Король (СИ)

Стоунхолд.

4е. Первый летний месяц. 697 год.

Войска союзников подошли к городу. Поселение, расположенное у главной крепостной стены, казалось покинутым. Небольшие дома и огороды жителей, не имевших возможности обзавестись жильем за неприступными стенами. Прежде чем ступить на широкую дорогу между строениями, король приказал магам проверить местность, прекрасно зная военные приемы сородича. Велиамор выехал вперед, но не приближался на расстояние полета стрелы. Он закрыл глаза и попытался почувствовать обитателей деревни, хотя от города исходил такой страх и отчаяние, что сложно было заметить еще чье-нибудь присутствие. Маг еще приблизился, Кайна, оставив своих, последовал за ним. Солдаты замерли, наблюдая, как два всадника на белых лошадях движутся к брошенной деревне. Но если засада и была, то враги не желали выказывать себя ради всего двух магов.

— Там есть люди, - произнес Аллель, придерживая свою лошадь. Виктор посмотрел на него. - Я чувствую их ненависть даже отсюда.

В этот момент Велиамор и Кайна повернули лошадей и поскакали обратно. Вслед им выпустили целое облако стрел, понимая, что маги обнаружили засаду. Солдаты еще не успели вскинуть руку, чтобы предупредить своих, как Аллель пустил лошадь галопом и выставил щиты, чтобы спасти их. Стрелы отскочили от невидимой преграды и упали на землю. Всадники поравнялись и вернулись к войску.

— Зачем было так рисковать?! - воскликнул побледневший литиат. Велиамор улыбнулся, проехав к королю. Кайна ответил мысленно, только взглянув в его сторону.

— Мы догадались, что засада все же есть, - произнес Виктор, когда маг подъехал к нему. - Но так мы и сами могли проверить. Не рискуя ценными людьми.

— Простите, но мы почувствовали нечто большее, чем просто несколько напуганных до смерти лучников, обреченных их королем на верную смерть, - ответил маг.

— Что? - спросил король, хотя взгляд его сказал больше. Велиамор кивнул, принимая извинения за резкие слова.

— Темные за стенами города, - сообщил он. - К сожалению, точнее сказать трудно. Возможно, это просто зараженные люди.

— А может, сам Враг, - произнес Виктор, не желая называть его по имени.

— Если там есть рэи, ты почувствуешь их, - добавил советник, понизив голос. Виктор и сам знал, что обжигающий холод, сковывавший шею, верный признак приближавшихся к ним бесплотных духов.

— Я уже чувствую их, но они не впереди, - произнес мужчина.

Велиамор недоумевая смотрел на него. Виктор приказал поджечь деревню, чтобы расчистить путь. Эльфы пустили подожженные стрелы, и крыши маленьких деревянных домиков запылали. Солдаты, прятавшиеся там, покинули свои убежища и поспешили прочь в сторону полей. Бежать к городу было бесполезно, ворота им все равно бы никто не открыл. Итилианские всадники без труда нагнали пеших беглецов и перебили, зная, что эльфы не станут делать этого.

— Зачем им идти за нами? - рассуждал вслух советник, следуя за королем. Солдаты шли вдоль пылающей деревни, приближаясь к городской стене. Верховые лучники прикрывали их, высматривая притаившихся врагов и добивая их. Короли замыкали колонну.

— Возможно, это просто шпион темных? - предположил Виктор. - Но я, признаться, надеялся, что они впереди.

— Может, они наблюдали за лагерем? - предположил маг.

— Нет, - встревоженно остановил его король. - Только не говори, что я оставил им Николь! С ней всего двадцать солдат и пара эльфов.

— Рэи не причинят вреда бесстрашным солдатам, - ответил советник.

Передние отряды пехоты остановились в нескольких сотнях метров от неприступных на вид зубчатых стен из крупного серого камня. На них можно было разглядеть концы длинных луков и верхушки шлемов, готовых к обороне солдат. Где-то в городе били в набат.

— Я чувствую их страх, - произнес Велиамор, наблюдая за светлеющим небом. - Но не мы пугаем их.

— Мы их не пугаем? - удивленно переспросил Виктор.

— Что-то внутри пугает их больше, - ответил маг. - Они не отступят. Они знают, что стоят насмерть. Им нечего терять.

— Эрик не смог бы их так запугать, - король нахмурился. - Боюсь, внутри нас ждет сюрприз. Но отступать поздно.

— Солнце восходит, - напомнил Генри, подъехав на своем вороном коне. - Прауд вот-вот начнет действовать.

— Что ж, не уступим им с графом привилегию первыми вступить в бой, - Виктор скомандовал наступление.

Итилианцы выступили небольшим отрядом, прикрываясь сверкающими щитами. Эльфы шли следом, целясь в лучников на стене, пока люди несли бочки с взрывчатым веществом. Прочные латы защищали их от вражеских стрел, но несколько человек все же пали. Вандерширцы стреляли по врагу из ружей, недосягаемые для стрел. С итилианцами пошел маг, чтобы переправить бочки через глубокий ров, вырытый под самыми стенами, а после поджечь. Кайна держал магический щит, храня отряд от камней и стрел, валившихся сверху непрерывным градом. Убитые солдаты врага падали в ров на длинные колья. Итилианцы тоже несли потери. Магический щит немного ослабел, поскольку литиат сосредоточил внимание на пяти небольших бочках, усилием воли переправляя их через ров под самые ворота. Одну руку он держал поднятой вверх, удерживая щит, второй отправлял груз под стены. Когда последняя бочка встала рядом с остальными, сверху обрушился поток черной дымящейся жидкости. Литиат успел усилить щит, и люди не пострадали, ближе подойдя к нему под защитную поверхность. Вязкая смола текла по откосу, заполняя ров и землю вокруг них.

— Они напуганы больше, чем ты думал, - произнес Виктор, наблюдая, как его люди скрылись в водопаде черной массы, лившейся со стены. - Не слишком ли большие затраты на такой маленький отряд?

— Они знают, что мы собираемся делать, - ответил маг.

— Парень выдержит? - Виктор не верил глазам, но итилианцы, целые и невредимые, отступали. В черной луже под их ногами появлялась сухая тропа и люди, не страшась, пятились от стен. Последним отходил маг, продолжая держать защиту.

— Если учитывать, что ненависть осажденных причиняет ему больше боли, чем расплавленная смола, я затрудняюсь ответить, - произнес Велиамор.

— Он отлично держится, - король рад был, что маги все же на его стороне. Воплотить такой замысел всего с двумя десятками солдат было бы невозможно. Без магического щита даже подойти близко было бы очень дорого.

— Он мало знает людей, - советник заметил встревоженный взгляд брата, порывавшегося на помощь другу.

— Лучники прикроют его, - Виктор очень надеялся, что не потеряет литиата при взятии ворот. Смола у осажденных закончилась. На фоне расползавшегося черного пятна белела одинокая фигура мага. Он тоже отошел, но был еще слишком близко. В его руках полыхнул огонь. Прогремел взрыв. Поднялся столб пыли. Аллель все же не выдержал и поспешил к стенам, опережая солдат. Колонна двинулась в город. На месте ворот зияла огромная дыра. Землю всколыхнул еще один толчок.

— Все же мы первые, - на лице короля мелькнула улыбка.

Велиамор искал взглядом своего сородича. Войска подходили к стене, очищая ее от оставшихся защитников. Люди отходили вглубь города, чтобы укрепиться в домах и на площадях. Ров был до половины завален камнями и бревнами от ворот. Велиамор спешился и подошел к краю. Он простер руки, и камни из завала, преграждавшего путь, начали сползать в ров, образуя плотную насыпь. Солдаты Холоу стреляли из-за стен, но ответный огонь не дал им никаких шансов, и они отступили. Вандерширская пехота и итилианцы шли первыми. Всадники пустили лошадей по насыпи, въезжая в город следом.

Аллель нашел друга и взмахом руки поднял камни, засыпавшие его. Кайна был жив, смола забрызгала его белую одежду и обожгла лицо. Им предоставили лошадей, и они двинулись следом за остальными. Велиамор поравнялся с ними, оглядывая раненого товарища.

— Все, теперь просто держи щиты, - сказал он, заметив, что тот пострадал больше, чем было видно на первый взгляд. Кайна кивнул, пытаясь улыбаться.

— Думаю, у Андора получилось лучше, - сказал он.

— Здесь сосредоточено больше сил, - возразил Велиамор. - Это главные ворота.

Солдаты продвигались по узкой улице, вытянувшись вереницей. Аллель ехал среди пеших союзников, удерживая щит над их головами. Полукровки не обладали такими способностями, и могли лишь помогать атаковать врага магией стихий. Молнии и огненные потоки ударяли в солдат Холоу, отступавших к площади. Небо над городом было затянуто черными тучами, нагоняя суеверный ужас на противника. Ветер закрывал ставни и поднимал песок, ударяя в лицо атакующим из окон. Но все же положение было невыгодным и много солдат пали. Товарищи оттаскивали их под стены, чтобы они не попадали под копыта следовавших за ними всадников. Город наполнился шумом выстрелов, криками раненых и кличем наступавших. На головы захватчиков сыпались припасенные в домах камни и домашняя утварь, продвигаться становилось все труднее. Маги расчищали дорогу, но она заполнялась телами убитых своих и врагов, мусором и камнями. Добравшись до первой площади, вандерширцы потеряли больше людей, чем при взятии ворот.

— Еще четыре площади и мы доберемся до дворца, - сообщил королю Чарльз, правя коня. Его не пугали ужасы сражения и лившаяся рекой кровь. Страх и отчаяние врагов придавали темным сил и азарта.

— Еще четыре площади и брать дворец будет некому, - Виктор решил сменить тактику наступления. Солдаты разделились и пошли к следующей площади по трем наиболее широким улицам. Каждому подразделению досталось по защитнику магу и по отряду эльфийских лучников, прикрывавших пехоту.

С севера к городу подошли войска вандерширцев под командованием князя Прауда. Схема наступления и прорыва защитной стены Стоунхолда была такой же. Виктор указал на плане города точное место, где следовало пробить стену, узкую в этом месте. На ней могло поместиться меньше солдат, а за стеной было городское кладбище.

Отряд солдат Иджу несли бочки с порохом. Ров у северной стены тоже был меньше и не такой глубокий, как у главных ворот. Времени для подготовки к осаде у Эрика было мало. Андор держал щиты, храня солдат от стрел и камней, сыпавшихся сверху. Даан сбивал врагов со стены мощными ударами невидимой силы или огненными вспышками, опалявшими их. Некоторые падали в ров, другие за стену. Кристиан и Прауды наблюдали за боем, оставаясь немного позади с остальными солдатами.

— Это нечестно, - бормотала Бьянка, наблюдая, как литиат, протянув руки вперед, хранит отряд, а сам все ниже опускает голову, словно все пущенные камни и стрелы доставали до него. - Почему нам не дали эвервудских лучников? Разве можно все оставить на ружья и мага-малолетку?

— Он вполне справляется, - граф поражался тому, с каким хладнокровием Даан бил в людей то огнем, то ветром, то водой, бравшихся из ниоткуда.

— Он волнуется за брата, - пояснила княжна, зная, что солдаты должны беречь заряды, а магия зависела только от душевных сил литиата.

— Мы отстаем, солнце уже взошло, - Гордон ерзал в седле. Ему не терпелось вступить в бой.

— Мы не должны опередить их, иначе привлечем к себе внимание, - ответил Кристиан и усмехнулся, наблюдая, как маг покрыл стену инеем, и лучники начали поскальзываться и падать. Из воздуха появлялись крупные снежинки и сыпали в лицо ошеломленных защитников. Посреди зеленевших лугов бушевала настоящая вьюга.

— Парень с фантазией, - произнес граф, заметив, что Андор убрал щит и опустил руки. Стоявшие у его ног бочки начали одна за другой пересекать ров и становиться под стеной. Солдаты, казалось, даже не заметили приготовлений, испуганно отбиваясь от снежных вихрей, бьющих в лицо. Обмороженные пальцы не могли как следует держать луки, в плотной пелене снега не видно было целей.

— Похоже, он разозлился, - Бьянка закусила нижнюю губу, пожирая взглядом рослого молодого мага. - Теперь он даже красивее.

— Мы на войне, - раздраженно напомнил ей брат. - Что у тебя в голове?

Остававшиеся рядом вандерширские солдаты поддерживали своих дружным кличем. Отряд начал отступать, незамеченный в снежной метели, покрывшей уже около сотни метров крепостной стены. Андор тоже отошел.

Все ждали, когда прогремит первый взрыв у главных ворот. Солдаты спускались по склону, готовые броситься в город, только будет проделано отверстие в стене. Возможности Даана позволяли ему поджечь взрывчатый порошок с дальнего расстояния. Больше никто из литиатов не умел посылать свои заклинания так далеко.

— Сколько еще ждать? - возмутилась княжна. Магия слабела, и солдаты могли как-то предотвратить взрыв. - Он не может вечно отбиваться.

Мощный толчок всколыхнул землю, лошади нервно забили копытами, испугавшись. Солдаты победно воскликнули, славя своего короля, сумевшего взять ворота.

— Давай! - скомандовал Гордон.

Даан взмахнул рукой, повернув открытую ладонь к городу. Яркая вспышка алого пламени появилась в воздухе в нескольких шагах от него и быстро понеслась к бочкам, разгораясь по дороге. Солдаты замерли, наблюдая за длинным огненным шлейфом, таявшим в воздухе. Огонь ударил в бочки, и они взорвались. Стена обвалилась с двух сторон, образовав широкий проход. Вандерширцы бросились в атаку, прежде чем последние обломки упали на землю. Маги ехали впереди, держа щиты. Князь и граф не отставали от них, не желая пропустить самое интересное. Лошади легко перескакивали узкий провал, почти доверху заполненный обледеневшими камнями. Пехотинцы следовали за кавалерией, тоже без труда попадая в город. За стенами их уже ждали вооруженные солдаты, но конники сметали их, следуя к переулку, ведущему к площади. Пехота добивала уцелевших, поспевая за командирами. Бьянка держалась ближе к Даану, безжалостно отрубая головы пеших врагов, старавшихся добраться до мага. Его щит хранил ее и солдат поблизости от стрел и камней, валившихся сверху.

— Скажите, мистер Даан, - начала она, когда идущие впереди немного расчистили путь, и можно было передохнуть. - Где вы так научились колдовать?

Литиат обернулся, удивленно взглянув на нее. Девушка вновь обворожительно улыбнулась, словно была не посреди поля боя в забрызганной кровью мужской форме, а фрейлиной в дворцовой гостиной.

— Я что-то не то спросила? - продолжала она, напоминая себе, что это обычный мужчина, хоть и умеет брать огонь из воздуха и устраивать зиму посреди лета.

— Колдовать? - переспросил он, вскинув руку, и солдат, появившийся позади Бьянки, застыл с занесенным мечом. Девушка обернулась и пришпорила лошадь, чтобы поравняться с собеседником.

— Благодарю, - сказала она, пытаясь получше рассмотреть цвет его глаз, совершенно необычный.

— Вы, по-моему, лучше всех умеете делать эти штуки с огнем и водой, - продолжала Бьянка, чувствуя себя уютно и в безопасности рядом с могущественным магом. Ее вполне устраивало, что мужчины пытаются оттеснить от них врага, считая обоих недостаточно сильными, чтобы противостоять им в рукопашном бою.

— Штуки? - вновь переспросил литиат, наблюдая за отрядами и стараясь, чтобы защита доставала до каждого. Они благополучно миновали узкую улицу, не встретив такого отчаянного сопротивления, как те, что шли через главные ворота. Солдаты Холоу не ждали, что противники попытаются проникнуть в город еще и с севера.

— Боги, вы что не знаете вандерширского?! - Бьянка рассмеялась, догадываясь, что с этим мужчиной будет даже труднее чем с принцем.

— Боги? - спросил он в третий раз, но легкая улыбка, появившаяся на его лице, подарила княжне надежду.

— Как вам погода? - спросила она, теперь ожидая ответа с нескрываемым нетерпением.

— Замечательная, - ответил он, вновь ударив невидимой силой в солдата, выскочившего из двери одного из домов. Черные тучи над головой все сгущались и начал накрапывать дождь.

— Замечательная? - переспросила девушка, сомневаясь в этом утверждении.

Граф поравнялся с ними, когда они достигли площади. Солдат Холоу тут было больше и следовало предоставить возможность магам показать себя.

— Мисс Прауд вам досаждает? - спросил он, заметив косые взгляды подруги.

— Досаждает? - ответила за него Бьянка, приподняв одну бровь.

Литиат оставил из обоих без внимания и выехал немного вперед. Он простер руки к вражеским солдатам, занимавшим площадь. Андор держал щит, чтобы те не навредили его брату.

По гладкому булыжнику площади начали струиться ручьи, появляясь из-под камней подземными ключами. Ручьи собирались в мутные озерца, пока, наконец, площадь вся не заполнилась водой. Солдаты отступали, опасаясь колдовской воды, но все же вскоре оказались стоящими в ней по щиколотку.

— А теперь заморозить, - предложила девушка. Кристиан хихикнул. Гордон был поражен не меньше вражеских солдат. Вандерширцев вода вовсе не касалась.

— Княжне лучше не смотреть, - произнес маг и опустил руки в воду.

— С чего бы это? Я имею полное пра…, - Бьянка не договорила, увидев, как огромные черные змеи плывут от них к противоположному краю площади, где, трепеща от ужаса, ждали солдаты. Мгновение спустя ужасные существа начали нападать на врагов, утаскивая их в воду и разрывая на куски. Не помогали даже мечи, на месте разрубленной змеи появлялось две новые. Мутная вода смешалась с кровью, хлеставшей из разорванных человеческих тел. Оставшиеся в живых защитники площади с криками скрылись в узких улицах, куда не доставала ни вода, ни жуткие змеи.

Лицо мага оставалось непроницаемым с застывшим на нем суровым выражением.

— Ему не жаль их? - тихо спросил Кристиан у Андора, уже успев заметить, что младший из братьев отличается от остальных литиатов. Белые маги редко прибегали к насилию, применяя в основном защитные и оглушающие заклинания. Даже Велиамор всегда старался избегать кровопролития, убивая только в крайнем случае.

— Не держите на него зла, - попросил Андор, испуганно посмотрев на графа. - Он делает это только лишь по просьбе короля.

— Да я не злюсь вовсе, - Кристиан немного смутился, чувствуя себя словно учитель перед нашалившим школьником. Литиаты своим поведением всякий раз ставили его в тупик. А этим на вид было не больше двадцати, хотя он знал, что им не меньше сотни лет каждому. - Жаль, что вы все так не можете, как он.

— Этот талант Даана питает его ненависть к людям Холоу, - Андор, казалось, испытывал неприятные ощущения, рассказывая это.

Бьянка, заинтересовавшись разговором, подошла к ним ближе. Вандерширцы тем временем добивали остатки отряда противника, не опасаясь вступая в заколдованную воду. Змеи растворились в ней, окрасив черным цветом.

— Отчего же он так ненавидит их? - спросил Кристиан, не заметив, что обсуждаемый маг закончил насылать чары и стоит неподалеку.

— Разве люди не считают НАС самыми любопытными? - спросил он, не глядя на них. Граф резко обернулся, княжна вздрогнула, Андор еще больше помрачнел.

— Простите нас, - поспешила извиниться девушка, приблизившись к Даану. - Это было невежливо.

— Что бы там ни говорили, я вами восхищаюсь, - ответил Кристиан, вложив меч в ножны. - Чем больше убьем этих скотов, тем лучше.

— Мы оттеснили их, но на следующей площади стоят баррикады, там не пройти, - говорил князь, приближаясь к ним. Он, недоумевая, разглядывал друзей, задержавшихся в переулке.

— Можно обойти, - предложил граф.

Они с Гордоном пошли к солдатам, державшим их лошадей. Залитая черной водой и кровью площадь была пуста, дома вокруг тоже, казалось, были давно покинуты жителями.

— У вас кровь, - Бьянка набралась смелости и взяла литиата за раненую руку. Плечо было задето стрелой, распоровшей одежду и кожу под ней.

Даан только посмотрел на нее, ничего не ответив. Бьянка осторожно раздвинула края окровавленной материи, взглянув на рану. Ее не особо волновало, что отряд уже двигался прочь от площади и они отстали. Их лошади ждали рядом, раздувая ноздри и нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

— Когда доберемся до остальных, надо будет найти какое-нибудь спокойное место и наложить повязку, - говорила она, пользуясь тем, что мужчина не сопротивляется, позволяя ей трогать себя. Он молча наблюдал, ничем не выдавая своих мыслей.

— Я не намереваюсь остаться в живых, - произнес он, когда княжна уже не могла найти предлога и отпустила его руку. Он подошел к своей лошади и вскочил в седло. Бьянка последовала его примеру, чтобы не отстать.

— Как это? - спросила она, поравнявшись с ним. - Я не поняла ваших слов.

Они въехали на узкую улицу, по которой уже прошли солдаты. Пешие воины входили в открытые дома, чтобы проверить, нет ли там притаившихся врагов. Иногда из окон выпадали мертвые тела, но княжна не обращала на все это внимания. После плена у пиратов и взятия Уайтпорта мало что могло ее сильно напугать.

— Я должен заплатить своей кровью за кровь убитых мною людей, - ответил маг, прислушиваясь к городу. Он безошибочно указывал солдатам, где следует искать прятавшихся противников.

— Вот еще глупости! - возразила Бьянка. - Ничего вы не должны. Это война.

— Мы пришли в их дом, - не согласился Даан, мотнув головой. Несколько темных прядей упали ему на лоб, выбившись из хвоста на затылке. Его прекрасное юное лицо стало бледнее, а миндалевидные темные глаза были полны таинственной печали. Княжна решила, что приложит все силы, но не позволит такому красавцу свести счеты с жизнью. Теперь ее желание завладеть его сердцем имело еще и благородный мотив.

— Сначала они пришли в наш, - сказала она. - Мы просто наносим ответный визит, как требует этикет.

Даан резко обернулся и схватил ее за руку, вторую вскинув вверх. Бьянка изумленно на него посмотрела. Темное небо над ними разрезала ослепительная молния и ударила в землю впереди. Испуганная лошадь княжны заржала и встала на дыбы. Животное под седлом Даана оставалось на месте. Княжна упала бы на камни, если бы литиат не успел подхватить ее, пересадив на свою лошадь. Земля от начала улицы, куда ударила молния, начала расходиться под ногами перепуганных солдат. Они с криками ужаса падали в провал, становившийся все шире. Даан повернул лошадь и помчал обратно на площадь. Расщелина вилась между домов, другого конца улицы уже не было видно из-за разрушенных строений и пыли.

— Что это? - шептала девушка, испуганно выглядывая из-за плеча своего спасителя. - Там Гордон и Кристиан.

— С вашим братом и возлюбленным все хорошо, - ответил маг, придержав лошадь и осматриваясь. Расщелина не достигла их, прекратив шириться, только лишь коснулась мокрых камней площади.

— Возлюбленным? - княжна перестала ошалело озираться, и посмотрела на мужчину.

Он тронул поводья, и лошадь понесла их по другой улице к дворцовой площади.

— Это вы о ком? - продолжала девушка, не стесняясь держаться за всадника двумя руками. Ее лошадь, обезумев от страха, унеслась в сторону городского кладбища.

— Придется ехать через укрепленную площадь, - произнес Даан, мысленно просчитывая маршрут. - Вы не знаете другой дороги?

— Нет, я в Холоу в первый раз, - ответила княжна, понимая, что магу сейчас не до светских бесед. Кто-то отрезал им путь к дворцу, кто-то обладающий силой бить молниями и разверзать землю под ногами людей.

— В городе темный, - произнес Даан, посмотрев на нее, словно желая увидеть, поняла ли она его слова.

— Надо найти наших, - ответила девушка, сумев, наконец, разглядеть глубокий синий цвет его глаз. Темные ее абсолютно не заинтересовали, как и отряд вражеских солдат на площади, куда они ехали. - Можно как-то незаметно добраться до дворца?

— Я не думал над такой возможностью, - произнес литиат и добавил что-то на своем языке. Бьянке очень нравилось, как звучал его мелодичный низкий голос. Она крепче прижалась к своему рыцарю.

— Теперь храните молчание, и нас никто не увидит, - сказал он, склонив голову ближе к ней. Впереди показалась площадь заполненная солдатами, готовыми атаковать первых появившихся из переулка людей, но никого не было. В заполненном шумом битвы городе трудно было бы услышать перестук копыт невидимой лошади, проходившей мимо них.

Кристиан следовал за князем, снося головы пешим врагам. Солдаты Холоу отступали, не ожидая такой мощной атаки с противоположной стороны города. Маг впереди отражал летевшие в них стрелы. Солдаты Иджу, знавшие толк в битвах на узких улицах, ловко оттесняли врагов. Города в их стране строили на похожий манер, в отличие от Вандершира и Эвервуда. Всадники помогали, врезаясь в толпу и прокладывая путь пехоте.

— Где твоя сестра, леший ее подери? - ругался граф, уже весь покрытый потом и кровью врагов. Его лошадь была ранена и начала терять силы. Гордон привстал и обернулся. Улица позади пустовала. Часть солдат отстала, зачищая дома.

— Я не вижу ее, - ответил он.

— Что за девица? Глаз нельзя спускать, - Кристиан придержал лошадь и тоже обернулся. - Как Николь, клянусь богами. Только оставь без присмотра на минуту и уже нет.

— С ней маг, он за ней присмотрит, - князь и сам знал, что попадать в неприятности было вторым любимым делом сестры, после разглагольствований о правах женщин.

— О, вот оно что, - граф еще больше нахмурился, вытирая лоб рукавом. Его китель был порван в нескольких местах, а на шее темнела длинная кровоточащая царапина.

— Она всерьез решила взяться за этого беднягу, - продолжал он. До площади оставалось совсем немного.

— Я не знаю, что с ней делать, - сокрушался Гордон. - Если она до зимы не выйдет замуж, я разговаривать с ней перестану. Я уже сбился со счета ее кавалеров.

— Я женюсь на ней, - задумчиво произнес граф. - Обещаю тебе. Что бы там не говорили о ней.

— Ты? - князь натянул поводья, пропуская солдат вперед. На площади преимущество было у пеших воинов, и всадники придержали лошадей, дав животным передышку.

— А что? - возмутился Кристиан. - Я ей идеально подхожу.

Гордон ничего не ответил, продолжая недоуменно глядеть на друга. Они оставались у края площади. Вдруг небо полыхнуло белым огнем, и позади в землю ударила молния. Солдаты едва удержались на ногах, лошади сбросили седоков, встав на дыбы. Лошадь Кристиана упала и уже не могла подняться. Маг вернулся к ним, изумленно оглядывая дымящуюся мостовую.

— Что это еще за шутки? - спросил граф, потирая ушибленную ногу. Раненное животное перевалилось на бок, но не оставляло попыток встать. Андор положил ладонь лошади на морду.

— Лучше уходите отсюда, - сказал он, передав графу поводья от своей. - Это темные.

От дымящихся камней поползла расщелина, уходя вдоль улицы, по которой они прошли. Она начала расширяться и вскоре подошла к самым домам, следующие уже обваливались внутрь, поднимая облако пыли.

— Там Бьянка! - князь не мог отвести взгляд от странной расщелины, расколовшей улицу пополам.

— Мы не можем вернуться, надо найти другую дорогу, - предложил граф, вскочив в седло.

— Где теперь искать ее? - Гордон был в отчаянии. Тучи все сгущались, и стало темно как ночью. Только зарево пожаров в разных концах города освещали его. Звон оружия и выстрелы итилианских ружей смешивался с криками людей и треском горевших домов.

— Она с братом, он позаботится о ней, - Андор отнял руку, и животное встало на ноги. Он вскочил в седло, похлопав ее по шее.

Мужчины изумленно переглянулись.

— Я постараюсь найти их, - с этими словами литиат направился в переулок.

Солдаты двигались дальше, радуясь, что темные запоздали со своими чарами и погибло не так много. Дворец был уже недалеко и граф решил сосредоточить все внимание на битве, надеясь, что маг все же сможет уберечь княжну от неприятностей. Князь вел свои отряды навстречу королю. Вспышки белых молний все чаще били в разных концах города, и вскоре Стоунхолд стал похож на Уайтпорт, полуразрушенный и сожженный. Везде лежали мертвые и раненые от обеих сторон, обрывки одежды и обломки домашней утвари.

Дворец охраняли лучшие солдаты Эрика. Часть была сосредоточена на стенах вокруг, часть скрывалась за деревянными баррикадами, перегородившими всю площадь. Они стреляли из луков и арбалетов, целясь в командиров, но союзники все наступали. На площади завязалась кровавая битва. Вооруженные мечами и топорами воины нещадно рубили друг друга. Лучники на башнях прикрывали своих. Но силы были неравны и вскоре солдат Холоу оттеснили под стены дворца. Вандерширцы торжествовали, как вдруг из-за непроницаемых серых стен начали появляться призрачные тени. Они скользили между рядами баррикад, нагоняя страх на людей и животных.

— Не отступать! - приказывал капитан Морис, удерживая своего вороного коня, не такого пугливого, как остальные. - Теснить врага!

Вандерширцы воодушевились, заметив, что рэи не нападают, а лишь покидают дворец.

— Они все же были в городе, - произнес Виктор, не чувствуя холодных отпечатков на шее. Николаса не было среди призраков.

— Это все очень странно, - Велиамор кивнул, и двое его спутников начали посылать в темные тени лучи яркого света. Рэи беззвучно таяли, едва свет касался их.

— Это уничтожит их? - поинтересовался король, наблюдая, как маги с легкостью развеяли около десятка призраков, прежде чем остальные успели скрыться.

— Да, - советник задумчиво рассматривал неприступные серые стены цитадели.

Солдаты Холоу были пленены и под ворота заложили новый заряд.

— Скоро узнаем, что там внутри, - Виктор тоже не сводил глаз с черневшего во тьме дворца. Он очень надеялся, что Виктория была сейчас далеко. Приказ не убивать принца Тибальда он отдал еще перед наступлением и убедился, что он дошел до всех.

— Один темный там точно есть, - продолжал Велиамор свои размышления вслух. - Яра посылал молнии отсюда.

Король промолчал, вспомнив безликого палача, в руках которого побывал. Велиамор заметил его встревоженный взгляд.

— Тебе нельзя вновь встречаться с ним, - сказал он, положив руку на плечо Виктора. - Руны еще на твоем теле. Он может привести в действие свои заклинания, и ты вновь испытаешь ту боль.

— Что же мне вернуться в лагерь? - спросил король мрачно. - Я не могу отступить.

— Предпочитаешь пасть на глазах своих солдат и сломить их дух? - Велиамор придержал свою лошадь, когда Аллель метнул огненным потоком в бочки.

Взрыв всколыхнул землю. Несколько горевших домов на краю площади обвалились. На месте ворот образовался завал. Солдаты и маги быстро расчистили его, и конница вступила во двор. Лучники сбили оставшихся на стене вражеских воинов, остальные отступили во дворец, заперев большие дубовые двери.

С другой стороны площади подошли отряды, возглавляемые князем. Вандерширцы радостно приветствовали своих товарищей, воодушевившись еще больше. Граф направил своего коня к Велиамору и Виктору, остававшихся на краю площади в очищенном и укрепленном месте. Лингимир и Рагнар выехали немного вперед, поддерживая своих солдат напутствием перед последним приступом.

— Вас меньше половины, - произнес король, все еще пребывая не в лучшем настроении. Кристиан кивнул, соглашаясь с ним.

— Мы потеряли часть людей, когда темные объявились, - доложил Гордон, подъехавший следом за другом, чтобы предоставить отчет. - Стену взяли без особых сложностей и без потерь.

— Где Андор и Даан? - спросил советник, заметив, что граф сидит верхом на белой лошади вместо своей гнедой.

— Мы разделились на северо-восточной площади, - ответил Кристиан. - Такая мрачная с памятником.

— Тут все площади с памятниками, - произнес Виктор, не глядя на них.

— Даан остался с Бьянкой, - продолжал Гордон, заметив, что король не слишком доволен ими. Близкая победа, казалось, не особенно радовала его. - Андор отправился их искать. Я, к несчастью, не успел никого с ним отправить.

— Можете присоединиться к отряду Генри, - Виктор едва кивнул в его сторону, продолжая разглядывать дворец и свои войска, окружавшие его.

— Слушаюсь, - Прауд ретировался, привыкнув к такому обращению короля. Он прекрасно знал, что Виктор занят более важными вещами и против него лично ничего не имеет. Кристиана же, напротив, очень задело такое приветствие.

— Тебя не волнует, что Бьянка болтается сейчас где-то в городе одна? - спросил он, понизив голос.

Велиамор оставил их, желая поделиться новостью с остальными литиатами.

— Я думал, она с магом, - ответил Виктор, взглянув на графа.

— Тоже мне, защитник, - фыркнул тот. - А ты мог бы и похвалить Гордона. Он старался.

— Я похвалю его, не волнуйся, - пообещал король, разглядывая собеседника. - У тебя рана на шее.

Виктор приказал позвать к нему полевого лекаря.

— Зато на тебе как всегда ни царапины, - ответил Кристиан, спешившись и подставив шею подошедшему лекарю. Мужчина вытер кровь и смазал неглубокий, но длинный порез лечебной мазью из банки, чтобы не случилось заражения. - Хорошо быть королем.

Граф усмехнулся наблюдавшему за ним Виктору. Тот не ответил, вновь вернувшись к своим мрачным мыслям. Между бровей короля залегла глубокая складка, появившаяся в последнее время.

— У вас что-то произошло? - спросил Кристиан, когда лекарь закончил, обмотав его шею тонкой полоской ткани. - Не похоже чтобы ты праздновал победу.

— Во дворце Яра, - ответил Виктор. - Я не могу войти туда.

— Почему? - граф не сразу понял, чем один темный может угрожать армии.

Виктор посмотрел на него, желая убедиться, что он не шутит.

— Не могу и все, - ответил он, понимая, что Кристиан действительно не догадывается.

— Тогда Мы войдем и убьем его, - предложил граф улыбаясь. - Ты тут подожди.

— Рад, что тебе весело, - король тронул поводья и поехал к стенам дворца. Ворота уже были открыты, солдаты прорвались внутрь.

— Я серьезно предложил, - граф следовал за ним, поправляя повязку на шее. - Если он для тебя опасен, мы убьем его. Хочешь его голову на блюде?

— Я не хочу больше об этом говорить, - Виктор задержался у ворот, желая узнать у советника, что они решили.

— Брат найдет княжну, - сказал ему Велиамор.

— В городе еще много вражеских солдат, - ответил король, взглянув на литиатов.

Аллель и его друг сидели верхом на белоснежный лошадях, готовые отправиться на поиски своих.

— Уверен, они справятся, - кивнул Велиамор.

К ним подъехал Генри Морис. Он был немного встревожен, что теперь случалось с ним крайне редко.

— Дворец взят, но в тронном зале сидит лорд де Ланье, - доложил он.

Все изумленно посмотрели на него.

— Он в мантии и короне, - продолжал генерал. - Говорит, что он король Холоу и будет разговаривать только с литиатом.

Генри посмотрел на Велиамора.

— Его прислужник, тот темный, - Генри многозначительно помолчал, не желая упоминать имени, - находится при нем. И вампир тоже, и еще один, змеемордый.

— Где же Эрик? - первым заговорил Кристиан.

Тут на площадь въехал небольшой отряд вандерширцев и быстро приблизился к ним. Это были солдаты, которые собирали раненых на телеги и отвозили обратно в лагерь. Ими командовала Мадлена, способная поднять на ноги лучше любого полевого лекаря. Она выглядела встревоженной и не знала к кому обратиться, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Что-то произошло? - спросил Велиамор. Литиаты напряглись, чувствуя ее тревогу.

— Наш лагерь, - ответила женщина. - На него напали солдаты Холоу.

— Откуда это известно? - спросил ее муж.

Кристиан спрыгнул с лошади, желая лучше видеть мать. Виктор заметил, как потемнели его глаза. Сам он боялся думать о Николь, уже понимая, что нападавшие преследовали определенную цель.

— Девочка, та, что мы забрали из замка, сумела сбежать и едва живая от страха рассказала мне все, - Мадлена перевела взгляд на сына, взяв его за руку.

Кристиан, не говоря ни слова, перевоплотился и, взмахнув крыльями, взлетел над городом. Спустя мгновение его уже не было, словно он вообще не стоял среди людей.

— Никогда не думал, что буду завидовать ему, - произнес король, жалея, что не может вот также взлететь.

— Что бы там ни произошло, скоро мы будем знать, - советник положил руку на плечо Виктора, понимая, что тому стоит немалых усилий сохранять спокойствие и не броситься следом за графом в лагерь.

— Пойдем, узнаем, чего хочет Лоакинор, - ответил Виктор, тоже спешившись.

— Он хотел говорить со мной, - напомнил Велиамор. - Позволь мне самому пойти.

— Ты уверен, что сможешь справиться с ним? - спросил король, оглядывая своих солдат.

Вандерширцы выводили пленных и связывали им руки за спиной. Вереницы солдат Холоу следовали к главным воротам. Эльфы конвоировали их, желая поскорее оставить разоренный город наполненный стонами раненых и плачем женщин. Лингимир и Рагнар подъехали к Виктору и его свите. Мадлена все еще оставалась рядом с мужем. Молодые литиаты отправились в северную часть города, чтобы найти своих товарищей, затерявшихся в пылу битвы.

— Короля нет в городе, - сообщил генерал итилианцев.

— Да, мне уже это известно, - кивнул Виктор. - Здесь только колдун.

— Желаете пленить его? - поинтересовался Лингимир. Его советники молча следовали за ним, вполне удовлетворенные битвой и результатом. После взятия столицы, Холоу был полностью под властью союзников. Оставалось только решить, кто будет наместником и возьмет на себя заботу об уцелевших жителях.

— Я еще не решил, как поступить, - Виктор не мог думать ни о Холоу, ни о Лоакиноре, то и дело поглядывая на небо. Он прикидывал в уме, сколько понадобится графу времени, чтобы преодолеть небольшое расстояние до лагеря и обратно. Надежда, что нападавшие были всего лишь дезертирами, покинувшими город перед битвой, помогала не сойти с ума от волнения.

— Я думаю, что королю нет необходимости рисковать, - Велиамор все же надеялся, что Виктор избежит встречи с Ярой, и прикладывал все силы, чтобы отговорить его от безрассудного поступка.

— Да, ведь Эрик, возможно, бежал, - согласился с ним Рагнар.

— Куда он мог податься? - поинтересовался Лингимир, заметив, как Виктор побледнел, взглянув на итилианского генерала.

— На севере есть замок, - произнес медленно Виктор. - Пограничная застава, а дальше дорога к горам.

— Замок Лонвал? - переспросил маг, догадываясь, о чем подумал король.

— Они не знают, что я жив, - проговорил Виктор свои мысли вслух. - Поэтому колдун и хочет говорить с тобой, а не со мной. А Эрик думает, что королева Николь. Он похитил ее.

Король вскочил в седло.

— Делай с этим гадом, что хочешь, - продолжал он. - Я еду на север. Когда закончите тут, отправишь за мной солдат.

Велиамор кивнул. Лингимир и Рагнар вернулись к своим солдатам, продолжив прочесывать город. Нужно было добить или пленить оставшихся врагов, после чего можно было разместить своих солдат, не опасаясь за их жизнь.

Мадлена опасливо поглядывала на темный монолит дворца, куда им предстояло войти и встретиться с Лоакинором.

Генри и Чарльз без лишних вопросов последовали за королем, прихватив десяток солдат. Виктору не пришлось даже просить их. Гордон тоже пожелал поехать с ними, но король приказал ему остаться и найти сестру. Князь не смог ничего возразить, понимая, что Бьянка все еще оставалась в части города, где укрепились остатки солдат неприятеля.

Отряд короля следовал к главным воротам, желая обогнуть город с внешней стороны, пробиваться к северной части было бы медленнее. Миновав сожженную деревню, офицеры выехали на северо-восточную дорогу, надеясь встретить графа. Он, заметив их, вскоре присоединился. Виктор придержал лошадь, когда демон опустился перед ними на дорогу. Он, как всегда, разорвал рубашку и китель, не успев снять их. Лоскуты он вынул из-за пояса и теперь был в одних только штанах и сапогах. Повязка на шее тоже осталась, как и ножны на поясе. Солдаты с любопытством разглядывали графа, еще не привыкнув к его перевоплощениям. Только король и два генерала, казалось, вообще не замечали перемены.

— Ее нет в лагере? - спросил Виктор, уже зная ответ. Кристиан кивнул и протянул руку. На ладони лежал золотой кулон на цепочке.

— Она никогда его не снимала, - король без труда узнал украшение, в котором был маленький портрет лучшей подруги Николь.

— Что это значит? - спросил граф. Лошади дрогнули и зафыркали.

— То, что я и думал, - ответил король. - Ее забрали и я знаю куда. Следуй за нами.

— В лагере я нашел еще один сюрприз, - продолжал граф. - Ева. Она мертва.

Виктор задумался, что могло все это значить, и был ли связан Лоакинор с похищением Николь.

Солдаты продолжили путь, погоняя лошадей. Кристиан двигался более привычным для него способом, опережая их. Виктор указал ему направление, желая,

Вечер.

4е. Первый летний месяц.

Солдаты Холоу ехали длинной вереницей, приближаясь к замку на границе. Он одиноко темнел на фоне закатного неба, окруженный унылыми необитаемыми равнинами. В серых стенах не светилось ни одного окна, словно заброшенный замок был пустым. Кони быстро несли своих седоков к цели и вскоре копыта застучали по мощеной дорожке. Николь с тоской всматривалась в горизонт, надеясь увидеть преследователей, но никого не было. Никто не знал, что ее похитили и везут неизвестно куда и зачем. Никто из лагеря не выжил, никто не смог бы рассказать. Девушка почувствовала вечернюю прохладу и влажный воздух, веявший от рва с водой, когда они проезжали по старому поросшему мхом мосту. Он задрожал, словно готов был в любой момент обвалиться под ногами лошадей.

Во дворе были еще солдаты. Они никак не реагировали на появившихся товарищей, словно и не заметили их. Только с любопытством глазели на пленницу. Николь вздрогнула, когда мужчина взял ее под руки и спустил на землю. Цепи натерли ей запястья, а тело болело после целого дня быстрой скачки, но королева не проронила ни звука. Солдаты взяли ее под конвой, и повели в замок. Он был еще мрачнее того, в котором ее держал Джонатан. Вдвое больше и похожий на крепость, он мог вполне быть когда-то надежным укрытием, но теперь немного огненного порошка итилианцев с легкостью сравняли бы его с землей.

Николь пожалела, что поспешила истратить пулю на Еву. Ее новый враг мог быть более достоин ее, хотя вряд ли солдаты оставили бы при ней оружие. Возле входа ее еще раз бесцеремонно обыскали, проверив за поясом и в сапогах. Девушка стойко сносила все с холодной отрешенностью на лице.

В темных коридорах было холоднее, чем на улице. Нигде не горел огонь, и не было никаких признаков того, что тут вообще могли жить люди. Только в зале, куда ее привели, был натоплен камин, стоял стол и несколько лавок. Николь решила, что это, скорее всего, столовая. Окна вели во внутренний двор и были заколочены снаружи широкими досками, должно быть сорванными в спешке с какого-нибудь сарая во дворе.

За столом сидел король Эрик. Николь лишь раз видела этого человека, в Уайтпорте на суде, устроенном ее отцом. Широкоплечий мужчина с черными короткими волосами и карими глазами. Он мог бы быть привлекательным, если бы гнев и злоба не светились в глазах, а рот не кривила гримаса отвращения ко всему и всем. Темный камзол, шитый золотом, военные штаны, высокие сапоги и меч на поясе довершали зловещий образ. Николь постаралась не бояться этого человека, напоминая себе, что он родственник ее мужа и может не быть таким изувером, как его предки. Словно разгадав ее мысли, он усмехнулся.

— Дочь эльфов, - произнес он низким голосом, напоминавшим голос Теодора, когда тот выходил из себя. - Прекрасна, как и мать.

Николь перестала дрожать и посмотрела на него.

— Да, Николь была истинной красавицей, - продолжал Эрик улыбнувшись. Но улыбка не смогла смягчить его лицо, только открыла ровные зубы. Девушка не удивилась бы, окажись там клыки. - Хотя ты не похожа на нее. Твой отец был из эльфов?

Николь не отвечала, не желая разговаривать с человеком, похитившим ее и ненавидящим эльфов. Эрика это задело, но он лишь недобро сверкнул глазами, оставаясь сидеть у стола.

— Отвечай, кто был твой отец, и где ты скрывалась так долго? - сказал он серьезно, прекратив улыбаться.

— Я не знала ни матери, ни отца, - ответила Николь, глядя на собеседника без страха, в то время как внутри все сжалось, стоило ему повысить тон.

— Хорошо, желаешь запираться, твое право, - произнес Эрик, сверля ее взглядом. - Пытки и не таких молчаливых могут разговорить.

Девушка опустила глаза, надеясь, что он просто пугает ее. Король усмехнулся.

— Кто же теперь будет править Вандерширом? - произнес он, сменив тему. - Король погиб, королева похищена. Все уж слишком просто.

Он поднялся и начал приближаться. Николь попятилась, цепи звякнули, волочась за ней.

— Этот темный явно что-то скрыл от меня, - говорил мужчина, наступив на конец цепи, и ей пришлось остановиться. - Какой ему прок от щенка?

Николь вопросительно взглянула на него, стараясь понять, что значат все эти слова.

— Ты знаешь мистера Лоакинора, моя милая? - спросил он, взяв ее за подбородок. Николь кивнула, стиснув зубы.

— Он очень странный маг, - Эрик провел пальцами по коже на шее девушки и запустил пальцы в волосы, вдыхая их аромат.

— Но его подружка просто прелесть, - он приблизил лицо к лицу Николь, притянув ее к себе. - Да, брата можно понять.

Король обнял ее за талию и скользнул рукой под китель. Николь отвернулась, не проронив ни звука.

— Не бойся меня, - продолжал мужчина, понимая, что ответа не добьется. - Никто из Кальтбэргов не причинил вреда твоим родственницам своими руками. Мы только любили вас.

Николь изо всех сил старалась не плакать, не желая показывать свою слабость, но слезы все же потекли по щекам. Эрик снял рубашку с ее плеча и покрывал его горячими поцелуями, продолжая прижимать ее к себе.

— Это вы всегда оставались холодны и глухи к нашей любви, - говорил он, целуя ее шею и щеку, приближаясь к губам. Николь всхлипнула, жалея, что не может упасть в обморок и не чувствовать унижения и бессилия.

— Вот и ты не желаешь меня, - король взял ее одной рукой за шею, посмотрев в лицо. - Чем я хуже брата? Разве мы не похожи с ним? Разве вам, эльфийским шлюхам, не все равно?!

Николь вздрогнула и закрыла глаза.

— Отвечай! - Эрик терял самообладание, не чувствуя никакого азарта и удовольствия от своей власти над пленницей. Он ждал, что девица плюнет в него, укусит или обругает, как это обычно у них бывает, но эта только плакала. Она даже не пыталась вырваться или ударить его, только закрывала глаза и отворачивалась, стоило ему приблизить к ней лицо. Ее обреченный несчастный вид был больнее пощечины для мужчины редко слышавшего отказы. Его самолюбие было уязвлено.

— Что ты плачешь? Я еще не бил тебя! - кричал он, сжав пальцы на ее шее.

— Отпустите меня, - тихо попросила Николь, взглянув на него покрасневшими мокрыми глазами.

— Эльфийские потаскухи, - выругался король, оттолкнув ее.

Девушка не удержалась на ногах и упала на пол. В зал вошел Тибальд. Он узнал, что привезли плененную королеву Вандершира. Увидев представшую перед ним сцену, он замер на пороге.

— Вот, твоя ненаглядная родственница, - представил девушку Эрик, стоя над ней и не зная, что теперь с ней делать.

— Отец, - начал принц, но осекся. - Ваше Величество, нужно ли заковывать ее в цепи? Разве она сможет сбежать отсюда?

Николь поднялась на ноги, вытирая щеки. Она не смела взглянуть на брата, уже зная от Виктора об их родстве.

— Если бы я не был уверен в том, что ты не способен ни на один мужской поступок, я и тебя бы держал в цепях! - ответил ему король. - Она королева страны, разорившей твою родину. И тебе еще ее жаль?

— Она всего лишь женщина, - Тибальд старался не смотреть на растрепанную и заплаканную пленницу. Девушка поправила рубашку, пытаясь не создавать много шума.

— Ты ведь уже понял, что она твоя сестра? - допытывался Эрик, приблизившись к приемному сыну. - Если, конечно, маги ничего не напутали.

Он и сам видел очевидное сходство между молодыми людьми, но они больше походили друг на друга характером, чем лицом.

— Разве это имеет значение? - Тибальд жалел, что вновь ввязался в спор с отцом, но ему было очень жаль девушку, и он хотел помочь ей. - Вы же не хотите огласки.

— Да, не хочу, - кивнул мужчина. - Я нашел способ, как завладеть Вандерширом и без того, чтобы объявлять о твоем позорном происхождении. Вполне хватит и этой юной королевы.

Тибальд отрицательно замотал головой, понимая, что задумал отец.

— Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в политике, - рассмеялся Эрик. - Кто теперь королева Вандершира?

Принц не отвечал, Николь смотрела себе под ноги.

— Нет, не та ведьма, - Эрик расхохотался. - Колдун думал усадить ее на трон. Но наша эльфийская родственница уровняла шансы. Теперь тот, кто возьмет ее в жены, станет королем Вандершира. Законным и всеми признанным. Даже эльфы не посмеют возразить.

Тибальд заметил, как Николь пошатнулась при этих словах. Девушка еще больше побледнела и попятилась. Эрик взглянул на нее.

— Да, моя дорогая, - произнес он, вновь привлекая ее к себе и целуя золотистые волосы. - Раз уж ваш муж погиб от рук магов, я просто обязан позаботиться о вдове.

— Его тело не нашли, это недостоверно, - возразил принц. - Ходят слухи, что он жив.

Николь не смела возразить, не желая выдавать Виктора. Пока Эрик не знал, что он жив, у Вандершира было преимущество, а ей уже ничего не помогло бы.

— Мне плевать на слухи. Его тело сожрали оборотни, а этот меч - доказательство того, что колдун не соврал, - ответил король, вынув из ножен оружие, подаренное Виктору Лингимиром. - Иди, готовь жену к поездке, перед рассветом мы покинем Лонвалхолл.

Тибальд бросил сочувственный взгляд на сестру. Девушка опять зажмурилась, пока король расстегивал пуговицы на ее рубашке.

— Вы передумали казнить меня? - спросил он, медля у выхода.

— Я еще не решил окончательно, - ответил Эрик, откинув волосы пленницы назад и обнажив ее плечи. Белоснежная кожа мерцала в свете камина, волосы отливали золотом. - Если ты сейчас не уйдешь, я, возможно, все же казню тебя перед отъездом.

В зал вошел капитан гвардейцев. Он остановился у двери, вперив взгляд в полуодетую девицу. Тибальд сжал кулаки, но промолчал, помня о Виктории.

— Наши часовые заметили какую-то тварь в небе. Она движется со стороны города и скоро будет тут, - доложил солдат.

Николь открыла глаза, боясь верить своей догадке. Эрик насторожился, оставив ее и приблизившись к солдату.

— Что еще за тварь? Может, красноглазые призраки? - спросил он. - Колдун не доверяет мне? Решил послать своих гадов, проследить?

— Нет, это не тени, - отвечал солдат. - Это демон.

Эрик резко обернулся, посмотрев на Николь. По ее взгляду он понял, что не ошибся. Демон в Вандершире был один и он не служил темному.

— Значит, демон, говоришь? - король медленно обошел Николь и положил руку ей на плечо.

— Да, Ваше Величество, - кивнул солдат.

Тибальд, недоумевая, переводил взгляд с одного мужчины на другого.

— Приготовьте ошейник, - приказал король, хитро усмехнувшись. - Тот, что колдун дал для щенка.

Он резко толкнул девушку и она упала на колени. Цепи звякнули об пол. Тибальд все же не сдержался и подошел к ней, помогая подняться.

— Когда я дам знак, наденете его на демона, - продолжал король, предвкушая развлечение. - Закрыть ворота, поднять мост. Он будет не один.

Николь дрожала. Она знала, что Кристиан попытается спасти ее, но вряд ли у него будет много шансов против укрепленного замка и более пяти десятков солдат. Тибальд натянул рубашку и китель ей на плечи, пока король отвлекся на планирование отражения атаки.

— Как Виктория? - тихо спросила Николь.

— Она умирает, - ответил принц, взглянув на нее.

— Виктор жив, скажи ей, что он придет за нами, - девушка попыталась улыбнуться, чтобы поддержать брата. Он удивленно раскрыл глаза, но быстро вернул прежнее выражение, чтобы Эрик ничего не заметил.

— Позвольте мне забрать ее, - попросил Тибальд.

— Да, пока можете идти, - кивнул король, закончив отдавать приказы. - Но смотри, без глупостей.

Тибальд кивнул и поспешил увести Николь, радуясь, что сумел выиграть для нее немного времени. Король позволил снять цепи и конвой у двери избавил ее от оков.

Они поднялись по лестнице в верхние покои. Николь попросила разрешения повидаться с Викторией, и принц без лишних разговоров проводил ее прямо в спальную жены. Принцесса лежала на кровати в комнате с видом на старинное кладбище. В ночном небе уже зажглись звезды и появилась ущербная фиолетовая луна. Но Николь не заметила прекрасного пейзажа, увидев бледное лицо больной девушки. Виктория лежала в горячке. Дыхание было едва заметно, лоб покрыли крупные капли пота. Тибальд сел рядом и вытер его, затем смочил сухие губы жены водой. Она не приходила в сознание и металась на постели что-то бормоча. Николь вспомнила ее брата, вот также мучившегося все последние ночи, после плена у Лоакинора. Девушка села с другой стороны и обняла ее, как делала это, желая успокоить мужа. Она прижалась щекой к обжигающей щеке Виктории и начала шептать утешения. Тибальд сидел рядом, наблюдая за ними, но не особо веря в то, что кто-то кроме мага может помочь его жене. А Бенедикт был уже далеко от них.

— Пока княгиня была тут, Виктория еще держалась, - произнес принц, глядя на небо за окном. - Она очень помогала и их детишки радовали мою бедняжку. Но теперь мы совсем одни.

— Княгиня? - переспросила Николь, погладив принцессу по волосам и удобнее устроив ее голову. - Прауд?

— Да, - Тибальд кивнул не оборачиваясь.

— Виктор рассказывал о них. Разве они не с вами?

— Нет. Когда король вернулся, им пришлось уехать, - ответил принц. - Ему был нужен Бенедикт и он не хотел, чтобы вандерширцы протестовали. Он отправил их на родину, пригрозив, что казнит всех за измену, если они не уберутся.

— А княжич? - Николь старалась сохранять спокойствие, чтобы не тревожить больную. Виктория немного успокоилась, перестав вздрагивать и метаться. - Он не уехал с ними?

— Нет, он уехал в Стоунхолд, - ответил Тибальд. - Он нужен колдуну.

— Лоакинору? Зачем? - девушка вспомнила слова Евы. - Разве он в городе?

— Да. Он в городе, - принц обернулся посмотреть на жену. - И что-то замыслил. Он велел отцу прислать ему Бенедикта, а взамен дал свои тени, чтоб те помогли добраться до вас.

— Я не понимаю, - Николь отрицательно мотнула головой. - Это княжича он называет щенком?

— Да, - Тибальд усмехнулся. - Малый здорово задел его. Метнул огнем и опалил все волосы и кожу на груди.

— Бенедикт? - изумленно переспросила девушка.

— Да, Виктория рассказывала, что он очень преуспел в магии, - кивнул принц. - Ведь он сын Велиамора.

— Ох, - Николь резко села. Тибальд встревоженно посмотрел на нее.

— Велиамор будет с Виктором в городе, - произнесла девушка. - Давно Бенедикт уехал?

— Да, он уже там, - принц понял, зачем темному княжич. Бенедикт был самым слабым местом советника.

— Сегодня утром вандерширцы пошли на Стоунхолд, - Николь пыталась представить, что там могло произойти. - Но с ними пятеро магов и Мадлена. Разве у Лоакинора много темных?

— Нет, не думаю, - принц услышал шаги в коридоре. В дверь постучали.

— Его Величество требует девицу, - произнес солдат, открыв дверь.

Николь поднялась с постели. Виктория спала, но по-прежнему была слишком слаба. Случись сейчас роды и она умерла бы.

— Не отходи от нее, - попросила девушка, увидев встревоженный взгляд брата. - Не думай обо мне.

Он опустил голову, проклиная свое бессилие и слабость. Он был уверен, что Виктор на его месте обязательно придумал бы что-нибудь, но не отдал бы сестру на поругание.

Солдат вывел Николь в коридор, где ей вновь связали руки, но на этот раз за спиной. Она понадеялась, что все же сможет умереть раньше, чем Эрик овладеет ей.

В замке было шумно. Солдаты готовились к осаде, хотя девушка сомневалась, что вандерширцы так быстро сумели прибыть за ней, а Кристиан всего один, чтобы так готовиться к встрече с ним.

Ее долго вели по винтовой лестнице в башне на самый верх. Там уже ждал король. Он был в прочных латах и шлеме. Двое лучников стояли около узких бойниц. Одну, предназначенную для скидывания камней, открыли. Широкие деревянные ставни развели в стороны, а девушку поставили перед образовавшимся отверстием. Теперь ее хорошо было видно издалека. Николь догадалась, кого они встречают таким способом и зачем нужна она. Эрик улыбнулся ей, кивнув в сторону. Она посмотрела на двоих здоровяков, державших в руках длинные цепи и широкий стальной ошейник, исписанный замысловатыми символами. Николь без труда узнала руны магов.

Стоунхолд.

4е. Первый летний месяц.

Бьянка, затаив дыхание, сидела рядом со своим спутником. Они двигались по площади наполненной вражескими солдатами. Лошадь медленно ступала между рядами нагроможденных баррикад. Даан тихо шептал на своем языке и лошадь, словно понимая его, обходила препятствия именно так, как ему нужно было. Девушке очень хотелось спросить, понимает ли его лошадь или просто сама очень умная, но она не смела заговорить. Солдаты были в каком-то шаге от них. Несколько раз их едва не заметили, но все же они успешно преодолели огромную площадь. Бьянка старалась не думать о том, что может ожидать их, попади они в руки солдат. Девушка сосредоточила все внимание на своем спутнике, надеясь отвлечься. Она сидела перед ним в седле, и ему пришлось обнять ее, чтобы править лошадью двумя руками. Спиной она прижалась к его груди, жалея только, что латы не позволяют насладиться этим редким шансом в полной мере. Эльфийское серебро, из которого были сделаны легкие доспехи, надежно защищало ее не только от стрел и кинжалов, но и от приятных прикосновений.

Бьянка вздохнула и едва не соскользнула с лошади. Даан придержал ее, вернув на место. Только когда княжна ощутила, с какой легкостью он это сделал, она смогла, наконец, представить себе полную картину достоинств этого мужчины. Кроме того, что он мог вызывать любые стихийные бедствия, лечить раны и разговаривать с животными, был неземной красоты и мог общаться со своими сородичами мысленно, литиат обладал нечеловеческой силой.

— А есть у вас недостатки? - спросила она, повернувшись к нему вполоборота. Они выехали с площади и двигались по узкой улице. Людей встречалось немного, и можно было не опасаться.

— Что? - переспросил он, взглянув на нее. Бьянка не могла представить, какие должны быть в голове мысли, чтобы взгляд был таким задумчивым и печальным.

— Литиаты воплощение всевозможных достоинств, - ответила девушка, опуская взгляд на его губы. - Но должны же быть и недостатки.

— Я не понимаю, простите, - произнес он, казалось, не стараясь особенно, чтобы понять.

— Говорите мне “ты”, - попросила она улыбаясь. Даан тоже улыбнулся и кивнул. Они медленно ехали к следующей площади, как вдруг из-за поворота навстречу вышел целый отряд солдат. Они двигались быстро, и обойти их не было никакой возможности. Бьянка быстро соображала, куда бы сбежать.

— Стой и не двигайся, - сказал маг, легко опустив ее на землю и прислонив спиной к стене дома. Княжна хотела возразить, но не смогла. Не могла она и пошевелиться, словно приросла к месту. Рядом была дверь, ее широкий косяк закрывал девушку от улицы. Сам маг последовал дальше. Мимо Бьянки прошли две женщины, но не заметили ее. Княжна поняла, что не обошлось без чар. Недостаток литиатов был налицо. Они никогда не спрашивали, согласны ли окружающие с их решением пожертвовать собой.

Даан проехал достаточно далеко и снял скрывавшие его чары. Солдаты опешили от неожиданности. Маг ударил в них волной невидимой силы, сбив с ног, но следом шли другие и они не растерялись, стреляя из луков. Стрелы отскочили от невидимого щита и упали под ноги лошади. Передний отряд отступил, скрывшись в домах. Из окон сыпались камни и домашняя утварь, хотя вся она разбивалась о щит. Второй рукой Даан посылал огненные потоки, стелившиеся по мостовой и не позволявшие пешим приблизиться.

Вскоре подошли, казалось, все солдаты, сосредоточенные в этой части города. Литиат отходил все дальше, оттягивая на себе солдат. Магический огонь не подпускал их близко, но они надеялись оттеснить его к площади, где им было бы удобнее нападать. В узком переулке у мага было явное преимущество. Он убил уже не один десяток солдат, но площадь все же показалась впереди. Большой храм Единому Богу и неизменное изваяние, красовавшееся перед ним. Лошадь споткнулась о нагромождение камней, и Даан пропустил несколько стрел, позабыв на мгновение про щит.

На площади были еще солдаты, оттесненные сюда из другого конца города. Увидев мага одного, без поддержки вандерширцев, они воодушевились. Людей щит не удерживал, и они быстро добрались до лошади. Силы мага были на исходе. Он посчитал, что достаточно отошел от Бьянки, и она могла бы благополучно скрыться, все еще невидимая. Связывающее заклинание действовало лишь несколько минут.

Его схватили и стащили с лошади. Со всех сторон сыпались удары, на руках повисло по несколько человек, но маг легко стряхнул их и неожиданно вспыхнул, охваченный алым пламенем с головы до ног. Солдаты в ужасе отпрянули, изумленно глядя на живой факел.

Где-то в городе прогремел очередной взрыв. Земля вздрогнула, мелкие стекла в домах зазвенели, кое-где не выдержав и посыпавшись на мостовую. Солдаты на мгновение замерли, оторвав взгляд от жертвы и вперив его в изваяние, которое считали священным. Даану этого было достаточно. Все, недоумевая, раскрыли рты, осматриваясь по сторонам. На месте, где стоял маг, остался только густой белый дым.

Бьянка отошла от стены, проверяя, видит ли ее кто-нибудь. Солдаты по-прежнему проходили мимо, спеша на подмогу своим. Все вокруг оживленно обсуждали последнюю новость о том, что колдун пробрался в защищенную часть города. Княжна, догадываясь, что невидима, пробралась в незапертый дом и осмотрелась. На постели лежал раненый солдат, несколько женщин перевязывали его раны. Бьянка незаметно стащила с кучи тряпья брошенный сверху темно-синий мундир и выскользнула на улицу. Она освободилась от слишком приметных лат и надела форму врагов. Длинные полы скрывали пояс с дорогими ножнами и мечом тонкой работы эльфийских мастеров, а фуражка белокурую косу.

Княжна неспешно двигалась к площади, следуя за солдатами. Они все прибывали и она начала сомневаться, что Даан долго сможет противостоять им. Мысли повернуть назад или затаиться где-нибудь у нее не возникало. Она понимала, что ничем не сможет помочь ему, но надеялась хотя бы попробовать. Вскоре впереди послышались крики и звон оружия. Битва разразилась у края площади, куда она стремилась, но оглушительный взрыв на мгновение остановил ее. Напоминая себе, что это всего лишь оружие итилианцев, девушка быстро побежала дальше, вынимая меч из ножен и опасаясь, что придет слишком поздно. Среди застывшей толпы не было видно всадника. Солдаты злобно шептались, проклиная колдовство и магов. Мимо девушки прошел отряд, не обратив на нее внимания, или она все еще была невидимой. Она боялась увидеть тело литиата, но ни его, ни лошади нигде не было. Бьянка стояла посреди площади, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Сбежал гад, - проговорил кто-то рядом. Княжна кивнула, натянув фуражку пониже на глаза, и пошла прочь, продолжая искать мага.

Около дома на противоположном краю площади стоял один солдат, по-видимому, отставший от своего отряда. Но Бьянку удивило не это, мужчина просто смотрел на темное небо, все еще затянутое черными тучами. Простой солдат вряд ли стал бы любоваться красотами пейзажа, в то время как кругом кипит война. Девушка медленно приблизилась, разглядывая его. Он опустил голову и взглянул на нее. Это был обычный человек, русоволосый со светло-карими глазами, каких было много среди солдат Холоу. Простая синяя форма, меч в ножнах, только взгляд выдавал его.

— Даан? - княжна подошла ближе и улыбнулась. Он кивнул и пошел прочь по улице, придерживая правый бок. Бьянка обрадованная поспешила следом, надеясь, что скоро они доберутся до своих и она сможет рассказать о невероятном приключении брату и графу. Но девушка рано порадовалась, конец улицы был наглухо завален камнями, а сверху притаились лучники, готовые стрелять в любого, появившегося в их поле зрения врага. Пройти мимо них, не вызвав подозрения, было невозможно. Даже выдавая себя за солдат Холоу, княжна и маг не смогли бы покинуть укрепленную часть города и присоединиться к вандерширцам.

— Что делать? - спросила Бьянка, взглянув на спутника. Тот молчал, глядя себе под ноги. Ей показалось, что он ранен, но одежда на нем была целой, и нигде не было видно крови.

— Может, спрячемся где-нибудь и переждем? - предложила она, пробуя каждую дверь. - Наши все равно скоро будут тут.

Даан кивнул, указав взглядом на дверь. Княжна взялась за ручку, но жилище оказалось запертым. Маг подошел и сам попробовал. Замок щелкнул, и они вошли в темную комнату.

— А закрыть обратно сможешь? - спросила девушка, все еще радуясь, что им удалось таким чудесным способом спастись. Она осматривала покинутое скромное жилище. На полу валялись брошенные в спешке вещи и обломки мебели. У дальней стены стоял топчан, у заколоченного окна широкий обеденный стол. Дверь на второй этаж была снята с петель и лежала на полу.

— Тут никого, - сообщила княжна, спускаясь по лестнице. Маг сидел под дверью на полу, опустив голову. Она быстро подошла к нему, уже уверенная в том, что он все же ранен.

— Нужно подпереть чем-то дверь, - сказал он, позволив ей помочь ему подняться. Бьянка перетащила тяжелый стол и прислонила к двери. Даан помогал ей, придерживая второй рукой бок.

— Ложись, я посмотрю раны, - сказала она, взяв его под локоть, и подвела к топчану. Маг не сопротивлялся, опускаясь на грязные покрывала.

— Сними мундир, - попросила девушка, осматриваясь в поисках хоть какого-нибудь чистого лоскута.

— Я не могу, - он лег и закрыл глаза.

— Почему? - Бьянка потрогала пуговицы. На ощупь это была обычная одежда.

— Того, что ты видишь, нет, - ответил он, улыбнувшись, превозмогая боль. - А сил вернуть прежний облик у меня не осталось.

— Ты хочешь сказать, то, что все видят, просто иллюзия? - княжна попыталась сама расстегнуть форму. - А на самом деле ты такой как и был? Но Мадлена, когда проделывала такие штуки, была как настоящая. Все было реальнее, чем я сама.

Княжна не смогла ничего сделать с одеждой, словно та была вся сшита из целого куска материи, а пуговицы только украшали ее.

— Штуки, - усмехнулся маг, лежа с закрытыми глазами.

— Ну, волшебство, - девушка села рядом, не зная как помочь ему. - Почему ты всегда придираешься к словам?

— Потому что не понимаю ничего из того, что ты говоришь, - ответил он.

— Разве ты не знаешь нашего языка? - Бьянка потрогала его лоб. Он не был горячим, как бывает обычно у людей. Скорее наоборот, литиат становился холоднее, и дыхание уже было едва заметно. Он не ответил. Княжна почувствовала подступающие слезы, но тут же дала себе пощечину.

— Дура, - прошептала она злобно. - Нашла время.

Девушка резко встала и прошлась по комнате, соображая, как помочь умирающему магу. За окном слышен был топот солдатских сапог. Вандерширцы еще не пришли сюда, занимаясь, по-видимому, осадой дворца. Бьянка про себя обругала их и Виктора, обвиняя в том, что могли бы и побыстрей очистить город от остатков вражеской армии.

Она выглянула на улицу между щелей в досках. Солдаты все прибывали, решив укрепить подступы к площади неподалеку. В дом никто проникнуть не пытался.

Когда Бьянка обернулась и подошла к Даану, в нем уже произошла перемена. Солдата больше не было, вместо него на кровати лежал все тот же юноша, который ей так понравился. Его белая одежда была в саже и пыли, а справа темнело большое алое пятно. Рукава и края длинной мантии были разорваны и тоже в пятнах крови. Теперь ничто не мешало ей раздеть его и осмотреть. Она быстро расшнуровала воротник свободной рубашки и расстегнула на груди полотняную мантию. Широкий пояс из темной кожи тоже пришлось снять, поскольку рана была где-то на боку. Девушка не без труда освободила его от одежды, обнажив грудь и руки. Как она и предполагала, заметив, в каких местах порвана мантия, под ними были мелкие и большие порезы, царапины и множество синяков. В правом боку в глубокой ране остался наконечник стрелы. Кровь медленно сочилась из раны, пропитывая одежду и покрывала. Бьянка посмотрела на бледнеющее лицо Даана и взялась за край наконечника. Она крепко зажала его пальцами и резко вынула. Маг вскрикнул и очнулся, посмотрев на нее.

— Почему ваших никогда нет, когда они нужны? - бормотала Бьянка, приложив край рубашки к ране и крепко зажав ее, чтоб остановить кровотечение. Даан наблюдал за ней, стиснув зубы.

— Не знаю, что еще могу сделать, - ответила княжна, отбросив окровавленный лоскут и взяв другой. Вся рубашка литиата пошла на повязки. Даан опять впал в беспамятство, но кожа его теперь стала нагреваться, и скоро он был уже в горячке, как любой нормальный человек с подобными ранами. Это мало обрадовало Бьянку. Она сидела рядом, перевязывая более мелкие раны на руках остатками рубашки. Княжна вновь пожалела, что не одета в десяток нижних юбок, из которых можно было наделать повязок на роту солдат.

— Только не умирай, - попросила она, вытирая его горячий лоб и грудь от пота. Девушка не могла понять, как такой худощавый парень мог обладать такой невероятной силой. Фигурой он больше походил на семнадцатилетнего подростка, чем на столетнего воина. На гладкой груди не было еще волос, на щеках ни намека на щетину. Бьянка пыталась припомнить все, что знала о литиатах. Ее младший брат хоть и был полукровкой, но развивался даже быстрее остальных. Этот же, казалось, за сотню лет достиг восемнадцатилетнего возраста, не больше.

Даан начал метаться на постели, угрожая сорвать повязки. Бьянка склонилась над ним, погладила по щеке и ласково попросила успокоиться. Маг затих, словно услышал ее. Он все бледнел и не приходил в сознание, бормоча что-то на своем языке.

Бьянка потеряла счет времени. Казалось, что за окном уже сумерки, а солдат все не было. Где-то в городе грохотали взрывы, кричали пробегавшие по улице солдаты, иногда кто-то пытался открыть дверь, но не смог сдвинуть стол. Девушка держала оружие наготове, вынув его из ножен и положив на пол возле топчана. Везде валялись окровавленные обрывки рубашки и мантии Даана, а сам он лежал без движения и признаков жизни.

— Эй, как ты? - Бьянка вновь склонилась над ним, пристально всматриваясь в его бледное лицо. Он разомкнул губы, но ничего не отвечал. Тогда она еще приблизилась и поцеловала его. Это могла быть последняя возможность поцеловать его живого. Ничего не изменилось, он даже не открыл глаза и не пошевелился.

Девушка печально вздохнула и убрала промокшую повязку, чтобы наложить новую. Но оказалось, что рана уже не кровоточит. Мелкие ссадины вокруг вовсе исчезли. Бьянка удивленно раскрыла глаза и проверила остальные ранки. Под повязками была чистая гладкая кожа, даже синяки сошли.

— Эй, так ты не умираешь?! - обрадованно воскликнула княжна и припала к его груди. Сердце ровно билось, дыхание хоть неглубокое и порывистое, было хорошо заметно. - Боги, как ты напугал меня, дурак.

— Кто эти “боги”? - спросил Даан слабым голосом, не открывая глаз.

— Давно ты пришел в себя? - спросила княжна, наклонившись ближе к его лицу, чтобы лучше слышать.

— Нет, - ответил он, приоткрыв глаза, все еще затуманенные. - Когда ты …

Он задумался, взглянув на ее губы. Бьянка догадалась, что он имеет в виду поцелуй.

— Я думала, что ты умрешь, - ответила она, пытаясь оправдаться.

Даан задумчиво и изучающе смотрел на нее, но молчал.

— Люди иногда так делают, не обращай внимания, - продолжала Бьянка беззаботным тоном. - Подумаешь, поцелуй.

— Это было очень приятно, спасибо, - ответил он серьезно и попытался сесть, но скривился от боли и вернулся на прежнее место.

— Не двигайся, у тебя глубокая рана, - Бьянка прикоснулась к его плечу, удерживая от второй попытки. - Это тебе спасибо, ты спас мне жизнь. За это ты заслужил не меньше дюжины поцелуев.

— Нет, не нужно, - сказал он.

Бьянка непременно обиделась бы на такой ответ, но литиат выглядел таким несчастным и растерянным, что она не стала злиться.

— Почему? Тебе не понравилось? - спросила она с прежней улыбкой.

— Очень понравилось, - поспешил возразить он, взглянув на нее. - Не представлял, что это так приятно. Но ты сделала это не потому что любишь, а просто из жалости.

— Ну, знаешь, я много кого жалею, но поцеловала только тебя. Постой, как это не представлял? - Бьянка удивленно раскрыла глаза. - Тебя что, никто не целовал?

— Так, нет, - ответил он с лукавой улыбкой.

— Я не верю, - княжна ждала, что он рассмеется, но он просто кивнул и пожал плечами.

— Ваши девушки совсем ослепли? - продолжала она изумленно. - Сколько тебе лет? Ты вообще совершеннолетний?

— Сто двадцать три, скоро будет, - Даан по-прежнему смотрел с улыбкой на странную девушку. - Думаю, по вашим меркам я уже совершеннолетний.

— Как можно дожить до такого возраста и никогда не целоваться? - не прекращала удивляться княжна. - Да еще и с такой внешностью.

— С какой внешностью? - спросил маг, придерживая раненый бок, но уже не испытывая сильной боли.

— Только не говори, что не знаешь, какой ты красавец, - Бьянка села ближе и поправила его повязку.

— Ты тоже красавица, значит, ты много целовалась? - спросил он, сделав неожиданный вывод. Княжна почувствовала, как щеки заливает румянец. Даже пират не заставлял ее краснеть.

— Если быть честной, то да, - ответила она, решив не изображать перед литиатом невинную овечку. - И не только целовалась. Так что поверь, наш поцелуй - просто детские шалости.

— Почему же ты не вышла замуж? - удивленно поинтересовался Даан.

— Зачем? - спросила княжна, наслаждаясь его замешательством.

— Если бы мы … - он опять смолк, подбирая слова. - Если бы ты ответила на мою любовь, я хотел бы быть всегда с тобой.

Он посмотрел на нее. Бьянка не знала, что ответить, не понимая, было ли это признание в любви, или предложение руки и сердца, или просто предположение.

— Это очень мило с твоей стороны, - начала она, решив свести все в шутку. - Ты джентльмен.

— Да, наверное, - кивнул он, опустив взгляд.

— Как твоя рана, не болит? - Бьянка почувствовала неловкость. Она определенно сказала что-то не то. Во всяком случае, ей показалось, что его не порадовала ее реакция на его слова. Она вспомнила принца и то, как легко потеряла его из-за своего опрометчивого отказа.

— Немного, - тихо ответил он, лежа с закрытыми глазами. - Думаю, я смогу идти. Тут опасно оставаться.

— Никуда ты не пойдешь, - произнесла княжна тоном, не приемлющим возражений. - Мы дождемся наших солдат, тебя осмотрят твои друзья, и только тогда я разрешу тебе встать с кровати.

— Я встану с кровати, когда захочу, - беззаботно ответил Даан и взглянул на нее.

Бьянка опешила, услышав его заявление, но потом рассмеялась.

— Да, твоей жене не позавидуешь, - проговорила она, поправив выбившиеся из косы волосы.

— Твоему мужу тоже, - возразил маг, хитро усмехнувшись.

— Ты уже не хочешь им стать? - поддразнила она, глядя на его безупречное бледное лицо, обрамленное темными волосами. Они уже не были собраны и рассыпались по постели вокруг его головы.

— Хочу, - просто и серьезно ответил он.

— Я не понимаю, - княжна отрицательно мотнула головой. - Ты решил жениться на мне из-за того поцелуя? У литиатов такие правила?

— У людей такие правила, - ответил он, взяв ее руку. - Я хочу жениться на тебе, потому что люблю.

Бьянка онемела от удивления и неожиданности, но главное от тона, каким было сделано признание. Словно они знакомы сто лет, и он давно ее любит. Она не могла вспомнить, когда успела завоевать его сердце. Еще только утром он едва замечал ее.

— Ты шутишь? - спросила она, но руки не отнимала. Ей было приятно его прикосновение и то, что он сам взял ее за руку.

— Ты меня совсем не знаешь. Я ужасный человек, - быстро говорила она, хотя и понимала, что его это вряд ли остановит. - И мужчин перецеловала десяток. Зачем тебе такая? Найди лучше волшебницу или эльфа.

— Ты это говоришь, потому что я тебе неприятен? - спросил литиат, отпустив ее руку. - Я не настаиваю, ты свободна. Просто хотел, чтоб ты знала о моих чувствах, раз уж зашел такой разговор. Поверь, если бы не это, я бы не посмел.

— Боги, Даан! - воскликнула девушка, прикрыв его губы кончиками пальцев. - Прекрати говорить эти глупости. Был бы ты мне неприятен, я бы не лезла к тебе с поцелуями.

Он смолк, подчиняясь ее желанию, но вопрос остался без ответа. Она видела его в темно-синих глазах, смотрящих на нее с любовью. Она могла поклясться, что это так, хотя и не понимала причину ее возникновения.

— Давай не будем пока говорить о свадьбе, - произнесла она ласково, и погладила его по щеке. - Но я подумаю над твоим предложением. Ведь это было предложение?

Он молча кивнул.

— Что ж, в таком случае, я должна поцеловать тебя, - сказала княжна. Ей казалась очень соблазнительной мысль о том, что она его первая женщина. Такого в ее жизни, наполненной приключениями и любовными похождениями, еще не было. Перед ней был красивый, чистый, наивный юноша, обладавший всевозможными достоинствами и любивший ее. О таком женихе она могла бы только помечтать. А то, что он ни на что не претендовал, развязывало ей руки.

Девушка склонилась над ним, упершись локтями в кровать, и поцеловала. Литиат ответил на поцелуй, обняв ее за талию и прижав к себе. Бьянка хихикнула, чувствуя, как сердце быстро забилось в груди. Даан был совершенно неискушен в искусстве поцелуев, но его старания она не могла оставить без похвалы.

— Ты способный ученик, - сказала она шепотом, покрывая поцелуями его лицо.

— Я лучший ученик, - самодовольно ответил он.

На площади перед дворцом уже почти не осталось солдат. Пленных увели в лагерь, раненых и убитых собрали на телеги и тоже увезли. Несколько отрядов были отправлены для очистки северной части Стоунхолда. Гордон возглавил их, надеясь найти там сестру. Лингимир тоже покинул столицу, сопровождая своих раненных подданных в лагерь. Во дворце оставалось только несколько десятков солдат Вандершира и Иджу.

Велиамор медленно поднялся по длинной широкой лестнице, ведущей в тронный зал короля Холоу. Мадлена следовала за ним, не пожелав отпустить его одного. Их сопровождали вандерширские солдаты. Дворец был окружен, и бежать темному магу было некуда.

Лоакинор сидел на троне, где его и нашли люди генерала Мориса. По правую руку стоял Яра, по левую - вампир. Еще несколько прислужников и солдаты Холоу находились рядом с господином. Вандерширцы вошли и взяли их на прицел, прежде чем в зал ступил первый советник и несколько старших офицеров.

— Вот и ты, друг мой Велиамор! - воскликнул радостно темный. Он по-прежнему был в теле лорда де Ланье. Одетый в черный бархат и мантию короля. Литая золотая корона, как у всех Кальтбэргов, красовалась на его голове. Золотая цепь с гербом фамилии и массивные перстни украшали грудь и руки.

— Почему заставляешь короля так долго ждать? - продолжал Лоакинор, заметив встревоженный взгляд советника. - Или ты возомнил себя королем Вандершира? Ведешь армию в бой вместе с моей милой невестой.

— Почему ты называешь себя королем? - спросил Велиамор, чувствуя возрастающую тревогу. Темный что-то замыслил и был настолько самоуверен, что это начало пугать мага. - Разве Эрик мертв?

— Нет, но он бежал, - ответил невозмутимо лорд. - Что по законам военного времени равноценно смерти. Я принял на себя командование армией и защищал их по мере сил.

Лоакинор взглянул на своего безликого помощника. Советник заметил тонкую цепь в его руках, конец которой уходил за широкий трон нового короля. Вампир не сводил взгляда с пришедших.

— Но теперь твоя армия разбита, а страна в руках вандерширцев и их союзников, - произнес Велиамор. Мадлена стояла за его спиной, не желая встречаться с врагом даже взглядом. Солдаты ждали приказа стрелять, понимая, что сдаваться темный не намерен.

— Да, это так, - продолжал невозмутимо тот, не замечая огненных ружей, направленных в него. - Но у меня есть предложение к захватчикам. Уверен, ты понимаешь это. Иначе вряд ли пришел бы лично.

— Нам известно, что ты помог Эрику сбежать и похитить королеву, - произнес маг.

— Не мудрено, - усмехнулся темный. - Трудно было бы не заметить. Но вряд ли это поможет несчастному безумцу. Хотя он готов на все.

— Тебе некуда отступать, - Велиамор терял терпение, внешне оставаясь абсолютно спокойным. - Зачем все это? Королеву все равно вернут.

— Неужели ты думаешь, что я стану тебе что-то рассказывать? - возмутился Лоакинор. - Для начала прикажи этим шутам оставить нас.

Он небрежно махнул в сторону солдат. Те не двигались с места.

— Чего ты хочешь? - спросил маг сурово. - Говори, или я прикажу им стрелять. Мне нет нужды слушать тебя.

— Убить меня нельзя, - вновь усмехнувшись, произнес лорд. - Ты это отлично понял за столетия. Так что вперед, командуй.

Велиамор поднял руку, вандерширцы воодушевились, взведя курки. Мадлена взяла мужа за руку, останавливая.

— Позади него есть еще один темный, - прошептала она. - И еще кто-то, я чувствую его страх и боль.

Велиамор медлил, сомневаясь. Он ничего не ощущал, словно перед ним не было ни темных, ни напуганных людей.

— Человек? - спросил маг, отменив приказ и опустив руку.

— Нет, - ответил за нее Лоакинор. - Он полукровка. Его мать была человеком, а отец - литиат.

— Мы должны уйти, - прошептала Мадлена, удерживая мужа за руку. - Он за этим и позвал тебя.

— Бенедикт, - произнес маг, не слыша ее слов.

Лоакинор медленно кивнул, довольный собой. Яра потянул за цепь и из-за высокой спинки трона вышел княжич. Он был весь в синяках и кровоточащих ссадинах. Спутанные волосы скрывали лицо, оставшаяся одежда была порвана и выпачкана в крови. Руки мальчика были связаны той цепью, за которую его держал темный.

Велиамор стиснул зубы и сжал кулаки. Мадлена положила руку ему на плечо, желая поддержать.

— Вот мое предложение, - заговорил Лоакинор, вполне удовлетворенный реакцией своего кровного врага. - Вы сейчас же уходите из города и освобождаете всех моих солдат. Убираетесь обратно в свой Вандершир и ждете законную наследницу престола. Она не замедлит явиться.

— Законную? - спросил маг угрожающе тихим голосом.

— Да, вашу нынешнюю королеву я считаю мертвой, - темный наслаждался бессильной яростью Велиамора. - Эрик вряд ли удержится. Он истинный Кальтбэрг. А милашка, насколько я успел ее узнать, просто растает с утренним туманом после ночи его горячих ласк.

Мадлена пыталась мысленно уговорить мужа уйти, но он не отвечал. Солдаты опустили оружие, понимая, что стрелять им все равно теперь вряд ли позволят.

— Девчонка гораздо слабее твоей обожаемой жены, - продолжал Лоакинор, пользуясь моментом, пока собеседник решал, как поступить. - Что бы я ни делал, она по-прежнему жива и здорова, насколько я могу судить.

Он наклонился, желая все же увидеть Мадлену.

— Я так скучал по тебе, - темный рассмеялся, когда она спряталась за спиной мужа. Воспоминания о плене отняли у нее последние силы. Она не могла слышать ужасные слова врага, видеть в каком плачевном состоянии несчастный ребенок, волновалась о сыне и Николь, вновь попавших в неприятности.

— Наши ночи все еще греют мне сердце, - произнес темный, не сводя взгляда с Велиамора.

— Ты напрасно тратишь время, - ответил маг, желая остановить поток яда, изливавшийся из уст Лоакинора. - Виктор жив. Я не управляю армиями союзников. Придется тебе придумать что-нибудь другое.

Темный замер на миг, ошеломленный новостью.

— Ты врешь, - произнес он, сжав кулаки.

Велиамор видел, что Бенедикт пытается что-то сказать, но не может. Он лишь беззвучно шевелил губами, глядя в пол.

— Кого бы ты ни планировал посадить на трон Вандершира, этого не будет, - ответил маг.

— Значит, этот ублюдок выжил, - проговорил Лоакинор, теряя самообладание. - И демон покрывал его. Обвел меня вокруг пальца. Я должен был догадаться, слишком быстро он перешел к нам. Глупая ведьма.

— Отпусти его и я отпущу тебя, - сказал Велиамор. Солдаты удивленно на него посмотрели. Мадлена пыталась понять, что он задумал. - Ты сможешь уйти, и никто тебя не тронет.

— Я один? А мои друзья? - темный вновь усмехнулся, чувствуя, что удача все же не окончательно от него отвернулась.

— Нет, только ты, - ответил Велиамор. - Этого и так много.

— Много? За жизнь любимого сына? - Лоакинор искренне недоумевал. Вандерширцы были окончательно сбиты с толку всем происходящим.

— Нет, не пытайся освободить его, - предупредил лорд, проследив за его взглядом, направленным на Яру. - Если сделаешь хоть шаг или пошевелишь рукой, он умрет.

— Ты умрешь в тот же миг, - ответил Велиамор.

— Я знаю, но я потеряю лишь очередную смертную оболочку, - темный откинулся на спинку. - Не принимай поспешных решений, о которых потом пожалеешь.

— Зачем нужно было так избивать его? - спросил маг, пытаясь почувствовать, насколько пострадал сын. Бенедикт еще ниже опустил голову, зная, что это не удастся. Не могли они и общаться мысленно.

— Не нужно во всем винить меня, - запротестовал Лоакинор, отрицательно мотнув головой. - Эрик прислал его уже в таком виде. Ты же знаешь, как он любит литиатов и эльфов.

— Я должен поверить? - спросил Велиамор, не понимая, почему не слышит мыслей сына и не может почувствовать его. Мадлена кивнула на полосу из замысловатых знаков и рун, начертанную на полу.

— Нет, но я говорю правду, - Лоакинор поманил пленника к себе. - Скажи своему родителю, кто обидел тебя.

Бенедикт поднял голову, взглянув на магов.

— Унесите книгу! - крикнул он, получив разрешение говорить. Чары, связывавшие его, на миг были сняты. - У них вторая, они хотят всё уничтожить!

Яра схватил его за волосы, притянув к себе. Бенедикт запрокинул голову, и всем стало видно его лицо. На обеих щеках были вырезаны руны.

Велиамор ударил в Лоакинора потоком яркого пламени, но огонь не достиг цели, разбившись в искры. Словно невидимый щит оберегал трон и темных, сосредоточившихся вокруг него. Солдаты открыли огонь из ружей. Яра ударил в них, тоже вскинув свободную руку. Несколько все же успели выстрелить, убив солдат Холоу позади нового господина, прежде чем упали замертво. Мадлена бросилась к двери, прижимая к себе сумку с волшебной книгой. Но вампир преградил ей дорогу, появившись словно из-под земли. Она даже не успела вскрикнуть, почувствовав холодный клинок в груди. Сумка тихо соскользнула с плеча, упав на пол, прежде чем рядом упала ее хозяйка. Велиамор резко обернулся, почувствовав это, и ударил в темного огнем. Вампир поднял сумку и прикрылся ей, как щитом.

— Нет, дурак! - воскликнул Лоакинор, вскочив с трона.

Но было уже поздно. Обгоревшее тело вампира упало рядом с Мадленой. Книга Зеленого Листа тоже была уничтожена, встав на пути магического огня.

— Что ты наделал?! - темный кивнул оставшемуся прислужнику. Яра оттолкнул Бенедикта в руки Змее и направил в мага ледяные стрелы, появившиеся из ниоткуда. Велиамор стоял, глядя на безжизненное тело жены. Стрелы ударились о щит и упали на пол, рассыпаясь ледяными осколками по черному граниту.

— Ты хоть понимаешь, что сделал? - темный вынул короткий кинжал. Змея поставил Бенедикта перед ним на колени. - Третья руна убьет его, стоит тебе только посмотреть в мою сторону.

— Он уже мертв, как и я, - Велиамор медленно обернулся. - Ты начертал защиту его кровью, чтобы я не достал тебя.

Лоакинор приложил острие к коже пленника, из-под лезвия потекла тонкая струйка крови. Бенедикт вздрогнул и зажмурился, чувствуя обжигающую боль.

Велиамор простер руки в стороны и всколыхнувшийся воздух выбил балки, удерживающие высокий сводчатый потолок. Серые камни посыпались на пол. Темные дрогнули. Следующий удар разрушил толстые стены, наполнив зал пылью и осколками. Щит вокруг трона держался, не пропуская куски камней, с грохотом катившихся по залу. Яра пытался отвечать, ударяя в мага, но тот отражал все выпады, продолжая разрушать дворец, желая похоронить их всех под руинами.

— Я все равно не умру! - кричал Лоакинор, не прерывая чертить последнюю руну смерти на коже Бенедикта. - А вот ваш спаситель возможно.

Маг всколыхнул свод над троном, камни падали вокруг, отскакивая от щита. Пол дрогнул под ногами и начал обрушиваться. В облаке пыли и града камней Велиамор видел, как Лоакинор закончил чертить руну и поднес окровавленный клинок к губам. Потом усмехнулся и слизал кровь жертвы.

Пол провалился и трон исчез. Маг бросился к жене, подняв ее на руки, прежде чем обрушилось все строение.

Лонвалхолл.

5е. Первый летний месяц.

Близился рассвет, когда Николь заметила на горизонте черные крылья. Лунный свет заливал бескрайние пустоши. Солдаты оживились, приготовив луки. Эрик подошел к ней и приставил лезвие короткого клинка к горлу.

— Теперь прошу вас немного помочь, - произнес он тихо. - Позовите вашего друга, чтобы нам не пришлось подстрелить его, как слепую летучую мышь.

Николь молчала, чувствуя кожей холод стали. Король надавил и по телу потекла струйка теплой крови.

— Жаль будет портить вашу красоту, - продолжал Эрик, видя, что демон уже достаточно близко, чтобы заметить их. - Если надеетесь погибнуть, хочу вас разочаровать. Я просто покрою бледное личико шрамами, а жить можно и с ними.

— Я не стану помогать вам, - твердо ответила девушка. - Можете разрезать меня пополам.

Эрик схватил ее за волосы и резко дернул. Николь, не ожидавшая такого внезапного нападения, вскрикнула от боли. Мужчина встряхнул ее и толкнул вперед, удерживая за волосы. Луна осветила ее лицо, искаженное гримасой боли.

Король Холоу с удовлетворением заметил, что тень приближается, сверкая широким длинным мечом. Демон ловко отразил несколько пущенных в него стрел и скрылся, обогнув зубчатую башню.

— Ему вас ничуть не жаль, - Эрик вернул пленницу на место, отпустив ее волосы. Николь опустилась на каменный пол, потирая затылок. В башне было темно, местность вокруг замка можно было хорошо рассмотреть, но демон не появлялся. Время тянулось медленно. Николь надеялась, что Кристиан все же образумился и не повторит попытку.

— Солдаты следуют за ним, - доложил капитан отряда, появившись из темноты дверного проема.

Эрик выругался. Он надеялся поймать графа прежде, чем появятся солдаты. Николь незаметно двигалась ближе к открытому проему, желая броситься вниз, но не служить приманкой или щитом. Она знала, что за Кристианом следует Виктор, и он не станет брать приступом замок, пока она в руках Эрика.

— Демон исчез, - продолжал солдат. - Его никто не видел.

— Похоже, я немного преувеличил ценность этой девицы, - король заметил, что она уже в шаге от бойницы.

— Держать башню, никого не подпускать к воротам, - король схватил ее за одежду и поднял на ноги. - Пойдемте, королева. Сделаем по-другому.

Они с Николь спустились в гостиную, где ей развязали руки и усадили на кушетку около камина. Вновь стало тихо. Николь казалось, что прошла целая вечность, хотя солнце еще не показалось над горизонтом.

Вскоре послышались взволнованные голоса и беготня. Во дворе громко отдавали приказы, солдаты пытались поднять намертво приросший к земле мост. Король покинул пленницу и вышел. Она осталась совсем одна, но бежать было некуда. Позади был замок, наполненный солдатами, впереди двор, готовящийся к отражению нападения.

— Николь.

Девушка подпрыгнула на месте от неожиданности. Из темноты зала вышел граф в обычном своем виде. Он поманил ее к себе, оставаясь на месте. Николь вскочила и побежала к нему.

— Что ты тут делаешь? - спросила она, очутившись в его руках. Он прижал ее к себе, осматривая зал. - Тебя могут схватить.

— Где Эрик? - спросил Кристиан, удерживая девушку в объятиях, и чувствуя, как быстро колотится ее сердце. Ее нисколько не смущало, что он был в одних штанах и сапогах, не имея возможности раздобыть камзол или мундир. Николь обхватила его руками, еще не веря, что не одна в ужасном замке, среди врагов.

— Он вышел во двор, - ответила она, стоя с закрытыми глазами и трясясь всем телом. Но страх не за свою жизнь пробирал ее до дрожи. - Он может вернуться в любую минуту.

— Пойдем, - Кристиан вновь вернулся в темноту, из которой вышел. Девушка поспешила за ним. - Возможно, сумеем сбежать, и все обойдется.

— Как ты попал в замок? Он полон солдат, - Николь шла следом за графом, крепко держась за его руку. Миновав незаметно несколько заброшенных залов, они вошли в узкий коридор и теперь медленно спускались.

— Тут есть тайный ход, - ответил Кристиан, двигаясь в полной темноте без особых затруднений. - Надеюсь, что он действительно тайный.

— Как ты узнал, что я здесь? - девушка несколько раз споткнулась, ничего не различая перед собой. - Что за солдаты следуют за тобой?

— Неужели не догадываешься? - она услышала в его голосе знакомые ироничные нотки.

— Это безумие, атаковать замок, - Николь старалась не думать, что Виктор в это время отвлекает на себя всех солдат Холоу. - Сколько их?

— Двадцать, по-моему, - ответил граф. - Я не считал. Хотя, может быть и меньше. Но ими командует Генри, поэтому я спокоен.

— Генри? - не поняла Николь.

— Твой муж абсолютно непригоден, пока тебя нет рядом, - усмехнулся Кристиан. - Он же в форме солдата, вот и ведет себя, как простой солдат, - пояснил он серьезно.

— Двадцать, - повторила девушка, стараясь не думать о Викторе и сохранять ясность ума. - Этого очень мало. Я насчитала больше сорока солдат Холоу и еще пятеро в башне.

— Ты просто шпион, - усмехнулся граф. - Можно в тыл врага засылать.

— Куда ведет этот коридор? - Николь не обращала внимания на его шутки, помня хитрую ухмылку Эрика.

— Скоро будем на месте, - ответил граф. - Плохо, что уже рассвело. Но ты не волнуйся, я возьму тебя на руки, полетаешь.

— Да, главное нам сбежать, а что будет с солдатами? - Николь боялась даже представить, что придется подняться в воздух высоко над землей.

— Отобьются как-нибудь, - махнул рукой Кристиан.

— Вы взяли город? - девушка вспомнила о битве и словах Тибальда.

— Да, все нормально, Ваше Величество, - они остановились около маленькой двери.

— А Лоакинор? Его схватили? - спросила Николь. - Бенедикта освободили?

— Что? - граф уже приоткрыл дверь, но замер на пороге, услышав ее слова.

Николь не успела ответить. Кристиана кто-то ударил по затылку, и он бесшумно опустился на пол. Девушка вскрикнула, бросившись к нему. За дверью их поджидали солдаты Эрика. Ее легко приподняли и оттолкнули в сторону. Кристиану на шею надели приготовленный заранее, расписанный рунами ошейник и связали руки за спиной. После чего один из здоровяков перебросил его бесчувственное тело через плечо и понес на улицу. Николь покорно следовала за солдатами, не пытаясь бежать. Они оказались на маленьком кладбище, позади замка, в единственном просторном склепе. Солнце уже взошло, и можно было рассмотреть надписи на мраморных табличках, прикрепленных к саркофагам, стоявшим вдоль стен.

Девушка застыла на месте, прочитав первую, на которой значилось имя “Граф Эдмонд Годфри” и годы жизни. На соседней было имя двухлетнего сына графа и графини Годфри. А напротив табличка самой графини, Дарии Годфри-Лонвал. Девушка осмотрелась, нет ли еще одного имени, но солдаты вернулись за ней и выволокли на улицу. Николь видела впереди отряд солдат, сопровождавших бесчувственного пленника к воротам замка. Там слышны были выстрелы и звон оружия. Во дворе шла ожесточенная схватка не на жизнь, а на смерть.

Солдаты Холоу вывели Николь вперед, чтобы нападавшим было хорошо ее видно, и неспешно следовали к замку. Как она и предполагала, среди вандерширских офицеров был сам король. Они теснили противников к дверям замка, потеряв уже половину своих людей. Солдат Холоу было убито вдвое больше.

Заметив приближающуюся от кладбища процессию, появившийся из-за спин своих солдат Эрик, торжествуя воскликнул. Все взгляды устремились на него.

— Вандерширцы, сдавайтесь, иначе ваша королева последует за королем! - крикнул Эрик, указав на Николь, окруженную плотным кольцом конвоиров.

Генри обернулся, взглянув на Виктора. Но король не видел его вопросительного взгляда, пытаясь разглядеть среди плотных рядов солдат Холоу девушку. Те, желая продемонстрировать серьезность своих намерений, расступились, обнажив мечи и направив острием в ее сторону.

— Не получилось, - тихо произнес король, снимая фуражку. - Мы сдаемся, не причиняй ей вреда!

Эрик на мгновение потерял дар речи, увидев перед собой ожившего мертвеца. Виктор смотрел на него, стоя среди своих солдат. Те опустили оружие, подчиняясь решению короля.

— Ты жив? - не веря глазам, спросил Эрик. Его солдаты быстро разоружили противников и связали. Николь оставалась под конвоем, стоявшим чуть поодаль в ожидании дальнейших приказов.

— Темный клялся мне, что ты умер, - король Холоу подошел к родственнику, изумленно разглядывая его.

— Отпусти ее, - повторил Виктор, наблюдая за ним.

— Кто же ведет армию на Стоунхолд? - Эрик, казалось, не слышал его, отказываясь верить такой удаче. - Неужели твой возлюбленный? Этот стихоплет, ублюдок эльфийский?

Виктор сжал зубы, но промолчал, не сводя с него сурового взгляда.

— Или же маг? Великий Велиамор? - Эрик кивнул, когда один из его капитанов приблизился, чтобы связать плененного короля.

— Ты так доверяешь ему, - мужчина удовлетворенно улыбался, наблюдая, как Виктору связали руки за спиной. - Он может хорошо вжиться в образ и не вернуть тебе трон. Тогда я просто обязан буду поднять народ против нового короля Вандершира. Холоу не потерпит магов на троне моего брата.

— Отпусти девушку, - в третий раз повторил Виктор. - Иначе, богом клянусь, я убью тебя.

Эрик усмехнулся и ударил его по лицу наотмашь. Король Вандершира не удержался на ногах, упав на колени.

— Вот так и стой, - мужчина взял родственника за волосы, развернув к себе лицом. - Ты неимоверно глуп, если думал, что я отпущу тебя второй раз.

— Советую поторопиться с расправой, - произнес Виктор. - За нами следуют все войска союзников.

Эрик оттолкнул его, но стоявшие позади солдаты ловко подхватили своего короля, не позволив ему упасть.

— Ты отнял у меня все, - произнес король Холоу, оглядывая пленников. - И ты дорого за это поплатишься.

Солдаты отвели всех в подземную темницу, где заперли. Кристиана оставили со всеми, положив на земляной пол. Николь Эрик забрал с собой. Она не слышала их разговора с Виктором, находясь немного поодаль, среди солдат. Хотя все видела и догадалась, что дела их незавидны.

— Кристиан, - король пытался привести графа в чувство, легко встряхивая за плечо. Мужчина лежал, словно мертвый, растянувшись на полу темницы. Стальной ошейник врезался в кожу, надетый поверх повязки. Белая материя оттеняла загорелую кожу, а начертанные руны отливали красным. Виктор понимал, что они не просто для красоты были нанесены на темный металл.

— Может, он мертв? - предположил один из солдат, наблюдая за попытками короля. Генри стоял у двери с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам в коридоре.

Виктор посмотрел на подданного и тот поспешно отошел, не смея больше делать предположений.

— Он жив, - произнес тихо Чарльз, сидевший на полу у стены. Он, как и все, наблюдал за Виктором, но видел больше других.

— Этот ошейник мне не нравится, - король поискал место соединения, но не нашел его. Словно оковы были вылиты из целого куска железа, хотя в таком случае надеть его на шею человека было бы невозможно. - Еще и руны эти проклятые.

— Думаете, они не позволяют ему очнуться? - спросил Чарльз, приблизившись.

— Кто их знает? Колдуны, чтоб им провалиться, - Виктор приложил ладонь к груди графа, отчетливо чувствуя биение его сердца.

Кристиан приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то в полутьме подземелья. Виктор отнял руку и немного отстранился.

— Голова раскалывается, - произнес граф, накрыв лоб ладонью. - Гады, подкрались сзади.

— Эрик знал, что мы попытаемся воспользоваться этим ходом, - вздохнул Виктор, сидя рядом на полу. - Я его недооценил.

— Доберусь я до него, - граф попытался тоже сесть, но застонал и вернулся на пол. - Пусть только тронет ее. Я сломаю ему руки. Нет, сначала пальцы сломаю, а потом руки. Нет, сломаю…

— Граф… Кристиан, - король тронул его за плечо. - Тебя не волнует эта штука на шее? Может, потом решишь, что сломать?

— Какая штука? - Кристиан тронул шею и замер, нащупав новое украшение. - Что еще за шутки? Какого лешего?

Мужчина все же сел, превозмогая головную боль.

— На нем руны, - продолжал Виктор, наблюдая за ним. - Ты чувствуешь что-нибудь?

— Да, хочу убить пару десятков солдат, - ответил злобно граф, пытаясь нащупать замок или спайку.

— Он абсолютно гладкий, его не снять, - произнес король, сочувственно наблюдая за попытками графа. - Возможно, маги смогут.

— Еще этого мне не хватало, - ругался Кристиан, пыхтя и еще больше злясь. Сталь глубже врезалась в кожу, на повязке появились алые пятна.

— Перестань, ты сам себя задушишь, - Виктор схватил его за руки, чтобы тот оставил ошейник в покое. - Тебе его не снять. Подумай лучше, зачем он. Что он ограничивает? Ты можешь перевоплотиться?

— Отстань, - Кристиан оттолкнул его, поднявшись на ноги. - Не ты в ошейнике, как собака.

Виктор тоже встал и, ничего не отвечая, отошел к двери, где дежурил Генри.

Кристиан пожалел о своих резких словах, но промолчал. Он попробовал перевоплотиться, но не смог. Не мог он и видеть в темноте, как прежде. Ошейник ограничивал его демоническую сущность. Виктор оказался прав. Граф еще больше разозлился, осознав это, и посмотрел на короля. Тот стоял возле друга, опустив голову.

— Я не могу перевоплотиться, - произнес Кристиан. - Но это не значит, что я не смогу свернуть шею этому ублюдку.

— Не думаю, что смогу открыть эту дверь, - сказал Генри, стоящему рядом королю. - Возможно, если Чарльз мне поможет.

— Пробуйте, - кивнул Виктор. - Только если соберетесь, делайте быстро и поменьше шума.

— А потом что? - граф подошел ближе. - Николь у него. Как я понимаю, ты сдался.

— Да, сдался, ты угадал, - король посмотрел на него. - Хорошо. Будем сидеть тут и ждать.

— Знаешь, не я придумал этот план, - Кристиан подошел ближе и понизил голос.

Солдаты делали вид, что ничего не происходит, сидя со скучающим видом у стены. Двое были ранены и товарищи помогали им перевязать раны.

— Я не думал, что у него тут столько солдат, - Виктор отошел к дальней стене, сложив руки на груди. Он сам прекрасно понимал, что с десятком бойцов они многого не добьются. А Велиамор должен был появиться не раньше заката, при условии, что город будет благополучно занят и часть войска сможет оставить его.

— А о Николь ты не думал? - не отставал от него граф, следуя по пятам. - Она с этим твоим родственником наедине уже бог знает сколько времени.

— Он ничего ей не сделает, - произнес Виктор еще тише. Он остановился у дальней стены, куда едва доставали отсветы единственного факела.

— Еще раз повтори, может, я поверю, - граф прислонился спиной к стене, глядя на собеседника. - Он же из твоего рода, и проклятие с него не снято, насколько я успел понять. Ты все еще уверен в нем?

Виктор молчал, глядя в пол.

— Хороши спасители, - продолжал Кристиан, досадуя больше на себя, чем на солдат и короля. - Сидим тут, пока он там неизвестно что с ней делает. Она же не переживет, если он возьмет ее силой.

— Этого он точно не сделает, - ответил ему Виктор прежним безжизненным тоном.

— Почему это? Из благородства? - не понял граф, взглянув на него. - Или побрезгует эльфом? Хотя из тех сказок, что читала мне мама перед сном, я понял, что такое у вашей братии в ходу.

— Он знает, что я жив, - король поднял голову, стараясь сдерживать гнев и оставаться спокойным. - Теперь этот поступок нечем будет оправдать. Сначала ему нужно убить меня.

— Ах, вот оно что, - рассмеялся Кристиан, хотя получилось несколько натянуто. - Кальтбэрги чтят традиции. Жена родственника неприкосновенна, другое дело - вдова.

— Знаешь, заткнись, - оборвал его Виктор, злобно сверкнув глазами. - Иди и спаси ее, если такой герой.

— Ну конечно, - Кристиан, казалось, был оскорблен. - Как жениться так ты, а как спасать так я. Теперь не будешь говорить, что ей от меня одни беды.

— Я не говорил такого, - ответил король, вновь вернувшись в прежнее уныние. - Делай что хочешь, только прекрати мучить меня.

— Знаешь, я тоже о ней думаю, - произнес мрачно граф, понимая, что переборщил с издевками. - Но ведь не плачу. Она вообще девчонка смелая.

— Ты видел ее? - спросил Виктор, взглянув на него.

— Да, - Кристиан улыбнулся. - Она как всегда опасалась, что меня поймают. Интересовалась, сколько я привел солдат и взят ли город.

Виктор тоже усмехнулся, но еще острее почувствовал боль утраты. Граф положил ему руку на плечо, прекрасно понимая его чувства.

— Мы спасем ее, - сказал он, оставив свой ироничный тон. - Не знаю, как нам это удастся, но мы попробуем.

— Твои утешения еще ужаснее, чем упреки, - Виктор отмахнулся, отвернувшись. - Ничего у нас не выйдет. Как мы можем атаковать, зная, что он будет прикрываться ей как щитом?

Кристиан молчал, сам задумавшись над этим. Что бы они ни предприняли, у Эрика было преимущество.

— Даже если Велиамор приведет сюда всех, он все равно убьет ее, - продолжал Виктор, закрыв лицо рукой и прислонившись плечом к стене. Граф смотрел на его спину, не в силах придумать возражение.

— Она может быть уже мертва, - закончил король таким тоном, что Кристиан невольно содрогнулся, на миг поверив ему. Но в следующее мгновение схватил Виктора за рукав и резко развернул лицом к себе.

— Возьми себя в руки, иначе я тебя ударю, клянусь, - произнес он угрожающе, глядя в глаза королю. - Она жива, а если нет, мы должны будем как следует отомстить за нее.

Виктор молча смотрел на него какое-то время, казалось, всерьез задумавшись над такой перспективой. Граф отпустил его мундир и отступил, бросив взгляд в сторону наблюдавших за ними офицеров. Генри и Чарльз слышали каждое слово, но делали вид, что их больше интересует прочная деревянная дверь, обитая железом. Все уже поняли, что открыть ее не под силу даже двум вампирам.

Кристиан передернул плечами от холода. Без демонической силы он был обычным человеком и замерз в сыром подземелье. Виктор снял свой мундир и протянул ему, оставшись в белой рубашке. Граф кивнул в знак благодарности и надел предложенную одежду.

— Ты шире в плечах, - поразившись такому открытию, заметил мужчина. Он посмотрел на себя и вновь потрогал ошейник. - Зато я выше.

— Ты как ребенок, - Виктор покачал головой, сложив руки на груди.

— Не я тут плачу, забившись в угол, - парировал Кристиан, надеясь, что сможет все же вывести короля из мрачного уныния.

— Я, кажется, начинаю понимать, за что она любила тебя, - сказал Виктор, задумчиво оглядывая собеседника. - Тебя ни чем не пронять.

— Что значит “любила”? - возмутился граф. - Я готов поспорить на что угодно, что она еще любит меня, может, даже больше чем раньше.

— Она всех любит. С этим ничего не поделать, - король посмотрел на своих генералов.

— Жаль, что нас не закрыли отдельно от твоих людей, - ответил ему Кристиан. - Я смог бы научить тебя хорошим манерам.

— В ЭТОМ у тебя шансов немного, - Виктор взглядом указал на его шею.

— Знаешь, ты мне надоел, - Кристиан подошел ближе, скрыв короля от взглядов его подданных. Виктор не отступил, наблюдая за ним.

— Откуда такая самоуверенность? - поинтересовался граф, вернув свой ироничный тон. - Я уже один раз надавал тебе оплеух. Могу повторить.

— К вашим услугам, - Виктор улыбнулся, тоже сложив руки на груди.

— Договорились. Когда освободим Николь и сравняем этот замок с землей, устроим себе дуэль, - решил Кристиан.

— Каким оружием? - спросил король.

— Без оружия. Хочу голыми руками тебя разукрасить. Обещаю не убивать, - граф самодовольно усмехнулся, словно уже победил. - Только немного испорчу красоту, чтобы хранил верность жене.

— Это как-то связано? - изумился Виктор. - Не похоже чтобы ты кому-то хранил верность.

— Намекаешь на то, что я урод? - Кристиан начал по-настоящему злиться.

— Не намекаю, прямо говорю, - король еще шире улыбнулся, заметив гнев в глазах собеседника. - Этот ошейник серьезная штука, если ты до сих пор не перевоплотился.

Граф задумался, вся злость моментально испарилась.

— Эрик не мог знать, что я приду. Зачем он ему понадобился? - спросил Кристиан, притронувшись к стальному кольцу.

— Хотел бы я знать, - король заметил, что Генри резко поднялся на ноги. Солдаты тоже посмотрели на своего командира.

— Сюда идут, - произнес Чарльз, оставаясь сидеть под дверью с закрытыми глазами.

Виктор и Кристиан быстро вернулись к остальным, прислушиваясь к звукам в коридоре, но ничего не услышали.

— Ты уверен? - спросил король. Генерал Джонсон растянул губы в улыбке, обнажив белоснежные клыки.