Кощей Прекрасный [СИ]

Глава 7. Конец первого конкурса

Утро выдалось совсем безрадостным, даже с учетом того, что на улице светило солнце во всю мочь, а для Гиблых земель это настоящее чудо! Так и говорили в соседних деревнях про волшебство, перешептывались, но на самом деле у главного советника царя пропало настроение делать иллюзию ворон и нагонять черные тучи.

Волк ходил по супружеской спальне, заметно нервничая, мысли в его голове бродили такие, что самому отъявленному портовому грузчику было бы не до смеха.

— Кощей сбежал! Да ещё и с армией скелетов! К вечеру вернётся, как же! Трус! Ну, траванулся бы он от этих чертовых салатов! Разве это повод Гиблые земли позорить, сбегая на войну?

Жар-птица тихо подпиливала когти, расположившись с удобством в кресле, и, казалось бы, не замечала мужа вообще. Но что поделать? Дела государственной важности, поэтому женщина перебирала в уме варианты противоядий для Кощея. Вернется же, пробовать блюда будет, костерить всех на все лады, скажет, на какую его кость они с мужем могли бы пойти.

Письмо от Бессмертного пришло с раннего утречка вороньей почтой: мол, так и так, решило на нас напасть соседнее государство, чтобы «доченьку» спасти, поэтому уехал, чтобы вернуться… вечером… на конкурс.

Когда Огненная читала письмо от друга по третьему разу, то одним глазом косилось на приведение. «Та ли это царская доченька, у которой парик упал… и бюст или нет?» — размышляла женщина, стараясь не захохотать во всё горло. Да-а-а-а, приведение красочно описало встречу Костика с девицами в крыле замка, где живут все невесты.

«Угу, сначала девицу отдали, по слухам, кстати, достаточно гулящую, а теперь батя слёзы льёт, выручать дочурку из плена хочет. Денег требует, откупны-ы-ы-ые! Да у кого? У самого Кощея! Кругом кр… еативные личности!» — злилась в душе Огненная.

Раздался тихий стук в дверь.

— Войдите! — сориентировалась Жар-птица быстрее мужа.

В комнату мягкой походкой проскользнул обычный молодой человек, «серой» внешности и в одежде официанта. На первый взгляд можно было принять его за работника замка, на самом же деле это лишь один из многих шпионов царя.

— Ну, докладывай? — словно очнулся Волк, подпрыгнув на месте.

— Девушки с самого утра на кухне, готовят… — уклончиво ответил молодой человек.

— Подробности? — начал сразу давить на отвечающего нахмурившийся советник. — Какие блюда готовят? Пронесли ли дамы на кухню запрещенные предметы? Какое у них отношение к прислуге? Между самими девушками есть конфликты, драки? Будто в первый раз работаешь! Отвечай! На кол тебя!

К концу своей речи Волк уже кричал во всю глотку, да так громко, что никакая магия Огненной разговор не заглушала. За дверями, как мыши, стали продвигаться слуги, желая убраться подальше от надвигающейся бури.

— Я понял! Понял! — замахал руками молодой человек, отходя на шаг назад, а то и на целых два. — У девушек куча запрещенных предметов, во флакончиках есть яды разных видов, даже удалось классифицировать яд дракона, выделяемый в слюне!

Жар-птица перекинула косу с одного плеча на другой и неприлично присвистнула.

— Это что же должна была дама делать с драконом, чтобы у того слюнки потекли? — удивилась женщина, округлив глаза.

— И, главное, в какой позе, — ляпнул Волк, взъерошив и без того торчащие волосы. Две пары глаз неодобрительно уставились на советника царя. Тот крякнул, лишь сильнее затянув пояс мужского халата. Перенял, как говорится, привычку у Кощея носить свободную одежду.

— Что тот не одевается, что теперь этот… — прошептала со злостью Огненная, отчего муж даже немного побледнел, но к гардеробной не кинулся.

— Так какая из девушек принесла яд? По каким критериям вы поняли вид яда без специального оборудования? — прищурился Волк, быстро взяв себя в руки. Ему до чертиков было интересно, где невесты взяли такое количество отравы, да ещё и смогли во дворец притащить? По приказу царя, все вещи дамочек подвергались тщательному осмотру, а тут… Серый решил, что пора зайти к стражам с проверкой. В замке нет порядка!

— Так наши кухарки и прислуга мешается под ногами девушек, вот те роняют флаконы и бьют их. Шипят от этого, как змеи. А вот яд дракона, от которого пол прожигается, вовсе невозможно не заметить! — пояснил мужчина.

«Ну, вот и конец!» — прошелестела мысль в голове у Огненной, — «Узнает Кощей, что его замок несёт первые потери, снесет наши головы. Но, вроде, мужчина он отходчивый, глядишь, упокоит всех, затем воскресит. Как говорится, чем бы царь не тешился, лишь бы не упокаивал навечно.»

За этими мыслями женщина прослушала часть беседы шпиона с Волком. Потом, махнув на бесполезную болтовню рукой, решила прогуляться до кухни сама. Посмотреть на действие яда дракона и подсчитать урон, нанесенный вредительницами — невестами.

Время пролетело незаметно: только было утро, вдруг подкрался вечер. Целый день в замке была возня, порою крики, звук разбившейся посуды и сломавшейся (совсем неожиданно, да-да!) мебели.

Кот Баюн начал орать под окном нелицеприятные частушки. Жители замка привыкли, что старый кошак время от времени сходит с ума, подыскивая себе возлюбленную, да никто на этого борова пушистого «не купился». Мало у котика обольщения, зато похабности хоть отбавляй! Сей индивид являлся почти родственником Волку, даром, что человеческий облик потерял. Говорят, спился пушистый, поэтому превратился в кота, а обратно — никак.

Единственная невеста, уже справившаяся со своим заданием, ждала в своей комнате приглашения в зал и приводила в себя в порядок. Но, согласитесь, очень трудно жить, когда прямо под твоим окном утроилась пушистая ббббб… ольшая морда.

Полупрекрасная дама выглянула из окна. Почему полупрекрасная? Всё просто: одна сторона лица у девушки была накрашена, а вторая — нет, не успела как-то, оторвали её от занятия нечеловеческим ором.

Сие дивное и воздушное создание закипало, точно чайник, зато через пару минут и вовсе прицеливалось тяжеловесной вазой в большой и вредный объект. Промахнуться не было шансов, но проворный котяра метнулся в сторону. Ваза встретилась с дорожкой, вымощенной камнем, и разбилась на осколки. Миловидное личико дамы исказила болезненная судорога, сделав его похожим на одну из живых экспериментальных масок Кощея. Погубит злость людей, ох, погубит…

— Прелестнейшая! — начал Баюн, грузно забираясь на старую бочку, подозрительно скрипнувшую. — Вы разбили мне сердце, как эту вазу, прямо о камень!

Миниатюрная девушка тихонько взвыла, бросая в кота все предметы, которые только попадались ей в руку, но те, будто бы на зло, пролетали мимо огромной черной туши, весело приплясывающей на бочке.

Кощей, возвращающийся с отрядом скелетов застал эту картину, пусть и любовался ею не долго… бочка не выдержала. Бессмертный громко сплюнул, и, взмахнув подолом плаща, удалился в свои апартаменты, дабы привести себя в порядок после небольшого, зато вполне удачного похода. Полунакрашенная победительница ликовала, пропустив появление Константина Прекрасного.

Армия скелетов таяла на глазах, при этом красавицы находились в недоумении, куда и как исчезают воины. Только один человек в ободранных одеждах и непосильно тяжелых кандалах мелкими шашками продвигался к черному входу во дворец под стражей.

— Дайте хоть поесть, — пытался выдавить жалостливую слезу пленник, но стражи только украдкой усмехнулась, делая зверское выражение лица.

— Иди давай! — гаркнул тот стражник, что повыше будет. — Скоро поешь….

Волк, наблюдавший эту картину из окна своего кабинета, взъерошенный и сильно напуганный взлетел в покои царя ласточкой:

— Вернулся?!

По глазам Бессмертного можно было понять степень разумности Серого — где-то между камнем и плинтусом.

— Позволь спросить, куда бы я делся? — прищурился Кощей, залезая в ванную. Казалось, звук стучащих косточек Константина раздавался по всем коридорам.

Пока Волк растерянно обводил взглядом царя, явно не торопившегося на встречу к девушкам, тот продолжил разговор:

— Вот я тебе царька из другого государства привез… Плененного, его бы вымыть, да морок навести. Сделай иллюзию на совесть! Чтобы этого толстосума от меня не отличили барышни, вот его пусть своей гадостью и кормят! А то прислал он мне письмо: мол, кровинушек отбираю, бордели в замке устраиваю. Я, когда читал этот бред, свою челюсть терял два раза, её даже поймать было нереально, настолько быстро и низко та опускалась!

Обиженный и оскорбленный Кощей негодовал, хотя усталость давала свои плоды: речь Бессмертного замедлилась, веки стали наполняться свинцовой тяжестью, тело расслабилось.

Волк сидел в покоях Бессмертного, мрачные мысли стягивались в тугой комок:

— Что потом с пленным делать?

Насущный вопрос главного советника заставил Кощеюшку проснуться, даже вздрогнуть:

— Что-что? Помрёт — закопайте, выживет — жените. Поедет в своё царство с девицей прекрасной! Всё равно прекрасных невест двадцать, я — один… В общем, счастьем надо делиться!

— Понял, без дураков! — только хвостом успел махнуть Серый, обратившись в четвероногого зверя, и побежал в подземелье, где пленников да преступников держали под стражей. Царь Гиблых земель так и не увидел в глазах друга смешинку и озорной огонёк…

Через полчаса после этого разговора в одной из тёмных подсобок произошла встреча двоих, у которой не было третьих лиц, а само маленькое пространство тёмной каморки, где происходил диалог, было надежно скрыто магией.

— Как теперь быть? Если он меня неожиданно замуж отдаст другому?

— На что ты согласна, чтобы встать рядом с ним?

— На всё! Понимаете? На всё!!!

— Любишь?

— Когда у него ещё самая любимая третья жена…

— Вот что, не смей раньше времени руки опускать!

А ещё десятью минутами позже в большой зале сидел за длинным столом сам Константин Бессмертный, сверкая лысиной и богато украшенной короной. Невесты всё сильнее вздыхали и косились на него, только руки к груди не прикладывали. Царь бегал глазками, слишком часто задерживая взор на дверях и окнах.

Огненная, мило улыбалась присутствующим, но на самом деле у ног Кощея держала кружку с мертвой водой. Прикоснись жидкость к телу Лжебессмертного, тому сразу дорога на другой свет. Волк же скалился невестам во все зубы, только напрягая атмосферу.

Двадцать претенденток сидели на стульях напротив организатора праздника. Огромный стол был украшен различными яствами, на половину из которых у Серого пошла аллергия. Запах ядов дурно действует на его чуткий нюх, а на нервы тем более!

— Дорогие дамы! — приступил к своей речи воодушевленный Серый Волк, уже предполагая, какую девушку спихнёт замуж за престарелого правителя соседнего государства. — Сегодня вы должны поразить в самое сердце самого царя Кощея Бессмертного!

— Царственно кивай, — тихо зашипела Жар-птица, тыкая кружкой в ногу Кощею. Приказ был выполнен в точности.

— У-у-умничка, — ядовито усмехнулась Огненная.

— Змея подколодная! — шепнул царь.

— Быть ласковой для престарелых — ноша не тянет, — не осталась в долгу женщина.

Волк же, имея нечеловеческий слух, напрягся из-за перепалки жены с лжегосударём, но речь продолжил:

— Надеюсь, сегодня Константин Прекрасный оценит ваш кулинарный талант, а одна из участниц покинет наш отбор!

Девушки сразу напряглись, кажется, перестали дышать от волнения, угнетающая атмосфера давила. Серый даже заволновался, вдруг упадут дамочки в спасительный обморок.

— Итак, первая по списку участница может подойти со своими блюдами к столу… — обвел рукой пространство в приглашающем жесте главный советник.

Со стула встала первая участница: очень миловидная блондинка с толстыми косами, сама напоминающая пышечку. Не дурна собой, но и до идеала ещё далеко. Так вот такая милая невеста, похожая на истинного ангелочка, из кучи яств взяла торт болотного цвета. Даже Волку стало интересно, как царь соседней державы будет его пробовать. Там же ядов двадцать!

Царь оказался не дурак, улыбнулся самой очаровательной улыбкой, какая только существовала в его арсенале. Кажется, барышня покорена… Иначе как назвать то, что ангелоподобное существо специально споткнулось, чтобы выронить ядовитый тортик.

Серый хмыкнул, царь посмотрел недоуменно, Огненная так же держала кружку с мертвой водой у ног Лжебессмертного, а очаровательная дева застенчиво улыбнулась, ойкнула, извинилась… Всё так, как и должно быть.

— Вам нравится сия принцесса? — улыбнулся Волк, обращаясь к государю.

Жена посмотрела на своего мужа, скептически осматривая его звериный оскал.

— Да! — закивал государь и, наплевав на кружку с мертвой водой, пошел поднимать невестушку.

— Попробуете блюда других девушек? — перекатывался с пятки на носочек Серый, хитренько поглядывая на устроенный спектакль.

— Нет, конечно! За кого Вы меня принимаете? — упрямо поджал губы Константин. Темненькая девушка в простом платье посмотрела на царя Гиблых Земель пристально, да и только. От такого взгляда даже мороз прошелся по коже государя, поэтому тот постарался сграбастать невесту в свои руки, не обращая ни на кого внимания.

— Согласна ли ты, дева, быть женой царя? — пафосно сказал Серый, в руках у которого неожиданно оказался обрядовый кубок.

Пышная девушка закивала головой, пока большинство остальных невест начало шипеть от ярости.

«Какой смысл шипеть, если сами не хотят особо занимать место царицы Кощеевой, отравить мужчину пытаются? Вот что за нелогичные женщины!» — горестно покачала головой Жар-птица.

Волк принял во внимание тихие угрозы от представительниц прекрасного пола (трын бы им в глотку), но интересующий его вопрос вопрос:

— Зачем Вы, будущая царица, хотели отравить царя Гиблых Земель? — грозно спросил главный советник, сверкая глазами. Не упустил своего, стоит теперь, издевается над невестушкой.

Государь, под личиной Кощея стойко терпел речь Серого, стараясь сделать отрешенное лицо, но на невесту глянул.

Та сразу съежилась, пролепетав:

— Так зло он, вот отец и наказ дал — убить, а я вот возьми, да и влюбись…

То, что царя-батюшку самим Кощеем Прекрасным считают, его ничуть не смутило. Да и не подумал правитель соседнего государства, какая реакция будет, когда личина чужая спадёт. Эх…

Только по глотку сделали из обрядового кубка жених с невестой сделали, так стали мужем и женой. Сразу спала чужая личина, явив миру пожилого пузатого мужичка, даром, что с короной, а невеста, узрев другого царя, сползла в обморок. Дамы, шипевшие на своих стульях, словно серпентарий, разом в недоумении замолкли.

Настоящий Кощей, сидевший около зеркало, думал, вот-вот помрёт от веселья. Его смех сотрясал стены. Волшебное зеркало, показывающее Константину движущиеся картинки, не отставало от хозяина, отмечая ситуацию со всех ракурсов. Настроение у Прекрасного было на высоте птичьего полета.

Подбежавший по вызову Жар-птицы лекарь сразу начал приводить в себя ангелочка, пока государь улыбался. Считал он, что его молодая жена от счастья в обморок упала. Никак иначе!

— Г-где мой муж… — слабо простонала та.

— Здесь я, здесь, птичка моя… — сразу начал хлопотать над ней довольный колобочек в халатике, который на этом теле не хотел сходиться.

Другие принцессы хотели бы подшутить, да быстро встали с мест, чтобы поприветствовать государя другой державы. Дочка же во все глаза уставилась на своего папеньку, а теперь ещё и на мачеху — сверстницу. Огненная времени не теряла, приказав собирать карету с вещами молодоженов и отправляться домой немедля, комментируя свои действия одной фразой: «В гостях хорошо, но дома всё же лучше!».

Одна Варвара Залетная улыбалась краешком губ, чем удивила Константина Бессмертного. Тот только и делал, что в течение всего времени приказывал зеркалу брать увеличенный план одной из невест. Заинтересовала его Залетная. Проходимка! А информации о ней кот наплакал. Кто знает, возможно, она тоже чернокнижница или маг? Иначе как понять, почему она такая спокойная и нелюдимая?

— Вы мне царя обещали, — простонала ангелочек, сбивая с мыслей Константина Прекрасного, наблюдающего за залом.

— Обещал! — жестко усмехнулся Волк, подумывая, что таких жен настоящему Бессмертному не надо. — Я тебе при брачном обряде царя обещал? Вот бери теперь! Да ещё из соседнего государства.

Остальные дамы сидели и на ус мотали, как их мог провести хитрец. У-у-ух!

— Что же, — повернулся довольный донельзя советник к девушкам. — сегодня на одну из Вас стало меньше! Через два дня творческий конкурс, поэтому завтрашний день отводится на подготовку. Отдыхайте, прелестные девы. Спасибо за внимание!

Грациозный поклон Серого Волка, означающий окончание первого конкурса, привел невест в чувство. Естественно, после того, как Огненная и Серый вышли из зала, оставив новую семейную чету с лекарем, девушки начали растекаться ручейком по своим комнатам, так и не взглянув на явную несчастливицу.

Только Залетная кинула рассеянную улыбку ангелочку, пытаясь поддержать, но тоже ушла.

В это время Константин Бессмертный сидел на кровати, призадумавшись. Затем подлетел к столу, чтобы черкануть на бумаге несколько строчек, выбросив маленькую записку в окно. Черная, как ночь, ворона сразу поняла своё дело, взлетая с жалким клочком бумаги ввысь.

— Интере-е-е-есно, — опасно улыбнулся Бессмертный, приказав зеркалу следить за Варварой до самой её комнаты. Глаза царя Гиблых Земель начали наливаться красным.