

Кост сжал руки в кулаки. Шагнув вперед, я привлек внимание клиента к себе.

– Ничего особенного. Есть ли какие-нибудь дополнительные детали, которыми вы бы хотели поделиться со мной?

– Кроме того факта, что Лина Эденфрелл очень опасна? Похоже, вы это уже выяснили.

Я прищурился.

– Разумеется.

– Вы осведомлены об условиях?

– Да. Вы получите свои кости в течение шести часов после ее смерти. Это не проблема. Что насчет награды?

Гадкая усмешка скользнула на его едва различимом лице.

– Десять тысяч бит. Достаточно, чтобы поддерживать ваше причудливое маленькое поместье в течение нескольких лет.

Я коротко кивнул ему.

– Договорились.

Он сжал руку, и невидимая дверь рядом с ним со скрежетом приоткрылась. Тварь, не похожая ни на одну, что я видел прежде, появилась у ног мужчины. Напоминающая большую ящерицу, с головой размером с валун и с разинутой пастью, она засасывала мощным потоком воздуха пространство вокруг них. Вращающийся белый портал, мерцающий яркими огоньками, вспыхнул в ее открытой пасти.

Резко рассмеявшись, мужчина протянул руку и погладил чешую зверя.

– Мы отблагодарим вас только после выполнения работы. Просто напоминаю, что, хотя Лина Эденфрелл и опасна, ваш клиент гораздо, гораздо могущественнее. И последнее, о чем вам стоит беспокоиться, это чтобы ничего не произошло. – Он указал подбородком в сторону Коста. – Снова.

С этими словами он прошел через искрящийся портал и исчез вместе со своим зверем.

Злость накатила волной, и спокойный вид, который я изо всех сил пытался сохранить до сих пор, испарился с уходом гостей. Я принялся вышагивать перед Костом, схватившись за шею. Две угрозы в адрес моего народа всего лишь за один день. И обе – от заклинателей. С чем же на самом деле мы связались? Стиснув зубы, я остановился прямо перед входом в пещеру и вгляделся в пустое пространство, где только что стоял мужчина.

Острый привкус магии вырвался оттуда, обжег кожу и оставил после себя легкое покалывание.

Сколько темных магов было похоронено в этом склепе? Их ядовитая магия усыпляла бдительность и ослабляла даже самого сильного из людей. А тот факт, что заклинатель не попал под ее влияние, только подтверждал его силу.

Как и его высокомерие. Он вызвал нас сюда, желая показать, с чем мы будем иметь дело, если потерпим неудачу.

– Нок. – Кост схватил меня за запястье, и жесткое давление его пальцев приглушило страстный шепот темной магии. – Нам лучше здесь не задерживаться.

Покачав головой, я развернулся и почувствовал странное облегчение, увидев искривленные деревья Китского леса и ониксовые щупальца, пробирающиеся к нам. Придется отойти подальше от пещеры, чтобы тени смогли унести нас домой.

– Следует приступать к работе. И как можно быстрее.

Кост подстроился под мой шаг и искоса взглянул на меня.

– Что-то здесь не так.

– Конечно, что-то не так. – Ветки хрустели у нас под ногами, и я сосредоточился на этом звуке в попытке сохранить спокойствие. – У нашего клиента наглости не занимать. А наша жертва весьма отважна. Однако раньше при сделках никогда не приходилось так много общаться. И это меня, мягко говоря, очень беспокоит.

– Наша жертва отважна? – Кост поджал губы. – Отвага и смелость ничего не значат в нашем деле. И ты это прекрасно знаешь. Мы убивали достойных людей и за меньшее. – Он отодвинул в сторону ветку, усеянную стручками пинеско, и шагнул вперед, придерживая листья, пока я не последовал за ним. – Доверься мне, что тебя действительно тревожит. Это из-за проклятия? Я в полном порядке. Могу поклясться, я…

– У меня все под контролем.

На его лице промелькнули смешанные эмоции. Облегчение. Обида. И то, что мне не удалось определить. На мгновение я решил отбросить свою привычную отстраненность и холодность, положил руку на плечо друга и позволил ему увидеть самую малость моих истинных чувств.

– Я рад, что ты цел и невредим. Твоя смерть уничтожила бы меня.

И, боги свидетели, мне так ясно привиделось это. Первые признаки моего проклятия. Едва заметные темные мешки у него под глазами. Потрескавшаяся кожа и небольшие трещинки вокруг его губ. Затем появится кашель с кровью. Потом лихорадка. И в итоге – смерть. Я помню подобные симптомы у себя в прошлом, будто это случилось только вчера.

Однажды я позволил себе показать Косту истинную глубину моей братской привязанности. Он чуть не погиб тогда, его спасла только моя способность загнать свои эмоции в ледяную клетку безразличия, отстранившись от всех чувств. Ему потребовалось несколько недель на восстановление, и черствость, которую мне пришлось проявить, все еще лежала тяжким бременем у меня на сердце. Но это спасло ему жизнь.

По шее пробежали мурашки, и я убрал руку. Кост внимательно наблюдал за мной. Только он и Талмейдж знали о проклятии и о том, что оно означает. Все, что выходило за рамки самых хрупких уз, всегда заканчивалось смертью.

– Давай возвращаться. Нужно подготовиться к путешествию. – Тени стали сгущаться под нами, когда открылся вихрь, ведущий в Круор. Если понадобится, я готов был держаться на разумном расстоянии от братьев всю свою оставшуюся жизнь. Все, что угодно, лишь бы им не угрожала опасность. Однако теперь у меня появился проблеск надежды.

Единственная надежда, что расцвела во мне благодаря бестиарию любопытной заклинательницы, ожидающей нас дома.

Как только мы переступили порог Круора, мой пульс успокоился. Но мое скверное настроение никуда не исчезло. Тихие залы шептались о Лине, о ее присутствии в моем доме, а убийцы держались в стороне, избегая моего свирепого взгляда и расшатанных нервов.

Опустившись в кресло, я уставился на портрет Талмейджа. Все еще оставались вопросы, требующие решения.

– Кто будет управлять делами в мое отсутствие?

Голос Коста дрогнул.

– Будучи твоим заместителем, я понимаю, что мой долг – править вместо тебя. Но мы ничего не знаем о ее способностях, – он провел кончиками пальцев по предплечьям, куда вонзились шипы зверя.

– То же самое можно сказать о наших клиентах. – Желчь обожгла мой язык. – Ты отправишься с нами. Калем и Озиас тоже.

Натянуто кивнув, он вернулся к своей привычной манере поведения, переключившись на дела гильдии. Он достал из нагрудного кармана белую ткань, снял очки и принялся их протирать.

– Как бы я ни хотел это признавать, но в таком случае Дерриен остается за главного.

Ущипнув себя за переносицу, я застонал.

– Я боялся, что именно это ты и скажешь.

– Но если необходимо, я останусь…

– Нет, я с тобой согласен, мы не в курсе, какими способностями она обладает. Я бы предпочел, чтобы меня окружали сильнейшие из моих людей. Дерриен справится. А если нет, я убью его. – Пожав плечами, я поднялся. Мои ноги уже гудели от желания двигаться. Действовать. Сделать что угодно, лишь бы поскорее покончить с этой проклятой сделкой. Где-то в одной из моих комнат Лина ложилась спать. В моем собственном чертовом доме. – Она вела себя на удивление смело.

Кост прочистил горло.

– Ну, вот опять ты за свое. Смелая, отважная… Так как я не присутствовал на переговорах, может, мне нужно знать о чем-нибудь еще?

Прошло целых пятьдесят лет с тех пор, как меня воспитали. Тридцать – с того времени, как я тосковал по тому, с кем никогда не воссоединюсь. И двадцать – с того момента, как проклятие едва не поглотило его. Кост постоянно ждал и надеялся, что я снова сдамся, какой бы нелепой ни казалась эта мысль.

– О чем ты на самом деле спрашиваешь?

Выражение его лица оставалось невозмутимым.

– Я просто хочу знать детали. Тогда мне будет легче подготовиться к путешествию. Думаю, нам следует сесть на поезд до Истренда и найти там лошадей.

– Хорошо. – Я начал расхаживать по комнате.

– Нок. – Голос Коста заставил меня остановиться. – Будь осторожен. Если что-то произойдет в наше отсутствие, мне не удастся связаться с магом достаточно быстро. – Он пристально посмотрел на кольцо у меня на пальце. Серебряные чешуйки, покрывающие тяжелый ободок, окружали яркий изумруд в центре. Ключ к моей тайне и той жизни, что была у меня до смерти.

– Понятно. – Перебирая пальцами прядь черных волос, которые когда-то были белыми, я тяжело вздохнул. Оставлю ему шанс самому докопаться до того, что лучше бы оставить нетронутым. – Иди. Собери все необходимое, чтобы мы смогли уехать послезавтра.

Кост исчез в вихре теней раньше, чем я успел закончить.

Огонь, потрескивающий в камине, словно насмехался надо мной. Работа в моем доме. Работа, которая вынудит меня покинуть Круор и оставит Дерриена за главного. И клиенты более опасные, чем сама работа.

Я прислонился к каминной полке, запрокинул голову и взглянул на потолок. Это дело обеспечит безопасность и исцеление. Ради такого стоит рискнуть. Каково это – снова почувствовать нечто столь простое, как привязанность? Или любовь? Даже одна мысль об этом вернула меня в прошлое, заставив мгновенно напрячься. Подобные фантазии были опасны.

Сначала исцелюсь, а потом буду принимать желаемое за действительное.

Мое уединение внезапно нарушила волна теней, скользнувших по полу. Они собрались у подножия лестницы и вырвались наружу потоком темного тумана. Появился Дерриен и направился ко мне, стуча стальными носками ботинок по плитке. Дымчатые щупальца запутались в завитках его каштановых волос до плеч, и улыбка тронула уголки его губ.

– Извини, не мог не подслушать…

Я подавил рычание.

– О, на самом деле ты бы мог. Да, я оставляю тебя за главного, пока буду сопровождать заклинательницу. Это временно. Не мечтай о большем.

Его ухмылка стала еще шире.

– Конечно, нет. Талмейдж назначил тебя нашим лидером, и поэтому из уважения к нему я подчинюсь. – Янтарные глаза сверкнули, и он скрестил руки на груди. Дарриен являлся старейшим членом Круора. Все, в том числе и я, ожидали, что он унаследует гильдию после смерти Талмейджа. Он был искренне предан ей. Был умелым убийцей. И даже другом Талмейджа. Но когда главой назвали меня, что-то произошло с Дарриеном. То, что я не мог доказать или точно определить, но нутром чувствовал, что он расценивает последнее решение нашего покойного правителя как предательство. Дарриен ничего не знал о моем прошлом или о том, как я появился. Но если бы разведал, то, не раздумывая, обратил бы эти знания против меня, чтобы разделить наши ряды. И в итоге заполучить то, что считал своим по праву.

Одержимость, горячая и злая, бурлила под слоями железного контроля. Круор был моим. Но я не мог отказать Дарриену в месте в гильдии. Открыто он никогда не переступал черту, но показное безразличие представляло почти такую же опасность, как и продуманная тактика.

Дерриен сдвинулся под тяжестью моего взгляда, шурша луком, привязанным к его спине. Когда большинство из нас надеялись на теневые клинки и сражение в ближнем бою, Дарриен создавал стрелы из темноты, чтобы те выполняли его приказы.

Меч? Прекрасно. Боевой топор? Само собой. Но в убийстве на расстоянии было нечто такое, от чего у меня пересыхало во рту. Любой, кто не желал испачкаться хоть в капле крови, не заслуживал доверия. Только не в нашем деле.

– Поручишь мне что-то конкретное?

– Принимайся за все заказы, которые поступят в мое отсутствие. И убедись, что ты тщательно их изучил.

Он изогнул бровь.

– Тебе бы не хотелось повторения этой неудачи, так ведь?

– Советую изъясняться с осторожностью. Сейчас я не в настроении терпеть твое неповиновение.

Дарриен в притворном извинении поднял руки.

– Точно. Хотя мне любопытно, что бы об этом подумал Талмейдж. Необходимая жертва в его доме. Готов поспорить, уже только от этой мысли он бы перевернулся в гробу.

Я проигнорировал его насмешки.

– Ты свободен, Дерриен.

Он посмотрел на меня мгновение и усмехнулся.

– Все предельно ясно.

Я отвернулся от него и прошел на кухню в поисках выпивки. Дарриен был отчасти прав. Жертва в моем собственном чертовом доме. Дерриен у руля. Но лекарство… Действительно, такая возможность существовала. Путь, на который мне еще предстоит ступить. Я просто собирался узнать, есть ли на свете тварь, способная на это, а потом бы позаботился о девушке и вернулся домой, чтобы править своим народом.

Одна работа, две награды и никакого вреда. За такую сделку я готов был умереть.