Пролог


- На что ты готова пойти, чтобы спасти жизнь этого ребенка? - послышался вкрадчивый мужской голос, заставивший меня остановиться и сглотнуть.

Голос был тихим, словно шелест листвы. Мне было неясно, далеко он был или близко. Быть может он в нескольких шагах от меня, а может, за моей спиной.

Лунный свет заливал поляну. Я закашлялась именем мальчика, которое собиралась выкрикнуть в ночной лес, и резко обернулась.

Рука скользнула в сумку, небрежно переброшенную через плечо, и затаилась в ее недрах, не зная, за что схватиться...

Никого не было. Я настороженно смотрела по сторонам, пытаясь понять, кто это сказал. Глаза вглядывались в темноту, скрывающуюся за серебристыми листьями.

- Кто здесь? – спросила я, нашарив в сумке веточку рябины. Фэйри терпеть не могут рябину. Чем не угодило им это дерево, я не знаю. Но действовало безотказно.

- Покажись! – произнесла я строго.

Среди деревьев послышался красивый мужской смех, а меня он пробрал до зловещих мурашек. Казалось, что со всех сторон ко мне течет магия. Словно летний холодный туман, она заставила меня зябко поежиться.

- Ну, так что? – снова послышался голос.

Шепот коснулся моего уха, а я резко обернулась и отпрыгнула.

“Тише!” – прошептала я испуганному сердцу.

Лес снова зашелестел.

- Я здесь, - голос отчетливо слышался за моей спиной.

Обернувшись, я увидела того, кого больше всего на свете боялась встретить. Я даже не была уверена, существует ли он. Я вспомнила рассказы деревенских, чувствуя, как ужас осознания пробирает меня до кости.

Светлые волосы падали на плечи, создавая впечатление небрежной роскоши. Одежды сверкали не то магией, не то драгоценностями.

Холодная красота мужественного лица завораживала. Белоснежная кожа казалась мраморной в лунном свете. Его глаза напоминали глубокие, холодные озера. Они меняли цвет от ярко-голубого до серебристого, словно ледяные кристаллы.

Незнакомец кутался в плащ из темного бархата, украшенные серебряными узорами в виде чешуи дракона и сверкающими драгоценностями. Под плащом скрывалось темное одеяние, расшитое жемчужинами и кристаллами.

Он нес запах зимы – свежии снег, мороз и ветер, который проникает сквозь кожу.

Один старый дровосек из деревни рассказывал, что видел в лесу серебряного дракона. И уже шестой год не устает праздновать тот факт, что в тот день дракон не видел его.

“Он обладает силой, способной изменить ход времени и уничтожить мир, если захочет!”, - шептались деревенские.

Золотая корона на голове незнакомца не оставляла никаких надежд на то, что мне сегодня удастся выбраться из этого леса.

Окутанный магией тумана, он стоял и смотрел на меня. Я чувствовала, как сквозь красоту дракона проступало что-то зловещее, бессердечное и пугающее.

Непроизнесенный вопрос умер на губах. Я уже знала кто передо мной. Никогда не думала, что встречу короля фэйри.

- Итак, что ты готова отдать за жизнь мальчика? - спросил он, шагнув ко мне.

Магия удержала меня на месте, а я с досадой поняла, что прозевала момент, когда она окутала мои ноги.

- Зачем вы похищаете детей? - спросила я, шаря рукой в сумке.

- Почему ты пришла за ним, а не его убитые горем родители? - спросил король фэйри. Его высокомерный взгляд обжег меня, а рука коснулась моего подбородка, приподнимая его.

- Это ты забрал его? - спросила я, чувствуя прикосновение прохладных пальцев.

- Нет, не я... Но я могу его вернуть, - произнес дракон. Его глаза изменились. Они стали серыми, почти бесцветными. - Так что ты готова отдать за него?

Он изучал меня взглядом. Я покосилась в сторону тумана, который окутывал нас. Одна моя рука скользнула по моей груди, сжимая старинный медальон, пока вторая отчаянно рылась в сумке.

- А что ты хочешь? - спросила я.

- Тебя, - тихо произнес дракон, а я его глаза снова изменили цвет. Они были зелеными. Я видела, как из его губ сочится какая-то магия. Видела, как его губы приближались к моим, раздвигая их поцелуем. Легкая улыбка скользнула по его лицу. Он выдохнул мне в губы холодную магию.

Мне конец! Я попала в ловушку, из которой еще никому не удавалось выбраться...

- А времени у тебя все меньше... - прошептал он.


Глава 1


С размаху я оттолкнула его, бросив ему в лицо все, что успела выгрести из сумки. Ягоды рябины отскочили от него, заставив поморщиться, веточка полыни повисла на плече, а на меня смотрели изумленные и насмешливые глаза.

- Ты думаешь, что меня это проймет? – спросил король фэйри, подняв брови. Но я успела.

Достаточно было той секунды, что он отвлекся.

В одно мгновенье я почувствовала, что медальон сработал. Я уменьшилась, а мои острые когти оставили кровавые полосы на прекрасном лице.

Я ловко выскользнула из его рук, прокусив ему ладонь, и бросилась бежать… Сумка волочилась за мной, а я мчалась не разбирая дороги по высокой траве…

Внезапно меня что-то дернуло, а Я обернулась, видя, как сумка зацепилась за большую ветку.

-ЬМляу! - выдала я, потянув ее так, что сухая ветка хрустнула.

Я мчалась по лесу, таща за собой сумку, как конь ретивый карету.. Она шуршала по траве, сухим листьям. Я видела то, что не видят люди. Как над грибным кольцом стоит магический сверкающий туман. Где-то слышался мелодичный детский смех... Среди деревьев мелькали неясные силуэты. Крошечные светлячки летали над цветами. Я слышала их писклявые голоса. То, что люди принимают за красивых птиц, на самом деле были фэйри, сидящие на ветках. Среди корней таились чьи-то глаза... Опасные поляны, которые я называла воронками, затаились в ожидании наивной жертвы, приманивая ее красивыми цветами и спелыми ягодами. Мир наполнялся магией, которую не видят простые смертные.

Небольшая деревушка показалась из-за деревьев, а я летела так, словно за мной погоня.

Эти уютные домики, маленькая площадь перед ратушей, живописные места давно стали проклятием для каждого жителя деревни.

Я пробежала мимо здания школы, которая была закрыта в связи с окончанием рабочего дня. В этой школе я была директором, заучем, физруком, трудовиком и простой учительницей, но зарплату получала как простая учительница. Одну, положенную местным министерством.

Так что мою жизнь можно описать ыразой: «Одна за всех, и все на одну».


Как же я мечтаю побыстрее уехать отсюда! Да хоть куда-нибудь! В любую другую деревню, где нет леса и проклятых фэйри! Туда, где кипит жизнь, где есть множество возможностей. Но все упирается в деньги, которые школьная учительница может скопить только под старость. Да и то, если доживет на хлебе и воде.

Жить в постоянной опасности, переживать и нервничать по поводу «доброго соседства» меня не устраивает!

Особенно, когда понимаешь, что ты - единственная, кто идет в лес ради пропавшего ребенка или взрослого, рискуя своим рассудком и своей жизнью, ведь совесть, вступив в преступный сговор с любопытством и жалостью, заставляют тебя брать фонарь, сумку и посреди ночи по первому зову спешить на помощь.

Уехать отсюда мечтают многие. Иногда вслух, иногда про себя. Мечтают целыми поколениями. Но нас без денег нигде не ждут. А нищенские заработки деревенских не позволяют скопить приличную сумму на первое время. Поэтому все надежды возлагаются на детей, которых я учу в местной школе.

Единственным критерием взросления ребенка в нашей деревеньке являются не первые «молочные» усы, не легкое приподнятие платья в области груди, а появление искреннего желания уехать отсюда. И подальше.

Это же желание преследует и меня. А в силу сегодняшних событий, оно приобрело особую актуальность!

- Быстрее! - шептала я, закашлявшись чужой магией.

Скользнув в приоткрытую дверь своего дома, я втянула зубами тяжелую сумку. В зеркале промелькнула рыжая кошка средней пушистости с выпученными глазами.

Я резко стянула с себя медальон, чувствуя, как увеличиваюсь в размерах. Лежа на деревянном полу я закашлялась, прижав руку ко рту. Магия, которую я получила с поцелуем, серебристым дымком вытекала мне на ладонь, вызывая новый мучительный приступ кашля.

- Фуф, - прошептала я, одергивая смятую юбку темного платья.

Я тут же бросилась к зеркалу, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Я отношу себя к оптимистам. Но они, сволочи бессердечные, постоянно приносят меня обратно.

Старое зеркало в деревянной раме отражало бледное лицо, золотистые волосы в которых застряли мелкие веточки и сухие листья и…

- Мама дорогая… - выдохнула я, отшанувшись.


Глава 2


Сначала мне показалось, что показалось. Я еще раз подошла к зеркалу, глядя на то, как задорно торчат из прически рыжие кошачьи уши. Одно ухо дернулось, а я услышала, как где-то под полом скребется мышь.

Я сжала в руке медальон и засопела, как ежик.

- Проклятье! – прошептала я, глядя на медальон. – А ведь как чувствовала, что оборачиваться сегодня в еще раз нельзя… А ведь меня предупреждали… И вот что теперь с ними делать?

Рассеянно я провела рукой по волосам. Уши пригнулись под тяжестью ладони, а потом снова встали торчком.

- Мляу! – простонала я, глядя с укором на медальон. А ведь сегодня с утра кошачьих ушей у меня не было! Это все он, проклятый!

Это медальон во всем виноват…

Есть время, которое я могу без проблем пробыть в облике кошки, но стоит его превысить, как последствия становятся непредсказуемыми и необратимыми. И вот сегодня я, кажется, немного превысила лимит.

Я бросила взгляд на часы, понимая, что через час начнется урок. Нет, я конечно, могу и опоздать. Но опаздывать на занятия, особенно, если ты учитель, неправильно.

- Надо их чем-то прикрыть! - прошептала я, умываясь холодной водой.

У меня такое чувство, что мышь обзавелась напильником и сейчас сидит и что-то пилит. А еще топает как слон... Вытерев лицо полотенцем, я полезла в старинный сундук.

Через час, с опозданием в три минуты, я вошла в класс. Деревянные, грубо сколоченные парты стояли в три ряда. За каждой из них сидели детки разных возрастов. Две парты пустовало, а я стиснула зубы.

- Добрый день, класс! -строго, но с улыбкой, произнесла я.

- Какая красивая у вас шляпка, мисс Эстер! - послышался восхищенный голосок с первой парты. - Вы похожи на благородную даму! Черт! И здесь мыши! Я слышу их...

- Спасибо, - улыбнулась я, глядя на сонных деревенских ребятишек. - Итак, у нас должен был быть первым урок математики, но мы его передвинем... Тема урока. Как защититься от фэйри...

Я смотрела на пустую парту, за которой еще позавчера сидел маленький Николас, сын кузнеца.

- А правда, что Николаса утащили фэйри. – спросила крошка Мэг. Она сидела на первой парте, болтая ногами в воздухе. Ее отец был единственным лекарем в деревне, поэтому одета она была намного лучше, чем одноклассники.

Я сглотнула, чувствуя, как подкатывает к горлу ком.

- А вы его найдете? – с надеждой спросил Саймон с третьей парты. Николас и Саймон были лучшими друзьями. Прямо не разлей вода.

- Обязательно, - прошептала я, чувствуя, что это – ложь. Надежда, разумеется, есть всегда.

Главное, чтобы он не — поддался убеждениям и ничего не съел в мире фэйри. Но надежды мало. Маленькая деревушка не блистала кулинарными изысками и не славилась своим богатством. А голодный, заблудившийся в лесу ребенок вряд ли вспомнит то, что мы проходили на уроке.

- Мисс Эстер! - послышался голос и стук в дверь. - Можно вас...

- Извините, - произнесла я, выходя за дверь. - Посидите тихо.

Я вышла, видя на пороге родителей Николаса. Я видела радость на их лицах. Они что? С катушек посъезжали?

- Он вернулся! Наш сын вернулся... - задохнулась радостью измученная ожиданием мать.

- Неужели? А вы уверены, что это он? - удивилась я, видя, как из-за матери выглядывает сам Николас.

Я внимательно смотрела на мальчика. Вроде бы он... А вроде бы и ... Даже не знаю, как это сказать... И тут мне показалось, что у него сверкнули глаза. Какое-то странный, зеленоватый свет. Его губ коснулась улыбка.

- Конечно, уверена! - произнесла полноватая женщина с уставшими глазами. На ее лице читалась бессонная ночь. На ней был застиранный клетчатый фартук. Рядом стоял седой кузнец - отец.

- Мы что? Сына своего не узнаем?! - басом произнес отец.

Я внимательно следила за Николасом, чувствуя, как меня что-то внутри подъедает... Наверное, все-таки предчувствие. Или мне кажется?

- Мама, папа, я пойду в класс? - произнес Николас.


Глава 3


Николас шмыгнул в дверь.. Радостные крики приветствовали мальчишку, а родители что-то помялись и стали уходить.

- Ты, правда, был в лесу? - спросила Мэг, когда я вошла в класс.

Николас уселся за свою парту, а все еще присматривалась к нему. Какой-то он слишком тихий...

- Итак, у нас урок! Обниматься будем потом, на перемене! - строго произнесла я, глядя на единственную пустую парту. А потом снова переводя тревожный взгляд на мальчика. - Что вы должны брать с собой в лес?

- Либину! Рябину! - кричали наперебой дети. - Боярышник! Полынь И что-то железное!

- Правильно, - выдохнула я, чувствуя, как ушам неудобно под шляпкой. Они вертелись на каждый шорох. – Если вдруг вы оказались в Лесу, то никогда не разговаривайте с посторонними. Даже если к вам подойдет милая незнакомая старушка и попросит о помощи! Фэйри очень коварны, они могут принимать любой облик, так что будьте начеку…

Своими глазами видела, как милая старушка умоляла меня помочь донести вязанку хвороста. А потом, когда я прошла мимо, напрочь игнорируя ее просьбы,бабушка божий одуванчик со злости чуть не вырвала дерево с корнем.

Николас сидел смирно и прилежно. Обычно он был шумным и бойким, но сейчас он вел себя почти как образцовый ученик. Может, на него лес так подействовал? Может, ему пригодились мои уроки? А мне просто чудится?

Я не могла сказать, что конкретно меня смущает. Выглядел он, как обычно. К тому же родители его сразу признали. Вот он уже шепчется со своим другом, однако, я чувствовала тревогу.

- Когда видите грибной круг, то бегите прочь. Ни в коем случае не стоит подходить к нему близко и рассматривать… - продолжала я, чувствуя, как горло сдавило в приступе кашля. Я прокашлялась, чувствуя, как из меня выходит холод чужой магии…

Что-то было не так уже со мной…


Глава 4


Я взяла себя в руки и хрипловатым голосом продолжила.

- Есть в лесу такие поляны, на которые лучше не выходить.Отличить ее от обычной сложно. Но можно. Обычно на поляне...

Простите... Кхе-кхе... Растут... Кхе! Да что такое!

Я взяла в руки мел и стала рисовать цветок.

- Я их видела! - послышался восторженный голос Мэг. - Его называют лихоцветы. Они похожи на лилии...

- Да, - кивнула я, с силой надавив на мел, чтобы вернуть себе чувство реальности. – В темноте, вечером или ночью их видно особенно хорошо. Они едва заметно светятся. Днем нужно быть внимательными. Эта поляна называется воронкой. Ступивший на нее, никогда не возвращается обратно… Эта поляна может быть где угодно. Поэтому прежде чем выходить на красивую… Кхе! Полянку, внимательно осмотритесь…

Я повернулась к детям, отряхнула руки после мела и присела на учительский стул.

Деревенская школа была закрыта десять лет. До того момента, когда я не очнулась в теле некой мисс Эстер, незамужней девицы двадцати пяти лет от роду, живущей на самой окраине деревни в доме, который достался ей от родителей. Мисс Эстер имела свой огородик и довольно странную репутацию. Она проживала жизнь скромной старой девы, особо ни с кем не общаясь. В ее доме нельзя было встретить даже муху самца. Она не придерживалась мнения многих деревенских девушек, что только путем беспорядочных связей можно найти порядочного мужчину. Поговаривали, что когда-то в детстве ее похитили фэйри, но ее отец - охотник каким-то чудом сумел ее вызволить.

Понимая, что питаться с огородика - так себе удовольствие, я решила совместить приятное с полезным и решила стать школьной учительницей. Тем более, что деревенская школа давно и остро нуждалась хоть в каких-нибудь кадрах.

За это мне даже платили скромное жалование.

И школа снова заработала. А ведь она не работала с тех пор, как умерла старенькая учительница. Ее отправили сюда из столицы на стажировку во времена ее молодости. Так она проработала в этой школе шестьдесят семь лет, до конца надеясь, что ее заберут в столицу обратно. Говорят, учительницей она была строгой, а потому и охрипшей. Все сопутствующие профессиональные заболевания были на лицо. Дергающийся глаз, легкий нервный тик и прогрессирующий маразм. И теперь уже не учитель следил за учениками, а ученики за учителем. Чтобы не уснула. И не впала в детство. Ее, честно говоря, не любили. Она навсегда отбила у детей желание учиться.

Загнать за парты детей, привыкших проводить время на улице в веселой беготне, было непросто.

Но еще сложнее было убедить родителей в необходимости образования. Хотя, до сих пор к школе относились настороженно. Правда, некоторые родители отказались отдавать детей учиться. Они считали это лишним.

- С вами все в порядке? - встревоженно спросил кто-то из ребятишек. - Вы побледнели...

- Да, все в порядке, - кивнула я, как вдруг все вокруг поплыло...

Я очнулась посреди леса, в обволакивающем тумане.


Глава 5


- Я приказал вернуть ребенка, как ты и хотела, - послышался знакомый голос, а я вздрогнула.

Король фэйри вышел из тумана, а я пыталась понять, как оказалась здесь. Ведь только что я была в классе! У меня был урок!

- Ты рада? - спросил вкрадчивый голос, а я смотрела на него, поражаясь тому, насколько он красив. - Да, - произнесла я. - Спасибо огромное...

В ответ на мое спасибо он лишь улыбнулся. Я чувствовала мощь, которая исходит от него. Его присутствие наполняет воздух холодом и таинственностью.

- Как я здесь очутилась? - спросила я, осматриваясь. Все вокруг было пропитано магией.

Я даже не могла понять, где я.

- Магия, - с улыбкой заметил король фэйри, а его глаза на этот раз были небесно голубыми. – Теперь мы будем видеться чаще… Намного чаще…

- Зачем? – спросила я, опасливо осматриваясь.

- Потому что ты мне понравилась, - вкрадчиво произнес дракон, беря меня за руку. Я опомниться не успела, как мое скромное, испачканное мелом платье превратилось в нежные шелка.

Это место было похоже на сад. Но я никогда раньше здесь не была.

- Будь моей королевой, - слышался голос. Его шепот блуждал вокруг моих губ, словно выжидая момента, чтобы поцеловать…

Я сглотнула, стараясь не поддаваться искушению. Я чувствовала, как искушение сплетается с каким-то ужасом.

- Эм... - прошептала я, ощущая, как его рука привлекает меня к себе. Другой рукой он коснулся моих волос и погладил меня по щеке. Мягкость и плавность его движений очаровывала. Сердце забилось гулко и часто. Он вернул ребенка, потому что я ему понравилась? Я настороженно следила за каждым его движением.

- А это точно он? - спросила я.

- Ты сомневаешься? - послышался изумленный ответ. - Знаешь, многие люди после того, как побывают в гостях у фэйри, немного меняются...

Я слышала о таком. И не раз. Будем надеяться, что это просто последствия. И скоро они пройдут. Если пройдут, конечно.

- Я не обиделся на тебя, - шепнул голос, а его шепот растекался по венам, словно убаюкивая меня. - Разве можно обижаться на такую красавицу... Такую красавицу нужно любить...

Я чувствовала, как его губы нежно и мягко коснулись моих.

- Я, конечно, благодарна за ребенка… Но я я… Давайте я подумаю над вашим предложением В более спокойной обстановке. Взвешу все за и против… ‚, - опомнилась я, упираясь руками в его грудь. – Вы мне лучше скажите, что это за магия такая?

- Все тебе надо знать, - послышался слегка насмешливый голос, а его пальцы сплетались с моими… - Ты мне лучше скажи, что согласна…

- Мисс Эстер!!! – послышался писклявый детский голосок в тот момент, когда наши губы снова едва не соприкоснулись.

Я дернулась, очнулась и тут же вспомнила про шляпку и тут же прижала ее рукой к голове. Я лежала на деревянном полу, а надо мной нависали дети.

- Мисс Эстер вы проспали всю математику и начальную магию! Мисс Эстер! А Саймон рисовал на доске всякие гадости, а потом стирал! Мисс Эстер, а Мэй сказала, что вы умерли, и теперь нас отпустят пораньше с уроков... Мисс Эстер... Нам страшно... Николас... Он...

- Что? - дернулась я.


Глава 6


Так, кажется, я выспалась. И теперь уже не опасна для общества. Обычно с утра у меня высыпается только сахар из ложки, так что я не сразу поняла, что случилось что-то серьезное.

- Что с Николасом? - прошептала я, видя напуганные лица детей.

- Я... я... сказал ему, чтобы он больше не ходил в лес. Или брал рябину с собой. И протянул ему рябиновую палочку. Мне папа две сделал, потому что боялся, что потеряю, - произнес Саймон, когда я вставала с кряхтением старушки. - А Николас подпрыгнул, словно я ему не палочку даю, а ударил. А потом подошел к окну и заплакал. И сказал, что хочет обратно... К ним... И пошел к двери. Мы его заперли в кладовке.

“Обманул! Обманул! Подлый дракон!” - пронеслось в голове.

Но радовало только то, что это действительно Николас.

- Так, домашнее задание сдаем, я проверю! А сейчас у нас урок начальной магии! - выдохнула я, вставая и поправляя узел лент под горлом.

Дети несли мне свои листочки, складывая их в аккуратную стопку на столе. Один листочек упал, но Дилли, сын пекаря, поднял его и сложил на стол.

Я посмотрела на часы, а потом шепнула Саймону, чтобы он сбегал за родителями Николаса.

Я открыла старую книгу там, где лежала моя закладка. Мне приходилось учиться наперед, чтобы потом, на уроке показывать детям волшебство. Если от математики лица детей напоминали очередь к зубному врачу, то этот предмет они любили.

- Вот я бы научился поджигать! Я бы сжег лес и всех фэйри, - произнес Дилан, сын дровосека.

- На всякий случай я осуждаю подобные действия! - произнесла я. - Итак, прячем учебники! Достаем листочки.

“Уберите все легковоспламеняющиеся предметы”, - прочитала я на стене памятку для учителя.

На стене висели рекомендации, данные министерством обычного и магического образования по оборудованию магических классов. Этот предмет ввели совсем недавно. Что-то вроде нашей химии. Не сказать, что он был архисложным. Заклинания были мелкие, вроде “залечить порез”, "развести огонек”, “пришить пуговицу”, “залатать дырку”, “почистить грязь”. Все, что могло пригодиться в быту. Так же там присутствовали простенькие зелья из трав, которыми нас снабдить, разумеется забыли.

Надпись гласила “перед уроком обязательно перейдите в специально оборудованный — класс” Я — вздохнула. Переходить нам было некуда. Поэтому я стала доставать деревянные щиты и ставить их на окна. Щиты были тяжелые, но, спасибо родителям, они были. В классе стало темно. Дети прятали учебники подальше, тихо переговариваясь.

“Наложите защитные заклинания на каждого ребенка!” – прочитала я, глядя на местный Хогвартс.

- Девочки, собрали волосы под косынку и закатали рукава, - выдохнула я, представляя, что где-то действительно есть школа, в которой все это есть. – Берем ведра, - произнесла я. – Они в углу!

Малышня бросилась к ведрам, споря, где чье. Я и сама взяла два ведра, направляясь на улицу к школьному колодцу.

Пока цепь поднимала очередное ведро, я чувствовала, как у меня ломит спину. Старость всегда заглядывала ко мне в те моменты, когда мне приходилось, как шарманщику крутить колодезную ручку.

С ведрами, полными водой мы дошли до класса.

- Достали тряпочки, - вздохнула я. - Намочили парты!

Дети размазывали воду по партам, а я по столу.

- Ведерко стоит рядом с партой, чтобы вы могли быстрее его схватить! – напомнила я, - Но не на проходе, чтобы его не перевернули.

Одно ведро я опрокинула на пол, видя, как старые доски впитывают влагу и собирают мусор.

Итак, колхоз имени Хогвартса готов к обучению. Странным было то, что лучше всего у детей получался именно огонь. На этот счет было написана куча умных книг, которые сводились к тому что “странно, но у детей лучше всего получается именно огонь”.

Я смотрела на кладовочку, из которой ломился Николас. И мне было страшно. А что если он, правда, вернется к фэйри?

- Ну, теперь, когда все готово можно приступать.

Послышался стук в дверь. Я открыла, видя родителей Николаса.

- Ваш сын хочет вернуться к фэйри, - произнесла я, открывая кладовку. Николас сидел на корточках среди старых, дырявых ведер и швабр. – Видимо, они его чем-то угостили. Вам придется его запереть дома и следить за ним. Пока не пройдет…

- Не может такого быть! – басом произнес огромный кузнец, вытирая руки о грязный фартук. Щипцы торчали из надорванного кармана. Видимо, новость о поведении сына застала родителей врасплох. Мать была вся на нервах и напоминала одну сплошную нервную клетку.

- У всех детей, которые побывали у фэйри какое-то время может отмечаться тяга вернуться обратно, - постаралась я успокоить их. – Ваша задача, как бы он не просил, что бы он не говорил, держать его под присмотром с недельку. Есть вероятность, что на ребенке чары. Постарайтесь проводить с ним больше времени, разговаривайте с ним, не оставляйте его в одиночестве. Он должен осознавать, что у него есть любящая семья.

- Мне некогда возиться с ребенком! – произнес кузнец. – Мне сегодня нужно сделать двадцать четыре новые подковы! Кто их сделает за меня!

- А у меня огород, - жалобно вставила матушка Николаса, держа его за руку. – Если я не буду работать на нем, то семье будет нечего есть! К тому же, сейчас он ведет себя довольно смирно.

- Да! Не вижу в нем тяги, убежать в лес! – заметил кузнец, поглядывая на ребенка.

- Это может быть хитрость, - убеждала я. – Он сейчас затаиться, постарается убедить вас в том, что все хорошо, а сам тем временем туда. Я прошу вас, не пускайте ситуацию на самотек.

Родители вздохнули, покивали, а потом увели Николаса. Я закрыла двери, глядя на наш магический колхоз. Все девочки сидели в косынках, рукава были закатаны.

- Итак, сегодня мы учимся пришивать пуговицу, - улыбнулась я.

“Позаботьтесь о том, чтобы у каждого ученика был сертифицированный материал, обработанный специальным защитным заклинанием”.

Я взяла коробку и достала оттуда обрывки ткани и пуговицы. В другую руку я взяла ведро и стала макать в него тряпочку и вручать каждому.

- А можно мне другую пуговку? - спросила Мэг.

Я порылась и достала другую, видя радость в глазах ребенка. Она потянулась к соседке, показывая пуговку.

- Итак, положили тряпочку перед собой, расправили ее, а сверху положили пуговку. Место для пуговки лучше наметить заранее, - произнесла я показывая пример.

Все зашуршали, а я разгладила тряпочку и положила сверху потертую пуговицу.

- Руку держим вот так, - показала я. - Пальчиком показываем на — пуговицу. Молодцы. Не прикасаемся к ней, а то пришьет палец. Все, пока убираем ручки. Но так, чтобы я их видела. Сейчас будем разучивать заклинание. Только разучивать. “"Нере испум!”. - Нере испум! - повторили малыши.

Я писала слово на доске печатными буквами.

- Не-ре ис-пум, - медленно произнесла я. Дети так же медленно повторили. Опыт подсказывал, что повторять нужно каждому отдельно.

- Нере испум! Нере испум, - слышала я, проходя по рядам. - Неле испум...

- Так, Маргарет. Ты пока не участвуешь в пришивании.

Почему нет заклинаний для детей, которые не произносят букву “р”? Где альтернатива? Но такими вещами министерство не озаботилось.

- Нере... Букву “р” четче! - произнесла я, вспоминая что у меня дома на столе валяется старая тряпка, сплошь усыпанная пуговицами. Это я три дня назад училась тому, чему сейчас придется учить детей. - А так хорошо!

Я удовлетворенно села за стол.

- Нере испум! - произнесла я, касаясь своей пуговицы. В классе послышались голоса.

- У меня пришилась! - обрадовался кто-то из малышни и полез смотреть, пришилась ли у соседа.

- Тушим, тушим! - вскочила я со стола, подбегая с ведром и плеснув от души. Парта погасла. Вот, что я и говорила.

Мы потренировались еще немного. Я отпустила детей по домам и села проверять домашнее задание по математике.

За окном был вечер, а я уже зевала, как вдруг дверь открылась, а в дверь послышался стук.

- Помогите!


Глава 7


Я уже вскочила на ноги.

За дверью послышалось что-то непонятное, но тревожное.

Распахнув дверь, я увидела на пороге кузнеца.

Крепкий мужик размером со шкаф, гнущий железный прут руками, выглядел, как испуганный мальчик.

- Что такое, мистер Норгтон? – испуганно пробормотала я.

- Пойдемте, прошу вас! – хрипловато выдохнул кузнец. – Быстрее!

Он схватил меня за руку и потащил на выход. Я едва успела погасить свечку. На счет свечки у меня была навязчивая идея. Некогда будучи обитательницей мира, где невыключенный свет еще не повод для инфаркта и пожара, привыкнуть к новым реалиям было непросто. Поэтому я взяла себе за правило тушить свечи особо тщательно.

- Мне школу закрыть надо! – уперлась я, доставая ключ из кармана. На мгновенье меня отпустили, а я плотно прижала дверь и надела замок.

Подбежав к кузнецу, я видела, что огромные руки, способные согнуть и разогнуть подкову – тряслись.

- Быстрее, - произнес он, таща меня в сторону своего дома по улице.

Деревенька Милвиль, в которой мы жили была небольшой. Некогда даже весьма процветающей. От процветания остались двухэтажные дома на главной улице и небольшая площадь. Была у нас даже ратуша, пожалуй, самое красивое из всех зданий. Она единственная обладала кокетливой башенкой, которая была видна из окна моей школы.

Поговаривали, что были планы превратить Милвиль в городок. Но из-за проклятых фэйри, не срослось. Люди стали выбирать более безопасную дорогу, оставив местных жителей без новостей, денег, перспектив. Наедине с несбывшимися надеждами.

Дом кузнеца находился с другой стороны от моего дома, ближе всех ко второй части леса. Когда -то там пролегала дорога, ведущая в сторону столицы. И лавка делалась с таким расчетом, чтобы каждый мог починить что-то в пути. Но сейчас некогда широкая и шумная дорога заросла, решив идти не через наш огромный лес, а со стороны Мэривилля, за что получила название Мэривилльская дорога.

С одной стороны дома была небольшая кузня. Молот был спешно брошен на наковальню. Жаровня еще полыхала красноватыми всполохами углей, то разгораясь, то затухая от ветерка. Связка подков висела на проволочном крючке под потолком. Дальше я рассмотреть не успела.

Меня втащили в дом. В доме было тихо.

- Жена! - крикнул кузнец, пока я искала глазами мальчика. - Мы заперли его в шкаф. И я попросил ее...

По скрипучим деревянным полам мы прошли в комнату.

Шкаф был настежь открыт. Окно тоже. Зато на столе возле свечки спала миссис Норгтон. Казалось, что вся ее одежда покрыта маленькими блестками. В лунном свете было отчетливо видно, как сверкают ее рано поседевшие волосы.

Сверкал стол и даже пол рядом со спящей.

- Так, быстро приводи ее в чувство! Как хочешь приводи! Если она долго проспит, то может и не проснуться, - прошептала я, мазнув пальцем по столешнице. – Это магия фэйри… Порошок усыпляющий…

Бледный кузнец не знал, что делать. Сейчас он выглядел, как огромный растерянный мальчишка, впервые столкнувшийся с чем-то ему непонятным.

- Я за ребенком! – прошептала я, выглядывая в окно. Я попыталась вылезти, пока кузнец тряс жену: «Мэрэдит, вставай!”.

Я вылезла в окно, понимая, что сумка моя осталась дома. Но бежать в дом означало бежать через всю деревню и потерять драгоценные секунды. Благо, медальон был при мне. Тащиться в лес беззащитной, тоже не хотелось, но на кону была жизнь мальчика.

Я бежала по направлению к лесу, вдоль реки, которая потом свернет в самую чащу. Пока что я не видела ребенка, но надеялась, что успею.

И тут, среди первых деревьев, я увидела силуэт мальчика. Он входил в лес, а я собрала в кучку всю физкультуру, на которую было способно мое уставшее тело.

- Николас! – закричала я, оказываясь под сенью леса.

Если где-то существует Бог Физкультуры, то сегодня он был на моей стороне! Можно сказать, благословил меня, когда я перепрыгнула через поваленное дерево.

Схватив за руку неспешно бредущего мальчика, я наконец-то смогла выдохнуть.

Все! Поймала! Успела, мать его итить!

Сердце еще стучало и холодило горло. Во рту был привкус металла. Руки холодели и дрожали.

- Николас, - прошептала я, глядя на закрытые глаза ребенка. - Послушай меня... У тебя есть мама и папа. Они очень тебя любят. Они бросили все дела, чтобы спасти тебе жизнь. Ты у них единственный ребенок. Тебя любят в школе. У тебя есть лучший друг, Саймон. Ты очень нужен нам. Я люблю тебя.

Нужен, слышишь... Нужен...

И туг произошло нечто страшное. Николас схватил за руку, но явно не с силой десятилетнего ребенка.

Он открыл глаза, и я с ужасом поняла, что это был не Николас.

Я попыталась освободиться, но меня держали хваткой взрослого мужчины. Глаза Николаса горели, а сам он улыбался. За его спиной сверкал магией темный лес. Невидимая граница, которую камнями обозначили местные много веков назад, отделяла людей от фэйри.

Лес зловеще заволновался и зашелестел. Стая ворон сорвалась с веток и с карканьем унеслась в небо.

- Ты будешь моей, - услышала я голос Николаса, а его глаза изменились. Теперь они были мертвенно – серыми. А сам взгляд напоминал ожог.

- Где мальчик!!! – закричала я, еще раз дернув рукой. Но меня удержали. – Куда ты дел ребенка?! Ты обещал вернуть его! Обещал! Не вижу, чтобы ты выполнил обещание!

Белая мгла тумана окутывала меня со всех сторон. Я дернулась от нее, понимая, что с той стороны она тоже ползет. Пытаясь разжать чужие пальцы на своем запястье, я чувствовала, насколько он силен.

- Я не говорил, что верну его навсегда. Такого уговора не было! Но я его вернул, - заметил знакомый голос. А вместо Николаса на опушке леса стоял король фэйри. Его рука сжимала мою, а на губах появилась улыбка. - А то, что вы не смогли его удержать, это уже не моя вина.

Улыбка померкла, а сталь глаз впилась в меня.

- Так что не смей обвинять меня во лжи, - процедил дракон с надменным лицом.

- Вы... вы... околдовали его! - полушепотом произнесла я, тяжело дыша.

- Кто виноват, что увидев красивые сады, вместо сломанных телег и унылых грядок, роскошные дворцы вместо старых деревянных домов, попробовав вкусные блюда вместо каши с грибами и хлебом, ребенок решил, что у нас будет лучше, - улыбка снова коснулась его лица.

- Да, но как же его родители?! – возмутилась я.

Он приблизился ко мне так, что у меня мурашки побежали по коже.

- Как ты думаешь, почему мы забрали именно его? – спросил король фэйри.

Дракон помолчал, заглядывая мне в лицо в поисках ответа.

- Заметь, мы тронули других детей… - послышался шепот. – Только этого мальчика. Рано или поздно появится кто-то еще…И тогда мы заберем и его…

- Я не понимаю, о чем ты? – произнесла я, нахмурившись.

- А это уже не у меня спрашивай, - усмехнулся король фэйри. Я чувствовала его объятия, чувствовала, как медленно его рука скользит по моей спине.

Для меня всегда было загадкой, как и по каким признакам фэйри выбирают свою жертву. Почему они не забирают других? Почему из леса с диким криком может вернуться брат или сестра, ведь им ничего не строит забрать сразу обоих ребятишек! Почему они забирают кого-то конкретного?

- Родители очень любят Николаса! Он – их единственный и долгожданный сын! – произнесла я уверенно. – Может, именно поэтому вы решили забрать его!

- Мы забираем только тех, от кого отказались, - прошептал голос.


Глава 7


- Это как? - спросила я. - Родители Николаса никогда бы от него не отказались!

Я недоверчиво посмотрела на красивое бледное лицо. При взгляде на короля фэйри у меня сердце, как у кролика дробь отбивало.

- Послушай меня,- мягко и сладко произнес дракон, а пальцы нежно коснулись моей щеки. - Ты - последний человек, которому бы я сделал больно…

- А что список все-таки есть? - осведомилась я, вглядываясь в таинственный лес. - И я все-таки есть в том списке?

Наверное, это прозвучало с некоторым вызовом, раз дракон рассмеялся. Смех у него был красивым. Он откидывал голову, обнажая чуть хищные белые зубы. На щеках появлялись черточки ямочек.

- Родители Николаса сами отдали его нам, - произнес король фэйри, вдруг став серьезным.

- Врешь ведь, - сглотнула я, глядя на свою руку в плену чужой руки.

- Мы не можем забрать тех, кого нам не отдали, - усмехнулся король фэйри. - Есть такой пакт, подписанный между людьми и фэйри. Он называется Пакт о благоденствии… Наверняка он есть даже у тебя. Уничтожить пакт нельзя. Так что могу сказать, что он где-то спрятан.

- И что это за пакт? - скептически спросила я, чувствуя, как хватка ослабла. Сердце все еще отбивало барабанную дробь, а вторая рука лежала на медальоне, готовясь в любой момент показать дракону кузькину мать и прочих родственников.

- Когда-то здесь тоже был лес, - произнес дракон, показывая в сторону далекий огоньков деревни. - А потом пришли люди, вырубили его и стали строиться. Первым поселенцам было тяжко. Земля не приносила урожай. Но деревенька жила за счет проезжающих мимо. Она уже собралась стать городом. Но тут сменилась главная дорога. Дорога через Милвиль перестала существовать. И кормиться стало нечем. Земля, пропитанная магией, не приносила урожай. И отчаявшиеся люди заключили с нами пакт. Пакт о благоденствии. За отличный урожай, за то, что у них процветает, за то, что любая работа делается быстрее и деньги не переводятся, они готовы были отдать многое. Если не все. И тогда я предложил свое условие. Я забираю ненужных детей. Достаточно сказать ритуальную фразу, и мы тут как тут. И все были согласны. Люди посчитали, что сделка очень выгодная.

- Не верю, - произнесла я, глядя на его руку. - Но даже если так! Дети не виноваты ни в чем! Неважно, что бы не пообещали родители, ребенок не виноват и…

Все померкло. Словно тьма окутала меня с ног до головы. Я очнулась на опушке леса. Одна.

- Николас!!! - закричала я, возмутив лес своим криком. - Николас!!!

Я подскочила и тут же, спотыкаясь бросилась в чащу, на ходу используя медальон. Мягкие лапы шагнули по листве, а видела, как лес наполняется магией. Маленькие фэйри танцевали вокруг грибного круга, кто-то с горящими глазами выглянул из-за дерева, чтобы мгновенно исчезнуть.

До этого дня я считала себя человеком позитивным. Вот меня послали на хрен, а я вернулась отдохнувшая, повеселевшая, еще и магнитики с футболками привезла!

Но сейчас я понимала.

Шансов найти мальчика почти нет…

Лес менялся на глазах. То, что казалось полянкой, вдруг превращалось в чащобу. Он словно не пускал меня, заслоняя огромными деревьями дорогу дальше.

- Николас!!! - кричала я, обернувшись человеком.

Среди деревьев я слышала тихий смех. Листья шуршали, но я никого не видела. Только слышала!

- Николас!!!

Я бродила по лесу, вышла к озеру, искала под корягами.

Где-то в глубине души я понимала. Исправлять уже поздно, а вот испортить до конца время еще есть.

- Николас!!! - крикнула я.

Обессиленная я побрела обратно. Нет, главное, кошка, а устала, как собака!

Отряхнувшись, я быстро сняла медальон. Так, никаких новых рудиментов нет? Я проверила шляпку, под которой прятались уши. Уши были на месте. Похлопала себя по попе, проверяя, не остался ли хвост. Хвоста не было. Я вздохнула, понимая, что с ушами придется смириться.

Я ковыляла к дому кузнеца, видя свет в оконце. Дороги особо не разбирала. Я не знала, как сказать ужасную новость родителям.

Постучавшись в чужую, добротную дверь, обитую красивыми металлическими завитушками, я заметила, что она не закрыта и вошла в дом.

- Нашла?! - бросился ко мне кузнец. В старом кресле под пледом сидела его супруга. Безжизненная, серая с потухшим взглядом. - Нашла?!

Я смотрела на женщину, которая повернула ко мне свое лицо.

- Нет, простите, - прошептала я.

Кузнец зарычал: “Проклятые фэйри! Ненавижу их!”. Женщина зарыдала. С каждым мгновеньем ее рыдания становились все громче и громче. Она уткнула лицо в руки, а я пыталась подобрать слова поддержки.

Кузнец бросился к жене, гладя ее по растрепанным волосам.

Я вздохнула, понимая, что мне здесь делать нечего.

Проходя мимо наковальни и молота, которые лежали так же, как их бросили в спешке, я увидела, что подков на связке стало в два раза больше. Теперь, она, словно налитая соками гроздь свисала с потолка кузницы.

Я остановилась, положив руку на медальон.

На мгновенье я обернулась кошкой, как вдруг увидела легкое сияние магии, окутывающее подковы. Чтобы не испытывать судьбу, я обернулась человеком.

- Раз, два, три… - пересчитала их я. - Двадцать шесть…

Я отвернулась, прошла немного, как вдруг, вернулась и стала снова считать их.

- Двадцать семь! - сощурила глаза я. И пересчитала еще раз. - Двадцать шесть, двадцать семь, двадцать … восемь?

У меня не сходились две тонкие грани одной реальности.


Глава 9


Я вздохнула и поплелась домой.

Дорога занимала нет так много. От силы минут десять, если идти медленным шагом.

“Неужели король фэйри прав?”, - пронеслось в голове, когда я посмотрела на лес. Лес хранил молчание. Словно сытый зверь, он успокоился на время.

Открыв старым ключом дверь своего домика, я зажгла свет, задернула занавески и наконец-то сняла шляпу.

- Бэмс!

Мятые уши, почувствовав свободу, тут же встали задорным торчком.

Я лениво скинула ботинки, бережно сняла платье и надела ночную рубашку. Свет от свечей прыгал, освещая скромный интерьер двухкомнатного дома.


Он был один из самых маленьких в деревне, но за домом сохранились колышки. Видимо, когда-то кто-то собирался достроить его, но руки не дошли.Там же лежала груда старых, плесневелых досок.


Внутри дома было уютно. Некоторые вещи свидетельствовали даже о достатке. Поговаривали, что отец девушки, в чьем теле я нахожусь, женился на какой-то аристократке.


Поговаривают, но уже тише, что она сбежала из дома, или же наоборот была услана родителями подальше, чтобы скрыть какой-то позор.


Некоторые даже утверждают по большому секрету, что она была беременной, а охотник просто подвернулся под руку паникующей родне. Вот за него и выдали замуж бедную девицу, положив некоторое приданое, в которое я сейчас бережно донашиваю..


Ее портрет висел на стене в овальной пыльной рамке. На нем она была счастлива.


“Хорошо бы, где-нибудь у меня нашлась богатая тетя, которая умирая оставила бы все мне!”, - подумалось мне, пока я грела воду.


Помывшись, я вспомнила с непередаваемымй облегчением, что завтра у нас выходной. И завалилась спать. Завтра нужно устроить генеральную уборку!


Уснуть теперь было не просто. Каждый шорох заставлял напрягать слух. Я слышала, как топают подлые мыши. Такое чувство, словно у них под кроватью танцевальная студия.


Где-то под окном истошно орали два деревенских кота. Это – поклонники.


С этим котами у нас очень непростые взаимоотношения. Однажды, я в кошачьем облике возвращалась из леса, как вдруг нарисовался один: “Мадемуазель, я раньше вас не видел, но уже успел влюбиться!”. И не давал проходу. “Я хочу с вами котят!”, - намекало его поведение.


Я, конечно, котят очень любила. Но планы на вечер у меня были другие. Потом к одному ухажеру присоединился второй. И сейчас они атакуют по ночам мой дом, требуя у грубой и невыспавшейся девушки отдать им милую рыжую кошку.


Накрыв голову подушкой, я попыталась уснуть. Все вертелось калейдоскопом. И красавец – король фэйри, его смех и улыбка, и рыдающая мать Николаса, и ведро воды и почти пожар на уроке… А тут еще два кота орали серенады так громко и жутко, что хотелось встать и объяснить им на популярном языке, что кошки здесь нет!


“Кем ты хочешь стать, когда выспишься?”, - задавала я себе вопрос на ночь глядя. И понимала, что для начала надо выспаться.


Я сосредоточилась, чтобы уснуть, а потом почувствовала, что и правда засыпаю…


Снилось мне, как меня обнимают, целуют под шелест листвы. Я вижу только мерцание звезд и …


- Тук-тук-тук! – послышался стук в дверь.


Я оторвала голову от подушки, осматриваясь.


- Тук-тук! – постучали мне. Я натянула чепчик, закуталась в одеяло и поползла открывать. На ходу я взглянула в зеркало. “Вызывайте скорую! Тут у человека утро!”, - проворчала я, глядя на мятое лицо. Такое чувство, что всю жизнь я спала без подушки, без одеяла, стоя на одной ноги, прислонив лицо к дверному косяку и не час назад!


- Драсте! – послышался голос кузнеца, когда я открыла дверь. – Это к тебе!


Кто ко мне? Для чего ко мне? А точно ко мне? А оно мне надо?


Я попыталась сфокусироваться, как увидела роскошную карету, стоящую на дороге.


Глава 10


- Ко мне? – удивилась я, глядя на мрачного серого кузнеца.


Первая мысль – обо мне вспомнила далекая родня и сейчас я стану богатой наследницей и уеду отсюда нахрен!


Поместье в три этажа с нежным названием Нахрен меня вполне устроит. А если вокруг него будет еще и сад с парком, то я готова разделить титул герцогини Нахрен.


Мечты уносили меня куда-то безбедную даль, подальше от этого гиблого уютного местечка и его красивого владельца.


- Мадемуазель! – послышался голос, а из кареты вышел строгий и чопорный, как грач мужчина с пушистыми седыми бакенбардами. Он был похож и на доктора, и на дворецкого одновременно. – Я так понимаю вы – фейри доктор?


- Кто? – переспросила я, подавляя зевок.


- Неужели я ошибся? – спросил чопорным голосом незнакомец. Судя по его вскинутой брови,он ожидал, что я тут гребу деньги лопатой. И в его глазах я выглядела несолидно.


- Кхе-кхе! – господин достал лорнет и посмотрел на меня. – Я ожидал увидеть кого-то посолидней!


- Простите, я еще не отъелась, - проворчала я. – Работа у меня нервная. Итак, что вы хотели?


Меня снова осмотрели, а я вздохнула, закатив глаза. Видимо, кто-то ожидал увидеть сурового и брутального мужика с ружьем в руках и сердечком на щеке. И чтобы он сплевывал под ноги, рыча: “Это мне феи на память оставили! Проклятые твари!”. Или старенького доктора с солидными усами и саквояжем.


- Не я, - произнес горделиво господин. – А мой хозяин! Он хочет вас видеть! И немедленно! До него дошли слухи о том, что в этой деревне живет некий фэйри доктор. И он изволит вас видеть.


Ну и слово придумали! Фэйри доктор!


- Между прочим это новое модное слово! Из самой столицы! – заметил господин, пока я отчаянно прятала зевок в руке.


Модноотсталая я посмотрела на забрызганную грязью карету, потом вздохнула и поняла. Это способ подзаработать. Пока что я отлично зарабатываю неприятности. Так что в этом вопросе я – олигарх!

- Я подожду вас в карете! – заметил господин, а я поняла, что это – никакой не господин, а какой-то слуга.


Зайдя в дом я содрала чепчик достала и почистила щеткой платье. Одно пятно на юбке никак не хотело счищаться, поэтому пришлось его размазать. Старинные часы намекнули, что меня уже ждут уже минут пятнадцать.


Водрузив на стол старинный кожаный саквояж, я стала складывать туда все, что может пригодиться.


Когда саквояж стал почти неподъемным, я проверила медальон и нацепила шляпку, пытаясь поджать уши.


Я закрыв дверь на ключ, я направилась к карете, как вдруг, не доходя до нее шагов десять услышала разговор. Странно вообще было то, что я его слышу.


- Ну где ее носит? – слышался нетерпеливый возмущенный голос.


- Извините за опоздание, - улыбнулась я, присаживаясь в карету.


Она скрипнула, завалилась на один бок, съезжая с пригорка и поехала по дороге.


Я сидела напротив дворецкого, который всем видом показывал, что мы с ним – не ровня. Зато рядом со мной на бархатном сидении лежал пузатый саквояж.


- Так в чем заключается дело? – спросила я, глядя на старика.


- Хозяин вам все расскажет! – произнес дворецкий, глядя в окно.


Терпеть не могу загадки. Все такие загадочные, сил нет!


Внезапно карета резко остановилась.


- Дерево на дороге! – послышался удивленный голос кучера.


- Какое дерево? – спросил изумленный дворецкий, выглядывая в окно. – Не было никакого дерева…


- Сэр, тут даже дороги нет… Она исчезла! – голос кучера показался мне испуганным.


- Как исчезла? Куда? – дернулся дворецкий. – Мы же по ней ехали полчаса назад!


Глава 11


Я дернулась, словно очнувшись от сна.


Дерево?


Какое дерево?


Высунувшись из кареты в открытое окно, я увидела, что дорога действительно кончилась. Причем, внезапно.


Словно мы заехали в тупик. Огромное дерево шелестело листьями, впиваясь корнями в землю. Словно оно росло здесь уже как минимум два столетия.


Кучер пытался успокоить коней. Кони чувствовали присутствие магии, поэтому паниковали. Животные видят эту магию и избегают ее.


- Не выходите! – приказала я, решительно открывая дверцу кареты.


- Что значит, не выходить? – возмущенно произнес чопорный дворецкий.


- Это проделки фэйри, - пояснила я. Попа уже предчувствовала приключения, когда я осматривала дремучую чащу, внезапно выросшую перед нами. В воздухе пахло пролетающими мимо меня выходными.


- Не вопрос, - усмехнулась я, направляясь в сторону своего саквояжа. Пока я рылась в нем в поисках полезных вещей, дворецкий ругался с кучером.


“Неужели ты не видел, куда едем? Или ты что? Дорогу не в состоянии запомнить?”, - слышала я раздраженный голос. Так и хотелось намазать его кремом от раздражения. Мне бы сейчас в кошку обернуться, чтобы посмотреть, как все выглядит на самом деле. Но я пока не рисковала.


Сжав в руках траву, я подошла к чаще и бросила ее, ожидая, что иллюзия рассеется. Но она осталась на месте. Ладно, попробуем полынь.


Я бросила веточку, как вдруг дерево покачнулось, словно занавес.


- Есть! – обрадовалась я. – Сейчас проедем! Только вам придется взять вот это вот…


Я протянула веточку полыни в мозолистую руку усатого кучера. Тот осмотрел ее, понюхал и пожал плечами. Несколько веточек я воткнула в сбрую холеных лошадей.


- А это вам, - выдала я вредному дворецкому.


То брезгливо взял веточку, веря ее в руках.


- А теперь поехали, - произнесла я, забираясь к кучеру.


- Что? – удивился кучер. – Прямо туда?


- Прямо туда! – произнесла я, придерживая рукой шляпку. – Гони коней так, словно там дорога! Там есть дорога! Это – иллюзия. Так что не бойся!


Карета дернулась, а кучер вопросительно посмотрел на дворецкого.


- С ума сошел? – дернулся тот, отряхивая штанину от пыли. Его седые брови взметнулись вверх. – Не вздумай!


- В карету! – произнесла я старику, сжимая полынь.


- Если мы останемся здесь, не факт, что с нами ничего не случится, - предупредила я.


Если это, конечно, невинная шутка, то мы проедем спокойно.


Только бы это оказалось невинной шуткой!


Глава 12


Кучер орал страшным голосом. Дворецкий тоже. Они бы вместе отлично могли бы петь в хоре. Дребезжащий фальцет дворецкого и густой бас кучера.


- Держитесь! – бросила я, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. Карету подбросило, а я зажмурилась и…


- Проехали! – послышался не то радостный, не то изумленный голос кучера. – Проехали!


Я с облегчением сползла по сидению, чувствуя, как у меня покалывают кончики пальцев. Такое бывает в момент сильного напряжения. Сейчас меня медленно и неохотно отпускало.


Карету несло вперед, а мы немного сбавили скорость.


- Неужели? – удивился дворецкий, осматриваясь по сторонам. Он даже высунул голову в окно, проверяя, что там осталось позади.


Отдышавшись и успокоившись, он достал кружевной платочек, вытирая со лба бисеринки пота. Тонкий нос со свирепыми ноздрями хищно раздувался.


- И что это было? – спросил он, глядя на меня с сомнением.


-Это были проделки фэйри, - вздохнула я, защелкивая сползающий саквояж. – Но расслабляться рано. Нужно быть начеку.


Дворецкий засопел, одергивая противно белоснежные перчатки.


- Не убирайте! – потребовала я, видя, как он лихо собрался выбросить в окно веточку полыни. – Мало ли! Мы же еще не приехали!


Вопросительный взгляд чопорного, черствого, как вчерашний хлеб, дворецкого, закостеневшего в своих убеждениях красноречиво свидетельствовал, что фэйри с их шалостями не входят в его привычную картину мира.


- А я говорил молодому лорду, чтоб он оставался в столице, - ворчал он скрипучим голосом. – А вы – явно магичка – шарлатанка! Сознайтесь честно, это же ваших рук дело, да?


- Что именно? С чего это вы решили! Я же только что нас спасла! – возмутилась я.


- Знаю я ваши фокусы! Никаких фэйри не существует! Мы же в деревню проехали без приключений? Спокойненько, без всяких деревьев! А стоило взять вас, как и дерево выросло! – заворчал дворецкий, глядя на меня колючим взглядом закоренелого скептика. – Небось, магию какую-то бросила, чтобы убедить меня в этом, но нет! Может, молодой лорд и верит в фэйри, но я, человек, старой закалки, в такое не верю!


Карета успела проехать всего ничего, как вдруг подпрыгнула и почти остановилась, а прямо в нее стали заползать ветки.


- Гони! – кричала я кучеру, а опешивший старик не успел пригнуться.


- Не могу! – послышался испуганный голос кучера. – Проклятые ветки! Они везде!


- Ах ты, поганка! Еще фокусы решила показать! – возмутился дворецкий, как вдруг произошло нечто странное.


Ветки схватили дворецкого, намереваясь вытащить из кареты. С другой стороны в карету лезли такие же ветки, явно мечтая найти меня.


Я успела схватить дворецкого за штаны и лакированные ботинки и попытаться втащить его внутрь. Но он выскользнул у меня из рук.


Я бросилась к двери, попыталась открыть ее, но что-то ее подпирало. Я дотронулась до медальона и выпрыгнула в окно, тут же возвращая себе человеческий облик.


Ветки тащили дворецкого в сторону огромного дупла. Он верещал и требовал отпустить его!


Я прорывалась через них, чувствуя, как хрустит мое платье. В руках я сжимала веточку рябины. Почувствовав рябину, ветки обходили меня стороной, а я прочитала старинное заклинание – оберег.


Ветки исчезли. Мы снова стояли на просторной дороге. Испуганные лошади осматривались по сторонам и пятились, толкая карету назад.


- Стой! Стой! – кричал кучер, пока я бежала к огромному дереву, из


Которого торчали ноги в лакированных штиблетах. – О, мамочки – кошечки!


Глава 13


Ноги дернулись, а у меня отлегло от сердце.


Ноги дернулись еще раз.


Жив!


- Так, не паникуйте! – прошептала я, сама себе.


- Я не паникую! – истеричный голос звучал приглушенно и гнусаво. Ноги выдали еще один “вибрасьон”. – А ну немедленно вытащите меня отсюда!


- Тише, тише! – прошептала я, суетясь вокруг торчащих ног.


Кучер сполз с козлов и подошел ко мне, поглаживая подбородок.


- Экак раскозявило! – заметил он, шмыгнув носом. Кучер поднял глаза и осмотрел лес с подозрением. Сейчас в лесу было тихо. Даже птички пели.


- Ну что? Давай тянуть? – спросил он, пока ноги брыкались. – Авось и вытянем!


Он схватился за ноги и дернул. Я попыталась помочь. В дупле послышалось кряхтение.


- Аааа! – давит! – заорал истеричный голос из дупла.


Я всегда была сторонником, что операция “Репка” должна состоять из двух этапов. Дать по репе, чтобы не орал и не дергался. А потом уже тянуть.


- Ааа! Давит! – заорал дворецкий.


- У вас топор есть? – спросила я у кучера.


- Нет, - заметил кучер. – Откуда?


Я запомнила. В саквояж нужен еще и железный топор. Чтобы фэйри сразу знали, что я вышла на тропу войны, но пока что отошла в кустики по нужде, но скоро вернусь обратно на тропу!


- Нет, нет! – спохватилась я. – Сейчас попробуем обычные способы! Дерево его перекусить может! Были такие случаи!


- Вытащите меня! – истерично рало дупло, а нога чуть не заехала кучеру по носу. – Тут темно, воняет трухлявым пнем и какие-то орехи!


- Это заботливые белочки запасики делали, аккурат для тех, кто попал в похожую ситуацию, - едко произнесла я. И все-таки “поганка” прозвучало как-то обидно.


- А есть шанс у него выжить? – поинтересовался любопытный кучер.


- Эм… Ну, если белка запасливая была, то да, - усмехнулась я, а ноги дернулись.


Я перла на себе тяжеленький саквояж из кареты, в надежде отыскать что-нибудь подходящее.


- Так, стоп! – произнесла я, сгружая его на траву. – Нам надо попробовать его переодеть! Вывернуть вещи наизнанку! Это для начала!


- Не вздумайте меня раздевать! – заорал голос из дупла, а дворецкий оказал сопротивление.


Сейчас мы с кучером напоминали людоедов, которые делят ноги.


- Возьму правую! Она более смирная и брыкается поменьше! – заметил кучер со знанием дела.


- Это артрит! – послышался недовольный голос из дупла.


- А ты поосторожней! Тебе сноровистая досталась! – приговаривал кучер, а я попыталась ухватить ногу и дернуть за шнурки.


- Баб раздевал, а вот мужика раздеваю впервые! – прокашлялся кучер, справившись с ботинком быстрее меня.


Я скинула ботинок на траву, понимая, что нам предстоят штаны.


- Может, вы? – спросила я, глядя на кучера. Тот смотрел на пряжку элегантного ремешка, которая стала своеобразной границей между телом в дереве и снаружи. – Глядите! Вот оно что!


- Что? – спросил кучер, подлезая поближе. – Пряжка -то железная. Вот поэтому до половины. Аккурат до пряжки втащило! А на железной пряжке остановилось. Ну что ж, снимайте с него штаны.


- А че я сразу! – опешил кучер, бегая глазами. – Если бы бабу раздеть, то это одно! А мужика….


Я поняла. Передо мной редкий представитель спасателей, которые спасают только женщин. “Умрешь ты, Вася!”, - подумала я, вспоминая старый анекдот.


Мои руки потянулись к пряжке, а я прижала ее к телу, не давая дереву ни единого шанса проглотить дворецкого полностью.


- Пряжку вот так держите! Прижимайте ее к телу покрепче! – заметила я, вручая ее кучеру, а сама стала вытаскивать ремень из петелек. Я вытащила накрахмаленную рубашку, заворачивая ремень вокруг голого тела и принялась стаскивать штаны.


Худые ноги в панталонах и носках – гольфах дернулись, а пушок на них воинственно топорщился.


Я стянула трусы с дворецкого, как вдруг услышала бурю возмущения в свой адрес. По сравнению с которыми “поганка” оказалось вполне приличным словом.


- Вы зачем меня раздеваете!!! – заорал он.


- Чтобы волки штанами и ботинками не подавились! – усмехнулась я. – А то знаете, сколько волков каждый год гибнет, какая ботинками!


- Тьфу! – послышался голос.


- Что такое? – спросила я, надевая труселя навыворот, а следом натягивая штаны на ноги.


- Орех горький попался! – послышался голос дворецкого.


- Вы там выбирайте. Там еще беличьи какашки, -заметила я, сопя, как ежик.


Штаны натянулись. Получилось, что ширинка была сверху. Но мне кажется, что этот факт мало волновал их обладателя.


- Вы там что-то делать собираетесь? – спросил он, а я понимала, что простой фокус с переодеванием не сработал! Досадно! Я решила приспустить штаны и натереть его полынью. Потом в карманы я стала тереть его рябиной. Но на дерево это почему-то не действовало.


- Спица! – обрадовалась я мысли. Кучер внимательно меня слушал. После того, что он видел, его психика уже не будет прежней. – У нас есть железная спица?


- Только на колесе. И то не факт, - покрутил ус кучер.


- Выломайте ее, пожалуйста! – попросила я, видя, как кучер поплелся к карете.


Сейчас я сделаю огромную глупость, но если это поможет…


Глава 14


Я думала попробовать просунуть спицу между корой дерева и телом. Испугавшись железа, дерево пасть раскроет, а кучер дернет страдальца за ноги. В голове уже рисовались схемы. Но часть из них заканчивалась гибелью пациента.


Обернувшись на кучера, который возился возле колеса, я смотрела на дергающиеся ноги. Нужно что-то делать. И желательно срочно.


Мне вдруг вспомнилось слово “поганка”, и в голову полезли интересные факты из жизни человеческого организма. Сколько он может прожить без воды и без еды…


Я решила натереть пострадавшего полынью и травами. Не то, чтобы я сильно верила в это. Но совесть успокоилась. Мы что -то предпринимаем!


- Щекотно!!! – извивался и визжал дворецкий.


Я достала вонючую травяную мазь, щедро натирая его спину.


- Зато это отгоняет волков, - усмехнулась я.


Ноги прекратили дергаться и покорно замерли.


- Вы там долго? -крикнула я, оборачиваясь на кучера.


- Эм… - почесал он голову, расхаживая вдалеке возле кареты. – Да как сказать!


Шиномонтаж продолжал работать, пока я пробовала все средства подряд. С дуплистыми плодожерками я еще не сталкивалась.


- Зря стараешься, - послышался знакомый голос.


Я вздрогнула, видя, как из-за дерева выходит дракон. Сейчас в золото короны были вплетены зеленые веточки, украшенные маленькими розовыми цветами. Черный плащ стелился по траве и шуршал, листьями.


- Что значит “зря”? – дернулась я.


Неприятности подоспели как раз вовремя.


- Извиняться будешь перед девушкой? – послышался голос короля фэйри. Он бросил на меня короткий взгляд. - Извинишься, тогда я отпущу.


- За что?! – послышался голос из дупла. – Это кто еще там?!


- Король фэйри, - произнес дракон, постучав по дереву. – Только искренне, чтобы я поверил…


Повисла тишина.


- Юная леди, - голос был весьма официален и сдавлен.- Я приношу свои извинения за то, что назвал вас “поганкой”. Понимаете, мы – люди столичные. Мы не привыкли к всяким разным фэйри…


- Сейчас еще будешь перед каждым из народа фэйри извиняться! – предупредил дракон.


- Я не … я не то имел в виду… - послышался голос из дупла. – Я имел в виду, что мы к этому не привычные… В столице нет фэйри.


- А вот тут ты ошибаешься, - заметил дракон с усмешкой. – Если ты их не видишь или не распознал, то это не значит, что их нет!


Ноги задергались, а я смотрела на короля фэйри. Неужели он устроил все это ради извинений? Внутри появилось странное чувство, от которого я даже немного смутилась. Не то, чтобы очень, но все же…


- Извините, юная леди, - послышался вздох из дупла..


- Отпусти его! – постучал по дереву дракон. И в этот момент дерево выплюнуло несчастного прямо на траву.


Дворецкий кубарем покатился, остановился, сел,поднял глаза и увидел дракона, который растворялся в воздухе.


- Это он? – сиплым голосом спросил вредный старик, а в его глазах прочиталось: “Сгинь! Пропади! Сила нечистая!”.


Лес стал прежним.


- Несу! – послышался голос кучера. Он нес в руках выломанную спицу. – А че? Уже все?


Дворецкий поднялся, отряхиваясь от сухой листвы. Он с ужасом взирал на штаны, одетые шиворот – навыворот еще и наизнанку. А потом с не меньшим ужасом смотрел на свой камзол и порванную рубашку. В седых всклокоченных волосах остались сухие листья.


- Быстрее из этого леса! – скомандовал он, а я взяла свой потертый саквояж.


Перед тем, как поставить его на сидение, я обернулась на лес. Не знаю, почему я это сделала, но что-то внутри захотело увидеть короля фэйри еще раз! Я тут же устыдилась своего желания и поспешила забраться в карету.


Ехали мы медленно. Колесо скрипело на все лады. Дворецкий молчал, глядя на лес. Изредка он ойкал, когда мы подпрыгивали. Казалось, что в этот момент отлетит колесо.


Внезапно среди деревьев показалось роскошное и старинное поместье. Его фасад умолял о ремонте и напоминал о нем падающей на голову штукатуркой. Закрытые окна безмолвно взирали на нас равнодушным взглядом. На серо- коричневой крыше среди кирпичных труб каминов сидели голуби. Они считали поместье своим, и возмущенно смотрели на нас, нарушающих тишину грохотом колес.


Карета превратилась в массажер, отбивая колесами брусчатку, а я с некоторой завистью, присущей бедным, но гордым людям смотрела на чужую роскошь.


- Приехали! – выдохнул дворецкий. Дверь кареты открылась, но в тот момент, когда я ступила на землю, колесо отпало и покатилось по дорожке.


Поднявшись по широкой белой лестнице, на которой валялись листья и прочий природный мусор в виде сухих веточек и серой пыли, я остановилась. Дверь никто не открыл.


- Хозяин! Я привез! – послышался скрипучий голос дворецкого, а мне стало интересно, что это за хозяин такой?


Глава 15


Огромные двери с изображением грустных львов открылись с душераздирающим скрипом.


Я вошла в прохладный и темный холл, слыша собственные шаги. Окна были занавешены так, что почти не пропускали солнечный свет. Я осмотрелась. Если сейчас на меня вылетит привидение, я не удивлюсь.


- Вы привезли его? – спросил встревоженный голос, а я обернулась на шаги.


Я с удивлением рассматривая хозяина дома, понимая, что такому старинному и ветхому особняку вполне подошел бы старенький дед – пердед в кресле качалке с характерным предсмертным покашливанием.


Но передо мной был красавец в темном костюме с красивым черным нашейным бантом, скованным брошкой. Даже этот траурный наряд стоил очень дорого. Я поспешно подняла глаза, не давая им опуститься ниже камзола, и посмотрела на его лицо. Мне кажется, что столичные художники должны были драться за право нарисовать его. Бледное лицо, мягкая улыбка в орело каштановых волос и темные внимательные глаза, под красивым разлетом черных густых бровей. Он не был красавцем в общепринятом смысле, но было в нем что-то, что завораживало.


“Кхе- кхе!”, - опомнилась я, видя, как красавец спускается вниз по лестнице, скользя рукой по перилам.


“Не про душу скромной учительницы!”, - подумала я с какой-то тоской.


- Да, господин, я привез! – кротко и учтиво ответил дворецкий, стоящий позади меня. – Только не его, а ее…


Удивление на лице сменилось приветливой улыбкой. Я опомниться не успела, как вдруг лорд взял меня за руку и поднес ее к своим губам. Я тоже попыталась улыбнуться в ответ.


- Меня зовут Лайл Перрерс. Мне срочно нужна ваша помощь! – произнес хозяин.- Я бы хотел предложить вам чай, чтобы вы отдохнули с дороги… Пока вы пьете чай, я постараюсь кратко изложить суть проблемы.


- Она – самый лучший фэйри- доктор! – заметил дворецкий. – Лучший из всех!


Я бросила недоуменный взгляд на дворецкого, слыша, как на улице чертыхается кучер, пытаясь починить колесо.


- Значит, самый лучший? – произнес красавец, снова рассматривая меня. – Удивительно, как такая очаровательная девушка может бороться с фэйри?


- Хм, - усмехнулась я. – Или вы ожидали огромного одноглазого мужика с топором?


- Скорее, - задумался хозяин, снова улыбнувшись. – Старого джентльмена с седыми усами и бакенбардами, с потертым саквояжем и маленькими очечками и гнусавым голосом…


- Ну, извините, что я вас разочаровала! – легко ответила я, следуя за хозяином.


- О, не вздумайте так считать! – воскликнул хозяин. – Мне нужна любая помощь. И я надеюсь, что вы сможете мне помочь.


Я смотрела на дом, пытаясь угадать, какие проблемы преследуют хозяина. Может, пока дом пустовал в нем что-то завелось?


Я вспомнила про дом с привидением, который находился на пути в столицу. Хозяин был крайне не рад, когда посреди ночи к нему являлась прекрасная дева в белых одеждах и изучала содержимое его штанов холодными призрачными руками.


Меня вели по коридору, а я не уставала изумляться, что со мной обращаются, как с настоящей леди!


Дверь передо мной гостеприимно открылась, а меня галантно впустили в комнату с камином. В зеркале я видела свои растрепанные волосы, в которых осталось все, что нападало с деревьев. Все это пушилось, как у одуванчика, от чего вид у меня был вид городской сумасшедшей. Пыльное и немного порванное платье скромной учительницы не вписывалось в пусть и устаревший, но роскошный интерьер.


- Присаживайтесь! – галантно предложили мне кресло. – Вот, читайте!


Передо мной появилась бумага, которую я тут же взяла. Брови поползли наверх, когда я дочитала ее до конца.


Глава 16


Лучше бы прекрасная призрачная дева! Честное слово!


Кстати, несчастный пострадавший говорил о том, что не против ее визитов. Но чтобы свои холодные руки держала при себе! Или просил способ их как-то “потеплить”.


- Я так понимаю, это завещание? – спросила я, глядя на торжественную подпись королевского нотариуса.


- Именно! – кивнул Лайл, поморщившись. – Это – завещание моего отца. И я не могу вступить в наследство, пока неизвестна судьба брата.


- Мне кажется, вам просто нужен грамотный юрист. У меня от грамотного юриста только вежливая улыбка и “Здравствуйте, чем я могу вам помочь?”. Но сомневаюсь, что это то, что вам нужно, - вернула я обратно документ.


- Моя мать умерла, когда мне было шесть, а брату три года. Отец взял в жены леди Натаниэллу Стейворд. Не сказать, что она была плохой мачехой. Она относилась к нам вполне неплохо. Но мой дядя изъявил желание воспитывать меня лично. Отец рассудил, что мой дядя богат, а наследника у него нет. Так что отправил меня в Столицу к дяде Роджеру, понимая, что все свои деньги он оставит мне. Так и получилось. И уже в столице я узнал, что моего младшего брата похитили фэйри. Это был страшный удар для семьи. Его искали, но так и не нашли. Мачеха безуспешно пыталась родить ребенка и скончалась родами. Отец остался в поместье совсем один. Он никого не хотел видеть. Он искал моего брата, которого очень любил. И даже указал его в завещании.


Я смотрела на Лайла, понимая, что новостей у меня для него хороших нет. Но само завещание поблескивало магией, так что условия придется выполнять.


- Как видите, неизвестно, жив мой брат или нет. И я бы хотел, чтобы вы это как-то выяснили. Короче, отец хочет, чтобы я его нашел, - подытожил Лайл, сворачивая завещание. Он посмотрел на старинный семейный портрет, который висел над камином.


Суровый и красивый мужчина положил руку на плечо мальчику лет семи. Второй малыш сидит на руках у молодой красивой женщины.


- Это – моя мачеха, - заметил Лайл, кивая на портрет. – Отец распорядился нарисовать его на память за неделю до моего отъезда в столицу.


Я в картинах разбиралась на уровне: “Вау! Как красиво!” и “Ой, наверное, это современное искусство”, но даже здесь было понятно. Портрет был самым обыденным. В меру пафосным и в меру скромным. Сойдет для столовой. Даже аппетит не портит.


- Я смогу вступить в наследство, если я докажу, что мой брат – мертв. Или что он жив и не претендует. Я был бы рад отыскать брата. Я готов оставить ему отцовское поместье, - вздохнул Лайл. – Я за это готов щедро заплатить. Тем более, что последней волей отца было найти брата…


- Что вам известно о брате? – спросила я, понимая, что это раньше я по лесу бегала: “Король фэйри, уйди, уйди!”, а сейчас мне по лесу придется бегать со словами: “Король фэйри, приди! Приди!”.


- Немного. Его звали Чарльз. Ему сейчас двадцать три года было бы… - Лайл прикрыл рот рукой. – Некрасиво сказал, да?


- Ничего страшного, - улыбнулась я, видя неловкость хозяина. – Я понимаю.


Я уже подумывала отказаться, но Лайл, словно чувствуя мои сомнения, назвал сумму. Меня приклеило к стулу. Такое чувство, что жадность надавила мне на плечи и сказала: “Да за такие деньги, мы трусы с короля фэйри снимем! И над деревней, как флаг повесим!”.


Чтобы сдержать волнение и не показаться очень жадной девочкой, я постаралась незаметно выдохнуть. Сейчас было такое чувство, словно шарик сдувается.


Мне срочно нужен веер!


- Хорошо, я берусь за дело! – улыбнулась я, глядя на Лайла. Если раньше он мне казался мне просто привлекательным, то сейчас, когда он приобрел ореол щедрости, Лайл показался мне неотразимым.


- Я очень рад, - улыбнулся он. – Я хотел бы сделать вам маленький подарок. Надеюсь, он вам пригодиться. Я хотел эту книгу оставить себе, но вам она нужнее!


- Да-да! – послышался голос дворецкого, который нес поднос с чаем. – Она очень хороший фэйри доктор! Лучший из всех!


Я с благодарностью взяла кружку, на секунду представив, что однажды у меня появилось такое же поместье. И я вот так вот сижу и пью чай возле роскошного камина. После такого возвращаться в свой домик из двух комнат мне не хотелось.


- Я вас понял! – кивнул дворецкий, который решил с этих пор работать моей ходячей рекламой. – Сейчас принесу.


Лайл взял кружку и улыбнулся мне, подув на чай. Пар немного сместился, а он попробовал и поморщился: “Осторожно! Горячий!”.


- А? Горячий? – удивилась я, глядя на дно кружки, в котором осталась буквально половинка глотка.


На меня посмотрели, как на посланника ада, способного пить кипяток и не морщится. Тем временем дворецкий что-то принес. Это что-то было завернуто в черную бумагу.


- Вот, это вам, - произнес Лайл, а я открыла бумагу и обомлела!


Глава 17


В бумаге лежала старинная книга “История народа фэйри”, а у меня даже дыхание перехватило, когда я ее пролистала.


Прижав ее к груди, я взяла себе пару мгновений, чтобы отдышаться от волнения.


Эта книга стоила целое состояние для простой учительницы. Вести уроки двадцать лет, собирать каждый день на шторы, уйти в репетиторство и продать почку.


- Спасибо, - прошептала я, чувствуя, как меня распирает от благодарности. Я прекрасно понимала, что для лорда – это сущие копейки, но для меня – ключ ко многим тайнам.


- Вы не останетесь обед со мной? – галантно спросил Лайл, а я боролась с желанием быстрее погрузиться в книгу и возможностью побыть хоть немного в таком красивом и старинном доме.


- Я была бы не против! – созналась я, глядя на роскошные изгибы мебели, прикрытой тонким слоем пыли.


Я встала, бросив немного раздраженный взгляд на свое отражение. В такие моменты хочется быть при полном параде, с макияжем в нарядном платье. А не с гнездом на голове, где до сих пор торчат сухие листья, в платье, которое напоминало о тяжелых буднях лесопроходчицы и с глазами уставшей лесоукладчика.


- Я смотрю на этот дом, а перед глазами мелькает детство, - заметил хозяин, одарив меня невероятной улыбкой. – Я когда-то маленький бегал по этим коридорам, пугал слуг, прятался за этим углом… Я не рассказывал, как я напугал служанку, которая подпрыгнула и завизжала так, что с улицы прибежал кучер?


- Я смотрю, вы были очень шаловливым ребенком, - улыбнулась я. – Не хотела бы я быть вашей учительницей.


- О, я бы не посмел расстраивать такую очаровательную учительницу, - Лайл притворно засмущался.


Получилось как-то двусмысленно. И хозяин поспешил исправиться.


- Я был бы примерным учеником! Вы же бьете детей линейкой? – ослепительно улыбнулся Лайл.


- Нет, что вы! – улыбнулась я. – Я не практикую телесные наказания за отсутствие запятой.


- С учителями у меня был отдельный разговор, - усмехнулся хозяин, уводя тему в безопасное русло. - Я часто срывал уроки, убегал в лес…


Мы остановились возле окна, за которым шумели верхушки деревьев.


- И, самое странное, что мой брат не любил лес так, как любил его я. Наша нянюшка рассказывала нам про фэйри. И я всегда мечтал их встретить…


- А вот это зря! – выдохнула я, когда передо мной открылись роскошные двери в столовую. Ее уже успели прибрать. Слуга возился с камином, пытаясь разжечь огонь. На столе стояли приборы, а служанка бережно несла еду. От запаха бульона с травами у меня тут же поднялось настроение. Золотистый бульон аккуратно разливался по тарелкам, вызывая урчание голодного желудка.


Я вспомнила, что леди едят как птички. Трудно есть, как птичка, когда внутри меня раскрыл пасть ненасытный баклан. Сначала я стеснялась, а потом поняла, что баклан тоже птичка, и стала есть нормально.


- Вы всегда так быстро едите? – спросил голос, а я замерла с ложкой во рту.


- Да, я учительница, - ответила я, немного покраснев. – Когда у тебя в классе восемнадцать шаловливых детей, есть приходится очень быстро!


- Представляю, - кивнул лорд. – Мой брат боялся леса до паники. Перед сном он просил служанку задернуть шторы. И часто прибегал к отцу в спальню, нервируя тем самым мачеху. Отец пытался понять, что так пугает Чарльза, а потом выяснил, что дело в сказках нянюшки. Насколько я знаю, она была местной. Больше я ничего о ней не помню. Ее нанимали для Чарльза. У меня уже гувернер.


Так, значит план таков. Поспрашивать местных, кто что знает про это поместье. Может, кто-то в нем когда-то работал. Или родственники работали… Думаю, это поможет немного пролить свет на историю.


- Мне пора, - заметила я, видя, что солнца уже стало закатываться за лес. – Я бы хотела попасть в деревню засветло.


- Я понимаю! – кивнул лорд. – Но вы можете остаться здесь. Я сейчас же распоряжусь, чтобы прибрали еще одну комнату.


Остаться ночевать в роскошном поместье было заманчиво. Сразу представлялась мягкая перина, уютное одеяло, потрескивание камина.


- Нет, простите, я лучше вернусь в деревню. Я бы хотела поговорить с деревенскими, чтобы узнать, может, кто что-то помнит? – улыбнулась я, складывая салфетку.


Сегодня я просто мастер! Ни капельки на салфетке! Ни кусочка еды на груди. Раньше, дома, я шаурму съесть не могла так, чтобы не заляпать футболку. А тут прямо мастер- класс получился!


- Вы точно не хотите остаться? – с тревогой спросил лорд. – Вам точно безопасно будет вернуться? Я уже наслышан про этот лес. Все, с кем я говорил о наследстве, отговаривали меня ехать сюда, рассказывая страшные истории про фэйри…


- Ну, сомневаюсь, что меня похитят! – улыбнулась я. Черт! Забота была очень приятной. Не знаю, искренняя она или вежливая, но она была! – Я не бегаю за светлячками в лесу. Кстати, и вам не советую.


- Ну, я как бы уже вышел из возраста, когда красивая фея может взять меня за руку и увести в чащу, обещая новую игрушку или подарить котенка… - заметил с улыбкой Лайл.


- Не зарекайтесь. Фейри похищают и взрослых, - заметила я. – Им без разницы, кого забирать… Они сами как … пауки. Ты не замечаешь, когда попадаешь в их сети. Тебе до последнего кажется, что ты еще можешь вырваться, но паутина уже закручивается вокруг тебя, а яд отравляет сознание.


- Это вы к чему сказали? – спросил Лайл.


- К тому, что если ваш брат действительно у фэйри, то достать его будет почти невозможно. К тому же, есть вероятность, что он остался ребенком или уже глубоким стариком. В мире фэйри время течет иначе, - произнесла я.


- Есть еще кое-что, что я вспомнил… - произнес Лайл после недолгой паузы.


Глава 18


- Мой брат говорил мне, что видел привидение, - заметил Лайл. – Точнее, не видел, а слышал! Он слышал, как оно стучит по ночам в поместье… Я понимаю, это звучит глупо, но, я надеюсь, что это поможет!


Нда, информация, конечно, исчерпывающая.


- Так вы не хотите остаться ночевать? – спросил Лайл, а мы шли мимо портретов роскошных женщин в шикарных платьях.


Я посмотрела на свое платье, которое явно было пошито Шанель Ивановной, и вздохнула. Я тоже хотела накопить на красивое выходное платье, и даже начала копить, а потом спустила все на булочку у пекаря!


- Нет, мне пора! – кивнула я, улыбаясь и выходя на улицу.


Экипаж стоял под дверью, а лорд приказал отвезти меня в деревню.


- Как скажете! – согласился кучер, и стегнул лошадей.


Я осталась одна и осторожно открыла книгу. Пожелтевшие страницы, начали свой рассказ.


- Фэйри – это не раса. Фэйри – это народ! – усмехнулась я, перелистывая страницу. – Туда входят никсы, феи, хобгоблины и множество разных существ…


Цокот копыт и редкие подскоки на ухабах не мешали мне читать про их историю, о которой, к сожалению, автор знал не так много.


Он предполагал, что фэйри, много потерявшие и короля и королеву призвали дракона, чтобы он встал на их защиту. Была еще и вторая легенда, которую рассказывали в деревушка Кэмпшир, о том, как дракон победил в борьбе за власть и стал правителем народа фэйри.


Третью легенду рассказывали на Юге Ормвуда- небольшого города, что находится по другую сторону леса. О том, как король фэйри, обезумев от горя, потеряв свою королеву, прибегнул к магии, вобрав в себя сущность дракона, чтобы отомстить людям, убившим ее.


Так или иначе, теперь он – дракон, повелитель холода. И с этим миру придется смириться.


- Фэйри делятся на три лагеря, - прочитала я, выглядывая в окно. Пока что мы еще ехали обратно. – Домашние, Благой двор и Неблагой. Домашние – они привыкли жить с людьми, но показываются людям крайне редко. И к людям относятся вполне неплохо. О, как! Благие фэйри – способны к мелким капризам, пакостям, шуткам и так далее, но к людям довольно лояльны. А вот Неблагие фэйри людей ненавидят. Так уж повелось, что Благой двор воплощает тепло, лето и весну, а Неблагой – холод, осень и зиму, поэтому отличается и магия, и цвета одежды. Неблагой дом предпочитает темные цвета, а благой – яркие. Домашние фэйри носят, что дают.


Я на секунду задумалась, осознав, что дракон, он ведь не из благого двора?


- Приехали! – произнес кучер, а я удивилась, как быстро, оказывается, мы домчались. Тут и ехать, получается, всего ничего! Если без приключений.


Я вышла возле своего домика, попрощалась с кучером, который мне подмигнул, намекая, что мы оба снимали с дворецкого штаны. И теперь у нас есть общая тайна, покруче, чем у любовников.


Карета укатилась, а я достала ключ и вошла в дом.


- Так, - бросилась я к тетрадке, на ходу пытаясь запомнить, где там читала про фэйри.


Я стала записывать все, что знаю о пропавшем мальчике, а потом вырвала листок и положила себе в карман и вышла на улицу. Пройдя наискосок и перепрыгнув через лужу грязи, я вышла между домами на главную улицу деревни, но вместо привычной дороги в школу, я свернула направо, а потом постучалась в неприметную дверь.


- Миссис Бэйкер, - улыбнулась я, заходя в лавочку, над которой висел деревянный, облупившийся калач. На маленьком прилавке лежал хлеб и булочки, посыпанные семечками. От былого пиршества осталась половинка хлеба и булочка в углу прилавка.


Стоит только переступить порог крошечной лавочки, услышать мелодичный звон колокольчика, как на тебя со скоростью гепарда несется пышнотелая хозяйка. Нет в мире более шустрого существа, чем миссис Бэйкер, которая чуть-чуть уступала в быстроте стареньким бабушкам, увидевшим пустое сиденье в автобусе.


- О, все свежее! Свежайшее! – обрадовалась миссис Бэйкер, доставая маленький пакетик с булочками. – Как дела у моего сына в школе?


- Отлично! – улыбнулась я, расхваливая мальчика, а потом припала к прилавку грудью и спросила, осматриваясь по сторонам. – Миссис Бэйкер, а вы не подскажите, что вы знаете о поместье, которое находится на север отсюда, если ехать по старой дороге?


Миссис Бэйкер знала о нем немного. Поэтому позвала мужа. Тот припомнил, что хозяин любил свежие булочки к завтраку, а его супруга обожала булочки с ягодной начинкой… И про двух очаровательных мальчиков.


Я положила монетку, расплатившись за булочку и половинку хлеба, ведь я живу одна и мне больше не надо.


Обычно в такие моменты сердце у меня сжималось от приступа жадности. Но я представила, что скоро у меня будет достаточно денег, чтобы уехать в столицу и купить там скромную недвижимость.


Только я направилась, как миссис Бэйкер окликнула меня:


- Я знаю, кто может вам помочь. Только, боюсь, вам не очень понравится…


Глава 19


- И кто же это? – спросила я.


- А почему вы так интересуетесь этим поместьем? – спросил пекарь. Кругленький, маленький, но очень веселый, он часто давал мне лишнюю булочку. Особенно, если его сын принес хорошую оценку. Разумеется, в тайне от жены. Вот и думай, это был знак внимания ко мне как женщине или маленькая взятка.


- Объявился его почти владелец, - рассказала я. – Сейчас решается вопрос с наследством. И он хотел бы разыскать своего брата.


- О! Владелец! – обрадовалась миссис Бэйкер и тут же просияла. – Питер! Питер! Ты слышал! У поместья новый владелец! Если он останется здесь, то ему понадобится хлеб! И булочки! А он женат?


- Кхе-кхе! – проворчал Питер Бэйкер, но жена раздраженно отмахнулась.


- Вроде нет, - заметила я, видя сколько радости было в глазах миссис Бэйкер.


- Миссис Бэйкер! Я пока еще жив, и умирать не собираюсь! – заметил пекарь. – Опомнитесь! Вы жена и мать!


- Я не про это! Он же обязательно женится, родит детей и … Для деревни снова настанут светлые времена! – обрадовалась миссис Бэйкер. – Плюшки, булочки! А если прием? Сомневаюсь, что он повезет хлеб из столицы! Пока он будет его везти, хлеб зачерствеет! Питер! Ты представляешь, какой это шанс для всей деревни! У нас снова появятся деньги! Яйца, куры, мясо, булочки, дичь!


Питер быстро оценил перспективы, и тоже заулыбался.


- Так, кто мне может помочь? – спросила я, мило улыбаясь.


- Быть может, вам не придется никуда идти! Постойте здесь! Сейчас я позову Маргарет, - засуетилась миссис Бэйкер, словно не слыша меня. – Она наверняка что-то знает. Если она знает, сколько вчера выпил мой муж и про дырку на моих панталонах, то такую мелочь как про поместье она точно знать должна!


Миссис Бэйкер выбежала из пекарни, громко хлопнув дверью. Я вдохнула запах свежего хлеба и посмотрела на Питера.


- Булочки с ягодами… угу… Рогалики с джемом… - подсчитывал в уме Питер.


- Может, вы что-то вспомнили про поместье? – спросила я, глядя на пекаря.


- Честно сказать, я знаю мало… Я всего лишь отвозил хлеб. Но иногда, по заказу, я могу понять, кто в нем живет. Судя по тому, что я знаю. В нем жила булочка с ягодами, рогалик с присыпкой, пончик с джемом и длинный батон.


- Очень исчерпывающая информация! – усмехнулась я, представляя себе хозяев поместья.


- Знаете, - усмехнулся Питер, немного обидевшись. – По вкусам человека, я могу сказать о человеке достаточно. Например вы! Вы берете всегда одну и ту же булочку! Это означает, что вы постоянны в своих предпочтениях. Можно, сказать, как человек вы – однолюб!


Мне еще на булочках не гадали. Но послушать было интересно.


- Вы не любите сладкое. Это означает, что вы не пытаетесь подсластить себе жизнь. То есть, по – факту вас все устраивает. Вы принимаете жизнь такой, какая она есть.


- Интересно, - улыбнулась я. – А что еще можете рассказать?


- Вам не принципиально, свежий хлеб или не очень. Это говорит о том, что вы – не капризны и не склонны к ссорам. Вы – не мечтатель. Вы, скорее, реалист. Вот! А еще вы очень добрая…


- Булочка вам все рассказала? – усмехнулась я.


- Да, - заметил пекарь. И немного засмущался. – Просто эти булочки почему-то берут очень добрые люди.


- Спасибо, - улыбнулась я. Нет, про гадание на кофейной гуще я слышала, а вот про гадание на булочках – нет. Хотя, глядя на булочку, я часто гадала, отложится в талии или нет. Но чтобы дать полную характеристику человека, на такое я точно не способна.


- А что скажете про батоны – рогалики? – спросила я, ожидая, когда миссис Бэйкер оповестит свою лучшую подколодную подругу Маргарет о новом владельце поместья.


- Тот, кто брал батон – очень практичный человек. Он скуп на эмоции. Замкнут. Принципиален, расчетлив. А еще он упрям! – заметил Питер.


- Вам это батон рассказал? – спросила я, с интересом.


- Нет, - рассмеялся Питер. – Просто я знаю, что его любил хозяин поместья. Но все сходится! А вот на счет булочки с ягодами… Их обычно берут женщины, которые не чувствуют себя полностью счастливыми. Они обычно ими заедают какие-то переживания. Я бы даже сказал, что чем больше их берет женщина, тем сильнее ее переживания.


- То есть, вы хотите сказать, что жена хозяина была несчастливой? – спросила я.


- Подумайте сами, насколько должен был быть несчастным человек, если единственным источником счастья для него были сладкие булочки с ягодами? – развел руками Питер. – К тому же, я бы добавил, что женщина очень осторожная… В ягодах часто попадались косточки.


- А по поводу рогалика с присыпкой и пончика с джемом? – спросила я, понимая, что только что получила интересную информацию о семье.


- По поводу пончика с джемом! Я так понимаю, их брали ребенку. Краем уха слышал. Но, давайте начнем с того, что они в большом количестве очень вредные! Посмотрите на меня! Я в детстве воровал эти пончики и объедался ими! – усмехнулся Питер. – Отец мне не разрешал! Он даже перестал их готовить.


- То есть, вы хотите сказать, что ребенок – балованный? – спросила я, заинтересовавшись. Интересно, о ком из братьев он сейчас говорит?


- Да! Именно! Ребенок избалован! Но самое важное то, что всем было на это плевать… Моя матушка давала мне пончик, лишь бы я ее не доставал. Понимаете, о чем я?


- А по поводу рогалика? – спросила я, задумавшись.


- По поводу рогалика я могу сказать, что рогалики в какой-то момент перестали заказывать! – заметил Питер. – Но я могу сказать, что тот, кто это делал, он отличается богатой фантазией, любит красоту и что-то необычное… А еще он заботлив…


- Заботлив? – спросила я, понимая, что это – самый странный из всех разговоров, который был у меня за последние несколько месяцев.


- Мой отец любил рогалики, - вздохнул Питер. И тут же дернулся. – Моя жена идет! Не говорите ей о том, что я вам рассказывал! Она в это все не верит!


- Хорошо, не буду, - пообещала я.


Дверь в пекарню открылась, а я увидела миссис Бэйкер. Следом за ней шла Маргарет, жена лекаря. А следом за ней и сам лекарь.


- Я не могла оставить мужа одного дома! – сообщила Маргарет с порога. Дверь не успела закрыться, как в нее вошла жена сапожника вместе с сестрой.


В лавочке тут же стало тесно. Народ прибывал, а я понимала, что лавочка всех не вмещает. Все пришедшие были оживлены, радостны, словно где-то вспыхнула надежда.


- Наконец-то мы сможем заработать и уехать отсюда! – слышала я голоса. – Как думаешь, сколько кур надо будет, чтобы обслужить бал!


- Лучше спроси, как часто дают званые ужины! – спорил местный бабушатник.


С одной стороны это было хорошо. Не надо бегать по домам и узнавать информацию. А с другой стороны меня оттеснили к прилавку.


- О, я была там! Однажды, когда искала работу горничной, но меня не взяли! – послышался голос тетушки Нэнси, которая разводила кур. – Там были такие люстры! Такие портьеры! А мебель… О, это было просто невероятно!


- А по поводу семьи, что вы можете сказать? – спросила я.


- Не знаю, я общалась только с дворецким! Он сказал, что я слишком молода и красива для горничной! Поэтому меня не взяли! Но зато как приятно отказали! – заметила тетушка Нэнси. – До сих пор приятно!


Так, а вот это интересно. Сомневаюсь, что так распорядился хозяин. Ему-то, в принципе, должно быть плевать, кто заправляет его постель. Мисс Вселенная или Неродиськрасивой. Обычно такие запросы исходят от хозяек. А это значит, что хозяйка была очень ревнива и очень боялась потерять свой брак.


- Я очень хочу, чтобы вы помогли новому хозяину! И чтобы он остался в этом поместье! – сообщил лекарь. – Он же по-любому собирается болеть? Если не он так его семья! А я тут единственный ближайший лекарь! Так что посылать будут за мной!

Он выглядел солидно по меркам деревни. Немолодой, с бородкой – клинышком. Худощавый и в очечках. Он напоминал доктора Айболита с обложки детской книги, если отобрать у него бегемота и надеть викторианский костюм. Костюм, правда, был старым, потертым, но все равно изо всех своих старческих сил пытался произвести впечатление.


- Кстати, что вы можете мне сказать по поводу семьи, которая жила в поместье? – спросила я, слыша, что большинство пришло сюда просто от скуки и любопытства.


- Плохая семья, - заметил лекарь Андерс. – Болели редко. Меня туда вызвали только однажды, когда хозяйке стало плохо…


- Вы сейчас про первую хозяйку или про вторую? – уточнила я.


- Про вторую. Это оказалась не беременность, как она думала, а отравление! – заметил лекарь. – Булочками с ягодами!


- Да как ты смеешь наговаривать на мои булочки! – свирепо задышал Питер. – Ими еще ни разу никто не отравился! Не то, что твоими настойками! Я помню, как ты мне прописал сироп от кашля! Так вот, кашлять мне было страшно и некогда!


- Вот это – сущая правда! – согласилась Нэнси. – У меня спина заболела, так ты мне растирку дал! Я ее выпила, и чуть не померла!


- Ее не надо было пить! – возмутился лекарь. – Ее нужно было втирать!


- Так я втирала! Не помогает! – заметила Нэнси. – А поводу булочек, мне вчера в булке попался таракан!


- Это был изюм! – возмутился Питер.


- Одна изюминка на всю булку?


- Ну ты жлоб! Вечно начинки не докладывает! – послышался гвалт. – И тесто гадкое.


- Так на твоих же яйцах делаю! – спорил Питер. – Какие яйца, такое и тесто!


Мнения по поводу выпечки разделились настолько, что можно драку заказывать и не платить за ложный вызов.


Крики переросли в угрозы, а я решила покинуть это место, где становилось не только душно, но и опасно.


- Да я тебя вчерашним хлебом убью! – слышала я голос пекаря.


Только я попыталась улизнуть, как меня схватили за рукав.


- Иди к Безумной Рут! – произнесла миссис Бэйкер. – Она работала в поместье горничной!


Глава 20


К Безумной Рут? Я вспомнила странную старуху, которая никогда не выходила из дома. Ее ферма находилась на самой окраине деревни, возле пустоши.


Про нее рассказывали многое. Кто-то говорил, что когда-то ее похитили фэйри. И с тех пор она немного не в себе.


Деревенские подкармливали ее, оставляя еду на пороге. Изредка ее можно было увидеть в окне.


Дети часто пробирались к дому Безумной Рут, чтобы поглазеть на нее. Некоторые, особо смелые даже отваживались к ней стучаться.


Идти к ней мне не хотелось, поэтому я решила для начала сходить в лес и попытаться узнать, забирали ли фэйри мальчика по имени Чарльз? И тогда уже быть уверенной, что мальчик у них.


Вернувшись домой, набрав полные карманы защитных трав, я взяла фонарь и выдвинулась в сторону леса.


Вечер окутывал деревню, словно одеялом. Свежий ветер заставлял ежиться под старенькой шалью.


Я шла через пустошь, вдыхая запах трав.


Лес встретил меня таинственной тишиной. Он словно затаился, выжидая, кто ступит под его сень.


Настороженно, я осматривалась по сторонам.


- Эй! – крикнула я, в надежде, что сейчас появится король фэйри.


Я посветила на кусты. Потом выхватила светом несколько деревьев.


- Ну… - напряглась я. – Я тут!


Снова осмотревшись, я сделала шаг в лес. Под ногой хрустнули сучья.


- Ку-ку… - произнесла я уже тише.


И снова никого.


Вот где он, когда он так нужен!


“Ты умеешь заигрывать с мужчинами!”, - согласилась я со своими мыслями. – “Да ты просто мастер в этом деле! С такими талантами я вообще ума не приложу, почему ты еще не замужем!”.


- Ваше величество! – позвала я, хмуря брови. Нет, ну обычно он тут как тут! А сегодня тишина. У него там что? Важные дела? Я попыталась представить, какие важные дела бывают к короля фэйри? Грибы на поляне посчитать? Дерево упало, акт составляется?


Я вышла на полянку, залитую лунным светом.


- У меня есть к вам важный разговор! – крикнула я, прислушиваясь к ответу. Но ответа не было.


Они тут что? Всем лесом переехать от меня решили?


- Э-ге-гей! – закричала я, глубоко вздыхая и надувая губы.


“Ты думаешь, что на “э-ге-гей!” откликнется порядочный мужчина, который себя “эгегеем” не считает!


“И что делать?”, - думала я, положив руку на медальон.


“Как ты думаешь, как можно привлечь мужчину?”, - пронеслась мысль.


Я поставила фонарь на пенек, осмотрелась и стала расстегивать пуговку за пуговкой на платье.


“Кто бы мог подумать, что я, приличная девушка, учительница, докачусь до того, что буду раздеваться в лесу!”


Я стянула рукава и стала снимать платье, бережно складывая его на пенек. Оставшись в панталонах, я услышала, как лес зашелестел. Трудно понять, был ли это просто ветер или нет. Осторожно расстегнув пожелтевший корсет, я сняла его и медленно положила на пенек.


“Может ты как-то это… плавнее это делать будешь?”, - пронеслась мысль. – “А то глядя на твое лицо создается впечатление, что ты перед доктором раздеваешься! Может, музыку?”.


“А где я ее возьму?”, - огрызнулась я, чувствуя напряжение. – “Рояль с собой не брала!”


“Ну спой!” – подумалось мне. – “Кокетливей и плавнее!”.


Я тяжело вздохнула и стала петь песенку, которую недавно разучивали с детьми.


Оставались панталоны. Лес оживился, а я понимала, что надо снять их как-то красиво.


Я стала спускать их, словно дразня, а сама чувствовала себя круглой дурой.


Я сняла панталоны и помотала их на пальце.


Словно белый флаг: “Вжиу-вжиу”, а потом отнесла их на пенек.


Кажется все… Снимать с себя, кроме ответственности больше нечего!


Глава 21


Пока что ценителями моего стриптиза были только комары. Они очень любят влюбленных и всегда романтично жужжат, как бы создавая интимную атмосферу. Ведь кусать увлеченных процессом людей намного приятней. Я не помню, чтобы на моей памяти был мужик, который прекратит процесс исключительно потому, что его укусил комар в ответственный момент!


Комары налетели со всего леса. А я решила немного продлить удовольствие, размахивая панталонами, как вертолет лопастями.


- Эй! – возмущенно крикнула я. – И? Я что тут? Зря стараюсь?


Женская обида душила меня. Я тут, значит! А он…


А потом спрашивают, откуда у женщин комплексы появляются, а у мужчин тяжкие телесные!


- Я тут! – послышался голос, а я обернулась. – Итак, что ты хотела?


Король фэйри посмотрел на пенек, где была сложена моя одежда.


- Кроме меня? – спросил он с улыбкой.


- Мне нужно знать, не забирали ли фэйри одного ребенка, - произнесла я.


Дракон внезапно поднял глаза на меня.


- Ты что-то сказала? – спросил он, а я от возмущения сжала кулаки.


- Может, мне одеться, чтобы ты меня лучше слышал? – спросила я с вызовом в голосе.


- Я пошутил, - заметил дракон, глядя на меня таким взглядом, от которого у женщин начинают заплетаться язык и мысли. – Итак, ты хочешь узнать, где ребенок!


- Да! – яростно произнесла я. – Итак, что про него известно! Его зовут Чарльз, он пропал из поместья лет пятнадцать назад!


- Ну, допустим, знаю, и что? – спросил король фэйри голосом, который предусматривает продолжение..


Я прихлопнула на плече комара, стряхивая его с ладони.


- Но у всего есть своя цена, - заметил король фэйри. На губах его появилась улыбка.


- Сколько? – спросила я мрачным голосом, подбивая свои финансы.


- Один, - заметил король фэйри.


- Что один? – спросила я, убивая еще одного комара. – Один золотой, один миллион?


- Один поцелуй, - произнес король фэйри. – И тогда я тебе все скажу.


Не то, чтобы не хотелось, но…


- Хорошо! – согласилась я, все равно чувствуя подвох. – Только без магии! А то…


- Что значит “а то”? – поднял брови дракон.


- Хорошо! – засопела я, чувствуя легкое волнение.


Я настороженно смотрела на короля фэйри, а потом шагнула вперед, как пойманная партизанка. Не то, чтобы я этого не хотела… Но… Меня раздирали довольно противоречивые чувства. И холодок по спине намекал, что в этом мире, полном магии, даже целоваться опасно!


- Если ты решишь применить какую-то магию, как в прошлый пошлый раз.. – вздохнула я. – То тебе будет стыдно…


Ответом мне послужила улыбка.


Рука дракона скользнула по моей щеке. Почувствовав его прикосновение, я замерла, прислушиваясь к своим чувствам. Сердце в груди гулко забилось, когда я смотрела в его глаза. Чуть склонив голову дракон смотрел на меня, но молчал.


Его пальцы скользнули по моей шее, заставив меня сжаться от неожиданного чувства, что мне это приятно. “Тебе приятно исключительно потому, что при мыслях о том, когда у меня в последний раз была любовь и более… кхе… кхе… глубокие ее проявления, я скоро начну плакать!”, - подумала я.


Медленно, словно наслаждаясь моим напряжением и страхом, король фэйри перебирал мои волосы, касался щеки, скользил пальцами по моим губам.


- Ну,- нетерпеливо произнесла я, сжав губы в ниточку.


- Спешишь куда-то? – с интересом спросил дракон.


- Нет, просто комары уже деруться за право укусить меня за попу, - произнесла я, чувствуя укус. Звонкий шлепок ладони заставил дракона рассмеяться. – Так что, если не любишь целовать обескровленный труп, то тебе надо …


Я скосила глаза на звон возле уха.


- Поторопиться, - закончила я, понимая, куда полетел комар. А потом и почувствовала.


- Ну, хорошо, - заметил король фэйри, но никуда не торопился. Он взял мое лицо в руки и прикоснулся губами к моим губам. Я чувствовала, что нежность обманчива и поцелуй становится все настойчивей. А потом губы оторвались. Сердце в этот момент оборвалось, а по телу пробежала дрожь.


Он отстранился, но с явной неохотой.


- Так, где информация про мальчика? – спросила я, на всякий случай беря в руки медальон. – Он у вас?


Глава 22


С приличными мужчинами девушка лишается девственности, с неприличными остатков терпения!


Дракон смотрел на меня, а потом сделал вид, что собирается уйти…


- Так, стоять! - рявкнула я, теряя остатки терпения. Терпение я потеряла еще во время стриптиза, который оценили только комары, но были еще остатки.


- Я уточню информацию, - заметил король фэйри, растворяясь дымке.


После такого обычно следовала задорная музыка. “Я переведу вас на другого специалиста, ждите!”, - пронеслось в голове.


- Бззз! - звенел на ухо комар, пытаясь скрасить мое одиночество.


- ЭЙ!!! - громко и возмущенно крикнула я в лес.


“В данный момент все специалисты заняты. Оставайтесь на линии. Ваш звонок очень важен для нас!”, - звенели комары, заставив скрипнуть зубами. Я вспомнила, как пыталась дозвониться до оператора по очень срочному вопросу. “Специалист освободиться через… 3 минуты!”, - пронеслось в голове, когда я топала ногой от негодования.


Судя по тому, что специалист взял трубку только через два часа, в момент моего звонка его встречали на проходной тюрьмы родственники, пока конвой мрачно следил за трогательной сценой. Я сразу представляла, как ему тут же бегут с телефоном и говорят о том, что там звонит некая дамочка, которой от него срочно что-то понадобилось. “Здравствуйте. Александр. Чем я могу вам помочь?”, - пронеслось в голове.


Я чувствовала себя, как девица легкого поведения, которой не заплатили. Нервно стянув с пенька одежду и отомстив нескольким особо борзым комарам, я стала одеваться.


- Куда летишь, Александр? - сдула я комара. - Столовая закрылась!


Я застегнула одежду, сквозь юбку пытаясь поправить панталоны. Время шло, а короля фэйри все не было.


“Сначала полчаса по лесу бегала, чтобы стриптиз показать, а потом еще полночи будешь по лесу бегать, чтобы про мальчика узнать!”, - скрипнула зубами я.


Секунды складывались в минуты. Я отбивалась от комарья.


Мне казалось, что комары уже оповестили своих родственников из другой половины леса, чтобы быстро летели на поляну кусать голую попу!


Я считаю, что мужчин, которые оставляют женщину в опасности на улице летним вечером со словами: “Подожди, пока тут!” нужно тут же бросать. А за каждый комариный укус давать по году заключения!


Один комар уселся мне на лицо, а я применила грубую физическую силу, воспользовавшись его блаженным состоянием.


- Ну и где ты? - спросила я, чувствуя себя ждуняшкой с фотографией на диване известной передачи. “Хочу найти короля фэйри. Рост два с копейками, волосы светлые, красивые, глаза меняют свой цвет. Жду тебя уже двадцать лет!”.


Злость накатывала волнами. Я была близка к тому, чтобы уйти, как вдруг позади меня послышался голос. Я обернулась, видя дракона во всей его мрачной красе.


“Если он мне сейчас скажет, что переведет на другого специалиста, я переведу ему деньги на лечение! Потому что легкими телесными он не отделается!”, - пронеслось в голове.


- Мальчика у нас нет. И не было. Мы не забирали Чарльза из поместья, - произнес дракон.


Так, если они не забирали, то куда делся ребенок? И как доказать, что они не забирали?


- А это тебе, - послышался голос, а дракон сделал жест рукой, и в ней появилось красивое кольцо. Желто- зеленый камень, похожий пренит был украшен оправой в виде сплетеных не то золотых веток, не то когтей. Вид у кольца был слегка таинственный и зловещий. В камне виднелись какие-то темные вкрапления.


- Я не возьму, - произнесла я, подозревая подвох.


- Возьмешь, - произнес король фэйри, протягивая мне подарок. - Если комары тебя не беспокоят, то можешь не надевать…


- В смысле? - спросила я, понимая, что комары меня скоро унесут на болота.


- Да, в нем есть магия, - предупредил дракон. - Можешь, сама проверить… Я зачаровал его… Кто виноват, что ты такая сладкая девочка.


Прозвучало как-то двусмысленно.


Я понимала, что комары - это бедствие. И я постоянно чешусь после леса. И сегодня ночью я буду мечтать о замужестве исключительно потому, что кто-то должен почесать мне спинку.


Недоверчиво я взяла кольцо с его руки, а сама надела его. Комары бросились от меня врассыпную. Звон над ухом прекратился. Дракон смеялся, а я сняла кольцо, выжидая, когда они снова подлетят.


Комарье не заставило себя ждать. Они столпились вокруг меня, прицеливаясь и, видимо, деля добычу.


Я тут же надела кольцо. Черт” Мне кажется, я слышу разочарованные комариные вздохи.


- Приходи, - заметил дракон. - Если, конечно, не хочешь остаться со мной… А ты знаешь, как сильно я бы этого хотел…


Сердце дернулось, но я не подала виду, вежливо благодаря за информацию.


Я направилась в сторону деревни. В душе просыпался садист.


Я снимала кольцо, видя, как комары подлетают ближе, а потом тут же надевала его.


- Получайте! - злорадно издевалась я, понимая, что за такое кольцо и поцелуя не жалко.


Перед самой деревней, я обернулась, чувствуя, как сердце притаилось в тревожном и волнительно ожидании.


- Выбрось это из головы, - произнесла я, идя по проселочной дороге. Из головы я его выбросила, но при мысли о нем, что -то внутри начинало волноваться. По ощущениям это было похоже на бабочек в животе. Но я подозревала, что это все-таки комары.


Проходя мимо фермы Рут, я посмотрела на окна, в которых не горел свет. Если старуха работала в поместье, то наверняка должна что-то знать.


Глава 23


Есть такая категория женщин, которые зовутся городские сумасшедшие. Обычно они кричат на улицах про конец света и требуют, чтобы все любили кошек. Безумная Рут или Сумасшедшая Рут не любила выходить из дома, за что ей были очень благодарны местные.


Ее ферма, некогда процветающая по рассказам очевидцев, превратилась почти в руины. Небольшой дом, больше напоминал мрачный дом с привидениями. Но, сомневаюсь, что они бы ужились с такой хозяйкой.


Перед домом валялась разбитая телега, сквозь которую проросла трава. Сама ферма поросла бурьяном, а отдельные особи почти догнали меня по росту.


Но хозяйке было глубоко плевать.


Старые ступеньки, почерневшие и скрипучие привели меня к убогой двери, где чья-то хулиганистая рука уже успела нацарапать неприличное ругательство.


Я бросила взгляд на окна, которые были плотно занавешены и не выдавали признаков жизни.


“Досадно будет, если она … того!”, - подумалось мне, но я отогнала плохие мысли. Однако, когда на мой стук никто не открыл, мысли набежали с новой и подкреплением в виде: “Ты когда-нибудь видела мертвых старушек?”.


Я набралась терпения, постучала еще раз, а потом мысленно собрала плохие мысли в кучку и расстреляла, чувствуя себя тираном.


- Мисс Рут? -позвала я.


В ночной тиши голос мой показался невероятно режущим и громким.


- Мисс Рут, вы дома? - снова громко позвала я, представляя, что старушенция может быть глуховатой.


Будь я не такой внимательной, я бы не заметила, как из слухового окна чердака что-то поползло. Какая-то трубка или…


В последний момент, я поняла, что Безумная Рут купила себе ружье!


Первый выстрел напугал меня, заставив отскочить. Сердце захлебывалось, а я металась, пока не додумалась вжаться в дом, спрятавшись под козырьком.


- Тетушка Рут! - ласково произнесла я. Как вдруг раздался еще один выстрел! - Я бы хотела с вами поговорить!


- Поговорить они хотят! Ага! Конечно! - ворчал старушечий голос.


Я ждала, когда у нее кончатся патроны. И они кончились!


- Фух! - выдохнула Безумная Рут, а ружье исчезло в окошечке.


Осмелев, я решила бежать, пока она перезарядит ружье, но дверь внезапно открылась. На меня смотрела лохматая старушка с карими черешенками глаз.


- Кто такая? - спросила Безумная Рут.


- Учительница,- ответила я, стараясь мило улыбнуться. Трудно мило улыбаться, пока из тебя пытаются вышибить дух!


- Ты из этих или из тех? - спросила Безумная Рут, а я так и не поняла, что у нас тут за партии.


- Я - школьная учительница, и мне очень нужна ваша помощь! - произнесла я, понимая, что имею дело с весьма неадекватной особой.


- Заходи! - произнесла она, а я увидела бардак, от которого свой дом показался гнездышком уюта и порядка.


- Пока я ищу, куда положила патроны, говори! - произнесла Безумная Рут.


- Правда ли вы работали в поместье, которое находится к северу отсюда? - спросила я, видя, как обстоятельно старушенция трясет старые шкафчики, откуда вываливается все, что только может. Прямо мне под ноги упала кружка, разбиваясь вдребезги. Я едва успела отскочить.


- А что такое? - спросила Рут, шаря рукой по заросшей паутиной полке. Легкое чувство страха щекотало меня чуть пониже спины неприятными мурашками.


- Так да или нет? - спросила я видя, как старуха с хрустом нагибается и лезет под шкаф рукой.


- Работала, - заметила она. - Горничной! Эй, Рут! Подай- принеси! Расстели - убери! Хозяйка мыться изволит! Воду набери! Хе-хе!


Ее разобрал не то смех, не то кашель.


- Я разыскиваю мальчика по имени Чарльз! - произнесла я, чувствуя, что не хочу терять не секунды. Сейчас я возносила хвалебные оды склерозу, который пока что спасал мне жизнь.


- По ночам тук-тук! Что за звук? - заметила Безумная Рут. - По ночам стучат! Тук-тук!


- В смысле? - спросила я, не понимая, о чем она.


- Тук-тук! - усмехнулась Безумная Рут. - Опасность тут как тут! Кто-то в дверь стучит. И молчит!


- Так, давайте с самого начала! - взмолилась я. - Что означает этот “тук-тук”.


- Стучат молоточки! - заметила Безумная Рут. - Осталось ждать ночки!


- Вы хотите сказать про призрака? - спросила я, теряясь в догадках.


- Про призрака чужой надежды! - заметила Безумная Рут, глядя мне в глаза своими угольками глаз. - Есть красивая одежда, украшения и надежда…


Мне хотелось ругаться, и даже матом.


Я пока плохо понимала, о чем она, но какая-то доля правды в этом была. Стук упоминал и Лайл.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги