Космическая Академия

Боевое крещение

Айрис нервничала. И осознание этого факта заставляло её нервничать ещё сильнее. С чего бы? Она давно считала себя опытным преподавателем и не робела даже перед самыми прожжёнными стажёрами-пятикурсниками. Но, видимо, ошибалась. Или причина в том, что её опасения по поводу первого рабочего дня частично подтвердились? Наверное…

На первое занятие ей дали салаг-первокурсников. Сперва она думала, что это ляпсус в расписании. Обычно в первый же день салаг не отправляли в класс по оружию. Не мог же Шадор подсунуть ей такого вузюка умышленно. Или мог? Причём буквально!

Новичков привели курсанты, Ярим и ещё один, имени его Айрис не помнила. Стандартно – два кука. Правда, при виде экипажа ка-маргов Рис слегка успокоилась. С ними, конечно, будут проблемы, вначале, но исключительно потому, что она женщина. Бывшие ка-маргские офицеры – не сахар, но, по крайней мере, знакомое зло и по-своему обученные военно-тактическим премудростям солдафоны. С ними проще. Легче управлять. Приструнил, рявкнул, «прокомпостировал». Всё на рефлексах. Очень скоро они убедятся, что с инструктором Эсидорэ Ромеро шутки плохи. Зато группа, которую вёл Ярим, настораживала. Смесь какая-то! Обычно такие группы – самый дикий коктейль из рас и культурных бзиков. Трое парней, две девчонки и один… Лашми! Айрис злорадно поздравила Ярима с назначением.

– Теперь ты у нас бригадир! Кто куратор?

Ярим очаровательно улыбнулся.

– Бринэйнн.

– Твой дружок? Повезло.

Айрис потрепала его по щеке. Она заигрывала с курсантом, но скорее по привычке, хоть это и было запрещено по уставу. По крайней мере, в открытую. Дейгарке многое сходило с рук, как самой красивой преподавательнице на крейсере. Да и сам Ярим ещё со второго курса подбивал к ней клинья. Забавный и обаятельный мальчишка. Они играли в эту игру уже год. Другой же курсант, невозмутимый, словно ходячий сейф, молчал, прикидываясь слепым и глухим.

Айрис сверила его штрих-код с личным позывным на комьюните… Сниф. Из булфергцев? Ха-ха! Бригадир у ка-маргов. Ну-ну.

Курсанты отсалютовали ей, как старшей по званию, и удалились на учёбу. Айрис окинула взглядом новоиспечённых кадетов. В поджелудке отвратительно засвербело. Офицер Ромеро ненавидела первый курс.

– По местам, салаги! – прикрикнула она на курсантов.

Главное, с самого начала задать нужный тон.

Ка-марги предсказуемо не спешили. Но это из-за несоответствия, возникшего в их татуированных башках при виде старшего офицера – женщины. Что только подогрело азарт преподавательницы. Нервы были забыты. Она выхватила из кобуры на поясе пулдагер и пальнула из него в потолок. Бабахнуло изрядно! Кадеты через одного присели и зажали от грохота уши. Айрис усмехнулась. Им ведь невдомёк, что пулдагер на учебке всегда заряжен холостыми и применяется сугубо для устрашения. Но поскольку салаги этого не знали, то после второго выстрела в пустоту суматошно разбежались по аудитории и расселись за индивидуальными учебными столиками – партами, чётко по кругу.

– Офицер-коммодор Айрис Эсидорэ Ромеро. Теперь я ваш инструктор по оружию, хотите вы того или нет.

– Скорее нет, чем да, – буркнул Ка-Таго.

Но у офицера Айрис был острый слух.

– Что ты сказал, кадет?

– Никак нет, я молчал, – усмехнулся ка-марг.

– Я так и думала, – ответила Ромеро. – Молчание – золото. Теперь иди-ка сюда, будешь моделью для моей демоверсии на сегодня.

Ка-Таго не двинулся с места. Айрис пожала плечами, и не таких укрощали, и подошла к преподавательскому столу перед оружейной стойкой и стендами.

– Обойдёмся без переклички. Представитесь по необходимости. Когда вам вживят комьюните, с обращением хлопот не будет. Позывные по вашим личным именам соединятся со штрих-кодами.

От взора Айрис не ускользнуло, как скривились, сморщились и побледнели кадеты. Они ещё не забыли, как им внедряли штрих-код. И правильно делали! Некоторые даже схватились за уши, по старой памяти.

– Да, – сказала Рис, будто ни к кому не обращаясь. – Это больно. Очень больно. Но подключение к киберсети – часть посвящения. От этого никуда не денешься… Кадет, к столу!

Команда предназначалась Ка-Таго, но он медлил, нарочно. Пока не почувствовал сверление в ухе. Поначалу едва ощутимое, но усиливающееся по мере растягивания неповиновения. Ка-Таго не выдержал и рванул к столу.

– Не так рьяно, но всё равно уже лучше, – Айрис кивнула и выложила на стол из арсенала сразу две «пушки». – Смотрите сюда… Сидеть! – рявкнула она, заметив, как заёрзал и приподнялся на месте худенький и светловолосый из второй группы. Но в глазах паренька горел такой восторженный огонь, что преподавательница смягчилась:

– Подойти разрешу позже.

Ромеро априори симпатизировала тем, кто интересовался оружием, как и она.

– На сегодня у вас – голковер и старбеллум. Запомните. Итак, старбеллум…

Она взяла оружие со стола, ласково погладила металлопластиковое ложе, провела ладонью по стволу и оглядела учеников. Тот ка-марг, что топтался у стола, старательно сдерживал ухмылку, остальные неуверенно переглядывались. Кадеты из смешанной группы вели себя иначе, но по-разному. Девушка со шрамом смотрела задумчиво. Светловолосый – восторженно.

Черноволосая девчонка и чернявый с усиками мужчина – заинтересованно и даже с каким-то воодушевлением. Девчонка вообще рот приоткрыла. Голубоглазый парень с волнистыми русыми волосами и приятным, но незапоминающимся лицом, развалился на стуле, как у себя дома. А вузюк и вовсе пялился в потолок. Айрис усмехнулась. Где Шадор их понабрал? Они что, раньше на ярмарке клоунами подрабатывали? Ещё не хватало тратить учебное время на дисциплину. Но у офицера Ромеро были свои методы.

– Старбеллум. Стреляет взрывающимися капсулами. Сама капсула размером с горошину, но, попадая в тело, вспыхивает сверхновой.

Ка-марги скептически заулыбались. Но Айрис игнорировала сарказм и кривые ухмылки на хамских физиономиях.

– Голковер, – она положила старбеллум, сняла со стенда вогнутый с двух сторон шарик с углублениями для пальцев и сжала. Воздух перед ним зарябил волнами. – При минимальной мощности создаёт направленные колебания. При максимальной – ударную волну. Это облегчённый вариант, но если сдавить посильнее, то… – Все ощутили лёгкую вибрацию.

Ка-марги втихаря хмыкали и отворачивались.

– Вопросы будут? – Рис вернула шар в подставку.

– У меня вопрос! – Ка-Таго выпятил грудь и выставил ногу – чересчур развязно. И непредусмотрительно. Не имея понятия о методах Айрис Ромеро.

– Представьтесь, кадет.

– Старший офицер звёздного флота ка-маргов Ка-Таго аль Ка-Гор.

Айрис и бровью не повела.

– И я интересуюсь, э-э-э, офицер Ромеро. Какого дьявола нам сдался этот дейгарский металлолом? В цивилизованных армиях давно используется самое мощное новейшее оружие – дезинтеграторы и мини-рапторы.

– Дейгарский металлолом? – задумчиво проговорила Айрис, и пока Ка-Таго самодовольно склабился под одобрительные жесты соплеменников, она молниеносно и не глядя перезарядила старбеллум и выстрелила прямо в ляжку довольного ка-марга. – Дейгарский металлолом…

– Ууууууууу! – аудитория огласилась звериным воем.

Ка-Таго упал, зажимая раненое бедро, и оттуда толчками хлестала кровь.

– Способен причинить адскую боль и лишить нужной части тела. А чуть выше, кадет, и правее… И вы стали бы девочкой.

Ка-марги кинулись было к своему однокукцу, но схватились за уши и скорчились у парт.

– И это ещё неполный заряд, без разрывного блоккаунта, – спокойно заметила Айрис, пока Ка-Таго катался на полу, а экипаж «неудачников» сидел ни жив и ни мёртв от потрясения. – И благодари своего ка-маргского идола, что я не использовала кольбегер! – она кивнула в сторону второй «пушки», лежащей на столе. – Метает пятидюймовые диски, на лету срезающие полбашки. А уж как ровненько они чекрыжат уши, руки и ноги. Но к встрече с кольбегерами вы пока не готовы. Познакомитесь на следующем занятии, а сейчас…

Айрис вызвала дежурного. Тот, как ни в чём не бывало, вытер кровь с пола и увёл стонущего и прыгающего на одной ноге ка-марга с помощью его товарища в лазарет. Остальные вернулись на свои места.

– У кого-то ещё будут вопросы? – поинтересовалась Айрис, дуя на ствол и любовно дотрагиваясь до курка старбеллума.

Чернявый с усиками поднял руку.

– У меня.

– Представьтесь.

– Джон…

Русоволосый при этом фыркнул и отвернулся.

– Вопрос.

– Только один. По технике безопасности. Вы сейчас так лихо палили из всех стволов, – чернявый тонко улыбнулся в усики. – А как же риск пробоин? Попадёшь в переборку и…

– Исключено, – оборвала его Ромеро. – В оружейном классе и на стрельбище бронированные перегородки. Да и весь крейсер защищён от подобных промахов силовыми барьерами. Ещё вопросы?

На этот раз вызвался светловолосый юноша и, заикаясь, промямлил:

– Г-гай М-морони…

– Громче, кадет! – потребовала Айрис. – Пищат комары на болоте. Бойцы академии – рычат.

– Когда нас допустят в тиррр? – Гай попытался изобразить льва, но, судя по смешкам сокурсников, получился ягнёнок. – И на трренажёррры.

– Никаких тренажёров, – усмехнулась Айрис. – Все занятия по стрельбе и большинство тренировок проходят в реальном времени и в среде, максимально приближенной к естественно-полевым и боевым условиям. Всё? Больше нет вопросов?

Кадеты промолчали.

– Сейчас! Подходим по одному, называем имя, берём оружие и вперёд на стрельбище. По моей команде. Ты первый, – она указала на светловолосого паренька.

Польщённый Гай вскочил, словно не замечая снисходительных ухмылок «Джонни» и «Тони», пренебрежения вузюка и уничижительных взглядов ка-маргов. Зато девчонки смотрели на него совсем по-другому. Тиранна с жалостью, а Мира удивлённо. Но Гаю казалось, что с уважением.

– Шлемы под вашими сиденьями, – сообщила Айрис и лёгким движением ладони, посредством сигнала комьюните, отодвинула перегородку за своей спиной. И взорам кадетов предстало самое настоящее стрельбище, с разметками по стрелковым позициям и всевозможными мишенями.

Шадор выловил Айрис сразу после лекции. В общем-то, именно этого она и ждала.

– Прекрасно выглядишь! – усмехнулся капитан, собственнически обнимая её за талию. – Почему вчера не зашла?

Рис довольно улыбнулась про себя.

– Устала после перелета.

Если и устала, то лишь от скуки. Шесть суток на автопилоте, да ещё в компании шести криокамер, кого угодно сведут с ума. Айрис так злилась на Шадора, что едва не выкинула их в открытый космос, в отместку, одну за другой. Но шефу об этом сообщать не собиралась, по крайней мере, сейчас. Искала более удобного случая и повода. А не пришла она, потому что сама вчера ждала Шадора. И не дождалась.

– Я дал тебе достаточно времени на отдых. В том числе и от меня.

– А я и соскучилась, – мурлыкнула Рис, прижимаясь к капитану.

– Я тоже. Очень!

– И?!

Шадор легко и нежно коснулся её губ, а потом вдруг посерьёзнел.

– Сегодня не получится. Совещание, присяга, проверка груза, а потом… Ты знаешь…

Айрис вывернулась из объятий.

Вот умеет же взбесить одной фразой! Два месяца прошло, а ничего не изменилось! И на что она только рассчитывала?!

– Не злись, – приказал капитан. – Я зайду утром.

– Ага, – кивнула Рис, нарочно не глядя на него и яростно активируя проекционное устройство комьюните, чтобы якобы взглянуть на расписание. – Но я всё же не понимаю, почему даже после долгой разлуки со мной ты предпочитаешь ночевать с… С ним!!!

– А вот это тебя совершенно не касается, – Шадор чмокнул Айрис в хорошенький носик и удалился.

Следующим занятием числилась «навигация». До табло с расписанием Тиранна, погружённая в свои мысли, добрела как в тумане. Если бы не Мира и Гай, подталкивающие её с двух сторон, то либо свернула бы не туда, либо упала. Но как она ни пыталась размышлять, картина не складывалась, и Йонан, как назло, на глаза не попадался. Она так привыкла быть рядом, что сейчас явственно ощущала пустоту, зная, что он где-то здесь на крейсере… Так или иначе, следовало думать об учёбе. Если таково её задание.

Уроки навигации проходили в эркере обсерватории, где под обзорным иллюминатором полукругом горели экраны со звёздными картами. Точно под ними располагались индивидуальные пульты навигации. Учебные. Ровно двенадцать. И куковцев Бринэйнна вновь совместили с экипажем ка-маргов. Ярим провожал их и на этот раз, а потом испарился вместе с бригадиром булфергцем.

Кадетов дружелюбно встретил новый преподаватель – полная противоположность инструкторше по оружию. Он и офицером-то не был и больше напоминал учёного-астронома. Представился Иль Рашем.

«Каррианец», – сразу определил всеведущий Кортес.

И казался учитель не от мира сего. Смотрел куда-то вверх и вбок постоянно, то ли на звёзды, то ли внутрь себя, а на учеников реагировал мало. Тряхнул экзотической спутанной гривой, окинул кадетов отсутствующим взглядом и махнул рукой в сторону пультов. Ходили слухи, что каррианцы помешаны на космосе и молятся на звёздный свет. Но зато лучших навигаторов, чем они, не сыскать. А ещё бытовала сплетня, что они отращивают себе любые части тела, кроме головы, когда захотят.

– Дети! – воскликнул Иль Раш. – Займите места.

«Дети» ка-марги и особенно «усатый» пренебрежительно фыркнули и уверенно разошлись в указанных направлениях. Причём Кортес-Джон умудрился пристроиться к пульту по соседству с Мирой, вовремя оттеснив Тони. Остальные не без некоторого замешательства приткнулись к свободным картам. И каррианец мечтательно продолжил:

– Все мы дети звёзд! Со звёзд мы вышли, на звёзды и уйдём, излучая свет, а я научу вас находить к звёздам путь… – и добавил совершенно буднично: – Посмотрите на ваши карты.

«Сплошные звёзды», – печально подумала Тиранна.

«Дети» вгляделись в экраны, но ничего особенного там не заметили. Перед каждым – расчерченная на квадраты область космоса. Скопление звёзд и маленький крестик в углу, рядом с одиноким светилом… Крейсер?

– Первое задание. Корабль находится в пункте G. Определить, из какой расчётной точки он туда прибыл. Предполагаемые координаты – Y, X, W или Z. Но исходный вариант только один. Прочие – ложные. Следует определить наиболее оптимальный путь. Приступайте!

Пока они изучали условия этой картографической задачки, каррианец с большим удовольствием прилепился к объективу телескопа, устроенного на постаменте в центре обсерватории, и как будто напрочь забыл о кадетах.

Из одиннадцати навигацией владели только семеро, и то шестеро – условно или с натяжкой. Остальные просто ознакомлены и по большей части шапочно. Зато Гай дружил с математикой и астрономией, в любом виде, а Мира прилежно, до мелочей, припомнила уроки Торреса.

Вот Джон-Тони на навигации собаку съел. Все измерительные устройства и карты, какие только существовали в галактике, его боялись. Он даже хотел предложить свою помощь Мире назло Лже-Джону, но передумал. Не стоило выдавать секретов и привлекать внимание к своему прошлому. Пират решил не выделяться и не спешил переносить умственные манипуляции на пульт, хотя на глаз уже видел конечный результат.

Кортес, наоборот, подошёл к проблеме чересчур самоуверенно. То ли перед Мирой рисовался, как мальчишка, и это мешало ему правильно сосредоточиться. То ли переоценил свои силы. Ведь он привык полагаться на приборы. И не учёл многих факторов. Подзабыл то, чему обучали в разведшколе.

Пока ка-марги и остальные пыхтели над задачей, Кортес небрежно привёл корабль стрелочками обратно до исходного пункта X… Звёзды на экране пропали, но зажглась красная надпись: «Ошибка! Ошибка! Ошибка!» И противно загудела.

Мало того что ка-марги увидели и посмеивались, а Тони язвительно усмехался и украдкой показывал ему средний палец. Так ещё разведчик чуть не взвыл от чувствительного укола в ухе. Такого гордый Кортес вытерпеть не мог! До тех пор, пока не уловил Мирин сочувственный взгляд. И она ему улыбнулась, ласково… Внезапно, морщась, за уши схватились четверо из ка-маргов, и Кортес торжествующе расплылся в улыбке, склонившись над пультом, чтобы никто не видел.

– Зачем нам вообще это делать!? – взбунтовался один из экипажа ка-маргов.

– Понапридумывали глупых задач! – подхватил второй, стукнул кулаком по пульту. И немедленно заработал десять чувствительных «иголок» в ухо, с отдачей в щёку и висок. А покуда он корчился и ругался, преподаватель удосужился обратить взор на кадетов.

– Правильные решения дают дополнительные бонусы. Не будете делать – не получите зачёт. И потянете всю группу назад. Хотите неприятностей?

На этом он тираду закончил и вновь приклеился к объективу.

Неприятностей никому не хотелось.

А хуже всех приходилось Тиранне. Она не смыслила в навигации. Ни-че-го! В школе эскорта их этому не учили. Она, конечно, понимала, что и где изображено на экране, не дура, но дальше этого дело не двигалось.

Примерно к середине занятия они получили краткую передышку. Благодаря Ка-Таго.

Кто бы мог подумать?!

Он явился в обществе дежурного санитара, бригадира-булфергца и врачей. И передвигался бывший командир ка-маргов с трудом, на костылях.

Последовала немая сцена.

– Проводите кадета до учебного места, – распорядился Гон.

– Сам дойду, – зло бросил ка-марг, пытаясь оттолкнуть бригадира и санитара.

– Как хочешь, – санитар пожал плечами и отошёл в сторону. – Твои проблемы.

Бригадир тоже не церемонился. Развернулся и ушёл, бормоча под нос, что «не нянька он и не нанимался». Наверное, брал пример с Ка-Дуко.

– Что за тупое заведение? – брюзжал Ка-Таго, прыгая до пульта. – Не умеют лечить… Хвалёный КА! У нас и то прогрессивнее. Есть же новейшие медтехнологии. Доктора – костоправы недоделанные…

Дор-Гон моментом оказались перед ворчуном, догнав его в два прыжка и преградив путь. Доктора на своих троих бегали по-любому быстрее и проворнее, чем ка-марг на своих… Четырёх.

– Запомните, кадет! – хором воскликнули эризийцы. – На первый раз я-я дерзость прощаем, но если снова оскорбите корабельных врачей… Наряд вам обеспечен.

– Запомните ещё, – продолжил один Дор. – По уставу КА запрещается использовать новейшие передовые технологии для лечения кадетов и курсантов. Если это не связано с чрезвычайной ситуацией или не сопряжено с риском для жизни.

– Вытатуируйте это на своей деревянной башке! – подхватил Гон. – В настоящее время вашей никчёмной жизни ничего не угрожает и ситуация самая обычная. Так что лечить буду обычным способом, как всех, или ждите, пока само заживёт.

– Завтра ко мне-мне на перевязку в это же время! – высказав это, доктора развернулись и с достоинством вышли, чинно переступая тремя конечностями и увлекая за собой дежурного. Джон задумчиво посмотрел им вслед. Он вспомнил свой с близнецами разговор.

– Продолжаем занятие, – весело объявил Иль Раш, не отрываясь от созерцания звёзд.

И на экране Гая загорелась надпись: «Высший балл!»

Ка-марги недоумённо переглянулись.

Следом и Мира решила свою задачу. Воспользовалась отстранённостью учителя и подошла к Джону-Кортесу. Он поднял глаза от пульта, и она улыбнулась ему.

– Разрешите вам помочь?

Лже-Джон с готовностью подвинулся, уступая ей место перед экраном. А настоящий Джон, наблюдая за ними, тут же выдал решение, от досады. Тиранне наконец помог Гай, устав смотреть, как бедная девушка мучается, предпринимая очередную попытку вернуть звездолёт в нужную точку, и с шипением хватается за ухо.

Ка-марги справились одновременно и слаженно, хотя каждому были заданы индивидуальные параметры, во избежание подглядываний к соседу. Но ка-марги всё привыкли делать вместе и подождали, когда справится Ка-Таго. Они всё ещё негласно считали его своим командиром.

– Молодцы, дети звёзд! – похвалил всех каррианец. – Вот вам, в награду, и вторая задача. Как раз до конца занятия успеете.

На экранах загорелась новая головоломка, и куки дружно застонали.

Перед совещанием преподаватели и офицеры кучковались в коридоре. Айрис заметила несколько новых лиц. Одна молодая холдеянка стояла в одиночестве, прижимая к себе цифровой блокнот и то и дело поглядывая в сторону замершего у двери в конференц-зал старшего помощника. И вот новая преподавательница уже почти решилась заговорить с ним, даже потянулась в его сторону. Но тут вмешалась Рис. Она понимала коллегу как женщина женщину, но с Дану флиртовать не стоило в принципе, поэтому девушку следовало предупредить.

– Как вам у нас на борту? – полюбопытствовала Айрис, чтобы завязать разговор.

– Интересно, – довольно улыбнулась холдеянка, не сводя глаз с Дану.

– Да, – кивнула в ответ Айрис и с нажимом продолжила: – Но интерес не всегда бывает взаимным.

– Что вы имеете в виду?

– А то, что ваши взгляды в сторону этого красавчика бесполезны. Женщин для него не существует!

– Он встречается с мужчинами? – новенькая чуть не подавилась вопросом.

– О нет! С конкретным мужчиной! – хмыкнула Айрис и стрельнула глазами в сторону капитана, уже представляя себе новый виток сплетен и слухов. Какая-никакая месть Шадору за испорченный вечер. – Пойдёмте, сейчас начнётся совещание. И что касается старшего помощника Каруина Брид Дану… – Айрис, проходя мимо того, нарочно оступилась так, чтобы каблук с магнонабойкой впился в ногу старпома. – То он даже боли не испытывает, что уж говорить о высоких чувствах…

Новенькая преподша, переваривая информацию и ошарашенно поглядывая на невозмутимого старпома, просочилась вслед за Рис в конференц-зал. А Дану так и остался стоять у стены, ожидая Шадора, который отдавал последние распоряжения штурману и навигационной бригаде.

Восемнадцать лет назад. Потаённая планета Арран. Храм-лаборатория

Холодный тэй лежал неподалёку от маленького Дану и не спускал с него глаз. Этот чуждый взгляд преследовал мальчика в кошмарах задолго до первого посвящения. Дану как будто знал этого тэйя всю жизнь. Он его помнил, чувствовал и боялся. До этого дня он тэйев не видел, у аров было строжайшее табу на их изображение. Иначе боги-тэйи никогда не вернутся и не заберут с собой на небо больше никого из аров, и тогда их привязанный к земле народ будет проклят. Все ары живут ради тех, кого заберут, а значит, и ради него, Дану.

С раннего детства у избранного тренировали восприимчивость на специальных тэйских тренажёрах слияния. Дану часто бывало тяжело, даже больно, но ещё ни разу так жутко, как сейчас. Тэй чуть заметно подрагивал, видно, настраивался, выбирал момент, а Дану трясся от ужаса и неизбежности. Он знал, что произойдёт дальше. Синаптическая атака. Сокрушительный удар по нервной системе, после которого Дану снова будет дрожать от озноба и слабости. Восстанавливаться, регенерировать, возвращать чувствительность, а все для того, чтобы, как только он придёт в себя, этот кошмар повторился.

Глава семьи Брид рассказывал, что первое слияние – самое болезненное. При последующих контактах тэй уже чувствует ара, легко подключается к его нейронной сети и может блокировать болевые ощущения или воздействовать на центр удовольствия. Если хочет…

Космическая академия, наши дни

Каруин Брид Дану стряхнул оцепенение, вызванное непрошеными воспоминаниями. Огненные зрачки ара сузились до красных точек, и глаза теперь напоминали тлеющие угольки. Запоздало заныла нога, там, где за несколько мгновений до этого впился каблук Айрис. Замечтавшись, Дану утратил контроль над синапсами и не до конца блокировал болевые ощущения. Взгляд ара многообещающе нацелился в спину дейгарки, но она этого уже не видела, увлечённая другим.

В преподавательскую размашистой проходкой вошёл капитан Рерих Шадор, а следом прозвучал гонг – совещание началось.

После длительных занятий по навигации (три часа подряд!) с одним только пятиминутным перерывом, Ярим повёл куков обедать.

«Наконец-то!» – подумал Гай, торопясь в столовую вместе с остальными.

Очень актуально, учитывая, что завтрака им не досталось, даже в виде брикетов-пайков.

Наверное, Морони ожидал увидеть длинные стойки раздачи, как в колледже, и столпотворение очередей, но ничего такого не заметил. Разумеется, другие кадеты тут были, но они как-то терялись в огромном помещении, изобилующем хромированными поверхностями и автоматикой. Посередине рядами располагались аккуратные металлические столики с выемками, сглаженными углами и привинченными к полу табуретами, а по периметру зияли разинутыми пастями с подсветкой пищевые трансгрегаторы.

На входе световой индикатор пропускной арки мигнул, и штрих-код в ухе среагировал лёгким щекочущим откликом.

– Питание посменно, – пояснил Ярим. – Придёте не в свою смену, никто вас кормить не будет. Запишите на лбу!

Бригадир сразу направился к ближайшему автомату, перечисляя по ходу:

– Супы, горячее, закуски, напитки, десерты… Читать умеете. Вот тут берёте поднос и накладываете сколько влезет.

Уже за столом, сидя перед заваленным с голодухи подносом, Гай осмотрелся.

Группами прибывали новые куки, в основном, судя по нашивкам, с первого курса, со своими бригадирами. Но заходили и со второго. Вразвалочку.

Морони вздохнул. Он и здесь чувствовал себя белой вороной, как и в колледже. Ничего не менялось. И за столом оказался один. Справа и слева от него куки расселись группами. Ярим не пошёл к бригадирам, а составил компанию Джонни, Тони и ещё трём ребятам из параллельного звена. Девчонки, включая Миру и Тиранну, устроились по соседству с парнями, время от времени стреляя глазками по сторонам и треща. Без умолку! Все вместе, по очереди и вразнобой, кроме Тиранны. Она ела молча, уставившись прямо в тарелку, и беседу не поддерживала. Потом к ним добавились кадетки со второго курса. В одиночестве восседал лишь Хумфа, но с вузюком просто никто не хотел сидеть, а он и не парился. Его это вполне устраивало. Лашми надулся важно, как деревенский индюк, и напыжился, словно вольерный павлин.

Гай так не умел…

– У в-вас свободно? – послышался ломкий голосок.

Морони вскинул голову и замер в недоумении и растерянности. Перед ним стоял худенький светловолосый паренёк с подносом, судорожно прижимая его к себе.

– А… – опомнился Гай. – Да… Я один.

– Можно? – робко осведомился парень.

– Угу.

Тот присел и открыл пакет с молоком, а Морони исподтишка поглядывал на его нашивки. Что за подразделение?

– Ты… со второго курса?

– Нет, – парень покачал головой. – Из резерва. Нас мало, обедаем в вашу смену.

Тут Гай вспомнил, что куратор Бринэйнн рассказывал о резерве, и от души пареньку посочувствовал… Хотя в сердце при этом закрался страх. Ярим по дороге сюда стращал их байками, где облажавшихся куков частенько испытывали, ставя в соревновательные пары с резервниками. Если побеждал резервный, то он занимал место кука.

– Естественный отбор, – с ухмылочкой рассуждал бригадир, а куки дружно переглядывались.

Новоявленные кадеты и не знали, что лучше, а что хуже, но, судя по словам Ярима и Бринэйнна, в резерв лучше не попадать.

– А чем вы там занимаетесь? – неожиданно для себя брякнул Гай.

– В основном на подхвате, – парень дёрнул плечом. – Техобслуживание, зачистки, всё такое и ждём очереди. Вдруг место освободится.

Сказанное довольно будничным тоном, это прозвучало слишком зловеще, и Гай чуть не поперхнулся сосиской.

– Я – Сэм, – неожиданно широко улыбнулся паренёк.

Морони сперва не сообразил.

– А я… Я – Гай.

– С Булферга? – проницательно полюбопытствовал собеседник.

– С Кату… А что? Так заметно?

На нём клеймо фермера? Интересно, что его выдало? Акцент? Цвет волос? Общая неловкость и угловатость деревенщины?

– Просто я тоже оттуда, – паренёк вцепился зубами в кусок хлеба. – Ешь давай, у нас полчаса, потом другая смена.

Некоторое время они жевали молча и сосредоточенно.

– Своих признаю сразу, – вдруг заметил Сэм. – А они меня не всегда.

Гай в упор посмотрел на него. Да, верно, мало он похож на булфергца. Только если присмотреться… Хотя и Гай тоже чужой среди своих.

– Что, рожей не вышел? – улыбнулся парнишка. – Но тем не менее… Пообтесался за год. Говор теперь иной. И сирота я, вырос в приюте.

– А как ты здесь очутился? – вырвалось у Морони.

– Отдали в инженерную школу, – ответил Сэм, отводя взгляд. – Был лучший… Работал на большегрузе. Недолго. Шадор потребовал уплату за спасение. Вот меня и сбагрили в довесок…

«…Шадор!..» – донеслось от столика девчонок.

Сэм замолчал и принялся за еду, а Гай навострил уши и прислушался. Ведь речь шла о таинственном капитане крейсера и директоре академии.

Вещала второкурсница-равандосска:

– …капитан наш – мужик что надо. Всё при нём… Увидите его сегодня на построении. Красавец и… – она понизила голос, – бабник!

– Ах, ловелас тот ещё, – подхватила другая, по виду и акценту полулерийка из Холдеи. – Говорят, каждую ночь в его постели новая… преподша, ежели молодая и красивая. Ни одну юбку не пропустит.

– И к курсанткам пристаёт? – ужаснулась Мира.

– К тем, кто покрасивше, запросто, – закивала равандосска, выразительно поглядывая на дейгарку. – У него с очередным набором право капитанской ночи, каждую восьмидневку, по выходным.

Сэм хмыкнул.

– А я думала, на крейсере нет выходных, – удивилась Мира.

– Есть-есть, – затрясла головой полулерийка, – но таких выходных сама не пожелаешь…

– Всё равно выходные это хорошо, – не согласилась Мира.

«Дурочка наивная», – решила Тиранна, втайне думая о Бринэйнне. Уж он-то найдёт, как провести эти дни с ней…

– Хотя… Если глянешься капитану, то удовольствие на ночь, а то и две, тебе обеспечено, – бесстыдно заметила полулерийка.

– А увольнительные по выходным бывают? – расспрашивала Мира, так как это интересовало дейгарку больше, чем разговоры о мужиках. Она ведь здесь для того, чтобы мир посмотреть. Вселенную!

– Крейсер заходит в порты?

Равандосска и полулерийка рассмеялись.

– Размечталась, – фыркнула равандосска. – Увольнительные раз в тридцатидневку по очереди. Пока до твоего кука дойдёт, может и полгода пройти. Но в порты заходим, системы, планеты, поговаривают, у Шадора и там в каждом порту…

– А этот его… помощник? Он такой… – мечтательно вздохнула холдеяночка.

– Старпом? – удивлённо переспросила полулерийка. – А когда ты видела его и где?

– В коридоре, пока вели в распределитель, случайно… Они с провожатым остановились переговорить, а я подслушала. Курсант назвал его старпомом, и честь отдал… А я засмотрелась… Вот уж взаправду красавчик! Весь такой загадочный…

Равандосска чуть какао не подавилась.

– Ты… это… – прокашлявшись, пробормотала она. – Он девчонок на дух не переносит, я слыхала, – она почти шептала, – что он то ли девственник… – она огляделась по сторонам. – То ли с Шадором… Ну, вы понимаете…

Мира вытаращила глаза, Тиранна усмехнулась, отчего её шрам наморщился.

– Он что, – холдеянка криво улыбнулась, – и с парнями?

Равандосска повела плечами.

– Точно не скажу… Никто не видал, чтоб они, ну, понимаете… Однако кто-то спалил, как Данушечка от Рериха утром выходил. А заходил перед этим к ночи… Это вот… Бесполезно к нему с нежностями соваться. Холоден он как лёд. Его боятся или ненавидят. Увидите. И по уставу академии…

– Что за устав? – иердийка впервые высказалась за весь обед.

– Скоро узнаете… – загадочно ответила полулерийка. – На построении все преподаватели будут и капитан с помощником.

– Сюда они не придут? – боязливо озираясь, спросила чистокровная лерийка, тоже до сих пор молчавшая.

– У преподов и офицерского состава своя смена, но некоторые предпочитают обедать у себя в каютах или в кают-компании.

– Да, – подхватил Ярим, уловив последнюю реплику девушки, – у них в это время обычно совещание.

Гай так заслушался, что чуть не забыл поесть. Он вопросительно посмотрел на Сэма.

– Сплетничают всё, – усмехнулся тот, сидя перед опустевшим подносом, – то ещё развлечение.

Неожиданно прозвучал сигнал-гудок и роботизированный голос известил: «Смена!»

«Дьявольская корова!» – мысленно выругался Гай, спешно допил лимонад и едва успел сунуть в карман плитку шоколада, как крышка стола раздвоилась, вывернулась и опрокинулась половинками внутрь, сбрасывая куда-то во тьму недоеденные продукты вместе с подносами.

– Предупреждал я, – напомнил Сэм.

Выходили они через другую арку, и Морони потерял земляка из виду, озабоченный тем, чтобы не отстать от «своих». Он суетливо прибился к остальным кукам и услышал, как Ярим сказал:

– Здесь только обед. Завтрак и ужин выдаётся пайками, привыкайте.

И Гай похвалил себя за то, что догадался припрятать хотя бы шоколадку.

– У вас час свободного времени, – продолжал бригадир. – Советую провести его в информатории. Затем снова занятие, по контактам.

Ещё Гай услышал, как Тиранна спросила Ярима о командире Бринэйнне.

– Обедает в смену старшекурсников, – ответил бригадир. – Как раз после нас.

Совещание состоялось и длилось в обычном режиме.

Шадор разместился во главе вытянутого клином стола. Присутствовали почти все преподаватели и несколько офицеров. Капитан не любил разделять сферы деятельности. Поэтому и преподаватели, и офицеры равноценно вникали в суть происходящего на крейсере и знали обстановку за его пределами. Началось совещание традиционно с выступления старпома Каруина Брид Дану.

– Рекрутизация прошла успешно. Кадеты первого курса приступили к обучению и приписаны к КуКам. Кураторы предоставили мне списки по своим группам.

«Ещё бы они не предоставили!» – подумала Айрис. Когда надо и когда не надо Дану был въедлив и требователен до безобразия. «Вечно он перед Шадором выслуживается!»

Тут, конечно, Айрис была немного необъективна, потому что старпом не стремился к власти и не пользовался зарплатными бонусами, и его истинные мотивы оставались для всех тайной. Преподаватели и офицеры хоть и поглядывали друг на друга с превосходством, но Дану все ненавидели одинаково. Его нельзя было ни в чем убедить, подкупить, уговорить, соблазнить. С ним никому не удавалось подружиться, и предположения о причине его преданности капитану выдвигались самые разные. Айрис тоже гадала о том, что между ними происходит, особенно после того как застала старшего помощника на коленях перед капитаном…

– Сейчас на крейсере находится более пяти с половиной тысяч особей различной расовой принадлежности. Могу предоставить видовую категоризацию.

– Не надо, – поспешно отказался Шадор, подняв ладонь. – Дальше.

– Данный набор нетипичен для Космической Академии. Прежде мы уделяли серьёзное внимание предыдущим заслугам и успехам кадетов, сейчас выборка случайна, поэтому могут возникнуть дополнительные сложности. Я подготовил памятки для преподавателей и проведу инструктаж со службой безопасности. Медицинская служба крейсера также готова по вашему запросу предоставить данные по работе с теми или иными кадетами. Личные дела составлены. Советую ознакомиться.

Преподаватели зашумели. Никому не хотелось в свободное от работы время изучать личные дела учеников, а из уст Дану прозвучал негласный приказ, и никто не сомневался, что рано или поздно он об этом спросит. В файлы данных отличников боевой и учебной подготовки особо никто не совался, потому что там всё, как правило, стандартно: был, участвовал, умел, знал и так далее. А тут целый новый поток! Но Шадор никак не отреагировал, и Дану продолжил:

– Кроме того, на борту присутствуют шесть преступников, осуждённых по нескольким статьям Кондорской космической конвенции. Дискриминация в их отношении недопустима, но при контакте с некоторыми из них следует соблюдать осторожность.

– Зачем они нам вообще сдались? – протянул со своего места насупленный Ка-Дуко. – И я так понимаю, вы не собираетесь нам сообщать, по каким именно статьям осуждены преступники?

– Правильно понимаете, – кивнул старпом.

– Я настаиваю на раскрытии этой информации. Мне плевать, если они что-то где-то спёрли! Но бунтовщики, бомбёры, подстрекатели и убийцы нам ни к чему!

– Да! – воскликнула Айрис, у которой на замороженных отморозков был свой зуб. – Их шесть особей, значит, это – полноценный КуК. Кто возьмёт кураторство? И перед кем он будет отчитываться? Почему руководством КА вообще было принято такое решение без согласования с командой?

Айрис обвела присутствующих взглядом, увидела одобрение в глазах офицеров и коллег и с торжествующей улыбкой посмотрела на капитана. Но тот делал какую-то пометку в блокноте и на Айрис даже не взглянул. Зато этим воспользовался Дану, незамедлительно усмехнулся и произнёс:

– Уважаемый офицер Эсидорэ Ромеро, раз уж вы сами вызвались, то вы и будете контролировать куратора. Более того, я даже доверю вам его выбрать. Весь четвёртый курс в вашем распоряжении. Кроме того, вы у нас специалист по всем видам оружия, а значит, в случае возникновения угрозы, сможете быстро и эффективно её ликвидировать. Не так ли? Да и с будущими кадетами знакомы…

«Сволочь! Ну, какая ж сволочь!»

– Но… Это вообще-то не моя работа!

– В вашем контракте указано, что руководство крейсера может назначать для вас внеплановые рабочие часы по своему усмотрению.

«Раньше внеплановые часы Шадор использовал совсем для других целей!» – чуть не сболтнула Айрис, но вовремя взяла себя в руки и промолчала.

Дану спокойно продолжил:

– К началу нового семестра у нас изменился преподавательский состав. Прибыли новый преподаватель по навигации – каррианин Иль Раш…

«Карриане? – Айрис сразу забыла ненавистного старпома. – Точно? Эти чудики? Фанатики “звёздного света”? Не от мира сего… Гм, что-то Шадора в разные стороны на экзотику растащило…»

Впрочем, на каррианцах в галактике держалась вся астрономия и навигация. Они узнавали о новых звёздах прежде, чем те успевали зажечься. С ходу рассчитывали траектории полёта, вычисляли звёздные массы по спектральному анализу невооружённым глазом. Но у всего есть подвох. Ох, и наплачется ещё капитан! С каррианским преподавателем…

– …отсутствует, в связи с расовыми особенностями, которые не позволяют карриа участвовать в публичных дискуссиях, но протокол совещания ему предоставим… И, знакомьтесь, эксперт по контактам – холдеянка Джина Суири.

Молодая красивая женщина зарделась под взглядами присутствующих, особенно мужчин. И даже Шадор впервые проявил интерес, что не укрылось от бдительного ока Айрис. Гад-Рерих, однако, интересом не ограничился и тоже вставил свою ремарку:

– Добро пожаловать в наши ряды. Авансом поздравляю вас с боевым крещением. Как раз сегодня после обеда вы читаете лекцию первому курсу, в потоке.

Холдеянка Джина через силу улыбнулась, а преподаватель Ромеро ядовито ухмыльнулась. Шадор в этом весь – обожает бросать новичков на амбразуры.

Старпом продолжил:

– Теперь старший офицер мостика Вилиам Кабук доложит нам о текущем положении дел на пути нашего следования.

– Полный текст доклада есть в киберсистеме рут-комьюните, – начал офицер, и все поспешно достали свои блокноты под колючим взором требовательного Дану. – На границе Дейгара и Империи Лери возобновились конфликты. Официально стороны по этому поводу ещё не высказывались, но нам необходимо отслеживать и цензурировать новости, которые могут спровоцировать столкновения на крейсере. В любом конфликте мы держим нейтральную позицию, но ведём запись, которую потом отправляем сторонам конфликта. В промежуточном секторе, где будут проходить учения, все спокойно. Наши разведчики уже на месте и контролируют обстановку. Передаю координаты…

Повсюду затрещали рут-коммы, встроенные в блокноты.

– …В системе есть несколько обитаемых планет, для кадетов предусмотрены высадки и контакты. Дополнительную информацию по заданиям получите позже…

Далее, после этого довольно скучного доклада, не менее нудно обсудили техобслуживание, обязанности куков и резерва, поставки оборудования, продовольствия и разные организационные вопросы.

Айрис слушала вполуха, ей было не до того. Она ненавидела Каруина Брид Дану всем сердцем и украдкой сверлила ара убийственным взглядом.

Только гонг на обед заставил её временно забыть о неприязни к старшему помощнику.

Построение проводилось на плац-палубе и, в отличие от столовой, здесь были иллюминаторы, но затемнённые, которые бликовали от ярких ламп. Поэтому ничто не проникало снаружи и ничего не просматривалось изнутри. Ни единой звёздочки. Сплошная чернота.

«Мы ведь ещё на приколе, – прикинул Кортес, – стоим».

Под ногами пружинило что-то вроде коврового покрытия, а над головой раскинулся металлический купол, куда были врезаны круглые плоские светильники, точно белые пятнышки у божьей коровки.

Такое сравнение пришло на ум Мире.

Кадетов и курсантов выстроили в колонны по бокам от центральной дорожки, размеченной красными линиями.

Кругом расползался невнятный гул. Собравшиеся шептались, переговаривались вполголоса, поскольку никто из новичков не знал, чего ожидать.

Кортес присматривался, как истинный разведчик. Изучал лица, нашивки, знаки отличия. Так он определил, что присутствуют далеко не все. Только первый-второй курсы, бригадиры КуКов, кураторы, несколько офицеров и преподаватели.

Ждали только капитана и его помощника. И ожидание затягивалось…

Наконец динамики разразились звонким оповещением: «Приготовиться! Капитан идёт! Капитан на палубе!»

«Тихо! – разом заорали кураторы. – Капитан на плацу!»

Прочие звуки постепенно умолкли, и лишь вузюк-тугодум что-то бубнил, но на него тотчас зашикали всем скопом, что заставило бригадиров снова требовать тишины и порядка.

Динамики разразились маршем!

Оглушительная музыка ударила по ушам и тотчас положила конец переругиваниям, перешёптываниям и толканиям. Наверное, это был гимн академии, но новички об этом ещё не знали. Однако вскоре мелодия зазвучала более приглушённо, фоном.

По дорожке мимо стройных и не очень кадетско-курсантских рядов шествовал сам Рерих Шадор. Его сопровождали трое. За капитаном, на расстоянии вытянутой руки вышагивал старпом. Тот самый. В паре со шкипером. Это был Вилиам Кабук – красавчик-равандоссец с перламутровой кожей, тонкими чертами лица и бронзовой шевелюрой из мелких косичек. Третьим и замыкающим топал уже известный всем сержант Ка-Дуко. Многие кадеты слишком хорошо помнили его по утренней побудке и при виде «дневного кошмара» начали икать… Даже ка-марги, кроме их бывшего командира Ка-Таго, которого пригнали сюда на костылях. Тот невозмутимо возвышался над своими, делая вид, что у него просто отросли добавочные ноги. И не нашлось смельчаков среди кадетов, чтобы его в этом разубедить.

Никто не хотел стоять впереди, поэтому Гай, Мира и Тиранна, конечно же, очутились в первых рядах, но зато отлично видели отсюда шествие капитана и его помощников.

Рерих Шадор… Скорей всего, капитан был кентрийцем. Жители этой независимой и отдалённой системы мало чем отличались от дейгарцев, учитывая общее происхождение и расовое сходство, но гордо считали себя отдельной и единственно чистой ветвью без примесей.

Капитан выглядел привлекательно, хоть и был ниже своих спутников. Кентрийцы вообще высоким ростом не отличались, но вполне себе средние параметры Шадора компенсировало превосходное телосложение.

«Классная задница!» – как сказала бы Айрис Ромеро.

Мундир сидел на капитане отменно, подчёркивая все достоинства выправки и осанки, вызывая желание у прекрасной половины забраться шаловливыми пальчиками во все стратегические места. Некоторые кадетки откровенно заахали, прицеливаясь глазками в капитана.

Серые выразительные глаза Шадора твёрдо смотрели вперёд – приятное дополнение к волевому подбородку, плотно сжатым, но чувственным губам, широковатому носу, с чуть скошенным и немного выдающимся кончиком.

«Шнобель», – как иногда в шутку называла его Айрис, целуя в этот самый кончик.

Капитан смотрелся воплощением мужественности и власти. Несмотря на то что тёмные волнистые пряди волос покрывали голову густым беспорядком. Это был единственный штрих неправильности в его безупречном облике.

Рерих Шадор привлекал взгляды, но гораздо больше досталось их старшему помощнику. И зачастую отнюдь не самых тёплых и дружественных.

Каруин Брид Дану – высокий, грациозный, с чёрным каскадом шелковистых волос, забранных в хвост ради официального случая. Гладкая смуглая кожа, орлиный профиль и чёрные как ночь глаза с огненными точками зрачков придавали его облику ещё большую экзотичность.

И особая аура таинственности и неприступности окружала старпома…

Девчонки разом выдохнули. Гай оторопел.

«Это же… – он не мог поверить. – Ар!»

Мало кто видел аров живьём. Ведь это они находились внутри тэйев – левиафанов. Но Морони-старший очень красочно описал их своим сыновьям, рассказывая, что он пережил в войну.

– Неужели это действительно ар? – пробормотал обескураженный паренёк.

– Да, это ар, – подтвердил Ярим.

Весёлый бригадир подождал, пока начальство пройдёт, и протолкался вперёд.

– Кто? – хрипло переспросил Ка-Таго.

– Ар, ар, ар… – загомонили вокруг.

Волна голосов пробежала по залу, но Дану и ухом не повёл. Он уже привык, а кураторам снова пришлось наводить порядок.

– Что он тут делает? – Ка-Таго нахмурился. – Как сюда попал? Помощник капитана, говорите?

У ка-маргов с тэйарами были свои счёты.

– Ему место в лаборатории под ножом нейрохирурга! – прошипел Ка-Таго.

– Этот неприкосновенен, – быстро предупредил Бринэйнн, гася нежелательные порывы. – И с капитаном давно. Шадор спас его в харатскую кампанию, и теперь ар на нашей стороне.

– Но это не мешает всем здесь его ненавидеть или бояться, – заметил Ярим.

– Я их не осуждаю, – Ка-Таго засопел, – и поддерживаю.

– Заткнитесь! Сейчас капитан будет говорить! – недовольно оборвал назревающую дискуссию бригадир-булфергец.

Марш постепенно заглох, а Рерих Шадор взошёл по ступенькам на выехавшую из стены платформу в конце дорожки и офицеры вместе с ним.

Тут же повсюду высветились тарелки-экраны, транслируя капитана и его окружение всем присутствующим. Потому не возникло нужды вытягивать шеи и заглядывать через головы. Рериха Шадора видели и слышали отовсюду.

– Кадеты! Приветствую вас на борту космической академии КА-11. Отныне я – ваш капитан. Готовы ли вы к присяге?

– Что за ерунда? – проговорил Ка-Таго. – У нас присягу приносят после окончания военной школы перед началом службы.

– Это КА, а не ка-маргская школа, – напомнил куратор. – Обучение здесь и есть служба…

– Готовы?! – снова прогремел голос Шадора.

– Так точно! – ответили бригадиры и кураторы, подавая пример.

– Так точно! – подхватили кадеты.

– Тогда оставьте прошлое за чертой, отриньте сомнения и смотрите!

Внезапно посреди купола образовалась щель, деля его на две створки, и туда ворвался яркий всполох. Светильники разом погасли, и по мере того, как освещение меркло на плацу, наверху над палубой расходящиеся створки открывали…

Многие охнули, осознав тот факт, что их защищает от космической пустоты только силовое поле и…

– Это же… – задохнулся Гай.

– Чёрная дыра! – воскликнул кто-то.

Над ними – нечто огромное, чёрное и пузырящееся, окружённое сияющей огненной короной затягивало в себя пространство. Но крейсер почему-то оставался на месте.

– Тарантул, – зачарованно прошептал Гай.

– Центр нашей галактики, – озадаченно пробормотал Кортес. – Что мы тут делаем? В этом опасном и невозможном месте…

– Тезерион! – провозгласил капитан.

– Тезерион? – Джон приподнял бровь. – При чём здесь концерн «Тезерион»?

Как всякий космический пират, Макферсон знал, что «Тезерион» специализируется на оружии, спецсредствах и многом другом.

– Это наш основной спонсор и покровитель, – пояснил бригадир Ярим. – Собственно, учредитель проекта КА.

«Да что здесь вообще творится?» – насторожился Кортес.

Дейгарская разведка давно подбивала клинья и подбирала ключик к главному концерну галактики, но так и не продвинулась в разгадке этой тайны ни на мизинчик, ни даже на мизинчиков ноготь.

– Повторяйте за мной! – приказал Шадор. – Перед галактическим оком…

– Перед галактическим оком!

– Перед взором всевидящего Тезериона…

– Перед взором всевидящего Тезериона!

– Перед КА и своим капитаном…

– Перед КА и своим капитаном!

– Клянёмся!

– Клянёмся!

– Верой и правдой служить им…

– Верой и правдой служить им!

– Идти до конца…

– Идти до конца!

– Во имя наших великих целей!

– Во имя наших великих целей!

«Каких таких целей?» – подозрительно кумекал Макферсон, которому не понравилось это «до конца».

Затем все отдали честь и прослушали первый куплет гимна в исполнении теноров и басов.

– Теперь, – продолжал капитан. – Если к вам обращается старший по званию с девизом: «Во имя наших великих целей», вы должны чётко отвечать: «Цель далека, но мы – близко». Повторите!

– Цель далека, но мы близко! – проорал нестройный хор голосов.

«А что за цели, так никто и не сказал», – подумал Кортес, разглядывая коллапсирующую вверху чёрную трясину в красно-жёлтом пылающем ореоле с тёмными пятнами и точками осколков. Ему-то не привыкать созерцать такую жуть, но… Несколько кадетов тихо упали в обморок.

– Некоторые при виде этого зрелища сходят с ума, – оптимистично сообщил Ярим.

– Разве о них не позаботятся? – спросил Ка-Таго, кивком указывая на валяющихся рядом куков, а среди них распластал лапки и бедный вузюк-лашми.

– Ничего, придут в себя как миленькие, – заметил булфергец Сниф.

Дежурные курсанты уже приводили их в чувство, хлопая по щекам и подсовывая под нос флакончики с нюхательными солями.

Ка-Таго фыркнул.

– Самая чудная присяга, – заявил он, – какую я только видел!

Кортес втайне с ним согласился.

Купол тем временем закрылся. Впечатлительных кадетов подняли на ноги, и те ошалело пялились в одну точку.

– Сейчас перед вами, салаги и негодяи, – объявил Ка-Дуко, – выступит шкипер!

Последовал долгий рассказ Вилиама Кабука о внутреннем и общем распорядке. Из всей речи Мире и Гаю запомнилось, что обучение в космической академии длится пять стандартных лет. Два года – в качестве кадетов, два – курсантами, и последний год – стажёрами. Если проявишь особое старание и отличишься, то станешь бригадиром КуКа на третьем курсе или куратором на четвёртом. Остальных ждут десантные или лётные группы, а самых никчёмных в боевой подготовке – резерв. Последующие два года полагалось отслужить в составе элитных контрактных войсковых подразделений. Затем – увольнение, навсегда, с пожизненным пособием и предоставлением работы в концерне.

– А я думал, отсюда не выходят, – удивился Морони.

– Выйдешь, ежели доживёшь, – добродушно заверил его булфергец земляк-бригадир. – Отсюда тоже выходят…

– Обычно ногами вперёд, – зловеще ухмыльнулся Ярим. – Хотя некоторые за особые заслуги произведены в офицеры. Например, Вилиам-шкипер – бывший курсант КА.

Тем временем Кабук закончил своё длинное выступление, и на его место заступили Дор-Гон. Кадеты первокурсники таращились во все глаза, большинство из них, выросшие на отсталых периферийных планетках, впервые видели эризийцев. Хотя многие знали, что именно они заправляли Конклавом.

Доктора были кратки, несмотря на свой дуализм. Их речь вдвое уступала Вилиамой по количеству слов. Близнецы заявили, что поблажек никому из кадетов не будет, пусть привыкают к боли и жёсткой медицине, закаляющей тело и характер.

Ну-ну, как наглядный пример здесь подошёл бы Ка-Таго, если бы у окружающих хватило смелости разглядывать его. И никто не желал его участи.

– Иными словами, – перевёл для кадетов Ярим, – раны, увечья и ушибы вам до третьего курса будут лечить старыми прадедовскими способами.

– Почему? – удивился Джон, памятуя о том, с какими ранами угодил в госпиталь, и доктор использовал эффективные и безболезненные методы лечения, даже шрамов не осталось. – Я слышал, на КА самая передовая медицина.

«Как и самое сокрушительное оружие».

– Да, – поддержал его Кортес. – Отчего?

– Для тренировки воли и дисциплины, закалки тела и духа, и в качестве воспитательного момента, – просветлённо заметил куратор Бринэйнн. – Так вы постараетесь быть неуязвимыми. Не беспокойтесь, на опасные задания получите кибердоспехи.

Гай заинтересовался доспехами, но не хотел на «опасные задания». А Тиранна основательно задумалась, особенно над словами «передовая медицина», и невольно потрогала шрам…

– Старайтесь не попадать к докторам, – заметил Ярим. – Или попадать как можно реже.

– Почему? – наивно удивилась Мира, ведь на Дейгаре врачи считались самыми гуманными.

– Узнаете ещё! Недаром у эризийцев прозвище – Дор-Гад.

– Кто из них Дор, а кто Гад? – полюбопытствовал Кортес.

– Какая разница. Оба становятся гадами или по очереди, едва завидят жертву – пациента. Главное, не употребляйте при них множественных местоимений…

Далее перед КАшниками снова выступил капитан.

– Итак, – заявил он. – Вы принесли присягу и теперь идентифицированы на борту. Всё, что вы здесь увидели и услышали, не должно выйти за пределы КА. Запомните, за вами строго следят.

Будто в подтверждение этому у каждого недотёпы кольнул штрих-код, и все поняли без лишних слов.

– Прежде чем вы станете полноправными и полноценными КуКами, вам предстоит Посвящение.

«Это что за дьявольская хренотень?» – мрачно подумал Джон.

Им тут же объяснили. На платформу поднялся один из старших кураторов и сообщил, что…

– В качестве посвящения в кадеты и первого задания вы должны самостоятельно отыскать дорогу в казармы и свои каюты. Там вас будут ждать ваши бригадиры и кураторы. Участвовать и помогать вам им строжайше запрещено. Лишь после того, как вы достигнете цели…