Котики спешат на помощь

Глава 5. Режим ожидания

Дело было прошлой осенью. Дождь лил уже который день и не прекращался всё то время, что Виконт и Маркиз на перекладных добирались на край света.

А когда добрались, выяснилось, что Маркиза в этом краю вовсе не ждали.

– Я всё понимаю, – разводил руками человек, который и подбил Виконта на побег из Логроканта, – но я не смогу прятать двух Юдзу. Для Вика я легенду заготовил, документы, должность его дожидается, но вот так с улицы взять ещё одного – да мне даже селить тебя некуда.

Маркиз стоял под дождём, глядя в землю. Он подозревал, что так могло случиться. Он даже предупреждал Виконта, когда тот уговаривал его присоединиться.

– Ну нам же много не надо, – продолжал бесполезно увещевать Виконт. Его капюшон сдуло ветром, и теперь короткие русые волосы намокли и прилипли к голове. – Мы потеснимся, а потом, может, что-то нарисуется…

Но человек был непреклонен.

– Я не могу так рисковать. Пусть Тир-ан-Теас и не ведёт официальной торговли с Логрокантом, вы, ребята, слишком дорогие, чтобы никто не пришёл вас разыскивать. Я к приезду Вика готовился год. Вам следовало предупредить.

Виконт открыл рот, чтобы привести ещё какой-то аргумент, но Маркиз поднял руку, останавливая его.

– Всё нормально. Я сам устроюсь. Извините за беспокойство.

С этими словами он кивнул, проливая с капюшона струи воды, повернулся и пошёл прочь. Виконт ещё пытался его остановить, но что толку? Человек прав. Он не был готов, а скрывать беглого Юдзу – это не то, что средней руки бизнесмен мог себе позволить без подготовки.

Маркиз шёл по улице навстречу дождю и ветру. Вечер ещё только начинался, но по осеннему времени уже стемнело, и Юдзу надвинул пониже капюшон, чтобы не сверкать светящимися глазами. Впрочем, благодаря погоде прохожие ему почти не встречались.

Улица влилась вместе с потоками воды в проспект, а тот, мигая огнями едва ползущих Импульсов – в шоссе. Маркизу было некуда идти. Человек обещал Виконту документы, поэтому по дороге два Юдзу ничем таким не озаботились, а границу переходили по дну реки, благо Свити не обязательно дышать. Без документов в Тир-ан-Теасе даже гостиничный номер не снять, по крайней мере, сколько Маркиз ни искал в эфире, он такого не нашёл. Скорее всего, у людей были какие-то потайные способы, но это нужно было знать, к кому обратиться и на кого сослаться. И такие люди наверняка попытались бы поймать и продать беглого Свити.

С другой стороны, сон и еда Свити не требовались. Ради гибернации можно забиться под какой-нибудь мост, там всего-то четыре часа, уж найдётся укромное местечко. Гораздо более важный вопрос – что теперь делать. Юдзу понятия не имел, как влиться в человеческое сообщество так, чтобы его не узнали. Да, среди Свити Юдзу считаются самыми умными, но это потому, что у них максимальный набор аур. Вот только ауры, которая бы подсказала, что теперь делать, у него не было.

Бесконечно идти вперёд? Мокнуть и мёрзнуть, может, десяток лет, пока в центральном артефакте не кончится энергия? И стоило ради этого сбегать из офиса? Там хоть было тепло и чисто… И самое подлое – ауру человеческого контроля-то никто не отменял. А отдавать себя в руки артефактора Маркиз бы не рискнул ни в коем случае. Он не сможет заплатить больше, чем выручит артефактор, продав его какой-нибудь компании.

Маркиз брёл вдоль шоссе навстречу дождю. Вокруг всё было серо, хмурое небо не заканчивалось у горизонта, а заливало собой всё вокруг – стоящие поодаль от дороги здания магазинов, склады, заводы, поля… Импульсы на трассе перестали толкаться и сердито гудеть и вместо этого неслись теперь, как угорелые, куда-то, где их хозяев ждут в тепле и уюте. Маркиз посмотрел в серую мутную даль и вздохнул.

Прямо рядом с ним зашуршали колёса по воде, что ручейком текла вдоль тротуара. Импульс остановился в нескольких шагах впереди. Грузовой, с небольшим кузовом, обтянутым магорезиной. Дверь кабины открылась, и оттуда высунулась голова молодого человека.

– Эй, парень! – крикнул тот, явно обращаясь к Маркизу, ведь больше вокруг никого не было. – Полезай внутрь!

У Маркиза перехватило дыхание. Он не мог отказать! Вдали от хозяев аура ЧК велела слушаться любого человека, особенно того, кто говорит уверенно и чётко, а этот как раз из таких.

Неужели его вычислили?! Неужели прислали безопасников? Так быстро?! А Виконт? Его тоже схватили?

Но как бы там ни было, Маркиз, не говоря ни слова, подошёл к открытой двери и забрался в кабину.

Внутри пахло маслом и металлом, а ещё такой типичной для Импульсов магорезиной. Человек за рычагом управления вовсе не походил на безопасника из логрокантской корпорации. Коротко стриженые, наверняка машинкой, светлые волосы, загар до воротника и рукавов футболки, сама футболка – поношенная, заляпанная, такие же тренировочные штаны, на ногах магопластиковые тапки.

– Вымок? – неожиданно низким голосом спросил парень. Раньше Маркизу не встречались молодые люди с таким голосом.

– Да, – тихо ответил он, потому что смолчать не позволяла аура.

– Ну ты экстремал, в такую погоду пешком переться, да ещё по трассе. Куда собирался-то?

Надо было соврать, но Маркиз даже не представлял, куда можно попасть по этому шоссе, не подготовил ложь заранее, а с наскока под таким напором что-то выдумать шансов не было.

– Не знаю, – выдавил он.

Водитель странно на него посмотрел.

– То есть как не знаешь? Ты шёл по трассе в такой ливень, значит, куда-то хотел дойти? Где тебя высадить?

Маркиз пожал плечами.

– Тебе что, – медленно проговорил водитель, снова скосив глаза вбок, – некуда идти?

Юдзу ничего не ответил. Ему было очень стыдно. От Юдзу весь мир ждал, что у них будет всё посчитано, распланировано, продумано и подано на блюдечке. А он не справился. И идти ему некуда. И этот человек рано или поздно догадается, кого подобрал. И вся затея пойдёт прахом. Да ещё, если его здесь отловят, то и Виконта быстро найдут…

– Ясно, – сказал человек. – Переночуешь у меня в мастерской.

– И как ты дошёл до жизни такой? – продолжил расспросы человек. По его неровному тону, неуверенной усмешке и напряжённым движениям рук на рычаге Маркиз распознал попытку придать вопросу несерьёзной лёгкости, хотя на самом деле тема заставляла человека напрячься.

Юдзу закрыл глаза. Ему нужно было собраться с мыслями, подключить все ауры и выдать изящный, ни к чему не обязывающий ответ с толикой юмора, чтобы человек перестал серьёзно относиться к его проблеме и поверил, будто это просто маленькая неурядица. Но у Маркиза не было на это сил. Как он ни старался, он не мог выжать из себя ничего забавного и лёгкого.

Свити созданы для того, чтобы служить людям. До сегодняшнего утра Маркиз думал, что будет служить новому начальнику Виконта – ему ведь нужен был Юдзу, а где пригодится один, пригодятся и два. Виконт долго с ним переписывался, и они оба поверили, что этот человек лучше, чем те, на кого они работали в Логроканте. По крайней мере, он не издевается над Свити и не заставляет их пакостить людям.

Добраться до нового места и не засветиться – было единственной целью Маркиза. Но теперь она истаяла, как вечерний свет, а больше никакой цели у Маркиза не осталось. Ради чего скрываться? Ради чего уклоняться от ответов человека? Центральный артефакт просто не отдавал аурам энергию на задачи, не ведущие к цели. Маркиз видел только серое небо, дождь и слякоть на дороге, которая никуда не вела.

Он устал бороться.

– Сбежал.

Голос его прозвучал еле слышно и как-то хрипло, словно даже речевой ауре энергии досталось на донышке.

Человек неуверенно покосился на него, и Маркиз мог точно сказать, о чём тот думает: этот маленький дурачок сделал себе хуже, его надо вернуть на место.

– А что там такое было… – медленно заговорил человек, – что ты решил бежать?

Маркиз открыл было рот, но звуков из него не вышло. У него не осталось сил объяснять. Структурировать ответ, анализировать свои переживания, сравнивать и сопоставлять то, что он видел, с постулатами человеческой морали… Он хотел просто уйти в гибернацию до каких-нибудь лучших времён. Может, лет на сто. Или тысячу. Вот бы проснуться, а весь мир изменился, и больше никто не создаёт Свити и не заставляет их разрушать чужие жизни.

Но человек ждал ответа, и Маркиз наконец придумал: он потянулся руками через голову и задрал на спине мокрую куртку вместе с рубашкой. По спине тут же потёк холодный ручеёк дождевой воды. На одной лопатке у Маркиза было клеймо Цитруса, а на другой – компании, которая его купила. Они с Виконтом, конечно, стёрли себя из всех баз, так что если кто-то не помнил их серийные номера наизусть, то отследить их не получится – Цитрус никогда не помогал покупателям вернуть утерянного Свити, ему было выгоднее продать нового. Поэтому клейма теперь потускнели и выглядели скорее как шрамы.

– Сечебука меня забери, – прошептал человек и дёрнул рычагом, выравнивая Импульс. Маркиз молча отпустил одежду, и она скользнула на место, пряча его покрытую мурашками спину.

Они молча проехали пару поворотов, а потом человек наконец свернул с трассы в пригороде у подножия высокого холма. Попав на узкую местную улицу, он словно получил разрешение говорить, и задал новый вопрос:

– Как тебя зовут-то хоть?

– Маркиз, – выпалил Свити и едва успел зажать себе рот. По имени-то его точно помнят, и он подставляет Виконта!

Человек подождал, словно должно было последовать что-то ещё, потом вздохнул:

– Ну Марк так Марк. Я – Фердинанд, но можно просто Ферди. Ферди Ленартс.

С этими словами он снял одну руку с рычага и не глядя протянул её Маркизу.

Свити уставился на неё, как на неведомый фрукт, который непонятно, как чистить. Потом до него дошло: Ферди не понял, что Маркиз – не человек. Он поспешно пожал руку, как это делали люди. Рука у Ферди была горячая и сухая, а у Маркиза – холодная и мокрая от дождя.

И тут они приехали.

Мастерская оказалась маленьким сервисным центром Импульсов. За широкими решётчатыми воротами стояли два небольших грузовых, ожидая своего часа. Нижний этаж дома, судя по рольставне во весь фасад, занимал гараж.

– Гостевой спальни у меня нет, – извиняющимся тоном сказал Ферди, выпрыгнув из Импульса, – но в гостиной есть диван. Он нормальный, я сам на нём раньше спал. И там дверь закрывается.

Маркиз кивнул, но помедлил, прежде чем идти вслед за Ферди в дом. Конечно, этот человек производил впечатление сердобольного и честного, но Юдзу тоже много какие впечатления производили, а внутри могли при этом планировать твоё банкротство. Наконец, собрав в кучку слова и растормошив центральный артефакт, Маркиз подал голос:

– Что я буду тебе за это должен?

– А, да ничего такого, – отмахнулся Ферди и огляделся, словно высматривая соседей за заборами. – Пойдём в дом, нечего тут мокнуть.

Маркиз не стал спорить и зашёл следом. Лестница на второй этаж шла по наружной стене, и только наверху Ферди отпер артефактным ключом дверь в тесную тёмную прихожую, пахнущую обувной кожей и рабочей одеждой. Но в доме было тепло и сухо, так что Маркиз не удивился, когда Ферди за ним сразу закрыл и запер дверь.

– У меня тут маленький бизнес, – заговорил он, как будто продолжая предыдущую мысль, – вот, филиал второй хочу открыть, ищу бухгалтера толкового. Может, поможешь?

Маркиз, который уже искал свободный крючок, чтобы повесить куртку, замер с поднятой рукой.

– Почему ты думаешь, что я могу работать бухгалтером?

Ферди пожал плечами.

– Ну, ты же Юдзу.

Наверное, что-то отразилось у Маркиза на лице, потому что Ферди тут же поднял руки в успокаивающем жесте.

– Я всё понимаю, ты сбежал, я тебя не выдам. Но тебе надо где-то жить, а мне нужен бухгалтер!

Маркиз посмотрел на зажатую в руке мокрую куртку. Снова её надеть… Покосился на запертую дверь. Артефакт остался у Ферди, а Юдзу – не Лайм, плечом косяк не вышибет. Выпрыгнуть в окно?

– Что ты сделаешь, если я прямо сейчас уйду?

Лицо Ферди вытянулось.

– Ничего, а что я могу сделать? Хочешь – уходи.

Он вытянул перед собой руку с артефактом, вроде как предлагая его Маркизу. Тот медленно, не отводя взгляда от глаз человека, взял вещицу. По форме она напоминала ключ, но вместо головки у неё был прозрачный бочонок, в котором плескалась светящаяся зеленоватая жидкость, омывавшая механизм внутри. Маркиз почувствовал магию, исходящую от ключа. Он мог вот сейчас отпереть дверь, выйти и исчезнуть в узких улочках. Человек никогда его не найдёт.

Маркиз постоял так молча, потом вздохнул и повесил артефакт на прибитую к стене ключницу. Когда он глянул на Ферди, тот широко улыбался.

– Значит, по рукам?

Маркиз кивнул и снова пожал его руку. На сей раз она была влажной – похоже, он заставил Ферди понервничать.

Но следующий вопрос Ферди его огорошил.

– Будешь чай с шоколадными вафлями? Или сначала супа? Есть луковый, самое то по погодке!

Маркиз пару раз моргнул.

– Свити не едят, – напомнил он.

– Что, вообще? – удивился Ферди. – Ну, это как-то уныло, столько радости мимо проходит. Может, всё-таки попробуешь?

Ответа он дожидаться не стал, а пошёл сразу на кухню, прямо в носках по не самому чистому полу. Маркиз последовал его примеру, поджимая пальцы ног. Пол был холодный, а из приоткрытых окон тянуло сыростью. Зато в кухне оказалось тепло.

– Как ты понял, что я Юдзу? – спросил он, догнав хозяина дома.

– А я одно время работал в корпорации артефактором, – жизнерадостно просветил его Ферди. – По большей части, правда, обычные артефакты чинил, но и Свити попадались иногда. Вы, Юдзу, конечно, без ушей, так-то люди людьми, но есть что-то… Не знаю даже, как сказать. То ли черты лица, то ли манера держаться. Короче, кто вас повидал прилично, сразу опознает, тут без шансов.

Говоря, он поставил на плиту чайник и принялся вытрясать из коробки на тарелку брусочки вафель. Потом открыл стоящую на кухонном столе артефактную суповарку и начерпал оттуда полную пиалу густого горячего варева. Поставил её на обеденный стол, около которого так и топтался Маркиз, не решивший, куда себя девать.

– Вот, ешь.

Маркиз вздрогнул и попытался уболтать свою ауру человеческого контроля, что это был не приказ, а приглашение, но она оставалась неумолима. Пришлось хватать горячую пиалу и пить через край обжигающий суп. К счастью, Свити выдерживали более высокие температуры, чем люди, а суп оказался действительно вкусным и даже согрел тело Юдзу после марша под дождём.

– Ого ты голодный, а ещё отказывался! – хохотнул Ферди.

– Я не голодный, – просипел Маркиз, с трудом проглотив остатки супа. – Я не могу ослушаться приказа от человека.

– Сожри меня Сечебука… – растерянно пробормотал Ферди. – Прости, я не хотел… А как же ты сбежал тогда? Может, я попробую отключить?

Слишком много вопросов, слишком длинные ответы, а центральный артефакт по-прежнему не жаловал его ауры энергией. Юдзу опустился на стул и положил голову на скрещённые на столе руки.

– Не знаю.

Он даже не заметил, когда Ферди очутился рядом – придвинул ещё один стул и сел лицом к Маркизу с видом человека, почуявшего интересную задачу.

– Я вообще-то неплохой артефактор, – заметил он. – Да, занимаюсь Импульсами в основном, но со Свити опыт есть. Если ты мне позволишь, я бы попробовал тебя перенастроить. Что ты об этом думаешь?

Маркиз повернул голову и приоткрыл глаза. Волосы упали ему на лицо, и сквозь их рыжину Ферди казался нарисованным сангиной. Над его пиалой с супом поднимался фигурный пар.

Позволить человеку поковыряться в нём? От одной мысли должно было стать жутко настолько, чтобы вышибить стекло и бежать, не разбирая дороги, до самой границы с Вегрией. А потом что? Что такого ценного в одиноком Юдзу, оставшемся без цели и без сил, что это нужно защищать и прятать? Разве ему не всё равно, что с ним будет? А этот человек явно предвкушает ковыряние в его нутре. Так почему бы хоть его не порадовать, раз уж сам Юдзу порадоваться не мог.

– Хорошо, – прошептал он. – Только если хочешь, чтобы я тебе помог с бухгалтерией, память мне не стирай.

– Естественно я не буду стирать тебе память! – вскинулся Ферди. – Я вообще аккуратно! И ничего лишнего трогать не буду! Я вообще к Свити со всем уважением.

Маркиз кивнул.

– Ну, – замялся Ферди, – тогда завтра с утра первым делом.

Маркиз подумал о том, чтобы ждать до утра с осознанием, что незнакомый человек разберёт его на части перекроит ему голову. Нет, это было уже слишком. Или прямо сейчас выпрыгнуть в окно, или лечь на верстак, иначе он просто сойдёт с ума.

– Давай прямо сейчас, – сказал он, вставая. – Я не доживу до утра.

Ферди вытаращился на него, а потом мгновенно всосал пиалу супа и вскочил.

– Идём, конечно.

И повёл Маркиза наружу, вниз по лестнице и в гараж.

Маркиз послушно топал позади, не обращая внимания на заливавший лестницу дождь, мгновенно промочивший рубашку. Вероятно, сейчас шли последние минуты, когда он ещё Маркиз. Сейчас с ним что-то сделают, а после манипуляций проснётся уже не Маркиз, а какой-то совсем другой Юдзу. Во всяком случае, всё, что он знал об отключении человеческого контроля, сводилось именно к этому: ауру ЧК можно уничтожить только вместе с личностью Свити.

Однако личность Маркиза никому не была нужна. У неё не было цели и желаний. Маркиз проиграл. А значит, тому, новому Юдзу, что возникнет на верстаке, надо дать шанс.

Глава 6. Отладка

Класть его на верстак Ферди почему-то не стал. Хотя тот был в мастерской – именно такой, каким представлялся Маркизу в его кошмарах: большим, тяжёлым, с исцарапанной и заляпанной маслом и краской столешницей и тисками на углу.

Рядом громоздился здоровенный Церебрум – сразу видно, что в несколько раз мощнее, чем даже Юдзу. Когда человек подключит Маркиза к этому монстру, тот сметёт его ауры, как бульдозер – пустые коробки. Ну, по крайней мере, об ауре ЧК после этого точно можно будет забыть… Если Ферди не решит вместо сноса перенастроить её под себя. В конце концов, ему будет удобнее иметь при себе Юдзу, который обязан подчиняться, а не такого, что может в любой момент сбежать.

Ферди подогнал с другого конца мастерской большое кресло. Похоже, что оно обычно стояло на улице, но пережидало дождь в гараже. Маркиз опустился в него, с трудом заставив работать дрожащие колени и не подать вида, как ему страшно. По телу поочерёдно разливались то холод, то жар, а из кожи начала неконтролируемо выделяться вода.

– Я сейчас протяну к тебе канал, – дружелюбно произнёс Ферди, пробуждая Церебрум, – а ты его прими и дай все разрешения.

Маркиз стиснул зубы, но ничего не мог поделать: аура ЧК понимала повелительное наклонение, как приказ. Поэтому когда он почувствовал, что его ауры связи касается канал, то никак бы не затормозил слияние. Впрочем, он же сам на это согласился, так что теперь брыкаться? Сейчас человек захватит все его управляющие узлы, потом проберётся к центральному артефакту и пошлёт его в гибернацию. А выйдет из неё уже кто-то другой, покорный и больше всего на свете мечтающий создать второй филиал Сечебукиного импульсервиса…

– Ах вот она как соединяется, – хмыкнул Ферди, уставившись в экран. – Мне там, в корпорации ауру контроля ковырять не позволяли. Значит, на отключение подачи энергии тут блок… Хм-м, а если только обратную связь обрезать?

Он что-то сделал. Маркиз ожидал, что будет больно, но ничего не почувствовал. Вообще ничего.

– Та-ак, – бормотал человек. На экране перед ним колыхались какие-то цветные пятна, или это у Маркиза перед глазами всё расплывалось. – Ну-ка, ну-ка.

Он повернулся к Маркизу.

– Подними руку.

Юдзу не сразу сориентировался, что к чему. Зачем руку? Которую? Как высоко поднять? Какое это имеет отношение к…

– Ага! – обрадовался человек. – А ну-ка, подними ногу!

– Зачем? – вслух спросил Маркиз и тут же сам всё понял. Человек проверял работу ауры ЧК! Юдзу тут же заметался – что делать? Таки поднять руку и ногу, чтобы человек думал, что всё работает, или честно сказать, что аура не работает? Но ведь его ещё даже не отключили, и когда же должна произойти подмена личности?

– Отлично! – обрадовался Ферди. – Всё получилось.

И отсоединил канал.

Маркиз зачем-то посмотрел на свои руки – растопыренные на подлокотниках кресла пальцы, почему-то грязные. Он поднёс их к глазам. Руки дрожали, в глазах всё расплывалось. Это что, эффект от отключения ауры? Может, он отложенный? Или спасительной гибернации не будет? Неужели придётся прочувствовать все изменения, оставаясь в сознании?

– Ну как ты? – спросил Ферди, отворачиваясь от экрана, где застыли прежде подвижные пятна.

– Н-не знаю, – просипел Маркиз и всё-таки не удержался от глупого вопроса: – А что, уже всё?

– Ну да, – широко улыбнулся человек. – Я питание ауры отключать не стал, там блок на это стоит, а я не знаю, как его снять. То есть придумал бы, конечно, но не с наскока, там ковыряться надо, изучать, прощупывать… – он пошевелил пальцами в воздухе, изображая то самое прощупывание, и Маркизу показалось, что Ферди бы с удовольствием этим занялся. Его передёрнуло. Человек, похоже, это заметил и встряхнул рукой. – Но я мучить тебя не хотел, поэтому не стал. В итоге просто обратную связь от ауры отключил, это просто. Она работает, но ничего не может с тобой сделать. Знаешь, как рыбка в аквариуме.

Маркиз видал аквариумы и неуверенно кивнул. Значит, та страшная вещь, что случается со Свити, когда они пытаются взломать свои ауры контроля, ему не грозит? Если человек пошёл другим путём… Выходит, он и свою волю навязывать не стал?

Свити снова оглядел себя и понял, что вся одежда на нём промокла, а теперь промокает и кресло.

– Тебе освежиться, наверное, надо? – заметил Ферди, оглядывая висящую на нём мокрятину. – Душ рядом с кухней. А я пойду всё-таки чаю нам сделаю.

С этими словами он широко зевнул и потёр глаза. Только сейчас Маркиз заметил, что человек говорит не очень чётко, а ведь это было верным признаком усталости. Не только усталости – но он понюхал воздух и не учуял других причин для заплетающегося языка. Почему он не считал усталость в языке тела раньше? Аура плохо работала? А теперь что, лучше?

Ферди встал, потянулся и неспешно побрёл обратно к лестнице. Маркиз, который был на полторы головы ниже ростом, посеменил следом. Иногда ему хотелось быть здоровенным лбом, как Лайм, чтобы смотреть на людей сверху вниз, а не вот это вот всё.

– Послушай, Ферди, – заговорил он, прежде чем они вышли на дождь, – я… я тебе искренне благодарен. Это значит для меня очень много. И твоя помощь, и то, что ты не воспользовался ситуацией.

Да, речевая аура явно получала теперь больше энергии и сразу стала выдавать красивые фразы.

Человек обернулся и недоумённо на него посмотрел.

– Ну что ж я, гад какой-то, пользоваться? Тебе и так паршиво пришлось. Эта вся логрокантская история вообще смердит, я не знаю, почему им лавочку не прикрыли до сих пор.

Маркиз пока не соображал, что всё это значит, но ему нужно было закончить свою мысль.

– Что я могу сделать для тебя взамен?

Ферди поскрёб огромной пятернёй свой белобрысый бобрик.

– Так это… Я ж говорю, хочу в Вегрии филиал открыть. Точнее, понимаешь, я сам из Вегрии, и мне бы вернуться туда, перенести туда главную мастерскую, а эту сделать филиалом. Но чтобы там открыться, они требуют аудит, и чтобы вегрийская фирма проводила. А мне ото всей этой бухгалтерии дурно делается, у меня там наверняка половины документов нету и вообще… Но я бы тебя нанял за деньги, это же до Сечебукина логова работы, ты же не будешь на меня пахать за спасибо и пять минут ковыряний в Церебруме.

Маркиз внезапно почувствовал, как его ауры начали разгоняться. Уж не в том ли дело, что когда он сбежал, аура человеческого контроля каким-то образом урезала приток энергии к другим артефактам? Потому ему и не хотелось ничего, и думалось с трудом. И как там Виконт, если вдали от законных хозяев Юдзу тупеют? Маркиз понадеялся, что ему тоже отключили контроль.

Но пока ему следовало принять самое насущное решение.

– Денег не надо, – твёрдо сказал он. – Здесь, в Теасе меня все узнают, как и ты. Предлагаю услугу за услугу: я тебе бухгалтерию, а ты меня вывезешь в Вегрию. И научишь артефакторике.

Ферди высоко поднял брови.

– Ты хочешь сам себя чинить?

Маркиз кивнул, но думал он не о себе. Помощь может понадобиться Виконту. Или ещё какому-нибудь беглому Юдзу. Или не Юдзу…

За бухгалтерию Маркиз засел с таким же рвением, с каким котики осваивают новую когтеточку. Только ниточки летели. Единственное, что портило ему праздник от наконец-то привычной и понятной работы, – это то, что заниматься ею приходилось в гараже. Ведь именно там у Ферди стоял Церебрум, поскольку через него шла тонкая настройка Импульсов. Второго у Ферди не было, да и ставить в скворечнике над гаражом его было некуда.

Поэтому Маркиз сидел в том самом садовом кресле, дышал запахом импульсового масла и кутался в притащенный сверху плед, недобро поглядывая на струи дождя снаружи.

Работая в крупной корпорации, Маркиз привык к гораздо большему размаху бизнеса: крупные суммы, тонны отчётности, в которой можно похоронить пару городов, – как в плане того, что просто закопать в бумаги, так и в том, какие деньги можно счесть погрешностью расчётов. У Ферди было всё не так: с одной стороны, он ни перед кем, кроме налоговой, не отчитывался, и потому тратил без разбора, чеков и смет, а с другой, к нему и требований предъявлялось на порядок меньше.

В малом бизнесе Маркиз пока не разбирался, а потому первый день потратил на то, чтобы найти в эфире все нужные руководства, применимые законы, формы, инстанции и тому подобное. А ещё надо было составить список вегрийских аудиторов и в несколько этапов выбрать того, кто наилучшим образом справится с задачей, да ещё и в пределах бюджета – довольно скромного, надо сказать.

– Ты тут не задубел ещё?

Маркиз вздрогнул и обернулся. Рядом с креслом стоял Ферди с кружкой, из которой поднимался пар.

– А… ну, есть немного, – ответил Маркиз, жамкая пальцами ног. Те подмёрзли и плохо гнулись.

Ферди вручил ему кружку – в ней оказалось какао.

– На, погрейся. С завтрашнего дня обещали потепление.

Маркиз уставился на кружку. Ферди и раньше пытался его кормить, но он как-то не понял, зачем это было. Идея согреваться едой казалась ему странной. Ладно ещё людям, – у них еда падает в живот и там лежит какое-то время, отдавая тепло. А у Свити всё сгорает прямо в глотке. С другой стороны, если набрать побольше какао в рот и подержать, то, может, уши не будут так мёрзнуть…

Он как раз решил поэкспериментировать, когда Ферди снова заговорил:

– Я уже нашёл аудиторскую фирму в Вегрии, которая мне сделает отчёты, но им там кучу всего прислать нужно, а я даже трети не смог собрать…

Маркиз чуть не поперхнулся и с трудом проглотил горячий напиток. Ну, ушам и правда стало получше.

– Как это ты уже нашёл? Ты по какому принципу выбирал? Ты уже с ними связывался?

– Да я так… – замялся Ферди. – Поискал в эфире… Там аудитор – девушка такая, ну, прям приятная. Мне кажется, она хорошо сделает. Я с ними договорился встретиться по эфиру завтра утром.

Маркиз поставил чашку и схватился за голову. Люди!!! Как можно выбрать исполнителя за то, что «девушка прям приятная»?! Он кинулся смотреть переписку с фирмой. И очень вовремя – потому что с той стороны как раз написали, что хотели бы перенести встречу на после обеда.

Закатав рукава, образованные складками пледа, Маркиз кинулся в эфир выяснять всё на свете про эту Эдну Халиг и её микроскопическую фирмульку. Наверняка однодневка какая-то, наберёт заказов, не выполнит обязательств и исчезнет!

– Ну, ты справишься, да? – с надеждой спросил Ферди и тихо смылся перебирать грузовой Импульс.

Маркиз даже не обратил внимание. Он впитывал отзывы, списки клиентов, участие в конференциях, аттестаты и всё, что только мог найти, а потом с остервенением это анализировал.

И… пришёл к выводу, что этот исполнитель им полностью подходит. Веальда Халиг не раз проводила аудит именно для предоставления в ту инстанцию, куда Ферди было надо. Клиенты о ней отзывались как о дотошном и мудром специалисте, который выполняет работу не механически, а творчески, точно под задачу, и доходчиво объясняет, какие у фирмы есть проблемы и как их решать. И плюс ко всему – довольно скромный ценник, скорее всего, из-за того, что девушке не хватало времени заняться имиджем компании и поднять ставки.

В результате Маркиз был очень рад подтвердить перенос времени, потому что нужные документы он так и не собрал, а значит, придётся сидеть всю ночь и полдня, и отсрочка встречи – только на пользу делу.

– Встречаться с ней будешь сам, – предупредил он Ферди. – Я боюсь лицо светить.

– Ну, ты сядь рядом и суфлируй мне, хорошо? – усмехнулся артефактор. – А не хочешь отдохнуть и заодно посмотреть, как устроена панель управления Импульса?

Маркиз не то чтобы очень хотел, но он решил учиться артефакторике, так что отказываться не стоило.

– А у Импульсов есть аура контроля? – спросил он, вставая.

– Не совсем, – хмыкнул Ферди. – Что-то похожее, но попроще. Показать? Мне как раз нужно её перенанести.

Маркиз тут же прибавил ходу и прикипел взглядом к рукам артефактора. Весь оставшийся вечер он изучал устройство разных штук в Импульсе и даже помогал кое-что починить. И это придавало ему уверенности.

Свити почти никогда не учились, как учатся люди. Они просыпались на фабрике уже с установленными аурами, в которых содержалась вся информация, нужная для работы. Даже адаптировать ауры под конкретную задачу поначалу не всегда выходило, особенно если параметры были сильно нестандартными. Для этого требовались годы опыта, и то не у всех Свити выходило. Например, Лаймы так до конца жизни и не осваивали нестандартные задачи.

Но Маркиз был Юдзу, а Юдзу должны справляться с такими вещами гораздо лучше. Так что он лелеял надежду, что обойдётся как-нибудь без ауры артефакторики. Ведь их не существовало в природе – кто же даст Свити способность переделывать Свити? И Маркиз собирался стать уникальным специалистом. Теперь, если его прежние хозяева за ним пришлют Цитронов, Маркиз не будет беспомощен!

Лир замер, в ужасе уставившись на рыжего парня, открывшего калитку. Может, он всё-таки ошибся, и это не Юдзу? Но такие яркие глаза, такая ровная чистая кожа… У людей так не бывает, обязательно или прыщ на лбу, или щетина на подбородке, родинка какая-нибудь, следы от очков, красное пятно от укуса мошки… Да и по телосложению это был типичный Юдзу – мелкий, тощий, поджарый. И взгляд… Цепкий, просчитывающий. У Юдзу всегда такой взгляд, словно ты – задача, в которой нужно оценить риск и доходность.

Но прежде, чем Лир успел что-то сказать, его аура связи заверещала благим матом:

Вторжение! Вторжение!

Лира словно ледяной водой окатило какой-то волной, от середины груди по всему телу разошлись круги, зрение на секунду поплыло, но тут же выровнялось, Лир даже не выпустил ручку кейса, только пошатнулся и переставил ногу.

– Молчи и иди за мной, – велел Юдзу и посторонился, пропуская Лира в калитку. Тот послушался – по привычке, а ещё потому, что не знал, что этот Юдзу с ним сделал. Стоило притвориться ветошью и выполнять приказы, пока не станет ясно, что тут к чему. И откуда у артефактора, держащего импульсервис в небольшом городке, Юдзу.

– Его могли прислать с базы, – предположила Брасса, которой Лир тут же передал всё, что произошло.

Юдзу тем временем высунул нос на улицу, повертел им туда-сюда и закрыл калитку на замок.

– Иди в гараж, – велел он Лиру. Тот послушно зашагал.

– С чего бы базе присылать за нами Юдзу? – спросил он на ходу у Брассы. – Без ауры ЧК он мне на один удар.

– Так они не знают, что у тебя аура поломана. А мне он может приказывать.

Лир хотел было ответить – что толку тебе приказывать, если ты самое большее сейчас голову повернуть можешь? Но вовремя спохватился, что Брассе будет досадно такое слышать. Кому понравится, когда напоминают о том, что ты не можешь выполнять свою функцию?

– Тогда сиди тихо, чтобы он тебя не заметил, – сказал вместо этого Лир. – Я осмотрюсь и пойму, как лучше сбежать.

Зайдя в гараж, Юдзу тоже закрыл дверь. Лиру это не понравилось: как бы не оказалось потом, что для отпирания нужен пароль. Впрочем, с другой стороны в стене светлела пара окон, так что в крайнем случае выбьет их.

– Кто тебя прислал? – быстро и мрачно спросил Юдзу.

Лир задумался над вопросом. Почему он спросил именно такое? Если этого Юдзу отправили с базы искать беглого Лайма, то вопрос не имел смысла. Но зачем вообще отправлять Юдзу ловить Лайма? Тут надо или Цитрона, или просто хозяина, чтобы приказал возвращаться.

Значит, этот Юдзу к базе отношения не имеет. И сам не знает, кто Лир такой. Но, конечно, сразу опознал в нём Свити. Юдзу шляпой не проведёшь, у него все параметры всех Свити в специальную ауру вшиты, он наверняка уже определил Лира с точностью до модели и года выпуска.

Допустим, этот Юдзу принадлежит импульсервису или какой-то его материнской организации, Лир слыхал, что в Теасе большие фирмы иногда заводили себе фирмульки поменьше. В таком случае, что он должен сделать с беглым Лаймом, не принадлежащим его фирме? Лир был уверен, что база, на которой он использовался, не имеет отношений ни с какими городскими компаниями.

Протоколов Юдзу он, конечно, не знал, но мог предположить по логике. Лайм мог быть водителем грузового Импульса или просто курьером, мог выступать в роли переговорного устройства, если хозяин не доехал поприсутствовать на встрече лично. В таком случае вопрос «кто тебя прислал» подразумевает – кто твой хозяин, чего он хочет.

Однако это странный вопрос для Юдзу. Если бы он решил, что Лир прибыл от клиента, он бы выразился покрасивее. Это же Юдзу, они умеют. Что-нибудь типа «чем мы можем быть полезны» или там «как мне к вам обращаться», вот это вот всё. И потом, если бы этот Юдзу решил, что Лир – хозяйский Свити, то что такое странное он сделал? Вот то холодное ощущение неприятное, это что было? Лира никогда таким не обрабатывали, а он работал на доставке, ездил между базой и городом один, без сопровождения.

Однако тут он припомнил, на что это было похоже… Когда менялись хозяева и ауру ЧК перезаряжали на нового командира. Эге, да никак этот Юдзу попытался взять его под контроль? Вот никогда Лир их породу не любил, а сейчас так прямо особенно!

Однако если Юдзу бы решил, что Лир – хозяйский Свити, то разве стал бы он пытаться его перехватить? Хозяином Лайма может быть кто угодно, но с большой вероятностью это крупная организация при деньгах. И, не дождавшись своего Лайма домой, она пришлёт кого-то посущественнее. Юдзу не мог этого не понимать.

Но Лир не выглядел, как хозяйский Лайм. Он был одет в слегка прополоснутую в реке куртку, снятую с пугала, и свои старые рабочие штаны с дырами, а ещё в самоплётную соломенную шляпу. Волосы, обычно заплетённые в косичку, растрепались и торчали в разные стороны, как та солома, да и наверняка грязь где-нибудь на лице прилипла, а руки все в замазке… М-да. Конечно, Юдзу должен был понять, что нормальный хозяин в таком виде Лайма из конторы не выпустит.

Но Юдзу не спросил «откуда ты сбежал» или даже «кто тебя бросил» – всякое же бывает. Он спросил «кто тебя прислал». То есть он предположил, что вот в таком виде Лайм явился к нему… в камуфляже? Лир не раз видал учения и обмундирование людей для работы в поле – вот это всё пятнистое, с налепленными на шлем веточками и сеткой в лоскутах. Юдзу решил, что Лайма к нему подослали под видом ветоши, чтобы… что?

– Смотри, как бы он не отправил кому-нибудь сообщение, – предупредила Брасса из кейса. – Я замечу, если он это сделает, но остановить или прочитать не смогу.

Ого какие у Цитронов есть способности!

Лир заново прокрутил в голове факты: пригородный импульсервис, домашняя одежда, вороватое оглядывание у калитки. Да этот Юдзу – сам беглый. Он скрывается от хозяев. И решил, что Лайма послали его искать. А спросил «кто» – потому что, наверное, сбежал при перепродаже и хочет знать, новый или старый хозяин его ищет. Небось разные возможности у них.

Пауза затянулась, и Лир по привычке решил отыграть тупого Лайма, пока Юдзу не заподозрил неладного.

– Хозяин, – уверенно ответил он.

Юдзу поджал губы совсем как недовольный человек.

– Кто твой хозяин?

А сам на кейс – зырк. Небось думает, что Лир сейчас его в этот самый кейс и упакует. Или наоборот, надеется засунуть туда Лира, чтобы потом продать его хозяевам, а на вырученные деньги свалить в голубую даль. Ну уж нет.

– Ты! – выпалил Лир.

Юдзу ожидаемо растерялся и забормотал что-то о настройках, но Лир уже воспользовался его замешательством: прыгнул вперёд, повалил Юдзу на пол, перевернул и прижал к магокамню пола, а потом обхватил руками его голову.

– Не вздумай ни с кем связываться, иначе я оторву тебе башку, – прошипел он в самое человеческое ухо Юдзу. – И заберу с собой в качестве компаса. Это ясно?

Глава 7. Конфликт версий

Маркиз замер, забыв даже дышать. То есть об этом он и в норме не помнил, тело справлялось само, но тут от потрясения даже базовые функции перезагрузились.

С ним никогда так не обращались. Он же Юдзу! Люди на Юдзу обычно и дышать-то боялись, он же стоит, как пентхаус! А Лаймов к нему не подпускали близко, разве что в его комнату – прибраться, грязную одежду заменить на чистую. Сам он к Лаймам тоже не приближался. Зачем? Команду отдал и пошёл дальше по своим делам. Лаймы вечно возятся в чём-то грязном, ещё испачкают белую офисную рубашку, придётся менять, хозяин отругает за задержку.

И вот такого, чтобы его! Юдзу! Какой-то грязный Лайм! Просто схватил!!! Да такого просто быть не могло! У Маркиза, кажется, что-то замкнуло в центральном артефакте от потрясения.

– Я спрашиваю, это понятно? – прошипел на ухо потрёпанный чужой Лайм, который по какой-то причине не воспринял переключение ауры ЧК на Маркиза.

– Понятно, – быстро ответил Маркиз, прикидывая. Ферди ещё спал в такую рань, тем более, что вчера поздно закончил с ремонтом. Не кричать Лайм не требовал, но что-то подсказывало Юдзу, что лучше его не провоцировать.

Так, хватит паниковать, пора соображать. Маркиз уже понял свою ошибку. Больше всего он боялся, что бывшие хозяева его найдут, схватят и уволокут обратно в Логрокант. Поэтому, когда он увидел откровенно плохо замаскированного под человека Лайма, первым делом решил, что это за ним. Наверняка самому Свити велели что-нибудь вроде «оденься неприметно» или там «притворись соседом» или ещё что-то столь же детальное, а Лаймы действуют топорно, им надо всё поэтапно расписывать.

Юдзу был морально готов к мысли, что за ним пришлют Свити. Может, Цитронов, а не Лаймов, но на Цитронов его компания могла и не раскошелиться. Поэтому Маркиз готовился. Ферди каждый день, как и договаривались, учил его артефакторике, и первым делом Маркиз выучился работать с аурой ЧК: отключать обратную связь, переводить на другого хозяина, сбрасывать настройки и так далее. Он был готов при появлении Свити на пороге тут же перехватить контроль.

Вот только… Это не сработало. И теперь этот медведь от мира Свити придавливал его коленом к гаражному полу, отчего новая мягкая кремовая кофта пропитывалась импульсовым маслом.

Но Маркиз только-только обрёл новый смысл жизни и вовсе не был готов так просто сдаться. Тем более, что Лайм схватил его совсем близко к Церебруму. Протянуть канал… Маркиз должен был с этим справиться. А пока что заговорить тупому котику зубы, чтобы не кусался.

– Как именно звучал твой приказ? – спросил он. Если хозяин сказал Лайму что-то вроде «захватить» или «вернуть», то это можно трактовать довольно широко. Маркиз пообещает быть паинькой, а сам потихоньку подключит Лайма к Церебруму, и тот не оставит в его пустой голове ни следа приказа.

– Мои приказы тебя не касаются, – откликнулся Лайм. – Где артефактор?

У Маркиза глаза на лоб полезли. Чтобы Лайм – и в открытую грубил Юдзу?! Да откуда он такой вылупился? В компании подобных наглых Лаймов точно не было и вряд ли бы прежние хозяева захотели иметь дело с непочтительным Лаймом!

Маркиз постарался вспомнить внешний вид пришельца. Такие мелочи, как цвет волос и глаз, не играли роли – Лаймы выпускались всех мастей в случайных сочетаниях, поскольку покупали их в основном компании оптом и никто их при этом не рассматривал. Так, в целом симпатичные, и всё. Для более придирчивых клиентов существовал сервис кастомизации за отдельные деньги.

Однако по внешним данным всё же можно было определить некоторые подробности. Например, этот Лайм был не так высок, как большинство тех, с кем Маркизу приходилось иметь дело. Он был скорее коренастым, широкоплечим и крепким, а не вытянутым, как современная лапша. И если это не кастомизация, то, значит, устаревшая модель. Люди последнее время не любили внешних напоминаний о силе Свити и предпочитали, чтобы те выглядели субтильно и инфантильно. А у этого и лицо было погрубее. А вот уши – поменьше, насколько Маркиз их разглядел на просвет сквозь шляпу.

Итак, он имел дело с довольно старым Лаймом. Может, у него уже ауры сбоят, потому он так себя и ведёт? И – он спрашивает про артефактора. Может ли так быть, что он пришёл вовсе не по душу Маркиза, а в ремонт? Конечно, Ферди не кричал на каждом углу, что может чинить Свити, но всё же какой-то артефактор лучше, чем никакого. А у хозяина этого Лайма с деньгами нелады, судя по тому, как Свити одет.

Допустим, хозяин отправил своего Лайма узнать насчёт ремонта. Что тогда у него в чемодане? Запчасти? Ещё один Лайм? Ладно, допустим. И вот он пришёл и увидел тут Юдзу. Казалось бы, что такого? Лайму должно быть всё равно. Правда, Юдзу попытался взять над ним контроль, но ведь не вышло. Может, Маркиз не нарочно усугубил поломку? Или этот Лайм в принципе на всех нападает, потому и был отправлен в ремонт? В таком случае подпускать его к Ферди никак нельзя!

– Это я артефактор! – заявил Маркиз.

Лайм у него на спине замер.

– Свити-артефактор? – медленно произнёс он. – Гонит, наверное? Я о таком никогда не слышал.

Маркиз удивился, почему Лайм как будто разговаривает не с ним, но тут услышал приглушённый женский голос где-то позади.

– Конечно, гонит. Кто позволит Свити такой доступ? Это слишком опасно.

– А ну не двигайся! – рявкнул Лайм, когда Маркиз попытался повернуть голову и посмотреть, кто говорит. Хозяйка Лайма?

– Я подключилась к эфиру дома, – послышалось сзади. – На втором этаже есть человек, он спит. Его внешность совпадает со снимком в пузыре этого импульсервиса. Думаю, артефактор – он.

– Откуда у захолустного импульсервиса Юдзу? – спросил Лайм, и Маркиз начал понимать, что сильно, ох как сильно недооценивал этих котиков.

Женщина несколько секунд молчала, а потом произнесла совершенно спокойно:

– Он объявлен в розыск корпорацией «Аэтерна».

– Ага, значит, я всё правильно понял, – хмыкнул Лайм, обдав воздухом ухо Маркиза. – Там у человека леденец или что-нибудь есть? Буди его и говори, либо он нам помогает, либо мы сдадим его игрушку настоящим хозяевам.

Ферди влетел в гараж прямо в пижаме, босой и с огромной монтировкой в руках. Маркиз, которого подняли с пола, только успел удивиться, что человек так разволновался по его поводу, и тут Лайм отправил Маркиза в полёт прямой наводкой в Ферди.

Тот поймал его одной рукой за плечо и тут же задвинул себе за спину.

– А ну вон пошёл из моего дома! – рыкнул Ферди, замахиваясь монтировкой. Маркиз осторожно выглянул из-за него.

Лайм стоял в расслабленной позе, сложив руки на груди. Сейчас было ясно видно, что рукава куртки ему коротки.

– А вы, веальд артефактор, не кипятитесь, – произнёс он неторопливо, как будто это он тут начальник отдела, а все остальные – провинившиеся подчинённые. И откуда Лайм набрался такой наглости?! – Во-первых, я вас намного сильнее, во-вторых, тормозов у меня нет, а в-третьих, если вы не будете делать, что мы просим, то ваш Юдзу поедет домой в свою родную компанию в Логроканте. Уж отправить сообщение туда я успею, даже если потом вы меня на детали разберёте.

Ферди попыхтел, но монтировку опустил.

– Что вам нужно?

Лайм совсем по-человечески пожал плечами:

– Ремонт.

– Ремонт чего?! – Ферди развёл руками. – Не вижу тут Импульса!

– Свити, – спокойно сказал Лайм. Посмотрел на Ферди как-то оценивающе, а потом отошёл к своему чемодану.

Чемодан стоял вертикально на колёсиках, которые слегка расползались из-под него под весом содержимого. Лайм отщёлкнул крышку – или дверцу, и взгляду Маркиза предстала очень странная картина.

Голова Свити торчала из прямоугольного монолита какой-то жёлто-серой пакости, из которой тут и там выступали бугорки металла и кожи. Живой кожи Свити.

– Я отработаю любым способом, каким смогу, – добавил Лайм, старательно отводя глаза от чемодана. Маркиза тоже подташнивало, чего уж там.

– Что… с ней? – выдавил Ферди, едва не уронивший монтировку.

– Очень много повреждений, – пояснил Лайм, – корпус раскурочен. Чтобы эктоплазма не вытекала, я замазал оконной замазкой. Но вы же сможете залатать? Я буду отрабатывать столько, сколько скажете, хоть всю жизнь.

Ферди долго выдыхал, а потом подошёл к верстаку и положил на него монтировку. Очевидно, чтобы освободить руки, которыми он потёр лицо и взъерошил и так стоящие ворсом волосы.

Маркиз его понимал. Он успел узнать достаточно, чтобы оценить сложность ремонта. По-хорошему, этому Свити следовало просто пересадить тело, но Цитрус никогда не продаст частнику тело. Разве что купить другого Свити и оторвать ему голову, а потом выковырять центральный артефакт… Но Маркиз был уверен, что Ферди так не поступит.

Однако на что рассчитывал хозяин этих Свити? Маркиз ещё раз окинул взглядом Лайма с его курткой, которая только что не разлезалась по швам, потом нечто в чемодане, залепленное замазкой. Если у человека были деньги на двух Свити, то странно, что он не мог позволить себе нормальную одежду. Купил на последние? Но хоть транспортный контейнер ему должны были выдать вместе с товаром, как его иначе везти? Да и почему Лайм обещает отработать самостоятельно, как будто это не хозяин его прислал, а…

Тут у Маркиза в голове оглушительно щёлкнуло. То есть щёлкнуло, конечно, в вычислительном артефакте, а в голову отдалось эхом. Что если этот Лайм, как и он сам, сбежал?!

Маркиз быстро просканировал эфир на предмет Лаймов в розыске, но ничего не обнаружил. Это его как раз не удивило: Лаймы не сбегали. У них на такое мозгов не хватало. Лайм вообще не представлял себе, как устроен мир, не мог планировать поездки и в целом плохо справлялся с ситуациями, с которыми сталкивался впервые. Большинство Лаймов никогда не видели ничего за пределами пары-тройки этажей небоскрёба своей компании, ну и потом, может, квартиру вторичного хозяина, если их продавали частникам по истечении гарантии.

Однако этот Лайм вёл себя совсем не так, как Маркиз привык. К тому же он был не один – теперь Маркиз понимал, кому принадлежал женский голос. По массе замазки и частей тела было не понять, что за Свити перед ним, но лицо показалось Маркизу знакомым, и он быстро нашёл его в каталоге. Это была Цитронка, старая лимитка, до сих пор популярная в качестве телохранителя для женщин. Конечно, с возможностями Цитрона, пусть и обездвиженного, Лайм мог достичь гораздо большего, чем сам по себе. Выходит, эти двое такие же беглецы, как и Маркиз?..

– Вы здесь без разрешения, – произнёс он, следя за выражениями лиц обоих Свити. У Цитронки оно не поменялось, ровное, как из коробки, а у Лайма получило оттенок раздражения. Ага. – И я тоже могу сообщить вашим хозяевам, что вы здесь.

Лайм фыркнул.

– Да? Ну попробуй, отыщи наших хозяев.

Маркиз прикусил язык. В розыск ни того, ни другого Свити не объявляли. Но не могли же их просто отпустить?

– Я всё ещё слежу за твоей аурой связи, – подала голос Цитронка. – Если ты отправишь сообщение, я тебя сдам.

Маркиз сжал зубы. Получалось, он подставлял Ферди! Если Маркиза здесь найдут, Ферди не поздоровится, а если слушаться этих чужих Свити, то Ферди придётся ой как попотеть. Как могло так случиться, что Лайм обставил Юдзу? Или Маркиз всё-таки растерял весь ум где-то по дороге?!

– Никто не будет никого сдавать, – отчётливо произнёс Ферди. – Ни вы Марка, ни Марк вас. – С этими словами он внимательно посмотрел в глаза Маркизу, а затем пришельцам. – Я помогу, чем смогу. Но при двух условиях: во-первых, вы ничем не навредите Марку, а во-вторых, как только сможете, вы уберётесь отсюда как можно дальше.

– Идёт, – быстро сказал Лайм и протянул Ферди грязную руку, как человек, для пожатия. – Я – Лир, это Брасса. Спасибо, что согласились помочь.

Маркиз смотрел на рукопожатие, и его трясло. Это его человек! Он его первым нашёл!!! Почему какой-то Лайм теперь получает от него помощь, да ещё так спокойно, будто так и надо?! Маркиз не соглашался терпеть на своей территории каких-то помоечных котиков в обносках и замазке! Он это так не оставит!

Первым делом Ферди решил вернуться наверх, вымыть ноги, одеться и позавтракать. Побудка у него сегодня вышла не из приятных – когда леденец сам собой включился и незнакомым женским голосом в ультимативной форме велел явиться в подвал, а не то!

Впрочем, когда Ферди увидел состояние Брассы, он ей всё простил. Свити и так жилось нелегко, вся эта практика была порочна насквозь, а уж как и где выживали беглые Свити… Ферди предпочитал об этом не думать. Ну, пока сам не стал пунктом передержки котиков.

Своего Свити у Ферди никогда не было, он бы не стал поддерживать Цитрус своей монетой, однако несколько лет назад Ферди приехал в Теас по приглашению на работу в крупную фирму, где требовались артефакторы, обслуживающие в том числе и разумные артефакты. Ферди проработал там три года, многому научился, но в итоге не вынес постоянных сделок с совестью: смотреть, в каких условиях держат этих несчастных, особенно Лаймов, он не мог. И участвовать в этом не хотел. Однако что сделает один человек против бизнес-практики, применяемой в нескольких богатых странах? Тут уж пока люди сами не увидят, что делают что-то не то, ничего не попишешь.

В итоге Ферди подвернулось удачное предложение купить эту мастерскую. У него как раз скопилась нужная сумма, а благодаря работе он имел выходы на хороших поставщиков, да и с клиентами ему кое-кто из бывших коллег помог. Конечно, он бы предпочёл вернуться на родину, в Вегрию, но и бросать теасский бизнес не хотелось. Потому Ферди и полез в эти дебри с открытием вегрийского филиала. А тут ещё так удачно к нему причалил Свити с нужными аурами…

Выйдя из душа, Ферди двинулся на кухню, чтобы по-быстрому соорудить себе бутерброд, но там внезапно оказалось людно. Точнее, свитино. Марк с потерянным и злым видом стоял у плиты и выкладывал в сковородку что-то жёлтое и полужидкое.

– Да ты всё неправильно делаешь! – выговаривал ему стоящий рядом Лайм по имени Лир, как он сам представился. Шляпы на нём уже не было, но к одному светлому уху пристала соломина. – Надо сначала сковородку разогреть, а потом уже гренки выкладывать, чтобы схватились, а так они растекутся все.

– Ты сам сказал, что у тебя кулинарная аура повреждена, вот и не лезь с советами, – огрызнулся Марк.

– Она у меня повреждена в том плане, что я вкус не могу определить! А как сковородку на плиту ставить, я не забыл! – вскинулся Лир. – И вообще, у меня она хоть повреждена, но у тебя-то её вовсе нету! Или теперь работу по дому включают в функции Юдзу?