Коварство Заброшенного Замка

Пролог

Шум и лязг цепей нарушил хрупкую тишину. Лицо молодого человека, закованного в кандалы, исказилось от невыносимой боли. Он больше не мог терпеть, и с его окровавленных уст слетел слабый стон. Мрачные тени мучителей скользили по стенам, напоминая о том, что смерть юноши близка. Злодеи готовились к финальной пытке. Раскалённое железо с шипением поразило плоть парня, и достигло пульсирующего сгустка энергии – его сердца. Зрачки молодого человека расширились, мозг на миг вспыхнул осознанием кончины, и предсмертный крик огласил призрачные своды темницы. Последнее дыхание вырвалось из его груди.

Один из мучителей – коренастый плотный мужчина с грубоватыми чертами лица, будто вырезанными из мрамора, злобно осклабился и бросил на пол металлический прут. Потом довольно потёр руки и плюнул под ноги пленнику, у которого только что забрал жизнь.

Другой участник преступления надменно ухмыльнулся. Это был высокий смуглый человек лет сорока со сталью во взгляде. Его осанка и горделивые манеры выдавали знатное происхождение.

- Эрик, твоё хладнокровие заслуживает похвалы, - произнёс он. При этом голос окрасился презрением. Видимо, подручный не вызывал уважения.

- Я счастлив служить Вам, герцог Роксолиус, - голос Эрика звучал слабо: сказывался страх перед собеседником.

- Счастлив, говоришь? – прищурившись, хмыкнул злобный мужчина, отчего его красивое лицо подёрнулось оттенком хищности. – А будешь ли ты столь же счастлив, если я убью заодно и тебя?

- Убьёте? – губы Эрика искривила гримаса страха, а глаза испуганно забегали. – Но за что? Я же выполнил все ваши приказы. Прошу вас, герцог Роксолиус, не убивайте меня! Вы же знаете, что более верного и преданного слуги Вам не найти!

- Думаю, ты прав, - нехотя согласился с ним герцог. – Но ты слишком много знаешь. Именно это и тревожит меня. Ты всего лишь пешка в моей игре, просто исполнитель моей воли!

- Господин мой, я никогда не предам вас!

В его голосе безошибочно можно было услышать безграничную верность герцогу. Но страх переполнял душу несчастного, и это мешало ему произнести хоть слово в свою защиту. Однако это было и не нужно. Роксолиус пристальным взглядом проник в сущность своего приспешника, и довольная ухмылка озарила мрачное лицо герцога.

- Да, пожалуй, тебе можно верить, - неторопливо произнёс он, смакуя каждое своё слово. – Это хорошо. Мне понадобятся преданные слуги, особенно теперь, когда Дэйвид мёртв, и я остался единственным Первородным Повелителем Тьмы. Он, как и его отец, был неспособен на поступки настоящего Правителя. Тьме нужен сильный лидер, а мой племянник Дэйвид не был способен удержать Тьму в своей власти. У него было слишком доброе сердце.

Злобный хохот прокатился по пустынным коридорам подземелья, разбился о своды и растаял в тёмных закоулках Замка, вспугнув стаю летучих мышей.

- Теперь остаётся подготовить Лиану к тому, что её сын покинул нас, - с усмешкой заявил Роксолиус, исподлобья глядя на безжизненное тело красивого парня.

- А как вы планируете оповестить Госпожу? - поинтересовался осмелевший Эрик, поняв, что убивать его уже никто не планирует. – Полагаю, что Госпоже Лиане незачем знать правду.

- Да ты с ума сошёл, если предположил, что она узнает хоть слово правды! - вскипел Роксолиус, метая молнии из-под бровей.

- Тогда стоит придумать версию случившегося, - вкрадчивым голосом предложил исполнитель.

- Я думаю, что парня надо вынести из Замка и отдать на съедение оборотням. Все подумают, что он неосмотрительно вышел за пределы Замка, и с ним случилось несчастье.

- Позвольте заметить, что как только его тело покинет Замок, чары Непроникновения спадут, и Госпожа сможет увидеть все наши деяния. Так что телу лучше остаться на месте.

- Лиана разыскивает своего сына и рано или поздно её помощники отыщут его останки.

- Но не в Затерянном Склепе, - загадочно произнёс Эрик, отчего его водянисто-серые глаза наполнились коварством.

- О чём ты? – пытливо спросил Роксолиус и нахмурился.

- Господин мой, если мы сможем переместить его тело в Затерянный Склеп, который скрывается на границе Замка и Мира, он сгинет во Времени. Никто и никогда не узнает о том, что сегодня произошло…

- Ты, верно, сошёл с ума! - взревел Роксолиус, отпихивая ногой металлический прут. Тот заскользил по неровному каменному полу, наполняя подземелье громким лязгом. – Путь в Затерянный Склеп лежит через Долину Забвения, и я не готов к тому, чтобы оказаться в ней! Из Долины ещё никто никогда не возвращался!

- Я отнесу его туда, - смело заявил Эрик.

- Ещё минуту назад ты умолял не убивать себя. А теперь вдруг хочешь принести себя в жертву? – злой маг удивлённо вскинул брови.

- У меня останется надежда вернуться к Вам, - голос Эрика звенел решимостью. – Я буду служить Вам верой и правдой до последнего моего вздоха!

- Всё же ты верный слуга, - Роксолиус похлопал исполнителя по плечу, тронутый пылкой речью. – Твоё решение помочь является доказательством безраздельной преданности.

- Да, мой господин, - Эрик смиренно опустил взгляд.

- Ладно, будь по-твоему, - задумчиво произнёс злой маг. – Я открою тебе Врата Вечности.

Глава 1

Кэт и котёнок

- Нет, Екатерина, я не разрешу тебе держать в доме кошку, - безапелляционно произнесла строгая мама. – Даже не мечтай! Я не смогу терпеть клочья шерсти во всех углах квартиры и запах кошки!

- Ну, мамочка, - чуть ли не плакала девушка, - Мурка такая добрая!

- Никаких просьб! Ты же знаешь, что твои уговоры на меня не действуют!

Девушка тяжело вздохнула, утирая слёзы кулаком. Когда мама называла её «Екатерина», а не «Котёнок» или «Катюша», это означало, что упрашивать её бесполезно. Мама ушла на кухню, оставив своё чадо в расстроенных чувствах.

Хлюпнув носом, Катя подняла зарёванные глаза. Они неосознанно остановились на зеркале, откуда смотрела стройная симпатичная девушка со светлыми, словно золото, волнистыми волосами. Лицо в форме сердечка, на котором голубые глаза казались непомерно большими. И без того большие губы обидчиво надуты, тонкие линии бровей сведены к переносице, а аккуратненький маленький нос покраснел от слёз, как и глаза. Оставшись недовольной своим отражением, Катя поморщилась и резко отвернулась, объявив ему бойкот. И так настроение никуда не годится, а тут ещё зеркало смеётся над ней, показывая её слабость.

Из комнаты брата неслась громкая музыка, которая ужасно злила Катю. Она рывком распахнула дверь. Изнутри на неё выплеснулась гамма оглушительных звуков. Девушка закричала с порога:

- Витя, сделай потише! У меня уже голова болит от этого шума!

- Что ты делаешь в моей комнате? - обозлился парень, неприветливо шикнув на сестру. Это означало, что если она спешно не ретируется, то беды не миновать. – Выйди и не мешай!

Но в этот миг он поднял взгляд и увидел заплаканное девичье лицо. Оторопев, он быстро выключил музыку и затащил Катю в комнату, не забыв прикрыть за собой дверь.

- Ты чего, Катюшка, к чему слёзы? - участливо поинтересовался он, усадив младшую сестрёнку на диван.

- Даже не спрашивай, - всхлипнула она, доверчиво глядя на брата.

Витя открыл дверь на балкон, и свежий осенний ветерок заколыхал занавеску. Запахло пожухшей листвой, и донеслись гудки машин.

- Малыш, я же сказал тебе – не плачь! – пытался юноша ободрить раскисшую до соплей сестру.

Хоть Катя и была всего на год младше брата, он частенько задирал её, называя «малышнёй». Она злилась, что раззадоривало парня ещё больше. В свои пятнадцать лет девушка была очень обидчива, считая себя взрослой. А брат не хотел понимать, что ей жутко неприятно, оттого, что он дразнится.

Но сегодня было совсем всё по-другому. Витька не хотел досаждать сестре. Он взлохматил её волосы и сел рядом, обняв за плечи.

- Колись, что случилось, - пристал он с допросом.

- Мама не разрешила взять в дом Мурку, - пожаловалась Катя, уткнувшись лицом в грудь Вити.

- Рыжую кошку, которая живёт у нас во дворе? – уточнил брат.

- Ага, - кивнула Катя и шмыгнула носом.

- Эх, Катька, нам ли быть в печали? – засмеялся Витя и похлопал сестру по спине. – Твоя замечательная Мурка и без тебя неплохо живёт во дворе. Посмотри, какая толстая! Аж еле ходит!

- Это потому, что у неё будут котята, - снова шмыгнула носом девушка.

- Ааааа…. – понимающе протянул брат. – Котята, говоришь? То есть ты хочешь устроить в нашей квартире приют для бездомных кошек?

- Ну почему сразу «приют»? Мурке негде жить. А скоро зима и она с котятами замёрзнет в подворотне.

- Прямо так уж и замёрзнет? - улыбнулся Витька.

- Не смейся, - хмуро сказала девушка. – Тебе её совсем не жалко.

- Почему не жалко? Очень даже жалко, но маму мне ещё больше жалко. Ты представляешь, она одну кошку не разрешает держать, а ты ещё говоришь, что у неё будут котята! Мама просто сойдет с ума от всех этих мяуканий. А папа замучается снимать твоих котят со штор. Эти малыши такие – обожают лазить по шторам.

- Что же делать? – мокрый взгляд голубых глаз взметнулся из-под длинных пушистых ресниц и с мольбой остановился на лице брата.

- Катюшка, не переживай. Придумаем что-нибудь. Ты же знаешь, что я никогда не брошу тебя в беде, - ободрил сестрёнку Виктор, озорно подмигнув ей.

Девушка кивнула и пошла в свою комнату «зализывать» душевные раны.

* * *

На следующий день по дороге в школу, Катя покормила свою пушистую любимицу, погладила её по шелковистой шёрстке и поправила мягкую подстилку в коробке из-под микроволновки. Кошка доверчиво потыкалась носом в ласковую ладонь. Потом разлеглась поудобнее и подставила доброй девушке свои рыжие бока, мурлыча от удовольствия. Мурка была почти вся рыженькая, только грудка беленькая, да кончик хвоста и носочки чёрные. Глазки кошечки были зелёненькие и очень выразительные. Катя потрогала раздувшийся живот кошки и почувствовала толчки – котятам не терпелось увидеть мир.

Из-за Мурки Катя задержалась. Звонок давно прозвенел, когда девушка с виноватым видом открыла дверь в класс.

- Наталья Александровна, извините, что я опоздала. Можно войти?

Глава 2

Наследный Принц

Ворочаясь с боку на бок, Катя долго не могла заснуть. Она отважно боролась с бессонницей, и долгожданный сон, наконец-то, пришёл. Сменяя череду неясных образов, в сознании возник Пушистик. Он сидел на подоконнике и задумчиво глядел вдаль. Его взгляд следил за луной. А затем загадочная тень отделилась от Пушистика и, просочившись в щель в окне, скрылась в темноте.

Катя, вздрогнув, проснулась. Свет от уличного фонаря попадал в окно, и девушка отчётливо увидела на подоконнике силуэт своего питомца. Как он залез на окно, ведь у него больная лапка? Девушка отодвинула занавеску и заботливо опустила зверька на пол. Он мяукнул и тоскливо посмотрел на подоконник. Не успела девушка лечь в постель, как услышала шуршание возле окна – это Пушистик по занавеске лез обратно наверх. Катя решила не мешать зверьку, раз ему хочется смотреть на улицу.

Спать совсем не хотелось, и девушка задумчиво смотрела на своего любимца. Потом она закрыла глаза и попыталась уснуть, но не тут-то было! Сон не шёл. Катя полежала немного, а затем решила включить ночник и почитать, но не успела девушка протянуть руку к светильнику, как её внимание привлекла какая-то таинственная тень, скользнувшая за окном. Затем тень проникла в комнату и стала окутывать котёнка. Катя вскрикнула от страха и вжалась в стену. Тень дрогнула и с лёгким шипением проникла в Пушистика.

Девушка сидела на кровати, не смея шевельнуться. Ужас сковал её тело. Значит, ей не приснилось, что из котёнка вылетала тень. Значит, это правда!

Включив дрожащей рукой ночник, Катя осторожно опустила ноги на пол. Нащупав тапочки, она крадучись пошла к Пушистику, в то время как зверёк пытался примериться, как бы ему спрыгнуть на пол. Однако его прыжку не суждено было свершиться. Девушка опасливо дотронулась пальцем до его ушка. Осмелев, она провела рукой по спинке. Взяв его под передние лапки, она понесла его на кровать и положила на одеяло.

- Что это было? – спросила девушка сама у себя. – Что это за тень? Пушистик, что с тобой?

Ответом ей было громкое урчание. Катя легла под одеяло, поглаживая любимца. Видимо всё ей привиделось. Другого объяснения девушка не могла найти.

* * *

На следующее утро Катя проснулась от звона будильника. Пора идти в школу. Девушка потянулась и хотела встать с постели, но дрожь во всём теле заставила её спрятаться обратно под одеяло. Голова жутко болела, и всё тело ломило. Мама заботливой рукой поправила одеяло и поставила градусник. Посмотрев на его показания, она недовольно покачала головой и пошла вызывать доктора на дом.

Выпив таблетки от температуры, девушка поправила подушку и включила телевизор. Валяться в постели вовсе не хотелось, но выбора не было. Как минимум неделю надо было провести дома Печально вздохнув, Катя взяла чашку с липовым чаем и, хлюпая сопливым носом, сделала небольшой глоток. Горячий напиток обжог язык и Катя недовольно поморщилась. Подув на чай, она вновь глотнула. Девушка печально посмотрела в окно на кружащиеся снежинки.

Она лениво пощелкала каналы телевизора. Наткнувшись на передачу о животных, Катя положила пульт на тумбочку. Дверь открылась и заглянула мама.

- Я побежала на работу, а ты не забывай про таблетки. Врач придёт после двух. К этому времени папа будет дома. Пей горячий чай и не вылезай из постели, - заботливым голосом произнесла мама. – Пушистика я покормила и убрала за ним, так что не вставай.

- Спасибо, мам, - хриплым голосом поблагодарила Катя.

Входная дверь хлопнула, и Катя осталась одна с котёнком. Он, видимо, бегал по квартире, так как его коробка с подстилкой была пуста.

- Кис-кис-кис, - позвала девушка.

В коридоре послышалось шуршание, и в следующее мгновение малыш приковылял к хозяйке. Не успела она поднять его на кровать, как он сам начал карабкаться по свесившемуся до пола одеялу. Оказавшись на кровати, Пушистик заурчал, выгнул хвостик и начал ластиться. Улыбнувшись, Катя потрепала малыша по ушку и вновь уставилась в телевизор. Под монотонное бормотание телевизора очень захотелось спать. Свернувшись клубочком, Катя заснула.

Сколько она спала, девушка не знала и проснулась оттого, что ей показалось, что кто-то смотрит на неё. Открыв глаза, она замерла в ужасе – возле её кровати колыхался нечёткий силуэт юноши. Девушка громко вскрикнула, и спряталась с головой под одеялом. Через минуту она боязливо выглянула и с ужасом обнаружила, что силуэт не только не исчез, но и стал более чётким. Перед ней стоял её ровесник, или может чуть старше. Красивое лицо было словно в дымке. Образ парня был соткан из воздуха и походил на тень, на призрак.

- Здравствуй, Катя, - негромко произнёс он приятным голосом.

- Ззздраассьте, - пролепетала девушка, не веря своим глазам.

- Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда.

Это прозвучало многообещающе, но не добавило девушке смелости.

- Ааа я и не бббоюсь, - соврала она, пытаясь унять дрожь в голосе.

- Меня зовут Дэйвид, - представился молодой человек и слегка кивнул головой.

- Ага, - только и смогла выдавить Катя.

Она, не моргая, смотрела на высокого плечистого юношу с задумчивым лицом, пристальными карими глазами, высокими скулами и слегка заострённым подбородком. Взгляд был томным и в то же время печальным. Лицо выражало доброжелательность, и говорило красноречивее слов, что бояться Дэйвида не нужно. Обаятельный, притягательный и даже пленительный – всё это как нельзя лучше характеризовало Катиного собеседника. Сердечко девушки отчаянно забилось. Но не от красоты Дэйвида, а от испуга. Ведь не каждый день приходится общаться с призраками.

Глава 3

«Ты должна мне помочь»

Вечер разогнал всех домочадцев по своим комнатам. Витя заглянул перед сном к сестре, пожелав спокойной ночи, мама померила температуру, дала таблетки и пошла спать, закрыв за собой дверь. Катя лежала и молча гладила Пушистика, дожидаясь, когда все заснут. Предположив, что уже достаточно прошло времени, она зажгла ночник.

- В голове не укладывается всё то, что ты рассказал мне, - шёпотом призналась она котёнку.

- А у меня, думаешь, укладывается? – так же шёпотом ответил Дэйвид. – Я до сих пор не могу поверить в то, что мой родной дядя пытался убить меня ради власти.

- Неужели ты такой наивный? – искренне удивилась девушка. – Ради власти многие родных детей могут убить.

- Не может быть! - не поверил голос.

- Возможно, детей ради власти и не убивают, - призналась Катя, - но с племянниками точно случаются всякие «несчастные случаи».

- И я тому живое доказательство, - хмыкнул Дэйвид.

- Живое? – ехидно поддела его девушка.

- Не злорадствуй!

С этими словами котёнок недовольно выпустил когти, но царапаться не отважился.

- Ладно, прости, - пожалела о сказанном Катя.

- Извинения приняты. И вообще, что у тебя за странное имя?

- Как так странное? – не поняла девушка.

- Катя – это звучит очень непонятно.

- Да что ты понимаешь в именах! – вспылила девушка, защищая своё имя. – Этим именем называли великих императриц, а уж они знали толк в именах!

- Императрица Катя? – разочарованно произнёс зверёк.

- Да нет же, - девушка начала терять терпение. – Катя – это сокращенное от «Екатерина».

- Это уже получше будет, - признался Пушистик. – Такие имена есть и у нас. Только немного звучат по-другому. Например, не Екатерина, а Катрина, Кэтрин, Кэт.

- Кэт? – прыснула девушка. – В переводе с английского это означает «кошка».

- Не знаю, в каком переводе и как это звучит, потому что у нас всего лишь один язык и ни с каким английским я не знаком.

- Ты хочешь сказать, что вы все говорите на русском? – поразилась девушка.

- Нет, конечно же! – раздражённо сказал парень. – Наш язык звучит совсем по-другому. Ты бы его не поняла.

- А как же я понимаю то, что говоришь ты? – фыркнула девушка.

- Да потому, что я успел выучить ваш примитивный язык, и свободно говорю на нём.

- Примитивный!? – разозлилась Катя. – Да как ты смеешь называть мой родной язык примитивным? Он очень сложный и богатый!

- Ладно, ладно, не кипятись, - сказал парень примирительным тоном. – Были, конечно, определённые сложности с его изучением. Особенно много проблем с окончаниями. Но ещё больше озадачивают слова, которые пишутся одинаково, но имеют разный смысл. Я путаюсь.

- То-то и оно, - гордо произнесла девушка. – Сложнее нашего, наверное, только китайская грамота.

- Так у вас тут не только русский и английский? – поразился зверёк, округлив янтарные глаза.

- Ой, давай не будем, - вздохнула девушка. – У нас на земле ни одна сотня разных языков.

- Так много? Но зачем? – изумлению Дэйвида не было предела.

- Так надо, - ответила девушка, не желая продолжать разговор.

Обсуждение языков не входило в её планы. Намного интереснее ей было узнать о мире, из которого появился Дэйвид.

- Хорошо. Только я буду называть тебя Кэт.

- Да называй как хочешь, - буркнула в ответ Катя.

Повисла тишина. Нарушил её голос девушки:

- И что мне теперь с тобой делать?

- Я же тебе объяснил, что ты должна мне помочь.

- Только не объяснил как, - тут же вскипела она.

- Тише ты, - шикнул на неё голос, - а то всех домашних разбудишь.

Девушка прислушалась. Всё тихо. Спят.

- Ты должна помочь найти мне моё тело, - негромко сказал котёнок, почёсывая задней лапой за ухом.

- Здорово придумал! – ехидно воскликнула девушка. – И как ты себе это представляешь?

- Мы отправимся в Затерянный Склеп, - произнёс котёнок голосом, в котором читалось: «Заброшенный Склеп – самая обычная вещь на свете». – Ты должна помочь мне найти дорогу в него.

- Но я понятия не имею где он, - сказала Катрина, растягивая слова, будто так её речь будет более понятна собеседнику.

Котёнок тут же поспешил с ответом:

- Он в Долине Забвения…

- Которая находится на соседней улице? – не удержалась от сарказма Катя. – Ты что, не понимаешь, что нет в моём мире никакой Долины Забвения и Затерянного Склепа!

- Пожалуй ты права, - нехотя согласился парень. – Но мне просто необходимо найти тело!

- Ты и так уже нашёл прекрасное тело, - сообщила ему девушка. – Поверь, из тебя вышел очень даже миленький котёнок!

Глава 4

Старинный навесной замок

Увидев замок, Дэйвид очень оживился. Он довольно мурлыкнул и, ткнув лапой в монитор, сказал:

- Это то, что нам нужно.

- Хорошо. Тогда попробуем заказать.

Девушка перешла к страничке для оформления заказа и вдруг жалобно застонала.

- Кэт, с тобой всё в порядке? – заботливо поинтересовался Принц.

- Со мной – да, а вот замок, боюсь, нам не по зубам.

- Не по зубам? – изумился Дэйвид. – А зачем ты его собралась кусать? Ты действительно можешь сломать зубы.

- Да нет же! Ты ничего не понимаешь. Это у нас есть такое выражение, когда какую-то вещь невозможно получить или познать.

- Кэт, замок уже купили? – заволновался Пушистик, с нетерпением переминаясь с лапы на лапу.

- Нет, но он очень дорого стоит. У меня нет таких денег.

- Уф, ну ты и напугала, я думал, что что-то серьёзное случилось, а тут, оказывается, весь вопрос упирается в деньги. Это не проблема!

- Дэйв, это как раз таки проблема, и очень большая. Нет денег – нет замка.

Дэйвид недовольно воззрился на собеседницу. Недоверчивая! Эх, сложно с ней общаться, но выбора у него нет.

- Ладно, будут тебе деньги, - заявил он деловым тоном и спрыгнул на пол. – Только помоги мне. Мои лапы не сильно похожи на руки, и это доставляет мне массу неудобств.

- Говори, что надо делать, - оживилась Катя, с интересом наблюдая за Пушистиком.

- В комнате твоих родителей я видел фикус, - растягивая слова, сказал он. – Нам нужны его листья.

- То есть я должна просто ощипать мамин любимый цветок? – уточнила девушка, в ужасе представляя реакцию мамы.

- Кэт, не всё столь драматично. Сорви листов десять. Полагаю, что этого вполне хватит

Катя долго осматривала растение, чтобы выяснить, отсутствие каких листьев будет менее заметно. Осторожно, чтобы не повредить цветок, она сорвала с него листьев пятнадцать и протянула Дэйвиду.

- Нет, дальше ты тоже должна сделать всё сама. Заодно убедишься, что волшебство – самая обычная вещь на свете. Пошли со мной.

С этими словами котёнок засеменил в кухню, призывно задрав хвост. Девушка поспешила за ним, чтобы не упустить ничего из магического ритуала, который планировал провести её новый друг.

- Достань со шкафа банку, - последовало чёткое распоряжение Дэйвида.

Катя проследила за движением лапы и направилась к тому шкафу, на который она указывала. Открыв дверцу, девушка извлекла литровую банку и посмотрела на Принца в ожидании дальнейших указаний.

- Поставь банку на стол, положи в неё листья и накрой полотенцем.

Девушка послушно всё выполнила, стараясь относиться серьёзно к этой процедуре, хотя в душе очень сомневалась в успехе задумки.

- И что теперь? – поинтересовалась она, наблюдая за вздыбленным полотенцем, под которым стояла банка.

- Представь, что в банке пятитысячные банкноты.

Недовольный взгляд девушки, брошенный на зверька, был красноречивее слов.

- Ох уж эта недоверчивость, - сварливо пробубнил себе под нос зверёк. – Вот смотри и учись. В следующий раз сама будешь деньги добывать.

- У нас их зарабатывают, - упрямо произнесла Катя.

- Ну, если больше нечем заняться в этой жизни, то можно и зарабатывать. А вообще-то это делается так…

Принц закончил свою тираду, вспрыгнув на стол. Девушка с ужасом представила, что стало бы с мамой, если бы она увидела котёнка на столе. Тем временем он сосредоточил внимание на банке. Пушистик зажмурился, обошёл вокруг неё и, зацепив когтями полотенце, скинул его на стол.

Девушка обомлела. Внутри банки лежали новенькие пятитысячные купюры. Она несколько раз моргнула, судорожно сглотнув, и подошла поближе.

- Кэт, достань деньги, - услышала она, будто сквозь сон.

Осторожно, будто банка могла её укусить, девушка погрузила в неё руку и достала деньги.

- Но как?... Почему?... Не может быть!... – не слыша саму себя, лепетала Кэт.

- И тем ни менее это всё реально, - довольно произнёс Принц.

- Они настоящие? – усомнилась девушка, царапая ногтем поверхность бумаги.

- Более настоящими и быть не могут! – заверил её парень, наблюдая за реакцией подруги.

Катя посмотрела купюры на свет и убедилась в наличии водяных знаков. Деньги настолько были похожи на настоящие, что даже не верилось.

- Если это фальшивка, то моих родителей арестуют, - торопливо сказала она, бросая деньги на стол, будто они укусили её.

- Ты должна больше доверять мне. Неужели ты думаешь, что я наврежу людям, которые относятся ко мне с добром? – в голосе Принца послышалась обида.

- Навредить-то ты не хочешь, но если деньги не настоящие, то проблем не избежать! – как можно доходчивее пояснила девушка.

Глава 5

Путь в никуда

Котёнок в нетерпении прохаживался по коридору, ожидая, когда девушка закончит свои сборы. Из её комнаты доносилось шуршание и хлопанье дверец шкафа. Катя впервые собиралась в дальний путь без родителей и была крайне взволнована. Что надеть? Что взять с собой? Голова шла кругом от смешанных чувств и мыслей. В какой-то момент беспокойство охватило девушку. Она даже пожалела, что ввязалась в эту авантюру, но сожаления ушли столь же быстро, как и появились.

- Ты чего там копаешься? – раздался из-за двери голос Дэйвида.

- Я уже оделась и сейчас хочу сложить кое-какие вещи, чтобы взять с собой, - торопливо бросила в ответ девушка, придирчиво разглядывая содержимое своего шкафа.

- Мне можно войти? – вежливо осведомился котёнок, нетерпеливо переминаясь с лапки на лапку.

- Да, конечно! Заодно посоветуешь, что стоит прихватить в твой мир.

Котёнок подбежал к двери, толкнув передними лапами, и оказался в комнате. Его взору предстала Катя в тёплых штанах с начёсом и в свитере, а в дорожную сумку она заталкивала зимние ботинки, шапку, рукавицы и ещё пару свитеров.

- Постой! И ты собираешься в таком виде в мой мир? – несказанно удивился Дэйвид.

- Ну да, а что, у вас другая мода? – беззаботно хихикнула Катрина.

Девушка изящно повертела бедрами и покрутилась на месте, дав возможность другу оценить её экипировку.

- Мода здесь ни при чём, у нас просто другой климат, - ровным голосом сообщил парень.

Катя скорчила смешную рожицу, давая понять, что ей совсем не хочется менять одежду.

- У нас всё время жарко. Снега не бывает, так что рекомендую надеть что-то летнее и никаких сумок с собой не набирать. Другая одежда тебе не понадобиться в моём мире.

- А если я запачкаюсь, или одежда порвется? – не сдавала свои позиции девушка.

- Тогда я сотворю тебе другую одежду, - ухмыльнулся парень. – На счёт еды тоже не стоит беспокоиться. Её у нас будет предостаточно.

В следующие несколько минут котёнок мерил шагами коридор, с любопытством поглядывая на закрытую дверь. Он удивлялся жизнелюбию озорной девушки, с которой его столкнула судьба. Катрина была очень привлекательна. Миловидное лицо, обрамлённое белокурыми локонами, всегда излучало доброту, скрытую в её душе. Мотнув головой, Дэйвид прогнал от себя образ девушки с голубыми глазами, в которых горел огонёк озорства.

- Заходи! – раздался звонкий голос из-за двери.

Котёнок не заставил себя долго ждать. Войдя в комнату, он аж присел на задние лапки от удивления. Девушка была хороша, как никогда. Коротенькие синие шорты открывали длинные ноги, а изящный стан был облачен в белую футболку. Длинные волосы девушка заколола в пучок и слегка увлажнила помадой губы.

- Я готова, - резюмировала она и улыбнулась, видя удивлённые глазки котёнка.

* * *

Девушка с грустью во взгляде обошла всю квартиру, заглянув в комнату брата и в комнату родителей. Непрошенная слеза скользнула по щеке и девушка сердито смахнула её, чтобы Дэйвид не заметил её слабость. Но, как бы она не скрывала печаль, он видел переживания и чувствовал смятение подруги. Ему стало обидно, что из-за него она должна покинуть привычный для неё мир, чтобы стать частью его мира. И всё только лишь потому, что в тёмном подвале она пожалела и приютила умирающего зверька. Только человек с открытым, добрым сердцем способен был на такие поступки. И именно доброта и искренность должны помочь Кэт во всех тех испытаниях, которые готовила ей судьба. Размышления Дэйвида прервал наивный вопрос девушки:

- Дэйв, можно я оставлю записку, что со мной всё в порядке, и что я скоро буду?

- Нет, конечно, - решительно ответил парень твёрдым голосом, не терпящим возражений. – Ты что, совсем забыла о том, что я говорил тебе? После того, как дверь в твою комнату закроется, а часы в комнате остановятся, она станет Закрытой, Потерянной Комнатой. Ни её, ни тебя не останется в памяти всех тех, кто знает тебя. – Увидев слёзы девушки, парень тут же добавил: - Не переживай, это не надолго, да к тому же всё станет на свои места в тот же миг, как ты окажешься дома.

Катя украдкой утёрла слёзы и решительно вошла в свою комнату, плотно затворив дверь. Дрожащей рукой она достала батарейку из часов, заставив их стрелки замереть в неподвижности.

- Я собралась, - коротко сказала она, тоскливо оглядывая комнату.

- Мелом начерти посреди комнаты круг и положи в его центр замок, - скомандовала котёнок.

Девушка вывела на полу круг, больше похожий на неровный овал и, прикинув на глаз его середину, бережно положила на пол массивный замок.

Котёнок запрыгнул внутрь круга и движением головы показал, что Кэт должна последовать его примеру. Дважды повторять не пришлось. Девушка оказалась рядом, присев на корточки.

- Возьми меня покрепче одной рукой, а второй возьмись за дужку замка. Только не так сильно, - выдавил из себя котёнок, почувствовав, как рука девушки крепко перехватила его поперёк тельца.

- Ой, извини, - Катя ослабила хватку, взявшись за дужку замка, не отрывая его от пола.

Глава 6

Странный лес

- Где мы? – растерянно спросила она и удивлённо посмотрела на Пушистика, будто именно он виноват в том, что ей привиделись немыслимые вещи.

- Судя по всему, мы в гигантской ключнице, - сообщил зверёк. Задрав голову, он обследовал необычное место, а потом недовольно посмотрел на попутчицу, будто девушка сама должна была понять, где они находятся и почему.

В представлении Кати ключницей являлось нечто более тривиальное, но ответ Дэйвида не предполагал никаких дополнительных расспросов, и поэтому девушка оставила все свои вопросы при себе. К тому же нетерпеливый голос друга уже вновь требовал того, чтобы она спустилась. Озабоченно оглянувшись, девушка решила попытаться слезть.

Она прошла к краю замка, села и осторожно сползла на дужку. Но тут она не удержалась на покатой поверхности и соскользнула вниз. Смешно взмахнув руками, девушка плюхнулась на землю. Толстый слой мха смягчил падение, и она отделалась лёгким испугом. Мокрый нос котёнка уткнулся ей в ладошку и заботливый голос друга осведомился:

- Всё в порядке?

- Да вроде бы, - ответила девушка, поднимаясь.

Теперь огромные ключи казались ей супергигантскими. Она посмотрела на их «кроны» и почувствовала, как её голова закружилась. Сложно было представать более странного места, чем это, поэтому девушка не стала больше пытаться разглядывать исполинские ключи, сосредоточившись на другой проблеме – куда теперь идти.

- Веди меня в свой мир, - сказала она и глянула на замок, принесший их в этот загадочный лес.

- Ээээ… Да мы, вроде, как и стоим на его пороге, - насмешливо бросил зверёк, пытаясь почесать когти о «корни» «деревьев».

Его действия вызвали улыбку умиления на лице Катрины – когти со скрежетом соскальзывали с железных поверхностей. Поняв свою оплошность, Пушистик глянул на девушку и, увидев её улыбку, недовольно поморщил носик.

- Хватит смеяться надо мной, - буркнул он, принимая величественную, по его мнению, позу, для чего ему пришлось изогнуть горделиво спину и распушить хвост. Однако эта поза была неестественной, отчего котёнок завалился. Он тут же быстро подскочил, и уселся, нервно дёргая хвостом. – Судя по всему, нам надо отыскать ключ от этого замка, - произнёс он деловым тоном.

- Для чего? – не поняла Катрина, недоумённо глядя на зверька.

- Для того чтобы открыть замок, - недовольно бросил он в ответ.

- Ты хочешь сказать, что нам надо угадать какой из этих ключей может подойти к нашему замку, а потом притащить его сюда, вставить в замочную скважину и провернуть?

- Ну, что-то типа того, - согласился с ней Дэйвид, не обращая внимания на скептически-насмешливый тон девушки.

- И как ты себе это представляешь? – уточнила она, уперев руки в бока. – Да и вообще, с чего ты решил, что нам надо найти ключ? Ты же впервые путешествуешь меж мирами, если не считать того раза, когда твоя душа неосознанно проскользнула в мой мир!

- Хорошо, теперь подумай сама, - раздражённо сказал Дэйвид, приступая к длительным рассуждениям. – Мы путешествовали в замке. Преодолев пространственную петлю, мы оказались в месте, где находится множество ключей. Неужели не возникает мысль, что всё это неспроста! Я не думаю, что ключи здесь для того, чтобы мы прятались в их тени в случае солнцепёка.

Молча согласившись с аргументами, девушка озадаченно взглянула на ключи, даже не представляя себе как можно понять какой ключ может подойти к замку. Мысль о том, что такую махину надо будет ещё как-то дотащить до замка и открыть им механизм, и вовсе удручала.

- И как мы должны угадать какой именно ключ открывает наш замок? – не дожидаясь ответа, девушка пошла меж ключей.

Её пытливый взгляд изучал бородки ключей. Однако у неё так и не появились предположения по поводу того, какой ключ был им нужен.

* * *

Девушка и котёнок уныло брели по лесу, без особого энтузиазма разглядывая все ключи, мимо которых шли. Они понимали, что ключей слишком много и найти тот самый, который мог бы открыть замок, было совсем не просто.

- Ищи что-то необычное, - посоветовал Дэйвид.

- Только они все похожи друг на друга, - печально откликнулась девушка, разглядывая очередной ключ. – Нет среди них необычных.

Дальше пошли молча, пристально вглядываясь в каждый ключ. Уже давно наступила ночь, и огромный диск луны посеребрил этот странный лес. Длинные тени, отбрасываемые ключами, лежали на земле, пугая своей загадочностью. Катя потеряла счёт времени и количеству ключей, исследуемых ею. В какой-то миг ей показалось, что они блуждают здесь вечно, и что навсегда потерялись в этом странном и жутком лесу. Она уже понятия не имела, в какую сторону надо идти, чтобы вернуться к замку – всё смешалось в голове девушки.

Чёрно-белая шубка Пушистика мелькала меж «деревьев», то скрываясь в их тени, то ярко освещаясь светом луны. Вдруг девушка остановилась и пристально посмотрела на зверька. Он только что пробегал мимо одного ключа, но почему-то не пропал из вида в его тени. Настороженно оглянувшись, Катрина вернулась назад к тому ключу, возле которого только что проходила. С первого взгляда – ключ, как ключ, но при более внимательном рассмотрении девушка поняла, что показалось ей необычным – ключ не отбрасывал тень!

Глава 7

Подземелье Заброшенного Замка

Они летели долго, будто находились в кратере вулкана, падая в его клокочущее нутро. Абсолютная темнота делала падение чрезвычайно пугающим. Истошный крик девушки оглашал своды непонятного вертикального тоннеля. Рядом летел котёнок, отчаянно махая лапами и громко мяукая. В какой-то момент Катя наткнулась на мягкую шубку зверька и уцепилась в Пушистика.

Тут раздался раскат грома, и зелёные всполохи озарили чёрную пустоту. Клубящийся серый дым обволакивал друзей, почему-то замедляя их падение. К немалому их удивлению, падение вскоре прекратилось вовсе. По ощущениям они просто плюхнулись на соломенную подстилку с высоты не более полуметра. Так путешественники вновь оказались в кромешной тьме. Воздух пропах сыростью, и лишь звук падающих капель нарушал тишину. Рядом упал навесной замок, громко брякнувшись о каменный пол. Девушка встала и отряхнула одежду.

- Здесь темно и страшно, - пожаловалась Катя, немного придя в себя после падения.

- Ладно, попробую зажечь свет, - буркнул котёнок. Уже в следующий миг он начал произносить незатейливые слова:

«Ты гори, гори свеча,

Потому что горяча».

- Что за чушь? – только и успела спросить девушка и тут же замолчала.

Ярким светом вспыхнули свечи на массивном ободе, что висел под потолком на ржавых цепях. Эта импровизированная люстра осветила хмурые стены сырой темницы.

- Ух ты! – восхищенно выдохнула Катя, глядя заворожёнными глазами на загоревшиеся свечи.

Она не могла поверить увиденному! Они оказались в подземелье замка и оно выглядит именно так, как его описывал Дэйвид! Значит, перемещение завершилось! Она в волшебном мире Дэйвида! Правда, холодные стены, сложенные из грубо вытесанного камня нельзя было назвать приветливыми. Но девушка надеялась, что весь остальной мир будет более радужным.

- Ну что ж, перемещение прошло очень даже успешно, - котёнок важно прогуливался по полу, разминая мохнатые лапки. – Это – темница, в которой меня держали, закованным в цепи.

Катя проследила за взглядом зверька и увидела то же, на что смотрел и он. Тяжелые массивные оковы висели на стене, напоминая Дэйвиду о событиях, лишивших его тела. Мелкая дрожь пробежала по его телу и шерсть на холке встала дыбом.

- Не расстраивайся, Дэйвид, - приободрила его подруга. – Скоро мы всё исправим, и в твоей памяти не останется места для грустных воспоминаний.

- Буду надеяться, - тяжело вздохнул Принц.

Помолчав ещё минутку и оглядевшись, Кэт поняла, что больше не желает находиться в этих казематах. Неуютно подёрнув плечами, она пристала с вопросами к другу:

- И что теперь ты намерен делать? Значит, здесь ты видел тайный проход в Долину? Как нам его найти?

- Помолчи, - бесцеремонно прервал её Дэйвид. – Дай сосредоточиться.

Катя покорно замолчала, пытаясь понять, что хранят в себе тёмные закоулки пещеры.

- Не отходи далеко! – окликнул её парень. – Ещё не хватает, чтобы тебя крысы покусали.

Девушка тут же стрелой метнулась в центр зала под яркий свет «люстры», надеясь, что крысы не вылезут на свет и останутся сидеть в своих мрачных норах.

- Я пытаюсь сосредоточиться, представить себе Врата Вечности, через которые можно попасть в Долину Забвения, но у меня ничего не выходит. Мысли теряются.

- Может, для успеха дела тебе не хватает твоего прежнего тела? – предположила девушка.

- Вынужден с тобой согласиться, - обречённо произнёс зверёк.

- Давай попробую я! Что для этого надо делать? – любезно предложила свою помощь Кэт.

- Тебе для этого надо лишь покопаться в памяти и вспомнить, что проход могут открыть лишь мысли Первородных Магов. Ты относишься к числу потомков Магов? Нет? Я так и думал.

- Перестань издеваться, я вовсе не виновата в том, что у тебя произошёл конфликт с дядей. Ты не забыл, что я тут не для того, чтобы ты вымещал на мне свою злость, а для того, чтобы помочь.

- Прости, - еле слышно произнёс Принц, устыдившись своей вспышки гнева.

- Да ладно, я всё понимаю, - сказала Катя примирительным тоном. – Ты главное придумай, что мы будем делать теперь, когда выяснили, что твои мысли нам ничем не помогут.

- Да думаю я, думаю, - нервно отозвался Дэйвид.

- У тебя есть живые родственники, кроме дяди? – поинтересовалась девушка.

- Мама.

- Может, мы найдём её, и она откроет нам Врата Вечности?

- Нет, она не сможет. Я наследовал дар Великих Магов по линии отца, но его уже нет в живых. Единственный Первородный Маг, способный открыть Врата Вечности – это мой дядя. Он младший кровный брат моего отца, но, как ты и сама понимаешь, я не могу попросить его помочь нам.

- Ну да, невесёлая ситуация, - призналась Катя, прикидывая, что можно придумать ещё. – А нет другого входа в эту Долину? Неужели мысли твоего дядюшки – единственный путь к цели?

- Боюсь, что да. Потому что Первородные Волшебники, которые входят в Совет, не в силах открыть Врата.

Глава 8

Перемещение во времени

Дэйвид пробормотал очередное заклинание, с помощью которого сотворил сумку, смахивающую на рюкзак. Молодые люди собрали в неё все пожитки, и расположились на ворохе соломы.

- Пока ты пыталась затоптать и распугать всех мышей, я понял, как нам надо переместиться в прошлое. Я ходил к Роднику Надежды, и Вода сказала мне, что с её заклинанием мы сможем попасть в тот злополучный день.

- Это хорошие новости. Давай попробуем переместиться, - оживилась девушка.

- Только нам надо разработать план действий, потому что после перемещения мы будем в этой пещере не одни, - голос парня дрогнул, и он с ужасом подумал, что вновь увидит ненавистного Роксолиуса и его приспешника Эрика.

- И какие у тебя соображения на этот счет?

- В общем-то, самые прозаичные. Теперь, когда у нас есть сухарь невидимости, мой план стал вполне осуществим. – Глаза котёнка горели боевым огнём, по всему было видно, что настроен он решительно и не отступит ни перед какими преградами.

- А теперь давай в деталях, чтобы я тоже могла понять, что мы будем делать, - сказала Катя, поудобнее располагаясь на соломе.

- Для начала надо набрать немного воды. Вон та плошка, что валяется в углу, вполне подойдёт. Затем я превращу тебя в блоху, и ты переберёшься в мой мех, а дальше я всё возьму на себя. Главное – ничего не бойся и покрепче за меня держись.

Катя утвердительно мотнула головой, полностью доверившись плану друга. Ведь он, как-никак Первородный Принц и понимает что делает. Девушка смело решила доверить свою жизнь юноше.

- Только давай вначале поедим, - жалобно попросила она.

Вместо ответа котёнок склонил морду к полу и пробормотал сквозь усы:

«Будем кушать, будем пить,

Нам голодными не быть».

Тут же на каменном полу раскинулась белоснежная скатерть, а на ней стали появляться блюда с едой. Котёнок жадно накинулся на тушёное мясо, а девушка поела салат и немного фруктов. Трапеза прошла в относительном молчании, если не считать довольное урчание котёнка. Топнув лапкой, зверёк убрал еду вместе со скатертью и приступил к выполнению задуманного плана.

Для начала он попросил свою спутницу достать из рюкзака волшебный сухарь и отломить от него небольшой кусочек. Затем он велел спрятать в рюкзак остатки сухаря и старинный навесной замок, затем завязать рюкзак покрепче и надеть на спину. Катя послушно выполняла все его команды без лишних вопросов и препирательств. Видимо, Дэйвид знал что делать, и ему не стоило мешать нелепыми замечаниями.

- Там в углу всегда бежит грунтовая вода, пробиваясь сквозь кладку, - известил он. – Возьми, пожалуйста, железную плошку и набери воды.

Девушка подняла пыльную посудину и пошла за котёнком, показывающим дорогу к воде. Между камнями стены сочилась вода, стекая на пол, и сквозь швы каменных плит, уходила под землю. Кэт вымыла грязную чашку, но набрать воду оказалось не столь лёгкой задачей, как показалось вначале. Вода стекала по стене, и её невозможно было зачерпнуть. Девушка ладонью направила слабую струю в чашку. Рука закоченела, но Катрина старалась не замечать этого. Наконец вода побежала через край, и девушка поставила чашку на пол.

- Нет, нет, не ставь её здесь, - всполошился зверёк. – Отнеси в самый тёмный угол, да подальше от цепей, так как они будут в центре внимания в том времени, куда мы переместимся.

Катя поискала глазами тёмный угол и отнесла туда плошку.

- Теперь приступим к самому главному, - оповестил её котёнок, прохаживаясь возле чашки и поглядывая на зеркальную гладь воды. – Встань на колени и возьми меня за хвост. Сейчас я произнесу заклинание, и ты превратишься в блоху. Мы сможем с тобой общаться так же, как и сейчас, так что в случае, если что пойдёт не так, ты мне сообщи.

- Что-то может пойти не так? – удивлённо вскинула брови Кэт, начиная беспокоиться.

- Не бойся, всё будет хорошо, - голос прозвучал уверенно, отчего на сердце Кари потеплело.

- Хочется верить, что ты не ошибаешься! – недовольно буркнула девушка, бросая на котёнка тревожный взгляд.

- Ладно, хватит! Меньше слов, а больше дел. Становись на колени и держись за меня. Как почувствуешь, что становишься маленькой, лезь вглубь шерсти и держись покрепче. Только не кусайся, а то мне совсем не хочется чесаться. Да и тебя могу нечаянно смахнуть когтём. Так что веди себя смирно и всё будет хорошо. Ясно?

- Яснее не бывает, - ответила девушка, становясь на колени, не забыв при этом ухватиться за шерсть Пушистика.

Котёнок лукаво посмотрел на неё, оценив, видимо, нелепый вид, и произнёс:

«И совсем я не плохой,

Стань скорей моей блохой!»

Девушка с ужасом поняла, что начала стремительно уменьшаться. Вскрикнув от неожиданности, она повисла на шерсти в самой нелепой позе. У неё появилось шесть уродливых лап, с которыми она не знала что и делать. Любое движение приводило к тому, что она начинала скакать. А ведь Дэйвид сказал ей забиться в подшёрсток и прижаться к телу, не кусаться, и в то же время ни на секунду не отпускать его. Задача казалась практически невыполнимой. Задние ноги так и норовили оттолкнуться посильнее, в то время как надо было ползти, забиваясь вглубь.

Глава 9

Затерянный Склеп

Выйдя на свет, Эрик прикрыл рукой глаза. Яркое солнце ослепительно ударило ему в лицо. Дэйвид, семенивший следом, зажмурился и сделал пару шагов назад.

- Выходи из пещеры, - зашептала ему на ухо Кэт. – А то пещера сейчас исчезнет, а вместе с нею и мы. Не боишься сгинуть в вечности?

Посчитав её идею очень разумной, котёнок выскочил наружу и огляделся. Он стоял на краю склона, ведущего в расселину между скал. Гранитные массивы грозно скалились, вздымая свои вершины к небу. Ниже виднелось немыслимое нагромождение туфовых отложений, образующих самые затейливые формы. Казалось, что это домики эльфов. Узкая тропинка между ними вела вдаль, петляя средь каменных «домиков». Солнце уже садилось, и загадочные туфовые наросты начали отбрасывать длинные причудливые тени.

Эрик не терял времени даром и тяжёлой поступью уже заканчивал спуск. Котёнок вприпрыжку понёсся за ним, не желая потерять мужчину из вида. Эрику, видимо, не легко давалась ноша. Он несколько раз опускал тело на камни, но потом поднимал и вновь продолжал путь, бормоча под нос ругательства. Он бы с радостью бросил бездыханного парня прямо у входа в пещеру и продолжил бы путь налегке, но древнее заклятье охраняло Камень Судьбы. Затерянный Склеп был недоступен простым волшебникам и открывался лишь перед лицом Первородных Магов. Поэтому мёртвоё тело Дэйвида вполне могло оказаться ключом к открытию гробницы. Именно это не давало Эрику бросить тело на растерзание оборотням и другой нечестии, водящейся в здешних местах.

Путь его лежал по извилистой тропке, струящейся меж туфовых пород. Иногда тропинка пряталась внутри и путники продолжали свой путь по длинным белым пещерам. Место было очень таинственное и в то же время чарующее.

- Дэйвид, мы пропали! – встревожено прошептала Катя. – Я начинаю видеть тебя.

Котёнок резко остановился и, вытянув перед собой лапку, убедился что она начинает быть видна, пусть ещё не отчётливо, но размытый силуэт конечности служил явным доказательством тому, что действие волшебного сухаря начинает ослабевать.

Боясь быть замеченным, Пушистик затрусил поодаль, имея в запасе время и пространство для того, чтобы скрыться в случае, если Эрик надумает обёрнуться. Но мужчина не видел надобности в осматривании пройденной дороги, так как знал, что кроме него в Долине Забвения нет никого.

Солнце село и злоумышленнику стало намного труднее ориентироваться в темноте, в то время как его мохнатый преследователь с лёгкостью мог наблюдать за ним. Мужчина совсем изнемог под тяжестью ноши. Он скинул тело Принца с плеч и решил поискать место для ночлега. Обнаружив полость в близлежащей пещере, Эрик удовлетворенно хмыкнул и скрылся внутри. Пушистику не было интересно чем занимается злодей. Он предпочёл остаться возле своего истерзанного туловища. Зверёк уныло обошёл вокруг и печально потёрся о плечо распростёртого на земле остова.

- Я думаю, что пришла пора тебе объединиться с телом, - нашептывала ему на ухо блоха. – Мы не знаем, куда он собирается нести тело дальше. Вдруг он надумал уничтожить его?

- Не думаю. Если бы он хотел отделаться от тяжести, то давно бы оставил в одной из пещер.

- Возможно, ты прав, но я, почему-то, не доверяю этому пройдохе.

- Я боюсь того, что если я сейчас попробую воссоединиться, он увидит и помешает.

- Да он спит уже давным-давно! – уговаривала его Катрина.

- Я не могу так рисковать. Я дождусь, когда он уйдёт.

- По-моему, ты напрасно тянешь резину. Если бы ты был смелее, то уже сейчас мог бы уйти отсюда на двух ногах, а не на четырех лапах. – И после небольшого молчания девушка добавила: - К тому же надоело мне быть блохой.

- Решения принимаю я, - жёстко ответил парень тоном, не терпящим возражений. – Тело получило большие повреждения и пока не известно, сможет ли оно вернуться к жизни. Помимо этого ты забываешь, что, взяв тебя с собой, я возложил на себя ответственность за твою жизнь. И я сделаю всё, чтобы ты вернулась домой целой и невредимой, даже если ради этого мне придётся пожертвовать всем. И поверь мне, сейчас не лучший момент для того, чтобы ты приняла свой прежний вид.

Девушка замолчала, ощутив всю ту невысказанную боль, что накопилась в сердце её друга. Должно быть, это очень страшно смотреть со стороны на самого себя, только безмолвного и бездыханного. Дэйвид, видимо, обладал неимоверной выдержкой и чувством долга, если даже в такой момент мужество не покидало его, а забота о девушке была для него на первом месте.

Котёнок сиротливо потёрся о тело и лёг рядом. Невыносимая боль потери терзала его душу. Как бы хотелось прямо сейчас попробовать вселиться в самого себя, но присутствие врага заставляло думать о возможных последствиях.

- Я понимаю, что ты не хочешь уходить, - негромко произнесла Катя, - но надо спрятаться.

- Это разумно. Только я боюсь заснуть и проспать уход Эрика. Если он уйдёт, мы его не найдём.

- Тебе надо отдохнуть, - заботливо заметила Катрина, - так как путь, скорее всего, не близкий. Поэтому ты поспи, а я подежурю. Ляг в таком месте, чтобы нас не было видно, а я смогла бы контролировать ситуацию.

Котёнок молча поковылял к скалам и завалился между валунами.

- Тебе всё видно? – спросил он.

Глава 10

Таинственная Книга Заклинаний

Котёнок громко чихнул, и стал отплевываться от пыли. Он вышел из своего тайного убежища и подбежал к телу, небрежно брошенному у алтаря. Вид у лежащего без движения человека был очень плачевным. Глубокие порезы и ссадины щедро украшали остов. Рваные раны не кровоточили, забившись грязью. Волосы были в пыли и создавалось впечатление, что они седые. Спокойно смотреть на это было невозможно, но и поддаваться эмоциям тоже было не время.

- Катрина, спрыгни с меня, - попросил парень, - я собираюсь вернуть тебе прежний облик.

- А ты не боишься, что колдун вернётся? – осторожничала девушка, с опаской поглядывая на огромные входные двери.

- Не беспокойся на этот счёт. Он уже получил то, что хотел. И не забывай, что он оставил тело внутри Склепа, а снаружи он сам не сможет открыть двери. Заклятье его не впустит.

- Я как-то не подумала об этом, - призналась она, спрыгивая на каменные плиты пола. Девушка брезгливо поморщилась, с отвращением глядя на свои блошиные конечности. – Дэйвид, можешь превращать меня, я готова.

Котёнок глянул на то место, откуда раздавался голос Кэт. После этого он отошёл на пару шагов, чтобы после превращения девушка не придавила его. Зверёк негромко кашлянул, а затем произнёс заклинание:

«Ты давно мала не в меру,

Воротись к былым размерам».

Девушка почувствовала резкий толчок, а стремительный рост вывел её из равновесия. Она не удержалась на ногах, и со всего маху грохнулась на пол. Миллиарды звёзд вспыхнули у неё перед глазами, а боль в содранных коленях оказалась слишком сильной.

- Больно же! – взвыла она, обхватывая разбитые в кровь коленки.

Локоть тоже был сбит, а на лбу красовалась огромная шишка. Котёнок изобразил гримасу сожаления.

- Прости, пожалуйста! Я забыл тебе сказать, чтобы ты легла на пол. Ну ничего, всё это поправимо! Возьми платок, что мы нашли в тайнике, и приложи к ранам. Это поможет, - заверил он.

Корчась от боли, девушка неуклюже сняла рюкзак и порылась в нём, извлекая платок. Он, и вправду, помог. Раны перестали кровоточить, шишка пропала, а боль бесследно прошла.

- Вот и славно, - отметил котёнок, явно довольный тем, что его подруга исцелилась. – А теперь давай займемся мной.

Катя неторопливо подошла к небрежно брошенному на каменный пол телу и сокрушённо покачала головой. Вид мускулистого бездыханного тела юноши заставил её горько вздохнуть. Несмотря на драматизм ситуации, она отметила, что парень был очень красив. Неожиданно для себя девушка почувствовала, что глаза её увлажнились непрошенными слезами. Она смахнула их и присела на корточки.

Нежным движением она отбросила прядь чёрных волос Дэйвида, упавшую на его лицо. Девушка осторожно прикоснулась к закрытым глазам парня, провела рукой по щеке и остановилась на губах. Удивительно было то, что, не смотря на длительное время, прошедшее с того момента, как Дэйвид перестал дышать, лицо не потеряло естественный цвет, а губы на ощупь были тёплыми и мягкими. Казалось, что парень просто уснул. Катрина задумчиво смотрела на прекрасного юношу, не понимая, что надо сделать, чтобы он ожил. Она заботливо попыталась оттереть запёкшуюся на губах кровь, а затем неосознанно провела рукой по густым и мягким волосам парня.

- Дэйв, ты не обижайся, пожалуйста, но мне кажется, что твоё человеческое тело совсем не пригодно для жизни, - печально отметила она. – К тому же оно слишком долго было без души. Кровь не бежит, мозг уже мёртв. Оживить его невозможно.

Котёнок не ответил, осматривая раны и ссадины, испещрявшие остов. От сидения на корточках ноги Катрины сильно затекли, и она опустилась на колени. Действуя согласно первой же идее, пришедшей на ум, она стала прикладывать волшебный платок к порезам, надеясь на чудодейственные свойства. Однако ссадины не проходили, а раны не затягивались.

- Не трать на это время, - бросил Дэйвид, понуро глядя на своё тело, - платок может помочь лишь живому человеку.

Катя тихо отстранилась, боясь произнести хоть слово. Она разделяла печаль зверька, но не знала чем ему помочь. Поэтому надо было хотя бы не мешать.

Котёнок нервно прохаживался рядом, косясь на тело. Он то подходил ближе, пристально разглядывая повреждения, то вновь отходил с задумчивым видом. Наконец он заявил:

- У меня нет другого выхода, кроме как попробовать объединиться с телом. Я не желаю быть котёнком! Лучше смерть, чем жалкое существование в образе животного! Заклятия Древних Магов слишком сильны. Предание гласит, что до тех пор, пока дух жив, тело можно оживить. Это мой единственный шанс!

- А если не получится? Если твой дух погибнет в этом истерзанном теле? – заплакала девушка, в отчаянии заломив руки. – Не делай этого! Ты должен жить!

- Что ты знаешь о жизни в кошачьем теле? – удручённо спросил юноша и, не ожидая ответа, поинтересовался: – Если я оживу, ты сможешь помочь мне?

- Да, конечно!!! – взволнованно воскликнула Катрина, понимая, что сделает всё возможное, чтобы оживить Дэйвида.

- Если же я умру, - печально продолжил Дэйвид, - то котёнок выведёт тебя. В нём останется отпечаток моей души, что послужит проводником тебе в Долине Забвения. Когда ты поймешь, что бороться за мою жизнь бесполезно, надень на палец кольцо моего отца. С ним ты сможешь выбраться из Долины и попасть в Заброшенный Замок. Только не пытайся оставаться в Замке – это опасно! Замок стоит на неприступной скале посреди моря, но это не должно пугать тебя. Выйдя из Замка, пойди направо. Вскоре ты увидишь Родник Надежды. Попроси его разыскать мою маму и передать, чтобы она помогла тебе. Не возвращайся в Замок, подожди возле Родника. Когда моя мама нейдёт тебя, расскажи ей обо всём. Скажи, что я любил её… - голос парня дрогнул, - она поможет тебе вернуться в твой мир.

Глава 11

Секрет алтаря

Катя проснулась оттого, что мягкая пушистая шубка котёнка тёрлась об неё. Открыв глаза, девушка обнаружила, что Дэйвид уже не спит. Молодой человек сидел на полу и задумчиво глядел в небо сквозь прозрачный купол. Он уже наколдовал себе белую рубашку и восстановил свой лоск, который имел до пленения.

Катя пристально разглядывала парня. Черные волосы спадали на плечи, карие миндалевидные глаза были выразительными и красивыми. Прямой нос, высокие скулы, пухлые губы, мускулистый торс. Одним словом – красавчик!

Почувствовав на себе взгляд, он улыбнулся девушке.

- Спасительница моя, ты уже проснулась?

- Доброе утро, - ответила девушка, садясь.

Все её тело ломило от лежания на твёрдом полу. Казалось, что болит каждая клеточка. Однако девушка не стала жаловаться.

- Как ты? – спросила она, наклонив голову в бок.

- Уже заметно лучше, - лучезарно улыбнулся парень. – Спасибо большое. Благодаря тебе я не погиб… Теперь я – твой должник.

- Не стоит благодарностей, - смутилась Катрина и скромно отвернулась, чтобы скрыть зардевшиеся щёчки. – Любой на моём месте поступил бы так же.

Ответом ей послужила его улыбка открытая и чарующая. Дэйвид неторопливо подошёл к подруге и присел рядом на корточки.

- Ну что, давай, наверное, поедим? – и, не дожидаясь ответа, быстренько организовал сытный завтрак с помощью нехитрых заклинаний. – Пушистик, кис-кис-кис, иди к нам! – позвал он четвероного друга, который к тому моменту закончил исследование дальнего угла Склепа.

- Честно говоря, я очень испугалась, что ты умрёшь, - призналась девушка во время завтрака.

- Если бы не ты, то так и было бы, - лукаво вскинув бровь, произнёс Дэйвид. – Хорошо, что мы нашли тайник старца в Заброшенном Замке. Без чудодейственного платка и сухаря невидимости, нам бы пришлось туго.

- Я думала, что ты могущественный волшебник, а выходит, что ты не можешь стать невидимым без кусочка засохшего хлеба, - девушка незаметно скосила глаза на собеседника, чтобы убедиться в том, что её слова не обидели его.

- Кэт, в мире волшебства не всё так просто. Бывают простые заклинания, а бывают сложные, которые нужно тщательно продумывать и сделать всё возможное, чтобы они после воздействия держались на заклинаемом объекте как можно дольше.

- Ты хочешь сказать, что заклинания имеют срок годности? – удивлённо вскинула брови Катя, перестав жевать.

- Если заклинание наложено не особо могущественным магом-дилетантом, то такие чары будут крайне непрочными и могут сами по себе развеяться в самый неподходящий момент. Именно поэтому я воспользовался сухарем невидимости, потому что не был уверен в том, что мой дух, отделенный от тела, сможет нанести прочное заклинание невидимости.

- Но ведь тебе очень не плохо удалось сделать из меня блоху. И чары были устойчивыми, - заметила девушка, пробуя разобраться во всех тонкостях волшебства.

- Признаться, я очень рисковал, - улыбнулся Дэйвид, сверкнув белоснежными зубами. – В любой момент ты могла обратиться в человека, но риск был оправдан. Нам всё удалось.

- Да уж… - девушка пыталась прогнать от себя мысль о том, что могло бы случиться, если бы она вдруг обрела свой прежний вид на глазах Эрика. Последствия были бы ужасными.

- Но всё хорошо, что хорошо кончается, поэтому не стоит забивать себе голову нелепыми мыслями, - бодро заявил Дэйвид, уплетая кусок мясного рулета.

- Я слышала как ты колдуешь. Для волшебства обязательно нужны рифмованные строки?

- Вовсе нет. Просто это самые лёгкие и простые заклинания. Они доступны всем, даже новичкам, - озорно ухмыльнулся парень.

- А вот и нет! – живо возразила девушка. – Когда я осталась одна в темноте подземелья, я пробовала повторить заклинание, с помощью которого ты зажёг свечи, но у меня ничего не получилось.

- Кэтрин, для постижения волшебства нужна тренировка, - попытался объяснить Дэйвид. – На первый взгляд всё просто, но на самом деле надо знать кучу тонкостей, без которых заклинания не действуют. Постепенно я тебя всему научу.

- И когда же ты меня собираешься учить? Я помогла тебе и теперь собираюсь домой.

Девушка даже не заметила, как по лицу молодого человека скользнула тень печали.

- Не стоит торопиться домой, - задумчиво произнёс он, пытаясь подобрать нужные доводы, чтобы убедить Катю осталась. – Ты даже не увидела мой мир. Он не состоит из голых скал и мрачного подземелья. Я бы хотел, чтобы у тебя остались тёплые и яркие воспоминания.

Катя промолчала, так как и сама была не прочь увидеть красоты волшебной страны и попробовать поколдовать. Это желание было сильнее неё.

- Ладно, посмотрим, - уклончиво ответила она, хотя для себя уже решила, что останется не надолго в волшебной стране, чтобы посмотреть на этот неведомый ей мир. – Но как нам теперь выбраться из Затерянного Склепа?

- Я не вижу в этом проблемы, - пожал плечами Дэйвид. – Мы вернёмся тем же путём, что и прибыли. Только на этот раз проход между Долиной и моим миром открою я сам. Но для начала я предлагаю исследовать Склеп. Не думаю, что ещё когда-то мне предстоит побывать в нём.

Глава 12

Жуткая комната

Первые несколько секунд девушка не разделяла восторга спутника, пытаясь осмыслить сказанное им. Когда же она осознала необычность происшествия, то от счастья захлопала в ладоши.

- Мы выбрались! – ликовала она. - Теперь я смогу вернуться домой!

- А вот с этим будут проблемы, - охладил её пыл молодой человек, косо поглядывая на спутницу.

- Почему? – очень удивилась девушка.

- Да потому, что ты переместилась сюда с помощью старинного навесного замка, и вернуть тебя обратно может только он, - попытался объяснить Дэйвид, в глубине души радуясь, что Катрина какое-то время не сможет покинуть волшебный мир. Парень улыбнулся от мысли, что, благодаря невозможности возвращения, Катрина будет рядом с ним, и добавил: - Мы забыли рюкзак с магическими предметами внутри Склепа.

- А в чём проблема? – глаза Кати расширились от удивления. – Мы сейчас спустимся в подземный ход, пожелаем оказаться в Склепе, заберём замок, спустимся в тоннель и вернёмся сюда. Что может быть проще?

- Ты забыла, что я не смог сдвинуть алтарь? – напомнил парень, вздыхая. – Вдруг ничего не получится, и мы останемся пленниками подземного лаза навечно? Не стоит рисковать. Для начала мне надо увидеться с мамой. Она наверняка думает, что я погиб. Затем мы придумаем, как вернуть тебя домой. Я буду рад, если ты согласишься погостить в моей стране.

Девушка молча кивнула, зная, что у неё нет выбора. Она понимала, что нет худа без добра. Вынужденная задержка в волшебной стране давала ей возможность посмотреть на этот дивный и незнакомый мир. Да к тому же девушка не могла не признать, что общество Дэйвида ей крайне приятно. Мысли о парне заставляли её сердечко биться сильнее.

В это время котёнок поймал мышь и с аппетитом уминал её за обе щеки.

- Фууу… - брезгливо протянула Кэт, увидев это, и отпрянула от Пушистика с его добычей.

- А ты что, не знала, что кошки пытаются мышами? – удивился парень.

- Знала, конечно, - вспылила она, метая молнии из-под ресниц. – Только мне неприятно даже думать о том, что этот милый зверёк может лопать такую гадость.

- Ладно, прекращай фукать и пошли отсюда, примирительно произнёс Дэйвид и ухмыльнулся.

Подождав, пока маленький хищник насытится своей добычей, юноша наколдовал невидимый поводок, благодаря которому котёнок не мог убежать от ребят более чем на десять шагов. Такие меры были просто необходимы с этим маленьким пронырой, потому что он постоянно норовил куда-то влезть своим любопытным носом, или убежать на исследование тёмных углов и длинных коридоров. Во избежание таких вольностей, пришлось ограничить его в свободе.

Молодой человек взял девушку за руку и увлёк за собой в тёмный коридор, пугающий своей таинственностью. Каменная кладка стен была сырой и воняла плесенью. Дойдя до лестницы, Принц быстро спрятался в нишу, затащив за собой спутницу. Мимо них проскользил призрак. Девушка готова была закричать, но широкая ладонь парня крепко зажала ей рот. Подождав, пока призрак скроется, молодые люди продолжили путь.

Стараясь не шуметь, парень с девушкой начали подниматься по каменной лестнице с коваными перилами. Пройдя по ещё одному длинному коридору, они опять поднялись по лестнице. На середине подъёма им пришлось срочно прятаться в боковом ответвлении, так как сквозь дверь, в которую упиралась лестница, просочился бестелесный дух. К сожалению, он увидел, как прятались незваные гости, и с жутким стоном подлетел к ним.

- Чужаки в Замке? – произнёс он глухим загробным голосом, растягивая слова и покачиваясь перед ребятами, демонстрируя своё эфемерное тело.

- Я – Принц Дэйвид, - представился юноша. – Тебе, призрак, не стоит вмешиваться в мои дела. Лети дальше.

- Принц Дэйвид? – злобно хохотнул призрак, а затем недоверчиво произнёс: - Этого не может быть! Принц Дэйвид давно сгинул в царстве мёртвых!

Холодящий душу хохот привидения заставил Катрину поёжиться и крепче сжать ладонь Дэйвида. В этот миг она заметила, как лицо её спутника дрогнуло в недоверии, а затем сменилось выражением абсолютного спокойствия. Однако эта искусная маска спокойствия не обманула девушку. Она поняла, что в душе Принца бушует ураган негодования и смятения. Слова призрака глубоко задели его и заронили в сознание семя сомнения. Но Дэйвид не мог проявить слабость и поэтому всем своим видом дал понять, что совсем не тронут сообщением привидения.

- О чём это ты? – парень сделал вид, что ничего не понял, а затем произнёс с металлическим холодом в голосе: – Ты что не видишь, что я стою перед тобой живой?

- Я был бы рад поверить Вам, да только уже более трёх лет, как Принц погиб в зубах хищников.

- Более трёх лет? – переспросил Дэйвид, ошёломленно уставившись на призрака.

Услышанное настолько ошарашило парня, что он отступил назад. Призрак заскользил дальше. Ему не было дела до живых, ведь у него столько посмертных забот!

- Что происходит? – самообладание покинуло Принца, и он навалился спиной на стену. Обхватив руками голову, он пропустил волосы сквозь пальцы. – Какие три года? Самое большее – неделя!

- Дэйвид, а ты уверен, что тебя не три года держали в плену? – осторожно спросила девушка тревожным голосом и заглянула другу в лицо.